|
Камыш
Глаза у Ашки как зимняя вода. Тёмные, непроглядные. Среди лета холодят до озноба. Зимой не согревают. Может оттого в здешних краях её недолюбливают?
Камыш замер у дверей дома. Помедлил. А ну как там он? Соперник. Сильный и злой как зверь. И отчего Ашка его не прогонит никак? Не подходит он ей, ясно же.
Ашка - тростинка тонкая. И душой, и телом. Её оберегать надо. Что может дать ей грубый воин?
Недаром же, она всегда на Камыша смотрит? Когда при нём, так на соперника и не глядит вовсе. Но ведь и не прогоняет.
Камыш стукнул в дверь и стал ждать. Щурился в небо. Гадал, как встретит.
Скрипнул засов, и на порог вышла она. Будто день светлее стал!
- Здравствуй, Ашка, - улыбнулся Камыш. - Ты в косы солнышко вплетаешь, что они так ярко светят?
Ашка рассмеялась. Лучиками разбежались на гладкой коже морщинки от уголков глаз.
- Мне такого и муж не говорил. Удивляешь ты меня Камыш.
А щёки порозовели. Понравились слова. Камыш улыбнулся и достал из сумки браслет. Ах, как обрадовалась Ашка. Хлопала в ладоши, тут же примерила подарок на руку, любовалась блестящими гранями камушков.
Камыш еле слышно выдохнул:
- Выходи за меня. Сколько можно одной сидеть?
Он ещё много чего хотел сказать, но слова смешались и замерли. Ашка обернулась на него, как-то враз потускнев.
Сердце у Камыша заболело.
- Это из-за него, да? - мрачно спросил он. И кивнул себе, из-за кого ж ещё.
За спиной раздался смешок. Камыш обернулся, чувствуя, как кровь бросилась в лицо. Вот ведь, лёгок на помине. Успел услышать предложение?
- Кряд!
- Здравствуй, Камыш, - воин насмешливо оскалился. Красив, нечего сказать: смоляная борода уложена кольцами, глаза сверкают под сросшимися бровями, у пояса меч с рукоятью - медной медвежьей головой. Сам высокий, тёмный, злой.
- Не пара ты ей, - обронил Кряд с пренебрежением. Камыш разозлился:
- Не тебе решать, Кряд!
Воин расхохотался так, что борода затряслась.
- Да ты ж трус! Вот куда лезешь? Ждёшь, она тебя выберет? Жди себе дальше!
Сколько помнил Камыш, слова Кряда всегда разили в самое сердце. Вот и в этот раз, кольнуло так, что Камыш, не помня себя, бросился на Кряда. Промахнулся. Воин отскочил, злобно улыбаясь. Рукой за меч схватился. Камыш выхватил свой охотничий нож. Но тут завизжала Ашка, и оба опомнились. По щекам у Ашки текли слёзы.
- Ну прости! - Камыш шагнул к ней, стараясь не замечать как нахмурился Кряд.
Она отвернулась, скрыв лицо за косами. Потом прошептала, Камыш услышал:
- Не могу я так больше. Нет сил!
Камыш лишь вздохнул. Уж второй год на исходе как спорят они с Крядом из-за Ашки. А она всё решиться не может. Хотя других предложений у Ашки нет. Хоть и красавица, но вдова. Жениться на женщине похоронившей мужа, не добрая примета. А ещё мать её - из чужих земель, и ходили слухи, что водилась с тёмными силами. Правдивы ли те слухи, Камыш не знал, он и сам здесь приблудный. Но так и было, что хоть семья Ашки зажиточная, да с длинной тенью. Оттого гостей ходило не много, а женихи случались и того реже.
Тут Ашка словно пришла к согласию с собой. Повернулась, махнув косами так, что Камыш отшатнулся, тёмные глаза засверкали.
- Что ж, признаю, вы оба мне одинаково нравитесь. Но сердцу приказать не могу, - решительно заговорила она. На щёки вернулся румянец, а у Камыша вдруг дрогнуло что-то внутри. Понял, что Ашка приняла решение. И от слов её, неминуемо рвущихся с языка, привычная жизнь - и его, и Кряда, и самой Ашки, будет разрушена.
