# Немного больше чем просто магия

Генрих Эдуардович Маринычев

Молодой маг земли Кирго возвращен в родную деревню чтобы набраться опыта. Но как быть деревенским магом, как находить общий язык со своими односельчанами, и как впервые пойти в опасное Лихолесье? На эти вопросы ему и нужно найти ответ. Закончено.

Немного больше чем просто магия


*


- Кирго, Кирго, - раздался осуждающий голос старшего гильдейского мага - высокого худого старика в сером балахоне. Едва я услышал свое имя, да еще и произнесенное таким укоряющим тоном, я тут же потупил взгляд в пол. Красивый пол, между прочим, из ровных гранитных плит. - Как же ты меня расстроил, - вновь заявил мне маг. - Как же ты мог... вот так?

Расстроил? Расстроил??? Да разве ж я виноват? Хотя да - часть вины за случившееся лежит только на мне - этого я отрицать не буду.

- Когда ты в прошлом году с блеском прошел финальное испытание магической школы герцогства и стал лучшим молодым магом школы, я решил помочь тебе и взял тебя к нам, в гильдию магов, на должность хранителя нашей библиотеки.

Все верно - было такое. Как показали финальные дуэли, я быстрее всех магов-новичков произносил слова заклинания и ловчее всех использовал их на подготовленных мишенях. Это и понравилось старшему магу, и он предложил мне трудиться в гильдии на должности хранителя библиотеки: днем помогать главному библиотекарю с книгами, а ночью охранять ее от непрошеных гостей. Хорошее предложение, редкое - обычно молодых магов отправляли в какое-нибудь баронство, чтобы они могли там себя показать. Задания искать, магию применять. А тут - никаких заданий. Да еще и работа под крылом у гильдии. Оплачиваемая, между прочим, работа. Хорошо оплачиваемая.

- Я рассчитывал, что ты, Кирго, имея столько свободного времени и не имея больших забот, будешь совершенствовать свою магию, - с укором продолжал маг. - Будешь тренироваться не покладая рук, чтобы соответствовать занимаемому месту. И чтобы потом, когда придёт твое время, смело идти на экзамены на мага второго ранга. А вместо этого ты...

Все верно - я оплошал. Вместо того чтобы каждый день тренироваться в магии, я посвящал свое свободное время походам по разным харчевням. Потому что как туда не ходить? Как их игнорировать, когда из них доносятся такие завлекательные ароматы? Как оставлять такие места без внимания, когда там готовят просто потрясающие блюда? Такое мясо, что пальчики оближешь! Такие пироги, что за уши не оттащишь! Такое вино, что ты летишь в небеса! Такое пиво, что в животе феерический праздник! А какие соусы! Какие подливы! Какие специи! Какие присыпки!

М-м-м-м-м!

Понятное дело, что такую вкуснятину готовили не в каждом первом заведении, и даже не в каждом втором. Да и на каждой смене вкус хоть чем-нибудь, но отличался. А иногда, по особым дням, вкус у какого-то блюда получался поистине волшебным, ну просто великолепным! Поэтому моей главной задачей стало найти все такие заведения, выведать нужные смены, и понять связь с этими загадочными событиями. Само собой, это требовало времени. Очень много времени.

- Я думал, что в семнадцать лет ты будешь вести себя как взрослый. А ты...

А что я? Я и вел себя, как настоящий взрослый. В библиотеку ходил? Ходил. Библиотекарю помогал? Помогал. Книги по магии, что мне надо знать, прочитал? Прочитал. Ночью все охранял? Охранял. Но кто же знал, что я, житель обычной пограничной деревни, называемой Клевер, окажусь сражен кулинарными шедеврами города Бозона. Вот я и посветил им все свое свободное время. А тренировки... Магией земли нельзя заниматься, где попало - для этого нужно особенное место. Желательно - за городскими стенами. А это значит нужно идти из цента города до самых его окраин, толкаться в воротах, искать место подальше от лишних глаз. Долго. Скучно. Да и зачем? Кто в здравом уме мог покуситься на библиотеку гильдии магов?

Так я тогда думал. Но дураки нашлись. И вместо того, чтобы их смело выдворить вон, я проиграл им битву. Нет - наложенные чары сработали хорошо, и они ничего не взяли. Но что до меня...

- Поэтому мы, маги гильдии Бозона, собрались и решили придумать тебе наказание.

Наказанье? О, нет. Только не это, только не это. Хотя, чего мне еще ожидать?

- Твой проступок велик - ты пренебрег почетом возложенной на тебя миссии, и ты не отдал себя на служение магии.

Обвинение звучало грозно. Что ж - что есть, то есть. Хотя я бы не стал озвучивать все так категорично.

- Однако, ты, Кирго, служил у нас целый год и служил хорошо - никаких иных проступков за тобой замечено не было.

Благодарю. Сердечно благодарю. Маг говорит все верно: я не стяжатель, не пьяница и не дебошир. Я не болтаю лишнего, всегда держу слово и никогда не ленюсь, если мне что-то надо.

- Поэтому я предложил отстранить тебя на год от службы в библиотеке и поместить в такое место, где ты, волей не волей, но обучишься своей магии.

Волей-неволей? Хм... И что же это за место такое?

- Мы решили послать тебя в одно из окраинных поселений - уж где-где, а в пограничной деревне магу всегда найдется работа.

"На окраине"? Он сказал "на окраине"? Неужели туда, откуда я родом?

- Да. - Видя блеск моих глаз, маг согласно кивнул. - Этой зимой ваш маг, Эндайло, умер, из-за чего место деревенского мага сейчас как раз свободно. Поэтому мы решили на целый год отправить тебя в твою родную деревню, в Клевер. Если по истечению года ты будешь там на хорошем счету, а прибыв сюда, покажешь, чего ты смог достичь в магии, то мы, так и быть, вернем тебе твою должность.

Покидать столицу герцогства мне очень не хотелось. Бозон с его кулинарными яствами оказался лучшим из всего того, что я успел повидать за этот год. Но спорить со старшим магом, да еще после той оказии, мне было не с руки. И я подчинился.

- Как скажете, так и будет, - скромно ответил я.


*


Когда я дотронулся до знакомой резной калитки, что открывала проход внутрь родного двора, то нерешительно замер, обуреваемый непривычными для самого себя мыслями.

"Целый год. Я не виделся со своей семьей долгий целый год. Как они примут меня? Будут ли рады снова меня видеть? Не смутит ли их то, что я теперь не просто сын и брат, а настоящий маг, хоть и молодой? А как встретят меня соседи? Как встретят мои друзья и остальные односельчане?"

Немного приободрившись, я слегка приосанился и постучал в косяк двери.

Тук-тук-тук.

Дверь тут же открылась, как будто меня там ждали.

- Кирго? Сын! - В открывшуюся дверь просунулась плотная фигура отца в плотной двуцветной рубахе. Нет. Не так - вначале просунулся только живот, а затем сам отец. Приехал-таки, приехал! - На его карие глаза тут же навернулась скупая мужская слеза. - Олга! Ласка! Драко! - крикнул он, обернувшись. - Кирго уже приехал!

Раздался громкий топот и из-за его плеч показались три до боли знакомых фигуры.

- Кирго?! Сынок! Приехал! Дай-ка я тебя как следует обниму, - тут же заголосила розовощекая мать.

- Кирго?! Братишка! - заулыбалась младшая сестра.

- Кирго?! Братец! - На меня уставилось задорное лицо моего младшего брата.

Мы дружно обнялись. Так же дружно, как простились год назад.

- Чего ты все еще стоишь в дверях?- рассмеялся отец и стал по-хозяйски раздавать приказы. - Давай, заходи. Мать?

- Чего? - спохватилась она.

- Жареный поросенок в печи уже поспел?

- Само собой, поспел.

- Так доставай, пока картошка не охолола. Драко?

- Чего? - живо отозвался братишка.

- Быстро спускайся в погреб за бочонком вина. Ласка?

- Да, отец? - с чувством отозвалась сестра.

- Сходи к Милке и к Зоське и пригласи их к нам - пусть соседи с нами порадуются!

- Как соизволишь, отец.

- Ну, а ты, Кирго, - отец развернулся ко мне, - заходи внутрь и проходи на кухню. Садись поближе к печке, а мы сейчас стол накроем. Поедим, как следует, выпьем, а там и поговорим.

Я кивнул и вошел с прохладного дня в тепло родного дома. Да, теперь я уверен точно, в моей жизни ничего не поменялось.

Празднование моего возвращения продлился далеко за полночь, поэтому отсыпались мы сколько душе угодно. Поднять меня смог лишь громкий звук грохочущей на кухне посуды. Продрав глаза, я уверился, что время уже к обеду. Что ж, хорошо. Самое время пообщаться со своим младшим братом, узнать у него все последние новости.

Растолкав недовольного соню, мы, первым делом, тихонько выскользнули на кухню, чтобы смочить похмелье, а потом приоделись и решительно вышли во двор. Погода приятно радовала - снега не было видно даже в самых неосвещаемых солнцем углах, холод тоже не чувствовался, а из черной земли смело показались первые иголки молодой зеленой травы.

- Что у нас дома? Есть то, чего мне никто не говорил, не писал? - спросил я у брата, с удовольствием вглядываясь в родное лицо. Мой брат Драко совсем не похож на меня - ни лицом, ни фигурой, ни характером. По возрасту Драко моложе меня на два года. У меня волосы черные, как смоль, а у него просто темные. У меня голубые глаза, а у него зеленые. У меня тонкий узкий, подбородок, как у матери, а Драко широким подбородком пошел в отца.

- Новое? Хм. - Вместо ответа Драко почему-то полез в карман и к моему удивлению выудил оттуда приличную горсть маринованной морковки и предложил мне отведать. - Хочешь?

- Хочу, - с радостью согласился я, удивленно соображая, когда он успел их стащить? Он же все время был рядом. Хотя, чего это я? Мой брат всегда был тем еще пройдохой.

- А про то, что ты спросил. - Драко перешел к важным для меня вопросам. - Про здоровья отца мать тебе писала?

- Писала.

- И что писала?

- Что здоровье отца никак не улучшается - он, как и раньше, все так же слаб на глаза.

- М-да. - С каждым годом глаза отца видели все хуже и хуже. Поэтому лепкой очень сложных изделий он больше не занимается. Лепит, что попроще, и кое-как разрисовывает. - Грустно, конечно.

- Грустно. Но на то и годы, - ответил брат философски.

- А что говорит наш деревенский лекарь? - подумав, спросил я.

- Так это он и говорит. "Годы. Прожить пятьдесят годков - это уже очень много. Хорошо, что для его возраста он жалуется лишь на глаза", - с унынием поделился братишка.

- Нехорошо.

- Ага.

Ладно, про отца все понятно.

- А что у нашей мамы?

- А вот здоровью нашей матери можно позавидовать, - ответил Драко, широко улыбаясь. - На ней еще можно пахать, как на ломовой лошади.

Хм - откуда такое сравненье?

- Это тоже лекарь сказал?

- Ага.

Все так - наша мать та еще трудолюбица: с утра скотину накормит, напоит, в сад-огород пойдет, завтрак всем приготовит. Днем, в жару, она хлопочет по дому - там помыть, тут постирать. Опять же, еще обед нам всем нужно приготовить. Ну и для помощи отцу у нее тоже время найдется. По возрасту она всего на пять лет моложе отца, но силы в ней до сих пор на троих, не меньше. И откуда они в ней до сих пор берутся?

Но, что ни говори, а я рад, что с мамой все в порядке.

- А у Ласки что? - спросил я у брата о нашей сестре.

- С Лаской? - Брат недовольно хмыкнул. - С Лаской все, как всегда, плохо, - скривившись, ответил он.

Причину его возмущенья мне угадать легко

- Что, ее все так же ставят тебе в пример? - спросил его я, растянув губы в ухмылке.

- Да. А что б её! - привычно ругнулся он. - В лепке горшков она все еще лучше меня.

- Ага.

- В рисунках по глине тоже.

- Угу.

- В саде-огороде справляется всегда на отменно. И на кухне все так же хорошо управляется.

- Так.

- В доме она - лучшая помощница - мама ей никак не нарадуется

- Эге.

- А знаешь, что недавно сказал мне отец? - спросил меня Драко, когда его недовольство достигло пика.

- И что же? - спросил я его. А улыбка на моем лице сделалась еще больше.

- Что Ласка с ее талантами выйдет замуж быстрее, чем я найду себе жену! Она - и замуж! Да с ее-то характером! Вот уж кто истинная змеюка! - В порыве негодования Драко сжал кулаки.

Я с трудом удержался, чтобы не рассмеяться. Да, все это правда - наша Ласка и в лепке горшков мастерица, и для матери в саде-огороде помощница, и, умница, и красавица. Если что и бывает, то это так, по мелочи: иногда она озорничает, иногда, из вредности, цены себе не сложит. А самое обидное, что она может сделать - прицепиться к цвету моих с братом глаз и заявить, что мы с ним точно подкидыши. Мол, у отца и матери глаза карие, и у нее карие. А мы вот какими непонятными уродились. И в лепке горшков мы с братом не ахти. И руки у нас у обоих не из того места растут. Но это быстро проходит и мною всегда забывается.

- Ну, с Лаской все более чем хорошо. А что у тебя, братишка? - Спросил, как можно строже, чтоб он и не думал юлить.

Парень сразу насупился и закрыл рот на замок. Придется правду вытягивать.

- По дому помогал, пока я был в отъезде? Дрова колол? Избу топил? - начал допытывать я.

- Да, - протянул он с натугой, как корова в родах.

- По хозяйству? Кур и свиней помогал кормить?

- Да.

- А что в гончарном деле?

Драко опять насупился.

- Да ну его.

- Чего?

- Не лежит к нему у меня душа. Не хочу. Сильно мне наскучило, - смело заявил он. - На озеро сходи, глину принеси. Глину замеси. Гончарный круг приготовь. Раскатай глину на валики. Из трех попыток удачная только одна. - Драко надоело перечислять, и он махнул рукой. - Другого хочу. Другого, - честно признался он.

- Другого? И чего же? - с интересом спросил его я.

- Ну... Кабы знать.

То-то и оно - кабы знать. Все что интересовало моего шестнадцатилетнего братца это девушки, и чтобы так работать, чтобы поменьше работать. Не скажу, что его желание мне совсем незнакомы, но, если ты живешь в деревне, то здесь без труда - никак. Хочешь зимой сытно есть - изволь летом попахать до седьмого пота.

- Ну а сам-то ты что? - Чтобы избежать набивших оскомину нравоучений, брат хитро перевел разговор на меня. - В школе магии герцогства был?

- Был. - Еще бы я не был.

- Магом стал?

- Стал. - Что за вопрос? Или он мою грамоту с красной печатью не видел? Или не видел мой коричневый берет, что выдают только магам?

- Свою первую работу осилил?

- Осилил, - тут же соврал ему я. А что ему с правды? До правды у мелкого нос еще не дорос.

- А тут, у нас, ты зачем?

- Я должен стать вашим магом.

- И что именно ты должен делать?

Хм. А вот это вопрос так вопрос. Тот еще вопросец. В магической школе я должен был обучаться тому, как превратить свой дар в полноценную магию. При вступлении на должность хранителя библиотеки я так же знал, что делать. А тут... Как быть? Как помогать? Как служить магом в своей деревне я не имел понятия.

- Что именно? - Я вынырнул из своих мыслей и вернулся к неожиданно прервавшемуся разговору. - Пока не знаю. Наверное, первым делом я пойду к нашему старосте - Дзусю. Скажу ему, что вернулся, и расспрошу, что да как.

- Так, да не так! - уразумев, что в кои веки он знает то, чего не знаю, я, Драко важно напыжился и стал мне все объяснять. - С середины зимы Дзусь у нас больше не староста, - заявил он со знанием дела.

- Да? С чего бы вдруг? - Мое удивление вполне имело место. Да, по нашим меркам Дзусь уже немолод. Но и стариком его тоже назвать нельзя.

- Этой зимой у него в доме был пожар и Дзусь весьма обгорел. Поэтому старостой у нас теперь назначен Зола - сын старосты Дзуся.

Жалко старика. Но Дзусь, не Дзусь - мне-то какая разница.

- Пойду, значит, к его сыну. Нужно ж хоть с чего-нибудь начинать.

Пусть так и будет - если я пришел служить деревне, то кто, кроме старосты, лучше всего знает, как это делается и с чего начинать?

- Когда пойдешь?

- После обеда и пойду, - подумав, решился я. И верно - чего тянуть?

- Расскажешь потом, что услышишь? - с любопытством спросил он меня.

- Конечно же, расскажу, - ответил я и шутливо взъерошил его нечесаные волосы.


*


- Ну как? Сходил? - Едва я вернулся в избу, как любопытный братец тут же прилип ко мне со своими вопросами. Ну что же ему неймется? Вот же какой любопытный!

- Сходил, - кивнул я и повесил свою куртку на стену.

- Золу видел? - продолжал Драко засыпать меня вопросами.

- Видел.

- Говорил с ним?

- Говорил.

- Ну и что?

