Аннотация: Про пропавшего короля и про последние достижения в черной магии.
Пророчество Энея.
Все началось ранней весной. Дорога к храму лежала через Священный лес, поговаривали, что в этом лесу тропинки могли менять свое местоположение. Часто они возникали совершенно произвольно и вели неизвестно куда. Путник, заночевавший на его окраине, наутро мог проснуться в самом сердце этого таинственного леса. Говорили, что трава, кустарники в этом лесу могла разговаривать. И даже находились люди, утверждавшие, что они слышали, как деревья перешептываются между собой, когда солнце скрывалось за небосводом. Лес жил своей жизнью. Ранней весной из Священной рощи выехал король Арена. Когда у него родился сын, по традиции он направился в храм, чтобы воздать благословения богам, за подаренного сына, и по возможности узнать судьбу новорожденного. Однако возвращаться ему пришлось в дурном настроении. Как сказали жрецы, его сын, новый король, сможет процарствовать всего двадцать дней.
С тех пор минуло восемнадцать лет. Старый король умер, передав бразды правления своему наследнику. Государственный заговор, как некоторые до сих пор называют ту историю, произошла на двадцатый день царствования нового правителя. Молодой король, его величество, Эней, ночью покинул свою опочивальню и двинулся по затемненным улицам в сторону доков. С тех пор его больше никто не видел.
Слухи об исчезновение короля начали распространяться еще утром, но тогда в них никто не верил. Но то, что еще несколько часов назад принимали за шутку, оказалось правдой. Простые горожане, забросив свои дела, предпочли остаться дома или спешили в трактиры, чтобы обсудить последнюю новость.
-Быстрее, бежим, - кричал Янцен, потянув за рукав своего товарища.
Они бежали вверх по лестнице, вдоль громадных храмовых колонн. Улица была пуста, здесь не прогуливались как обычно патриции в белых мантиях, не было видно прекрасных матрон, окруженные толпой слуг, лишь одинокая ворона сидела на вершине ворот, провожая взглядом бегущих молодых людей.
-Ну, быстрее, хватит возиться. Хет, пошли.
Но эти слова были излишне. Хет и так почти выбивался из сил. Казалось, он вот-вот рухнет на каменные ступени. С правой стороны возвышалась стена из белого камня. Пройдя до конца лестницы, приятели свернули направо. Верхняя улица, белокаменные двухэтажные здания теснились так близко друг к другу, что нельзя было различить, где заканчивается один дом и начинается другой. В большинстве домов, на втором этаже были небольшие лоджии, утопающие в зеленых листьях винограда. На одной из этих лоджий стояла молодая дворянка, в белом длинном платье, до самых пят. Платье так плотно облегало ее высокую грудь и плоский живот, что Хет посчитал бы для себя кощунством не бросить на нее мечтательный взгляд. Ее распущенные черные волосы, ниже плеч, были ровно подрезаны на уровне лопаток. Девушка тоже заметила двух непонятно куда бегущих молодых людей, послав им воздушный поцелуй.
-Смотри, Янцен, пошли с ней познакомимся, - произнес Хет, направляясь в сторону балкона, где стояла прекрасная незнакомка.
-Нам некогда.
Но когда молодой человек направился к ее дому, незнакомка улыбнулась, затем засмеялась, прикрыв ротик рукой, убежала в дом.
-Что с ней? Почему она смеялась? - удивленно спросил Хет, и дотронувшись до своих волос тут же сам себе ответил. - О, Боже! Мой парик! Когда мы бежали с тобой по лестнице, его чуть не снесло ветром. Почему ты не сказал, что он надет набекрень?
-Хет! Мы и так опаздываем. Волноваться о своей внешности будешь потом.
-Ага, приду во дворец и буду выглядеть как идиот.
-Тогда сними парик.
-Еще чего придумал, чтобы выглядеть как плебей. Чего захотел. К тому же мне этот парик очень идет, - ответил Хет, поправляя свою прическу.
Его приятель был уже далеко. Янцен добежал до конца улицы, развернулся, замахал руками и скрылся за углом. Хет последовал за ним, все еще продолжая на ходу поправлять свой парик.
Солнце только что взошло, яркие лучи согревали город, но приятели бежали по правой стороне улицы, которая еще лежала в тени. Добравшись до площади, Хет и Янцен кинулись во дворец, пулей проскочив мимо охраны, успев крикнуть что-то неразборчивое. Но стража даже не думала их останавливать, за сегодняшнее утро они насмотрелись такого, что пара орущих патрициев не вызывала у них не только опасения, но и удивления.
Дворец был окружен двойной стеной. Внутреннюю и внешнюю стены разделял сад. Среди диковинных деревьев ютились беседки из цветущих лоз, аккуратно постриженные кустарники, росшие вдоль всего периметра. В центре сада находился бассейн, от которого во все стороны расходились узкие тропинки, посыпанные гравием. Сам бассейн был окружен роскошными колоннами, украшенными искусными узорами. Вторая стена скорее имела символическое назначение, так как многие деревья выросли выше самой стены, и по ним было легко взобраться и попасть во дворец. Однако, Хет и Янцен не стали этого делать, они побежали по дорожке из белого камня, через мост, перекинутый над бассейном, в котором плавали тропические рыбки, подаренные королю одним очень богатым купцом.