- Мать рассказывала мне, как в древности решались такие споры, - продолжала Ашка, - уважим предков, вспомнив старую традицию.
- Готов уважать любых предков, если сердце отдашь, - усмехнулся Кряд.
- Тогда сыграем в игру, - улыбнулась Ашка.
Кряд
А день-то какой ясный! Как взгляд Ашки. Вот ведь загадка - глаза тёмные, а взгляд светлый. Кряд остановился у калитки. Знакомые голоса. Не иначе Камыш опять свататься пришёл. Ну-ну. Кряд усмехнулся и шагнул во двор. Так и есть. Глядит Камыш на Ашку как преданный пёс. А она печальна. Конечно, как отказать убогому? Ещё утопится. Ашка, поди, и привечает его только из жалости.
На смешок Камыш повернулся.
- Не пара ты ей, - сказал ему Кряд ясную, как взгляд Ашки, истину. Камыш аж взбесился. А Ашка ещё больше расстроилась.
Эх, неудачно день начинается. В груди у Кряда, как пламя пожара, занималась злость. Хотелось побыть с красавицей Ашкой вдвоём. Прикоснутся пальцами к шёлку волос, любоваться нежным обликом. Хотелось просто молчать с ней рядом.
Странно как сложилось, что даже в этом ему Камыш мешает, под ногами путается. Всю жизнь ему отравил.
Ашка отвернулась к дому, укрылась косами. Что сказать? Прогнать Камыша? Кряд решил уже так и сделать, да вдруг Ашка встрепенулась. Выпрямилась, повернулась к ним лицом. Глаза сверкают, щёки зарумянились. Ясно, сейчас решение своё скажет. Краем глаза Кряд видел, как сник Камыш. Понимает же, что сейчас для него всё закончится. Тут сомневаться не в чем.
А Ашка возьми да удиви их обоих.
Голос льётся мёдом, а слова колются.
- ...Вы оба мне одинаково нравитесь... - У Кряда аж в ушах зашумело, так это было несправедливо. Аж в жар кинуло от обиды. Проклятый Камыш! Ясно, что он это, задурил голову Ашке. Давно надо было его прибить. Эх, вроде и день прохладный, и ветер северный, а ярость в груди не остужает. Кряд едва заставил себя прислушаться к словам Ашки.
- Мать рассказывала мне, как в древности решались такие споры, - продолжала Ашка, - уважим предков, вспомнив старую традицию.
- Готов уважать любых предков, если сердце отдашь, - усмехнулся Кряд, лаская рукой рукоять меча. Не стал добавлять, что не прочь и отправить кого-то к праотцам.
- Тогда сыграем в игру, - улыбнулась Ашка и пригласила их в дом.
После улицы в доме темно и душно. Кряд не любил такие дома, но в этом пахло Ашкой - смесью диких трав которые она приносит из леса и ароматных масел, что она покупает у кочевников. И чем-то ещё особенным, что присуще только ей самой. И Кряд вдруг успокоился. Ашка разожгла очаг, налила им вина и повела рассказ. От духоты, тепла и сладкого вина Кряда сморило. Такое спокойствие охватило, что он даже удивился. Голос Ашки журчал ручьём, а Кряд любовался золотом кос, очень уж красиво в свете огня переливались.
- .... Повернув к ручью, отправляйтесь вдоль Каменных подножий. Там, где тропинка обрывается, начинаются владения древней богини... Почти все её служительницы погибли, одна осталась...
Тут Ашка помолчала, задумавшись, и Кряд встрепенулся, собираясь сказать, да так и не сказал, лениво стало. Так бы сидеть в тепле вечность, да Ашкины речи слушать. Пусть даже говорит она совершенные глупости. Богини, служительницы... Бабьи игры. Но, если ей так важно, пусть. Не убудет от него.
А Ашка продолжила, хмурясь:
- Я вот думаю. Давно те храмы забыты, а ну как ошибётся она в чём-то? Но выхода у нас нет...