- Да как сказать. - Я прошел на кухню и уселся на одной из двух лавок, что стояли вдоль обеденного стола. До ужина было еще очень далеко, поэтому кухня пока пустовала. Увидев мой задумчивый вид, Драко тут же устроился рядом, понимая, что мне есть, что ему рассказать.

Зола. Высокий, темноволосый, худой, очень скромный и вежливый двадцатилетний юноша - таким я его запомнил, когда уезжал в школу магии. А теперь... Теперь, когда он по закону стал старостой деревни, его совсем не узнать. Нет, отец мне рассказывал о том, что власть сильно меняет человека. Но чтобы настолько... Зола просто сочился властью. Внешне он нисколько не изменился. Но его одежда, его жесты, его слова... Можно подумать, что Зола чувствовал себя так, как будто стал королем - королем, не меньше. От его обычной серой деревенской одежды не осталось и следа - теперь на его цветной рубахе пестрели рисунки и вышивка. Где кренделя, пирожки и чай, которыми встречал меня Дзусь, когда он узнал, что во мне проснулся Дар? Теперь на его столе красовались дорогие пироги с мясом и недешевое городское вино. А жесты! Насмешливый взгляд, ровная осанка, гордо расправленные плечи. Нет, таким я Золу не видел никогда. А ведь прошла всего-то половина зимы. Хотя, ну, не знаю - может молодой староста и должен себя так вести? Скольких старост я знаю? Золу и Дзуся. Староста Дзусь так себя не вел.

- А скажи-ка мне Драко, - обратился я к ждущему ответа брату, - тебе не кажется, что Зола как-то уж сильно изменился за эту зиму?

Бах! От этого вопроса глаза Драко сразу расширились и стали как два чайных блюдца.

- Зола? Еще бы! Как только совет старейшин назначил его старостой, то он из простого парня, с которым всегда можно поговорить по душам, стал просто недостижимым. "Я занят, Драко". " У меня нет времени, Драко". " Я должен решать важные дела, а не общаться с малявками", - насколько мог удачно спародировал он отца. - Малявка. Да между нами разница всего-то в четыре года! - возмутился брат. - Хотя с чего бы ему ни загордится-то? Все важные люди идут к нему на поклон: старший кузнец, старший мельник, старший охотник, начальник стражи - все теперь с ним советуются. Нет, если хочешь просто поговорить и пожаловаться, на это всегда есть Дзусь. А вот если нужно принять какое-то решение - это только к Золе. Вот корона у него на макушке и выросла, - закончил он с донельзя важным видом.

Эк он опять загнул!

- Про корону - это слова отца? - враз догадался я.

- Ага.

Что ж, получается, я все-таки не ошибся.

- Ну, так как прошла встреча-то? - вернулся к вопросу Драко. Настырный у меня брат, когда ему это надо - с этим не поспоришь.

- Как? - Я вспомнил свой короткий разговор с Золой. - На мое удивление сын старейшины принял меня радушно.

- Да ну? - не поверил мне Драко.

- Да. Вначале он гостеприимно усадил меня за стол, угостил пирогом, налил вина, а пока я ел, все расспрашивал, что интересного и необычного было в школе магии. Я ел и рассказывал.

- Так. А потом? - Зеленые глаза брата просто молили меня о продолжении.

- После этого он попросил посмотреть на грамоту и бумагу о том, что я теперь буду проходить служение здесь, искренне поздравил меня с этим назначением.

- Так. Ну, а ты?

- А я спросил его, на что будет похоже мое служение.

- Так. Ну, а он?

- Зола объяснил, что дюжину дней он будет поручать мне какое-то задание, которое я должен выполнить. Выполню - он мне его зачтет. Не выполню - не зачтет. Чем больше у меня будет выполненных заданий, тем лучше будет его рекомендация, если я захочу снова пойти в школу магии и обучиться там магии второго ранга.

- А платить он за них тебе будет? - оживился брат.

- А-то как же - магу же надо на что-то жить, - усмехнулся я. - А самое главное знаешь, что?

- Что? - Драко мгновенно напрягся.

- Самое главное, что мне, как деревенскому магу, положена своя, отдельная изба, - гордо промолвил я.

- Своя изба? Да ты шутишь? - не поверил он и даже слегка отстранился, чтобы взглянуть на меня с чуть большего расстоянья.

- Своя изба, да. Как только в лесу сойдет последний снег, он отправит в лес лесорубов. Те нарубят бревен и люди начнут работу. Правда, поскольку я холост, изба у меня будет небольшая - кухня и одна комната. И сад будет. И огород.

- Вот это да. Эк тебе подфартило, - искренне ответил Драко. - Свой дом со двором. Отличное начало.

Я в ответ кивнул Дом - это хорошо. Но пока меня больше радовало то, что я теперь хоть немного начал понимать, что я тут должен делать, что у меня тут за работа, что за задания, кому и что я должен, и как все это будет. Не то, чтобы я совсем не понимал, как все это будет. Но одно дело домыслы, а другое - пояснения старосты. Пусть даже этот староста - Зола.

- Кстати. - Я щелкнул брата по слегка поникшему носу. Чего он поник? Завидует, поди. А-то как же - брат и магом стал, и скоро дом получит. - Я про тебя тоже не забыл.

- Про меня? - Драко слегка воспрял. - А я-то тут причем? - возмутился он. Так, на всякий случай.

- Как причем? Ты же, как ни как, мой брат. Если я правильно помню, кто-то недавно жаловался мне о том, что хочет сменить ремесло, - напомнил я ему. - Было такое?

- Ну, было, - согласился он. Еще бы не согласился. Слово - не воробей. Один сказал, а другие запомнили. - И что?

- А то. Я спросил у Золы, чтобы он мог тебе посоветовать. Есть ли какое-то ремесло, что ты бы смог осилить, и чтобы твои таланты понадобились деревне.

- И что Зола ответил? - Я видел, что Драко как-то весь подобрался. Что, ждет от меня какой-нибудь подлянки? Эх, браток-братишка, начистить бы тебе веником зад за такие мысли. Но, нельзя.

- Он немного подумал и предложил тебе попробовать себя лучником.

- Лучником? - Такого предложения он точно не ожидал.

- Да, лучником. Он сказал, что раз ты из семьи гончаров, то с прямыми руками у тебя все хорошо. Кто осилил гончарный круг, у того и с луком беды быть не должно - так он мне заявил. А еще он сообщил мне по большому секрету, что услуги лучников деревне скоро могут понадобиться. Ну, и он сказал, что замолвит за тебя словечко перед мастером-лучником.

- Перед Рупертом?

- Да.

Какое-то время мой брат ошарашено молчал. А потом? Да - потом он начал жаловаться.

- Кирго, как ты мог? Как ты мог решать что-то за моей спиной? Решать, не посоветовавшись со мной? Может, я не хочу быть лучиком, а? Может я уже подыскал себе другое ремесло? Может я уже с кем-то договорился, а ты все взял и испортил? Или, может быть, я передумал менять ремесло гончара?

Ага, как же. И вроде все складно говорит, к словам не подкопаешься. Только вот я тебя знаю, как облупленного, Все у тебя на виду - язык говорит одно, а глаза - другое. Страшно тебе, ой, как страшно. Сменить ремесло-то ты хочешь, да смелости у тебя нет. Вот потому я тебе помогаю.

- Хорошо. Гляди. - Я слегка расслабился, вытянул ноги под стол и оперся спиной на деревянную стену. - Я уже давно слышал от тебя, что работа гончара тебе не по душе. Давно слышал. Ты часто на это жаловался.

- Да. Ну и что? - с обидой протянул он.

- Но ты до сих пор ничего не нашел, - продолжил я гнуть ему свою линию.

- Да. Ну и что? - Он тоже не отступал.

- А то, что тебе просто не хватает на это смелости.

Я бил не в бровь, а в глаз. Но Драко не соглашался.

- Это ты так думаешь! - обиженно нахохлился он.

- Не думаю, а уверен. Или я не твой брат? - Я улыбнулся в ответ. - Знаешь, почему я согласился с предложением Золы? Потому что я могу помочь тебе стать хорошим лучником.

- Сможешь помочь?

- Еще как смогу. Сам посуди. - Я вытянул вперед правую руку и распрямил один палец. - Гляди. Я недавно стал магом, и это хорошо.

- Хорошо, - не стал спорить Драко.

- Но научиться создавать заклинания - это еще полдела. Чтобы стать сильным и опытным магом, мне нужно много тренироваться. Как, в общем-то, и тебе. То есть мы с тобой можем вместе тренироваться.

- Где тренироваться?

- Само собой, в лесу.

- Вместе?

- Вместе. Ты и я. Ты - в стрельбе из лука, а я - в использовании своей магии.

После этих слов Драко слегка размяк. Вот то-то. Вдвоем всегда одно дело делать легче. И надежнее. И, что ни говори, безопаснее.

- А теперь дальше. Лес - это что? Правильно: лес - это грибы и ягоды. Если что, есть чем набить животы. - Я разогнул второй палец. - Если у нас все будет получаться, мы с тобой и какую-то дичь сможем подстрелить. А мясо - это мясо. Его можно не только съесть, а и хорошо продать. - Я разогнуло уже свой третий палец. - А раз ты приносишь в деревню мясо, то ты кто? Охотник. А охотник - это что? Это внимание девушек. - Я разогнул безымянный и взглянул на его слегка порозовевшее от наслаждения лицо. Девушки. Вот слабое место всех без исключенья парней. - Ну а если у тебя с луком все будет получаться отлично, то, кто знает, может тебя, потом, возьмут в городскую стражу? Или в охрану купца? Или в отряд наемников? А это уже совсем другой уровень влияния и уважения.

Видимо Драко проникся моей идеей.

- Отлично. Когда начнем? - сразу спросил он меня.

Ну вот. Уже рвется в бой. А то "не буду", "не надо". Вот правда - иногда так хочется дать ему хоть одну затрещину. Хочется. Но нельзя. Да и какой в этом толк?

- Завтра после завтрака. Сначала мы пойдем к Руперту, а уж после - на тренировку.

Видя, как довольный брат покидает кухню, я тайком улыбнулся, если бы наш разговор подслушал отец или Ласка, то они бы могли упрекнуть меня, что я помыкаю братом. Мол, делаю с ним, что хочу, с помощью манипуляции. Но разве я делаю с ним что-то плохое? Я просто придал ему смелости и уверенности. И на счет помощи я не лгал - я ему помогу. Ведь одному тренироваться трудно. Хотя, кто знает - может, зажегшись идеей, это он будет вытаскивать меня на тренировки, а не я его? Если так, то мне такая помощь уж точно не помешает.


*


Как я и предполагал, первый блин вышел комом. И не то, чтобы по моей вине, но из-за меня - отчасти. Тренироваться мы пошли в Охотничью дубраву. На это у нас имелось целых две причины. Во-первых, Охотничья дубрава была относительно безопасным местом. А во-вторых, от нее до нашей деревни было рукой подать.

- Итак, что мы будем делать? - сразу спросил меня Драко, когда мы оказались на первой подходящей для стрельбы поляне. Глаза его лихорадочно блестели. Да что там глаза? Казалось, мой брат сиял, как недавно отчеканенная серебряная монета. Для этого случая он даже надел свою самую лучшую куртку - коричневую, с тремя застежками, подбитую псовым мехом. Причиной его радости был небольшой лук, что он держал в руках. Да - простенький, да - с самой дешевой тетивой. Но, все одно - лук. На его плече болтался колчан с двадцатью стрелами, и он собирался стрелять ими в цель до самого заката.

- Давай начнем с малого, - предложил я ему. - Вон ту сосну видишь? - Я указал на дерево, что росло в тридцати шагах от нас.

- Вижу.

- Давай стреляй туда.

- Куда именно?

- Пусть твоим врагом будет вон тот сучок, - указал я ему на цель

- Хорошо.

Драко вынул первую стрелу, прицелился, и быстро пустил ее в дерево. Затем еще одну, и еще. Использовав десять стрел, он опустил лук вниз, и мы пошли смотреть на его результаты. М-да - не густо: треть стрел попали точно в цель, треть воткнулись в дерево на расстоянье нескольких ладоней, а остальные попали вообще неизвестно куда.

- Не густо, - резюмировал я результат. - Но для первого раза очень даже не плохо.

- Это все просто от волнения, - мигом нашел оправдание брат.

- Хорошо. Тогда видишь ту березу, что стоит от нас в шестидесяти шагах? - я указал брату на более сложную цель. - Давай стрелять в нее.

- Хорошо. Сейчас ты увидишь, какой из меня лучник, - пообещал он мне.

- Жду не дождусь, - с насмешкой ответил я.

Вторые десять стрел Драко спустил уже куда медленней и осторожней. Но все равно - результат был примерно таким же.

- Неплохо. Для начала - неплохо, - уже более искреннее ответил я ему. - Вернешься в деревню, получишь от Руперта пару ценных советов и уже завтра будешь лучше стрелять.

- Ой-ей-ей, - заартачился Драко, мигом насупив нос. - Сам-то не забудь показать, на что горазд! Обвинять и смеяться над братом может каждый дурак. А ты свой талант покажи.

- И покажу. - Чего бы ни показать? Для этого я и здесь.

Перед этим действом я чуть расправил плечи, расстегнул верхнюю застежку своей черной куртки, чуть сдвинул воротник, обитый лисьим мехом, чтобы он не мешал, выставил руку вперед, по направлению к дереву, и приготовился колдовать.

- Ла-тарра-на-... - Как только я вымолвил первые слова заклинания, напротив моей ладони, послушный законам магии и моей силе воли, из окружающих меня частичек мелкой пыли, стал формироваться небольшой острый шип, длиною с мой мизинец. Красивое зрелище. Я уже и забыл, как должен выглядеть малый земляной шип. Давно я использовал магию, что и говорить.

Увидев, что все готово, я произнес последнее слово - "кара", и земляной посланник устремился в цель. Бам - шип воткнулся в двух пальцах от нужного места.

- Еще, еще! - Драко желал еще увидеть магию.

- Ла-тарра-на-кара. - Новый малый земляной шип сорвался с моей ладони и улетел в сторону дерева. Бам - шип ударился в трех пальцах от нужной мне цели.

- Еще, еще!

Подгоняемый братом, я создал еще восемь заклинаний и отправил их в многострадальное дерево.

- Еще, еще! - не унимался он.

- Хватит. Идем смотреть результаты, - слегка осадил я его.

Как и ожидалось. Моя меткость оказалась немного лучше - три шипа попали близко к цели, четыре из них легли на расстоянье ладони, а последние три вообще пошли курам на смех. Ничего - для того, кто так долго не использовал магию, это весьма неплохо.

- Покажи, что ты еще можешь! - В глазах брата стояла искренняя мольба. Я его понимал - я чувствовал себя точно так же, когда первый раз увидел магию в школе.

- Хорошо. Гляди. - Я опустил руку чуть ниже и начал говорить:

- Ла-тарра-нак - ... - На этот раз, возникший в воздухе шип был немного больше - уже не с мизинец, а где-то с указательный палец. - Кара! - Шип свистнул и тут же зарылся в палую прошлогоднюю листву. - Я поднял руку вверх, к яркому кругу солнца. - Ла-тарра-нак-кара! - Средний земляной шип со свистом прорезал в воздух и ушел в небеса.

- Это обалденно, - не стал скрывать своего восхищения он. - Ты можешь что-то еще?

- Я много чего могу, - улыбнулся я. - Я - маг земли, поэтому я могу много чего делать с землей. Из боевых заклинаний я могу создавать земляную дубину, земляной щит и даже земляной кнут. Из полезного в деревенском хозяйстве - я могу благословлять землю на рост и плодородие. Могу укреплять землю, а могу превращать твердую породу в мягкий грунт. Могу делать препоны, а могу делать ямы. Могу ощущать, чем земля живет. Могу слышать, как и кто по ней двигается. Могу даже создавать слабую лечебную грязь.

Все верно - могу. Но чтобы создать такое, мне надо постараться.

- То есть... То есть ты должен выбрать, кем ты хочешь быть? - промолвил он задумчиво.

- А? - вопросил я несколько изумленно. Признаюсь, я сразу не понял, что он имеет ввиду.

- Ну, гляди. У тебя есть боевые заклинания - значит, ты можешь стать магом-бойцом. Еще у тебя есть земледельческие заклинания - значит, ты можешь стать магом-земледельцем. Еще, по твоим словам, у тебя есть заклинания лечения - значит, ты можешь стать магом-лекарем. Если ты можешь слышать, кто ходит по земле, ты пригодишься любым охотникам. Да? Или нет? - тут же переспросил он, увидел на моем лице изумление.

- Да... Нет. - Я слегка призадумался. - Маг земли это тот, кто владеет силой повелевать землей, - повторил я ему. - У магов земли нет никаких разделений,

- То есть маг земли это тебе и боец...

- Ага.

- И земледелец...

- Ну да.

- И лекарь...

- Угу.

- И охотник?

- Ага.

- А ты не считаешь, что это, ну, как бы глупо? - заявил он напрямик.

