Я никогда не верил ни в сверхъестественное, ни в вещие сны, ни в прочую подобную чепуху, считая все это порождением богатой фантазией человека. Работая журналистом в одной газетенке в Лондоне, я привык писать о реальных вещах, не отвлекаясь на невозможные и бессмысленные вещи.
Газета, в которой я работал, называлась 'Вечерний Лондон' и там я писал статьи, в которых раскрывалась тема современных научных открытий и опровержение нелепых магических ритуалов.
Как-то раз под вечер к нам в редакцию на мое имя пришло письмо от одной женщины, которая готова была доказать то, что написанное про магию в моих статьях клевета. Первым моим порывом было порвать письмо свихнувшейся на старости одинокой женщины, но любопытство пересилило и вскоре, накинув на плечи теплый плащ, я отправился с визитом по указанному на конверте адресу.
Дом, в котором жила женщина показался мне мрачным в вечерних сумерках, как, впрочем, и все постройки в этом районе. Ледяной осенний ветер забирался под полы плаща, заставляя ежиться не то от холода, не то от страха. Странное ощущение не покидало меня, мне было не по себе от странного места даже несмотря на то, что я был убежденным скептиком.
Я постучал в дверь и, услышав шаркающие приближающиеся шаги, начал волноваться: что именно собирается мне сказать эта женщина?
Дверь распахнулась и на пороге показалась пожилая дама с гладко зачесанными седыми волосами и одетая в простое серое платье. Дама приветливо улыбнулась, когда я представился, и пригласила пройти в дом. Внутри он показался не таким большим и уж очень ветхим, что подтверждало мою догадку об одиночестве этой женщины, некой миссис Мейд. Она пригласила меня в гостиную, ненавязчиво предложив чай, от которого я отказался, предложив перейти сразу к делу.
-Итак, мистер Грин, вы утверждаете в своей статье, что магия - это лишь плод нашего воображения, а ведьмы шарлатаны?
-А разве это не так? На дворе уже начало двадцатого века, а некоторые все еще прыгают с бубном у костра.
-Хотите я переубедю вас,- вдруг подалась вперед пожилая дама. Мне показалось на мгновение, что в ее глазах промелькнуло что-то.
-Хорошо, и как вы это сделаете? Проведете один из своих загадочных ритуалов?
Миссис Мейд лишь загадочно улыбнулась .
-Пожалуй, но если мне это удастся, то в следующей своей статье вы публично признаете, что были не правы и извинитесь за свою неправоту.
-Зачем вам это?- спросил я. Меня удивляла странность этой женщины, я всегда представлял ведьм немного по-другому: старухами с растрепанными волосами, одетыми в бесформенные балахоны. Глупо, конечно, но таково было мое представление.
-Скажем так, у меня спал поток клиентов, вы своими статейками распугали мне всю клиентуру!- Лицо старушки уже не казалось таким милым. На мгновение там появилась злость, но быстро прошла.- Неделю, мистер Грин, дайте мне неделю, и вы убедитесь, что были неправы.
-Ладно,- согласился тут же я. В конце концов что мне может сделать пожилая женщина? Нанять молодцев, чтобы попугать меня? Так она и так неказисто живет. Не забивая себе этим больше голову, я попрощался с женщиной и отправился домой.
***
Следующее утро выдалось мрачным и туманным, что не редкость для Лондона, да еще и осенью. По дороге на работу я решил перекусить в одном из ресторанчиков. Заказав омлет с беконом и час с молоком, я принялся неторопливо поглощать пищу, когда в помещение вошла очень молодая девушка. Обведя грустным взглядом помещение, она встретилась со мной взглядом и решительно направилась к моему столику. Девушка была одета не по погоде: легкое голубое платье с короткими рукавами и туфельки на маленьком каблуке. Девушка села напротив меня, откинув назад свои длинные золотистые волосы, цвет ее лица был каким-то неестественно бледным, даже немного синеватым, а во взгляде, казалось, читалась вся мировая скорбь. Что-то мне в ней показалось знакомым, но память подводила меня, хотя я лихорадочно пытался вспомнить обстоятельства знакомства с ней. Так как девушка молчала, я решил сам заговорить с ней.
-Простите, мисс, я вас знаю?- я отхлебнул чая из кружки и тут же закашлялся, так как все вспомнил. Я вспомнил, что это же милое личико смотрело на меня с заголовков газет несколько месяцев назад, но нам больше не суждено было встретиться в этой жизни. Девушка умерла, прыгнула с моста после того, как дописала последний сборник стихов. Странное самоубийство, но ее родители утверждали, что Ника всегда была странной девушкой: подолгу сидела в парке, уставившись в одну точку, не общалась со сверстниками, но писала удивительно прекрасные стихи. Родители думали, что это так повлияла на нее смерть брата, который утонул, когда Нике было пятнадцать лет. Брат был старше нее на два года и, поспорив с друзьями, что сможет переплыть озеро, утонул.