Глаза у Кряда закрылись сами собой. Голова упала на пахнущую сухой травой подушку. Ашкины слова звучали всё глуше:
- Кто бы не вернулся из вас, я любого приму. Но правил не нарушайте. Кто знает, чем обернётся гнев забытой богини?
Камыш
Горы здесь будто стены, возведённые неведомым великаном. Камыш задрал голову вверх. В мнимых бойницах даже померещились стражники. Но этого, конечно, не могло быть, никто здесь не живёт и даже не ходит. Кроме них - влюблённых дураков.
Накануне Ашка пригласила их с Крядом в дом, налила вина и поведала об игре. Долго говорила, уже за окном смеркаться стало. Камыша от вина и Ашкиного голоса клонило в дрёму, будто и не его жизнь на кону стояла.
Правила он слушал вполуха, больше следя за соперником. Поэтому теперь, оказавшись у Каменных подножий, Камыш вдруг понял, что ни слова из Ашкиного рассказа вспомнить не может. Кроме того, что судить игру будет старая отшельница, что живёт где-то в этих краях. И что вернётся только один из них.
Вскоре его догнал Кряд. Молча пошёл рядом. Камыш покосился на воина, но ничего не спросил - не показывать же врагу собственную глупость.
Отшельница жила в пещере. Хотя какая там пещера, одно название. Так, неглубокий сумрачный грот, с узким входом. Она встретила их, сидя у порога, и улыбалась, будто давно ждала. Вся белёсая от старости, пахнущая гнилым болотом. В седых волосах то ли вплетены, то ли запутались сухие травинки и листья. Взгляд же напоминал Ашкин. Чёрный, как стылая вода в зимнем пруду. Не родня ли?
В ответ на приветствие, старуха молча поднялась и скользнула в грот. Камыш первым нырнул следом, хоть в душе что-то и сжалось от вида этого сумрачного жилища, пропахшего грибами и гнилушками. В гроте она плюхнулась возле очага, и притухшие угли вспыхнули с новой силой. Пойди пойми, от порыва ветра или же ведьма духам приказала света добавить. В том, что отшельница ведьма, Камыш уже не сомневался.
- Я буду ждать тебя, - почудился Камышу голос Ашки где-то в чернеющих каменных сводах.
Вздрогнув, Камыш уставился на старуху.
- Присядьте, гости, - усмехнулась она. Скрипучий голос никак не мог быть Ашкиным.
Переглянувшись, они уселись справа и слева от костра, не стремясь к сближению, даже перед лицом недобрых сил.
- Что, из-за девки спор? - неожиданно ехидно спросила старуха. И сама же себе ответила: - А то из-за кого ж ещё?
Порылась в глубине необъятной шали, побитой временем почти до прозрачности. И извлекла на свет холщёвый мешочек. Потрясла им у уха и, кивнув себе, спросила?
- Правила помните? Каждый по очереди делает ход...
- Да помним, что там не помнить! - рявкнул Кряд. - Приступай к делу, старая.
- Не уважаешь старших-то, - укорила его отшельница, но дальше, к разочарованию Камыша, о правилах более не говорила.
Склонила голову, качнув путаными космами у самого огня. Тряхнула мешочек, отозвавшийся костяным перестуком, резко дернула за тесёмку, перевернула. Сердце Камыша ухнуло в пятки. То же чувство он помнил по самой первой своей охоте, когда на них с отцом, выскочил из чащобы медведь.
С дробным стуком упали на камень белые кости, выстроились узором. Узор этот показался Камышу знакомым. Он подался вперёд с ужасом узнавая в костях рисунок, не раз виданный им на ночном небе. И тут старуха вперила в него взгляд и усмехнулась:
- Твой ход, Камыш.
Кряд
- Твой ход, Кряд! - старуха лукаво ухмыльнулась воину. Поморщившись от мерзкого запаха - казалось, старуха давно уже гнила заживо - Кряд протянул руку. На ладонь ему упало из мешочка несколько костей. Белые, гладкие, блестящие. В руке скользят, что живые. Тьфу, да они и в самом деле живые.