- Глупо? - Я понимал, что я выгляжу глупо, не зная, что ответить своему младшему брату. Но так оно и было - моему брату удалось меня озадачить.

- Да. С одной стороны, как-то много всего намешано - одно, второе, третье. Как это все довести до уровня мастера? Ну, а еще - это очень невыгодно: тебе платят за работу мага, а ты делаешь работу сразу четверых мастеров. Разве это выгодно?

- Выгода? Разве какой-нибудь маг думает о выгоде? - ответил я ему вопросом. - Драко, это же магия. Тут говорить о выгоде, в общем-то, не принято. Дар не товар, чтобы выгодно его продавать. У тебя есть талант делать то-то и то-то, и ты, что можешь, делаешь.

- Да? - тут же перекривил меня брат.

- Ну да, - серьезно ответил я.

Что бы ни говорил мне мой брат, я и, правда, так думаю. Боги дали магам власть над стихиями, и не им выбирать, чем пользоваться, а чем нет. Маг земли может использовать свою магию и для сражений, и для охоты, для земледелия, и для лечения. Это действительно много. Есть сильное искушение сосредоточиться лишь на чем-то одном, упуская все остальное. Оно и понятно - чтобы развивать все, нужно потратить очень много сил. Не говоря уж о времени. Но что-то внутри подсказывало мне, что магия земли - это не магия чего-то одного. Как в гончарном деле - не может же мастер лепить одни кувшины. Или одни тарелки. Или только игрушки. Нет, настоящий гончар должен уметь делать все. Так же и маг земли.

- Все равно я считаю, что быть магом земли - не самое лучшее ремесло, - вновь не согласился мой брат и, немного постреляв, с недовольной миной отправился обратно в деревню.

Младшие... Вечно они всем недовольны.


*


Любуясь вечерами уходящим закатом, я часто представлял себе, на что будет похоже мое первое задание: кто мне его даст, при каких обстоятельствах и куда оно меня поведет. Я много чего надумал, но то, что случилось на самом деле, превзошло все мои ожидания...

В один из вечеров, после того, как мы, впятером, плотно и вкусно поужинали, во входную дверь постучали. Стук прозвучал тихо, но настойчиво, поэтому мы поняли, что это кто-то из наших, из деревенских. Отец встал, открыл дверь. Все верно - на пороге, закутавшись в длинный теплый плащ, стоял наш деревенский лекарь- Вахо.

- Боги в помощь этому дому, - чинно поздоровался широкоплечий старик с длинной, почти по пояс, белой бородой.

- И вашему дому боги тоже в помощь, - с радушием отозвался отец. - С чем ты пришел в мой дом? У нас никто вроде не болен, - спросил у него отец.

- Мне нужен Кирго, - сразу признался ему старик.

- Он дома, со всеми нами. Но он же вроде не болен, - развел руками отец.

- Я пришел к нему вовсе ни как к больному. Он мне нужен, видишь ли, м-м-м, как маг, - пояснил хозяину дома белобородый гость.

- С работой для него что ли, пришел? - догадался отец. - Хорошо, заходи в кухню. Жена вам сделает чаю, пока печь еще не остыла.

- Благодарю тебя.

- Надеюсь, твое задание принесет моему сыну деньги, - намекнул отец.

- Несомненно, - пообещал ему седобородый. Старик пересек порог и по дому сразу распространились приятные запахи розмарина и мяты - обычные спутники деревенского лекаря.

Пока моя мать крутилась возле печи, Вахо задавал мне обычные вопросы, которые рождаются у односельчан из обычного любопытства. Например, что я ел в магической школе, где я спал, чему меня там учили, бывал ли в школе герцог, а если не он сам, то кто-то из его свиты. На все вопросы я отвечал правдиво, потому что мне нечего было скрывать: обычно нас, юношей с Даром, кормили обычной кашей, то с овощами, то с мясом. Спали мы в небольших кельях, каждый в своей отдельно. Учили нас самому разному: вначале нас обучали простому счету и грамоте, затем мы запоминали историю королевства. И только после этого нас обучали магии: что такое магия, как она возникла и что мы можем делать, как молодые маги. То есть - создавать заклинания.

Но когда мать ушла, оставив на столе две горячие дымящиеся чашки, вопросы Вахо сразу изменились - лекарь перешел к приведшему его сюда делу.

- Кирго. Я, безусловно, рад, что ты все же смог стать магом, - слегка дребезжащим голосом проговорил старик. - Насколько я знаю, не всякий, в ком проснулся Дар магии, может стать магом первого ранга.

- Все верно. Так и есть, - согласился с ним я, делая новый глоток из чашки. Дар - это только начало. Его еще надо постараться развить.

- И особо меня радует то, что этим магом стал кто-то из нашей деревни. Маги у нас в деревне рождаются раз в сорок-пятьдесят лет, поэтому я рад, что стал участником такого случая.

- Благодарю, - ответил я с легкой улыбкой. Да, все-таки хорошо, что меня отправили именно в нашу деревню. Здесь меня все знают и я знаю всех. Я все знаю об этой деревне и о близлежащей округе. Разве это не здорово?

- Так вот, раз ты теперь у нас маг, то я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. Нечто такое, что лишь тебе под силу.

- И что же это такое? - Его слова заставили меня немного забеспокоиться, поэтому я тут же поставил чашку на стол и собрался с духом.

- По сути, в моей просьбе нет ничего такого - я хочу, чтобы ты нашел и собрал для меня редкую лечебную траву, - объявил он приторно сладким голосом.

- Так. - Я не расслаблялся. Ведь и глупцу понятно, что, чем слаще голос, тем горше переложенное.

- Только вот растет эта трава в Лихолесье. А если точнее - в Гоблинском лесу, - с горькой неохотой добавил он.

Так-так-так. Гоблины. Те существа, которыми у нас матери пугают непослушных детей. Понятное дело, что, повзрослев, никто из нас не хочет с ними связываться.

- И чего это вас потянуло именно за этой травой? - с неким подозрением спросил я у старого лекаря.

- А чего это сразу потянуло? - старик немного обиделся и принялся теребить пасма своей бороды. - Я каждый год, раз или два, ходил за этой травой. Дело в том, что в близкой к нам Охотничьей дубраве растет много полезных трав. Много трав. Но - не редких. А редкие - только там. Или в Кабаньем логе. Но в Кабаний лог я ходить не решался. А в Лихолесье ходил.

- Но ведь там живут гоблины! - ответил я немного испуганным голосом. - Мелкие, мерзкие, прыткие и многочисленные создания. Наши охотники говорят, что если кто сними встретиться, то это - верная смерть.

- Все не так уж и плохо! - заверил меня старик и, в подтверждение слов, даже замахал руками, отчего запах лечебных масел стал еще сильней. - Я же туда ходил, и до сих пор жив.

Серьезный довод. С этим не поспоришь.

- Может, ты знаешь какой-нибудь секрет? - в лоб спросил его я.

- Не то, чтобы секрет. - Седобородый лекарь опять замахал руками. - Все дело в том, что нужные мне растения, находятся в том месте, где взяли власть именно черные гоблины.

- А бывают другие гоблины? - полюбопытствовал я. Все правильно - чем больше всего ты знаешь, тем лучше тебе принять верное решение.

- Да. Гоблины бывают зеленые, серые и черные. Насколько я смог понять, у черных гоблинов очень хорошее зрение. Но вот слух и обоняние у них почти как у людей. И если ты сможешь вовремя заметить опасность, то есть большой шанс, что ты сможешь ее избежать...

- Не вступая в драку? - закончил я за него

- Не вступая в драку, - согласился он.

Это куда ни шло. Но все же, все же...

- А почему ты сам больше туда не ходишь? - задал я ему вполне разумный вопрос, на который получил тоже разумный ответ.

- Кирго, Кирго. - Старик огорченно покачал своей седой головой. - Мне уже больше шестидесяти лет. И я - простой человек. А что происходит с людьми в столь почтенном возрасте? Правильно - у них возникают хвори и болезни. Мое зрение уже не то, что было в ранней молодости. И даже когда моя голова только начинала седеть. Потому с каждым годом риск моих походов удваивается. А я не хочу закончить свою жизнь в утробе мерзких гоблинов.

Звучало вполне разумно.

- А почему ты тогда не наймешь для этого охотников? - поинтересовался я. - У опытных охотников больше шансов вернуться из Лихолесья с нужными тебе травами.

- Верно, верно. - Старик снова принялся гладить себя по бороде. - Только вот охотники должны мясо добывать для деревни. Если они пойдут за травами, то точно день потеряют. А никакому старосте такое не будет по нраву. Да и к тому же, охотники не любят ходить в тот лес даже парами. Они согласны ходить туда только втроем. А три охотника - это тройная трата. Поэтому и лекарства, что будут из этих трав, станут куда дороже. Вот так вот.

Старик-лекарь говорит разумно. Только вот... Только вот не хочу я идти в Лихолесье и сражаться там с гоблинами! С моим уровнем владения магией я и против людей не ахти, какой соперник. А тут - гоблины. Мелкие вертлявые непредсказуемые гоблины! Сражаясь против них и умереть не долго. А я умирать ой как не хочу.

Другими словами - это не по мне. Но как мне отказаться от такого задания, не говоря всей правды?

- Вахо, - стал говорить я со всем возможным уважением в голосе. - Я знаю, как много хорошего ты сделал для жителей нашей деревни. Я знаю так же о том, как много хорошего ты сделал, как лекарь, для моего отца. И для каждого из нас ты сделал хорошего: когда кто-то в нашей семье болел, ты делал для снадобья и микстуры, когда кто-то, я или Драко, ломал кости, ты делал нам повязки. Я помню все и благодарен за это. Но, Вахо, это же гоблины! Эти твари весьма опасны!

Но лекарь не унимался.

- Ты недавно ты вернулся в деревню настоящим магом, - напомнил мне пожилой друг семьи. - И документ нужный у тебя об этом имеется.

Грамота у меня есть. Ну и все. Эх - почему люди думают, что раз я маг, то я почти всемогущий? Дуну, плюну, высморкаюсь, и все у меня получится?

- Да, Вахо, я теперь маг, - согласился я с ним. - У меня есть власть над силой земли. Но ты просишь меня сходить в опасный лес, где есть шанс нарваться на опасных существ.

- Поэтому ты мне и нужен, - уперся упрямый старик.

Хорошо, хорошо. Ну а если так?

- Вахо, я - маг. И маг всего лишь первого ранга. Я научился превращать свой Дар в магию всего лишь год назад. Год назад, понимаешь? Я не воин. И не охотник. И не следопыт. Я - маг. Молодой маг. И сил у меня, ну, немного.

Однако лекарь не желал слушать мои оправдания.

- Да я все понимаю. Но кто же это сделает, если не ты, а? Кто еще мне поможет?

- Кто, кто? Да много кто. Например....

Но Вахо не унимался и продолжал с завидным для почтенного человека упорством.

- Кирго, послушай меня, - проговорил он с нажимом. - Я - стар. Очень стар. Но я - все еще лекарь. А это значит, что у меня есть обязанность. Обязанность перед тобой и жителями этой деревни. А потому не могу оставить их без хороших лекарств. И я должен сделать все, чтобы эти лекарства были каждому по карману. И я пойду в этот лес. Я не могу не пойти. Но велик шанс, что я не вернусь оттуда. А посему... - Вахо замолчал и бросил на меня крайне просящий взгляд.

- Но там же опасно, - вновь напомнил я.

- Но я же там был. Был и выжил. Я, человек без магии. А у тебя она есть.

После этих слов я уже понимал, что отказать не в силах. С одной стороны, нужно уважить столь нужного и почтенного члена нашей деревни. А во-вторых, не отправься я туда, то по деревне тут же поползут самые разные слухи, что я никудышный маг, и что я не могу справиться с тем, что по плечу старому человеку.

Не хочется, ой как не хочется мне туда соваться. Страшно и опасно идти в этот темный лес. Но, как ни крути, а задание взять придётся.

- Хорошо - я согласен, - со вздохом ответил я.

- Прекрасно, прекрасно, - заулыбался гость.

- Только ставка будет двойная: одна - за работу, вторая - за опасность, - предупредил я его.

- Конечно, конечно - согласен, - с легкостью выпалил тот.

Все верно, потому что двойная ставка - это не моя прихоть. Таковы правила работы по заказу услуг.

- Хорошо. - Довольный лекарь тут же засуетился и положил передо мной рисунок с каким-то растением. - Вот что мне надо. Если получится, то принеси их побольше - чего в лес лишний раз шастать.

Едва за гостем закрылась входная дверь, в кухню тут же вошел отец.

- Чего он хотел? - сразу спросил он меня. Я не стал таиться и рассказал всю правду.

- Тебе? Пойти в Гоблинский лес? Весьма опасное место. И что ты решил, сынок?

- А что тут решать? - Я обреченно пожал плечами и вернулся к чашке с уже остывшим чаем. - Старик Вахо прав. Лекарства деревне нужны? Нужны. Помочь своему лекарю надо? Надо. Ведь он же не за себя просит. Деньги, опять же, лишними тоже не будут. Да и плохую репутацию тоже приобретать не хочется. Выходит - надо попробовать, - поделился мыслями я.

- Что ж - раз решил, так дерзай, - согласился отец.


*


Пойти в Гоблинский лес я решил уже этим утром. А чего тянуть? Сидя на печи никакого дела не сделаешь. Я натянул на себя черную куртку с лисьим мехом, взял немного еды и уже собирался выходить во двор, как ко мне пристал Драко.

- Кирго!

- Чего?

- Давай вместе пойдем в Гоблинский лес, - предложил мне брат.

От такого предложения я чуть ли не уселся на пол. Драко и Гоблинский лес? В моей голове эти вещи нисколько не совмещались.

Поэтому я попытался его отговорить.

- Гоблинский лес - это очень далеко, - честно признался я. - Полдня пути туда и полдня пути обратно.

- Ну и что с того? - не принял отказа брат. - Полдня туда и полдня обратно. Значит, ночевать мы будем под отцовской крышей. А это вполне неплохо.

Да, упрямство - это его конек. Младший брат как-никак. Ни силы, ни ума. Зато упорства - пожалуйста: воз и маленькая тележка.

- Идти придется по лесу, - предупредил его я.

- Ну и что с того?

- На пути могут быть дикие звери.

- Ну и что?

- Могут быть разбойники.

- Ну и что с того? Мы же с тобою столько тренировались - побьем и тех и других.

И верно - мы уже десять раз ходили тренироваться в Охотничью дубраву, и за это время меткость Драко значительно возросла. Не знаю в чем причина, то ли в советах Руперта, то ли в прямых руках Драко, однако он промахивался все меньше и меньше. Того и гляди он и меня догонит.

Но я все еще не спешил брать его с собой, поэтому я решил использовать еще одну попытку.

- Слушай, Драко. Гоблинский лес, опасен. Очень опасен. Даже для меня, - с упором сказал я ему.

На что получил ответ:

- Он для тебя опасен, но ты все равно идешь. Так почему же мне нельзя туда идти?

Вот же упрямец. И что мне ему ответить?

- Поход туда - дело рискованное,- честно признался я.

- Так это же хорошо! Для такого, как я, только одно посещение Гоблинского леса прибавит репутации у девчонок, - ответил он с самой широкой улыбкой.

Так вот откуда растут ноги у его упорства? Понятно. Кому что, а голодной курице - просо.

- А если серьезно... - Из голоса брата вмиг исчезло все шутовство. - Я - твой брат. Так почему бы мне тебе не помочь? Тем более, что я теперь неплохо стреляю из лука. Я знаю, что много чем я тебе помочь не смогу. Но все равно. И вообще - как я могу вырасти, если буду тренироваться на обычных мишенях? Для этого мне нужно что-то посерьезнее. И твой поход может мне помочь. Ну как, ты возьмешь меня? А? А? А? Ну, возьми меня, братец.

Вымогатель. Как пить дать - вымогатель.

- Вот взять и дать бы тебе по затылку от души, - заявил я ему. - Но это же тебя даже не остановит. Верно?

- Верно. - Лицо маленького засранца засияло от радости. А-то! Он смог переубедить своего старшего брата.

- Хорошо. Тогда бери все что нужно и пойдем.

- Погоди, я мигом, - пообещал мне он и скрылся в мужской половине дома.

Я принялся его ждать. Не то чтобы я был против его компании. Но и не то чтобы в полном восторге. Почему? А потому, что я до сих пор не понимал, как сильно я могу на него положиться. Да, мы часто ходили гонять зайцев на луга и за глиной на озеро. Но одно дело луг и озеро, а другое - Гоблинский лес. Да, я знаю, что одна из местных поговорок убеждает в том, что "связаться с хорошим братцем значит ума набраться". Но в нашей деревне есть и другая мысль - "от плохого братца лучше бы отвязаться". Так что...

Ладно - чего я себе почем зря голову солю! Сходим один раз и посмотрим, чего стоит мой брат.


Путь до места назначения прошел без происшествий. Солнце светило приятным весенним теплом, легкий ветерок приносил прохладу, а на черной земле с упрямством пробивалась яркая зелень. Все шло хорошо. К полудню мы достигли границ знакомого озера, а ко времени обеда мы уже стояли у границы Гоблинского леса и смотрели на то, куда нам предстояло пройти.

