Маринычев Генрих Эдуардович : другие произведения.

Немного больше, чем просто мрачный маг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Гильдия магов снова напомнила Кирго о себе и дала молодому магу земли новое задание - сопроводить мага мрака Марка в его тайных делах. Вроде дело легкое, обычная небольшая поездка. Только вот Марк был Кирго хорошо знаком, и еще тогда, в школе магии, не вызывал у него хороших чувств. Закончено 14.04.2025

Немного больше, чем просто мрачный маг

  

*

   Я стоял посреди оживленной улицы города Ургоя, поглядывая на фасад стоящего передо мной здания, и с удивлением прислушивался к плещущимся внутри меня чувствам. Страх. К своему удивлению, я испытывал страх. Нет, не тот страх, который ты испытываешь перед вступлением в битву, и не тот страх, когда тебе на встречу выпрыгивает какой-нибудь лесной хищник. Нет, этот страх был совсем иного рода - не острый и яркий, а как бы приглушенный, затаившийся, такой страх ты иногда испытываешь. Если его можно с чем-то сравнить, то он напоминает, то он напоминает... Он напоминает те моменты из детства, когда ты приносишь домой корзину свежесобранных из Охотничьей дубравы грибов. И вроде бы ты уверен, что все грибы выбраны тобой верно, и что среди них не может быть ни одного плохого, но страх, что ты ошибся, что ты что-то сделал не так, не дает покоя.
   Вот и сейчас. Знание, стояще передо мной, не выглядело даже хоть сколько-нибудь опасным. Оригинальным и непохожим на другие городские дома, построенные из дерева или из камня - это да. Но отнюдь не опасным. Оно походило на три небольших каменных дома, слепленных воедино, и на каждом из них высилась отдельная крыша - высокая и колокольчатая, как у гриба сморчка. Это очень отличалось от привычного глазу одно или двухэтажных угловатых домов, укрытых деревянной или же черепичной крышей. И окна тут были весьма необычными - не прямоугольными, а высокими и узкими. Дело было не в оформлении дома. Неприятным его делала принадлежность к гильдии магии. И вот, казалось бы - почему это так меня беспокоило? Ведь я - маг. Маг земли. Молодой маг, но все же. И поскольку этот дом принадлежит гильдии магов Ургоя, я должен чувствовать при его виде некоторую, м-м-м, радость? Какую-то приподнятость? Некое, м-м-м, единение? Но нет - ничего подобное я сейчас не испытывал. Как раз наоборот - я испытывал страх, поэтому входить в этот дом совсем не спешил. Но что поделать? Приказ старшего гильдейского мага сравни приказа барона - если тебя хотят видеть, брось все и изволь явиться.
   - Ну, чего стоим? - недовольно полюбопытствовал темноволосый коротышка слева от меня. - Тебе ж вроде сказали явиться в гильдию магов, а не торчать у их дома до вечера.
   Варко, чтоб ему пусто было. Как всегда, деланно независимый и откровенно несносный. Если его сравнивать с каким-нибудь животным, то он больше всего походил на кота - наглый, самоуверенный, и сам у себя на уме. Просто вылитый кот.
   - Я, это - собираюсь с мыслями, - честно ответил я.
   - Мысли не горох, а голова - не тарелка, чтобы они из не выпали, а тебе их потом собирать, - хохотнул не чувствительный к проблемам других людей напарник.
   - Что, боишься? - понимающе отозвался темноволосый юноша справа. Мой родной брат Драко. Если и его сравнить с каким-нибудь животным, то он больше всего напоминает собаку - он чуткий и преданный, каких еще поискать. Не без недостатков, понятное дело, но как человек хороший.
   - Ага, боюсь, - вновь честно ответил я, пристально глядя в его зеленые глаза.
   - Ну, бывает, - он задумчиво почесал широкий подбородок.
   Я тяжело вздохнул.
   - Ладно - давайте, идем. - Понимая, что от этого непонятного чувства никуда не деться, я решительным голосом позвал идти вперед. - От топтанья мостовой все равно ничего не изменится. И знаешь, что, Драко?
   - Чего? - Брат вопросительно глянул в мои голубые глаза.
   - Приведи в порядок волосы. Мы же с тобой идем в уважаемую гильдию магов, а не в какой-нибудь захудалый трактир.
   - А, да-да. - Драко тут же обильно смочил свои ладони слюной и принялся старательно прилаживать донельзя растяпанные волосы. Впрочем, как всегда, без особого успеха.
  
   - Тук-тук-тук. - Я громко постучал в ручку большой деревянной двери.
   - Кто там? - раздался изнутри строгий мужской голос, в котором я тут же опознал голос главного гильдейского мага - господина Петердинка.
   - Кирго из Клевера. С товарищами, - бодро ответил я.
   - Даже с товарищами? Ну, хорошо, заходите, - дали разрешение нам.
   Я толкнул дверь, и мы вошли в довольно большую комнату с высокими пололками. В самом центре комнаты стоял невысокий, но довольно обширный стол, заполненный письмами и книгами. Писем и книг даже казалось больше, чем было в первый раз моего посещения гильдии. В остальном убранство комнаты осталось неизменным - возле левой стены стоял широкий шкаф, а в дальней стене комнаты, между двумя сундуками, имелась еще одна дверь, ведущая, скорее всего, в другой, смежный дом под колокольчатой крышей. Вот и все - ничего другого в комнате больше не было.
   Кроме ее хозяев.
   Первым, само собой, был господин Петердинк - глава гильдии магов города Ургоя. Невысокий, ростом еще меньше низкорослого Варко, коротконогий, с чуть более большей, чем следовало бы, головой, на которой виднелись редкие светлые волосы, нос картошкой и плохо выбритый подбородок. Никто никогда бы не признал в этом коротыше главного гильдейского мага. Да и одет он был неподобающе для своей роли и статуса - на главном гильдейском маге красовалось ни мантия и не плащ, а некое подобие кожаных доспехов. Если бы я видел его в первый раз, я бы легко принял его за чьего-нибудь оруженосца или рыцарского пажа. За обычную обслугу, но никак не за старшего мага гильдии. Второй же мужчина, лет эдак пятидесяти, высокий и статный, с узкими черными глазами, светловатой кожей и окладистой бородой, такого диссонанса не вызывал - судя по дорогой одежде, украшенной золотой вязью, он явно принадлежал к городским богачам, а исходя из его манеры держаться, обладал и немалой властью. Торговец или сановник. Или что-то похожее.
   - Кирго, - представился я сразу обоим мужчинам, уважительно склонив голову каждому из них - сидевшему за столом магу и стоящего за его спиной богатею. - Кирго, сын Мэтти, из Клевера. Маг земли первого ранга.
   - Варко, сын Реведила, из Клевера, - вторым представился более шустрый Варко. - По призванию - лучник, воин и охотник, - лихо козырнул своими талантами он.
   - Драко, сын Мэтти, из Клевера, - наконец разлепил губы мой младший брат. - Лучник-охотник, - скромно добавил он.
   - Знаменитая тройка из Клевера? Наслышан, наслышан. - Голос у мага был, как всегда, громкий, четкий и властный. - Тройка из Клевера то, тройка из Клевера сё. Не слишком ли вы шустрые, а, как для обычных юношей? Того и гляди, с вашим напором для более опытных магов в баронстве не останется работы.
   - Господин старший маг, да мы... - Я начал придумывать что-нибудь для нашего оправдания, но встретившись взглядом с магом, невольно замер. Глаза. Его глаза. А точнее - взгляд. Голос мага был радушен, и казалось, что его эта ситуация даже слегка забавляет. Но его взгляд... Его взгляд был ничего не выражающим и пустым. Казалось, он был обращен внутрь самого Петердинка и только одни боги знали, что у него сейчас на уме. Поэтому я не был уверен, стоило ли мне оправдываться, и просто замолчал, не зная, что и сказать.
   - Молчишь? Вот и хорошо, - не рассердился маг. - Очень хорошо, что наш посыльный встретил тебя в Ургое, и мне не пришлось ждать твоего приезда, - заявил Петердинк. - Кстати - что привело вас в город? - мимоходом спросил он меня.
   - Мы, м-м-м. - Я немного смутился, не зная, стоит ли говорить старшему магу о таких мелочах. - Мы отмечали получение нового оружия и доспехов, а также мои первые успехи в выращивании растений.
   - Вот как? - в голосе мага впервые прозвучала искренняя заинтересованность. - Расскажи.
   Увидев такой интерес, я пустился в подробности.
   - После задания с пещерными гоблинами мы с парнями немного разжились деньгами, а потому решили прикупить себе оружие и доспехи. Если о доспехах, то там нет ничего особенного - мы купили себе кожаные шлемы, наручники и поножи, а вот оружие мы все купили разное: я купил себе боевой топор со стальным лезвием и крепкой ореховой ручкой. Драко купил себе свой первый охотничий лук, а Варко - боевой.
   Рассказывая это старшему гильдейскому магу, я не мог сдержать улыбку. Когда мы нацепили на себя все свои обновки, нас посетило такое чувство блаженства, для которого просто нет слов. С одной стороны, мы с ребятами больше не напоминали деревенских бойцов - теперь мы смотрелись, как молодые, начинающие свой путь, наемники. Что нас сильно порадовало и дало чувство собственной значимости. А с другой - оружие. Про преимущество боевого лука над охотничьим, а охотничьего над простым, я говорить не буду. Не мое это дело разбираться в луках. А вот про превосходство боевого топора над обычным, я сказать могу. По первой, боевой топор значительно легче обычного, что позволяет моей руке в бою не так быстро уставать. Потом стальное лезвие куда крепче обычного, и из-за этого новый топор гораздо реже тупится. Ну и напоследок - ручка из орешника куда тверже ручки из обычной сосны. После пары боев мне приходилось часто менять поврежденное топорище, что мне не грозило с новеньким топором.
   Ну, не прелесть ли!? Ну, не красота!? С таким оружием я о-го-го что смогу!
   Мысленно вернувшись назад, я вдруг осознал, что все мои речи несколько не тронули главного мага гильдии - взгляд его холодных глаз как до того был скучающим, так таким и остался.
   - Это понятно, понятно. - Петердинк вальяжно махнул рукою, давая мне понять, что я не ошибся. - Меня интересует другое - ты что-то говорил о своих успехах в садоводстве?
   Так вот он, о чем? Что ж - теперь все понятно.
   - Господин старший маг. Мои главные наниматели в нашей деревне - это наш лекарь и наш алхимик, - поменял тему я. - Их обоих интересуют редкие травы: лекаря - лекарственные, а алхимика - волшебные. Обычно такие задания сопряжены с большим риском...
   - Оно и понятно - зачем они должны платить тебе за работу деньги, если вместо этого они могут сами за ними сходить, - согласился маг гильдии.
   - Оно то и так, господин старший маг, - выразил согласие я. - Но и мне лишний раз рисковать не с руки. Вот я и подумал - почему бы мне не попробовать выращивать нужные растения в собственном дворе: саду или огороде? - пояснил я ему ту идею, что когда-то пришла мне в голову.
   - Не ты первый до этого додумался, - донеслось от мага. - Знающие люди старались и так, и эдак, но ни у кого ничего не вышло.
   Знаю, слышал - не он первый мне о таком рассказывал.
   - Да, я знал, - согласился я, чуть склоняя голову. - Но я переношу не только сами растения, а и ту землю, на которой они росли, - поделился я.
   - И это тоже пробовали, - не впечатлялся маг.
   - Да, господин старший маг. Но я беру больше почвы. Намного больше. А еще, как маг земли, я благословляю ее на урожайность и плодородие.
   Все верно - кому как не магу земли, опробовать этот прием?
   - И каков результат? - Равнодушия в голосе мага значительно поубавилось.
   - Пока небольшой, - скромно ответил я. - У меня...
   - Я так и знал, - перебил меня Петердинк и раздраженно откинулся на спинку своего стула.
   Но я не закончил.
   - У меня сумела прижиться только Зеленая Крапчатка, господин старший маг, - закончил я свою речь.
   - Зеленая Крапчатка? - Спина мага с мгновение ока снова стала прямой. - Эта та, что так ядовита? - тут же спросил он меня.
   - Да, - ответил я.
   Маг и его спутник быстро и многозначительно переглянулись.
   - Хорошо. - В голос и жесты Петердинка вернулась былая небрежность. - Интересно, забавно, но - не более этого, - вынес он свой вердикт. - Ты лучше скажи - как давно мы не виделись? - строго спросил он меня.
   На этот вопрос мне было ответить легко.
   - С того дня, когда вы дали мне задания о помощи магу форта, сразу ответил я. То есть с - конца весны. А сейчас - самая середина лета.
   Да - все именно так и было.
   - И как за это время улучшилась твоя магия? - задал он мне новый вопрос.
   Ах, вот в чем собака порылась.
   - В конце весны я мог колдовать тридцать восемь простых заклинаний подряд, и посылать земляные шипы на расстояние до семидесяти шагов.
   - Это я помню. - Петердинк кивнул головой. - Ну, а что сейчас?
   - Сейчас я могу колдовать подряд сорок два простых заклинания, и посылать земляные шипы на расстояние до семидесяти пяти шагов.
   Петердинк и его не представленный гость снова переглянулись, но на этот раз их обмен взглядами длился несколько дольше.
   - Хорошо. - И снова в голосе мага - полное равнодушие. - Я чего, собственно, спрашиваю. - Петердинк согнулся, положил руки на стол и посмотрел на меня. - Сейчас середина лета. Если ты хочешь стать магом второго ранга, а я знаю, что ты хочешь, ты должен будешь вернуться в школу магии герцогства и пройти там вступительное испытание, - пояснил он с важным видом. - Одним из заданий будет создание и упражнение с "земляной дубиной". "Земляная дубина" - довольно сложное заклинание, требующее долгого времени подготовки. И чем раньше молодой маг получит такое заклинание, тем больше у него будет времени с ним, скажем так, повозиться. Но когда его давать кандидату и давать ли вообще - зависит лишь от старшего мага. Только ему решать, готов кандидат или нет, достоин он или недостоин. - Петердинк замолк и его взгляд стал настолько прямолинейно многозначительным, что не понять его мог лишь полный дурак.
   - Б... благодарю вас, господин старший маг, - слегка заикаясь, поблагодарил я его.
   - Правильно делаешь. И помни мою доброту, - заявил он с усмешкой. После этого он ловким движением передал мне ранее заготовленный сложенный вчетверо лист, который я тут же схватил и быстро положил в свой карман.
   Фух - кажется все прошло неожиданно хорошо.
   Но, как оказалось, наша встреча на этом не закончилась.
   - Кстати - на счет благодарности, - неожиданно прозвучал голос старшего мага. - Я хочу подкинуть тебе задание. Обычное задание, как и в первый раз - на сопровождение мага. Будешь для него глазами на затылке. Возьмёшься? - деланно небрежно полюбопытствовал у меня Петердинк.
   И что я ему мог ответить?
   - Само собой, я возьмусь, - последовал ответ быстрее арбалетной стрелы. - Кого нужно сопровождать? В какой форт надо идти? Или это путешествие из баронства в баронство? В любом случае - когда нужно начинать и куда идти? - посыпал я вопросами.
   - О, на вашу встречу этот человек придёт сам - он и его сотоварищи заедут к тебе в деревню, - сообщил мне маг.
   Мне не придётся ехать на встречу? Что ж - это даже удобней.
   - Что до твоей услуги... Тебе нужно всего ничего - сопроводить этого мага от твоей деревни к одной из наших северных застав.
   Вот даже как? Звучит совсем несложно.
   - И кстати - если ты захочешь взять друзей с собой, никто не будет против, - улыбнулся маг.
   Ну, это вообще просто замечательно!
   - Задание начнется с завтрашнего дня - на рассвете этот маг приедет к воротам Клевера. К этому времени ты и твои товарищи, если они захотят, уже должны стоять прямо перед воротами. Дальше ты переходишь под полное подчинение гостя: едешь с ним туда куда надо, и делаешь все, что он тебе велит.
   Тоже звучит неплохо.
   - А я его знаю, этого вашего мага? - спросил я у Петердинка.
   Я совсем не рассчитывал, что получу положительный ответ. Как вдруг...
   - О да, - улыбнулся глава гильдии какой-то странной улыбкой. - Ты хорошо его знаешь - вы вместе с ним учились в магической школе. Его зовут Марк. И его магия - мрак. Теперь его так и зовут - Марк Мрак. Зовут те, кто знает о его существовании, разумеется.
   Главный гильдейский маг что-то еще говорил и говорил, но я его больше не слушал - я чувствовал, как по моему телу разливается Холод. Лютый, всепроникающих холод, жесткий и острый, как лезвие моего топора, готовый при любом неудачном движении, крике, или же просто мысли, перерезать мои мышцы или сухожилия. Опасный страх. Убийственный страх. Только бы мне не думать. Только бы не думать об ужасающем Мраке...
   - Кирго! - выдернул меня из цепких лап страха сухой и властный голос.
   - Да, господин маг? - машинально ответил я
   - Я говорю - вы свободны. Можете идти.
   Указующие слова звучали как приказ, а потому я, ничего не соображая, слепо им подчинился и вышел во двор.
  
   Едва за тройкой простолюдинов закрылась входная дверь, как смежная дверь тут же отворилась, и в комнату с двумя мужчинами зашел еще участник. Судя по его молодому, чуть располневшему лицу, ему не было еще двадцати. Но вряд ли бы кто-то стал смотреть на его лицо - больше всего внимания привлекала его одежда - дорогой черный берет, лихо заломленный вниз, дорогой черно-фиолетовый камзол с белыми кружевами, черные штаны с тонкими лиловыми лентами и богато украшенные черные туфли. На черном кожаном поясе незнакомца болталась короткая шпага, предназначенная вовсе не для боев, а скорее, для вида. И. что весьма неожиданно - новоявленный гость даже и не думал поклониться хозяевам. Если бы Кирго был все еще тут, то он бы решил, что хорошо одетый мужчина и этот, новый гость, одного ранга ягоды.
   Слово взял до сих пор бездействовавший незнакомец.
   - Так что, Марк - ты готов подписать контракт и начать работать на герцога, - невозмутимым тоном спросил у него мужчина.
   - Рано. Пока рано, - отозвался Марк. - Господин герцогский советник. Если вы помните, а вы, несомненно, помните, что моим единственным условия перед заключением договора с вашим господином, было пойти на задание с Кирго. Вы все устроили, за что я вас благодарю. Но пока еще рано. Как только я сделаю то, чего хочу, тогда я уже весь ваш. - Марк улыбнулся, но его улыбка явно была недоброй.
   - Хорошо. - Богато одетый мужчина с трудом проглотил отказ. - Ты все слышал - иди и исполни задуманное. А как все закончишь - возвращайся назад.
   - Благодарю. - Парень снял берет и низко поклонился, но его поклон, как и благодарность, выглядели не искреннее улыбки продажной девы.
  
   Как только за самодовольным гостем закрылась задняя дверь, Петердинк повернулся к Советнику.
   - И? Ты думаешь, парень сдержит свое обещание и разрешит поставить на себя кровавую печать подчинения?
   В голосе невысокого мага явно читалось сомнение, которое Советник отнюдь не разделял.
   - А почему нет? - ответил он ему. - Работа на герцога имеет свои привилегии.
   - Ну да, ну да, - покивал головою маг.
   - Богатство и власть. Да и трудов не много.
   - Ну да, ну да. - Он вновь покивал головой.
   - Да и потом - кто еще возьмет на работу мага мрака? Другие побояться. А вот нашему герцогу такой орешек как раз в самый раз, - усмехнулся мужчина. - Вот ты бы, Петердинк, взял бы к себе мага мрака? - спросил он того и искренне рассмеялся.
   - Я бы? Да ни за что! Мне своих бед хватает. - Старший гильдейский маг отчаянно замахал руками, и было видно, что сама мысль об этом очень ему неприятна.
   - Вот то-то же. Ты и не хочешь. А ты, между прочим, не абы кто, а главный маг баронства... после мага самого барона, разумеется.
   - Спорно. Очень спорно, - скривившись, ответил маг
   - Да я не об этом, - миролюбиво усмехнулся мужчина. - Кстати, такой вопрос. Этот твой Кирго... не думаешь, что с ним будет? - полюбопытствовал он.
   - Кирго из Клевера? - Петердинк сцепил пальцы и положил на них свой плохо выбритый подбородок. - Паренька, конечно же, жаль - этот молодой маг подает неплохие надежды. Но, жизнь жестока, мой друг - ради большего блага иногда приходится жертвовать меньшим. Кто виноват, что на этот раз меньшим благом оказался он?
   - Да, мой друг жизнь жестока. Нам ли с тобой о таком не знать? - вздохнул советник герцога.
   Но их огорчение длилось весьма недолго.
   - Вина? - предложил с улыбкой хозяин дома.
   - С удовольствием, - улыбнулся в ответ его гость.

*

   Возвращение домой длилось в угрюмом молчании - парни видели, что после взятия задания мне явно не по себе. В деревню нас подбросил один из наших торговцев, поэтому, само собой, при постороннем человеке никто меня ни о чем не спрашивал. И только войдя в мой дом, и став готовить ужин, парни стали донимать меня расспросами.
   - Кирго! Не молчи! Что не так? - спросил у меня Варко, беря дрова и бросая их в камин.
   - А с чего ты взял, что у меня что-то не так? - глупо ответил я, стараясь сделать вид, что ничего не случилось.
   Но - зря.
   - У тебя все на лице написано, - толкнул меня в бок коротыш. - С самого посещения гильдии магов и до сего момента. Я благодарен, что ты разрешил нам пойти в это место с тобой - если бы не ты, то такого, как я, туда бы не пустили.
   - И я благодарен, - тут же поддакнул Драко, беря в руки кремень и пытаясь разжечь в камине огонь. С третьей попытки древесина начала тлеть, а огонь разгораться.
   - Так что не так-то? Что не так, любитель кислой капусты? - снова схохмил он.
   Что не так? Да все не так. И надо же мне было согласиться взять их с собой. Теперь придется рассказывать. А рассказывать мне, ой, как не хочется. Вот никак не хочется. Да и что рассказывать-то? У меня для них только слухи.
   - Я уже понял, что с этим Марком ты хорошо знаком. - Варко не сдавался и попытался сам завязать разговор.
   - Не то чтобы хорошо... - Я подошел к камину и чуть подправил греющуюся похлебку. - Мы, и правда, учились с ним с одной магической школе в один и тот же год, но... - я замолчал, все еще не уверенный в том, стоит ли пускаться в подробности.
   - Но? - Драко взял в руки деревянную ложку и принялся аккуратно помешивать похлебку,
   Вот же неуемный. И в кого он такой любопытный? Да как в кого? В меня.
   - Но его, как мага мрака, всегда учили отдельно, - ответил я, поддаваясь напору. - Учили его отдельно от остальных новичков. Спал он в отдельном месте. Кормили его тоже, само собой, отдельно. Все отдельно, как будто он особенный. Я подошел к открытому шкафу, и, вынув из него нужное количество посуды, принялся расставлять ее на столе. Тарелка, ложка, кружка - это мне. Тарелка, ложка, кружка - это для Драко. Тарелка, ложка, кружка - это для Варко. И отдельная тарелка - для хлеба. - Хотя, как ни крути, он и был особенным, - дополнил я со вздохом.
   - Чем? Из-за своего положения? - попробовал догадаться Варко, беря в руки нож, и аккуратно нарезая серую паляницу хлеба.
   - Или он был сыном какого-нибудь богача? - подал идею Драко, не оставляя помешивания.
   - Нет. - Я покачал головой. - Это из-за его магии.
   - Из-за магии мрака?
   - Да.
   - А что это за магия? Я о такой никогда не слышал, - сказал, призадумавшись, Драко.
   - И это не удивительно - о ней вообще очень мало кто слышал. Все, что о ней известно, это лишь сплетни и слухи, - уныло поведал я.
   - Но этих слухов оказалось вполне достаточно, чтобы при упоминании этой магии твоя рожа скуксилась, будто у тебя выбили зуб? - догадался Варко, присаживаясь за стол.
   - Не только. Да - я очень боюсь силы магии мрака. Но больше, чем саму магию, я боюсь ее обладателя - мага магии мрака. И да, я сильно раздосадован тем, что вынужден трудиться с ним бок о бок, - открылся я парням.
   Я думал, что таким заявлением я хоть сколько-нибудь их напугаю. А вот хрен да с перцем!
   - Во-первых, не ты, а мы, - донеслось от камина. - Мы ведь тоже в деле. Или ты забыл? - Драко снял кастрюлю и обхватив ее тряпкой, поднес к столу и принялся аккуратно наливать похлебку в наши тарелки.
   - А по второй - может, ты нам расскажешь об этой твоей страшной магии мрака, и мы вместе поймем, чего от нее ожидать? - подхватил его Варко, беря в правую руку ложку. - Если тебе известна опасность и в чем сила твоего врага, то ни так уж он и страшен, - поделился мудростью охотника он.
   Рассказать им о магии мрака? Да как о таком расскажешь? Ну, хорошо - я попробую. По крайней мере, я расскажу все, что мне уже известно, и заодно сведу все слухи, и сплетни в кучу - может, это нам хоть в чем-нибудь, да поможет.
   - Ну что ж... - Я слегка отодвинулся в сторону, давая возможно брату наполнить мою тарелку. В нос тут же ударил запах пшённой каши и свиной требухи. - Откуда пришла эта магия, и почему боги дали ее людям, это никто не знает. Во благо она дана людям или же в наказанье, остается только догадываться, - вспомнил я обучение одного из учителей.
   - Ясно, ясно. - Нетерпеливый Варко раздражённо замахал ложкой, требуя пропустить пустопорожнее вступление. - Заклинания-то у этих магов какие?
   - Это я не знаю, - уныло пожал я плечами.
   - Так далеко они бьют? - Покрутившись какое-то время со мной, лучник уже знал, о чем ему стоит спрашивать.
   - Я даже не знаю, - хмуро ответил я, глядя в тарелку без особого аппетита.
   - В чем они сильны - в нападении или в обороне?
   - Я не знаю.
   - В чем их сильные стороны?
   - Я не знаю.
   - В чем их слабые стороны?
   - Я не знаю.
   - Они лучше колдуют против одного врага или нескольких?
   - Я не знаю.
   - Может их магия зависит от погоды?
   - Я не знаю.
   С каждым новым неполученным ответом раздражение Варко все росло и росло. Как и мое раздражение от собственного незнания.
   - Тогда что ты о них вообще знаешь? А главное - чего ты их так боишься? - задал он резонный вопрос, опуская ложку в тарелку.
   - Я же говорил - я знаю только слухи. Немного оттуда, немного отсюда, - вновь пожал плечами я. - Кто-то рассказал какую-то байку тут, кто-то историю там. Но главное - ни в одной байке и ни в одной истории не было абсолютно ничего хорошего. Не буду я вам их пересказывать, то вы мне поверьте - хорошего там точно не было. - Я взглянул в дымящуюся тарелку и решительным жестом отодвинул ее к середине стола - в этот момент есть мне решительно не хотелось. - Даже одно это уже многое говорит об этой магии мрака.
   Варко задумчиво почесал левую щеку, на которой виднелись три старых маленьких шрама, полученные, скорее всего, от какого-нибудь мелкого хищники, а затем скривился, явно не соглашаясь.
   - А теперь поговорим о том, что мне точно известно. - После этих слов стук ложек по тарелкам мгновенно прекратился. - В городе Бозоне, в столице герцогства, магию мрака бояться даже больше, чем магию некромантию, - сказал я им по секрету.
   - Больше чем некромантию? - удивился Драко.
   - Угу.
   - Ту самую некромантию, что связана с духами и душами, нежитью и проклятиями?
   - Именно так - ту самую.
   - И они ее бояться меньше чем магию мрака?
   - Да.
   - Ту магию мрака, о которой почти ничего не известно?
   - Верно.
   - Тогда что же это за магия? - задал он вопрос в воздух.
   Я в ответ только пожал плечами - не знаю, мол, и все.
   Парни переглянулись - вот вам первый звоночек.
   - Вот еще кое-что - учителя в школе никогда не обсуждали магию мрака при нас - магах других направленностей. Как только мы появлялись рядом, они сразу замолкали, словно их слова были предназначены совсем не для наших ушей.
   - Не доверяли вам? - поднял брови Варко.
   - Скорее они не хотели, чтобы мы о ней хоть что-нибудь узнали, - поправил я его.
   - Она такая, э-э-э, тайная, или такая, м-м-м, запретная? - подал голос Драко.
   - Может иль то, иль другое. А может все вместе взятое.
   Парни снова переглянулись - вот вам звоночек погромче.
   - Вот еще что мне известно - маги мрака никогда не празднуют свое сорокалетие.
   - Это почему? Обычай у них, что ли, такой? - попробовал догадаться брат.
   - А может какая примета? Или же суеверие? - подал идею сосед.
   - Нет. Не то и не это. Просто они... Просто ни один из магов мрака не доживает до этих лет.
   - И почему же?
   - Потому что их съедает безумие собственной магии.
   Вот так вот. После этих слов оба парня отложили ложки в стороны и крепко призадумались. Что, теперь засмердело? Я же предупреждал.
   - И вот, напоследок - людей, у которых обнаруживается талант к этой магии мрака, никто не хочет брать к себе в услужение.
   -Это почему? - задумчиво спросил Варко.
   - Потому что боятся.
   - Бояться, чего?
   - Боятся не справиться, если... если с этим магом что-то пойдет не так. Что-то, ну, как бы, вот с этим. - Я многозначительно сделал круг пальцем над своей головой.
   - Тогда я их понимаю, - согласился он. - Кому нужен не дружащий с головою охотник. И маг такой не нужен - от него только вред.
   - Оно-то так, однако... У магии мрака очень большая сила, а у магов мрака очень большие возможности. Поэтому, даже с такими, скажем так, изюминками, без работы такой маг точно не остается.
   - Но как же тогда...
   - Потому как берут его к себе очень влиятельные, очень защищенные, и, следовательно, очень богатые люди.
   - Это какие? Баронеты? Бароны? Маркизы?
   - Бери выше, мой друг - сразу после окончание обучения в школе магии герцогства таких людей берут к себе в услужение никто иные, как сами основатели этих школ.
   - Герцоги? Ты имеешь в виду настоящих герцогов? - услышал я изумление пополам с черной завистью.
   Я его понимал. Каждый из нас мечтал когда-нибудь получить достойного покровителя. Если это будет обеспеченный горожанин это уже успех, а если точнее - чистое жилье, лёгкая работа и достойная плата. Если твоим покровителем окажется не просто богатый, а еще и влиятельный горожанин, то в конце жизни можно накопить очень достойный скарб. Если твоим покровителем или работодателем станет баронет или же сам барон, то это считай, полный успех и благословенье богов. При таком раскладе любая мечта исполнится - хоть маленькая, хоть большая. А вот если ты пойдешь работать на самого, что ни на есть, герцога, то у тебя станет столько денег, что мечтать о чем-нибудь станет бесполезно - ты можешь сразу купить все что ни пожелал. Все. Вот все. Что захотел - то купил. И прямо сейчас, а не когда-то потом.
   Поэтому, я понимал, откуда зависть у Варко. Об этом мечтают все, и парень - не исключение.
   - То есть парень, который только-только освоил эту магию, может сразу, или почти сразу, попасть в услужение к герцогу? - услышал я недовольное.
   - Да, - согласился я.
   - Ему даже ненужно что-то ему доказывать и показывать, как, например, попросили бы обычного лучника?
   - Да.
   - Никаких испытаний, и никакого набора опыта, чтоб получить место, не нужно?
   - Да.
   - И даже бзики в голове для этого не преграда?
   - Верно.
   - Но почему? - так и не понял он.
   - Именно потому, что магия мрака по-настоящему так опасна и так сильна, - в который раз сказал я ему.
   Драко и Варко снова переглянулись, и теперь по их лицам я понял, что до них, наконец-то, дошло, и больше к каше никто из них не притронулся.