Скривившись от отвращения, Кряд швырул в костёр пригоршню бледных личинок. Старуха рассмеялась. Кряд люто глянул на неё и обомлел. Вместе с костями в костре чернела и ведьма. Тело её расползалось злолой, опадало. Кряд отпрянул. Да что за тьма тут творится? Вытащил меч. Но рубить было некого. В пещере он остался один. Ни костра, ни старухи, ни Камыша. Только пятно копоти на полу, да голые стены. От входа плеснуло холодом. В грот медленно вползла темнота. Последний отсвет пропавшего очага потух, и стены пещеры пропали. Кряд стоял посреди леса.
Кряд помотал головой, гоня наваждение. Не помогло. И лес незнакомый. Страха Кряд не испытывал, но и что делать не знал. Одни дикие звуки кругом. Где людей искать? Запрокинул голову, надеясь понять куда двигаться и вздрогнул. Тёмное небо озарялось красными сполохами. Что-то горит, да не так уж далеко.
Из памяти Кряда, как из омута, всплыл давний пожар. Кольнуло стыдом и болью. Надо же, всё ещё отзывается. Воин поспешил в сторону сполохов. Ясно, не лес горит - спокойно тут, звери своими делами занимаются. Значит, человеческое жильё.
Лес вскоре вывел к знакомой дороге, и тут впервые Кряду стало не по себе. Но ведь этой тропой он уж много лет не ходил. Да она и заросла уже поди. Неужели мнится всё вокруг? Он коснулся влажных от ночной росы листьев, вдохнул воздух, пахнущий хвоей и гарью. Нет, похоже, что всё взаправду.
По дороге он пошёл медленнее, опасаясь тех, кого никак не могло тут быть. И всё же они были.
Люди с мечами и копьями. Они окружили полыхающие дома притулившейся у самого леса деревни. Торжествующие вопли смешивались с криками умирающих. Ноги у Кряда отнялись, так и замер у всех на виду не в силах пошевелиться. Уж более двадцати лет минуло, всё, что было, осталось лишь в памяти. Но по чьей-то прихоти вновь ожило.
С шумным треском обвалилась во внутрь полыхающая крыша крайнего дома. Кряд вздрогнул и очнулся. Сошёл с тропы и кинулся вдоль кромки леса, точно зная, кого ищет.
Камыш
- Твой ход, Камыш! - глухим рёвом обрушилось со всех сторон. Камыш вскочил. Схватился за кинжал, но старуха лишь расхохоталась. Смех вылетел из её рта песчаным роем, укрыл непроглядной пеленой. Она всё ширилась и разрасталась, почти оглушая, превращаясь в рык.
Забыв всё на свете, Камыш развернулся и бросился вон. Вход плеснул в лицо чернильной грязью с привкусом ила. Закричав, Камыш рукой закрыл глаза и понял, что тонет. Болотная жижа охватила, как шуба, и потащила на дно. Он отчаянно забился в объятиях трясины и всё-таки вырвался. Упал на колени, замер, едва дыша.
Промокшие штаны холодил ночной ветер, пахнущий мхом и хвоей. Нет, он не ослеп, понял Камыш, подняв, наконец, голову. Просто когда-то успела наступить ночь. В небе серебрился звездная спираль, обрамлённая вершинами чёрных елей. Та самая, что выпала на костях. Камыш поднялся на ноги. Лес тоже был знакомый. Некогда он встретил тут Ашку. В ту ночь Кряд спас её от беды. Может, тогда она в него и влюбилась?
Заунывный вой разрезал тьму пополам, заставив прочие звуки смолкнуть. Камыш похолодел. Вожак всех волков вышел на охоту. Совсем как тогда. А среди черных стволов, как и в ту далёкую ночь, рыжим лепестком мелькнул огонёк.
- Ашка! - прошептал Камыш и вдруг понял. Всё повторяется. Он вернулся туда, где их с Ашкой пути пересеклись в первый раз. И вновь Ашка в беде. Но теперь он знает что делать. И, обомлев от смеси ужаса и восторга, он бросился сквозь лес, туда, где мелькало белое платье заплутавшей девушки.
Кряд
Камыш скрючился в кустах. Таким его Кряд и помнил. Мелкий, тощий. Не удивительно что его не заметили. Сколько им тогда было? Лет по двенадцать?