Увиденный нами незнакомый лес почти ничем не отличался от знакомой нам дубравы: тут росли все те же ели и сосны, буки и грабы, дубы и березы. Однако тут были и незнакомые нам деверья. Объединяло их одно - ствол каждого из них был почти целиком покрыт толстым слоем мха, а у корней зло пыжились на гостей колючие ветви терновника.

- Этот лес явно не для праздных прогулок, - отметил я то, что и так бросалось в глаза.

- Дрянной лес. Не очень гостеприимный, - по-своему отреагировал Драко и еще крепче схватился за тело лука.

- Боишься? - решился я на подколку.

- Я? Боюсь? Чего - леса? Не смеши, - отмахнулся брат. - Я боюсь не леса, а того, что может скрываться в его ветвях. Или - между стволами, - отозвался он.

И то верно. Лесные деревья сами по себе мало кого убивают. А вот лесные жители...

- Тогда вперед? - слегка посторонившись, предложил я ему дорогу.

- Э, нее. Только после тебя, - в тон мне ответил брат. - Ты старший. Тебе и вести.

- Да? Что-то дома ты не такой послушный и сговорчивый, - уколол я его.

- Так то дома, а то - здесь, - заявил он и сделал шаг назад, пропуская меня вперед.

Дорога вперед оказалась не из легких. Как не пытался, я не мог найти никакой лесной тропки, поэтому нам просто пришлось идти, куда глаза глядят. А это значит, путаться между корнями, перепрыгивать с одного камня на другой, перешагивать лужи, перелазить упавшие и наполовину сгнившие стволы деревьев. Поэтому не было ничего удивительного в том, что, пока мы шли, я порвал левый рукав о торчащий сучок, и набрал воды в правый ботинок, а Драко извозюкал в гнили правый рукав и загнал колючку в левую ладонь.

- Да что б его через пень-колоду, - насколько мог сдержанно выругался я, дабы не научить младшего брата чему-то новому, но ненужному.

Но Драко меня удивил.

- Вот же ж туперда стоеросовая. Бздыря поганая, - окатил он мощным ругательством попавшую под ладонь жгучую крапиву.

- О как? А ты где такое услышал? - не мог не спросить я.

- Отец один раз сказал, когда в темноте мизинцем о дверь ударился.

- А... Понятно.

Однако разбираться в его новом словесном приобретении у меня не было ни времени, ни желания - мало того, что я должен был смотреть в каком направлении идти и куда ступать, так мне еще нужно было выглядывать молодой куст целебного растения. К счастью, это растение не росло в укромных местах. Вот я увидел первый небольшой куст с круглыми, чуть загнутыми кверху листьями, в центре которого виднелось четыре маленьких малиновых колокольчика.

- А вот и наш первый трофей, - привлек я внимание брата.

- Это оно? - вскинул брови он.

- Оно. - Я наклонился, ухватился у основанья и вскоре зеленый куст перекочевал в дорожную сумку. - Все, ищем следующий, - подал команду я.

- Тот, кто найдет второй куст, имеет право дать другому щелбан, - вдруг заявил Драко и во всю прыть понесся вперед, пытливо вглядываясь в ближайшие кусты.

- А кто будет умничать, получит подзатыльник, - прокричал я ему вслед.

Вскоре мы нашли второе целебное растение. Затем третье, четвертое, пятое. Все пять удалось высмотреть именно мне, поэтому Драко, возмущенный такой вопиющей несправедливостью, носился по лесу словно егоза, пытаясь хоть как-то уменьшить размер собственноручно придуманного наказания.

И кто бы сомневался, что именно в этот момент мы наткнулись на гоблинов.

Пока я смотрел по сторонам, на дорогу перед собой, на Драко, на кусты лопуха, под которыми угадывалось что-то малиново-красное, из-под ветвей полу упавшей березы выскочили пять черных низкорослых существ и с большим удивлением уставились на нас. А мы, с не меньшим удивлением и с куда большей оторопью - на них. Черные гоблины оказались человекоподобными существами, ростом почти по локоть. Их тела выглядели худыми и жилистыми, и были измазаны потеками грязи и слизи. Но их головы... Их головы почему-то напомнили мне лезвия топоров: невысокий узкий скошенный лоб, почти незаметный нос, и длинный и узкий, загнутый вниз подбородок. За большими желтыми глазами торчали длинные, прижатые к голове, уши, а длинные серые волосы, растущие вдоль всего конического затылка, были завязаны в конский хвост.

Мерзость. Как есть мерзость.

Но больше, чем их гнусный внешний вид, меня пугали тяжелые деревянные дубинки в цепких черных пальцах. Если такая дубина попадет по телу, парой синяков не отделаешься. А вот парой поломанных ребер - точно. Эх - надо же было нарваться на этих гоблинов, когда наша сумка уже почти полна!

- Люди? Люди? Людики??? - удивленно прошипели несколько из них. Однако крик остальных был куда более убежденный:

- Мясо! Мясо! Мясо-о-о!

Всего удар сердца - и пятерка гоблинов, с криком и улюлюканьем, кинулась на нас.

- Драко! Гоблины! - только и успел выкрикнуть я. У меня даже не было времени, чтобы повернуться назад и посмотреть, как дела у брата. Вместо этого я стремительно вытянул левую руку вперед и принялся колдовать, чтобы спасти нас обоих.

- Ла-тарра-нак-кара! - Средний земляной шип со свистом прорезал воздух и пролетел в пол ладони от цели. Мимо. Мимо! Ну как же так? Хотя оно и понятно - это результат моего безделья и года упущенных тренировок.

Но сейчас не время расстраиваться.

- Ла-тарра-нак-кара! - На этот раз я не промахнулся и острый шип с хрустом впился во впалую грудь бегущего на меня гоблина. Раздался истошный визг и гоблин, схватившись за рану, стал валиться на землю.

Попал? Замечательно. Перевожу руку на следующего.

- Ла-тарра-нак-кара! - И снова шип не сразу попал в свою цель, пролетев на волосок мимо гоблина. Мимо. Снова мимо. Может, в этот раз попаду?

- Ла-тарра-нак-кара! - На этот раз мой посланец пробил врагу плечо и нападавший гоблин сразу забыл об атаке и завыл от боли. Попал? Считай, что попал, ведь я метил в голову. Ладно, сражаемся дальше.

- Ла-тарра-нак-кара! - А этот удар получился просто потрясающим - пробив живот ближайшему ко мне гоблину, земляной шип вылетел из его спины и с силой вошел в пах второму. Вой раненных гоблинов поднялся чуть ли не до небес. Честно говоря, на такой успех я даже не рассчитывал. Но узкая тропа и малый ум противника сыграли мне на руку.

- Ла-тарра-нак-кара! - Пятый гоблин остановился от страха, видя, как его, еще недавно живые собратья теперь сходят с ума от боли, потому этот земляной шип просто не мог попасть мимо цели - скользнув между тонких ребер, он пробил его сердце насквозь. Несчастный резко дернул руками и рухнул вниз, словно пшеничный сноп, уронив свою сучковатую дубину в десяти шагах от меня.

Что б тебя! Просто что б тебя!

Увидев, что последний нападающий остановлен, я стал выискивать подранков.

"Живее, Кирго, живей, пока они не очухались!" - отчаянно подгонял я себя.

- Ла-тарра-нак-кара! Ла-тарра-нак-кара! Ла...

Вскоре все пять черных больше не шевелились.

Победа! Это победа!

- Вот так! Вот так! - Я не удержался и радостно вскинул вверх левую руку. - Первый бой и сразу - победа. Не воин, не охотник и не следопыт, но я все же смог с ними справиться! Я - отличный маг. Да я просто замечательный маг!

Пребывая в восторге, я повернулся назад, чтобы поделиться своей радостью со своим младшим братом, но когда взглянул на него, вся радость тут же ушла. Нет, с моим братом все было хорошо - он стоял в пяти шагах от меня и был совершенно цел. Но его лук... Его лук до сих пор был на его плече. Его пальцы до сих пор сжимали его древесину, а его лицо... Его лицо было белым от стража, словно домашняя известь.

Я все понял без слов. Впервые увидев врага, Драко так перепугался, что просто замер от страха и забыл про все, что ему нужно делать и к чему он готовился. М-да - похоже, мой братец поспешил со своим первым боем и оказался к нему совершенно не готов.

Что ж - ну, бывает.

- Драко, Ау. Все кончилось. Можешь расслабиться, - тихо сказал ему я. Несмотря на то, что мой голос был достаточно слабым, Драко испуганно вздрогнул, словно услышал гром.

- А? Что? Чего? - испуганно дернулся он.

- Все кончилось. Можешь расслабиться, - вновь повторил я ему.

- Все кончилось? - Голова Драко пришла в движение, и его взгляд начал осторожно перемещаться по сторонам: на деревья, на землю, и, наконец, на лежавших на траве гоблинов. - Все кончилось, да? - переспросил он еще раз.

- Да, все кончилось. И нам пора домой, - сообщил я.

- Но я... - Драко еще пребывал под впечатленьем случившегося. Я подошел к нему и положил руку на его плечо.

- Все - мы идем домой, - почти, что приказал я, и, развернув его, мягко толкнул вперед. - Домой.

Неудавшийся помощник в ответ лишь слабо кивнул, резко сглотнул слюну, и медленно побрел сквозь кусты.


*


Прошло несколько дней после нашего похода в опасный Гоблинский лес. События этих дней меня только радовали: мало того, что за это время наш дом посетили соседи почти с половины деревни, как среди всяких тем то и дело поднимались вопросы о моих возможностях.

- А ваш Кирго такое может?

- А этакое ему по силам?

- А с сим ваш сын совладает?

- А это маг земли может осилить?

Вместе с ними и я получил кое-какие ответы на свои вопросы. Ведь одно дело владеть какими-то заклинаниями, а другое - знать, для каких дел они могут понадобиться. Поэтому так, за обычными разговорами с чаем и булочками, я договорился помочь старику Зиму с выкорчевыванием пней, молодой семье Амиру и Вассе пообещал помочь с гнездами вечно голодных мышей, что объедали амбар, а молодому Кирио пообещал помочь укрепить магией земли угол сарая, который разрыхлили вода, ветер, и время. И все это не своими руками, а своей магией. Магией земли.

А вот с Драко у меня возникли некоторые проблемы - после того случая мой младший брат начал меня сторонится: увидев меня, он просто желал доброго дня и тут же, опустив голову, бежал по своим делам. На мои вопросы он не отвечал, за завтраком обедом и ужином старался не садиться со мной на одной лавке, когда отец собирал нас чтобы дать заданье по гончарному делу, старался на меня не смотреть.

О причинах такого необычного для него поведения я даже не гадал.

"Как сильно же его гложет обида за тот случай в Гоблинском лесу", - промелькнула у меня в голове мысль после очередного такого случая. - Он так старался улучшить владение луком, так тщательно пытался выполнять все советы Руперта. Он настолько поверил в себя, что попросился пойти со мной в злосчастный Гоблинский лес, а как встретил врага, испугался настолько сильно, что не мог сделать ни шагу. Как же сильно это ударило по его самолюбию. Быть младшим братом в семье это всегда непросто, что под старшим братом, что под старшей сестрой. Все тебя старше, а ты нет. Все поправляют тебя. А ты нет. Все дают тебе задания, а ты никому ничего дать не можешь. Даже одежду ты тоже за всеми донашиваешь. Ну, не за всеми, но все же. А тут ему вдруг показалось, что он способен на большее. Что он может решать, кем он может быть и что его выбор - правильный. А оно вот как все повернулось. И виноват лишь он сам".

На шестой день, под вечер, когда я вернулся после помощи Кирио, в наш дом постучал новый гость.

- Кто там? - громко откликнулся на стук в дверь отец.

- Это я, Казио. Алхимик, - послышалось из-за двери.

Деревенский алхимик. Важная птица в деревне. Такого человека держать на пороге нельзя. Пришлось вставать и отворять дверь. На кухню вошел тонкий тщедушный старик с чрезмерно морщинистой кожей. Отец радушно пригласил его к столу, помог снять плащ, оставив его в рабочем сюртуке, и мы вместе отведали вареной пшённой кашей с тушеными овощами.

- Так с чем пожаловали? - спросил отец у гостя, когда тарелки и чашки полностью опустели.

- Я к Кирго. Хочу просить твоего сына о помощи, - признался гость отцу.

- А, хорошо. Оставим вас двоих.

Когда в кухне остались лишь я и деревенский алхимик, между нами начался разговор.

- Кирго. Как ты видишь, я уже довольно немолод... - Старик улыбнулся, и морщины на его лице сложились в некое подобие паучьей сети. - С каждым годом делать мою работу мне становиться все сложней и сложней. А делать ее надо, потому как, ну, надо - людские сами собой беды никуда не денутся. - Он развел руки в стороны, как бы намекая, что это само собой разумеющееся. - Моя работа очень и очень важна, потому как, если ты вдруг не знал, мое ремесло не только помогает делать лекарства из частей тел разных животных, не только помогает находить разные полезные снадобья, полезные в быту, не только помогает создавать магические предметы, или превращать, ну, ты понимаешь... - Алхимик двинул бровями, как будто я, и правда, должен был все понять сам. - Но годы... Годы, м-да... Словом - в этом году ты должен мне помочь.

- Как? Я же ничего не смыслю в алхимии? - заявил я, хотя разумел, что это и так понятно.

- Для того, чтобы мне помочь, тебе вовсе не нужно разбираться в тонкостях столь сложной науки. Творить алхимию это тебе не башенки из песка лепить, - усмехнулся дедок. - Да и я пока своими секретами делиться не собираюсь. - Он снова усмехнулся и, шутя, погрозил мене пальцем. - Мне нужна твоя помощь с некоторыми ингредиентами.

- Ингредиентами? - Услышав ответ, я тихонько выдохнул. Куда-то пойти и что-то где-то найти. Такая работа по мне. Это я могу.

- Да. Есть один плод, - начал рассказывать он. - С виду невзрачный и неприметный, черный и сморщенный, словно мошонка хряка. Однако при правильной обработке он способен дать очень много разных полезных субстанций.

- Правда, что ль? - слегка удивился я.

- А-то как же! И в лекарство что-то можно оттуда взять, и в краситель, и средство для чистки меди. Много для чего он полезен.

Верю, верю-верю. Не мастак я во всех этих делах, поэтому придётся поверить.

- Однако же вещь это довольно редкая, потому что мало кто знает, где еще можно достать. А если кто знает, туда еще нужно дойти. Нашей деревне несказанно повезло. С одной стороны, повезло - деревья, что приносят эти плоды, растут в Гоблинском лесу, что находится недалеко от нас. И плод может висеть на том дереве не год, а много лет. А вот с другой...

Ага - вот к чему он клонит.

- А с другой стороны, Гоблинкий лес - это лес, где обитают враждебные людям гоблины, - закончил я за него. О да - в этом я убедился на собственной шкуре.

- Все верно. Вот я и решил попросить тебя сходить за меня в этот лес, - завершил предложение Казио. - Ты, говорят, в этом лесу уже был, гоблинов видел и умеешь с ними справляться.

Я недовольно хмыкнул. Такое себе задание. Даже, несмотря на то, что в первый раз все прошло хорошо, ходить во второй в Гоблинский лес мне очень не хотелось. Когда я приехал из Бозоны в деревню, я думал, что мои задания будут исключительно мирные и все, как одно, безопасные: землю благословить, помочь выкорчевать деревья, зелье какое-то сделать. А тут - на тебе - иди в лес к страшным и мерзким гоблинам.

- А кроме меня, что, некого больше послать? - попробовал отвертеться я.

- А чего ты отнекиваешься? - сразу нахмурился Казио. - Ты можешь идти?

- Ну... - протянул я, стараясь найти причину не соваться в лес. Но алхимик не дал мне подумать.

- Можешь. Я слышал. Так возьми и пойди.

- А если я не хочу? - собравшись с силами, спросил я его напрямик.

- Ха! Хочу, не хочу. Что с того? Еже ли я, например, начну крутить носом направо и налево, и выбирать не из того, что надо людям, а из того, что хочу именно, то, что я за алхимик? - промолвил он мне с назиданием. - И вообще - если ты мне откажешь в моем к тебе прошении, то жители нашей деревни, твои соседи, чего-то недополучат. Возможно, чего-то важного. И тебе за это не стыдно будет? - добавил он с укором.

- Ну... - Не то чтобы я совсем не хотел идти....

- Не стыдно? - продолжал прижимать меня Казио.

- Ну... - Нет, я все понимал. Но эти проклятые гоблины. Вдруг в этот раз судьба мне не улыбнется?

- Прямо скажи - не стыдно? - не желал униматься старик.

- Ну... - Я все еще сомневался - а вдруг в следующий раз судьба мне не улыбнется? Вдруг я осекусь или что-то забуду? Ведь даже одного удара достаточно, чтобы мне что-то сломать. А со сломанным ребром много не наколдуешь!

- Так что мне передать жителям нашей деревни? - спросил у меня алхимик.