И вот эта Ника сидит передо мной такая же молчаливая, какой, наверняка, и была при жизни, со сцепленными в замок руками. Мой разум отказывался воспринимать происходящее, и тут же вспомнилось пари с миссис Мейд, наверняка это ее рук дело. В голову даже пришла мысль, что она наняла похожую девушку, чтобы разыграть меня, но, протянув руку к ее руке, я почувствовал холод, и моя конечность как будто прошла сквозь туман. Мне подурнело, я встал из-за стола и, не оглядываясь, выбежал на улицу. Я бежал так быстро, как не бегал никогда в жизни. Влетев в здание, в котором располагалось наше издательство, я поспешно захлопнул дверь и, не обращая внимание на удивленные взгляды коллег, уселся на свое рабочее место.
Весь день я крутился, как белка в колесе, подбирая материал, переписывая и правя уже готовые статьи. Я больше не вспоминал про Нику, не задавался вопросом о ее загадочном появлении, пока работал, но все когда-нибудь кончается.
Наступил вечер, на улицах зажглись фонари, половина работников уже разбрелась по домам, только я все сидел за пишущей машинкой, не решаясь выйти из здания. Однако, вскоре и мне пришлось закончить дела и, надев пальто, выти на улицу. Днем моросил дождь, дорога была усыпана пожелтевшими осыпавшимися листьями. Был конец октября и уже скоро должен был выпасть первый снег, но пока я вовсю наслаждался осенью, я любил эту мрачную пору.
Я снимал небольшую, но удобную квартирку. Журналистам не так много платили, чтобы позволить себе что-нибудь более шикарное. Тумбочка, кровать, стол и ванная комната - вот и все удобства, обедал я в недорогих ресторанчиках или столовых и был доволен этим.
Я уже поужинал в столовой и намеревался лечь спать, все утренние события казались такими нереальными и я даже подумал, что у меня начались галлюцинации. Раздевшись, я потушил свет и лег спать.
***
Проснулся я среди ночи от того, что кто-то легонько дотронулся до моей руки. В комнате было темно, луны на небе не было, но свет от уличного фонаря все-таки позволил рассмотреть в полумраке светлый силуэт.
Ника сидела на кровати и все так же смотрела на меня, я чувствовал сквозь одеяло холодок, исходящий от нее. Девушка все еще молчала, и это начало меня раздражать. Никина близость меня пугала и, скинув ноги на пол, я решил снова попытаться завести с ней разговор.
-Зачем ты здесь?
Снова молчанье, только глаза ее все также смотрели на меня. Я не видел ее глаз, но чувствовал, что Ника смотрит на меня, и это пугало до смерти. Я не самый смелый человек, я никогда не любил присутствовать на похоронах, видеть мертвые застывшие лица. И вот ко мне среди ночи приходит мертвец и гипнотизирует меня своим взглядом. Тут, по-моему, и смельчак бы растерялся. Но больше всего меня пугало то, что это существовало, а ведь я с детства не верил во все эти сказки. Проигрывать пари не хотелось, но как-то раз в городской библиотеке, еще будучи студентом, я наткнулся взглядом на одну книжку. Заинтересовавшись, я пролистал ее: там были какие-то ритуалы, заговоры и самое интересное - это защита от мертвого духа. Да, признаюсь, что страшные истории я люблю и, начитавшись этого добра, был даже немного напуган, тогда я подумал, что у кого-то слишком богатое воображение. Авторы так красочно описывали происходящее, что я полночи не мог уснуть, вздрагивая от каждого шороха и ожидая появления прозрачного силуэта в лунном свете. Это было несколько лет назад, но ритуал я прекрасно помню: надо всего-навсего рассыпать морскую соль у окон и дверей. Я непременно этим займусь днем, а сейчас я мечтаю лишь о том, чтобы незваная гостья ушла.
***
Она ушла на рассвете, встала с кровати и буквально испарилась. Надолго ли я не знал, но я был рад, что она не балует меня своим обществом. Полночи мы просидели на кровати: Ника молча сидела на одной стороне, а я перебрался на пол и, устав задавать вопросы, начал сам рассказывать о своей жизни, чтобы хоть как-то развеять угнетающую атмосферу. Я рассказал о том, что в детстве тоже лишился дорогого человека, мой дядя умер от болезни, мы часто гостили у него в доме, в пригороде Лондона. Рассказывал я и более веселые вещи: про студенческие годы, детские шалости, а она слушала и молчала, правда, теперь уже не буравила меня своим взглядом. Когда на горизонте забрезжил рассвет, Ника направилась к дверям и, на мгновение задержав на мне взгляд, растворилась в полумраке коридора.
Вечером, закончив работу, я не спешил возвращаться домой, зная, кто там меня может ждать. Ника, конечно же, могла бы и на работе составить мне компанию, но почему-то этого не делала, предпочитая мою квартирку. Купив соль, я наткнулся взглядом на книжный магазин и вспомнил, что одно из издательств выпустило сборник никиный стихов. Зайдя внутрь, я отыскал полку с поэзией, кажется, Никина фамилия Ройс. Вот и она, тонкая книжка в зеленом переплете, стоившая совсем уж гроши.
Придя домой, я первым делом густо просыпал соль возле порога и окна. Слабо верилось в эффективность, но тут уже не знаешь чему и кому верить, за одну такую глупость я теперь расплачиваюсь своими нервами.