Около арки, у самого входа во дворец, стояли четыре солдата из личной гвардии короля. Элитные воины, телохранители правителя. Их отличительным знаком были две сплетенные змеи, вылитые на щитах. Здесь уже молодым людям пришлось показать свои пропуска.
Большая куполообразная пристройка с восточного крыла дворца, любому прохожему сразу же бросилась бы в глаза. Пантеон был построен таким образом, что его свод в жаркие дни защищал от палящего солнца, а множество окон пропускали даже слабый ветер, поэтому внутри всегда царила приятная прохлада. В этом здание заседал Верховный Совет. По древним законам каждый патриций имел право в любое время прийти на заседание совета, чтобы послушать разговоры о государственных делах или высказать свое мнение по поводу разрешения той или ной проблемы. На деле все происходило по-другому, знать могла высказать свое мнение, но Совет не был обязан прислушиваться и часто оставался глух к словам патриций. Поэтому мало кто из аристократов присутствовал на решении государственных делах. К примеру, Янцен приходил сюда всего один раз, просто из любопытства.
Однако сегодняшний день можно назвать исключением.
Никто не помнил, когда последний раз в пантеоне собиралось столько людей. Зал был почти полон, когда в него вошли Хет и Янцен и направились к своим местам, на втором ярусе, в самом конце. Места в зале распределены таким образом, что более знатные семьи садились внизу, около двенадцати мест советников, а менее знатным приходилось довольствоваться вторым ярусом, находящимся на отдаление от Совета. Древние считали, что, поделив таким образом места, более знатные патриции могли бы легче докричаться до правителей.
-Король мертв! Сегодня двадцатый день его правления! Как и сказано в пророчестве!
Во втором ряду на первом ярусе шла оживленная беседа. Говорящие встали на скамьи, чтобы их лучше слышали и видели. Их даже не смущало присутствие дух советников, сидящих в центре зала. Престарелые Герий и Пандифий не имели в стране большой властью, хотя они уже восемь лет являлись верховными министрами. Остальные десять кресел пока пустовали. В центре пустовало еще одно место, высокое кресло, обитое бархатом и украшенное золотом и слоновой костью. Место короля.
Благин дружелюбно поприветствовал Хет и Янцена, они ответили ему тем же. Благину было около тридцати пяти. Принадлежа к новой ветви дворянства, его имя еще не было известно в высших кругах, а его место в пантеоне находилось во втором ярусе рядом с молодыми людьми. Высокий ростом, крепкого телосложения, он предпочитал в свободное время заниматься телесными упражнениями, а не поддаваться празднествам и чревоугодиям, как большая часть патрициев. Высокородные аристократы побаивались его, Благин на оскорбление непременно ответит, и в лучшем случае обидчик отделается парой синяков.
-Вы посмотрите на этот спектакль, уже полчаса они кричат на весь совет!
На первом ярусе, беседа перешла в жаркий спор, теперь в ней участвовали как минимум десять человек. Несколько патрициев встали со своих мест и отошли в сторону, опасаясь, что спор в любой момент может перейти в драку. Лица собравшихся выражали обеспокоенность и подавленность.
- Вы знаете, что произошло с королем? - сказал кто-то за спиной Хета.
Молодые люди обернулись и увидели Медулия, человека невысокого, смуглого и ужасно неопрятного. Хоть он и принадлежал к высокому роду и сидел на первом ярусе, среди благородной аристократии пользовался дурной славой. К нему часто относились как к шуту или к человеку, появляющемуся не в том месте и не в то время.
-А что такое с королем?
-Король сошел с ума! Король сошел с ума! - закричал Медулий и с криком удалился.
-Еще один, - пробурчал Благин.
Спор на первом ярусе разросся. В основном спорящие были молодые люди, бездельники, одержимые манией величия.
-Послушай, - прошипел Хет на ухо Благину, - это правда, что с королем случилось... ну ты меня понимаешь.
Благин не ответил, да он и не мог ничего ответить, так как его сведения констатировались на слухах, а слухам верить нельзя. Во дворце трудно найти человека, который знал, что произошло с правителем на самом деле. Одни говорили, что король умер, на двадцатый день правления, как и сказано в пророчестве. Другие утверждали, что он лишился рассудка и, по приказу министров, его заперли в дальней комнате. Остальные утверждали, что молодым повелителем овладели злые духи, и монарх под действием неведомых чар просто сбежал из дворца и сейчас бродит по улицам города в одежде нищего.
Хет так и не дождавшись ответа от Благина, спустился на нижний ярус, поближе к спорящим. В этот момент в зал вошел Артион, начальник дворцовой стражи, человек успевший в тридцать пять лет снискать славу отважного воина и великого полководца. Он не был советником, но все прекрасно знали, что под его командованием находится почти половина армии, поэтому Артион пользовался почетом и уважением наравне с двенадцатью министрами. Сам он происходил из плебеев, но благодаря своей храбрости и милости богов, смог дослужиться до такого высокого звания. Шла молва, что он был неприхотлив в еде, привычен к походной жизни, имел острый ум и обладал всеми достойными качествами воина. У него было столько же друзей, сколько и врагов, кто-то открыто восхищался его доблестью, кто-то в тайне ненавидел его.