Я опустил голову, чтобы не пересекаться с алхимиком взглядом и принялся изучать ожоги и потертости на его сюртуке. Гоблинский лес. Опять. Какое-то наважденье. Нет, чтобы предложить мне что-то куда как попроще. Но старик прав - работа мага это забота о людях. И не о чужих людях, а именно о своих. Теперь я за них в ответе. Ведь я - деревенский маг.

Что ж, так и быть - ради блага своих соседей я готов рискнуть еще раз. Но этот раз точно будет последним.

- Хорошо. Я пойду, - приняв решение, уверенно заявил я, вновь поднимая взгляд. - Только оплата двойная, - предупредил я его.

- Идет. Согласен. По заслуге и награда, - с крайне довольным видом сообщил он мне.


*


Собираясь после завтрака в долгий путь, я все гадал, появится мой брат или нет. Будет ли он как мышка сидеть в углу, или у него хватит смелости попросить в этот поход, чтобы вернуть свою гордость.

Хватило. Смелости ли, наглости ли, гордости ли, упрямства ли. Но его у него хватило. Как только я положил руку на ручку входной двери, мой брат оказался рядом. И - уже в одежде и при луке со стрелами.

- Возьми меня с собой, - тихо промолвил он, не поднимая взгляда.

- Это еще зачем? - Я сделал вид, что удивился.

- Мне надо, - столько же тихо, но твердо, прозвучал ответ.

- И зачем?

- Потому, что надо. Потому что, потому... - Он тяжело вздохнул. - Потому что я хочу доказать себе, что это было только один раз. В первый раз. И что я способен на большее. Вот почему.

Вообще-то я его понимал. Более чем понимал. Когда мы, юные маги, прошли наш последний экзамен, на один из боев против нас выставили магов второго ранга. Тогда-то мы и поняли, что это такое - настоящий страх. Страх, что мешает двигаться. Страх, что смущает разум. Страх, который так сильно становится поперек твоего горла, что мешает дышать. Даже зная то, что это просто тренировочная дуэль, даже зная то, что перед нами маги родного герцогства, даже зная все это, ни один из нас так и не смог заставить себя вступить с ними в бой. Страх. М-да... Тогда его мы наглотались сполна.

Так что да - я его понимал.

- А что мне с того? Зачем мне это надо? - Я сделал вид, что не так уж этому рад.

- Потому что, потому что... Потому что если ты не возьмешь меня, то я сам пойду за тобой. Пойду и смогу потеряться. Или куда-то влипнуть. И тогда наша мама... Мама тебе этого не простит, - заявил он уверенно.

Младшие. Люблю их. Даже, несмотря на то, что они первостепенные эгоисты и страшные фантазеры. Ишь что удумал. Мамой пугает. Как в старые времена, когда мне было лет десять. Что, ему самому невдомек, что через пару лет он может стать чьим-то папой?

-Хорошо - я возьму тебя, - согласился я. - Но не потому, что я боюсь тебя или нашей матери. А лишь потому, что хочу, чтобы у тебя все получилось.

- Я тоже хочу. - Драко уверенно вскинул голову.

- Поэтому - постарайся. - Я толкнул дверь вперед. Все так - его лучше взять, чем не взять. Увяжется еще и заблудится. Или останется дома и будет думать, как мне отомстить. А так, за разговорами, и дорога пройдет быстрей, и, глядишь, может ему и удастся перебороть свой страх. Правда мне придется приглядывать за ним всю дорогу. Но, так тому и быть - он же мне все-таки брат.

К моему большому сожалению, в этот раз из Драко собеседник оказался не ахти какой: всю дорогу он все больше молчал, а если и отвечал на мои вопросы, то отвечал одним словом: "да" или "нет", "возможно", "посмотрим", "не знаю". Понимая, что брат все еще переживает за свой недавний провал, я решил больше не пытаться разговорить его. К чему разговоры? Все покажет дело.

Миновав озеро, мы вскоре вышли границам леса гоблинов. Помня о прошлой ошибке, я решил поступить иначе.

- Драко, теперь давай так - я ищу плод, а ты следишь за лесом, - отдал я ему такое распоряжение.

- А почему ты ищешь плод? - привычно заартачился он.

- Потому что из нас двоих только я знаю, как именно он выглядит.

Разумно? Вот именно. И Драко не стал с этим спорить.

- А еще потому, что быть на страже куда важней поиска плода. Или ты это забыл? - напомнил я ему. - Ведь чем раньше мы увидим врага, тем быстрее сможем его атаковать. Ты в прошлый раз заметил, в чем наша сила? - спросил я у него, не дав открыть ему рта.

- Нет. А в чем? - слегка озадачился он.

- Наша сила в том, что у встреченных нами гоблинов не было ни копий, ни луков. Может эти гоблины просто их не взяли с собой. А может эти твари вообще не умеют им и пользоваться. Или они просто не признают такое оружие. Не знаю - я не знаток таких монстров. В любом случае это нам только на руку, ведь и ты, и я, сражаемся издалека - у тебя есть острые стрелы, а у меня - заклинания малого и среднего земляного шипа. Твой лук позволяет тебе стрелять на пятьдесят-шестьдесят шагов, и мои заклинания тоже летят настолько же. Вот и выходит, чем раньше мы их заметим, тем больше стрел, и магии, мы по ним сможем выпустить.

- Ого, какой ты умный, - вырвалось у мальца. Ого, младший брат расщедрился на лесть? Видимо у нас в доме что-то за печкой издохло.

Но мне пришлось развенчать его похвалу.

- Это не я такой умный, а в школе нас учили. Я просто это запомнил и стараюсь использовать. Вот и ты используй. Понял? Тогда вперед.

И снова под нашими ногами оказались то большие и скользкие камни, то мокрая, отдающая чем-то затхлым, земля, то скрипучий песок. То и дело мы перескакивали через выпуклые корни деревьев, обходили давно и недавно упавшие стволы, старались не ставить ноги в лужи или ручьи, скрытые прошлогодней листвой. В нашу одежду то и дело старались впиться хинные колючки терновника и колючелистника, ладони пыталась ужалить уже вездесущая молодая крапива, а на лицо, раз за разом, попадала тонкая и почти невидимая в лучах солнца противная паутина. Бр-р. А ведь кроме всего этого нам приходилось быть настороже - мне во все глаза нужно было выискивать необходимое дерево, а Драко выглядывать, нет ли опасных гоблинов.

И вот я увидел то, что так искал - высокое дерево с колючей ребристой корой, на корявых ветвях которого висели большие темные и сморщенные плоды грушевидной формы. Большие такие груши - некоторые размером с кабачок или баклажан. Я собрался было крикнуть об этом Драко, но тот меня быстро опередил, прошептав лишь одно слово:

- Гоблины.

И верно - выискивая нужные мне плоды, я больше смотрел наверх, чем под ноги, а потому не удивительно, что я не увидел этих противных существ. Черные гоблины, в количестве где-то десятка особей. Абсолютно голые, абсолютно черные, длиннолицые, остроухие, ужасно коротконосые, с когтистыми пальцами и зубастыми пастями. И, вдобавок, в руке каждого из них находилось по большой сучковатой дубине.

Проклятье! Нет, все, что я говорил Драко, правда - воины дальнего боя имеют преимущество перед воинами боя ближнего. Но если пятерых гоблинов в одиночку я еще смогу победить, то десятерых длинноухих - нет. Почему? Да все просто. Теперь между нами нет такой узкой тропы. Да и стоят они близко - в шагах тридцати от нас. Так что если они бросятся нас всем скопом, то мы их не осилим.

Мы не осилим. А точнее - я.

- Что мы будем делать? - слегка дрожащим голосом спросил у меня мой брат.

- Мы? Хм-м. - Я снова бросил взгляд на неожиданное препятствие. Встреченные гоблины просто стояли под деревом и никуда, похоже, идти не собирались. Трое из них о чем-то спорили друг с другом, громко перекрикиваясь противными скрипучими голосами. Двое других усиленно нюхали воздух, смешно надирая наверх короткие носы. Еще один чесал едва видимое пузо, тот, что стоял дальше всех, тщетно ковырялся в зубах, что-то там выискивая. - Десять гоблинов это очень много, - заявил я-то, что и так было очевидно. И стоят они слишком близко. Едва я выстрелю в одного, на меня понесутся остальные девять. И, чтобы я не сделал, как бы ни колдовал, победить так быстро я их не смогу.

Нет, я вовсе не скромничаю. Просто хорошо знаю, на что именно я способен. Да и последний бой напомнил мне об этом. Одолеть пять гоблинов на узкой лесной тропе - это я могу. Такое сражение точно мне по силам. А вот десять...

- Будем отступать, - решил я благоразумно.

Но, само собой, брат с этим был не согласен.

- Но у тебя же есть я, - смело промолвил он.

"Ты есть? Ну да, ну да - как же. Ты и в прошлый раз рядом был. Да толку от тебя было - пшик!"

Само собой, о его недавнем провале я ему напоминать не стал.

- Знаю. Но этого мало, - ответил я как можно туманнее.

Пронесло - брат не обиделся.

- Хорошо. А если я их отвлеку? - не унимался он.

Отвлеченье? Идея хорошая.

- Нет - так все равно не годится, - подумав, ответил я. - Нет, идея хорошая, - поощрил я брата. - Но, кто знает, сколько из них побежит за тобой, а сколько останется тут? Да и потом - если ты вдруг не справишься, если ты вдруг упадешь или сломаешь лук, то, как я тогда смогу тебе помочь?

Услышав мои слова, Драко мгновенно поник.

- Так что, боя не будет? - мрачно протянул он.

Бой? Вот неуемный. Как же он хочет восстановить свою репутацию. Что ж, если серьезно, то луком и магией нам их не победить. Хотя, хотя... Я - маг земли, а магия земли - это магия не только для сражения.

- Приготовься, Драко - будет тебе бой, - уверенно заявил я, и, вытянув в сторону скучковавшихся гоблинов левую руку, принялся колдовать:

- Ла-тарра-лаяма!

Едва я успел произнести эти слова, и выставить вперёд открытую ладонь, как земля под ступнями гоблинов заволновалась рябью и резко выгнулась вниз, образуя яму. Небольшую, глубиной по колено. Но то, что по колено обычному человеку, то мелкому гоблину чуть ли не по пояс, и несколько тварей стремительно ухнули вниз, ломая друг другу кости! Врагов сразу стало меньше, а те, кто остались целыми, явно ошарашены неожиданным поворотом. А значит - настало время нападать на врага!

- Драко, давай! - громко выкрикнул я, и стал нашептывать заклинание среднего шипа:

- Ла-тарра-нак-кара! Ла-тарра-нак-кара!

Увидев врага, остатки гоблинского отряда тут же пришли в себя и остервенелыми криками бросились на нас.

- Люди! Люди! Людики! Убить! Убить! Убить! Смерть! Смерть! Смерть! - кричали они леденящие душу проклятья.

Я в ответ ничего им кричать не стал, а лишь повторял смертоносное для них заклинание:

- Ла-тарра-нак-кара! Ла-тарра-нак-кара! Ла-тарра...

Земляные шипы полетели в гоблинов один за другим, словно сосульки с невзначай потревоженной крыши. Первому гоблину, кособокому толстяку, оторвало его грязное ухо, и тот, схватившись за голову, зашелся в нечеловеческом крике. Второму гоблину, что бежал сразу за первым, земляной шип оторвал руку у локтя и тот взвыл раненным зверем. Третий полурослик даже не думал уворачиваться от летящей смерти и земляной шип раздробил колено. Четвертый гоблин получил меткий выстрел в глаз. Пятый нападающий внезапно остался с дыркой на месте сердца. Последнему мчащемуся гоблину я выстрелом выбил у него зубы.

Вот так вот. Нечего вам сражаться с настоящим магом!

Атака врага захлебнулась, и мне осталось только добить врага:

- Ла-тарра-на-кара! Ла-тарра-на-кара! Ла-тарра...

Всё, все поганцы мертвы. Убедившись в этом, я тут же развернулся и принялся высматривать гоблинов, что упали в яму. Да, они ранены. Но раненный гоблин тоже бывает опасен. Опасен точно так же, как и раненный зверь.

Но я волновался зря. Нет, я оказался прав в том, что ни одного из упавших моя магия не убила. Но ни один из них так и не вылез из созданной мною ямы - они остались лежать, полностью утыканные двумя десятками стрел.

Стрел моего братишки.

- Драко?

Я повернулся и быстрым взглядом посмотрел на брата. Он стоял ровно, как жердь, с расширенными глазами и смертельно побелевшим лицом. Он вновь перетрусил, это, несомненно. Но на этот раз страх не взял над ним верх - мой младший братик смог с ним совладать. Да, с трудом, да, не без усилий, но, все одно, у него получилось.

- Все хорошо. Мы выиграли. Отдыхай, - сообщил я ему.

- Правда, выиграли? - спросил он, все еще несколько ошарашенный.

- Да.

Драко резко выдохнул. Глаза его сузились, а спина согнулась. Пусть отдыхает - он свое дело сделал. И сделал его хорошо. А что до меня... Я поднял взгляд на кривые ветки сухого колючего дерева. Судя по моим внутренним ощущениям, моей магической силы хватит еще на несколько заклинаний. Но больше и не надо.

Я поднял руку наверх, прицелился и произнес:

- Ла-тарра-на-кара! - Вот же блин - первый выстрел ушел чуть правее короткого черного хвостика.

- Ла-тарра-на-кара! - Второй выстрел ушел чуть левее. Соберись, маг земли, соберись.

- Ла-тарра-на-кара! - Наконец третий шип вонзился, куда надо, и срезанный выстрелом плод с шумом упал на землю. Я подобрал его и положил в свою сумку.

- Все, а теперь - домой, - отдал команду я. - Сегодня тебе будет чем похвастать нашим деревенским девчонкам.

Драко повернулся ко мне и робко улыбнулся.


*


Этот день выдался у меня очень трудным - один из наших соседей решился поверить в силу моей магии и заказал у меня "благословенье поля на урожай". Это - самое сильное заклинание из всех, у меня имеющихся. Мало того, что проводить его нужно целый день, сидя в центре поля, делая магией землю благоприятной для всходов, так и проводить его надо минимум три раза - три отдельных дня с длинными промежутками. Поэтому в этот день я вернулся домой выжатый, словно тряпка. Но - с удовлетворением, ведь все у меня получилось.

Едва мы отужинали, в нашу дверь постучали. Тихо, но на этот раз властно. Кто это может быть?

- Кто это там? - громко воскликнул отец.

- Это я, Кроколли.

Младший помощник главного деревенского кузнеца? Ого, какой гость. Такого нужно сразу впустить в свой дом, чтоб он не ждал у порога. Кузнечных дел мастера - первые люди в Клевере.

Едва за гостем закрылась дверь, как в кухню вошел молодой, но рослый русоволосый детина в длинной зеленой рубахе. От гостя слегка несло паленой древесиной и сгоревшей смолой. А как иначе? На то он и кузнец.

- Мир вашему дому, - поздоровался он всех обычным деревенским приветствием. Слова наш гость сказал правильные, но после его обращения у меня создалось впечатлением, что гости тут мы, а не он. - Кирго, я к тебе. Я пришел дать тебе задание, - заявил он нам сразу.

- Ну, тогда мы пойдем. - Отец, мать, брат и сестра потянулись из кухни, чтобы оставить меня наедине с моим гостем. Очень поспешно, чего я не мог не заметить.

- Я вот с чем пришел к тебе, Кирго. - Помощник кузнеца так и остался стоять у входа на кухню, не садясь за стол. - Я слышал, что ты ходил в проклятый Гоблинский лес. И не просто ходил, а выполнял там задания. Хорошо выполнял, и вернулся, с чем надо.

Опять Гоблинский лес? Они что, сговорились, что ли?

- Было такое, - сдержанно кивнул я, стараясь, чтобы моя гордость от содеянного не поперла наружу. Сходить в Гоблинский лес это вам не в Охотничью дубраву отправиться. Даже опытные охотники туда лишь по трое ходят. Что говорить обо мне, о маге первого ранга, что ходил туда всего лишь со своим братом. Это не подвиг - геройство. Или что-то вроде. Нет, я не скромник. Но и чересчур хвалиться о себе я тоже не собираюсь - иногда это может привести к разным последствиям. Например - кто-то начнет думать, что раз у меня столько раз получилось, то это уже никакой не подвиг. А таких слухов я о себе не хочу.

- Так вот - у меня к тебе дело. И оно тоже на счет Гоблинского леса.

Услышав про Гоблинский лес, я невольно нахмурился. Да что же их всех так пробило на этот опасный лес?

- Тут такое дело...Наш главный кузнец, Вальдо, доверил мне хранение емкости с сильной кислотой. Она нам нужна, чтобы вытравливать сталь. Так вот - штука эта важная. И - очень дорогая. Но, так случилось, что я ее разбил. Случайно. Вот так. Бывает. Я точно знаю, что похожую кислоту можно добыть из одного из животных, что водятся в этом лесу. Вот я и пришел просить у тебя о помощи.