*

   Но обещание есть обещание, поэтому, уже с рассветом, мы стояли снаружи деревенской ограды, рядом с воротной стражей.
   - Ждете гостей? - с любопытством поинтересовался один из мужиков.
   - Верно. А что? - переспросил я его.
   - Просто интересно будет посмотреть на тех, кто припрется сюда в такую рань, - пояснил свое любопытство страж.
   - Еже ли кто припрётся сюда в такую рань, значит, по важному делу, - урезонил его второй.
   Все верно. Все так и есть.
   И вот, они появились. Первым на горизонте показался всадник. На красивом белом коне восседал молодой человек, весь одетый в черное - огромный черный берет, заломленный на левую сторону, на плечах - добротная черная куртка, черные штаны и черные же ботинки.
   - Похоже, кто-то красуется, - услышал я откровенно пренебрежительный отзыв. Варко с его едкими замечаниями. Куда уж он без этого.
   Вслед за ним, держась на небольшом расстоянии, следовала дорожная карета. Большая такая - в нее легко могло поместиться шесть человек. Повозку тянула пара лошадей, которыми погонял невысокий кучер, с комфортом сидевший на козлах. Корпус кареты чем-то напоминала чашку - снизу суженый, а сверху расширенный. Когда повозка подъехала еще ближе, я смог различить еще некоторые подробности - прямоугольные двери и по два окна на каждой из сторон, два дорожных фонаря по бокам, и несколько небольших сундуков на крыше. Все деревянные поверхности вычищены, металлические части натерты до идеального блеска. Сразу видно, что карета не взята напрокат - она находится в чьем-то личном пользовании.
   - Ну, что Кирго? Привет. Вот и свиделись, да? - услышал я голос всадника. Подняв голову вверх, я пытался разглядеть в подъехавшем ко мне всаднике хоть какие-то знакомые черты. Черные, как смоль волосы? Да. Зеленые глаза? Да. Голос, отдающий треском сгораемых в костре веток? Это я помню тоже. Но все остальное... В моей памяти всплыло худое лицо, большие перепуганные глаза и затравленный взгляд. Теперь всего этого не было - я видел перед собой полные щеки и насмешливо-презирающий взгляд из-под прищуренных век.
   - Добро пожаловать. Садитесь в телегу и устраивайтесь поудобнее - путь предстоит неблизкий, - скомандовал голос сверху.
   - Ты хоть скажи нам, куда и зачем мы едем? - попросил я его, делая шаг вперед.
   Но Марк лишь отмахнулся от меня, как отмахиваются от надоедливого комара.
   - Придёт время - расскажу, - бросил он мне в ответ.
   Что ж, не буду настаивать - в нашей команде главный отнюдь не я.
   Внутри карета встретила нас лаковой древесиной, мягкими сиденьями с бархатными подушками и шторками от солнца на окнах. И, вместе с этим - парой крепких мужиков.
   - Здорова, здорова, - поприветствовал нас один из двух крепышей. - Да вы заходите, заходите, - поощрил он нас, видя, что мы замерли снаружи, не решаясь войти.
   - Да мы, это... Мы просто не ожидали, - объяснил я наше смятение. - Мы не ожидали того, что, окромя нас, тут будет кто-то еще.
   - Иди ж ты! Господин Марк вам что, этого не сказал? - спросил у меня второй.
   - Скажет он. С него станется, - сквозь зубы ответил ему недовольный Варко, заходя в карету сразу после меня.
   - Да, таков наш господин, - искренне улыбнулся первый.
   Поскольку два молодца занимали заднее сидение кареты, мы сели на переднее. Как только мы уверенно сели, один из мужчин громко воскликнул "поехали", и карета тронулась в путь.
   Какое-то время мы ехали молча, мерно покачиваясь на мелких неровностях дороги и иногда поглядывая на мелькающую за окнами зелень. Судя по всему, мы направляли на север, в сторону деревни Каменка. А раз так, то ехать нам предстояло немало. Самое время начать друг с другом знакомиться.
   - Меня зовут Кирго, - начал первым я. - Я - маг земли из деревни Клевер.
   - Меня зовут Драко, - быстро нашелся мой брат, отрывая взгляд от окна. - Тоже из Клевера, и я просто охотник.
   - А меня зовут Варко, - с некоторой неохотой представился коротыш. - Я тоже из Клевера, и я лучший местный охотник.
   Ну, на счет лучшего он, возможно, приврал. Но то, что Варко хорош в своем деле, это точно правда.
   - Дик, - охотно отозвался левый из мужиков - темноволосый, широкоплечий, подтянутый.
   - Додо, - отозвался за ним второй - светловолосый, тоже широкоплечий, с небольшим животиком.
   Дик и Додо. Почему-то мне показалось, что это скорее их прозвища, а не их имена. От них обоих веяло, ну, чем-то солдатским. У Дика был длинный шрам на левой стороне лица. Шрам не от когтей или от зубов, а именно от меча - уж я в этом толк понимаю. У Додо был тоже такой же, но только на правой стороне лица. Оба широкоплечие, мускулистые. Оба одеты в легкие кожаные доспехи, какие вояки обычно носят в жаркую погоду. Только у них они были несколько улучшены - у Дика поверх кожи были нашиты широкие железные полосы, а у Додо - круглые железные бляхи. Да и сидели они на своем сиденье не как мы, вразвалочку, а, как бы это сказать, строго и насторожено, словно находились на карауле.
   - Дик! Додо! - обратился я к ним, думая, как лучше начать мне разговор. - А вы тут, э-э-э, какими судьбами? Вас тоже пригласили затем, чтобы помочь Марку в его загадочном деле?
   В ответ на мои слова два наших спутника озадаченно переглянулись и тут же от души рассмеялись
   - Нас? - отозвался первым темноволосый Дик. - Нет - мы к его делам никакого дела, ха-ха, не имеем. Нет, не имеем. Мы тут совсем для другого дела.
   - И для какого? - слегка озадачился я от такого ответа.
   - Мы - телохранители господина Марка, - легко признался он мне.
   - Вы? - Я не мог поверить собственным ушам.
   - Да.
   - Телохранители?
   - Да, так и есть, - отозвался Додо. - А что? Не похожи? Или как? - ухмыльнулся он.
   Не похожи? Да нет, наоборот - очень даже похожи. В городе Бозоне я видел много людей идущих с телохранителями и знаю, как они выглядят. Но чтобы телохранители были у мага? Такого я раньше никогда не встречал. У богачей и торговцев - да. Но никак не у магов.
   - А зачем вашему господину телохранители? - задал я возникший в моей голове вопрос.
   - Как зачем? Затем, зачем и всем, - рассмеялся в ответ светловолосый крепыш. - Господин Марк всегда ездит под нашей охраной.
   - Но зачем? - упирался я.
   - Для сохранности, - вмешался в объяснения темноволосый здоровяк. - На всякий нежелательный случай.
   - На всякий нежелательный случай? - удивился я еще больше.
   - Ага.
   - Не понимаю. Зачем нужна охрана для мага? - задал я вопрос напрямик.
   Едва я произнес эти слова, как здоровяки подозрительно напряглись.
   - А ты откуда знаешь, что наш господин - это маг? Да, откуда? - сразу спросил меня Дик. Спросил небрежно, но я сразу заметил, как напряглись его руки.
   - И верно - откуда? - спросил у меня Додо, и его рука медленно потянулась к короткому кинжалу на поясе. - Он о таком каждому не рассказывает. А ты, гляди ж ты - знаешь.
   Возникшее напряжение заметил не только я - краем глаза я уловил движение рук Варко к собственному мечу. Только Драко не обращал на происходящее никакого внимания, а со спокойным видом ждал от меня ответа.
   Ответ, ответ. И как же мне стоит ответить?
   - Так мы с ним учились в одной магической школе в одну и ту же зиму, - ответил я им искренней правдой. - Именно потому я его и знаю. И знаю, что он маг, - объяснил я им.
   - Ага, ага... - Услышав такой ответ, мышцы Дика сразу расслабились.
   - Иди ж ты, - усмехнулся светловолосый увалень и его рука вернулась на прежнее место.
   - Я даже добавлю вот что - скорее всего, я тут оказался именно потому, что мы с ним были раньше знакомы, - добавил я на всякий случай.
   - Так вы с Марком - друзья? - сделал вывод Дик. - Друзья, да?
   Я на миг призадумался, не зная, что и ответить. Если эти двое так пекутся за своего господина, то, несомненно, лучше выставить себя его другом. Однако мою ложь может разрушить даже простой вопрос - ведь, если честно, я о нем, о Марке, почти ничего не знаю. Да и, откровенно говоря, не люблю я лгать.
   Ладно - начну отвечать честно, но осторожно. А там - пойдет, как пойдет.
   - Нет - мы с Марком не друзья, и никогда ими не были. Отчасти потому, что Марка обучали отдельно от всех остальных, и у нас было мало шансов просто оказаться рядом друг с другом. А отчасти из-за того, что, даже когда мы все-таки встречались, он не горел желанием с нами разговаривать.
   - Иди ж ты?
   - Ага. За зиму мне удалось несколько раз встретиться с ним один на один. Но каждый раз, когда я пытался с ним поговорить, он не только ни разу не задал мне никаких вопросов, а и сам не ответил мне ни на один из них, - пожаловался я им.
   - Он что, и тогда был темным нелюдимкой? - спросил у меня светловолосый телохранитель. По тону его вопроса я тут же смекнул, что он совсем не прочь узнать что-нибудь о прошлом своего молодого господина.
   - Нелюдимым? Ну... - Я задумчиво почесал свой острый подбородок. - Когда я впервые увидел Марка, он был очень худым, даже изнеможённым. Он сильно напоминал пойманного в выгребной яме волчонка - весь такой жалкий и несчастный.
   - В выгребной яме? - перебил меня Дик.
   - Жалкий и несчастный? - переспросил Додо.
   - Да, - ответил я сразу обоим. - Судя по его взгляду, что он бросал на нас, юных магов, и на наших учителей, он не ждал от нас ничего хорошего. Мы все гадали, где его такого нашли и откуда забрали, - вспомнив, добавил я. - И, хотя к концу зимы враждебность в его взгляде значительно поугасла, своим парнем он для нас тогда так и не стал. За зиму он даже слегка отъелся, набрал вес и поправился. Но его характер за все это время ни капли не изменился.
   - Вот оно как? - подал голос Драко. И он, и Варко, так же с интересом следили за моим рассказом, но только сейчас брат решил подать голос.
   - Да. Все, что мы смогли о нем узнать, так это то, что он владел странной магией мрака. Но что это за магия, и в чем ее сила, ни он, ни наши учителя, никому не рассказывали.
   - О как? Интересно. - Додо в легкой задумчивости почесал свой шрам.
   - После окончания школы наши пути разошлись - я остался в Бозоне служить при магической библиотеке, а Марк... - Я многозначительно пожал плечами, давая понять, что больше рассказать не могу. Все верно - после получения грамот об окончании школы каждый из наш пошел в мир своей дорогой - я пошел служить магом охранником в магическую библиотеку Бозона, а Марк... Куда делся Марк я не знал. Да и какое мне дело?
   - Только вот нашли мы тебя не в Бозоне, и не в библиотеке, - перевел Дик разговор со своего господина на меня.
   - Это потому что в Бозоне я прослужил всего год, а потом вернулся служить в свою родную деревню, - дал ему ответ я.
   - Сам ушел или тебя турнули? - с насмешкой спросил он меня.
   - Э, тут, м-м-м, сложная история, - уклонился я, не желая влезать в подробности - признаваться в своей безалаберности перед двумя незнакомцами мне совсем не хотелось. Да и вообще: это - дело прошлое.
   - А эти два парня, что, твои телохранители? - спросил у меня светловолосый охранник, и по его тону я не понял, шутит он или нет.
   - Нет, - быстро ответил я, стараясь опередить взрыв негодования Варко. Еще бы! Не хватало кому-то считать меня его господином! - Мы трое - друзья, и родом из одной деревни. Драко, - я указал подбородком направо, - это мой младший брат. А Варко, - я указал налево, - мой односельчанин и друг. Мы вместе ходим на разные задания.
   - Вы из деревни, да? А одеты вы не как простые селяне. - Дик указал пальцем на наши обновки. - Такие доспехи и такое оружие в деревне никто не носит. Возьмем, например, ваши луки, - начал перечислять темноволосый здоровяк. - У твоего брата не самодельный лук, это видно сразу. Да - видно сразу. А еще я могу сказать, что такой лук делали не в деревне. Его точно делали в городе. И я даже знаю, в каком - в городе Ургое.
   - Откуда вы это узнали? - крайне озадачился Драко.
   - Как, откуда? По специальным отметинам, - гордо ответил тот. - Не уж то вы не знали, что каждый мастер лука помечает свои изделия особым образом? Не знали? Ты гляди - вы не знали, - рассмеялся он. - А надо бы знать. Как я понимаю, у тебя оружие от мастера лука Вальке.
   - Правда что ли? - изумился брат еще больше.
   - Ага. Гляди - на левом плече лука есть четыре небольшие круглые светлые отметины, похожие на ягоды. Именно так помечает свои изделия мастер лука Вальке.
   Драко снял с плеча лук и показал его нам. Все верно - на левом стороне лука виднелись те самые отметины.
   - Но откуда ты знаешь, что это его отметины? - задал вопрос уже я.
   - А оттуда. Оттуда, да. Этой весной я заходил в его лавку, чтобы отдать ему свой лук на починку, - пояснил мне охранник. - Когда он исправил мой лук, то тут же принялся нахваливать мне свои работы, на каждой из которых и было это отличие.
   - Четыре небольшие круглые светлые отметины?
   - Четыре небольшие круглые светлые отметины, - кивнул головою он.
   Личное клеймо - я о таком краем уха слышал. Попадет такое оружие в руки солдата барона, проявит себя хорошо, и, глядишь, барон закажи еще дюжину-две таких. А нам такими отметинами не один мастер не хвастался - может из-за того, что они не видели в нас богатых покупателей?
   - А что случилось с луком? Как ты его сломал? - продолжил любопытствовать Драко.
   - С луком-то? А...Просто в тот день погода была ужасная - дождь все лил и лил, лил и лил. Вода была сверху, вода была с боков. И под ногами была вода - грязная, холодная, мерзкая. Я шел вместе с господином Марком, а потом неожиданно поскользнулся и упал. Упал на спину. На спину, да. Мне-то, само собой, ничего. А вот мой лук пострадал.
   - Вот оно что...
   - Да, так бывает. Но то - беда не беда. Были бы деньги, а хороший мастер лучник всегда найдется, - рассмеялся он.
   Пока мужчина продолжал говорить о луках, я думал совсем о другом. Эта весна... Этой весной у Марка уже имелись телохранители. Что же такого он сделал и как себя показал, чтобы уже через полтора года после окончания школы он стал настолько важной персоной?
   - А твой топор, Кирго? У него ручка разве не из ореха? - наметанным глазом определил породу дерева Дик.
   - Да, из ореха, - кивнул головою я.
   - Неплохой выбор. Хотя я предпочёл бы лиственницу, - высказал свое мнение он. - А почему топор, а не меч, как у твоего приятеля? - Здоровяк кивнул головою на Варко.
   - Меч - это очень дорого, - честно ответил я. - А еще топор легче.
   - Легче-то он легче, но боевая кромка у него - с гулькин нос. Не то, что у меча. - Он повернулся к Варко. - Парень! Я вижу клеймо на твоем мече, но не узнаю его. Этот меч ковался не в этом баронстве? - сделал предположение он.
   - Не в этом, - покачал головою мой напарник. - Этот меч перешел мне в наследство от моего отца. А он родом не из этих мест.
   - Теперь понимаю, - успокоился он. - А вот поглядите, каким должен быть настоящий меч. Я купил его в Ургое еще этой зимой, когда прежний сломался от удара о голову одного мерзкого монстра, который неожиданно напал на господина Марка. - Ловким движением Дик вынул из-за спины довольно большой и широкий меч с обоюдоострым лезвием. Гарда меча была сделана в форме полумесяца, а рукоять с набалдашником напоминала змею. - Лучшее оружие, что есть в этом баронстве. Острое, сильное, мощное, - похвалился он нам.
   - Лучшее - да. Но все одно - дорогое, - резонно заметил я. - За него, как за топор, десятком серебряных монет не отделаешься. А это - большие деньги. Особенно для нас - деревенских.
   - Ну и что, что оно дорогое? - пожал плечами тот, убирая свой меч за спину. - Зато меч куда смертоноснее топора. Меч может рубить врага.
   - Меч может колоть врага, - поддержал собрата Додо.
   - Меч может резать врага.
   - Может его пронзать.
   - Может его просто бить.
   - И меч - это символ чести!
   - Меч - это символ власти!
   - Меч тебе - лучший друг!
   - Меч - твой старший брат!
   - Кто хорошо вооружен, тому легче спится!
   - Меч - это ножны достоинства. А у кого нет достоинства, тому нечего и защищать.
   Вспоминая подобные фразы, Дик и Додо чрезмерно развеселились, и даже стали по-дружески бить друг друга по плечам. Но мне их веселье совсем не передавалось - я вновь думал о другом. Со слов охранника выходило, что Марк обзавелся телохранителями не весной, а еще раньше - зимой. И, кроме того - его телохранители носили при себе довольно дорогое оружие. И снова в моей голове поднимался вопрос - откуда все это? Откуда? Откуда такая роскошь у молодого мага?
   А Дик все не успокаивался.
   - Теперь возьмем ваши кирасы. Промасленная воловья кожа? Она? - со знанием дела полюбопытствовал он.
   - Да, - не стал утаивать я.
   - Два слоя или три? Два или три, а? - вступил в беседу и Дик.
   - Три, - ответил я, вспоминая описания мастера.
   - Купили в Ургое?
   - Да.
   - У мастера кожевенных дел Рамсира? Такой дедок с закрученными наверх усами, - метко описал его Додо.
   - Да! - удивленно проговорил я, искренне удивляясь такой осведомленности. - Но откуда ты про него знаешь?
   - В городе Ургое только три мастера делают доспехи. Но доспехи мастера Санчи вам не по карману, а у мастера Ужни совсем другая кройка доспехов. Значит, остается только мастер Рамсир, - пояснил мне выводы он.
   - Вот это да! И откуда вы все это знаете? - опять удивился я.
   - Минувшей осенью мы с господином Марком случайно нарвались на одну заезжую банду. Главарь разбойников соблазнился на эту карету и почему-то решил, что десять человек против трех принесут ему карету на блюдечке. Но он просчитался - мы с Диком уложили весь его отряд. Правда, нашим доспехам тоже изрядно досталось. Поэтому нам и пришлось покупать обновку в Ургое.
   Услышав его слова, я помотал головой, стараясь сбить охватившее меня наваждение. Прошлой осенью? Он сказал - прошлой осенью? Выходит уже тогда у Марка были и пара телохранителей, и вот эта карета. Осенью. Уже осенью. У молодого мага, который в начале весны только окончил школу, уже к середине осени появляются такие блага. Карета, охрана, богатство. Нет - тут точно что-то не так.
   - Дик, погоди, погоди, - остановил я его, когда он стал спрашивать про содержимое небольшой сумочки, висевшей на моем поясе. - Скажи-ка мне лучше вот что - как давно вы служите телохранителями у Марка?
   - Я же тебе говорил - еще с минувшего года, - сразу ответил Дик.
   - А если точнее?
   - С начала минувшей весны.
   - С начала прошлой весны? - Это что же выходит? Это как же выходит? Это получается, что Марк обзавелся телохранителями сразу после окончания магической школы! Ни месяц погода, не через сезон, а сразу же после школы? Вот так вот прямо сразу?
   На этот вопрос я сам не мог ответить, поэтому задал его глядящему на меня увальню.
   - То есть получается, что это случилось сразу после того, как Марк закончил школу? - переспросил я у Дика.
   - Получается да, - ответил темноволосый.
   Получается? Да. Но получается странно.
   - Но ведь иметь даже двух телохранителей это довольно недешево. Откуда у Марка деньги? - задал вопрос я ему.
   И получил ответ. Правда - не от него.
   - Недешево? А вот и нет, - ухмыльнулся Додо. - Для того чтобы заполучить себе в услуги двух телохранителей, вовсе не обязательно быть особой при деньгах.
   - Это как? - не удержался от восклицания я.
   - А вот так. Телохранителей может нанять и кто-нибудь другой, - с большой охотой пояснил светловолосый детина.
   - Это как? - А это спросил мой брат.
   - А просто. Идешь в гильдию наемников, и подписываешь с его главой некий контракт о том, что вот эти вот два, три, или сразу четыре бойца становятся телохранителями той или иной особы. И все, - пожал плечами он. - Обычное дело. Муж может нанять телохранителя для жены, отец для сына, а богатый покровитель для своего любимца. Как я и говорил - обычное дело и самый заурядный контракт.
   - Значит, так вы при нем оказались?
   - Именно так, все так, - согласился Дик.
   - И эту какету Марку дал его покровитель?
   - Именно так, - дал ответ Додо.
   Так вон оно что! Вот откуда у Марка деньги и блага. А я по наивности думал, что это он сам заработал. Что ж - в следующий раз буду умнее и буду спрашивать сразу.
   - И как вам на Марка работается? - пользуясь их расположением, полюбопытствовал я.
   - Работа как работа, - ответил мне Дик, отчего-то убирая ухмылку. - Не легче и не тяжелее, чем при других хозяевах.
   - А много вам за нее платят? - снова полюбопытствовал я
   - Хорошо не жалуемся, - ответил Додо, скосив на меня странный взгляд.
   То тайна, то секрет. А если я спрошу напрямик...
   - Вы его магию видели? - задал я главный вопрос.
   - Видели, - ответили охранники после короткой задержки.
   - И что? Какая она? - Я пошел напролом.
   Какое-то время охранники просто молчали, окидывая меня напряженными изучающими взглядами. Наконец, Дик открыл рот и обратился ко мне.
   - Кирго, я скажу напрямик - ты хороший парень. Да, ты хороший. Ты смелый, самоуверенный и, вместе с тем, простой. Такие парни и становятся воинами. Поэтому ты нам и по душе - мы чувствуем в тебе родственную душу. Поэтому я скажу тебе и скажу тебе честно - если ты хоть что-нибудь прознаешь о магии мрака, о магии нашего господина, то нам тебя придется убить. Именно так - убить. Ты меня понимаешь? - спросил он меня, угрожающе сдвинув брови.
   Я не мог поверить своим ушам и сидел в растерянности.
   - Убьёте? Убьете только за знание? - переспросил я, не в силах поверить в услышанное.
   - Иди же ты в пень. А почему бы и нет? - ощерился холодной улыбкой Додо. - Охранники охраняют не только тело своего господина, но и его секреты. А тайны магии мрака - это еще тот секрет! Так что да, молодой маг из Клевера - если что, мы убьем тебя и глазом не моргнем!
   Я понял, что сильно перестарался, и прикусил язык. Дик и Додо только кажутся простачками, но палец им в рот не клади - сразу укусят за локоть. И друзьями нам с ними не стать - это я уже уяснил. Но даже этой беседы мне хватило на то, чтобы подкрепить все свои подозрения - все слухи о магах мрака оказались правдой. Пока я служил скромным магом-охранником при магической библиотеке, а затем обычным деревенским магом в собственной деревне, Марк с первых же дней после школы оказался под крылом богатого покровителя. И, бьюсь об заклад - его полюбили не за красивые глазки.