После исчезновения короля, власть Артиона только усилилась. Недруги поговаривали, мол, исчезновение правителя - это его рук дело, так как при избрании нового монарха, он тоже вполне мог выдвинуть свою кандидатуру. Но большинство аристократов не верили в это, Артион честно служил короне, и в предательстве его заподозрили бы в последнюю очередь.
В момент его появление спор на первом ярусе пошел на убыль, а затем и совсем погас. Некоторые патриции приветствовали начальника стражи. Когда же Артион взошел на пьедестал и встал на своем месте, около стены, из зала кто-то крикнул:
-Во имя богов! Расскажите, что случилось с его высочеством! Покажите нашего короля!
На удивление всех, начальник стражи не промолчал, и даже вполне спокойным голосом ответил, что всему свое время. В течение нескольким минут в пантеоне стояла тишина, лишь приглушенный шепот слышался из зала. Даже те, кто всего несколько мгновений назад чуть было не устроил драку, теперь сидели тихо.
Зал оживился, когда в дверях появились десять министров. К всеобщему удивлению с ними шел еще один человек. Небольшого роста, с черными, как смоль волосами, от уха до уха небольшая бородка, лицо правильное, с чуть выпирающими скулами. Внешним видом он мало чем отличался от большинства горожан среднего достатка. Повстречай его на улице - на него никто бы не обратил внимания. Но сейчас, совсем другое дело. Сотни глаз смотрели на незнакомца. Тем временем, министры, выйдя в центр зала, уселись в свои кресла, расположенные полукругом. Незнакомец же остался стоять. Патриции из задних рядов стали между собой переговариваться. Кто-то высказал предположение, что сейчас начнется суд. Один из министров встал с кресла и поднял руку, требуя тишины. Хет замер и весь обратился в слух.
-В связи со сложившейся обстановкой и исчезновением короля. Я, Рифон Сей, советник короля, обвиняю Вархона Катина... - советник слегка наклонился и кивнул в сторону обвиняемого, - В убийстве Его Величества, короля Энея.
В зале наступила мертвая тишина. Когда же все собравшиеся осознали весь смысл этой фразы, в пантеоне поднялся крик. Неслыханно! Убийство короля! Такого еще никогда не было. Гневные возгласы обрушились на Вархота Катина, многие патриции вскочили с мест. Несколько людей подбежали к обвиняемому и непременно убили бы его, если бы не вмешался Артион. Сделав всего два шага вперед, он одним взглядом остановил разъяренную толпу.
-Благодарю вас, - сказал советник, обращаясь к начальнику королевской стражи.
Подождав пока все займут свои места, Рифон Сей, продолжил:
-Вархон Катин, признаете ли вы себя виновным?
Снова поднялся крик. Кто-то из задних рядов возмущался: зачем церемониться с убийцей, посадить на кол. И все дела. Однако обвиняемый даже глазом не моргнул. Более того, спокойным голосом сказал, что не признает себя виновным, и если уважаемый Совет хочет знать, то Его Величество продолжает здравствовать и по сей день. Данные слова прозвучали как гром среди ясного неба.
-Да, мы слышали вашу историю, - ничуть не смутившись, сказал советник. - Неужели вы подумали, что мы поверим вашим словам? Я даже удивляюсь, что у вас так развито воображение. На вашем месте я бы придумал более правдоподобную историю и не рассказывал сказки.
-По закону древних, я имею право выбора, кто будет решать мою судьбу: Совет или знать. А так как здесь собрались все уважаемые граждане, я спрашиваю вас: хотите ли услышать всю правду и узнать, что случилось с Его Высочеством? - спросил Вархон обращаясь к собравшимся в зале.
Раздался гул толпы, словно рев раненого зверя. Весь пантеон гудел от криков. Когда же Совету удалось успокоить знать, Рифон Сей сказал:
-Мы твердо чтим законы предков. Я спрашиваю у вас, уважаемые патриции, согласны ли вы, судить этого человека или хотите отдать его в наши руки?
-Пусть говорит, - кричали из зала, - если король жив, то мы хотим знать, что с ним произошло.
Так или иначе, каждый сидящий думал одинаково. Казнь преступника можно и отложить. Если он знает, куда и как исчез правитель, то пусть скажет. А потом уже и будем решать его судьбу.
-Хорошо, тогда, пожалуй, я начну. Это произошло два месяца назад, на третий день после возвращения нашего короля из путешествия. Его величество ездил к своей матери, на остров Скельда, и на обратном пути заболел тяжелым недугом. Конечно, вы об этом узнали гораздо позже. В первые дни король чувствовал себя вполне нормально, лишь иногда жаловался на боль в ногах. Но все-таки дворцовый лекарь знал, что правитель болен. И мало-помалу слухи о недуге правителя стали распространяться. Принц Эней, наследник престола, первым узнал о нездоровье своего отца. Эту новость он принял близко к сердцу, так как очень любил своего отца. Но я должен назвать еще одну причину, из-за которой Эней беспокоился о здоровье правителя. Все из-за пророчества. Восемнадцать лет назад, хранители Священного леса предсказали, что новый король будет царствовать всего двадцать дней. Для вас это не новость. Но, хранители всегда говорят загадками. Мудрецы со всего королевства пытались растолковать предсказание. Посудите сами, никто не знает, почему новый король будет царствовать всего двадцать дней? Он может, скажем, на двадцатые сутки царствования, умереть. Без разницы, каким образом: пасть жертвой заговора, просто подавиться за обедом сливой. А может быть и так, что он добровольно отречется от престола. Здесь главное одно! Как говорится, от судьбы не убежишь, что сказано в пророчестве обязательно сбудется.