Смотрит на родной дом, в котором умирают его мать и сестра. Дверь всего лишь в ста шагах, и огня там ещё нет. Меч отца лежит на траве. Кряд точно знает, что Камыш его видит. И ещё есть время. Один решительный бросок и, если повезёт, заскочить внутрь, вытащить сестру из колыбельки и назад. Да, там враги, но если всё сделать быстро... Камыш смотрит. Но ничего не делает.
Кряд шагнул в сторону мальчишки.
- Ну? Чего засел тут, как заяц?
Камыш вздрогнул, уставился с ужасом. Кем он его сейчас считает? Врагом? Плевать. Кряд тогда пытался убедить его сражаться. И не смог. Сможет сейчас.
- Вон меч, давай ты успеешь! - Кряд схватил мальчишку за плечи, вытягивая из кустов, почти швыряя в сторону огня. Крики торжествующих победителей приближаются.
- Нет! - Камыш в ужасе пятится назад, он тоже их слышит. - Я не могу!
Кряд наступал.
- Куда ты денешься! Если сейчас не пойдёшь, я тебя сам убью!
Камыша затрясло.
- А почему ты не идёшь? - крикнул он в лицо Кряду. - Ты взрослый, сильный! А мне страшно!
Кряд отступил, молча глядя на Камыша. Мальчишка, трус, ребёнок.
Тоже было двадцать лет назад. Безлунная ночь, расцвеченная пожаром. Пропасть леса, куда страшно бежать, пепел, от которого, казалось, невозможно дышать. И крики. Много криков. От них звенело в ушах. Почему он тогда сам не пошёл? Эти же слова он говорил Камышу тогда. Почему же они должны сработать сейчас. Да плевать на него. Кряд повернулся к деревне. Ветер швырнул дым в их сторону, заставив сощурится. Меч отца лежал на траве, крыльцо дома занялось огнём. Кряду не было страшно. Он переиграет судьбу. Последний раз взглянув на сжавшегося в комок Камыша, Кряд повернулся к дому.... И не смог сделать ни шага.
Камыш
- Как тебя зовут? - Ашка едва удерживала трясущейся рукой свечу. Тёмные глаза расширились, смотрели с испугом.
- Камыш, - улыбнулся он. И так тепло стало на душе. Вот сейчас всё будет правильно, как должно было быть. В прошлый раз он слишком выжидал да приглядывался. Вдруг ведьма? Кому ещё посреди ночи бродить? Довыжидался. Волк-вожак выскочил на тропу прямо перед ней. Если бы не Кряд...
Камыш нежно сжал холодную руку Ашки. Никого он дожидаться не будет. Переиграет и судьбу, и Кряда.
Тропка, с которой сошла Ашка, ближе некуда. Шаг в сторону только сделай. Но ночью всё меняется. Для всех кроме следопыта. Камыш легко сжал своей рукой тонкие пальцы Ашки, повёл за собой. Казалось, чувствует затылком её прерывистое дыхание. Если бы те чувства, которые наполняли в этот миг Камыша, были светом, прямо сейчас наступил бы день.
Но тёмные своды деревьев смыкались всё плотнее. И вдруг где-то впереди мелькнула тень. А следом ещё одна. Камыш замер как вкопанный. Вскрикнула, споткнувшись, Ашка и упустила свечу. Улетев куда-то под ноги, та погасла.
Похолодев, Камыш вглядывался в темноту. Похоже, судьба тоже сделала свой ход. Волчья стая, не решившись мешать охоте вожака, уклонилась от привычных путей. Тихонько охнув, Ашка всем телом прижалась к боку Камыша. Но что тут сделать? Он выхватил кинжал. Сколько-то с собой заберёт. Да только зачем им с Ашкой в теневом мире волчьи шкуры? Говорят, там мёрзнуть не придётся.