*

   Однако наше молчание продолжалось недолго. Через какое-то время бег кареты медленно остановился, и мы услышали, как Марк начал с кем-то грубо переговариваться. Одновременно сверху раздались два приглушенных удара, словно кто-то ударил ладонью по боку кареты. Судя по месту удара, это мог быть только кучер, а судя по тому, что на лицах телохранителей не появилось тревоги, это не означало ничего плохого. Тем не менее Дик нагнулся вперед и приоткрыл правую дверь, стараясь понять, с кем и о чем спорит их господин.
   - Что там? - спросил я замершего в напряжении крепыша.
   - Да кто его разберет, - пожал охранник плечами. - Какой-то торговец или же путешественник просит нашего господина о какой-то помощи.
   - Помощи в чем? - тут же навострил уши брат.
   - Кого-то прогнать или убить. Я так и не понял.
   - И что говорит ему Марк? - снова спросил он мужчину.
   Дик повернулся к нему и многозначительно улыбнулся.
   - Что ответит мой господин, я это знаю и так - он отвечает отказом.
   - Но почему? - изумился мой брат.
   - А ты не понял? - дал ему ответ уже я. - Ты говоришь о Марке. А в его правила не входит никому помогать.
   Произнеся эти слова, я повернулся к двери с другой стороны кареты, отодвинул задвижку и выпрыгнул из кареты наружу.
   - Ты куда? - тут же донеслось настороженное.
   - Посмотреть, что да как, - отозвался я.
   Оказавшись снаружи, я тут же ощутил на себе легкий теплый ветер, доносивший до меня приятные запахи со стороны бескрайнего поля, и шум деревьев со стороны зеленого леса. Эх, благодать. И что же могло случиться в таком прекрасном месте?
   Бросив взгляд вперед, я увидел восседающего на коне Марка, а рядом с ним высокого темноволосого мужчину, о чем-то тщетно его умоляющего. Легкий ветерок донес до меня слова "кабан", "повозка", "мой сын", "помогите".
   Получается вся проблема из-за какого-то кабана? Что ж - тогда горю легко помочь.
   - Доброго дня. У вас что-то случилось? - громко спросил я у взывающего о помощи незнакомца, начиная идти вперед.
   - Да тут такая беда! Меня зовут Тим. Я торговец. Вожу товары из одной деревни в другую, - отвернувшись от Марка, стал объяснять мне мужчина. - Вернее, не я один, а вместе с Жужой и Тимми. Тимми это мой сын, а Жужа - это лошадь.
   Бродячий торговец, весь скарб которого уменьшается на одной небольшой повозке. Знаю о них - такие время от времени посещают нашу деревню. Ничего особо интересного у них купить не получится, но вот какую-то мелочь, нужную для дома, по хозяйству, такое, чтобы не на заказ, у них всегда купить можно.
   - Мы с утра выехали из Каменки и поехали прямиком в Клевер. Местные заверили нас, что дорога из одной деревни в другую практически безопасна, и что ни охраны, не попутного каравана для этого ждать не надо.
   В общем-то это так. Лес, который простилается по правую сторону от кареты и дороги, именуется местными Охотничьей дубравой. В этом лесу очень много разных полезных зверей: зайцев и кроликов, барсуков и выдр, бобров и ондатр, лисиц и енотов. И очень мало опасных: десяток семей волков, десяток семей кабанов и пара семей медведей. Чтобы встретить тут хищников, надо еще как постараться.
   - Мы ехали себе, ехали, никого не трогали и ни во что не встревали. Увидели ручей, остановились попить. А тут из кустов - кабан. И сразу дернул на нас.
   Да, да - чтобы встретить тут хищников, надо еще как постараться. Или чтобы вам очень не повезло. Торговцу и его сыну, Тиму и Тимми, именно не повезло - надо же им было нарваться на водопое именно на кабана.
   - Мы побежали в стороны - Тимми залез на дерево, а я побежал в сторону повозки.
   Убегать от кабана - очень плохая мысль. Несмотря на свое размеры и некоторую неуклюжесть эта мохнатая туша очень неплохо бегает и может нагнать незадачливого бегуна. Так же от него нет смысла скрываться в воде - кабан неплохо и плавает. Вот интересно, как этому торговцу удалось убежать?
   - Кабан не стал преследовать меня, а остался караулить дерево с моим сыном.
   А вот вам и ответ.
   - Я человек не робкого десятка, и умею владеть и топором, и копьем. Но супротив кабана...
   ...Этого будет мало - против него нужно идти или с десятком собакам, или с десятком людей. В одиночку против дикого кабана никому не справиться.
   - Вот я и прошу, - несчастный торговец протянул руки ко мне, а потом, повернувшись, и к Марку. - Спасите моего сына. Я за его спасенную жизнь вам, что хотите, отдам.
   Не успел я подумать над словами для ответа, как сверху раздался холодный голос Марка:
   - Я сказал тебе один раз и еще раз тебе повторю - твое предложение мне нисколько не интересно.
   - Но почему? - в отчаянии взмолился пострадавший отец. - Я же сказал, что все вам отдам! Все отдам, слышите? - Из мужчины вырвался плач.
   Но маг мрака был неумолим.
   - Ты - бродячий торговец. У тебя априори не может быть того, что могло быть для меня интересно. А я не отправлю своих людей пострадать ни за что. Так что забудь об этом, - резко ответил он.
   Получив столь резкий отказ, мужчина отшатнулся, словно получил по лицу звонкую пощечину. Вместе с ним отшатнулся назад и я. Хотя слова Марка обращались не ко мне, почему-то мне от них было не менее больно, чем тому, кому они предназначались.
   И поэтому я не мог на них не отреагировать.
   - Если господин на коне отказывается вам помогать, - вежливо произнес я, бросая взгляд на лицо Марка, - то эту заботу возьму на себя я. Отведите меня на место, - попросил я, переводя взгляд на мужчину.
   - Спасибо. Спасибо, - тут же запричитал тот и быстро побежал в сторону, показывая мне путь.
   Я понимал, что своим согласием явно взбеленю Марка.
   И я не ошибся.
   - Кирго, назад! Я не давал тебе разрешения на помощь этому типу, - донеслось до меня раздраженное шипение сверху.
   Но я был готов к такому повороту.
   - Да, не давал. Но мне оно и не нужно - по законам баронства маг должен оказывать посильную помощь попавшим в беду людям. Я, как ты знаешь, маг. А этот человек, как ты слышал, точно попал в беду. Вот я и взял на себя смелость помочь ему в этом деле.
   Продолжая свой бег, я услышал за спиной два хлопка открытых и закрытых дверей, а чуть позже услышал и два натужных сопения. Драко и Варко. Я даже не сомневался, что они последуют вслед за мной.
   - Ну и чего ты схватился за это задание, как голодный волк за отбившимся от стада ягненком? - проворчал в мое левое ухо недовольный коротыш. - Что, захотелось выпендриться перед своим собратом? Показать, что ты можешь? - сделал предположение он.
   - Выпендриться? Нет. Просто я захотел утереть ему нос, и показать, что не все решается прибылью и деньгами.
   Я не солгал - именно поэтому я и решил помочь. Ведь если я могу кому-то помочь, и мне эта помощь по силам, то почему не попробовать? Ведь каждого такого несчастного дома ждет отец, жена или брат.
   - А еще я надеюсь, что тот кабан небольшой. Какой-нибудь двухлеток или трехлеток. Сделаю пару магических выстрелов, да и дело с концом, - объявил я ему.
   - Хорошо бы, - сквозь зубы ответил Варко
   - Не бойся, все так и будет, - поддержал меня Драко, и мы продолжили путь.
   - Сюда, сюда. Мы уже близко! - поторопил нас торговец. - Вон там, вот это дерево. - Он указал рукой на высокий каштан. - И где-то там поблизости бродит тот самый кабан.
   Тот самый кабан. Едва я увидел высокую спину с торчащим жестким гребнем, я сразу же понял, что ни о каком двухлетке или трехлетке больше мечтать не приходится. Мы остановились в полусотне шагов от дерева, но даже на таком расстоянии очертанья кабана хорошо просматривались. Короткое и плотное тело, достигавшее высоты как минимум до пояса. Большая клиновидная голова с широкими ушами. Два пары крепких и сильных ног и две пары мощных верхних клыков. Трехлетка? Нет, этому кабану явно минул десяток, а может быть он уже отпраздновал и целую дюжину лет.
   - Двухлеток или трехлеток, да? Пара выстрелов, да? - перекривил меня Варко. - Да этот кабан в силах не только нас на клочки порвать, а может побить даже воинов барона.
   Я еще раз оглядел стоящего под деревом кабана. Сила и мощь отражались от каждой его щетинки.
   - А его тело? Да в нем чистого веса как во всех нас троих.
   Ну да - за десять лет жизни в таком безопасном лесу как тут не отъесться?
   - А его клыки? От таких клыков даже наши кожаные кирасы нас не защитят. Тут нужна только железная или стальная защита.
   Я перевел взгляд на его страшные зубы. Клыки, а если точнее небольшие бивни, прекрасно отгоняли всякое желание ввязываться в бой с такой тушей.
   Словом - противник что надо.
   - И как нам такого убить? - задумчиво спросил его я. Уразумев, что я отступать не намерен, Варко тут же прекратил на меня нападать и крепко призадумался.
   - Даже не знаю. Даже не знаю. - Опытный шестнадцатилетний охотник тут же принялся перебирать варианты. - Одними луками победить его невозможно. При любой угрозе он тут же побежит прямиком на стрелявшего.
   - Так.
   - Для выстрелов будет доступна только его голова.
   - Так.
   - А ты помнишь, какая толщина лобной кости черепа кабана? Ее не то, что стрелой - ее арбалетным болтом или даже копьем не пробить.
   Я помнил. Как-то раз Варко в качестве обучения отвел меня к нашему мяснику и показал особенности разных туш. Больше всего меня впечатлили величина и толщина костей некоторых животных.
   - Ты целишься своей магией зверю в грудь или в голову. Это простительно для стрелка-новичка. Но опытный стрелок знает, что зверя нужно бить в слабые места. И у каждого зверя такие места разные. Запомнишь их и научишься в них попадать, и твоя жизнь как охотника, станет значительно легче.
   - Я запомню и научусь, - пообещал я ему. А почему бы и нет? Это ведь в моих интересах.
   - Куда нужно целиться, чтобы убить кабана? - тут же спросил меня Варко.
   - За ухо. Или - за переднюю ногу, - сразу ответил я, вспоминая его уроки.
   - Вот. В такие места хорошо стрелять сбоку. А кабан бежит напролом, подставляя голову. Нет, - чтобы его победить, нужно что-то особенное.
   Все верно - такого большого зверя так просто не победить. Ни обычному, ни опытному охотнику, ни тому, кто вооружён хорошим охотничьим луком, и не тому, кто вооружён боевым. Но ведь у меня есть не только дальние заклинания боя, а и много других. Кабан агрессивен? Хорошо. Разозленный кабан будет бежать на врага напрямки? Тоже хорошо. А еще, как я помню, у кабана не самое лучшее зрение? Это же прекрасно. Всего этого мне вполне достаточно чтобы придумать план. Надежный план, что приведет врага к гибели, а - меня к победе.
   - Драко, Варко - разойдитесь в разные стороны и прикрывайте меня в случае чего, - начал командовать я, отдавая приказы.
   - А что будешь делать ты? - с тревогой спроси меня брат, снимая с плеча свой лук.
   - Я? - Я ободряюще ему улыбнулся. - Я буду делать, что должно - буду убивать кабана.
   Как только мои друзья отошли и заняли свои позиции, я принялся колдовать.
   - Ла-тарра-ширра! - проговорил я, выставляя перед собой левую руку. Миг - и в том месте, на которое я указал, в двух шагах передо мной, выросла небольшая земляная стена. Небольшая, высотой и шириной в полтора локтя, и достаточно прочная. Но я не мог доверять всего одной стене.
   - Ла-тарра-ширра! - Сразу за первой стеной выросла вторая.
   Хорошо, но мало - можно защититься еще.
   - Ла-тарра-ширра! - третья стена укрепила защиту втрое. А теперь можно и нападать.
   - Ла-тарра-нак-карра! - Едва произнес последнюю часть заклинания, как возле моей ладони возник острый земляной шип размером с указательный палец, и, стремительно сорвавшись вперед, полетел во врага. Бам! С расстояния полусотни шагов промахнуться в такую тушу было невозможно, как и невозможно было животному не увидеть меня. Меня - своего нового и заклятого врага! Лес огласил короткий визг боли, а затем протяжный и устрашающий вопль - кабан летел на врага.
   Мое сердце успело ударить всего один раз, а расстояние между нами значительного сократилось. Еще один удар - и огромная туша смертельным тараном сократила расстояние вдвое. Третий удар - и вот я уже различаю все четыре клыка, и раззявленную в устрашающем крике пасть. Четвертый удар бьющегося в испуганной агонии сердца, и мой настороженный взгляд встречается с разъяренным взглядом несущегося на меня кабана. Еще одно мгновение и...
   Бабах! Огромная тяжелая туша врезается могучей головой в земляную преграду. Бабах! Бабах! часть земляных щитов разлетается вдребезги, а часть превращается в самую мелкую пыль, которая начинает медленно окутывать клиновидную голову кабана. Не теряя времени, я стал быстро вглядываться в глаза кабана, и, к огромному счастью, не увидел в них ни злости, ни ярости, ни другого какого желания. Кабан просто стоял в отрубе, переживая неожиданно полученный удар. Страшный всесокрушающий могучий таранный удар, который, благодаря удачно подобранной магии, отразился ему обратно. Но это не могло продолжаться долго - у меня оставалось времени на пару ударов сердца, чтобы закончить бой. С трудом заставляя окаменевшие ноги согнуться, я сделал три шага в сторону, и, оказавшись рядом с черным пыльным загривком, я принялся раз за разом отправлять крупные земляные шипы во все еще безвольную тушу.
   - Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра!
   Меня хватила только на четыре шипа. После последнего выстрела кабан пришел в себя и начал дергаться от нестерпимой боли. Я отскочил назад, с ужасом понимая, что сейчас, между мною и им нет никаких преград. И стоит кабану отойти от боли, стоит решиться всего на один бросок, стоит повернуть голову и сделать всего один выпад, как от меня, молодого мага земли, ничего не останется.
   Но земляные шипы сделали свое дело: прорвав плотную, местами ороговевшую, кожу, они прошили мышцы и вены, словно стальные спицы. Из небольших отверстий наружу бодро хлынула кровь - хлынула фонтаном, периодически выбрасывая из тела кабана темные и густые сгустки. Кабан попробовал сделать шаг назад, но одна из задних лап предательски подкосилось и его повело в сторону. Он попробовал было выровняться, но теперь его не слушались и передние лапы. Зверь яростно взревел и напрягся, пытаясь вернуть контроль. Но это только усугубило ситуацию - кровь полилась сильнее. Какое-то время животное еще стояло, но затем по его телу пробежала мелкая дрожь, и оно с шумом повалилось на землю, подняв в запыленный воздух еще больше пыли.
   - Все, дело сделано, - уверенно заявил я стоящему поодаль торговцу. - Ваш сын может смело слазить вниз.
   - Эта громадина что, мертва? - донесся до меня испуганный голос мужчины.
   - Не мертва. Но опасности ни для кого уже точно не представляет, - заверил я его.
   Мужчина побледнел, но, набравшись мужества, закинул голову вверх и громко воскликнул:
   - Тимми!
   - Я слышал, папочка! - От коричневого ствола отлепилась маленькая фигура подростка с посеревшим от страха лицом. - Можно спускаться? - на всякий случай переспросил он его.
   - Господин маг говорит, что да, - полетел вверх ответ.
   Паренька не стоило долго упрашивать - я услышал треск ломаемых веток и шорох падающей коры, и вот уже на земле стоит порядком потрепанный пацаненок. Миг - и счастливая семья обедняется в крепких мужских объятьях.
   - Папа!
   - Сынок!
   Вдоволь наобнимавшись, счастливый отец повернулся ко мне.
   - Мой сын спасен. Требуй любую награду! - уверенно заявил он мне.
   Я взглянул на его лучащееся от радости лицо и заплаканные глаза, на радостное лицо сына, посеченное мелкими царапинами от быстрого подъёма и спуска, немного подумал и уверенно заявил:
   - Мне ничего не нужно.
   - Но помилуйте - я же пообещал вам награду! - продолжил настаивать он.
   Награда. Ну, какая может быть от таких людей награда. Деньги? Они им самим нужны. А вещи... Ну не сейчас же мне отовариваться!
   - Давайте так - сейчас я иду на задание, и лишние вещи мне совсем ни к чему. Может быть потом, когда мы увидимся в следующий раз, и если вы не забудете...
   - Пусть будет по-вашему, и да благословят вас добрые боги, - ответил мужчина и, взяв сына за руку, быстро повел его к виднеющейся отсюда повозке.
   Убедившись, что зверь не реагирует на громко разговаривающих рядом людей, ко мне, наконец, подбежали Драко и Варко.
   - Ну, брат, ну ты даешь! - лучился восторгом брат. - Такая большая тварь, и ты ее победил. Я аж глазам не верю! Да ты просто герой!
   - Ага! Только он герой удачного случая, - недовольно проворчал Варко, оглядывая кровоточащие раны зверя с безопасного расстояния. - Ну, кто так охотится на кабана, тем более - на такого? В него нужно стрелять из засады, или, из-под прикрытия. А ты? Ты стал в наглую, прямо на виду у врага. Ну, кто так охотится? Считай тебе, повезло, что ты его победил, - уверенно заявил он мне, недовольно морщась.
   Я в ответ улыбнулся, но ничего не ответил. Возможно, как стрелок, он рассуждает и верно. Но я - не стрелок. Я - маг. Маг земли. И я не рискую - я делаю только то, в чем полностью уверен, и что доказали многочисленные тренировки.

*

   Я снова вернулся в карету, и мы продолжили путь. Но теперь о молчании не могло быть и речи.
   - Кирго! Ну что это за дела! - продолжал выражать свое раздражение Варко, вскидывая от возмущения руки. - Где же такое видано! Где же такое слыханно! Разрешить кабану подойти так близко к себе! Вот я бы такого ни за что не допустил!
   А вот телохранители Марка пребывали совсем в другом настроении.
   - Ну, Кирго, ну ты даешь! Ты даешь, нет слов! - повторял и повторял Дик, явно пребывая в прекрасном расположении духа. - Такой кабан, такой кабан, а ты его одолел.
   - Да - кабанина был знатный, - с таким же довольным видом соглашался Додо. - Здоровый такой, могучий.
   - Массивный, - добавил Дик.
   - Страшнючий, - поддакнул ему Додо.
   - А как вы его увидели? - поразился я. - Мы же с кабаном были далеко, а вы тут, в карете, сидели.
   - В карете, да не в карете, - хитро усмехнулся Дик.
   Я поднял брови вверх, желая получить объяснений
   - Карета она же не только для того, чтобы ездить, - дал наметку Додо.
   Я помотал головою, ничего не поняв.
   - Мы залезли наверх кареты и оттуда следили за боем, - открыл мне правду Дик.
   - А...
   - Вот так мы и увидели битву во всех красе - тебя и этого монстра. Здоровенного монстра! Не дай боги, какого монстра!
   - Ты не пойми неправильно, - вдруг спохватился темноволосый охранник. - Для нас, для меня и Додо, само собой, эта животина не предваряет никакой угрозы. Мы с ней вдвоем живо расправились бы! - заверил он меня.
   - Еще как бы расправились, - заверил меня и Додо. - Порезали бы его на куски, и пока резали голову, уже бы готовили на костре ее сочные рульки!
   - Но это мы. А ты? Тебе, судя по всему, едва стукнуло восемнадцать? - сделал предположение Дик.
   - Все так.
   - Ну вот. Для такого молодого человека смело стоять, глядя в лицо врагу, это многого стоит, - похвалил он меня.
   - И не только смело стоять, а и умело стрелять, - подхватил восхваленья Додо.
   Так много похвалы для меня было чересчур.
   - Да ладно, будет вам. Не стоит меня так перехваливать, - ответил я, несколько смущаясь. - Честно говоря, я не такой уж и смелый, - честно ответил я.
   - Правда? - с сомнением ухмыльнулся темноволосый.
   - Иди ж ты! - не поверил мне и Додо.
   - Мне так же страшно, как и всем остальным, - снова заверил их я. - Мне было страшно соглашаться на этот бой, - признался я, глядя в насмешливые глаза темноволосого телохранителя.
   - Правда, что ль? Правда?
   - Угу. Мне было страшно увидеть своим противником такого кабана, - продолжил я, переведя взгляд на внимательно слушавшего Додо.
   - Иди ж ты?
   - Угу.
   - Мне было страшно, когда кабан бежал на меня... - я вновь перевел взгляд на Дика.
   - Таки боялся?
   - Ага. И уж тем более мне было страшно, отойти от земляной стены чтоб нанести удар, - я снова повернулся к Додо. - Так что... - я разочарованно развел руками в стороны, - не такой уж я храбрец, как вы видите.
   Я собирался продолжить, но Дик меня перебил.
   - Чтобы ты знал, Кирго, все что ты перечислил, это совсем не страх, - уверенно произнес он, откидываясь назад, продолжая глядеть на меня своим насмешливым взглядом.
   - Не страх? - искренне удивился я. - Если это не страх, то что? - сразу же спросил я его.
   - Это... Ну, я не знаю... Это ощущение опасности, - подумав, ответил он. - Страх, это, хм... Страх для меня, как для настоящего воина, это видеть опасность и бояться ее. Страх это бояться мысли о встрече с врагом и не идти на нее.
   - О-о-о...
   - Страх - это бояться вида врага и отводить свой взгляд вниз, в безопасную землю.
   - А-а-а...
   - Страх - это бояться несущегося на тебя всадника или копейщика и не иметь сил поднять для защиты шит.
   - У-у-у...
   - Страх - это получить первый удар по щиту и не найти в себе сил чтоб нанести ответный удар.
   - Ага...
   Дик говорил, смиряя меня насмешливым взглядом, однако его голос звучал уверенно и твердо, и никто из нас троих, слушающих его нисколько не сомневался в том, что все, что он говорит, это то, через что он сам прошел.
   - Но ты ощущаешь страх, ты переживаешь боязнь, переламываешь ее об колено, и все одно, делаешь то, что надо, - вновь похвалил он меня. - Ведь что такое бесстрашие? - задал он мне вопрос и сам же стал отвечать. - Бесстрашие это, как учил мой командир, это не отсутствие страха. Бесстрашие - это смело глядеть в лицо своему самому главному страху и твердо делать вид, что не замечаешь его, - уверенно провозгласил он, щелкая пальцами для пущей убедительности.
   - Да - так. Да, все именно так, - разгорячённым голосом стал продолжать за замолкшим Диком Додо. - Потому что страх что? Что? Верно - страх делает из воина труса. Труса из воина. Так и именно так, - уверенно заявил он, так же щелкая пальцами. - Страх говорит "стой"? А ты, вопреки - иди! Страх говорит "убегай от врага"? А ты, супротив него - стой. Страх говорит "не поднимай свой меч"? А ты, в противоположность - поднимай. Страх это трусость. Поэтому ломай его об колено и делай наперекор.
   Слушая эти вдохновляющие, и явно не с пустого воздуха поучения, я видел, как загораются огнем глаза сидячих с обеих сторон ребят. Еще бы! Громкие голоса старых воинов звучали в пространстве кареты, словно гром и молния. Их хотелось слушать и слушать! Ими хотелось напоить свое сердце! Им хотелось следовать, если представится случай! Обоим моим друзьям - да. Однако я имел на этот счет совсем другое мнение.
   - Я... Я думаю немного не так. Точнее - не совсем так, - начал говорить я, когда над нашими головами смолкло громовое гудящее эхо. - Я не понимаю, что значит переламывать себя, переступать через себя, делать наоборот, и все такое прочее, - заявил я воякам слегка извиняющимся тоном - мне претила мысль о том, чтобы пошатнуть авторитет таких умелых вояк. - Я да, я боюсь. Боюсь мысли о встрече с более сильным врагом. Боюсь вида того самого врага. Боюсь его силы. Боюсь его напора. Но мне помогают преодолеть это все именно мои тренировки.
   - Тренировки? - удивленно спросил меня Дик, приподнимая бровь над шрамом.
   - Да, - согласился я, и, видя вопрошающий взгляд вояк, принялся им объяснять. - Мои тренировки, м-м-м... Может, вы и не знали, но мне, как магу, тоже нужно тренироваться. Тренировать свои навыки, тренировать умения, тренироваться использовать свои заклинания. Это необходимо, и это, м-м-м, очень полезно. С одной стороны, ты учишься проговаривать и создавать заклинания, скажем так, быстро, почти не задумываясь, почти что по наитию.
   - Это я понимаю, - важно кивнул в ответ Дик, с величественным видом складывая руки на своей груди.
   - Во-вторых, чем чаще маг колдует свои заклинания, чем чаще он их повторяет, тем они становятся сильнее. Такие заклинания, как заклинания для дальнего боя, от этого летят дальше. Такие заклинания, как заклинания разжижения и уплотнения почвы, от этого колдуются быстрее. Такие заклинания, как заклинания земляного щита, становятся от такого сильнее.
   - И это я понимаю тоже, - снова кивнул мне Дик.
   - В-третьих, ну... Чем чаще и больше ты пользуешься магией, тем шире и гибче становится твой, э-э-э, канал, - старался я пояснить сложные знания, данные мне в магической школе, более простыми словами. - Молодой маг с неразработанным магическим каналом просто не сможет использовать сильные заклинания. Или же сможет, но при этом сожжет свой канал и перестанет быть магом.
   - И это я понимаю, хоть и с большим трудом, - немного неуверенно, но в тоже время опять согласился Дик.
   - А еще... - Я замолчал, подбирая слова. - Именно мои тренировки и дают мне уверенность, которой так не хватает, чтобы не бояться врага. Чем дальше я стреляю, тем больше уверен, что смогу безопасно поразить своего врага. Чем быстрее я колдую свои заклинания, тем больше уверен, что шустрый враг меня не опередит. Чем сильнее мои заклинания, тем больше уверен в том, что даже сильный враг не сможет меня одолеть. А еще... Я уже встречался с разными врагами и хищниками - сражался с пещерными и черными гоблинами, охотился на волков и кабанов, на рысей и пум. Бился с самыми разными, сильными и слабыми монстрами. Я знаю силу их всех. А, благодаря своим тренировкам, знаю, на что я способен и в чем сила моей магии.
   - То бишь, та сила, что помогает тебе преодолеть твой страх, это твоя уверенность в том, что ты в бою сильнее? - как-то уж очень быстро смекнул он, к чему веду я.
   - Да. Знания о враге дают мне возможность знать то, куда и каким заклинанием мне стоит атаковать, чтобы быстро его победить. А знание своих сил и своих умений позволяет мне быть уверенным в том, что я добьюсь результата, - уверенно сказал я и, наконец-то, замолк.
   Все верно.
   За то время, когда служил на благо своей деревни и выполнял поручения ее жителей, я много раз ходил в леса, где встречал всевозможных хищников и монстров. Во время наблюдений за ними я изучил их манеры и повадки, а во время охоты или сражений - их слабые и сильные стороны. Чем чаще я с ними сталкивался, тем лучше стал понимать суть и пользу своих боевых заклинаний, и научился правильно их использовать. Правильно использовать - это выбирать нужные связки заклинаний под каждый вид зверя или монстра. Против сильных и свирепых - одни. Против слабых - другие. Против умных врагов - одно, а против глупых - другое. Ведь рысь и олень - очень разные животные. Поэтому и набор заклинания для победы над ними у меня всегда разный. И всегда работающий, приносящий победу. И именно это, именно знание того, что у меня все получится, потому что все получалось на давешних тренировках, и придает мне силы преодолеть свой страх.
   После сказанных мною слов восхищенные взгляды друзей смотрели лишь на меня.
   - Красиво сказал, - с восторгом ответил Драко. - Я так говорить не умею, - пожаловался он мне.
   - Красиво. И верно, - на мое удивление согласился Варко.
   Однако оба телохранителя таких чувств не испытывали.
   - Ну... - Дик задумчиво пожал широкими плечами, явно не зная, чтобы такого сказать. - То, что ты хочешь стать лучше, это, понятно, похвально, - наконец выдал он. - Чем лучше солдат владеет своим мечом, тем больше шансов у него выжить на поле боя. Но как для победы над страхом, это весьма заумно. Страх нужно перебарывать сразу, резко и быстро. Как спину через колено: хрясь - и все дела.
   - Или же просто делай наперекор, - снова напомнил Додо.
   - И тогда ты - герой!
   - Ты - смельчак!
   - Тобой все будут гордиться!
   - Твой командир будет всегда ставить тебя всем в пример!
   Герой? Смельчак? Пример? Да разве ж дело в этом? Главное тут - делать жизнь других людей лучше. Ведь удачная охота набьет наши животы и карманы, а удачный бой против монстра защитит наши жизни - мою и моих друзей. А значит, в наших домах будут смех и радость.
   Видя, что я им больше ничего не отвечаю, Дик и Додо тоже замолчали и какое-то время мы ехали молча, любуясь красивым видом Охотничьей дубравы. Однако Додо не выдержал.
   - А вот я бы ни за что не захотел бы стать магом, - заявил он как бы про между прочим, но я сразу понял, что это он обращался ко мне.
   - Это еще почему? - улыбнулся я, горя желаньем узнать, какая же на это причина.
   - Потому что быть магом это очень сложно, - сразу ответил он и придвинулся ко мне. - Вот это у тебя что? - он указал пальцем на мое оружие.
   - Топор, - ответил я, непонимающе разводя руки в стороны.
   - Вот! - Додо щелкнул пальцами. - А зачем топор магу?
   - Магу топор нужен затем, чтобы он смог защищаться, когда его магия кончится, - пояснил я ему, краешком ума понимая, что Додо и так это знает.
   И я не ошибся.
   - Вот! Вот! - Вояка прищелкнул пальцами. - Твоя магия помогает тебе лишь отчасти, а когда она испаряется, то тебе нужен топор. В чем тут беда - спросишь ты меня? А я вот тебе отвечу. У настоящего воина не может быть оружия, которое может в любой момент закончится. И вот еще что - тебе придется учиться и магии, и топору. А это - уменья разные. То ли дело мы с Диком - у каждого и нас есть хороший меч. Он нас не подведет. Он всему голова. И он никогда не закончится. И, имея его, нам не нужно учиться ничему другому. Ты меня понимаешь? - надменно спросил он меня, картинно так подбоченясь.
   - Я понимаю.
   - Иди ж ты - он меня понимает, - расхохотался он. - Тогда ты должен признать, что в этом я все ж таки прав.
   Я в ответ кивнул, хотя, честно говоря, правым я его не считал. Да, на первый взгляд, кажется, что быть мечником или лучником куда проще, чем магом. Да - лучник должен хорошо владеть только луком, а мечник - только мечом. Так проще и так удобнее. А магу в начале пути приходиться учиться владеть и магией, и еще чем-то еще. Да - это трудней. Это, безусловно, трудней. И с этим я не поспорю. Только вот тело человека имеет свой предел, и рано или поздно любой воин в него упрется. А вот магия... Как я понимаю, пределов у магии нет, и через какое-то время, после множества лет неустанных тренировок, в моем теле будет столько магической силы, что мой топор мне больше не понадобится. Или понадобиться. Но если я сам того захочу.
   - Я бы тоже не захотел быть магом, - через какое-то время подал голос Дик, с интересом разглядывая проплывающий за окошком пейзаж.
   - А ты почему? - вежливо поинтересовался я него.
   - Из-за ваших, м-м-м, условностей, - заявил он, не отворачивая голову от окна.
   - Условностей?
   - Да. - Темноволосый воин, наконец, повернулся и посмотрел на меня. - У вас, у магов, ведь как все устроено? - спросил он меня, и я в который раз понял, что отвечать мне не нужно. - Сначала ты маг-новичок. Потом ты маг первого ранга. Затем маг второго, третьего четвертого и пятого. Так, да, так?
   - Так. - В этом никакой тайны не было. Это известно всем. - А разве это плохо? Вон, в армии есть десятники и сотники, сержанты и лейтенанты. Там тоже есть свои ранги, - сразу заметил я.
   - Так-то оно и так. Однако... Если молодой солдат хорошо показал себя в каком-нибудь деле, он может в тот же день стать или десятником, или мастером-сержантом. А у вас, у магов, как? - Дик тоскливо вздохнул. - Вам, магам, обязательно нужно дожидаться начала зимы и проходить экзамен. Совершил, скажем так, подвиг летом? Нет - сиди, жди зимы. Отличился в чем-то своем? Нет - нужно сдавать общий для всех экзамен. Да и перед кем? Перед людьми, которые тебя ни в бою, ни в жизни не видели. Если бы так было в армии, то плакала бы тогда защита баронства Ургоев. А-то и всего герцогства Верея.
   Так вот он, о чем!
   - Я, вот, отличился уже в первом же бою. В первом же, разумеешь? И уже во втором меня поставили командовать целым десятком. К концу зимы я уже стал мастером-сержантом и сам командовал несколькими десятниками. А был бы я, как ты, магом... Эх. - Он безнадежно махнул рукой.
   - А я не стал бы десятником, - в тон ему простонал Додо.
   В этот раз я тоже решил промолчать, но не из-за того, что у меня был ответ, а наоборот. Так глубоко я еще не думал. Повышения ранга может быть только зимой? Вот и хорошо. Только раз в год? А почему бы и нет. Только через экзамен? Как по мне, то это вполне разумно. Может со стороны воина это смотрелось странно, но я был уверен, что на это у старших магов есть свои причины. И, придет время, я обязательно об этом узнаю.