-Что за бред! - раздался выкрик из первых рядов, - мы и так прекрасно осведомлены, о чем говорится в пророчестве. Что с королем?
-Я как раз к этому и шел, - спокойно сказал обвиняемый, - не надо меня перебивать. Так, на чем я остановился? Да, о покойном короле. Это случилось на третий день после возвращения короля из путешествия. Я владею небольшим лавкой, около доков, в основном продаю зелья, магические амулеты, всевозможные приправы, травы и некоторые дешевые волшебные книги. С самого утра у меня было мало покупателей. Где-то в обед в мою лавку вошла одна покупательница. Ее сына укусила змея, и она купила баночку с противоядием. После обеда заходили еще два торговца, чтобы приобрести лечебные зелья, способные затягивать раны за считанные секунды. На этом больше покупателей не было. Так что можно сказать, в этот день, я мучился от безделья. Просто сидел за прилавком и курил трубку. Приблизительно в шестнадцать часов, выглянув на улицу и посмотрев на небо, я предположил, что скоро пойдет дождь. Что ни говори, но я тоже умею колдовать. Даже четыре года изучал магическое искусство, но так не получив посох волшебника, стал заниматься алхимией. По моему предположению дождь должен был начаться через полчаса, а мне надо было еще сходить на рынок, купить продукты и некоторые магические ингредиенты, для зелья. В дождь торговцы не будут торговать, поэтому я решил закрыть свой магазин, покупатели все равно не появлялись, и сбегать за покупками. Уже повесив замок, я заметил, как в мою сторону направлялся странный незнакомец. Если бы вы часть своей жизни провели за прилавком, то, увидев издалека покупателя, сразу же смогли бы определить, за чем он пришел. Обычно ремесленники покупали у меня мелочевку: любовный напиток, снадобье забвения. Торговцы и воины - охранные амулеты, незаменимые во время странствий. Домохозяйки - всевозможные травы. А этот незнакомец не был похож на обычного покупателя. Он был одет в белую тунику, поверх которой накинут офицерский плащ, а на лице носил маску. Подойдя ко мне, он спросил:
"Вархон Катин?"
Его голос звучал глухо, однако в нем чувствовалась уверенность.
"Да, - ответил я, - меня так зовут. Вы хотели что-нибудь купить?"
"Нам нужно поговорить", - незнакомец развернулся и помахал рукой солдатам, на углу улицы. Сначала я подумал, что со мной разваривает офицер полиции. Обычные покупатели, даже аристократы не ходят в масках и с охраной. Налоги я платил вовремя, да и с лицензией на торговлю у меня все в порядке.
"Вы не пригласите меня зайти?" - спросил полицейский.
Зайдя ко мне в магазин, офицер снял с лица маску и подошел к зеркалу, стал поправлять прическу. Я продолжал стоять около двери, наблюдая за его действиями, гадая, почему мной заинтересовались стражи порядка. Закон никогда не нарушал, да и с местным начальством отношения были вполне дружелюбные. Тем временем, полицейский закончил воевать со своими волосами и повернулся ко мне лицом.
Я не сразу осознал, с кем имею честь разговаривать! Мой гость вовсе не был офицером, он даже не работал на полицию. Ко мне собственной персоной пришел наследный принц Эней! Должен заметить, в тот момент я был слишком ошеломлен и только ближе к вечеру, после ухода наследника, полностью осознал всю ситуацию. Как начался наш разговор, уже не помню. У меня пересохло во рту, все-таки не каждый день приходиться общаться с коронованными особами. Мы прошли в мой рабочий кабинет, где я предложил принцу присесть.
"Вархон, я хочу знать, давно ли ты бросил магию?" - спросил принц.
"Ваше высочество, вы интересуетесь, как давно я перестал колдовать? Должен вас заверить, что мне так и не удалось стать настоящим волшебником".
"Меня интересует, колдуешь ли ты сейчас?
"Да, иногда. Мне необходимо применять простые заклинания для созданий зелья, но настоящей магией не занимаюсь!"
"Значит, ты еще колдуешь?"
"Да, ваше величество. У меня есть документы и лицензия на применение магии".
"Документами пусть занимаются официальные лица. Используешь ли ты Высшую магию?" - спросил Эней.
"Нет", - честно ответил я.
"А смог бы?"
"Если бы мне дали время вспомнить, чему меня учили, то, наверное, смог бы", - я уже стал понимать, куда клонит наследник, но до конца не понимал, зачем ему понадобился простой алхимик. Если нужны услуги настоящего мага, то проще всего обратится к профессионалу.