Волки сужали круги вокруг тропы. Камыш проклял себя. Так стремился обойти Кряда, что не почуял подвоха. Надо было, ох надо, выяснить правила той игры, что устроила им старуха. Серая тень прыгнула сбоку. Камыш встретил её кинжалом. Не убил, но волк, заскулив, отскочил в сторону. Это ненадолго. Не таясь, заплакала Ашка. Пропадут они, ясно как день. Эх, сейчас бы Камыш и жизнь отдал, чтобы Кряд появился. А ведь в ту ночь он тоже был в лесу. По каким делам он тут шатался, Камыша не интересовало. Он только надеялся, что они с Ашкой не успели далеко уйти, и Кряд услышит их. Крупный чёрный волк выступил на тропу. Камыш загородил собой Ашку, выставил кинжал и закричал на весь лес:
- Кряд! Кряд!
Волк лишь на миг замер от этого крика. А в следующее мгновение кинулся на них.
Камыш и Кряд
Не поверив себе, Кряд пытался снова и снова. Ноги не желали слушаться. Так себя чувствуют мушки, увязшие в смоле? От злости Кряд закричал. Не иначе та ведьма из пещеры заколдовала. Вот же дом, в ста шагах. Он сильный, он их всех перебьёт. В детстве было страшно, сейчас же Кряд видел, что враги такие же деревенщины. Потеряли свой урожай, вот и пришли к соседям. Воин их разгонит легко! Но ноги не идут.
Кряду примерещился крик из дома. Кто-то звал его по имени.
- Кряд! Кряд!
- Почему не идёшь? - крикнул ему Камыш. Кряд лишь зубами скрипнул.
- А ты сам почему не идёшь? Это же твоя семья!
Кряд взглянул на Камыша. Совсем же ребёнок. Понятно, что ему страшно. Все дети боятся. Разве ему самому не было страшно? Разве он не прятался в кустах? Разве это не он? Кряда вдруг как молнией ударило. Он замер. А потом протянул руку Камышу и сказал спокойно:
- Мне тоже страшно, Камыш. Пойдём вместе. Ты быстрый, я сильный, глядишь, прорвёмся.
Камыш медлил. А из дома кричали, звали на помощь. Звали Кряда. И быть этого ну никак не могло.
Кряд ждал. И дождался. Камыш встал на ноги и протянул ему руку.
К дому они подходили вместе. Кряд шуганул врагов. Как и предполагал, те врассыпную кинулись. Слабаки и трусы. А Камыш со всех ног бросился к крыльцу. Под защитой Кряда он уже ничего не боялся. Лихо перемахнул тлеющие ступеньки, скрылся в доме. Кряд улыбнулся невольно с гордостью. Будто родной сын подвиг совершил. И вдруг снова услышал своё имя. Насторожился, пошёл в обход крыльца. Вспыхнула ярким факелом стена дома и из-за угла с громким рыком бросился на Кряда огромный чёрный волк. Не успев даже ахнуть от неожиданности, Кряд рубанул его отцовским мечом. Горячая кровь плеснула в глаза. И только он проморгался, сверху хлынула тьма. Пожарище пропало из виду, только лес, венец из звёзд на небе и перепуганная Ашка прижимается к нему всем телом. А прямо на тропе лежит разрубленный пополам волк.
- Камыш! - шепчет Ашка. "Я, Кряд, а не Камыш", - хочется ответить Кряду. Но слова застревают в горле. Это тоже уже всё было. Ночь и звёзды, волк и Ашка. Разве она не к нему так прижималась всем телом? Камыш всегда был слишком осторожным. Хорошо, что есть Кряд.
- Камыш, ты спас нас, - плачет от облегчения, уткнувшаяся ему в спину Ашка. Кряд даже чувствует, как намокает рубашка. Поворачивается к Ашке, гладит светлые косы.
- Я... - хочет назваться по имени и не может. Она поднимает взгляд, и Кряду кажется что в её глазах, вопреки ночи, отражается солнце. И он стремится к этому солнцу как утренняя роса, тая, становясь всё легче. Поднимаясь куда-то вверх. К свету.
***
Он открыл глаза. Солнце светило в приоткрытое окно. Пахло травами и домашним очагом. Рывком сел в постели. С лавки в другом конце дома немедленно подскочила Ашка. Подбежала, упала рядом на колени. Тёмные глаза глядят настороженно.
- Ты так долго спал...- и неуверенно. - Камыш...? Кряд...?
|