*

   Наш разговор перебил знакомый стук по крыше кареты. Снова два удара. Наверняка это значит, что ничего серьезного не случилось.
   - Господин Марк распоряжается сделать привал, - хрипло крикнул кучер.
   Привал? Давно пора. В моем животе мыши уже давно сгрызли свои хвосты.
   Карета начала замедлятся и вскоре окончательно остановилась.
   - Выходим. Привал, - скомандовал Дик, хотя и так всем все было понятно.
   Вначале из кареты вышел сам Дик, за ним я и ребята. Последним вышел Додо.
   - Господин Марк. - Темноволосый охранник слегка поклонился в сторону подъезжающего к нам всадника. - Изволите обедать?
   - Да, изволю, - ответил он странным многозначительным тоном. - Я сильно проголодался и жутко захотел есть. И вот, еду я, еду, и вижу впереди замечательную полянку. Отличную такую полянку с васильками и вербейниками, которая поспособствует моему аппетиту. Там еще и небольшой ручеек есть.
   - Где? - тут же переспросил его Дик, начиная деловито вертеть головой в поисках нужного места.
   - Там. - Юноша небрежно кивнул головой назад, от чего его берет резко дернул свободным краем, словно раненая куропатка - крылом. Дик посмотрел в то место, и его брови озадаченно полезли наверх.
   - Господин Марк, - ответил он, явно напрягшись. - Если я правильно вижу, то в этом месте сидит большой медведь.
   - Где? Медведь? А? - деланно изумленно донеслось от Марка. - Медведь, да, медведь, - удивленно проговорил он, делая вид, что лишь сейчас заметил зверя. - Досада. Какая досада, - пожаловался он нам.
   - Если господин желает отобедать именно там, мы с Додо можем... - смело заявил темноволосый телохранитель, но Марк мягким жестом его остановил.
   - Можете. Я знаю, что можете, - заверил он его. - Поэтому вы и мои телохранители. Но... - Марк с задумчивым видом перевел взгляд на меня. - Зачем же я буду рисковать бравыми воинами-мечниками, если у меня в карете есть маг земли? Молодой, опытный маг, которым может справиться с какими угодно опасностями. Правда же, Кирго? - произнес он мягким елейным тоном и с вопросительным видом посмотрел на меня.
   И только тут мне стало понятно, что он говорит обо мне.
   Я и медведь? Я и против медведя? Малость обалдев от услышанного, я повернул голову и уставился в лицо Марка, тщательно силясь найти на нем улыбку. Но улыбки не было. То есть, выходит, что он это серьёзно? Я - и против медведя?
   Медведь. Этот зверь по праву носил звание короля лесов и вместе с пумой восседал на вершине пирамиды зверей. Лесной медведь. Высокий и крупный зверь, во взрослом возрасте во всем превосходящий любого сильного человека. Выше ростом, шире в охвате и гораздо увесистее. Его укус способен с легкостью раскроить человеку череп, а его когти, каждый из которых размером больше любого из человеческих пальцев, способны за один удар оторвать человеку руку или ногу. А еще этот зверь отлично лазит, быстро бегает, и имеет отличное обоняние. Но самое страшное в нем это его телеса, его жир и кожа - пробить их можно только ударом рогатины или копья. Сильным ударом чего-то большого и острого. А самый убойный из моих шипов по силе удара мог сравниться лишь с арбалетным болтом. Какая тут речь о победе! Нет, на самом деле я уже убил одного медведя. Но тот медведь был молодой, и убивали мы его все втроем - я, Драко и Варко. Но этот ... Этот медведь, восседающий перед старой липой и пожирающий огромный кусок желтых пчелиных сот, никак не походил на молодого отпрыска. От нас до медведя было никак не менее ста шагов, но даже с такого расстояния ошибиться в его опасности было невозможно.
   - Да он же огромный! - вступился за меня брат, явно недовольный такой идеей Марка.
   - Да ему никак не менее двадцати лет, - так же возмутился таким решением Варко. - На такого медведя, как на кабана, нужно ходить всем скопом, с сетями да с копьями. А один маг? Разве он медведя подюжит? Да еще и маг всего лишь первого ранга? - Возмущение Варко выросло до предела.
   Однако на лице Марка не дрогнул ни один мускул.
   - Я видел, как храбро и умело Кирго убил кабана по просьбе какого-то там торговца. Так неужели он откажет в такой просьбе своему собрату по магии? - спросил он с елейной улыбкой
   - Но это же огромный медведь! - Я ткнул рукой в сторону сидевшего косолапого.
   - Кабан, медведь. Как по мне, между ними нет никакой разницы. Я, между прочим, с легкостью убью что одного, что второго. А ты, похоже, нет? Ты, что, не так силен? - саркастически спросил он меня. - Нет, я все понимаю. - Он тут же сменил свой внутренний гнев на показную милость. - Если ты не можешь с ним справиться, то я все пойму. - Однако может быть, ты все-таки меня удивишь?
   Сказав это, Марк легко пришпорил коня и стал удаляться в сторону стоящей кареты, оставив нас троих разбираться с его словами. Его спину провожали два обжигающих взгляда и один крайне сосредоточенный.
   - Не ходи на медведя, - сразу сказал мне брат, едва только Марк отъехал на приличное расстояние. - Мы же оба знаем, что медведя тебе не одолеть.
   - Знаю, - легко согласился я.
   - Это же гора мышц и костей. Их твоей магией не пробить.
   - Я знаю, - вновь согласился я.
   - А его когти? А его зубы? От них не спасет никакая кожаная кираса - только доспех из металла.
   - Знаю. - Я в ответ кивнул.
   - И вообще - ты же видишь, что он тебя подначивает? Видишь же?
   - Вижу, - согласился с ним я.
   - Ну вот. Поэтому тебе не стоит идти у него на поводу. Тоже мне придумал - "иди и убей медведя", - перекривил его брат. - Ты ему ничего не должен и доказывать ничего не обязан. Тебя послали ему помогать. Помогать и все. Вот если бы этот медведь на него напал, то тогда... И вообще - для защиты от медведя у него охрана есть.
   - Я понимаю. - Умиленный его заботой я искренне улыбнулся и взъерошил рукой его непослушные волосы.
   - Да ну тебя, - отмахнулся он и сразу же надул губы, делая вид, что обиделся. Шестнадцать лет. Ну что с него еще взять.
   Хотя возраст еще ничего не значит. Вон, Варко тоже шестнадцать, но он смотрит на вещи и реагирует на события совершенно по-другому.
   - Не стоит тебе браться за это дело. Косолапый - не твоего ранга противник, - обратился он ко мне с крайне хмурым видом. - Знаешь, почему ты его не сдюжишь, или тебе напомнить? - За те несколько месяцев, что мы путешествуем вместе, Варко хорошо освоился в том, что я могу, а что нет.
   - Конечно же, знаю, - согласился с ним я и принялся перечислять. - Во-первых, потому, что мои самые дальнобойные заклинания вряд ли нанесут медведю какой-то заметный урон.
   - Верно. Ими ты его победить не сможешь. - Коротыш кивнул, поднял вверх правую руку и с умным видом согнул один из пальцев. - А отсюда следует что? - спросил он меня с какой-то поганой ухмылкой.
   - Что? - нахмурился я.
   - Правильно, - отозвался он, не вняв моему ответу. - Как только твой первый земляной шип попадет в тело медведя, зверь тут же тебя увидит. А как далеко шипы бьют?
   - На восемь десятков шагов.
   - Вот! А что такое для медведя восемь десятков шагов? Правильно - ничего. Вот и получается: как только твой первый земляной шип попадет в тело медведя, зверь тут же тебя увидит, и после пары прыжков отгрызет тебе голову. Хрусть - и нет тебя - Варко с довольным видом согнул еще один палец. - Итак, у нас есть две причины отказаться от этого боя. Вспомнишь еще? - ехидно спросил он меня.
   - Еще? - Я слегка призадумался. - Самое сильное мое заклинание - это заклинание земляного кола. Оно бьет по врагу из земли и с огромной силой. Только вот... - Я не стал продолжать, зная, что дальше услышу от Варко.
   - Только вот ты не решился его использовать на кабане, и не будешь использовать на медведе. И знаешь, почему? Потому что одного его попадания для победы над зверем недостаточно. Получив такой удар, зверь будет просто ранен, а потому с утроенной яростью бросится на обидчика. А ты в ответ что? Правильно! Второй раз попасть в бегущего зверя у тебя не выйдет - это сделать очень непросто. Тут опыт нужен, а у тебя его нет. - Он с довольным видом согнул еще один палец. - И вот еще что.
   - Что? - снова переспросил я.
   -"Земляной кол" ты можешь наколдовать на расстоянии до сорока шагов. А сорок шагов - это в два раза меньше, чем восемьдесят. То есть медведь доберется до тебя в два раз быстрее. Хрусть-хрусть. - Варко клацнул зубами и согнул уже четвертый палец. - И знаешь, о чем ты еще забыл подумать?
   - И о чем? - устало выдохнул я в ответ. А чего я хотел? Варко не знает жалости. Особенно, когда дело касается вопросов его превосходства над другими людьми. Он что, этим компенсирует свой маленький рост?
   - Даже если бы ты решился подойти к медведю на расстояние сорока шагов, он бы тебя учуял. Учуял бы прежде, чем бы ты смог подойти. Ведь у медведей - очень хорошее обоняние. Очень хорошее, - в который раз напомнил мне он особенности этого зверя. - Да и вообще - сейчас ветер дует со стороны леса, поэтому нападать на зверя тебе нужно со стороны ручья. А это место ровное и хорошо просматривается. Просто исключительно! Так что... - Он с угрожающим видом согнул последний палец и с угрожающим видом погрозил мне собранным кулаком. - Даже не думай на него нападать. Даже не думай!
   - Я понял. - Я снова взглянул на обедающего под деревом огромного косолапого, с увлечением разбивающего очередной кусок сладких сот. Опасный противник - крепкий, сильный, ловкий. И мне, магу первого ранга, ничего с ним не поделать. Ничего не поделать.
   Но победить зверя хочется. А если точнее - хочется утереть длинный нос самодовольному Марку. Хочется показать, что мы, маги земли, тоже многого стоим.
   А чем это показать? Земляные шипы для него считай, что не угроза. Могучий земляной кол не попадет в него дважды, и для него нужно подойти на сорок шагов. Земляная стена? Что она ему сделает? Земляная кочка и земляная яма в локоть глубиной его только рассмешат. Заклинанья уплотнение и разжижение земли я вообще не рассматриваю.
   Никакое из моих заклинаний против него не поможет.
   Разве что...
   Моя рука непроизвольно поднялась на пояс и легла на небольшую сумочку - на ту самую сумочку, на которое в свое время обратил внимание Дик, и на чей вопрос я не успел ответить. То, что там находилось, не подлежало огласке. Мое особое оружие. Мое смертельное оружие. Но пока - лишь в мыслях.
   - Эй, эй, эй, - тут же завопил Варко, верно разгадав значение этого жеста. - Даже не смей, даже не смей. Мы это еще не опробовали. На его крик повернулся и Драко.
   - Не опробовали, да, - согласился я, но руку не убрал. - Но мои испытания на тренировках показали хорошие результаты.
   - Тренировки-то да! Но мы собирались проверить это на деле. Сначала на мелких хищниках, вроде волков и рысей, а ух потом, если получится и на крупных зверях.
   - Да, - спокойно ответил я. - Но крупный зверь сейчас перед нами, и мы можем это опробовать. - Я хлопнул по сумке.
   - Мы не проверяли это в настоящем бою! - не соглашался Варко.
   - Но на тренировках все было хорошо! - снова напомнил я.
   - Настоящий бой - это реальный бой! Тут все может пойти не так!
   - Но на тренировках... - Я стоял на своем.
   Вот так - если я знал, если я видел, если я убежден, что сила на моей стороне, то я готов был ее использовать.
   - Ладно. - Варко сдался. - Если ты так уверен, то тролль с тобой - рискуй. Но как ты подберешься к этому зверю?
   - Есть у меня одна шальная задумка...
   Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, вытянул руку вперед и произнес: - Ла-тарра-ширра!
   В указанном месте, в двадцати шагах от меня из травы поднялся знакомый земляной щит. В двадцати шагах от меня и в восьмидесяти шагах от медведя. Увидев шевеление травы, косматый зверь на миг прервал свою трапезу и посмотрел вперед, но, не распознав в движенье врага, продолжил набивать брюхо.
   - Ну, с волей богов... - Я медленно опустился на корточки, а затем на живот, и пополз к стене, стараясь издавать как можно меньше шума.
   Левая рука вперед, правая рука вперед. Левая рука вперед, правая рука вперед. Я продвигался к щиту абсолютно неспешно. Левая, правая, левая, правая. Главное - все сделать верно.
   Я, и правда, не торопился, но добрался до земляного щита весь изрядно вспотевший. Отчасти из-за мыслей о том, что приближаюсь к такому опасному зверю, а отчасти из-за мысли о том, что что-то может пойти не так. Но пока все шло, как надо - добравшись до нужного места, я, как следует, отдышался, и выглянул из-за края защиты, чтобы увидеть цель.
   Зверь, что ни удивительно, сидел на прежнем месте.
   Хорошо. Теперь меня ждало задание посложней - я должен был снова наколдовать земляную стену, но с позиции лежа. Это оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал - когда я стоял на земле, то хорошо видел местность на десятки шагов вперед и мог уверенно целиться, чтобы навести заклинание. Но, лежа на земле, я почти ничего не видел перед собой, кроме густой травы, и мне приходилось целиться куда как тщательнее. Тщательнее и дольше. Только сейчас я понял, что колдовать лежа - не простое дело. Но, в конце концов, я справился, и, наконец, прошептал:
   - Ла-тарра-ширра!
   Вторая земляная стена возникла где-то в дюжине шагов от меня, и, следовательно, в шести десятках шагов от зверя. Огромный медведь отреагировал и повернул свою голову, но никого опасного не увидел и вернулся к еде.
   Хорошо, хорошо. Просто замечательно.
   Вылезти из-за надежного укрытия оказалось непросто, но я все же сделал это и пополз к новой цели.
   Левая рука вперед, правая рука вперед. Левая, правая, левая, правая. Вперед, вперед, вперед.
   Вот передо мной оказалось небольшое семейство грибов-мухоморов. Мне бы по-хорошему обползти их стороной, чтобы в них не измазаться, но если я так сделаю, то точно покажусь из-за защитной стены, а мне этого делать не стоит. Придётся выпачкаться.
   Вскоре на пути показался вербейник: большие малиновые цветы над мелкими зелеными листьями. В другой ситуации я обошел бы его и даже и не заметил. Но теперь растение оказалось куда как выше меня. Обползти его нельзя - не получится. Значит - придется ломать. Рвать молодые, упругие и явно не желающее этого ветки оказалось сложно, но, раз назвался грибом, то полезай в бульон. Растение отчаянно сопротивлялось моим упрямым потугам, заставляя ныть от напряжения пальцы и крася их своим липким соком.
   А вот еще одна неприятность - широкая стоячая лужа в окантовке липкой и дурно пахнущей грязи. Увидел бы ее загодя, то наколдовал бы стену немного в другой стороне. Но лежа среди высокой травы разве что-то увидишь? Нет. Пришлось ползти напролом, марая в жиже руки и ноги.
   Левая вперед, правая вперед. Вперед, вперед, ровно вперёд, под прикрытье новой преграды.
   Есть. Я уперся локтями в прохладную поверхность второй земляной стены, и, повернувшись, стал колдовать еще.
   - Ла-тарра-ширра!
   Однако в этот раз я наколдовал стену не впереди, а сразу рядом с первой. Теперь обе защитные стены стояли рядом друг с другом, тщательно отгораживая меня от мохнатой цели, но оставляя небольшой, в два пальца, просвет.
   Вот и хорошо.
   Продолжая действовать тихо и аккуратно, я осторожно снял с пояса заветную сумку и, положив ее перед собой, аккуратно развернул, выставляя ее содержимое. Внутри нее был песок, мелкие кусочки земли. Но не обычной земли, а...
   Эта идея пришла ко мне не далее, чем десять дней назад. В чем идея земляной магии? Она, по сути, ничего не создает. Она только меняет, делая из чего-то одного что-то совсем другое. Кол и щит-стену она создает из земли, на которую я указал. Была земля - а из нее вырос кол. Была земля - и из нее вышел щит. Заклинание разжиженья заставляет землю впитывать любую доступную воду. Была обычная почва - хоп, и стала мерзкая грязь, как возле той лужи. Заклинанье размягченья земли наоборот, убирает вовне всю воду, и превращает крепкую грубую почву в обычный бесплотный песок. А земляные шипы... Земляные шипы создаются из мелких песчинок, что летают вокруг меня. Вот я и подумал - если земляной шип создается из частичек обычной земли, то, что произойдет, если эти частички будут слегка необычными? Что, если я создам шип из песчинок, пропитанных соком какого-нибудь растения? Например, соком ядовитой Зеленой Крапчатки?
   Нельзя сказать, чтобы эта мысль была прямо оригинальной. Из рассказов Варко я уже не раз слышал о том, что для охоты на некоторых животных опытные охотники смазывают свои стрелы ядом. Вот я и подумал - а что если я сотворю подобное?
   И магия не подвела - ей было все равно, какие частички земли пойдут на создание моего заклинания, и будут ли они чем-нибудь пропитаны - слюной, навозом или опасным ядом. Купив у соседки несколько крупных куриц, мы с Драко пошли в лес и опробовали на них отравленные шипы. Курицы погибли, но Варко не был уверен, погибли они от яда или от ран в телах, поэтому предложил попробовать это на мелких лесных хищниках. Я согласился. Но, по странной воле богов, встреченный нами хищник оказался очень большим.
   Что ж - самое время узнать, что к чему.
   Я поднес ладонь к черно-коричневой горке земли и прочитал заклинание.
   - Ла-тарра-нак-карра!
   Рядом с ладонью возник острый шип размером с указательный палец. Вжик! Орудие смерти стремительно полетело вперед к горе из шерсти и мяса.
   - А-р-рах! - Почувствовав удар, медведь тут же стремительно поднялся на четыре лапы и принялся зло глядеть в пространство перед собой. Но там ничего не было. Ничего, кроме двух небольших, в полтора локтя стеночек.
   - Ла-тарра-нак-карра! - Мое колдовство отправило в полет новый шип. Попасть во вставшего на четыре лапы медведя оказалось еще проще.
   - А-р-ра-а-ах! - снова проревел косолапый, и в порыве гнева поднялся на задние лапы, чтобы видеть больше. Но все, что он мог разглядеть, это ручей, десяток кустов вербейника и василька, и пару семейств мухоморов.
   - Ла-тарра-нак-карра!
   - А-р-ра-а-а-а-агр! - люто взревел медведь и принялся бегать в разные стороны в надежде все-таки добраться до того наглеца, кто рискнул поднять руку на хозяина леса. Он пробежал немного направо, обиженно взревел, и затем резко побежал налево. Снова никого не найдя, он двинулся было в лес, но потом уверенно направился к самому центру поляны. Все ближе, и ближе, и ближе. Вот медведь уже идет в двадцати шагах от меня, в дюжине шагов, в десяти. Я думал, что скоро он окажется рядом и боя не миновать. Но нет - жуткий приступ боли заставил зверя усесться на ослабевшие задние лапы и жалобно зарычать.
   - А-р-арах! А-р-арах! А-р-арах!
   Я видел его мученья. Слышал его жалобные вопли. Видел налитые кровью глаза, хлопья пены, обильно падающей из раззявленной пасти, но ничего поделать не мог. Все что я мог, так это проклинать самолюбивого Марка, потому как исключительно из-за его тщеславия на моих глазах погибал ни в чем неповинный зверь.