"Когда-то ты занимался Переселением Душ, - сказал наследник, - Помнишь ли ты еще свои познания в этой сфере? Другими словами, сумеешь ли ты совершить ритуал переселения?
"Переселение Душ?" - я был поражен. Никто никогда не обращался ко мне с подобной просьбой.
"Ты вправе удивляться тому, что наследный принц, второй человек в государстве, обращается за помощью к простому алхимику. На твоем месте я тоже бы очень удивился. Но так сложились обстоятельства. Насколько мне удалось выяснить, ты изучал магию на острове Гернона, а обучал тебя сам Херей. Да, ты был не единственным учеником мага, но твои приятели, Рейхан и Ноим, вряд ли смогут мне помочь. Рейхан погиб три года назад, в южных песках, во время охоты на драконов. Я что случилось с Ноимом известно каждому. Во время войны он встал на сторону противника, рассказав при этом врагу многие наши секреты. Теперь твой бывший друг в бегах, и за его голову назначена награда. Сам понимаешь, что сейчас, ты единственный кто хранит знания Гернона".
"Теоретически я смогу совершить ритуал, но вы знаете, что темная магия под запретом".
"Ты можешь не волноваться, проблем с законом у тебя не будет. Все-таки, я принц, и мое слово что-нибудь да весит. К тому же, - здесь наследник перешел на шепот, - дело касается государственной важности. Если все будет в порядке, я вознагражу тебя".
"Государственной важности?" - спросил я.
"Да. Можно сказать, сейчас от тебя зависит судьба короны и моя жизнь", - последние слова его высочество сказал так тихо, что с трудом расслышал их.
Я попросил его величество дать мне время на размышление. Тем временем, за окном пошел дождь. Личная охрана наследника расположилась около дверей у моего магазина, под навесом. Принц спросил меня, можно его людям зайти внутрь и не мокнуть под дождем. Я лишь махнул рукой, пусть заходят. Мне уже стало казаться, будто дождь льется несколько дней подряд. Тем временем, закрывшись в своем кабинете, я открыл свой шкаф и достал свои тетради. Визит принца слегка потряс меня, но гораздо больше меня потрясла просьба его величества. Ритуал Переселения Душ заключается в пересадке души из одного тела в другое. Другими словами это очень похоже на заклинание иллюзии, с помощью которого человек может изменить свою внешность. Но иллюзия, всегда остается иллюзией, сколько не колдуй. При пересадке, человек навсегда покидает свое тело и переселяется в новое. Для этого нужно иметь пустую оболочку, допустим, какой-нибудь человек утонул, при этом его тело осталось целым, и в него можно поселить душу другого человека. Пятнадцать лет назад, я занимался изучением этого ритуала, это было еще до того, как черная магия пала под запрет. На острове Гернона, под предводительством Херея, мы ставили эксперименты сначала над животными, потом над рабами. Я не совсем понимал, для чего моему учителю понадобилось так подробно изучать некромантию. Но после того как мы провели ритуал над человеческой душой и потерпели провал, Херея обвинили в убийстве, а нас выгнали из Школы Магии. Позже, я много думал над тем, что сделали не так, и даже несколько раз обращался к Совету магов, чтобы они допустили меня до дальнейшего изучения искусства волшебства, но все безрезультатно. Размышляя, я перелистывал свои тетради, пока кто-то не постучался в дверь. Один из стражников заглянув в кабинет, сказал:
"Его величество ждет вашего ответа. Если вы еще не решили, то он пришел своего человека завтра".
Я встал, прошелся по комнате, последний раз взвесив все за и против, и подойдя к наследнику, произнес:
"Я проведу ритуал. И сделаю все что в мои силах".
Дождь за окном прекратился, провожая наследника до дверей, я улучшил момент и спросил:
"Ваше величество, разрешите задать один вопрос?"
"Конечно, ты можешь спрашивать меня о чем угодно".
"Мне хотелось узнать, чью душу, мы будем переселять?"
"Мою", - ответил Эней.
Следующие десять дней, я посвятил изучению ритуала. Последний раз я открывал свои записи пять лет назад, и за это время порядком успел подзабыть Высшую магию. Эней прислал ко мне своего слугу, чтобы узнать какие ингредиенты понадобятся, для осуществления нашего замыла. Полдня пришлось потратить на составление списка. Некоторые травы имелись у меня в кладовке, но в списке были и такие редкие ингредиенты, что их даже не купишь на рынке. Наследник навестил меня, во второй раз, за два дня до смерти короля. Правителю стало уже совсем плохо, даже лекари разводили руками и поговаривали, что его время пришло. Уже мало у кого оставалось сомнения, что Эней скоро станет королем. Старый правитель умрет, на престол взойдет новый король, и государственное колесо завращается с новой силой. Возможно, если я готовился к ритуалу в одиночку, то самое меньшее на этого ушло бы полгода. Но, имея в союзниках наследника, удалось раздобыть почти все ингредиенты за пять дней, большая часть из них нашлась в королевских кладовых. Гораздо труднее было достать глаз дракона и перья феникса. За глазом дракона срочно снарядили экспедицию в южные пески, под руководительством начальника королевской стражи, Артиона. Он был один из многих знавший про наш тайный ритуал. Я особо не интересовался, зачем принцу понадобилось переселять свою душу. Возможно, он страдал от тяжелого недуга и решил найти для себя другое тело, более здоровое и сильное. Но игра стоила свеч. Наследный принц, а теперь уже король, обещал мне пост Верховного Мага и графский титул. Итак, после того как Артион вернулся с охоты на драконов, с последним магическим аксессуаром, все к ритуалу было готово. Не хватало только одной вещи, а именно здоровое свободное тело, годное для пересадки. Вчера я пробрался во дворец через потайной вход, показанный мне слугой. Найдя правителя, я сообщил, что для ритуала все готово.