Теперь все понятно. Но, все одно - я уже понял, что Гоблинский лес - это место опасное. Недавно мы встретили целых десять гоблинов и чудом от них отбились. А что с нами случится, если их будут дюжина? Полторы дюжины?

- Нет уж, спасибо - я лучше откажусь, - попробовал настоять я. Отказать в просьбе помощника кузнеца очень нелегко. У нас в деревне не принято отказывать просьбам кузнецов, мельников и старосте. Но, соглашаться с его просьбой было куда тяжелей.

- Что, испугался? - попробовал взять меня на слабо Кроколли.

- Да, испугался, - прямо ответил я. - Гоблинский лес не для магов первого ранга. Я для него слишком слаб.

- Но ты же брал там задания? - удивился кузнец.

- Брал, - не стал кривить душей я.

- И выполнял.

- Выполнял.

- И возвращался живым. Тогда что же сейчас не так? Ты что, не уважишь просьбу младшего кузнеца? - перешел гость в нападение.

- Да что ты, да что вы - я вас уважаю. - Теперь уже мне пришлось давать отпор.

- Или тебе все равно, что будет с деревенскими заказами, если этой кислоты не окажется у нас под рукой?

- Да нет, что ты, что ты - заказы деревни для меня важны.

Но видимо что-то в моем голосе Кроколли не понравилось, потому его тон несколько изменился.

- Давай так, Кирго - если ты согласишься, то я, так и быть, замолвлю за тебя словечко перед старостой Золой. Он рассказал старшему кузнецу, что для тебя очень важно набирать здесь репутацию. А слово кузнецов тут имеет приличный вес, - заявил он заговорщицким тоном.

М-да - он взял за живое. Репутация старосты ой как мне важна. Что ж, хорошо - я снова пойду в этот лес.

- Договорились? - снова спросил он меня, видя вспыхнувший блеск в моих глазах.

- Договорились. Но оплата двойная, так как это не шутки, - не забыл ввернуть я.

- Хорошо. - Кроколли положил на стол листок с рисунком животного. - Это то, что тебе нужно. Возвращайся с победой.

- Только так и вернусь - заверил я его.

Молодой кузнец попрощался и сам вышел из нашего дома. Увидев, что гость ушел, в кухню вошел отец. Увидев рисунок, он взглянул на меня глубокомысленным взором.

- Этот монстр - твоя цель, - догадался он.

- Да. - Я вытянул руку и повернул рисунок так, чтобы отец лучше его увидел. Но он лишь махнул рукой, и я его убрал.

- Монстр Гон-гон. Полукролик-полулягушка, - описал он его. - А первый раз ты ходил за цветком юм-юмом? - медленно спросил он меня.

- Цветок юм-юм? - переспросил я его. Как-то так получилось, что за все время нашего разговора лекарь так и не удосужился дать мне его название.

- Ну, там такой, небольшой куст. Листья у него круглые, с чуть загнутыми кверху листьями, а в центре цветки, малиновые, вроде как колокольчики.

- Тогда это оно, - кивнул головою я.

Взгляд отца еще больше погрустнел.

- А тот, второй раз, тебя посласти за глоши-фруктом? Он такой, как груша, только в три раза больше.

- Да, это он, - вновь признался я.

Брови отца сузились еще больше.

- Что-то не так, отец? - Я заподозрил неладное.

- Вроде все так, сынок. Все так. Но.... - Отец нахмурил лоб и задумчиво почесал лысеющий затылок. - Может я все надумал, но меня терзает одно смутное сомнение...


*


Собираясь в путешествие, я уже не сомневался, что я пойду туда не один. Я знал, что такое вкус первой победы. Знал, как сильно она будоражит ум, как заставляет работать фантазию, как лишает сна и иногда аппетита. После своей первой выигранной в школе дуэли, я долго не мог заснуть, представляя себе, скольких врагов и противников я теперь могу победить. И это я, а то - Драко. Младшие братья очень зависят от полученных ими побед. Их победы - способ доказать всем, что то, что они младше, ничего не значит. Что они могут не меньше взрослых. Что они с ними наравне, а может быть даже выше. Выше, сильнее, ловчее, важнее...

М-да...

- Я с тобой. - На этот раз Драко не спрашивал. Он утверждал. Нет, не так - он ставил меня в известность. Пойду с тобою и все. Отказы не принимаются.

- Если ты забыл, я снова иду в Гоблинский лес, - напомнил я ему, одевая левый ботинок.

- Я знаю, - горделиво ответил он, глядя не меня сверху вниз.

- Он все еще опасен. Опасен для нас обоих. - Я потянулся к правому ботинку и одел его.

- Я знаю.

- Уверен? - Надев обувь, я, наконец, распрямился и взглянул на него, как и полается старшему - сверху вниз. - На этот раз моя цель не трава, не плоды, а какое-то местное животное. И я уверен, что оно точно не будет миролюбивым.

- И что с того? - Сколько же гонора в голосе! - Я смог победить черных гоблинов, и ту тварь смогу!

Я не сопротивлялся. С одной стороны, я его понимал - вкусив первой победы, брат должен был доказать, что это - не случайность. Кому доказать? Хоть кому - мне, себе, всей деревне. Он поступал точно так же, как и в случае своего провала. А еще... Мне не хотелось идти в такую даль одному. Полдня туда, а потом полдня обратно. И все это - в полном молчании. Кому такое понравится? Поэтому плохой попутчик для меня лучше, чем вообще никакого. А еще во мне бродила вот какая мысль - если мой брат и правда станет хорошим лучником, если он сможет выбивать хотя бы семь целей из десяти, то, кто знает - может я сам стану звать его в подобные путешествия? Хороший компаньон, как известно, на дорогах не валяется. Поэтому пусть пока походит со мной. Может он научится не теряться в лесу, сумеет не пугаться криков волка или выпи, набьет руку во владении луком. А может даже и характер поменяется - ему бы такое уж точно не помешало.

- Хорошо. - Я кивнул в ответ и уверенно распахнул дверь в теплое весеннее утро.


Дорога до леса уже становилась привычной - сначала нас с обеих сторон окружал бесконечный луг, затем с левой стороны начинало поблескивать продолговатое озеро. Затем вместо озера рядом с тропкой бежала небольшая речка, идя вдоль которой, мы, в конце концов, подходили к опасному лесу. Резвая речка бесстрашно вливалась в корни кустов и деревьев и уходила дальше, а вот нам, людям, теперь приходилось быть настороже.

За те несколько дней, что мы не были в Гоблинском лесу, это место сильно преобразилось. Теперь под ногами уже не увидишь ни почвы, ни палой листвы - всю землю под ногами занимала невысокая молодая трава. Зеленые листья покрывали уже не меньше половины деревьев, а в воздухе стол приятный запах первых цветов. Однако ничего из этого не вводило нас в заблуждение. Даже красивый лес - это все-таки лес, кроме ядовитых жуков, змей и обычных хищников, тут водился и кое-кто похуже.

Гоблины.

На этот раз, войдя в лес, мы взяли немного в сторону, и вышли в более холмистую часть чащи. Радости это нам не нисколько прибавило. Ночью в наших краях прошел небольшой, но сильный дождь. Подниматься вверх, по склону холма, дело и так нелегкое, а подниматься по сколькой земле это просто ужас - наши ноги то и дело норовили соскользнуть и умчаться вниз, потянув нас за собой. Да и спускаться по мокроте вниз было тоже не легче. А еще холодные капли, частенько срывающиеся с ветвей деревьев, то и дело норовили заскочить нам за шиворот. Но что делать? Ведь на то животные и животные, что их надо искать не там, где хочется нам, а там, где хочется им.

Нашим поискам помогли громкие звуки боя. То, что это бой, мы уразумели только чуть погодя. Вначале мы услышали громкий гоблинский визг. Потом еще и еще. Вслед за визгом по лесу разлетелись невнятные гоблинские крики - пронзительные и скрипящие, словно звуки несмазанных колес. Большого множества несмазанных колес.

Громкие крики. Злобные крики. Крики, которые могли призывать лишь к убийству.

- Что это за шум? - услышав переполох, насторожился Драко.

- А я почем знаю? - пожал плечами я. - Но, скорей всего, это гоблины.

- Я не глупец - сам знаю, что гоблины, - слегка окрысился он. - Только что у них там происходит? Это они кого-то всем племенем бьют или их самих кто-то отчаянно лупасит?

- А я почем знаю? - второй раз недоуменно ответил я и для понятливости повращал глазами.

- И что будем делать? Пойдем назад? - предложил брат на всякий случай.

- Нет - мы пойдем вперед, - тихо шепнул я и медленными шагами повел его к источнику дикого шума.

- А зачем нам туда? - Уразумев, что впереди может быть опасность, брат стал проявлять упрямство.

- Зачем? Чтобы посмотреть, что там у них твориться. Ну и глянуть за одно, вдруг там для нас есть что-нибудь интересное.

Решил, и не зря. Едва мы поднялись на вершину небольшого холма, как стали свидетелями настоящей битвы. С одной стороны сражающихся находились гоблины. Много гоблинов - никак не меньше полтора десятка. Черные лесные коротышки отчаянно махали уже знакомыми нам тяжелыми дубинами и тыкали корявыми черными копьями, стараясь поразить какое-то непонятное на первый взгляд животное. Непонятное на первый взгляд... И на второй... И на третий тоже. Отчасти оно напоминало огромную лягушку - выпученные глаза, большой рот, короткое коренастое туловище, и длинные задние лапы, сложенные внизу, под животом. Животное поражало своими размерами - оно казалось никак не меньше взрослого кабана. Только с головы у него свисали длинные уши, да и кожа твари была покрыта короткой серой шерстью. А еще эта тварь умела защищаться - раз от разу она набрасывалась на своих обидчиков, и ее два верхних передних зуба вырывали из очередного несчастного гоблина приличный кусок мяса. Но гоблины так же не давали спуску - их тяжелые дубины то и дело опускались на шерстяной бок существа и на его передние лапы, копья усиленно кололи его морду и рот.

Крови и с той, и другой стороны, было хоть залейся. Жуткое, признаюсь я, зрелище.

Мой брат оказался того же мнения.

- Ужас, - прошептал он, словно заговоренный, наблюдая за происходящим сражение.

- Кошмар. Настоящий кошмар, - согласился с ним я. - Мы словно стоим у нашей скотобойни.

- Ага, ага. А кости у монстра трескаются, словно пересушенные горшки.

- Угу, - тихо согласился с ним я.

- А если они попадут ему прямо в глаз... Представляешь, с каким мерзким звуком он лопнет?

- Ой, фу. Да ну тебя, - отмахнулся я от него.

- Я и говорю - ужас. Кошмар и ужас.

Как оказалось, это еще не все. Внимательно приглядываясь к атакующим тварь существам, мы смогли заметить двух особых гоблинов. Они выглядели так же мерзко, как и их собраться, но были немногого выше и толще. Однако эти гоблины отличались не только размерами - сразу стало видно, что они руководят сражением. Ну как руководят? Пытаются, бросая команды направо и налево, в надежде, что кто-то из их более мелких и худощавых побратимов когда-то к ним прислушается.

- Гоблины-командиры? - придумал им название Драко.

- Откуда я знаю? - слегка нахмурился я. Но что ни говори, очень на это похоже.

Наличие в рядах черной братии гоблинов-командиров уверенности нам не добавило. Но и это еще не все. Как оказалось, эти мерзкие черные коротышки напали на нужное мне чудовище. Напали, и как я видел, постепенно его побеждали. А если они его все-таки поборют, забьют его дубинами и закалят копьями, то после победы начнут его разделывать. Мало того, что этот процесс может затянуться надолго, так они могут забрать себе и ядовитые железы.

Нужные мне железы.

А этого я никак не мог допустить. Согласен, согласен - гоблины нашли эту тварь первыми и, по-хорошему, трофей должны принадлежать им. Но если бы я знал, где обитает другая такая же тварь, и если бы в лесу не было так скользко, то я бы тогда уступил им их жертву.

Но сейчас...

- Драко! - тихо позвал я брата

- Чего? - отозвался он недовольно. Еще бы! Его отрывают от такого действа. Где и когда он может еще такое увидеть?

- Надо нам вступить в битву и отвоевать эту тушу, - принял решение я.

Услыхав мои слова, Драко слегка опешил.

- Ты хочешь сражаться? - испуганно протянул он.

- Да, - заявил я уверенно.

- Вот с этими? - Драко вытянул ладонь и обвел ей копошащееся черное безумие.

- Да.

- Ты хочешь победить всех? Их всех?

- Да, - снова ответил я, стараясь, что мы мое утверждение звучало достаточно твёрдо.

Драко нервно сглотнул.

- А мы точно сможем?

- Да.

- И... как именно мы это... сделаем? - совсем без энтузиазма поинтересовался он.

Как, как? Чтобы ответить на этот вопрос, одной уверенности будет маловато. Тут нужна хорошая идея или хороший план. А придумать его - дело не простое. Я же не генерал, чтобы придумывать планы!

- Просто поубивать их у нас не получится, - начал я с признания очевидного. - Их слишком много, а нас слишком мало.

- Верно, - согласился Драко, еще раз пересчитывая врагов. - Да и находятся они от нас недостаточно далеко. Правды, мы можем отойти подальше. Например, например,... - Он принялся крутить головой, но отвечать не спешил. Я тоже принялся осматриваться по сторонам, но хорошего места для нападения так и не нашел - повсюду, насколько хватало глаз, росли кусты и деревья.

Нет - с этим у вас не выйдет. Нужно придумать что-то совсем иное.

- Ты мог бы убрать нескольких из них ямой, как и прошлый раз, - задумчиво посоветовал брат, вспоминая наш прошлый бой.

- Мог бы. - Я согласно кивнул. - Но яма вместит в себя от силы трех-четырех гоблинов. Нужно что-то еще.

- Согласен - точно нужно.

Нужно. Но что именно?

Я задумчиво вперил взгляд в сражающихся черных гоблинов, а затем перевел его на ближайшие кусты. Потом перевел изучающий взгляд на деревья, а опосля - на землю. Снова повторил круг: гоблины, кусты, деревья и земля, ища идей и вдохновенья. Кусты, деревья, земля. Кусты, деревья, мокрая земля. Кусты. деревья, склон, мокрая земля. А что если, что если...

- Драко. - Я осторожно тронул его за плечо. - Давай заберемся повыше. Вон туда. - Я показал ему место немного выше по склону.

- А почему туда? - привычно уперся он. - Это место ничуть не лучше. И с него стрелять с него дальше.

- Оно выше. И там больше мокрой земли. А где есть земля... - Вместо ответа я хитро улыбнулся, давая понять, что план у меня все-таки есть.

Когда мы заняли выгодную позицию, я еще раз кинул взгляд на кровавое поле боя. Не было никакого сомнения, что гоблины побеждали - жаба-заяц почти не двигался, а если атаковал, то вяло и неуверенно.

- Ну как, готов? - с нажимом спросил я у брата.

- Я-то готов. А вот ты? - уколол он меня. После того, как Драко услышал мой план, он сразу же на него согласился, только заметив, что в этом плане очень многое зависит именно от меня. И он абсолютно прав. Ведь стоит мне прочесть не то заклинание, или просто запнуться, то эта орда сразу доберется до нас и отколошматит с точно такой же легкостью, с которой молот разбивает тарелки.

- Я... Я готов, - пообещал я ему, хотя в глубине души я не был так уверен.

- Ну, смотри. Если что-то пойдет не так, я нажалуюсь маме, - привычно пообещал мне Драко.

Я тяжело вздохнул. Маме он нажалуется. Да если все пойдет не по моему плану, жаловаться маме точно будет некому.

Я в последний раз взглянул на место затухающего боя, проверил расстояние между нами и повторил про себя нужные заклинания. Эх, не готов я к таким сражениям. Ой, как не готов. Мне бы чего поспокойнее - землю благословить, крыс в земле запечатать. Страшно идти на бой с гоблинами. Особенно если они в таком немалом количестве.

Поборов терзающие душу сомнения, я стремительным шагом вышел из-за кустов рябины, поднял левую руки и решительно выкрикнул:

- Ла-тарра-лаяма!

Как и всегда, после этих слов, то место, на которое я указывал пальцем, стремительно обвалилось, утягивая вниз стоящих на ней существ. Вот и сейчас - несколько гоблинов, что стояли в обозначенном месте, потеряв под ногами опору, начали быстро падать. Было замечательно наблюдать за тем, как ушастые черные карлики получают травмы даже не долетая до дня создавшейся ямы. Бум, бум - это одна черная голова ударилась о другую. Бам, бам - это чьи-то спины налетали на чьи-то колени. Хрусь, хрусь, хрусь. А вот эти звуки уже раздались из глубины ямы - это упавшие гоблины ломали себе руки ноги, превращаясь из опасных бойцов в раненных и калек.

Но радоваться пока рано - увидев, что я сотворил с их собратьями, остальные гоблины оставили умирающее животное в покое и обратились на нас. Пару ударов сердца их круглые желтые глазки с всепожирающей ненавистью мрачно глазели на меня и Драко. Но едва твари убедились, что нас всего лишь двое, их злость превратилась в ненависть, черные твари с криком и улюлюканьем кинулись по склону на нас.