*

   Моя победа очень впечатлила Дика и Додо, но, казалось, совсем не впечатлила моего собрата по магии. Более того - он приказал разложить покрывало и установил корзинку с едой всего в дюжине шагов от поверженного медведя и принимал пищу с таким видом, как будто на поляне вовсе не лежало никакого трупа. Мне же, наоборот, после содеянного было не до еды. Выпив немного воды, я ушел обратно к карете, и решил там ожидать продолжения путешествия.
   Когда все путники уселись на свои места, и наша повозка тронулась, я думал, что разговор между нами пойдет по вполне предсказуемому руслу - Дик и Додо будут восхищаться моей удачной победой, и вместе с Драко начнут выпытывать разные подробности. Но нет - не успели мы проехать и несколько десятков шагов, как по крыше кареты предупреждающе постучали. Дик сразу встрепенулся и открыл дверь наружу, за проёмом которой мы увидели Марка, двигающегося на коне в одном темпе с каретой.
   - Так малыш Кирго таки подрос? Он смог убить настоящего медведя? - насмешливым голосом спросил всадник у меня.
   Увидев его, такого ладного и лощеного, я снова не мог не удивиться той разительной перемене, которая произошла с ним с его первых дней появления в школе. Худые черты лица, простенькая сине-голубая рубаха на исхудавшем теле и жутко затравленный взгляд - такое забудешь не скоро. А теперь... Красивый берет из черного фетра, красивый камзол из черного бархата, хорошо пригнанные черные штаны и черные кожаные туфли. Все это было оторочено серебряными нитками или же отделано серебряными пуговицами и бляхами. Плюс хороший конь и карета с телохранителями. Все это помогало ему теперь смотреть на мир, насмешливо опустив голову, вглядываясь в него с насмешливым прищуром глаз.
   Однако и я уже был не тем невзрачным пареньком, каким я когда-то приехал в школу магии. Особенно после сегодняшнего сражения, после этого боя. Для убийства медведя мне хватило всего три выстрела отравленным земляным шипом. Три выстрела на огромную мохнатую шерстяную тушу. А это значит... По заверениям опытного в таких делах Варко, вес взрослого медведя равен весу пяти-шести человек. Вот и выходит, что для убийства одного человека мне будет достаточно всего одного коварного шипа. А это, в свою очередь... Это, в свою очередь, означает, что у меня наконец появилось смертельное, нет, не так - смертоносное заклинание. Нет, я все понимаю - даже обычный малый земляной шип при стечении обстоятельств вполне может убить человека. И уж тем более - средний земляной шип. Но этот... Попадания в тело человека отравленного шипа убивает его непременно. Непременно, обязательно, абсолютно.
   То есть - железно.
   Выходит, теперь я стал обладателем смертельного заклинания смертоносного шипа. И это, само собой, прибавило мне веса, и теперь я мог смотреть на Марка, как на себе равного.
   - Вообще-то я никогда не был малышом - у меня очень хороший рост. - Разговаривать с едущим рядом всадником было слегка неудобно, потому как для того, чтобы полностью видеть его лицо, приходилось слегка наклоняться. Но, хотя я и был вынужден склоняться перед ним своим телом, своим духом я был тверд.
   - Я не про это, - фальшиво рассмеялся Марк. - Я о том, что молодой маг первого ранга, окончивший магическую школу полтора года назад, наконец-то дорос до того, чтоб убивать медведей.
   - Если ты забыл то, чему нас всех учили, а ты, я вижу, забыл, то мы, маги первого ранга, маги любой из школ, не должны иметь в своем арсенале смертельных заклинаний, - нравоучительным тоном ответил я ему. - Они в нашей магии есть. Но ими нас не обучают.
   - Что, правда? - насмешливо спросил Марк, и в его тоне мне послышалась какая-то странная нотка - какая-то чрезмерная уверенность в собственной правоте. Какое-то скрытое, понятное только ему, превосходство.
   Но я был еще больше уверен в личной правоте.
   - Правда. Главная задача магов первого ранга, это, во-первых, понять себя, во-вторых, понять свою магию, и, главное - понять, хочет ли он посвятить этой магии всю свою долгую жизнь.
   Я был полностью уверен в своих словах, потому что подобное, или очень подобное этому, однажды сказал мне сам маг Петердинк.
   Однако тон мага мрака от этих слов стал еще больше насмешливым.
   - Что, правда?
   Ну, как же ему объяснить?
   - Правда. Магия - это очень большая сила. Нам, молодым магам, к ней нужно привыкать и учиться правильно пользоваться. Если вдруг. По той или иной причине, молодой маг со смертельной магией решит свернуть на кривую дорожку, то...
   Я был полностью убежден в правоте своих слов, в них имелся смысл.
   Я. Но не Марк.
   - Что, правда? - в третий раз переспросил он меня, и в этот раз его язвительность самоуверенность вполне могли посоперничать с язвительностью и самоуверенностью Варко. - И никому-никому никаких исключений? Ни за какие, скажем так, заслуги?
   Я не понимал, к чему клонит Марк, и ненадолго задумался, чтоб подобрать слова, как неожиданно в наш разговор вклинился мой брат
   - А причем тут заслуги, Марк? - искренне возмутился странному для себя заявлению.
   - Господин Марк, - спокойно, но уверенно поправил его Дик.
   - А причем тут заслуги, господин Марк? - охотно поправился он. - Заслуги - это не повод считать себя кем-то особенным. Если ты сделал что-то, больше чем остальные, или сделал что-то лучше, чем остальные, то честь тебе и хвала, а не особый подход.
   Я не знаю, что в словах Марка зацепило Драко, но я сразу заметил, с какой уверенностью, убежденностью в своей правоте он с ним заговорил. Худой паренек с постоянно взъерошенными волосами напоминал мне нахохлившегося воробья, пытающегося что-то доказать влюбленной в себя вороне.
   - Я сейчас все поясню. Я - сын горшечника. Но с лепкой горшков у меня получалось не очень: то глину на реке не ту выберу, то чересчур тонко ее раскатаю, то много воды налью. Я старался. Старался, честно. Но у меня просто к делу не лежали руки.
   Я в подтвержденье кивнул - было такое дело. Отец и мать часто жаловались на то, что их младший сын отлынивает от работы. Я думал, что это по лени. А оказалось, что у Драко просто не все получалось, и оттого он мало работал, чтобы получать за свои огрехи меньше поруганий.
   - Когда Кирго вернулся со своей службы в Бозоне, он все увидел и предложил мне сменить ремесло с горшечника на лучника, - продолжал говорить на удивление уверенно. - Вначале я сомневался получиться ли у меня, но брат меня убедил, и через несколько уроков я понял, что лучник - это по мне. Мои руки больше лежали к нему, чем к работе с глиной.
   Я снова кивнул - как-то так все и было.
   - Когда я более-менее освоился с луком, Кирго стал приглашать меня с собой на задания. Вначале я сомневался - получится ли у меня? Сдюжу ли я? Хватит ли ему моей помощи, и не подведу ли я его в самый нужный момент? Все же я согласился, и вскоре мы с Кирго отправились в Гоблинский лес. Потом второй раз, третий. Еще, еще и еще.
   Я снова кивнул - в Гоблинском лесу мы с Драко бывали частенько. Да, там было опасно. Но это был ближайший к деревне лес, где находились нужные алхимику и лекарю особенные травы.
   - Там было много хищников, гоблинов и прочих разных опасностей. И я ни разу, заметь - ни разу не попросил Кирго сделать для меня исключение, для меня, как для брата, и не брать на задание, если оно было очень опасным.
   Так вот к чему он клонит? Хотя, если так, то понятно. В начале пути лучника Драко не уверен был в себе. Но он никогда не пытался отлынивать, взывая к тому, что он де мой родной брат.
   - Могу сказать про себя и такое - быть помощником мага в деревне очень даже почетно. Хотя маг, по своей сути, это такой же ремесленник, как знахарь или алхимик, как кузнец или мельник, все одно - быть у него в помощниках это большая честь. Но я ни разу, заметь, ни разу, не воспользовался своим положениям, и хвастался перед соседями только удачами лучника.
   Вот оно как? Молодец. Не ожидал такого.
   - И вот что еще - в особо трудные времена, когда наши охотники не справляли с добычей меха или мяса, я, Кирго и Варко сами вызывались сходить на охоту чтобы побить зверя. И не корысти ради, а ради того, чтобы сборщик податей не нашел у нас недостатка для уплаты оброка. Горд ли я этим? Да. Требую ли я к себе за это особенного отношения и каких-то там привилегий? Конечно, не требую. Все что хорошо для деревни - хорошо для меня. Мы все в ней - одно целое, и каждый обязан посильно трудиться, чтобы нам жилось хорошо.
   Ого, как он разошелся? Рассказал честно и все очень складно. Ай да, брат у меня. Да какой же он после всего сказанного воробей? Он орел! Только пока молодой и неопытный.
   Я перевел взгляд на Марка, который все это время слушал его, ни разу не бросив ни слова. Услышал ли он слова Драко? Я в этом сомневаюсь.
   Пока брат всматривался в лицо едущего рядом всадника в надежде увидеть ответ на свои слова, с Марком заговорил Варко.
   - Не знаю, впечатлён ли тебя слова юного цыпленка, вцепившегося от волнения в мягкие края сидения, но лучше послушай слова более опытного и умного человека - меня, - заговорил коротыш. - Так вот, Марк...
   - Господин Марк, - поправил Дик и его.
   - Хорошо, хорошо - господин, - не стал противиться лучник. - Мой отец, имя которому Реведил, был одним из лучших лучников у барона Ургоя. Одним и лучших. Это не абы что, - повторил он для пущей убедительности. - В одной из последних стычек мой отец потерял свой прицельный глаз. Это очень серьезная травма, поэтому он больше не мог охотиться у этого человека. По договоренности с бароном, он до конца дней мог оставаться у него в замке и пить, и есть в свое удовольствие. Почему? Потому, что был одним из лучших, и потому что такая была для него от барона благодарность за его верную службу. Но знаешь, что выбрал мой отец? Вместо того чтобы сытно есть, сладко пить и почитать на лаврах, он вернулся в свою родную деревню, чтобы учить молодых правильно держать в руках лук, чтобы воевать и охотится.
   Вот как? Не знал, не знал. Варко вообще не слишком словоохотлив, когда дело касается его родной семьи. Вот отчитать других - да. Показать свое превосходство? Это легче легкого. А вот разговоров о своей семье коротыш сторонился. Но тут решил рассказать. Судя по тону, с каким рассказал это Варко, всем сразу стало понятно, что молодой лучник любит и чтит своего отца, и с большим удовольствием ставит его в пример и для других людей.
   - Само собой, в нашей деревне не могли для него создать тех привилегий, что он имел у барона, но все наши жители были рады его возвращению всей душой.
   Варко поднял вверх палец, призывая обратить внимание на свои слова. Но Марк даже не моргнул в ответ глазом.
   - А вот еще кое-что для пущей убедительности. Мой отец очень умелый, но очень, м-м-м, требовательный человек, - продолжил Варко излагать свои мысли. - У него несколько детей, и все они, само собой, захотели стать лучниками. Мы получили от отца нужные знания, а вот опыт... Его нам пришлось добиваться самим. Каждый из нас был смелым, каждый из нас был решительным, каждый из нас хотел лечь костьми, но впечатлить отца. А я... Мне на пути попались Кирго и Драко. Вначале эти парни не сильно мне понравились, но через какое-то время я увидел, что они могут много чего добиться. Драко может стать сильным лучником, а Кирго... Ну, мои знания тоже ему пригодиться. Так что я сделал выбор - или думать только о себе, и помочь вырастить деревне хорошего лучника и хорошего мага. Жду я от этого похвалы от отца? Нет. От старших братьев? Тоже нет. От нашего старосты? Ха - от него дождешься. Но все, что приносит пользу деревне, приносит пользу и мне. А какая после этого должна быть мне, мне, - он снова поднял палец вверх, - благодарность?
   Я слегка поперхнулся от услышанных слов. Так вот что он думает о наших с ним отношениях? Хотя, если честно, Варко мог и приврать для красоты словца - я никогда точно не знал, о чем он сейчас думает. Но если все именно так, то его истории должны были больше впечатлить непоколебимого Марка. Честно говоря, они впечатлили и меня - не столько своим содержанием, сколько тем, что в этом вопросе мягкий Драко и чёрствый Варко, которые ни в чем никогда не находили единения, думали одинаково!
   Должны были впечатлить. Но, увы - как и в прошлый раз тот и щекой не дернул.
   Похоже, пришла моя очередь рассказать историю. Чтобы ему такого о себе рассказать, чтобы его, наконец, проняло?
   - Да - парни правы. - Я негромко откашлялся, выбивая себе больше время на создание своего поучения, одновременно наблюдая за тем, как закипает Варко, видя то, что его откровения не возымели эффекта. - Когда во мне пробудилась магия, и наш староста объяснил, что со мной происходит, у меня был выбор - или оставаться в деревне и дальше быть горшечником, или поехать в Бозон и обучаться на мага.
   - Вот как? - неподвижное лицо Марка наконец-то треснуло, и на его поверхности появились эмоции. Легкие и едва заметные, но все же появились.
   - Да.
   - И ты выбрал быть магом? - заявил он мне очевидное.
   - Да. Но я выбрал это не сразу.
   - Не сразу?
   - Да.
   - А почему? - В голосе Марка скользнула некая тень интереса.
   - Почему? - Можно и рассказать - это ни для кого не секрет. - Все просто. Потому что я не хотел покидать свой Клевер. Потому что я не хотел расставаться со своею семьею - даже всего лишь на зиму. Потому что я не хотел бросать своих друзей. Потому что я не хотел уходить от привычной мне лепки. А еще потому, что я никогда не был в столице нашего герцогства и совсем не знал, что от него ожидать. Кого я там встречу, какого мне там будет? Понравлюсь ли я местным людям, и примут они меня? И, самое главное - я боялся магии, я боялся того, что у меня может ничего не выйти. Боялся, что у меня ничего не получится, и еще больше я боялся того, что у меня все выйдет - ведь тогда, за дверями школы, у меня откроется дверь в совершенно другую, иную жизнь. Иную, отличную от той, какой я прежде жил и к какой уже прикипел всей душей.
   Слова лились из меня очень легко и просто, как вода из кружки. Само собой, что тогда, в серый осенний вечер, мои волнения бушевали во мне не меньше самой сильной грозы. Мои новые способности! Что это - друг или враг? Испуганные глаза матери. Ошарашенный взгляд отца. Поход по скользкой дороге под проливным дождем от нашего дома к дому нашего старосты. Скомканное приветствие, длинные сбивчивые объяснения. Потом вопросы от старосты и мои слова. После чего долгий душевный разговор и разные объяснения за кружкой теплого чая. Страх, опаска, сомнения, и в конце - вот она, радость. Столько всяких событий, сколько у меня за весь год едва ли наберется. А сейчас... Сейчас все осталось в прошлом и не вызывает у меня ни страха, ни смущения.
   - И ты выбрал стать магом потому что...? - спросил меня Марк уже с явным интересом.
   - Потому что, как объяснил мне старейшина, так будет лучше для нашей деревни, - откровенно признался я.
   - Лучше для деревни?
   - Да. Он сказал, что наша деревня может обучить ремеслу нового кузнеца, обучить ремеслу нового мельника, нового плотника, кровельщика или мастера глины. А вот нового мага... Нового мага у нас не выйдет обучить даже при всем желании.
   Все так. Это сейчас я полностью понимаю разумность его речей, а тогда, в тот дождливый день, я просто кивал и со всем соглашался, потому как, во-первых, это мне говорил сам староста деревни, а во-вторых, его слова просто звучали разумно. И тогда я решил - если это нужно деревне, то, почему и нет? Моя сестра и мой младший брат тоже лепили посуду, как и наши родители, так что мастеров глины у нас не убудет. А вот новый маг появится.
   - Ага. - Марк удовлетворенно кивнул, но явно соглашаясь не с моими словами, а со своими мыслями. - И именно поэтому ты всем говорил в школе магии, что ты тут ради счастья жителей своей деревни?
   - Ну да. - Все так. Все именно так и было: так я отвечал всем кандидатам в маги - таким же молодым парням, что прибыли в школу магии вместе со мною.
   Какое-то время мы снова ехали молча - мы по одну стороны распахнутой каретной двери, а всадник Марк - с другой стороны. Я думал, что он замолчал, наконец удовлетворённый хотя бы моим ответом. Но где там!
   - Однако я краем уха слышал о том, что после становления магом ты не вернулся в деревню, которую так расхваливал, а остался в Бозоне. Скажи-ка по правде - это так и есть? - спросил он меня с легкой ухмылкой.
   Опять эта история. Ладно уж - объяснюсь.
   - Все так и было. Сразу после конца обучения, ее директор предложил мне работу - быть охранником в библиотеке гильдии магов Бозона. Да, я мог бы вернуться обратно в свою родную деревню и начинать путь становления магом оттуда. Но, во-первых, в то время в нашей деревне был свой собственный маг, а во-вторых... После трех долгих зимних месяцев жизни в магической школе, школе, которая стояла на окраине столицы Бозона, в который мы могли ходить каждый свободный вечер, мне не хотелось больше никуда уезжать. Бывший староста нашей деревни говорил о деревне так - если лопасти мельницы вертятся без скрипа, а над кузней валит густой черный дым, значит, деревня живет. Живет, назло судьбе. Но в Бозоне были другие мерила - ими был громкий смех, звон монет и много разных возможностей.
   - Ага... - радостно бросил Марк.
   - А еще это была возможность заслужить доверие директора школы магии. Я же хотел и дальше идти по магическому пути. А раз сам директор предложил мне эту работу....
   - Хм... - донеслось от всадника неопределенное.
   - К тому же, в нашей деревне тогда жил еще один маг. Более опытный и более сильный. Поэтому моя помощь им тогда особо была не нужна.
   - Хм...
   - Зато, когда я снова вернулся в деревню, я взялся за дело со всей ответственностью - я брался за любые задания, не боялся идти в опасные леса, освоил все и каждое заклинание, а теперь каждый день тренируюсь, чтобы становиться, как маг, сильнее и лучше.
   И тут я с ним тоже честен - я не отказывал в просьбе ни одному местному жителю, ни от какого задания не отказывался и лишних монет за свою работу не брал - староста мне свидетель. И нас счет постоянных тренировок я не привирал - может магу и не пристало так часто тренироваться, но этим я хотел компенсировать свой год безделья в Бозоне.
   Я пригнулся чуть ниже, чтобы лучше видеть лицо собеседника - поверил он иль не поверил, проникся иль не проникся.
   Марк мне поверил. Но - ни капельки не проникся.
   - Бред. Какой же безумный бред же, - бросил сквозь зубы он, и, пришпорив коня, припустился галопом, оставив нас в полном недоумении о причинах его возмущения.

*

   Через какое-то время мы подъехали к Каменке. Я сразу узнал ее высокие стены и двойной частокол вокруг них. Но Марк не собирался в ней останавливаться, и всадник и карета поехали дальше на север.
   Вскоре вдоль дороги вновь замаячил лес. Но это был не тот лес, что мы видели ранее - здесь деревья были гораздо выше, стволы у них толще, а зелень листьев добавлялась непривычная для глаз чернота. Создавалось впечатление, что мы заехали в густую чащу леса при закате дня. Но нет - солнце на небе только-только начала клониться к земле.
   Черный лес. Грозный, опасный и не любящий нерадивых путников. Он, как жестокосердный дядя - шею в один раз не сломает, но пару раз для острастки выпорет. Именно так мне про него рассказывал сын старосты Каменки - Рондо.
   Через какое-то время по крыше пришло два удара. Вновь остановка. Что-то случилось, или же мы приехали? Не, на приезд не похоже - до форта нам еще далеко. Тогда что же случилось?
   Дик и Додо выглянули из окон, а затем Додо открыл каретную дверь. Мы выглянули в нее - недалеко от нас, спешившись, гордо стоял Марк.
   - Кирго - выходи, - безапелляционным тоном обратился он ко мне.
   - Я?
   - Да.
   - Один? Не все вместе?
   - Да.
   - Но зачем? - После таких ответов выходить наружу было даже немного боязно.
   - Да - зачем? - смело вступился за меня Драко.
   - И верно - зачем? - недоверчиво спросил его Варко.
   - Да не волнуйтесь вы так за него, - вдруг рассмеялся Марк, отчего голова лошади, качающаяся у его плеча, неожиданно дёрнулась. - Вы хвастались, что ваш друг очень сильный маг, а тут, чуть что, рветесь его защищать. - Он снова рассмеялся, но его смех был недружеским. - Я просто хочу устроить с ним поединок.
   - Поединок? - искренне ужаснулся брат и покачнулся назад.
   - Поединок? - непонимающе приподнял брови Варко.
   - Поединок? - недоумевающе и озабоченно бросил хозяину Дик.
   - Да, поединок, - заявил Марк спокойно и буднично, словно речь шла о каком-нибудь пикнике. Хотя один такой пикник мы уже повидали. - Магический поединок: Кирго, я, и какая-нибудь лесная поляна, - пояснил он нам свою мысль.
   - Кирго - со своей магией, а ты, значится, со своей? - Брови все понявшего Варко взлетели до края челки.
   - Именно так, - кивнул головою Марк.
   Короткая пауза - и тут всё словно взорвались.
   - А почему он должен пойти один? - возмущенно выпалил Драко, пытаясь загородить меня от мага мрака плечом.
   - Потому что я не хочу, чтобы мою магию видели, - просто ответил Марк. - Моя магия - не для посторонних глаз. И потому - не для ваших.
   - А откуда мы будем знать, что ты не будешь жульничать? - нашел более вескую причину для возмущения Варко.
   - Мне, да и жульничать? Ха-ха-ха-ха-ха! - расхохотался парень. - Мне не нужно жульничать, чтоб победить его. Я его легко одолею без какого-то жульничества.
   - Этот лес - очень плохой, - снова стал отпираться Драко. - В этих местах очень часто пропадают люди. Поэтому входить туда, да еще вдвоем - это большой риск.
   - Не спорю, - неожиданно быстро согласился он. - Поэтому я возьму с собой одного телохранителя - Дика. Он будет охранять и меня, и Кирго, во время нашей дуэли.
   - А если на вас в это время нападут разбойники? Троими не обойдешься, - хмуро спросил его Варко.
   - Да мы быстро - туда и назад. Одна нога тут, а вторая уже в лесу, - с невероятной беспечностью в голосе стал убеждать его Марк. - Тут дело в другом - захочет ли Кирго померяться со мною силы? - спросил он его и перевел взгляд на меня, и я увидел на его лице торжествующую улыбку.
   Хотел ли я? Хотел ли я сразиться в магическом бое с Марком? Хотел ли я увидеть его магию в деле, да и вообще - увидеть его магию? Само собой, я хотел. Страшился, опасался, но, да - хотел! Магия мрака! Наконец-то я увижу загадочную магию, о которой я слышал только в сплетнях и слухах. Так ли она хороша? Так ли она сильна? Так ли она опасна? Вот сейчас и узнаем. А потом, после боя... Нет, я не буду ни перед кем этим хвастать - ни перед знакомыми, ни перед незнакомцами. Разве что, ну, например, расскажу о нем мастерам на экзамене - думаю, что-что, а дуэль с магом мрака явно добавит мне шанс стать магом второго ранга.
   - Я пойду, - решительно сказал я, и смело стал двигаться к выходу из кареты.
   - Но господин, - снова взял слово Дик. - Вам же не разрешается показывать свою магию посторонним.
   - Так он ее не увидит. - Хищная улыбка Марка растянулась до самых ушей.
   - Но ведь все одно есть риск, - продолжал настаивать широкоплечий телохранитель.
   - Риски есть всегда. Мне говорили, есть риск того, что моя магия меня же убьет в первый же год. Но, как видишь - я жив. - Марк снова улыбнулся, и, вернув взгляд ко мне, протянул руку в сторону темного леса. - Давай Кирго, идем - вновь предложил он мне.
   Убедив друзей, что все будет хорошо, я сделал первый шаг в лес, слыша за собой их неодобрительный гул.
   Первым вперед, на правах телохранителя, в лес отправился Дик. За ним пошел Марк. А последним шел я.
   Едва очертания кареты скрылись за зелеными ветками, телохранитель вновь попытался отговорить своего подопечного от похода в лес.
   - Господин Марк, - заговорил он голосом, полным решимости. - Я все-таки не советую вам отправляться в лес.
   - И это почему же? - Веселье в голосе мага мрака тут же куда-то делось.
   - Потому что господин, нанимавший нас к вам на службу, сказал нам беречь вас как зеницу ока, - с нажимом промолвил Дик.
   - Так вы и бережете, - с легким неудовольствием отозвался маг.
   - Он приказал нам беречь вас от чужой руки и... и от собственный глупых решений. - Судя по его голосу, последние слова дались ему с великим трудом. Понятное дело - говорить такое своему господину... - И я считаю, что эта ваша, э-э-э, задумка, как раз и есть та самая э-э-э, авантюра, от которой мне приказали беречь вас, что есть сил.
   Я был уверен, что Марку эти слова не понравятся. И да - они ему не понравились. Да еще и как!
   - Мне абсолютно насрать на то, что приказал тебе твой таинственный наниматель, но сейчас я - твой господин. И ты должен слушаться меня. Меня слушать, ясно? - с яростью взбешенной пантеры прорычал Марк, и что есть силы ткнул кулаком по затылку впереди идущего воина. Удар должен был быть сильным, но от него охранник даже не пошатнулся.
   - Господин Марк, но мне приказали... - Голос Дика звучал почти что жалобно.
   - А мне насрать, - тут же пришел ответ.
   - Господин Марк, но сказали...
   - Мне насрать. Насрать на тебя, на твоего нанимателя и на всех вокруг. До одного места. Насрать. Наплевать. Наблевать. Как я сказал, так и будет! - ревел медведем он.
   - Но господин Марк...- Дик почти что умолял.
   Внезапно голос мага сменился со злого на чересчур спокойный.
   - Будешь досаждать - накажу, - вдруг объявил он ему.
   - Но господин Марк...
   - Накажу, - повторил он с какой-то щенячьей радостью.
   - Но... - произнес Дик, явно теряя смелость.
   - Накажу. Накажу своей магией. Будете у меня с Додо как два кролика во время гона. Тебе же такое нравится, да? - язвительно спросил он его.
   После этих слов смелость окончательно покинула здоровенного детину, и он больше не смел тому возражать. Мне стало жутко интересно, что же такое могло так напугать этого увальня, но, само собой, допытываться у него я не стал.
   Подходящее место мы икали долго - то на поляне было много камней, то она была слишком кривая, а поперек третьей лежало большое дерево. На четвертый раз нам, можно сказать, тоже не повезло - на очередной поляне стоял кем-то брошенный лагерь.
   Первое, что в нем выделалось, это загон. Загон для животных. Крепкий, высокий, надежный. За ним явно ухаживали. Но кому понадобился загон для животных в такой лесной глуши? Рядом с загоном, в тени деревьев, стояли три потрепанные временем и погодой палатки. Перед палатками располагалось довольно большое кострище. А за палатками на воткнутых в землю шестах торчали черепа. Звериные черепа: огромные черепа медведей, черепа лосей с ветвистыми рогами, черепа оленей, черепа козлов. Широко раззявленные в хищном укусе челюсти, добела отполированные жарким солнцем кости, острые концы рогов и пустые глазницы навивали на меня жуткое впечатление. Да и кто бы ни поддался такому.
   Любой бы испугался. Любой. Но - не Марк.
   - Конокрады, - уверенно заявил тот, тыкая пальцем в грязные палатки. - Это их лагерь.
   - Конокрады? - слегка удивился я неожиданному объяснению.
   - Да. Сам погляди. - Здоровяк пару раз ткнул пальцами в разные места, но что он там увидел, я не разглядел. - Деревня Каменка добывает для нужд баронства различный камень, поэтому лошади у них о-го-го. Ни мускулы у них, а железо. Вот и воруют у них этих лошадей все, у кого кишка не тонка. Такие, к примеру, как эти. - Он снова указал пальцем на пустующие палатки.
   - Что ж - отличная поляна, - он остановился и обвел пространство руками. - Хорошее место для битвы. Да и, честно говоря, надоело мне топать ногами. Ну что, остаемся здесь? - призывно спросил он меня.
   Я не возражал.
   - Правила нашей дуэли будут очень просты: мы расходимся по дальним краям поляны и начинаем бой. Победит тот, кто сможет первый ранить другого, - объявил он условия.
   - Первым ранить другого? - удивленно повторил я.
   - Да. Хоть магией, хоть рукой, - улыбнулся он.
   Странные условия. Что ж - я принимаю.
   - А что будет делать Дик? - спросил я у него напоследок.
   - Не мешать нам и охранять от любых гостей. А то появится тут кто-то нежданный, напугает тебя до икоты, а потом твои друзья скажут, что это я все подстроил, - расхохотался он.
   Ладно, ладно. Я все еще опасаюсь тебя и твоей странной магии, но, хорошо смеется тот, кто смеется последним.
   - Начинаем.
   Мы быстро разошлись по противоположным краям поляны. Быстро зайдя за несколько деревьев, я сделал поворот и осторожно прошел в другую сторону, чтобы Марк не знал, где именно я прячусь. Вот, тут, по-моему, можно остановиться и все хорошенько обдумать.
   Я стал между двух густых кустов, уверенный, что тут меня точно никто не заметит, поднял голову и устремил взгляд в небо. В глаза ударила слегка приглушенная синева, а в уши влился многоголосый шорох огромного количества листьев. Я взглянул на высокие кроны деревьев, на зелень вокруг меня, на землю под моими ногами и принялся размышлять.
   "Итак, начнем. Почему лес и почему поляна? Допустим, лес для того, чтобы никто лишний ничего не видел. Хорошо, примем так. Тогда почему поляна? Это пока не понятно. Почему мы стали так далеко друг от друга? Наверняка для того, что он хочет поразить меня каким-нибудь дальнобойным заклинанием. Наверняка дальнобойным - если бы это было ближнее или среднее заклинание, он бы не стал прятаться за стволами деревьев. Но на что он рассчитывает?"
   Я потихоньку вернулся к краю поляны, и выглянул из-за колючих кустов малины. Так-так - сейчас я стою в десяти шагах от того места, откуда я вышел недавно. Ловко - считай, что спрятался. Вглядевшись в то место, куда исчезла черная куртка Марка, я попытался прикинуть расстояние.
   "М-да - дотуда, похоже, все восемьдесят шагов. Явный предел для меня. Но наверняка не для Марка. Эх - нечего мне было рассказывать - теперь он хоть что-то знает о моей магии, а я о его - ничего. Но кто же знал, что друг может оказаться соперником? Ладно, не друг, пусть собрат. Но оттого не легче. Ладно, учту на будущее - не буду спешить открываться. Но это на потом, а что делать мне сейчас?"
   Я вновь вгляделся в зелень того мета, куда исчез Марк, но не услышал оттуда ни подозрительного движения, ни постороннего шума. Что же делать, что же делать? Подумав еще чуть-чуть, я решил выбрать, как мне казалось, верную стратегию: решил не искать своего противника, а засесть на месте, чтобы он сам стал выискивать меня. Ему надо меня победить? Вот если надо, то пусть идет и побеждает. Идет, выискивая меня, сторонясь каждого подозрительного шума и шороха. Ведь в условиях поединка что? Правильно - в условиях поединка только ранить соперника. Ранить, а не убить. А для этого нужно хорошо прицелиться. А лучше подойти к своему сопернику поближе, чтобы ударить наверняка. Так работает любая магия, и магия тьмы наверняка в этом не исключение. Поэтому только ждать. Затаиться, ждать и быть готовым к бою.
   Сидеть в бездействии для меня непривычно, поэтому, подождав какое-то время, я мысленно вернулся к нашему разговору в карете. Точнее, к тому разговору, когда мы сидели в карете, а Марк ехал рядом с нами.
   Я снова вспомнил все, что говорил тогда Драко, Варко и я, и не нашел ничего, что могло бы вызвать у Марка такой яркой реакции, такого, скажем так, возмущения. Да, Драко как всегда, говорил искренно, но слегка наивно. На то он и Драко. Варко тоже сказал все по делу, хотя мог бы это выразить несколько мягче и, почтительнее, что ли. Хотя, чего еще ждать от Варко? Что до меня... самого себя, судить, безусловно, непросто. Обдумывая сказанные собою слова, я чувствовал, что мог бы сказать все иначе: точнее, красочнее, проникновеннее. Куда доходчивее, если можно так сказать. Но это я понимал сейчас, а тогда... Тогда к такому разговору никто из нас готов не был. Да и то: как по мне, мы все сказали вполне нормально и ясно. Каждый по-своему. Не знаю, какими эпитетами, и какими сравнениями мыслил маг мрака Марк, но хотя бы один из нас должен был до него достучаться. Хотя бы один. Ради чего мы живем? Ради кого мы такие, какие мы есть? Ради чего мы рискуем и ради чего сражаемся? Правда, у каждого из нас есть свои цели и планы, но все мы что-то делаем и ради своей деревни, ради наших родителей, братьев-сестер и соседей. Ведь если мы все вместе живем хорошо, то хорошо будет жить и каждый из нас в отдельности! Мы - как семечки арбуза или тыквы: если хорошо всему арбузу, то хорошо и его семенам.
   И как можно такое не понимать? Это можно не понимать разве что потому... разве что потому, что...
   Внезапно на меня накатила волна дичайшей усталости. Я тут же отбросил обременяющие меня мысли в сторону, и лениво принялся наблюдать за трепетом осинового листка.
   "Ну и ладно, - флегматично подумал я. - Не хочет, значит, не хочет. Не моего ума это дело".
   А лень все нарастала и нарастала. Вначале мне было лень думать просто о важных вещах. Затем - думать вообще. Через какое-то время мне стало тяжело стоять на ногах, и я присел, опершись спиной на шершавый ствол. А неуемная тяжесть все не отступала - стали тяжелеть пальцы рук и ног, затем тяжелеть стали веки. Я решил ненадолго их сомкнуть. Всего на мгновенье, чтобы передохнуть и набраться сил, а не растечься по зеленой траве беспомощным киселем.
   Просто чуть-чуть отдохнуть.
   Немного отдохнуть.
   Отдохнуть, чтобы вернуть себе силы.
   Отдохнуть...
   Внезапно меня привел в чувство тяжелый удар по уху. Я свечкой вскочил на ноги, ожидая нападения от кого угодно - от кабана и до гоблина. Но врагов рядом не было. Зато рядом, справой стороны от меня стоял маг Марк. Стоял и торжествующе улыбался.
   - Ау! - Боль в ухе снова напомнила о себе, и я инстинктивно поднес к нему ладонь, ощущая кожей какую-то влагу. Влагу, которой там точно не должно было быть. Я стремительно поднес ладонь к своему лицу, и увидел на нем алые помазы крови.
   - Эй, тупица! Чего разлёгся? Давай, вставай, - выплеснул он на меня словно ушат грязной мыльной воды.
   - Вставать? Я? Да я стою. А ты тут чего? - спросил я, внезапно вспоминая про нашу дуэль.
   - Я чего? А я все. Я уже выиграл, - расхохотался он, откидывая голову назад и победным жестом указывая на пятно крови в моей руке.
   Как? Да что же? Да как же? Но, получается - так.
   Поединок закончился, и я действительно проиграл.