"Хорошо, - сказал Эней, - сегодня ночью. Я раздобуду тело".
Весь день прошел в непрерывных хлопотах. Сотни раз перелистывая книги и тетради, я проверял заученные заклинания. Ошибка могла стоить мне очень дорого. Глубокой ночью, когда на главных улицах города догорали нефтяные факелы, в переулке, около моего дома послышался скрип телеги. Нельзя сказать, что я был очень удивлен, увидев на месте возницы короля. На телеге лежал деревянный гроб. Из всей охраны, его сопровождал только Артион. На мой взгляд, правитель сделал правильный выбор, незачем приводить с собой лишних людей. Не надо привлекать к себе внимание. Нет, я совсем не опасался ночных грабителей и разбойников. Моя лавка расположена недалеко от департамента полиции и почти каждые полчаса за окнами слышны шаги ночного патруля. Даже самый отчаянный вор не станет совершать преступления на глазах полиции. Если, конечно, он не дурак. Хотя дураки обычно стразу же попадают в темницы. Меня беспокоило совсем другое. Ритуал может привлечь иных, темных существ, томящихся во мраке. Да помогут нам боги, если эти твари вырвутся из тьмы.
Втроем мы через окно мы затащили гроб ко мне в магазин. Артиона я отправил на улицу, приказав, чтобы он сторожил дом и никого не пускал внутрь.
"Что дальше?" - спросил меня Эней, когда мы оказались в комнате одни. Я поднес указательный палец к губам, жестом попросил тишины. Мы стояли посредине комнаты, освещенной десятью свечами. За окном, затянутым темными шторами, над моей лавкой поскрипывала вывеска. В куче мусора, в моем дворе слышалось шуршание крыс. Внутри меня замерцала боль: слишком опасно. Хоть я не ощущал чужого присутствия, но кто-то следил за нами. Но кто? Враг или друг? Союзник или противник? И почему он безмолвствует? Осторожно пройдя между зажженных на полу свечей, я подошел к двери и выглянул наружу, в темноту. На улице дул слабый теплый ветер. Антион выглянув из-за дерева, жестом сказал, что все в порядке.
"Наверное, мне просто показалось", - произнес я, вернувшись в дом.
"Что-то не так?" - спросил молодой король.
"Надеюсь, что все в порядке", - хотя я не был уверен в своих словах. Мы еще долго стояли молча, прислушиваясь к ветру и ночным звукам. Наконец я собрался с силами, осмотрелся по сторонам, затем, подойдя к столу, еще раз проверил приготовленное заклинание.
"Я думаю, можно приступать"
"Хорошо, что требуется от меня?" - спросил Эней.
"Ничего, я дам вам вино, смешенное с сонным зельем. Когда вы уснете, я прочту заклинание и перемещу вашу душу. Надо только подготовить новое тело. Вы поможете вынуть его из гроба?"
Возможно, когда мы открыли гроб, мне пришлось впервые за последние дни испытать настоящее потрясение. Я уже смирился с мыслью, что Эней, наследный принц, а теперь уже король, хочет совершить необычный ритуал. Меня даже не удивлял тот факт, что все это делается в тайне. Но то, что лежало в гробу, потрясло меня.
"Ваше величество, - обратился к правителю, хотя тот разрешил мне называть его по имени, без титулов, - простите меня, но вы ничего не перепутали? Это женщина!"
"Разве, это вызывает какие-то затруднения?"
"Нет, - ответил я, - но все это необычно. Вы действительно хотите переселиться в тело женщины?
"Разве это так необычно?" - сказал король таким тоном, словно он каждый день переселялся в женское тело.
Я не стал отвечать, ноги и так подкашивались из-за волнения, а тут такой подарок. Женское тело, неужто король сошел с ума? Конечности у меня словно налились свинцом. Дрожащими руками я взял со стола бокал, наполнил его вином и добавил небольшую щепотку сонного порошка, по специальному рецепту. Безумие! На мгновение мне показалось, что это ошибка. Весь этот ритуал, странный каприз правителя. В тот момент, я даже не подозревал, всего грандиозного плана. Словно в трансе я следил, как белый порошок растворяется в вине. Затем, слегка взболтав бокал, дождавшись, когда порошок окончательно раствориться в вине, протянул напиток королю.