- Смерть! Смерть! Смерть! Убить! Убить! Убить! - картавя и присвистывая, наперебой кричали они.

Жуткое зрелище, пробирающее до дрожи. Но я не дал страху возобладать надо мной.

- Ла-тарра-тверр! - сказал я, и сжал выпростанную руку в кулак.

Новое заклинание превратило разделяющее нас расстояние из грязи в плотную твердь. Твердую, плотную и очень мокрую корку, по которой даже гоблины, как не старались, не могли подняться вверх.

А мы и не собирались им в этом помогать.

- Драко, давай! - громко крикнул я брату, отдавая команду, а сам принялся начитывать уже столь привычное заклинание боя:

- Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра!

В растерявших гоблинов полетели острые земляные шипы, каждый с мой указательный палец, отрывая кому-то ухо, то запястье, то пальцы. Над местом боя снова раздался отчаянный вой. Но на этот раз его издавало не раненое животное, а раздираемые болью гоблины.

Масла в огонь подливал и Драко со своими стрелами.

- На тебе! Вот тебе! Что б тебя! - вылетало из него вместе с каждой стрелой. Да, иногда он безбожно мазал. Но даже легко раненные гоблины приносили нам пользу, создавая вокруг отчаянный переполох.

Правда оба крупные гоблины быстро пришли в себя и принялись отчаянно наводить порядок. Точнее -пытались его навести. Наводили, как могли - криками, ударами, и даже пинками. В перерыве между всем этим они даже выхватывали кого-то из своих младших братьев и бросали их в нас. Неловко бросали, криво. Но все одно бросали, чем отвлекали меня и пугали Драко.

- Ах, вы ж ...- хотел было крикнуть я им что-то бранное. Но к чему слова, если есть заклинания?

- Ла-тарра-нак-карра!

Выпушенный мной шип нарисовал на боку одного из гоблинов кровоточащею рану. Но в пылу сражения он ее не заметил, а нагнувшись к земле, попытался поднять круглый камень, с явным намереньем запустить его в меня.

Что, возомнил себя магом земли? А вот так ты можешь?

- Ла-тарра-нак-карра!

На этот раз острый посланец проделал ему дыру рядом с подмышкой. Гоблин тут же взвизгнул от боли и кулем упал на землю.

Вот и замечательно.

Убедившись что первый здоровяк потеряв интерес к сражению я повернулся чтобы найти другого. Вовремя. Второй крупный гоблин уже поднял одного из мелких над своей головой и тщательно целился, чтобы сбить им кого-то из нас.

- Драко! - подал я сигнал брату.

- Не слепой. Вижу, - с шипеньем ответил он и тут же выстрелил в наглеца из лука. Стрела впилось гоблину в живот, но тот даже не поморщился. Зато он слегка запнулся, что дало мне возможность хорошо прицелиться.

- Ла-тарра-нак-карра! - отменно пущенный шип попал крепышу прямо в лицо. Боги - как он кричал! Как же он кричал! Он так кричал, что своим криком внес в ряды наступающих еще больше сумятицы, чем окончательно развалил их планы.

В таком беспорядке победа досталась нам после десятка выстрелов. Общих с Драко, выстрелов. Шип - стрела. Стрела - шип. Злобный гул тетивы и звонкие слова назубок заученного заклинания.

Все. Последние слова и последняя стрела прозвучали в воздухе, и из оравы гоблинов больше никто не стоял на ногах. Еще немного времени, и кроме нас двоих в живых тут никого не осталось.

Оставив Драко стоять начеку, я вынул небольшой нож и принялся вырезать у животного едва видимые под кожей подчелюстные железы. После боя мои руки все еще немного подрагивали, но я старался успокоиться, чтобы не делать лишних разрезов. Еще, еще. Первая железа мягко легла на землю, и я перешел ко второй. Один разрез, второй, третий. Теперь железа. Вот так, вот так. Все.

- Это они и есть? - спросил Драко, повернув свою голову и с удивленьем уставившись на два зеленоватых, с большой рог быка, отростка.

- За этим мы и шли, - подтвердил я, раскрывая дорожную сумку и осторожно укладывая с таким трудом добытый трофей.

- Все? - спросил он меня.

- Все. Можно возвращаться домой.

Путь обратно мы пролетели, словно на крыльях.

- Ай да мы молодцы! Ну да красавцы! - смело заявил Драко, когда мы вышли из леса. - Мы трижды бывали там, куда наши односельчане бояться ступить ногой, и трижды вернулись с победой. Думаю, мы с тобой неплохая команда, и нам надо это непременно отметить!

Я мог бы напомнить ему, что эти "мы" и "команда" звучат несколько преувеличенно - особенно, если вспомнить, как мала была его помощь в начале. Но я не хотел вспоминать об этом, потому что сегодня, в этом бою, он все сделал, как надо. Я все сделал верно, и он. В моих глазах все еще мелькали картинки мечущихся туда-сюда гоблинов, в ушах звучали их отчаянные крики и вопли, а в голове еще оставался страх. Ведь все равно что-то могло пойти не так. Могло. То ли у меня, то ли у Драко, толи у самих гоблинов. Или мы могли оказаться слабее и не собраннее, или они сильнее. Ведь что ни говори, а они с самого своего детства охотятся в этих лесах. А мы? Да, я маг земли. Но, по-хорошему, я начал применять магию только недавно, сейчас. А Драко? Он держит в руках свой лук не намного дольше. Ошибиться для нас - раз плюнуть. Но мы не ошиблись. Не сплоховали. И потому у нас с братом все получилось. Так что лучше я с ним во всем соглашусь - мы с моим братом неплохая команда. Мы победили полтора десятка мерзких гоблинов, и к тому же я использовал в бою целых три заклинания. Разных заклинаний.

Разве это не здорово? Не великолепно?

Но чем дольше мы шли вперед, тем быстрее я терял радость своей победы. Чем ближе мы подходили к деревне, тем больше меня занимало то, что поведал вчера мне отец. Сказанное им тогда очень мне не понравилось. Но что я мог поделать? Если все так, как он думает, то да - ничего. Против таких ухищрений я был совсем бессилен. Однако... Однако я буду не я, если не попробую в ответ сделать что-то другое. В конце концов - я победитель гоблинов или нет?

- Драко? - одернул я брата и резко остановился.

- Чего? - мигом откликнулся он, занеся ногу над замшелым камнем.

- Слушай, Драко. - Я замолчал от того, что удивился, как уверенно прозвучал мой голос. - А не хочешь ли ты еще раз сходить со мною в Гоблинский лес? - предложил я ему.

- Еще раз? А почему бы и нет, - уверенно ответил он мне. - Наверняка, как всегда, по заданию?

- Да, - ответил я ему не раздумывая.

- Но, погоди. - В голове брата сверкнула умная мысль. - Ты еще не получал никакого задания? Не получал - я бы об этом знал.

Что ж, тут он прав. Придётся открыть ему правду.

- Это потому, что на этот раз задание я даю себе сам...- туманно ответил я.

Глаза Драко превратились в два больших глиняных блюдца, а его взгляд просто требовал от меня чёткого ответа. Но я не спешил отвечать - пока у меня была только одна идея. И как всякую идею, ее еще нужно довести до ума.


*


- Это... то, что ты хотел найти, да? - В голосе Драко смешались испуг и волнение.

- Как бы...да, - ответил я неуверенно.

Драко напуган. Еще бы он не напуган. Заверяю, что я потрясен не меньше. С высоты каштана нам открылся прекрасный вид на лагерь черных гоблинов. Но, спешу заметить, этот вид был прекрасным исключительно потому, что с такой высоты их обиталище просматривалось, будто на ладони. Больше прекрасного в нем не было ничего. Не выглядел прекрасным ни большой шалаш из веток и палок в центре поселения - скорее всего, дом вождя-шамана, ни более скромные шалаши обычных, рядовых гоблинов. Не вызывало радости ни обилие гоблинов-воинов, бесцельно тыняющихся от шалаша к шалашу, или просто валяющихся под теплым весенним солнцем, ни вид гоблинских женщин, то занимающихся какими-то важными на их взгляд делами, то просто ругающихся друг с другом. Не вызывал умиления даже вид гоблинов-малышей, ползающих безо всякого присмотра по лужам, по грязи, и даже по кучкам недавно отложенных фекалий. И уж точно не радовал глаз частокол из грязи и веток, в импровизированных проходах которого стаяла стража. Ну как стража? По четыре гоблина с корявыми короткими копьями изнывали от скуки у каждого из четырёх выходов из деревни. А это уже не шуточки.

- Получается, что именно тут они и живут? - сделал вывод Драко. Хотя какой это к троллю вывод? Это и так понятно.

- Да, - ответил я с нескрываемым унынием, продолжая внимательно обозревать это неприятное место.

- И отсюда они заполоняют собой этот лес, мешая нам добывать то, что надо? - продолжал делать выводы он.

- Да.

Большое поселение. Очень большое. На сотню-полторы гоблинов. На такое количество врагов я даже в страшных снах не рассчитывал. И, самое обидное, что нас от этой деревни отделяла река - настолько широкая и быстрая, что отбивала даже желание ее переплыть. Средством для пересечения опасной глади служил упавший тополь, прочно укрепившиеся на обеих берегах реки ветвями с одной стороны и корнями с другой. Теперь это было не просто дерево. Теперь это был мост. Настоящий мост. Длинный и узкий, хорошо просматриваемый, и потому пресекающий любую идею по незаметному проникновению.

М-да... Я с силой втянул воздух сквозь приоткрытые губы. А я так надеялся, что моя гениальная задумка получится. Эх...

Я снова вспомнил окончания того разговора с отцом.

- Тебя, Кирго, раньше мало что интересовало окромя гончарного дела, - продолжил отец тогда. - Но, оно и понятно - наша семья всегда с головой уходила в работу, ведь гончарное дело это наш источник дохода.

Отец взглянул на меня, а я кивнул в ответ. Да, все верно. Кто летом не поработает, тот зимой кашу с маслом не ест. Готовь сани летом, а телегу зимой. Ну и все такое.

- Однако с тех пор, как я стал слаб на глаза и начал меньше работать, я стал больше слушать, и до моих ушей стало долетать много всякого. - Он сложил руки перед собой и начал лихорадочно перебирать своими толстыми пальцами. - Например, я кое-что слышал о траве юм-юм. Кирго, ты знаешь, сколько она стоит на городском рынке?

- Сколько? - лениво переспросил я его. Лениво, потому, что его стоимость меня не интересовала, ведь я помогал нашему лекарю исключительно от души. Отец назвал цену, и от услышанного мои брови полезли на лоб.

- Чего-чего? - не сразу поверил я, даже слегка отдалившись. - Сколько-сколько? - спросил я, слегка прищурившись, демонстрируя отцу свое недоверие.

- Именно столько, сынок, - подтвердил отец.

Вот это да! Выходит, что та трава, что я собирал в лесу, это трава не для бедных. Не каждый из нашей деревни может позволить себе из нее лекарства.

Но, как оказалось, это еще не все.

- А сколько стоит глоши-фрукт, знаешь? - продолжил открывать мне истину он.

- Не знаю. А сколько? - спросил я его с уже куда большим интересом.

Отец поморщился и снова назвал цену, от которой у меня тут же сперло дух.

- Чего-чего? Сколько-сколько? - вновь не удержался я.

- Именно столько.

Леший меня заведи! И эта штука стоит немалых денег. Или это обычное совпаденье, или наш алхимик тоже не лыком шит - знает, за чем послать.

- А сколько стоят железы того зверя? - на этот раз спросил уже я молчащего рядом отца. Получив ответ, я от возмущения крепко сжал свои пальцы. Это что же получается? Это что же, тролль их всех подери, выходит?

А выходит то, что, когда большая часть моих соседей, как все обычные люди, рассказывают мне о своих бедах и спрашивает меня, чем я могу помочь, в моей деревне нашлось несколько умников, которые догадались, как меня можно использовать. В ближайшем от нас городе есть спрос на весьма дорогие травы, фрукты и железы. Но как их достать? Верно - за ними можно отправить своего деревенского мага. Пусть он за ними сходит. Если он заупрямится, если не захочет идти, то его всегда можно укатать: или жалобой на свой древний возраст, или обещанием пожаловаться на тебя соседям, или, пообещав замолвить словечко старосте. "Кирго, пожалей мои годы - пойди и сходи туда-то". "Кирго, пожалей деревню - принеси мне это". "Кирго, я шепну за тебя словечко, только пойди и достань". И он поведется. Не может не повестись. Потому что он - маг целой деревни.

Хитро. Очень хитро. Только вот маг может в этом всем разобраться. А, разобравшись, придумать, как обернуть эту ситуацию в свою пользу.

- Итак, - медленно протянул я и принялся медленно перечислять все препятствия, что встали у меня на пути. - Деревня гоблинов оказалась достаточно большой.

- Ага, - вяло кивнул брат в ответ.

- В ней живет гоблинов сто, а то и все сто пятьдесят.

- Да, где-то так.

- Такое количество в бою мне не одолеть. У меня на это не хватит никаких сил - ни магических, ни обычных,

- И не сомневаюсь.

- А еще... - Я перевел взгляд от центра поселка к окраине. - Поселок защищен частоколом.

- Да.

- Ворота защищены стражей.

- Ага.

- И ведет к этим оголенный всем взглядам мост.

- Так и есть.

Я отвел взгляд от поселка и взглянул в лицо брату. Тот виновато пожал плечами и бросил на меня сочувствующий взгляд. Эх! А моя идея была неплоха. Просто гениальна. Гоблинский лес близко? Близко. Редкостей тут навалом? Навалом. Вся проблема - в этих проклятых гоблинах. Вот я и решил - а почему бы мне не вырезать проблему под корень? То есть - не вырезать гоблинов? А что? Разве это не выход? Ведь без этих гоблинов гоблинский лес перестает быть опасным. А где нет опасностей, там можно собирать все что хочешь, и без всяких проблем: и для себя, и для продажи в город. Тогда и я буду есть вкусные пироги и пить ароматное вино, а не только Зола.

Однако я не хотел так просто сдаваться и возвращаться домой.

- А может закидать их деревню горящими факелами? - озвучил я новый план. - Глядишь и деревня сгорит. А вместе с ней и гоблины.

Но Драко покачал головой

- С этого берега ты вряд ли их докинешь, - подумав, ответил он.

- А если я постараюсь... - не унимался я.

- Из-за близости реки у них там наверняка все отсырело - вряд ли что разгорится.

Разумное замечанье.

- А может напасть на них ночью, пока ничего не видно? - предложил уже Драко.

- А сам ты ночью много чего увидишь? - не согласился с ним я.

- Тогда может мы устроим засаду, и будем убивать всех тех гоблинов, кто будет проходить по мосту?

- Идея хорошая. Но как долго мы сможем там усидеть?

- Ну, так-то да.

Я снова перевел взгляд на поселение гоблинов - такое близкое и такое далекое. Я понимаю. Я все понимаю. Нас всего двое, а гоблинов - целая куча. Небольшая орда. Нам с Драко никак их не победить, как бы мы не старались. Но и уходить с пустыми руками отсюда тоже очень не хочется.

Хотя, если крепко подумать... Да - битву нам не выиграть. Но кто говорит, что победить можно только в битве? Да я - маг земли. Но ведь маг земли - это не только воин! Маг земли еще много чего умеют. Мне ли это не знать!

- Итак, Драко, слушай новый план. - Я резко выпростал руку, чуть не упав с толстой ветки. - Главное - это не гоблины.

- Не гоблины? - донельзя удивился он.

- Конечно! Главное - это мост. То есть то дерево, что служит им мостом, - тут же поправился я. - Если его не будет, то гоблины не смогут перейти с того берега речки на этот. А значит, эта часть леса будет чиста от них! - с восторгом закончил я.

- Может быть, может быть. - Драко сосредоточился и задумчиво почесал свой широкий подбородок. - Но как ты это сделаешь? Ведь этот мост никаким огнем не сжечь, - разумно отметил он.

- Это да, - с легкой улыбкой согласился я.

- И никакими топорами нам вдвоем его не перерубить!

- Все верно. - Я улыбнулся чуть шире.

- И в реку его не столкнуть - слишком глубоко вошли в землю его толстые ветви.

- Ты прав, - согласился с ним я, уже не скрывая улыбки. - Но в том-то и дело, что они ушли в землю. В землю, понимаешь? - Я снова резко дернулся от восторга и чуть было не упал. - А я - маг земли. Я - управляю землей. Понимаешь? - заявил я с улыбкой на все лицо.

- То есть ты хочешь... - медленно начал он, и тут его лицо просияло, озарившись догадкой. - Кирго, а у тебя получится? Работы-то там о-го-го! - спросил он с сомнением. Так, на всякий случай.

- Еще бы. Или не быть мне магом! - уверенно сказал ему я и принялся за дело.

- Ла-тарра-жима! - тихо произнес я, выпрямив левую руку в сторону лежачего дерева. Едва я пошевелил пальцами, как почувствовал, что через мою ладонь вытекла часть силы. Получилось? Да, получилось. Но результат не виден. Значит, колдуем еще.