*

   Мое возвращение с унылым лицом, а также распухшее ухо сказали все за меня - и то, была ли дуэль, и как она закончилась. Но Варко все же решил спросить напрямую:
   - Была дуэль?
   - Была, - ответил я, закрывая дверцу.
   - Честная?
   - Честная.
   - И ты проиграл?
   - Да.
   - Но ты хоть что-то узнал?
   - Нет.
   Вот и все.
   В карете повисла тяжелая атмосфера уныния - обоим парням очень хотелось, чтобы я победил. Не что б я не проиграл, а именно победил, одолел несносного и самовлюбленного Марка и этим сбил с него спесь. Но вышло так, как вышло. Однако горевала над этим только наша троица - в отличие от нас, Дик и Додо радостно улыбались. Еще бы - их господин показал своему окружению, кто в команде главный. Но, к их чести, этими улыбками они и ограничились, не пытаясь поддеть нас ни едким словцом, ни приглушенным смешком. Вояки, что еще скажешь - для них победа над врагом это просто победа, а не попирание павших.
   Однако тактом в нашей команде обладали только путешествующие внутри кареты. К скачущему всаднику это никак не относилось, и, кто бы сомневался, что через какое-то время мы услышим знакомый стук по крыше, и в раскрывшуюся дверь просунется знакомое и весьма довольное собою лицо.
   - Ну что, слабачье? Поняли теперь, что всем вашим словам грош цена? Поняли, за кем сила? Поняли, кто из нас тут самый важный? - засыпал он нас вопросами. Но, хотя Марк и засыпал нас вопросами, по его самоуверенному тону сразу можно было догадаться о том, что в ответах на них он нисколечко не нуждается.
   Но я не понимал другого - причем тут они? Причем все эти вопросы к тому, что произошло?
   - Ты о чем? - спросил я у него, на время прекращая думать о провальном проигрыше.
   - Как о чем? Как о чем? Да об очевидном! - заговорил он с уверенностью. - Посмотри на себя! "Все во имя деревни", "Все во имя друзей". А сам-то ты что? Сам-то ты, что из себя представляешь? В этом поединке ты не только не смог победить меня, ты даже колдовства моего распознать не смог! - радостно заявил он и расхохотался от всей души.
   - Погоди, Марк - да о чем ты все время толкуешь? - снова спросил я еще более растерянным голосом.
   - Да как о чем? - Марк снова радостно рассмеялся. - Вот, ты стоишь за деревню. Ты стоишь за семью. Ты стоишь за брата. Учишься магии. Тренируешься магии. А в результате что? - спросил он меня с насмешкой.
   - Что? - переспросил его я, полностью теряясь в догадках.
   - А в результате я победил тебя. Я! Победил! Тебя! Одолел раз, одолею два, и одолею еще столько раз, сколько у нас будет дуэлей, - заявил он с твердостью гранитной скалы. - Ты думаешь, что кто-то тебе поможет. Ты думаешь, что что-то тебе поможет. Ты думаешь, что тебе помогут красивые слова или добрые поступки. А получается, что? Что получается, а? В итоге ты проиграл тому, кто все твои слова ни во что не ставит! - Он рассмеялся еще громче и еще упоеннее. - Честь и долг, семья и дружба. Парни - на этом всем далеко не уедешь. Побеждает тот, кто сильней. У кого есть сила. Только и только она, - обратился он сразу к нам троим.
   Марк был уверен в своих словах и в своей правоте. Однако каждый из нас был другого мнения, о чем сразу же ему и сказал.
   - Что бы ты ни сказал, а своя деревня важна, - не согласился отзывчивый Драко.
   - И родная семья, что ни скажи, важна, - не согласился с ним и упрямец Варко.
   - И что с того? Что с того? - Марка снова захлестнула волна самоуверенности. - И для Кирго они важны. Все эти вещи для него были важны. И что, помогло ему это в его дуэли со мной? Нет, не помогло - он все равно проиграл.
   Слова самодовольного мага били по мне словно крупные капли холодного осеннего дождя, и от них становилось неприятно и больно. Я проиграл ему, да. Несмотря ни на что, я ему проиграл.
   - Забудьте о своих семьях, забудьте о своих деревнях. Сила - вот что главное! - продолжал изливать он свое злобное торжество. - Для пущего разумения еще раз посмотрите на меня и на Кирго. Поглядите на нас обоих и постарайтесь понять! И на него, и на меня, пала милость богов. И его, и меня, они наделили способностью к магии. И у него, и у меня, есть особая сила. Но моя сила - сильней, и с этим ничего не поделать. Ни ему. - Он оторвал руку от поводьев и ткнул ею в сторону меня. - Ни тебе. - Он ткнул пальцем в сторону прикусившего губы Драко. - И не тебе. - Он указал на угрюмо молчащего Варко.
   - Если у вас есть сила, большая сила, или большой талант, то не сковывайте себя никакими правилами и никакими словами, - вновь попытался достучаться всадник. - Ведь любые правила - это ваши оковы. Заветы о доброте - это ваши оковы. Обеты о честности - это ваши оковы. Принципы преданности, верности, заботы - это тоже оковы. Даже красивые слова о любви - это все те же оковы. Всё, что отвлекает вас от того, чтобы стать сильнее - это ваши оковы. Это ваше бремя, ваше, так скажем, ярмо. Только ваша сила делает вас сильнее. Ей все и подчиняйте.
   Говоря это, Марк широко улыбался. Улыбался словно хищник, который, наконец, вышел на след долго преследуемой жертвы и вот-вот готов броситься на нее.
   - Честь? Долг? Дружба? Да бросьте! - Он презрительно фыркнул, чем едва не вспугнул свою лошадь. - Сила! Только она что-то решает и в бою, и в жизни!
   - Но ведь семья... - не сдавался Драко.
   - Семья? А что семья? Что она тебе может дать, даже если она у тебя есть? - осклабил зубы Марк.
   Я успел удивиться странному построению вопроса, но додумать мне эту мысль не дали.
   - Что она может дать? Например - кров! - тут же ответил мой брат.
   - Что она может дать? Еду! - сразу за ним сказал Варко.
   - Что она может дать? Внимание и заботу! - не удержался я и ответил им в тон.
   Однако Марк пропустил наши слова мимо ушей, как будто для него они ничего не значили.
   - Кров? Еду? Внимание и заботу? Да не смешите! - Он снова самоуверенно расхохотался, и в его смехе мне почудилось эхо пустого, забытого напрочь колодца. - Кров и еду вам могут дать даже чужие люди. Даже чужие люди! Да что там! Их может вам дать даже дикий лес! - ухмыльнулся он. - А внимание и заботу... Да кому нужны эти ваши телячьи нежности? Что они дают, и чем они помогают? Ни пользы, ни проку в них нет - только лишь одна видимость!
   - Да что ты такое нам сейчас говоришь! - Я искренне возмутился от такой нелепицы.
   Но Марк даже не смутился.
   - Ой, да ладно, - зло отмахнулся он. - Ну, хорошо, хорошо - дают, - с крайней неохотой согласился он. - Но много ли их тебе надо? Тебе все это необходимо разве что в младенчестве. А как только твои руки-ноги окрепли, то ты сам себе господин, - вновь перешел он в атаку. - Найти кров можно под любым кустом или в конуре у собаки. Стащил краюху хлеба или выпил воды из лужи - вот тебе и еда! А если пойдешь в услужении, станешь слугой или рабом - все, твоя семья тебе больше не нужна! Ты сам себе господин!
   Я продолжал его слушать, не веря своим ушам. Злая самоуверенность Марка сочилась из него, словно мерзкая жижа. Еще немного - и она польет через край, и будет хлопать за ним, как какие-то крылья. Огромные, темные, зловещие крылья!
   - А если у тебя обнаружится дар, то люди сами, сами начнут о тебе заботиться! - Поток черных слов от Марка все продолжал изливаться. - Если у тебя обнаружится магический дар - добро пожаловать в маги. Тебя накормят, напоят, несколько приоденут и даже научат чтению - только сиди, учись, и развивай свой дар. А если твой дар, не дай боги, особенный, - Марк хищно облизнулся, имея в виду себя, - то тебе даже слюнки твои подотрут и подушку под зад положат - только его развивай.
   С каждым новым сказанным Марком словом, вокруг нас, казалось, собирается тьма.
   - С особенным даром и отношенье особенное. Еда - не как у всех. Обучение - не как у всех. Ты даже живешь ото всех отдельно. И всем, всем вокруг, плевать на всех остальных. Кирго хороший, Кирго думает за других. Кирго пришел в маги, чтоб помогать другим людям. Как почетно. Как возвышенно. Как добропорядочно, - залепетал он язвительно. - Только при всем при этом Кирго обедает вместе со всеми, спит со всеми и учится вместе со всеми. Смекаешь, к чему я виду? - придавил он меня. - А хочешь знать больше? Хочешь узнать всю правду? Хочешь? Так я расскажу - эти люди так заботились о моей безопасности, что показали мне внутренние проходы из школы, чтоб, в случае чего, я мог себя спасти. Показали и дали пользоваться. Не веришь? Не веришь? - Марк внезапно напыжился. - Тогда скажи-ка мне вот что - откуда я, по-твоему, знаю, что ты о себе рассказывал? Откуда, если я никогда не был вместе с вами? Откуда я знаю, что директор школы часто тебя хвалил? Откуда я знаю, если я рядом с ним не стоял? Вот. Вот такая вот, правда, Кирго. Прими и живи теперь с ней.
   Чернота и правдоподобность его слов заползали мне в душу, и разъедали ее, словно едкий щелок. Ну откуда, откуда он знал, если все это не правда?
   - Сила. Только она в мире хоть что-то значит. Если ты силен, весь мир будет твой - и в школе, и после школы. Думаешь, просто так меня сопровождает охрана? Нет - потому что я важен. Точнее, важна моя сила. И карета мне дана не за красивые глазки, и дорогая одежда не за мои манеры. Была бы у тебя, Кирго, точно такая же сила - то все цацкались бы с тобой, а не со мной одним.
   - Но ради чего ты тогда будешь жить? - только и смог бросить ему я. - Кому будешь помогать и ради кого стараться?
   - Ради кого? Да ради себя любимого! - тут же пришел ответ. - Да и как иначе? Семья? А если свою семью ты никогда не видел? А если твоя семья когда-то тебя продала? Деревня? А если свою деревню ты уже не помнишь? Если тебя воспитали совсем чужие люди? Нет, нет, нет - только не ради такого! - расхохотался он, и лошадь под ним резко дернулась, едва не свалив седока. Но Марк удержался и, вернув равновесие, снова продолжил речь. - Но даже если они и есть - что тогда с того? Все, что они могут, все, что хотят тебе дать, пригодно лишь для основ, для начала пути. Едва ты станешь на ноги, то все желаемое ты должен заполучить себе сам - с семьей или без семьи, с друзьями или же без. Ремесло никто не подарит - ты должен приобрести его сам. Богатство никто не подарит - его ты тоже должен добыть сам. Славу - сам. Известность - сам. Признание - тоже добудешь сам. Имя свое ты должен создать сам. Ведь ты же хочешь стать известным? Хочешь стать именитым? Хочешь иметь богатство? Вот и я хочу.
   И кто тебе в этом поможет? Разве что ты сам! Другие люди, в лучшем случае, просто не будут стоять у тебя на пути. В худшем же - будут просто мешать. Вокруг любого человека с талантом всегда будет толпа завистников, куча злопыхателей и небольшая кучка откровенных вредителей. Так что, нет-нет, Кирго - пусть глупый человек стесняет себя словами, а я буду жить, опираясь только на свою силу. Ведь именно она даст мне все, что я могу желать, а я желаю многого.
   Марк, наконец, замолчал, но ни у кого из нас не было сил проронить хоть слово.