Эней выпил предложенное зелье без возражений. Спустя какое-то время он уснул, прямо в кресле. Теперь осталось только ждать, пока наступит глубокий спокойный сон. Чтобы скоротать время я устроился в кресле, слегка подвинув его к мертвой девушке, чтобы ее лицо и грудь оказались прямо у моих ног. Была ли она красивой? Вполне возможно. Чистое лицо, темные брови, волосы лавандового цвета, худые плечи. Волосы густыми волнистыми прядями лежали на полу. Бедняжка показалась бы мне красавицей, если бы была живой. Единственным недостатком, портящую ее внешность, была худоба. Под бледной кожей выпирают ребра, тонкие ноги, все это под белым платьем, скрывающее наготу только чисто символически. Я попытался рассмотреть ее получше, хотя огонь в масляной лампе плохо освещал комнату. Кто она была? Как давно умерла? Вроде она из крестьянской семьи, правда, я не мог объяснить, поэтому сделал такое предположение. Возможно, когда мы вынимали ее из гроба, повелитель упомянул ее родословную. Либо мне это пришло в голову, когда я, разглядывая ее руки, увидел на ладонях мозоли. Ситуация все-таки становилась очень забавной. Я, неудавшийся маг, сижу рядом с мертвой девушкой и готовлюсь совершить запретный обряд, а нынешний король, спокойно похрапывает в соседнем кресле.
Тем временем, песочные часы на столе окончили свой отчет. Время пришло. По моим расчетам, Эней должен уже погрузиться в глубокий сон. Но все-таки это непривычно произносить запрещенное заклятье, пусть и по приказу короля. Если вы прожили всю жизнь с определенными представлениями, то переосмыслить их за день невозможно. Хоть я и был потрясен от той мысли, что наш повелитель хочет стать женщиной, пусть и красивой, но в тот момент, выкинул все мысли из головы, полностью сконцентрировавшись на магии. Громко произнеся вслух заранее заученные фразы и совершив требуемые ритуальные действия, стал ждать.
Разумеется, определить, удалось ли переселить разум, я не мог. Оставалось только ждать. Одно из двух: либо да, либо нет. Но время шло, а король не подавал признаков жизни, даже его звучный храп растворился в тишине. Может быть, повторить весь ритуал? Король неподвижно спал в кресле, плотно сжав губы. Дрожащей рукой я прикоснулся к шее правителя, пульса не было. Я почувствовал весь ужас происходящего, неужели ничего не получилось? В груди все невыразимо сжалось. Рассудок окончательно покинул мое тело, в бешенстве подбежав к столу и схватив нож, задыхаясь, я уже намеривался вскрыть себе вены, когда девушка на полу как-то странно цокнула. Волна сильнейшего облегчения охватила мое тело. Получилось! В буквальном смысле, полностью потрясенный, я рухнул на пол, от счастья начал бить кулаком по деревянным перекрытиям.
Когда же я пришел в себя, девушка уже открыла глаза и смотрела в потолок. Затем она тихо поднялась с пола, подошла к зеркалу и принялась рассматривать свое отражение. Неуверенной рукой провела по груди, дотронулась до своих волос, ненадолго задержав пальцы на губах. Лежа на полу, я наблюдал за движениями Энея, хотя точно не знал, следует ли его называть мужским именем. Она мягко покачала головой, на лице появилась мимолетное напряжение, сменившееся улыбкой. Спустя некоторое время девушка провела рукой по шее. Никогда я еще не видел, такой самодовольной улыбки! Король, или правильней сказать королева, на рассвете покинула мой дом, заявив, что позже она вернется и вознаградит меня.
Когда Вархон Катин закончил рассказ, в зале наступила тишина. Было видно, что некоторые глубоко потрясены рассказанной историей. Обвиняемый поднял голову и обвел публику горящими глазами, в которых светилась ирония. Затем один из патрициев, с кривым лицом, вскочил с места и, ухмыляясь, крикнул:
-Что же получается? Теперь вместо короля у нас королева?
Реакция, последующая за этими словами оказалась ошеломляющей. Такое заявление вызвало бурю эмоций не только среди патрициев, но и у некоторых советников. Публика загалдела, не в силах сдерживать себя. Один знатный патриций, вскочив на лавку, замахал руками, требуя спокойствия. Группа юнцов, с криком и улюлюканьем, сбила его с ног, взбежали на пьедестал, намериваясь добраться до обвиняемого. Из задних рядов в центр зала полетели огрызки яблок. Какой-то шутник, корчась от смеха, подбежав к статуе, начал взбираться на нее, продолжая кричать:
-Если, короля переселили в женское тело, то меня переселите в обезьяну. Смотрите, как я умею лазить!
-Я с удовольствием, выполню твою просьбу, - насмешливо сказал Вархон, перекрикивая толпу.
Советник, Рифон Сей, задыхался от крика, призывая к порядку. Наконец, когда в зал, вбежали десять гвардейцев и встали посреди совета и патрициями, зал начал успокаиваться. Обвинитель, тяжело дыша, еще долгое время не мог вымолвить ни слова. Хет и Янцен, во время суматохи остались сидеть на своих рядах. В то время как, знать стала рассаживаться, Хет, толкнув локтем друга, шепнул:
-Скажи, а действительно можно переселить душу из одного тела в другое?