На этот раз земля возле дерева немного заволновалась и превратилась в мягкую и легкую взвесь. Все верно - заклинание размягчения земли именно так и работает - оно нужно людям, чтобы превращать дикую комковатую землю в землю, приспособленную для пахоты. Но, если подумать, эту магию можно использовать и вот так.

- Давай, давай, давай, - подзадоривал меня Драко, с большим упоеньем наблюдавший за этим.

- Ла-тарра-жима! Ла-тарра-...! Ла-...! - За зелеными ветвями каштана никто не мог увидеть ни меня ни Драко. А уж услышать с такого расстояния - тем более. Поэтому я мог колдовать сколько душе угодно. А вернее столько, насколько хватит сил.

- Ла-тарра-жима! Ла-тарра-...! Ла-...!

- Ну же, Кирго, давай, - слышал я шепот в ухо.

После произнесения двадцатого заклинания я немного вспотел. Еще бы! Я уже давно так сильно не напрягался. Но дело явно двигалось - плотно утоптанная многочисленными ногами прогалина под ветвями дерева постепенно превращалась в яму, оголяя все больше заякорившихся ветвей. Еще немного, еще...

Когда настал черед произнести это заклинание в тридцать третий раз, я вынужден был остановиться, чтобы передохнуть.

- Что там, братишка? Что видно? - спросил я Драко, аккуратно прислоняя напряжённую спину к стволу.

- Что? Да там просто чудо! - Голос брата дрожал от ликования. - Теперь под этим деревом зияет такая яма, что любо дорого глянуть. Это потрясающе. Просто потрясающе, - продолжал восторгаться он. - Мы с тобой сидим здесь, на дереве, а там в полсотни шагах от нас происходит такое... - В преизбытке чувств брат схватился за голову. - Да это же... это же... Уф, - шумно выдохнул он, не найдя больше слов.

- Что? Чудо? - нашел я подходящее слово.

- Чудо? Еще бы не чудо! - согласился со мною брат.

Я в ответ понимающе усмехнулся. Чудо? И, правда, чудо. И ведь чудо не только в том, что я смог сейчас сотворить. Чудо оно в самой силе мага. Да, Драко прав - магия земли очень разносторонняя, и чтобы ей всей овладеть, придется много трудиться. Но результат? Результат того стоит. Ведь я своим заклинаньем разжиженья земли, наколдованным втихаря, из засады, смог сделать то, что не могли бы сделать ни десяток бойцов, ни десяток охотников, ни десяток земледельцев и ни десяток лекарей. Все потому, что моя магия это - все это вместе. И даже - немного больше.

Однако через какое-то время восхищение брата отчего-то спало.

- Ты знаешь, мне кажется, что у тебя ничего не выйдет, - проговорил он уже слегка разочарованно.

- Что именно не выйдет? - не сразу понял я, и все еще улыбаясь, скосил на него вопрошающий взгляд.

- Сбить это дерево в воду, - сухо ответил он.

- Это еще почему? - Я слегка напрягся. Что это с братом? Откуда такое неверие? Что, решил повыпендриваться? Хотя, вроде как не похоже.

- Твое колдовство... Оно создало под деревом очень приличную яму мягкого песка. Но, как бы тебе объяснить... Эта яма слишком далеко от края берега. Да ты сам погляди. - Драко слегка отклонился, давая мне возможность выглянуть через щель в кроне. Предчувствуя неладное, я тихонько выругался и отодрав свою спину от ствола каштана, принялся всматриваться в дерево-мост. Вот же тот же! А ведь мелкий прав - получившаяся яма немного не доходила до границы берега. Да - большинство ветвей, что крепили упавшее дерево к земле, оголились. И это дало эффект - тополь ощутимо подрагивал. Но две самый дальних ветки еще крепко торчали в комковатой земле.

Нет, так не пойдет. Надо закончить дело. Я вытянул руку и вновь начал колдовать.

- Ла-тарра-жима!

Проговорив заклинание, я тут же напряг глаза, чтобы увидеть итог. Да что же это такое? Я прекрасно видел, что мое заклинанье сработало, как крупные куски земли распадались на мелкие. Но это происходило не там, куда я указывал. Почему? Тут ответ простой - я мог посылать свою магию на расстояние не более шестидесяти шагов. Получается, те дальние ветки лежат значительно дальше, и я своей магией до них просто не достаю.

От воплощения цели меня отделяли какие-то пару шагов. Разве не гадство? Гадство. Нужно срочно что-то придумать.

Я прикинул и так, и сяк, но, похоже, выход тут только один - нужно спуститься вниз и подойти поближе. Спустится и подойти. Спуститься - это не сложно. А вот подойти, и начать колдовать, не привлекая внимания, это совсем не просто. Даже не так - это сложно. Точнее сказать - невозможно. Но отступить. Когда победа настолько близка, что от мысли он ней так часто бьется сердце...

Не могу. Не могу и все тут.

Приняв решение, я принялся объяснять брату план наших следующих действий. Услышав начало, Драко взглянул на меня, как на умалишенного. И когда я рассказал ему свой план до конца, выражение его лица нисколько не изменилось.

- Спуститься вниз? - прошипел он в ответ рассерженной змеей. - Спуститься вниз, чтобы ты мог стать поближе, и чтобы я тебя защищал? Да ты что? Ты понимаешь, о чем ты сейчас говоришь? - Брат возмущенно сплеснул руками. - Это все равно что стать прямо перед их воротами и закричать что мы здесь! Да едва они нас увидят, они все побегут всей гурьбой. А их там, как помнишь, сотни. Сотни, Кирго. Это ни пять и ни десять. Против такой оравы у нас не будет шансов.

Я понимал. Я все понимал. Но не желал сдаваться.

- Все так, да не так, - сказал я. стараясь. Чтобы мой голос звучал как нельзя увереннее. - Да, едва мы спустимся вниз, их стража нас тут же заметит. И, заметив, тут же начнет нападать, - согласился я с этой частью жалоб. - Но, не забудь, что между нами и ими лежит то самое дерево, и потому они смогут бежать на нас только по нему.

- И что нам с того? - не унимался Драко.

- Много чего. Во-первых, это значит, что они будут бежать не быстро - на такой переправе сильно не разгонишься.

- И что с того? - Испуг явно выбил из Драко всю рассудительность.

- Во-вторых, они будут вынуждены бежать на нас только по одному, - продолжил свою мысль я.

- Медленно. Поодиночке. Ну и что с того? Я все равно стольких не убью. У меня всего двадцать стрел, - продолжал ныть он, указывая рукой на узкий колчан на плече.

- Но ведь всех их убивать и не надо - как только я закончу свое колдовство, дерево упадет в реку. И все - сраженье закончится, - пообещал я ему.

Именно так и все будет. Так все у нас и будет... если мы все сделаем верно.

Взгляд у напарника стал немного осмысленнее. Я видел, что страх понемногу покидает его, и в его словах стала проявляться уверенность. Обсудив то да это, брат задал напоследок еще один вопрос:

- Но, если что, то ты мне поможешь? - попросил он меня.

- Конечно же помогу, - сразу заверил я.

Сказать-то я сказал, но до конца я не был уверен в этом. Нет, если придётся, то я ему помогу. Но это будет непросто: легко колдовать, когда ты используешь всего одно заклинание, пусть и много раз. Но если мне придется переключаться с одного колдовства на другое. Есть риск в них запутаться, а-то и просто забыть.

Но все равно я заверил его, что помогу ему. Потому что мне нужна его смелость, и без его помощи я в этом деле не справлюсь.

- Тогда я согласен на это, - дал одобрение он.

Вот и чудненько. Вот и здорово.

Еще раз обговорив все детали, мы спустились с каштана, и тут же рванули вперед к лежащему у воды тополю.

Естественно, наше появление не осталось незамеченным.

- Люди! Люди! Людики! - враз загалдели глазастые часовые. Но нам было не до их криков - пробежав десяток шагов и заняв свою позицию, мы приступили к делу.

- Ла-тарра-жима! - громко приговорил я.

Такого расстояния оказалось достаточно, чтобы мое колдовство достигло нужных ветвей. Снова под воздействием магии земля потеряла твердость, и, превратившись в песок, стала осыпаться в бегущую холодную воду, оголяя последние ветки.

На дальнем конце дерева, возле вывернутых змеевидных корней, показалось первые гоблины. Драко поддался панике и бездумно спустил тетиву. Ничего удивительного, что его стрела никуда не попала.

- Не спеши, - крикнул я, отвлекшись от своего колдовства. - Помни о том бое на узкой тропинке. Дай врагу перейти на ствол и только тогда стреляй.

- Да знаю я, - зло ответил Драко. - Нечего мне советовать. За собой смотри.

Знает он. Ну-ну. Это мы скоро увидим.

- Ла-тарра-жима!

Новое заклинание и новая струйка земли весело посыпалась в воду. Упрямые ветки тополя оголились почти на треть. Хорошо. Очень хорошо. Вместе с этим я услышал, как Драко вновь спустил тетиву, а вслед за этим услышал гоблинский крик и всплеск. Значит, у брата все идет хорошо.

Вот и славно.

Но как только я подумал о том, что все у нас идет хорошо, как услышал отчаянный крик Драко:

- Кирго! Гоблины! Сзади!

Прервав колдовать очередное заклинание, я испуганно оглянулся. Гоблины. Пять черных гоблинов вышли к нам со стороны темного леса и недоуменно таращились на двоих людей, стоящих так близко от их родного дома. Гоблины? Но откуда? Бросив быстрый взгляд на их руки-лапы, и увидев добычу, я понял, что, скорее всего эти гоблины были охотниками. Видимо, они вышли в лес еще ранним утром, а теперь, вернулись, устроив нам жуткий сюрприз.

"Что делать? Что делать?" - испуганно думал я, глядя на черную пятерку. К счастью или к несчастью, пришлые гоблины все решили за нас - побросав тушки зайцев и белок, они схватили свои дубины и с громкими криками кинулись на нас.

- Люди! Люди! Людики! Смерть! Убить! Убить!

Быстрые проблемы требовали столь же быстрых ответов.

- Беру их на себя! - громко крикнул я, протягивая в их сторону правую руку и беря ближайшего гоблина на прицел. Но ужас, нахлынувший на меня, был настолько велик, что я позабыл слова нужного заклинания! Я напрочь забыл заклинание малого и среднего шипа! Ну вот напрочь, словно их никогда и не помнил! Но я понимал, что время терять нельзя, и вместо него я наколдовал то, что было у меня в голове.

- Ла-тарра-жима!

Земля под ногами ближайшего бегущего гоблина внезапно превратилась в легкий песок, и тот, потеряв равновесие, тут же споткнулся, и упал носом вниз, на свою дубину. Раздался противный хруст, и упавший гоблин больше не думал вставать.

"Вот так. Вот так, да", - злорадно подумал я.

Но и про ветви тополя нельзя было забывать, поэтому я сразу повернулся обратно и снова сотворил привычное колдовство:

- Ла-тарра-жима!

На результат своих действия я смотреть не стал, а потому стремительно повернулся к бегущим в нашу сторону гоблинам.

"Заклинание! Заклинание! Как же оно звучит?" - панически думал я. Но в голове по-прежнему хоть шаром покати. Ладно. Тогда пусть будет хотя бы это:

- Ла-тарра-лаяма!

Под ногами второго гоблина мгновенно разверзлась небольшая яма. Гоблин ее увидел, но притормозить не успел, и тут же рухнул в вниз, неотвратимо ломая свои тонкие кости.

"Так тебе, гад. Земля на моей стороне".

- Ла-тарра- жима!

Наколдовав под дерево очередное заклинание размягченье, я в третий раз повернулся в сторону бегущих врагов. Нужное заклинание все так же не вспоминалось. Может, использую это?

- Ла-тарра-ширра!

Раз - и перед очередным гоблинов вырос невысокий щит из земли. И снова стремительность врага сыграла с ним злую шутку. Злую, как он сам. Бам - не успевший затормозить гоблин натолкнулся на препятствие, и кубарем через него перелетел. Все бы ничего, но падая, черный приземлился на несчастную голову. Крах! Раздался тихий хруст, и бедолага, безвольно свесил руки вниз, и больше не шевелился.

"Вот так тебе, так. Больше не поднимай свою дубину на мага!"

Снова колдовство под упавшее дерево, и я стою против двух последних гоблинов. Мерзкие черные твари теперь совсем близко, всего в паре десятков шагов от меня и Драко.

"Мерзкие твари. Мерзкие и упрямые. Ну что же им так неймется!" - подумал я про себя, и тут же улыбнулся во все лицо. - "Так! Так, я все вспомнил! Ну, держитесь твари!"

Подняв руку вверх, я наконец-таки стал колдовать нужное заклинание:

- Ла-тарра-нак-кара!

Моя рука слегка дрожала от охватившего меня напряжения, но выпущенный шип все же достиг своей цели и попал одному из черных полуросликов в живот. Увидев, что жертва падает, я выпустил второй шип в последнего нападавшего гоблина. Удар вышел отменный - в его косую голову.

Тут я закончил. " Туда им всем и дорога", - подумал я с облегчением.

Но бой боем, но и про дерево нужно не забывать.

Я рывком повернулся вперед.

Несчастный ствол уже дрожал как осина на ветру. Краем глаза я увидел, как по нему двигаются уже не один, не два, а целый десяток гоблинов. Первый из них, не смотря на все наши старанья, уже сумел успешно дойти до середины. Я тут же перевел взгляд на упрямые ветви. Ба, да они уже свободно висят над водой. Нужно всего одно заклинание. Всего одно, последнее, заклинание, и недомост с радостью грохнется в воду со всем лишним грузом.

- Одно колдовство? Да пожалуйста! За этим дело не станет! Ла-тарра-жима!

Гоблины суетливо продолжали идти вперед, нагло скалясь от охватившего их торжества. Черных карлики продолжали свято верить в свою победу, когда ствол под ними дернулся и начал потихоньку сползать в сторону быстрой реки. При первом толчке гоблины обеспокоенно замерли, а при втором уже шустро, словно сговорившись, повернули обратно. Но с каждым ударом сердца дерево двигалось все быстрей и быстрей, хаотично подергиваясь, словно стараясь сбросить с себя нежеланных гостей. И гоблины, теряя равновесие, послушно падали с него, как переспевшие сливы.

Еще, еще. Плюх-булюх. Да! Вершина дерева, наконец, оказалась в воде. Течение воды напряглось, потянуло его за собой и хрусь! Корни, что держали дерево на той стороне, безоговорочно поддались. Рывок, фонтан земли, удивленные крики гоблинов, оставшихся на той стороне, и многострадальное дерево, покинув свой многолетний пост, беззаботно поплыло по течению.

Убедившись, что дело сделано, я быстро перевел взгляд назад, памятуя о том, что кто-то из гоблинов мог остаться раненным. Я обернулся, напрягся, живо выискивая врага, но единственный уцелевший враг уже откидывался назад, став обладателем стрелы в своей голове.

- Это всё? - неуверенно произнес слегка ошалевший Драко, все еще с недоверием глядя на раскинувшихся на земле гоблинов.

- Всё? - Я отвернулся от поля боя и еще раз глянул на два высоких берега. Взрытая земля, кучи песка с одной стороны и взрытая земля с кусками торчащих корней - с другой. Дерева-моста больше не было, а вместе с ним уплыл последний шанс перебраться с одного берега на другой. - Верно - это всё, - согласился с ним я, улыбаясь самодовольной улыбкой.

Драко повернулся ко мне. В его взгляде светилось веселое озорство.

- А знаешь, что, Кирго, - произнес он с нажимом.

- Чего? - ответил я, улыбаясь в ответ.

- Хочешь, не хочешь, но за выполнение этого задания ты должен отвести меня в нашу харчевню и накормить просто от пуза, - заявил он мне крайне уверенным голосом.

- Накормить от пуза?

- Ну, да. А как ты хотел? Мы с тобой только что уничтожили единственную переправу между двумя берегами речки, очистили лес от влияния сотни гоблинов, и убили, по крайней мере, с десяток этих тварей. Такое не каждый день происходит. Не знаю, как у тебя, а у меня такое в первый раз. Так что, да - я с тебя не слезу, пока ты не накормишь меня до отвала. - Драко сделал непримиримое лицо, но я все равно рассмеялся.

- Хорошо, хорошо - я накормлю тебя, ты - моя гроза гоблинов. Только вернемся в деревню, - пообещал ему, и положив свою руку на его плечо, повлек мальца за собой. Накормить? А почему бы и нет? И его накормлю, да и сам брюхо набью, как следует. Что ни говори, а повод для такого события у нас имеется. И не один, как думает брат, а даже несколько. Ведь за это такое короткое время я не только осмыслил путь своего ремесла, не только сумел подружиться с братом, и ещё раз и убедился в пользы от многообразия магии земли. Моей магии. А если кто-то из моих односельчан решил на мне поездить... Что ж, думаю, мы с моей магией, найдем на них управу.


КОНЕЦ