*

   Через какое-то время дверь кареты захлопнулось и Марк, пришпорив лошадь, ускакал вперед, оставив меня и ребят размышлять об услышанном. И мы размышляли - сидели и просто молчали: смущенные, огорошенные. После его черных слов внутри у меня засело какое-то странное чувство. И даже не засело, а залегло и свило гнездо. Очень двоякое чувство, необычное и пугающее. Марк говорил очень плохие вещи. Глупые, неправильные и порой непростительные. Его нелюбовь ко всему тому, что каждый из нас так сильно любит с детства, просто-таки поражала. Ну как, скажите на милость, можно не любить братьев, отца или мать? Не любить семью? Не любить родную деревню? Это же, ну, так естественно. Это же само собой разумеющееся. Это же так природно, как ходить и дышать. Такому, ну, не учат. Это, как бы, в крови. С этим ты рождаешься на свет и с этим ты умираешь... я на это надеюсь. Посягать на это, значит, посягать на святое.
   Да, я согласен - в семье, как и в деревне, бывает всякое разное. Но тут все решается просто - если не прав ты, то твоя семья со временем тебя вразумит. Если в каких-то делах твоя семья делает что-то не так, то на это есть староста и совет деревни. Если не правы они, то суд барона вам в помощь. Но обычно до такого никогда не доходит - все всегда стараются решить подобные дела в границах своей деревни.
   Марк же... Марк не только сам восстает против привычного уклада вещей, а и с легким сердцем подталкивает в этом других. Легко, просто, естественно, без капли сомненья и без угрызения совести. Его убеждения выглядят нелепыми, а призвания - оскорбительными. Его пылкие и вдохновленные речи не заставят никого из нас, как я на это надеюсь, отказаться он наших принципов и ценностей.
   Но вместе с этим, вместе с этим... Что бы я сейчас в своей голове не думал, как бы ни обелял себя и не очернял мага мрака, душу отягощало одно - он много знал про меня и про мои слова. Про те слова, которые я при нем не говорил ни разу, и про те слова, что мне говорил господин директор. Значит, были-таки эти тайные проходы. И Марку дали-таки ими воспользоваться. И дали уж точно не за его красивые глазки, не за манеры и такт. А это значит... После этих мыслей у меня все внутри обрывалось.
   "Да как же так? Почему? Да за что?" - хотелось воскликнуть мне, хотя в глубине души я догадывался, что на последний вопрос я уже знаю ответ.
   За его редкую силу.
   Я думал, что еще глубже сразить меня у него не получится.
   Как же я ошибался.
   Еще один стук по крыше еще одна остановка и спешившийся Марк, явно готовый на что-нибудь еще.
   - Что случилось? - озабоченно поинтересовался Додо, глядя на него из оконца.
   - Я приглашаю Кирго, Драко и Варко кое на что посмотреть, - с самодовольным видом произнес маг мрака.
   - Меня и ребят? То есть - нас троих? - увидев спешившегося Марка, я ожидал от него еще какой-то пакости в сторону себя, но услышав от него приглашения для Драко и Варко, я слегка растерялся. Теперь он приглашает нас всех? Вряд ли он остановил экспедицию, чтобы размять свои ноги. Наверняка этот гад вновь что-то такое задумал. Только кто знает - что?!
   - Мне вас сопровождать? - Дик вытянул голову в боевой готовности.
   - Нет, не нужно, - отмахнулся Марк. - В компании этих троих мне бояться нечего, - со смехом добавил он.
   - Но господин - как ваш телохранитель, я...
   - Нет. - Голос юноши прозвучал холодно и жестко.
   - Господин...
   - Нет. - Ледяной холод не оставлял Дику выбора.
   - Как скажете, господин, - ответил он Марку с едва сдерживаемым протестом. - Только скажите, как далеко ли вы хотите идти? Время-то уже позднее.
   А и верно - солнце уже склонялось к Черному лесу.
   - Да мы быстрым вихрем - одна нога тут, а вторая... Мы живо туда, а потом обратно, - заверил охранника он. - Вы охраняйте повозку. Я просто кое-что покажу этим парням, а потом мы сразу вернемся обратно.
   - Надеюсь, вы хотите показать им не... - От мгновенной догадки лоб Дика тут же покрыла испарина. Да и Додо выглядел не лучше - аж побелел от страха.
   - Именно это. - Марк победно оскалился и позвал нас за собой. - Ну, чего встали? Идем? Вас ждет то еще зрелище!
   Мы снова вступили под тени Черного леса. Но на этот раз мы шли очень быстрым шагом - и чем дальше мы шли, тем больше я был уверен, что Марк знает, куда именно он нас ведет.
   И я не ошибся.
   - Кирго, Драко, Варко. Что вы знаете о медведе Медовике? - спросил Марк у нас, отворачивая с дороги тугую ветвь старой ивы.
   - Медовик? - отозвался я первым. - О таком особенном звере многие из нас слышали.
   - Медовик - это такой медведь, - выразил очевидное Драко, внимательно поглядывая по сторонам слева, от нашей дороги. - А еще я знаю, что он обитает где-то в нашем баронстве.
   - Не где-то, а в Черном лесу, - нервно поправил Варко, всматриваясь в тени по правой стороне.
   - А еще я слышал, что Медовик не опасен, - вспомнив, добавил мой брат.
   - Да нет, он опасен, - не согласился более свежующий в таких вопросах Варко. - Вернее, как... Ладно - объясню по порядку. Медовик - это странным образом изменившийся медведь. Обычный лесной медведь.
   - Так. - Драко кивнул в ответ, продолжая внимательно слушать.
   - Бывалые охотники говорят, что это один из ста медведей, что находятся при смерти, но не просто медведь, а именно сытый, и не просто сытый, а объевшийся какого-то особенного меда, не умирает от ран, а перерождается в этого странного медведя Медовика.
   - О! - изумился он.
   - Да. Когда он умирает, этот особенный мед выходит из ран и как-то лечит тело.
   - Ого!
   - Ага! Мало того - этот мед потом никуда не пропадает, а, смешавшись с кровью, возвращается в тело и питает его, лишая необходимости дальше ходить на охоту. Поэтому Медовиков ты не встретишь в лесу, а только в его пещере.
   - О-го-го!
   - Ага! И еще сверх того - превратившийся в Медовика медведь покрывается фурункулами, наполненными этим самым медом, втрое увеличивается в размерах, и отращивает себе гигантские зубы и когти. Поэтому люди и придумали поговорку "не буди лихо, пока оно тихо". Снаружи пещеры Медовик никому не угрожает. А вот входить в его логово будет себе дороже - если ты встретишься с этим медведем, то обратно уже не выйдешь.
   Я слушал его и изумленно качал головой. История о медведе Медовике сильно меня поразила - особый мед, какое-то исцеление и пугающие изменения. Но больше этой истории меня пугала мысль о том, к чему этот разговор. Ведь неспроста же Марк затеял эту беседу? Точно неспроста! Но тогда зачем? Что может быть общего между амбициозным магом мрака, нами, и огромным непобедимым Медовиком?
   Кое-что могло быть, но я упорно отказывался даже помыслить об этом!
   Вскоре под заходящим солнцем начали виднеться серые и желтые вершины. Горы. Те самые горы, возле подножья которых обосновалась деревня Каменка, и чьи бравые молодцы дробят их каждый день при хорошей погоде. Однако до самых гор нам идти не пришлось - едва видимая, порядком заросшая тропинка вывела нас к обширной, покрытой кустами, поляне, за которой открывался проход внутрь большого холма. Обычный большой холм, и обычный проход, ведущий куда-то вовнутрь. Однако на камне, стоящем у края прохода, кто-то жирно нарисовал красной краской большую растопыренную ладонь.
   Понятный для каждого знак. Запрещающий знак, означавший, что дальше хода нет.
   Никому из нас не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы в одно мгновенье понять, куда ведет этот ход.
   - Марк, да ты чего? - встрепенулся я, делая шаг назад. - Ты куда это нас привел? - задал я вопрос, хотя уже и сам прекрасно знал ответ.
   - Да ясно куда, - хмуро ответил Варко, бросая на мага мрака настороженный взгляд. - Там, внутри, Медовик, так? К ворожее не ходи - Медовик. Да?
   Драко даже побоялся высказать свои опасения вслух, и только водил перепуганным взглядом от меня и на Марка.
   Страх сковал нас троих. А вот Марку, казалось, страх был вовсе неведом.
   - Да, Медовик. Да, тут живет. Ну, и что с того? - заявил он таким небрежным голосом, что я не знал, чего мне больше пугаться - близости опасного зверя или наигранной беспечности молодого мага? Беспечности, когда мы стояли почти у логова монстра.
   - Да не писайтесь в штаны! - громко, слишком громко, просто недопустимо громко для такого места, заявил нам он. - Я же говорю вам - все будет хорошо. Посудите сами - я привел вас сюда, чтобы показать вам кое-что значительное. Я хочу вас, скажем так, впечатлить. Но, разве я смогу это сделать, если поведу вас к норе, скажем, барсука? О, нет-нет, нет и нет - для моего плана нужно что-то побольше. Что-то гораздо побольше!
   Он смело захохотал, но вместо успокоения его смех принес нам еще больше страха.
   - Но там же прячется монстр! - тихо воскликнул Драко.
   - Опасный и страшный монстр! - встревожено вторил Варко. - Медовик - это же не просто здоровенный медведь. Это опасная тварь.
   - Опасная и гигантская! - дополнил вслед за ним я. Нет, сам я Медовика никогда не видел - спасибо, боги миловали. Но если мне говорят, что после какого-то воздействия тварь вырастает в три раза, то не нужно обладать какой-то особо яркой фантазией, чтобы себе это представить. Обычный медведь превышает человека во всем. Что уже говорить о твари с трех медведей?
   Только вот Марк чихать на все хотел.
   - Так! Пригладьте ваши, вставшие дыбом, волосы и разгоните заледеневшую в жилах кровь. Вперед, за мной, в пещеру! Идем - идем, боягузы - со мной вам страшиться нечего!
   Глядя, как он уверенно входит в окаймление зева, мы, вздохнув, пошли вслед за ним, теша себя мыслью о том, что если Медовик и набросится на нас, то первым пострадает именно ведущий.
   Пещера оказалась достаточно широкой - идя по центру прохода, мы не могли достать ни до ее шершавых стен, ни до ее потолка. Вначале пещеры то тут, то там, у стен, росли привычные лесу кусты, вились лозы, и лежали ветром занесённые ветви. Первый крутой поворот - и вот уже о лесе снаружи напоминает только ковер из мха. Еще один поворот - и нас охватил предупреждающий полумрак. Свет из леса уже не доставал до этих глубин, но все же где-то вверху, на потолке, все же имелись щели, освещая временами то отдельные камни, сорвавшиеся со стен, то небольшие мелкие лужицы, то узловатые корни. Страх толкал нас назад, обратно, в безопасный лес. Но наша гордость... Гордость толкала вперед - никто из нас не хотел получить еще одну порцию насмешек от злословного мага.
   Новый поворот... Тут проход резко расширился, и мы оказались словно на пороге чего-то большого и темного. Быстро осмотревшись по сторонам, мы тут же уразумели, что на этом месте пещерный ход заканчивается и перетекает в довольно большую круглую пещеру. Но это не потолок становился выше - это пол перед нами резко уходил вниз, словно его вытаптывал, нет, выгрызал, кто-то большой и сильный, и долго выскабливал его, прежде чем превратил в жесткий камень в уютное для себя логово.
   Мы взглянули вниз, в почти отвесную яму и увидели это. Ужас мгновенно расползся по всем границам пещеры, как только мы поняли, что лежит в центре пола. Вначале мы приняли это за небольшой приземистый дом. Дом или избу, с потемневшими от времени стенами и с крышей, полностью заросшей грязными потоками мха. Но это был никакой не дом, ведь ни один дом не может вздымать и опускать свою крышу и раздвигать свои стены. Это нечто оказалось зверем, но зверем, размером с настоящий дом!
   Даже глядя на этот кошмар сверху вниз, с расстояния более полусотни шагов, я чувствовал, как начинают подгибаться мои колени, и бешено биться сердца. Огромный зверь. Невозможно огромный зверь, просто-таки гигантский. Самый большой из всех, ранее встреченных мною. А это значит - самые длинные, из виденных мной, когтей, самые сильные, из виденных мною, зубов и самые большие, из виденных мною, клыков. И этого зверя хочет победить этот Марк? Да мне только от одного его вида становиться дико страшно. Какое уж там говорить о бое? О бое с эдаким исполином! Какой бой?! Какой, во имя всех богов, с ним у нас может быть бой?! У нас, у магов наинизшего из всех магов ранга! Да, я не самый сильный маг из своим перворанговых собратьев, но я вижу уровень нашей магии и силу нашего колдовства. Перворанговый маг не всегда может совладать даже с обычным медведем. Что уж говорить бое с таким огроменным монстром? В три раза большая тварь - это ведь не только размеры. Это в три раза большие когти, клыки и зубы, в три раза более толстые кости, и в три раза более все остальное, чего ты так опасаешься. Сражаться с таким - бессмысленно, тщетно и просто глупо. Даже думать об этом значит попусту терять свое время.
   Но Марк... Я перевел взгляд на стоящего почти у самой кромки обрыва мага... Судя по всему, он готовился к бою.
   - Итак - стойте и смотрите во все глаза. Смотрите и запоминайте, ибо такого вы больше никогда не увидите.
   Марк решительно вытянул левую руку вперед и зорко прищурил глаза.
   - Главное, помните - не приближайтесь ко мне. Станете ближе - мое заклинание может задеть и вас. А мне такого не нужно - я не затем вас привел.
   Мы закивали - испуганно и дружно, ибо, что бы он там не задумал колдовать, попасть под это мы совсем не хотели.
   - Эндо-ратандо-марара- ... - Слова заклинания вылетали из уст Марка размеренно, громко и четко - сразу стало понятно, что он оттачивал их от зари до зари, чтобы в нужный момент ни в малости не ошибиться.
   -... Даато-тимор-едвенто-нирро... - Громко. Очень громко. Особенно для пещеры, что с готовностью усиливало громогласным эхо каждое сказанное им слово. Ничего удивительного, что спящий внизу Медовик стал беспокойно ворочаться и вот уже снизу вспыхнул желтым факелом один недовольный глаз и с откровенным неудовольствием уставился на говорившего. Но и у Марка тоже что-то происходило - прямо перед ним, всего в нескольких пальцах от протянутой вниз руки, проявилось это - странное, величиной с крупную грушу, угловатое отверстие.
   Отверстие! Прямо в воздухе! Да что же это за магия у него!
   Здоровенный Медовик решительно открыл второй глаз и стал подниматься на ноги. Милосердия в его взгляде не было и в помине. Да и с чего бы? Это мы, незваные гости, потревожили его покой, а не наоборот. Ситуация из просто опасной грозила стать откровенно паршивой. Но вот Марк закончил колдовать и из наколдованного отверстия в пещеру ударил свет. Серый свет.
   Серый свет? Да разве такое возможно. Но мы его явно видели. Видели и то, что он выливался волнами. Еще волна, еще и еще. Что это было, я даже не представлял, но отчего-то мое сердце забилось в непонятной тревоге. Волна за волной, беспокойство за беспокойством.
   Но, что бы это ни было, то, что чувствовал я, ни шло ни в какое сравнение с тем, что стал чувствовать Медовик. Обитавший в пещере зверь с каждой новой волной больше не напоминал то ужасное создание, что мы увидели раньше. Вначале зверь просто начал неуверенно переминаться с лапы на лапу. Медовик и растерянность? Чем мог быть так напуган такой огромный зверь, один удар лапы которого мог превратить обычного человека в блин из костей и мяса! А Медовик был именно что напуган: сначала чуть-чуть, до малого беспокойства, затем основательно, когда он стал гневно рычать, заставляя нас убраться подальше, а затем до крайности, когда он начал бросаться на граненные стены, сверля наши фигуры уничижающим взглядом.
   Медовик боялся. Боялся до ужаса. Но чего именно? Уж точно не нас четверых. Но чего же тогда?
   Наблюдая за метаниями до смерти перепуганного Медовика, я пропустил момент, когда Марк начала вновь колдовать. Я пропустил начало колдовства, но зато я видел его результат - странное отверстие в воздухе становилось все больше и больше. Вот, в него уже может пролезть человеческая голова, вот уже небольшая тыква, а затем уже большая. Но, оказалось, что увеличение размера этого отверстия, этого...просвета, или прорыва, как его бы верно назвать, это не самое главное. Суть оказалась в ином - как только размер просвета дошел до необходимых величин, из него вдруг что-то резво полезло: нечто мягкое и бесформенное, причем омерзительного розово-зеленого цвета. Излившись вниз подобно мягкому тесту, масса тут же стремительно начала вытягиваться вверх, превращаясь в некое подобие грубого бугристого щупальца. Добравшись до потолка, зелено-розовое нечто приняло змеиную стойку, обратив внимание на беснующегося рядом медведя, от чего тот еще больше впал в безумство. Непонятное щупальце на мгновенье застыло, словно в каких-то раздумьях, на один миг вдруг исчезло, а затем так же неспешно принялось спускаться вниз, снова превращаясь в бесформенную мерзкую массу, чтобы затем неспешно исчезнуть туда, откуда оно и взялось. Мгновенье, другое, и просвет закрылся, оставив нас стоять в пугающем недоумении. А когда мы слегка отошли и взглянули в центр ямы, то увидели там то, чего увидеть не ожидали - там, внизу в море желто-красной крови, лежали две половинки тела. Две безжизненные половинки некогда громадной, внушавшей всем и вся ужас, туши.
   - Теперь вы увидели, какая она - магия мрака. - Торжественный голос Марка эхом отразился от дальних стенок пещеры, что делало его еще более величественным. Но это не возымело должного эффекта, потому как после всего увиденного он казался каким-то... чужим, каким-то... инородным. Чем-то таким, чему не место рядом с такими, леденящими душу, событиями. - И теперь вы должны понимать, что мне, магу, владеющему, не побоюсь такого слова, настолько великой силой, не может быть никакого дела до каких-то там человеческих правил или всяких приличий.
   В ответ мы просто молчали. Да и до слов ли нам было после всего пережитого?
   - Посему - потому вот что я вам скажу - вы, парни, Драко и Варко, очень мне нравитесь. Вы пришлись мне по душе, - заявил он, наконец, поворачивая к нам ликующее от счастья лицо. - Поэтому я хочу предложить вам, Драко и Варко, работать на меня, - как гром среди явного неба прозвучало в воздухе. - Работать на меня, признаю, не всегда безопасно. Но зато достаточно денежно - деньги у меня водятся, - улыбнулся он. - Вначале я буду платить по пять серебряных в месяц. Это намного больше того, чем могут заплатить в любой из деревень, и намного, намного больше, чем может заплатить Кирго. - Он снова улыбнулся. - Я понимаю, что вас может ввести в стопор мысль о какой-то там дружбе или о каких-то обязанностях. Но, советую, вам о них скорее забыть - ведь вместе со мной, а точнее, с моими деньгами, вы можете намного быстрей осуществить все свои мечты.
   Ну как, парни? Что вы на это скажете?

*

   В карету мы вернулись, не проронив ни слова. Ребята шли молча, с поникшими головами. А вот Марк шел торжественно, и на его лице твердо обосновалось особенное выражение, как будто он, наконец, сделал то, чего давно хотел.
   Хотя, может быть, я и ошибаюсь.
   В карете так же царила атмосфера молчания. Никто из нас ничего не сказал, но по нашим взглядам Дик и Додо догадались, что именно мы там увидели. И на их лица снова наполз жуткий ужас. Так я тоже понял, что и они это видели. Не тут же, но где-то, в каких-то иных обстоятельствах. Видели, и это зрелище так же оставило в них неизгладимый след. Оставило след в их, казалось, каменных, душах. И этот страх никуда не девался. О таком даже нельзя было с кем-то поговорить, чтобы выплеснуть страх. Ибо, какими словами описать такое? Какими красками раскрасить? Какими сравнениями сравнить? А если и найдешь, то кто поверит тебе?
   Время для следующей остановки снова выбирали не мы. Привычные два стука по крыше и карета остановилась. Значит, какая-то легкая заминка. Ничего опасного, просто что-то стряслось на дороге.
   - Но господин... - донес до нас порыв ветра.
   - Да не за какие деньги... - послышался в ответ голос Марка.
   - Но если вы мне не поможете, то я останусь здесь. А скоро ночь. Рядом лес. А в нем живут опасные звери...
   - А нужно было думать. Прежде чем направлять телегу в такую глубокую грязь....
   - Да я просто задумался... Просмотрел, проморгал. По-старости...
   - А мне какое дело...
   - У меня есть немного денег...
   - Чтобы мои парни лезли в такую трясину... Да ни за какие деньги...
   Что ж - похоже, мой выход.
   - Дик, я выйду, посмотрю, что там, - объяснил я главному из широкоплечей парочки. Тот кивнул, открыл дверь, и я вышел на свободу. Пройдя немного вперед, я стал рядом с лошадью Марка и посмотрел что случилось. Ничего не обычного - часть дороги залила большая лужа. Вода из нее уже давно испарилась, а грязь покрылась соблазняющей коркой. Да вот только крепкой она оказалась лишь сверху, снизу же это была обычная грязь - густая и тягучая. Возница, дедок в широкой шляпе, то ли на самом деле проглядел такую ловушку, то ли думал, что на милости богов все проскочит. Не проскочил - колеса увязли в трясине. А повозка оказалась тяжелой - доверху забита товарами. Вроде беда не сложная - нужно просто хорошо ее подтолкнуть. Но, поди подтолкни, когда грязь под ногами не дает опоры.
   Что ж - самое время для молодого мага земли.
   - Хорошего вечера, - обратился я к старому вознице. - Вашему горю очень легко помочь. Особенно - магу земли.
   - Ой, спасибо. Ай, спасибо, - засуетился дедок, повернувшись с козел. - Я тут в форт припасы везу. Думал, за одну ходку сумею все довести, а оно вот как вышло. Поспешил, и чуть всех не подвел. Я бы и сам попытался, да какой от меня одного будет прок?
   - Да, здесь одному не управиться - тут подмога нужна. Драко! Варко! Ваша помощь нужна! - громко позвал я ребят.
   - Всего втроем? - засомневался старик.
   - Почему втроем? Они, я, да и магия моя, - с улыбкой пересчитал я помощников.
   И верно - тут дело было не столько в силе, столько в том, чтобы грамотно использовать мою магию. Мне только и нужно, что наложить заклинание затвердения в самых нужных местах. Укрепить землю, дать опору ногам, а там дело только за малым.
   - Ла-тарра-тверр! Ла-тарра-тверр! Ла-тарра-тверр! Ла-тарра-...- Вот здесь, вот тут и вон там. Осталось только с двух сторон обойти телегу и как следует поднажать.
   - Раз, два - взяли! Раз, два - дружно! - Пару сильных толчков - и телега нехотя вылезла из объятий грязи. Сивый мерин еще как следует, поднатужился, и вот уже повозка оказалась на твердой земле.
   - Благодарю, благодарю, - обернулся старик. - Как звать тебя, мой спаситель? - полюбопытствовал он.
   - Кирго, сын Мэтти. Маг земли из Клевера, - представился я ему.
   - Благодарю тебя, Кирго, маг земли из Клевера. Буду благодарить тебя сам и накажу другим: солдатам из форта и моим сородичам. Ведь если бы не ты, кто знает, под голым небом или под крышей я бы эту ночь ночевал.
   - Всегда рад помочь, - отозвался я.
   Видя, как удаляется спасенный мной человек, Марк недовольно поморщился, а затем кивнул, словно на что-то решился.
   - Дальше мы не едем - остаемся здесь, - крикнул он, оборачиваясь. - Дик?
   - Да, мой господин? - с готовностью отозвался охранник.
   - Углубись в лес и найди нам хорошее место - не хочу ночевать у дороги, на виду у всех.
   - Хорошо, мой господин, - ответил он с готовностью.
   Что ж, хозяин-барин - тут я не возражал.
   Немного побродив по густому лесу, Дик все-таки нашел подходящую для ночлега поляну. Вернее как - подходящей ее признал Марк. Я бы на такой не остановился. То, что она почти наполовину была усеяна красными мухоморами это еще полбеды. Неприятным было другое - у небольшого озерца, или скорее, крупной лужи, стояла давно разбитая сгнившая телега, хозяин которой почивал на дне. Ну как хозяин? Точнее - его скелет. И почивал не один - рядом с его скелетом лежал скелет кабана. Что тут случилось, какая история здесь произошла, кто погиб и почему, оставалась загадкой. Да и никто из нас не спешил ее решать - каждый был занят собственными мыслями.
   Дик принялся разжигать костер под одним из деревьев. Додо же, попросив нас покинуть карету, пару раз чем-то щелкнул, и два сиденья лихо превратившись в широкую кровать.
   - Для нашего господина, - пояснил он мне.
   - А вы где будете спать? - полюбопытствовал я.
   - Мы будем на страже, каждый в полглаза - то моя командир, то я, - подмигнул охранник.
   - А кучер? Он тоже будет на страже?
   - Нет. Он будет спать на крыше кареты, наверху багажа, - получил я объяснения.
   Вот как ту все устроено.
   Видя, как Дик продолжает разниматься устройством кострища, я пошел делать собственный костер - под соседним деревом. Почему? Потому что я не хотел сидеть бок о бок с Марком - ведь, если смотреть правде в глаза, недавно он попытался переманить у меня друзей. Да - они пока ничего не ответили. Но сама попытка, само его предложение! Хватило же у него наглости! Или это не наглость, а холодный расчет? Вот об этом мне и нужно было поразмышлять. Да и о многом другом.
   Собрав со старой повозки несколько пригодных для горения деревяшек, я уселся под деревом, высек огнивом искру и разжег костер. Яркое пламя меня приободрило, и стало согревать - солнце только что скрылась за высокими вершинами и сырость от озерца давала о себе знать.
   Но думал я не об этом, а о том, что сегодня увидел. А увидел я многое.
   Например - магию мрака.
   Сказать, что я поражен увиденным, значит, не сказать ничего. Я потрясен, я ошеломлен. Я просто в недоумении. Я раньше не представлял себе, что магия на такое способна. Чья-либо магия и какого угодно ранга. Убить одним заклинанием такую большую громадину, это же просто... Ух! Просто нету слов! Оказывается с магией и такое возможно. Что до самой магии мрака... Странно для меня было то, что магия мрака владеет подобными силами, как странно и то, что сила магии мрака настолько велика. Убить такую громадину всего одним заклинаньем! Одним - хорошо. Но каким! Как такое назвать? Призыв? Приглашение? Приказ? Призыв с приказом? Я видел лишь то, что Марк как-то открыл проход, открыл просвет для зелено-розовой твари. Или для части твари - кто ее разберет. Остальное походило на то, что бесформенный гость дальше действовал сам - сам увидел врага, сам принял боевую позу, сам напал на него и сам убрался обратно. Приказов я вроде не видел. Значит это призыв? Призыв невиданной твари, уверенно убивающей все, на что пал ее взгляд? Очень опасная тварь. И где такие живут? Где они обитают? И кому из магов пришла в голову мысль поставить ее на службу? Да и вообще - почему маг мрака, молодой маг мрака, маг мрака всего лишь первого ранга, может повелевать такой силой? Почему мой удел - земляные шипы, что могут лишь сильно ранить, а способность Марка - убивать, что захочет?
   Нечестно. Честно сказать - нечестно. Очень неодинаково и слишком неравноценно. Вот интересно - это магия мрака так сильно выделяется из всех остальных стихий, или каждая магия имеет такие фокусы?
   Не знаю, не знаю. Да и кто мне расскажет?
   А его обычная магия? Та, которой он сразил меня в поединке, и та, которую он вначале направил на зверя? Если я все правильно понимаю, тогда он своей магией не нанес мне никакого урона - его колдовство просто меня обленило, а он, воспользовавшись случаем, сам нанес мне удар. С Медовиком вышло так же - первое колдовство не нанесло зверю никакого вреда, а лишь нагнало страх. Жуткий, ужасающий, но всего лишь страх. Это уже потом Марк расширил проход, а то странное щупальце завершило дело. Отсюда еще вопрос - это Марк колдовал на нас обоих разные заклинания, или одно и то же колдовство на нас подействовало по-разному?
   Вопрос, вопрос. И кто на него ответит? Марк не ответит точно, а больше ни у кого и не спросишь.
   Итак, что мы имеем? Что я могу из этого почерпнуть? Малая магия Марка, похоже, почти безвредна - будь-то лень, будь-то страх, вред от нее небольшой. Если ты знаешь о ней, то возможно ты можешь ей противостоять. Наверняка ведь можно. Это стоит проверить. Колдуется такая магия очень и очень небыстро, а чтобы ее колдовать, тебе нужно видеть врага. А вот дальность действия его магии довольно-таки хорошая - от края до центра ямы шагов было более полусотни шагов.
   Что до его большого, главного колдовства. Да уж - по силе ему ничего нет равного. Пусть оно колдуется совсем не быстро, но его результат... Да уж - он все окупает. А если перед этой розово-зеленой штукой окажется не один большой, а с десяток обычных противников? А если не десять, а двадцать? А если их будет с полсотни? А если... А если Марк станет магом второго ранга, то какой ужас он может творить тогда? Надеюсь, я этого никогда не узнаю. Нет, не так - надеюсь, никто из людей так этого и не узнает и он никогда не использует свое главное колдовство. Очень надуюсь на это, хотя мой разум подсказывает, что все скорей всего будет не так: слишком уж сильное это заклинание мрака, и слишком велик соблазн при случае его применить: или - самим магом, или же - его господином.
   Да уж.
   Но меня волновала не только магия мрака. Подбросив в огонь две строганные доски, и услышав пронзительное шипение испаряющейся влаги, я глянул на темнеющее небо и продолжил думать. Предложенье для Драко и Варко. Если крепко подумать - странное предложение. Обидное для меня, соблазнительное для них и все одно - очень странное. Марк заявил, что Драко и Варко очень ему понравились. Нет, даже не так - что они чем-то ему приглянулись. Чем-то. Они. Ха-ха. Одного дня путешествие с Марком будет вполне достаточно, чтобы уразуметь, что он никого не любит. Ему никто не нравится кроме себя самого. И, само собой, что Драко и Варко ему совсем не нужны. Если бы он вздумал кого-то себе нанять, то это бы были опытные наемники. Взрослые наемники с опытом за плечами - его деньги ему позволят. Так что, зуб даю, он не собирается нанимать себе новых, скажем так, компаньонов - он просто хочет отобрать их у меня.
   Но зачем ему это? Наверняка я не знаю, но если подумать, то... Я помню, что ему очень не нравились мои слова о том, что я стою за деревню, и стою за друзей. А еще он напомнил мне о словах, что я говорил еще в школе - ему они тоже очень сильно не нравились. Тогда может быть, может быть... Может он решил за них меня наказать? Может он решил доказать мне, что я абсолютно не прав? Доказать и, при случае, показать таким вот странным способом? Показать, что перед звоном золота все хорошее тает, словно последний снег? Это он хотел показать? Этим хотел ранить душу?
   Если все это правда... О, боги, какой же он тогда все-таки поганец. Злопамятный, мстительный и злостный поганец. В голове не укладывается. Услышать мои признания и разозлиться так сильно, чтобы гореть местью столь продолжительный срок? Гореть так, чтобы, в конце концов, подстроить эту встречу? Подстроить и все так обыграть?
   Да нет, бред больного - никто в здравом уме не будет так долго злиться, как и не будет готовить настолько коварный план. Скорей всего я все-таки ошибаюсь и все себе надумал.
   Или... я все-таки прав? Все это, само собой, бред, но, проведя лишь день с Марком...
   М-да.
   Хотя какое мне дело до Марка? Меня больше волнуют мой брат и мой односельчанин. Пока мы ехали вместе, они не проронили ни слова, и даже сейчас стоят вдали от костра и не хотят садиться. Я бросил в огонь последнюю принесенную доску. Пламя костра взвилось вверх, ярко осветив напряженные лица парней. Думают. Сомневаются. Решают, что да как. И я их хорошо понимаю - у каждого из нас есть свои мечты и очень тяжело бывает от них отказываться.
   Увидев, что я пристально за ними наблюдаю, Драко и Варко отошли в противоположную часть поляны - туда, где было темно. Но не успел я, как следует огорчиться, как парни вернулись, неся в руках по охапке отломанных палок и досок.
   Что ж - похоже, у нас будет разговор по душам. Не скажу, что я к нему готов, но видимо. Дальше откладывать некуда. Парни получили щедрое приглашение, и у них было время его обдумать. Наверняка они уже пришли к какому-нибудь решению. Выбор у них несложный, да и сами они уже давно не дети: Варко уж точно много чего повидал, ну и Драко вместе со мной повидал немало. И тот и другой умеют принимать важные решения. Осталось лишь узнать, на чем они остановили свой выбор.
   Но поговорить только втроем нам не удалось - заметив, что моя команда собралась в полном составе, к нам неспешной походкой присоединился и Марк. Смотреть на него было неприятно - в одной руке он держал сочную жареную рульку, а в другой - бутылку ароматного белого вина. С комфортом, гад, ездит. Хотя кто бы тут сомневался.
   - Ну как, парни? День склонился к вечеру. Пора бы вам ответить на мое предложение, уверенно заявил он и спился зубами в сочное мясо. - Хотя я понимаю, размышлять особо-то нечего - если в одной руке лежит пустой кошель, а в другой - вечно урчащий желудок, то сомневаться не о чем. - Он глумливо хмыкнул. - Но знаю, приличия требуют отвечать не сразу. Ну как, на что вы решились? Я жду ваш ответ.
   Ждал его и я. Но, в отличие от Марка, я не волновался о том, что они ответят. Это, и, правда, их и только их выбор. Захотят остаться со мной? Очень хорошо - значит, я все делал правильно. Захотят оставить меня и перейти к нему? Что ж - пусть будет так. Я никого не держу, и никого не буду упрашивать. Если мое руководство и верховенство ребятам не по душе, пусть меняют и своего командира и свою команду.
   Первым, на мое удивление, с Марком заговорил Драко. Обычно первым на любой вопрос всегда отвечал скорый на слово Варко - и потому, что у него всегда на все имелось свое мнение, и потому, что он никогда не стеснялся это мнение высказать. Драко, наоборот - всегда старался быть на вторых ролях. Младший брат, однако же. Но в этот раз он взял ответ первым.
   - Господин Марк, вы не обижайтесь, - вежливо, чтобы не ущемить чувств мага, начал отвечать ему он, - но тут вот какое дело. Я - лучник. Это - мое ремесло. И оно позволяет мне не только добывать пропитание, а и защищать себя самого в случае чего. Мой лук... Лук, как бы это сказать, это такое оружие, для которого чаще всего используются руки: чтобы вооружиться им, мне нужны мои руки, чтобы прицелится им, мне тоже нужны мои руки. Чтобы усилить натяжение лука, снова нужны руки, чтобы перевести стрелу на другую цель... Словом, вы понимаете.
   - Нет, не понимаю, - покачал маг головой. Понятно, что ему ничего не понятно - когда Драко хочет говорить искренне и честно, он порядком путается. Но смысл его слов всегда понятен в конце.
   - Лук для рук. Руки с помощью лука защищают все тело, - стал говорить он более короткими фразами. - С одной стороны кажется, что это нечестно - одни руки трудятся для защиты всего. Но ведь это не так: руки крепятся к туловищу, и им помогает спина. Лучник без спины очень малого стоит. Как и с больной спиной. Или со спиной раненной. Другими словами - руки защищают другие части тела, которые для рук очень сильно важны.
   - И что? - переспросил его Марк, явно уже не пытаясь понять то, что ему говорят.
   - Я - лучник Кирго. Я защищаю его, как мои руки защищают спину. Защищая Кирго, я уверен в том, что я защищаю того, кто думает обо мне. Он меня защитит. Он меня прикроет. Он обо мне позаботиться, если что-то пойдет не так.
   - Очень рад за вас. Но к чему это все? - фыркнул он раздраженно.
   - Вы... - Драко стал нервно крутить рукав своей рубахи. - Господин Марк. Вы никого не любите. Никто вам не интересен. Для вас люди это... не люди, а муравьи под ногами, - искренне выпалил парень.
   - Да неужели? - ухмыльнулся маг в черном.
   - Да. Я видел, как вы отвечаете тем людям, что попали в беду, и это мне не понравилось. Очень не понравилось.
   Марк пренебрежительно фыркнул, но ничего не сказал.
   - Я видел и то, как вы общаетесь со своей охраной, и мне это не пришлось по душе. Очень не пришлось.
   Маг пожал плечами и снова ничего не сказал.
   - А как вы общаетесь с нами...
   Марк приподнял невинно бровь, желая пояснений, но Драко быстро заговорил дальше:
   - Да что мы? Вы даже животных ни во что не ставите! Ведь тот Медовик ничего вам не сделал. Да он никому ничего не сделал. Как и тот медведь, что ел соты на той поляне. Вы - не друг для людей. Вы не друг вообще ни для кого, поэтому и я не хочу вам служить.
   Увидев, как Драко, в знак окончания разговора, опустил свою голову, я свою голову гордо поднял вверх. Ай да, младший брат, ай да, балагур! Нет, ну, правда - из него бы вышел неплохой глашатай. Да, его речь все еще по-детски наивна и немного спутана. Но в своей сути он совершенно прав: когда ты идешь служить под чью-нибудь крепкую руку, ты должен понимать не только то, насколько богата эта рука, а и насколько она, скажем так, человеколюбива. Деньги, само собой, вещь довольно важная, но ведь ни за какие деньги он не захочет стать мальчиком для битья, или козой для порки.
   Другими словами в его решении я не сомневался. Но что ответит Варко, это пока вопрос, ведь в ком в ком, а в его ответе я уверен не был - уж слишком он честолюбив и сам у себя на уме.
   - Господин Марк, я... - Варко ненадолго замолк - мне было видно, как он старается тщательно подобраться слова. - Несколько серебряных монет - деньги, и впрямь, хорошие. На них можно жить - не тужить, ни в чем себе не отказывая.
   - Вот... - Марк сразу заулыбался, видя, как размышляет Варко.
   - Или пойти учиться к прославленному мастеру лучнику...
   - Вот...
   - Или начать копить на будущую свадьбу...
   - Вот...
   - Или на свой отдельный дом.
   - Вот...
   - Но... - Варко слегка кивнул головой, - я, господин Марк, такой человек, у которого есть кое-какие, хм, правила. Некоторые принципы, я б даже мог сказать. Я уважаю своего отца и все, что он мне дал. И я считаю, что каждый из нас должен уважать труд своих родителей. Нет - я уверен в этом. Потому что без этого, без своих корней, любой, любой человек может превратиться из благородного труженика в бесчестного разбойника. Да - вы многое можете. Вы многое умеете. И за вами сила. Но - разве это все? Нет. - Варко самоуверенно покачал головой. - И простите меня, я просто уверен, что вы плохо закончите.
   - Да разве? - Он натянуто улыбнулся.
   - Да. Вы не цените то, что ценит большинство людей: дружбу, уважение, преданность. Это ваше дело - не спорю. Вам, так скажем, видней. Но...
   - Но? - Марк отхлебнул вина прямо из бутылки.
   - Но когда-нибудь, когда-нибудь, вы спьяну начнете кричать об этом в какой-нибудь не особо честной компании, и... Словом - вы уж меня простите, но вам я служить не за что не буду.
   Вот как. Очень сдержанно, очень обдуманно, нагло, но осторожно. После нашего последнего разговора парень явно стал следить за своими словами. Самоуверенность и желание доказать что он прав никуда не делись, но все одно - это лучший ответ, что он мог бы дать. Как мне кажется, господин и его слуга должны разделять одни и те же ценности, хотеть и желать одного и того же. Но разделять взгляды Марка никто из нас не хотел - он был слишком диким и слишком непредсказуемым для нас троих. Наверняка у его поступков имелась свои причины, но, даже узнав о них, мы вряд ли бы стали друзьями.
   - Ладно, как скажете. Нет, так нет. Я хотел, как лучше, легко ответил Марк, и, пригубив вина, несолоно хлебавши, отправился назад к своему костру.
   - Так что - мы все-таки вместе? - спокойно спросил я их, улыбаясь одними глазами.
   - Да, мы вместе. А разве могло быть иначе? - улыбнулся Драко.
   - Да, мы вместе. Как и с той повозкой, - отозвался Варко. - Раз, два - взяли! - повторил он те мои слова.
   - Раз, два - дружно! - подхватил его Драко.
   - Вот и хорошо. - Я удовлетворенно кивнул, - Только почему вы не сказали мне раньше? - слегка укорил я их.
   - Замечтались немного, - смущенно ответил Драко.
   - Или же не немного, - честно ответил Варко. - Несколько серебряных монет это же, это же...
   - Очень даже прилично, - согласился я. - Ну, хватит о деньгах. У меня с собой вяленое мясо и пара кислых яблок. А у вас что?
   Вслед за ужином у нас пошла беседа - Драко и Варко наперебой стали рассказывать мне, кто о чем мечтал.
   Это почему-то не понравилось Марко.
   - Хватит разговаривать. Ложитесь-ка лучше спать, - заявил он, вставая из-за костра.
   - У нас еще много времени. Луна еще не взошла, - не согласился Варко.
   - Да. И мы не очень устали, - согласился с ним Драко.
   - Завтра важный день, и мы должны иметь много свежих сил, - не унимался Марк, явно недовольный тем, что мы ему перечим.
   - Сил у нас хватает. А раз ты так печешься о завтрашнем дне, может ты, наконец, скажешь, что нас всех ожидает? - оживился я. - Как я понимаем, мы уже недалеко до северного форта. Там же пролегает граница нашего баронства граница нашего герцогства, да и всего королевства. Так что у нас впереди? Мы будем заниматься чем-то важным в форте? Или в его окрестностях? Или же.... Или же мы поедем в северные королевства? - оживился я еще больше. Я никогда не думал побывать за границей баронства. Но, если выпал случай, то, почему бы и нет?
   - Так я вам и сказал, - услышали мы ответ и Марк нетвердой походкой отправился к карете. - А вот мои слова вам следовало послушать... - недобро проворчал он. Мы провели его взглядом. Но Марк не пошел прямо в карету, а зашел за нее. Зачем? Может быть, чтобы отлить. Или чтобы просто остаться наедине.
   - Ишь, какая цаца, - зло ухмыльнулся Варко. - Не купил, не нанял, а еще как командует.
   - Ни стыда, ни вежливости. Разве ж так разговаривают? - поддержал его брат.
   Малость повозмущавшись, мы снова вернулись к беседе. Неожиданно на меня накатила волна невероятной усталости.
   "О! А я только что заявлял, что я совсем не устал", - пронеслось у меня.
   Отмахнувшись от чувств, я принялся слушать о том, что бы сделал Драко, если б разбогател. Построил свой собственный дом? Звучит довольно неплохо. Хотя чем ему плох дом его родителей? А, тут вот какие планы...
   Усталость все нарастала. Вначале я с ней боролся, затем решил хотя бы немного прикрыть глаза. Затем еще и еще, и наконец, закрыл их полностью, только слушая ребят. Немного отвлекшись на собственные мысли, через какое-то время я понял, что что-то идет не так. Слегка приоткрыв глаза, я понял, что случилось - и Драко, и Варко уже не говорили, а, отчаянно зевая, начали засыпать.
   "О! И они хороши. Не устали, не устали. А вон оно, как зевают!" - усмехнулся я про себя.
   Внезапно в мою голову прокралась тень сомнения. Мы, и правда, не так чтоб очень устали. Мы почти целый день сидели в карете Марка. Ну да, неудобно. Да, непривычно. Но мы иногда по полдня ходили по лесам, и так не уставали. А тут - день в удобной карете!
   Я попытался снова открыть глаза, и с ужасом понял, что у меня не выходит. Я захотел встать, но мои ноги меня не слушались. Захотел поменять позу - но руки мне больше не повиновались. Понимая, что что-то идет не так, я отчаянно боролся, прилагая все силы, чтобы не засыпать. Но это только продлило мою агонию - через какое-то время я больше не мог ни о чем думать, кроме как об отдыхе.
   Просто чуть-чуть отдохнуть.
   Надо отдохнуть, чтобы вернуть себе силы.
   Отдохнуть.
   Спать.