-Спроси, что полегче, - ответил приятель, - Вроде магию ты изучаешь, а не я.
Если кто-то и поверил алхимику, то можно с уверенностью сказать, что их в меньшинстве. Большая часть аристократов, отнеслась к рассказу Вархана, как к смешной истории. После того, как в зале наступила тишина, Рифон Сей, поднял руку и продолжил допрос:
-Обвиняемый, какие доказательства вы можете привести в подтверждение своих слов? Ваша история довольно забавна, но она очень похожа на сказку. А на данный момент у нас следующая ситуация. В вашем доме найдет труп короля, над которым без сомнения были произведены какие-то запрещенные обряды.
-Мои слова может подтвердить наш правитель. Я же говорил, что он не мертв, а просто в другом теле.
-Тогда прошу прощения, но как вы сможете доказать, что указанная вами женщина наш правитель? Вы спокойно назовете любую девушку и заявите, что она - правитель? Я думаю, что она с удовольствием подтвердит ваши слова. У меня тоже есть дочь. И я не прочь, чтобы она стала королевой.
Снова послышались насмешки, кто-то захлопал в ладошки. Слова советника попали в самую точку.
-А вы спросите, уважаемого начальника дворцовой стражи, он в курсе всех событий и сможет подтвердить мои слова.
Артион, вышел было вперед, но советник остановил его жестом:
-А как вы докажите, что господин Артион не состоит в вашем заговоре? Вы просите нас поверить в невозможное. Будто душа короля выселена из собственного тела и помещена в другое? Я, конечно, не так сведущ в магии, как вы. Но насколько я знаю, нет такого заклинания способного переселять души. К тому же, вы сами признались, что использовали черную магию, хотя прекрасно знаете, что она под запретом. И нарушение запрета грозит смертной казнью.
-Нет, Ритуал Переселения Душ существует. Я даже об этом читал в летописях, и в королевской библиотеке есть две книги, описывающие этот обряд. Если понадобиться я могу прямо здесь повторить этот ритуал, - уже раздраженно воскликнул Вархан.
-Хорошо, допустим, мы поверим вам. И Ритуал Переселения Душ, или как он там называется, существует. Возвратимся к предыдущему вопросу: как вы сможете доказать, что указанная вами женщина и есть король?
-Если бы я захотел посадить на трон своего человека, то сам бы переселился в тело короля!
-Прошу прощения, уважаемый совет, прошу прощения, уважаемые патриции, - раздался голос в первых рядах.
Патриции расступились, пропуская в центр зала старика, в длинной рубахе и кисейной накидке. Некоторые аристократы узнали в нем, Грона, бывшего верховного мага, ушедшего со своего поста десять лет назад. Казалось, время не тронуло старца, он, как и десять лет назад, расхаживал все той же горделивой походкой. Взобравшись на ступеньки, старик, провел рукой по лбу, как будто вытирал пот, посмотрел на окружающих и после небольшой паузы заговорил.
-Прошу еще раз простить за вторжение. Но я хочу сделать небольшое заявление. Во-первых, этот молодой человек, - маг кивнул в сторону Вархана, - говорит правду...
Зал ахнул.
-Сегодняшней ночью, действительно произошел темный ритуал. Хоть, я и стар, но силы во мне достаточно, чтобы ощущать колебание магии. Это я наблюдал через зеркало за обрядом, и я защищал короля от темных сил. Во-вторых, я думаю, что вам следует пойти на площадь и посмотреть, что там происходит.
Вслед за этими словами, патриции сорвались с мест и кинулись к выходу, из-за чего около арки образовалась давка. Теперь уже и в пантеоне слышались крики, рукоплескания, доносившиеся с улицы.
Хет и Янцен благодаря своей силе и энергии первыми провались из блокады и, побежав вниз по лестнице, двинулись в сторону балкона.
-Слышишь аплодисменты? - спросил Хет.
Выглянув на площадь, молодые люди ахнули. Около дворца собралась толпа. А в центре толпы причина всего веселья. Верхом на белоснежном коне, восседала молодая девушка, в белом платье свободного покроя, на голове она носила серебряный обруч наследника, а в правой руке она держала корону.
-Королева Энения! Да здравствует наша королева! - кричали люди.
Люди кричали, махали руками, приветствуя свою новую правительницу. С каждой минутой толпа увеличивалась, со всех концов города люди прибегали на площадь, посмотреть на свою королеву. Сначала приходили по одному, затем небольшими группами, а потом и целыми кварталами. Среди простых одеяний ремесленников, рыбаков, мелькали нарядные платья аристократов и купцов. Как ни странно, никто даже не сомневался, что девушка на коне и есть король.
-Знаешь, - сказал Янцен своему приятелю, когда они шли домой, - я понял весь замысел короля. Он не сошел с ума. Помнишь пророчество? Так вот, оно свершилось! Король правил всего двадцать дней! Теперь у нас королева!
-Я вот о чем думаю, - ответил Хет, - если человеческую душу можно переселять из одного тела в другое, то таким образом можно достичь бессмертия! Посуди сам, мы живем, стареем, а когда нам станет под семьдесят, переселяемся в новое молодое тело. Ты никогда не думал всерьез заняться изучением черной магии?