*

   Спал я в эту ночь спокойным и крепким сном - вот всегда бы так спать.
   Зато утро - врагу не пожелать!
   - Вставай! - услышал я над ухом злобный резкий окрик и тут же получил удар носком обуви под ребра. Такой способ подъёма взбодрил меня не хуже ушата холодной воды, а может, даже и лучше.
   - Эй, ты чего? - спросонья выкрикнул я и тут же принялся протирать глаза, чтобы увидеть своего обидчика.
   - Я чего? Я чего!? - Я распознал голос Марка. - Я ничего. Только тут разбойники!
   Чего? Разбойники? Здесь? Возле нашего лагеря? От такого известия я малость растерялся, однако подскочивший ко мне Варко резко дернул меня за локоть, помогая подняться, и потянул меня за дерево. Я не сопротивлялся, потому что изо всех сил старался не споткнуться и не упасть носом в землю.
   - Что у вас происходит? - Тут же спросил я у парня, как только мы оказались за спасительным широким стволом.
   - Что у нас происходит? А у нас тут стреляют, - хмуро ответил Варко, прижимаясь к холодной шершавой коре слева от меня.
   Стреляют? Я тут же прислушался. И правда - после его слов я услышал знакомый уху свистящий звук, и в соседнее дерево, стоящее позади нас, впилась чья-то стрела.
   Стрела? И, правда, стрела. Значит, парни не врали и нас сейчас атакуют. Но почему нас? Почему здесь? И почему вообще?
   - Варко? Что тут вообще происходит? - затребовал я от лучника более тщательных сведений, так же опасливо прижимаясь к стволу.
   - Что происходит? А я откуда знаю! - возмутился он сразу. - Я себе крепко спал, как вдруг меня разбудил твой брат и сразу велел где-то прятаться, - мрачно ответил он, резким движением снимая с плеча свой лук.
   Значит, мой брат? Понятно.
   - Драко? - крикнул я куда-то за спину. - Что тут вообще происходит?
   Мимо нас, со свистом, пролетело еще две стрелы - похоже, враги не дремали.
   - А что я? Я ничего не знаю! - сразу раздался его испуганный голос. Я оглянулся - Драко стоял с другого края дерева, и держал лук наготове. Вот молодцы - ни тот, ни другой, даже в такой момент не забыли взять с собою оружие. Но магом все же быть лучше - оружие мага всегда будет вместе с ним. - Я себе крепко спал, видел десятый сон.
   - Сон? Хорошо. А что случилось потом? - перебил я его.
   - А тут Марк как заорет: "берегись", "нападение", "хватай скорее друзей", и как даст мне пинок по ребрам, - пояснил он, как смог.
   Марк. Опять Марк. И почему я не удивлен?
   - Марк! - крикнул я как можно громче и как можно требовательнее. Сразу же рядом с нами пролетело уже три стрелы. Три стрелы! Да сколько же там врагов!
   - Чего Марк? Чего опять? - раздалась от меня на некотором отдалении.
   - Что вокруг происходит! - потребовал я от него ответа.
   - Я тебе все сказал - на нас напали разбойники. Много разбойников. И это - все, что я знаю.
   Бам, бам! Судя по звуку, в дерево перед нами впилось две чьих-то стрелы. Звук воткнувшихся в дерево стрел слегка привел меня в чувство, и помог начать думать. Итак, что выходит? На нас напали разбойники. И не просто пара разбойников, а много разбойников. И не просто разбойников с кольями и дубинами, а разбойников с луками. И не просто напали, а застали нас врасплох. И мы теперь от них прячемся.
   Стоять! Какое такое врасплох? У нас же была охрана! И почему мы прячемся, а не атакуем в ответ?
   - Марк! - снова воскликнул я.
   - Ну чего опять? - раздалось в ответ недовольное.
   - Что там, к лешему, за разбойники? - выпалил я ему.
   - Какие, какие? Лесные!
   Тоже мне ответ!
   - Да хоть водяные! - огрызнулся я, и, рискнув отлипнуть от дерева, отступил на шаг назад, чтобы увидеть остальную команду. И я увидел - Марк, Дик и Додо стояли за еще одним широким стволом, в двух десятках шагах от нас: Марк опасливо прижимался к стволу, а Дик и Додо тщательно прикрывали его щитами с обеих сторон. - Ты же сказал, что твои парни будут стоять на страже. Откуда тогда нападение, да еще и внезапное? - смело обвинил я его.
   Марк ответил сразу, будто был готов к подобному вопросу.
   - Так они и были на страже. Дик и Додо это тебе не молодые наемники - они свое дело знают, - тут же заверил он.
   - Но тогда как...
   - А я откуда знаю? Мои телохранители точно стояли на страже. Но, видимо, эти разбойники оказались искуснее - Дик и Додо не заметили их приближения.
   - Как не заметили?
   - Как, как? А вот так, - получил я раздраженный ответ
   Ладно, пусть будет так - враг оказался умелее. Зато теперь понятно, почему все случилось внезапно.
   - Они так внезапно и скрытно напали, что Дик и Додо ничего предпринять не успели. Они даже арбалеты из кареты вытащить не смогли. Поэтому, вот, стоят возле меня с мечами да со щитами.
   Даже так? Тоже странно. Зато теперь мне понятно и то, почему мы прячемся - воины Марка остались без свох арбалетов. А щит и меч против арбалетов - такое себе оружие.
   Внезапно что-то в его объяснениях заставило меня крайне напрячься. Я выглянул из-за дерева и тут же нырнул обратно. Так и есть, так и есть - на поляне я не увидел кареты! Кареты, на которой, в случае чего, мы бы могли быстро умчаться!
   - Марк, тролль тебя раздери - а где твоя карета? - снова прокричал я. Тут же из дальних кустов в нас полетела стрела, но к счастью, никого не задела.
   - Где-где? В... - крепко и сочно выругался он. - Я же говорю - нападение было настолько неожиданным и внезапным, что все, успели сделать Дик и Додо, это вытащить меня из кареты. Я бросился будить вас. Затем полетели стрелы. То да се, а потом вдруг лошади стремглав понесли, и...
   Вот теперь все понятно. Наверное, разбойничья стрела случайно попала то ли в лошадь, то ли в нашего кучера и поминай, как звали. Обидно, даже досадно - сейчас бы карета очень нам пригодилась. Хотя, надо отдать Марку должное - в этой кутерьме он о нас не забыл. Если он, конечно, не врет.
   - А сколько их, тех разбойников? - продолжал я расспросы.
   - А я что, считал? - огрызнулся Марк. - Не до того мне было.
   Он не считал, угу. Зато считала его охрана.
   - Человек десять, - бросил в ответ Додо.
   - Никак не меньше дюжины, - отозвался Дик.
   Никак не меньше дюжины. Двенадцать против шести. Скажем так - достаточно.
   Получив первую охапку хотя бы каких-то сведений, я начал быстро обдумывать возникшую ситуацию. Двенадцать разбойников внезапно напали на лагерь. Зачем напали? Ну, это понятно - хотели у нас чем-нибудь поживиться. Дик и Додо проморгали атаку, но зато сумели спасти своего господина. Тот разбудил нас. В разгар суеты карета куда-то пропала вместе с такими нужными нам сейчас арбалетами. И что у нас остается? Остаются луки Драко и Варко, и магия у меня с Марком.
   - Что будем делать, Кирго? - с тревогой спросил меня порядком испуганный Драко.
   - Да, что будем делать? - напряженным голосом поинтересовался и Варко. - Ты у нас, как я помню, главный - значит, тебе и решать.
   Главный? Ха - чуть что не так, так я сразу главный. А вот когда надо меня в чем-нибудь послушаться... Ладно - сейчас не до этого. Что же у нас получается?
   А все получается очень даже плохо. Во-первых, каждый раз, когда мы, я, Драко и Варко, попадали в бой, мы были к нему готовы. Почему? Потому, что на врага всегда нападали мы. Мы на них, а не они на нас. А сейчас у нас все наоборот - враг напал на нас. Теперь, во-вторых: нападающих гораздо больше, чем нас, и у всех у них есть оружие для дальнего боя. Что тоже не сильно радует. Но хуже всего то, что нашими противниками оказались не звери, не монстры, не другие расы, а люди. Именно люди. Люди с их хитростью, проворством и изворотливостью. А главное - люди, в которых никто из нас никогда не стрелял.
   И, как же нам поступать?
   - Может, мы просто отсидимся за этими деревьями? - сделал предложение Драко, имея в виду те два дерева, за которыми мы сейчас прятались.
   - А смысл тут отсиживаться? - огрызнулся на его предложение Варко. - Лес - это, конечно, хорошо: деревья защитят нас от части вражеских стрел. Но и их они от нас защитят не хуже. А их больше, чем нас. Прятаться - не вариант, - отказался он.
   Так же, к моему удивлению, рассуждал и Дик.
   - Надо отступать! - решительно сказал он из своего укрытия.
   - Почему? - рискнул спросить я у воина.
   - Как по мне, мы находимся в очень невыгодном положении.
   - Почему? - Несмотря на опасность, я требовал пояснений
   - Тут слишком много деревьев, - услышал я знакомую фразу.
   - Да, я понимаю, - согласился я.
   Но, как оказалось, Дик вел совсем не к этому.
   - Много деревьев. И противников много. Их в два раза больше чем нас. И если эти гады не дураки, а на это совсем не похоже, то скоро они додумаются обойти и ударить нас в спины. Мы их обход не заметим - деревья их закроют. А узнаем мы об их маневре лишь тогда, когда в наши спины полетят их стрелы.
   О-хо-хо, о-хо-хо - а я о таком повороте даже не подумал. Хотя откуда мне о таком знать? Вот у Дика есть опыт настоящих сражений - его как раз такому учили. Вот и получается - хочешь, не хочешь, а придется мне полагаться на него.
   - Значит, выходит, нам лучше отступить? - спросил я еще раз его.
   - Да, отступить, чтобы найти лучшее место. - Он кивнул головой.
   Я кивнул в ответ и взглянул на Драко и Варко. Те лишь пожали плечами - решай, мол, сам.
   Я вновь повернулся к Дику и кивнул куда энергичней. Воин все понял и повернулся к Марку.
   - Господин, разрешите отступать? - спросил он у него разрешения.
   Само собой, тот не возражал.
   - Отступать, наступать. Просто спасайте меня, - распсиховался он.
   Вон он даже как. Потрясающий управитель. Хорошо, что ребята поняли, какой из него хозяин, и отказались стать его наемными слугами.
   Итак - мы отступаем. Но если отступать, то - куда? В какую из всех сторон?
   Мимо нас пролетели еще две стрелы. Я присмотрелся - почти все стрелы летели в нас с правой стороны. Значит большинство разбойников там, и путь вперед свободен. Но бежать в ту сторону, значит, покинуть пределы баронства и королевства, а этого нам точно делать не следует. Спасительный форт с солдатами находился по правую руку, но именно там и собралась большинство врагов. Хитро, хитро - так они отрезают нам самый лучший путь. Путь налево тоже нам открыт, но с той стороны располагались горы - на их голых белесых склонах мы будем смотреться, словно боевые мишени. Если, само собой, мы туда добежим. Значит, выход один - надо бежать назад, откуда мы и пришли.
   - Отступаем назад, - сообщил Дик, подтверждая этим все мои догадки. - Отступаем так - вы отходите первыми, мы отойдем за вами.
   - А почему первые мы?
   - Потому что вы легче и быстрее, достигнув следующего укрытия, вы сможете прикрывать наш отход.
   Разумно. Здраво и разумно.
   - Отбегайте назад, осматривайтесь по сторонам, ища подходящее место, где мы можем толково отразить врага. Не найдете такого - помогайте отступить нам. И так будем повторять столько раз, сколько нам потребуется.
   - Хорошо - так и сделаем, - согласился я с его наставлениями.
   Пока я отвечал, мимо нас пролетела еще одна стрела, и я понял, что пора поторапливаться
   - Драко и Варко. Бежать будем так: вы впереди, а я буду бежать позади, - дал распоряжения я.
   - А почему мы бежим первые, а не ты? - сразу спросил меня Драко.
   - Потому что я выше, чем вы, и смогу вас прикрыть, - прямо ответил я.
   Вот так. В этой ситуации это все, что я могу сделать - раз я ваш командир, то защищу вас, как смогу.
   Не произнося лишних слов, Драко и Варко бросились назад, к дальнему крупному дереву - к старой осине, что стояла в шагах двадцати от нас. Увидев движение, в дальнем крае поляны громко закудахтали на неизвестном мне языке, и в нашу сторону полетело несколько стрел. Но было поздно - мы уже стояли под укрытием дерева.
   - Все целы? - тут же спросил я ребят.
   - Я да, цел, - тут же ответил Варко.
   - И я цел, - повторил за ним Драко.
   Вот и хорошо.
   Но простыми ответами парни не ограничились.
   - Обалдеть! Просто обалдеть! Это не поход, а настоящий ужас, - разругался Варко.
   - Да и такого кошмара я не ожидал, - согласился с ним дрожаний от страха Драко. - Я думал, нас послали прикончить десяток гоблинов...
   - Или пару пантер, - кивнул головою Варко.
   - Или семью кровожадных кабанов...
   - Или стаю бешеных волков. Как-никак, мы же простые охотники.
   - Да. И нам всего по шестнадцать лет.
   Я усмехнулся. Какой редкий случай - Драко и Варко сошлись друг с другом во мнениях!
   Быстро бросив взгляд налево и направо, я не нашел хорошего места для обороны, поэтому, приникнув к осине, приготовился прикрывать отход тех троих.
   Послышался шум - Дик, Додо и Марк начали отступать под защитою двух щитов. Я быстро выглянул из-за дерева, чтобы увидеть врага. Есть. Несколько людей в ярко-синих одеждах прятались за деревьями и целились в них из луков. Я насчитал пять или шесть человек, но вполне вероятно, что их могло быть и больше.
   Ну, ничего - сейчас я вам покажу!
   - Ла-тарра-нак-карра!
   Первый шип пролетел в ладони от уха одного из разбойников и тот, по-моему, даже его не заметил. Ну ничего - первый шип не последний.
   - Ла-тарра-нак-карра!
   На этот раз я целился куда более тщательно и мой земляной шип пролетел всего в пальце от руки, что держала лук. Незнакомец в ответ сильно дернулся, и стрела ушла в густую листву.
   Миг - и Марк с охранниками оказался уже рядом с нами, чем спровоцировали новый шквал гневных выкриков на странном языке.
   - Вперед, вперед, - прикрикнул на нас запыхавшийся Додо. - Бегом вон до той ольхи. - Он указал вперед на следующее старое дерево.
   - И не бегите прямо, а бегите волной - так им в вас будет сложнее попасть, - подал нам совет Дик.
   Вторая перебежка далась нам немного проще - мы уже знали, что нам предстоит, да и враги уже были от нас достаточно далеко. Пока мы бежали, в нашу сторону прилетело всего две стрелы. Когда же мы спрятались за темно-серым стволом, я вновь повторил свой финт, отвлекая врага, а Драко даже умудрился найти в траве одну из вражеских стрел и пустить ее во врага.
   - Тут тоже нет хорошего места для обороны, - сообщил нам Дик, окинув часть леса взглядом. - Бегите дальше, до того бука. Как доберетесь - мы сразу за вами.
   Так мы и продолжили отступать: от осины к ольхе, от ольхи до бука, и от бука до любого старого дерева с тройным обхватом ствола. Теперь все пробежки нам давались непросто - преследователи поняли, что именно мы затеяли, и уже действовали более продуманно: одни старались обстреливать только тех, кто прятался за деревьями, а другие готовились стрелять вдогонку тем, кто станет бежать назад.
   Положение - хуже не придумаешь. Но мы не могли занять оборону и дать им достойный отпор, а потому были вынуждены действовать согласно старому способу.
   Перебегая от одного спасительного дерева к следующему, я стал ощущать, как в мою голову стало закрадываться много разных вопросов. Много разных, странных, необъяснимых вопросов.
   Например - вопрос о необъяснимой меткости наших врагов. Мне всегда казалось, что никакие лесные разбойники не могут стрелять так метко. Зачем разбойникам меткость? Их задача - напугать потенциальную жертву и так получить желаемое. Эти же разбойники стреляли хорошо. Неожиданно хорошо. Даже если так можно сказать - прекрасно. Когда мы перебегали от ольхи до бука, мимо меня пролетело еще две их стрелы. И пролетели близко - и одна, и вторая, в каком-то волоске от меня.
   - Жуть, - прокомментировал такую меткость Варко.
   - Карачунский карачун, - встревожено выпалил Драко.
   А когда мы перебегали от старого бука до корявого граба, враги в меня все же попали - одна из их стрел впилась в мою кирасу чуть выше правой лопатки, а вторая - чуть ниже левой.
   - Ау! - крикнул я больше от страха, нежели от боли.
   - Что, попали? - испуганно выпалил Драко, с грустью глядя в мое перекошенное лицо.
   - А-то ты сам не видишь, - ответил ему Варко и забежал мне за спину. - Тебе повезло. - Это он уже мне. - Ни одна стела не вошла в доспех глубоко. Кираса тебя защитила. Постой-ка смирно - я их сейчас повытаскиваю.
   - А больно не будет? - со страхом спросил его я - мне не хотелось корчиться тут от боли.
   - Не больнее, чем тем, в кого я эти стрелы пущу, - зло усмехнулся Варко.
   Коротыш оказался прав - несколько слоев прочной воловьей кожи оказались прекрасной зашитой от прилетающих стрел. Они пробивали кирасу, но застревая в ней, наносили вреда и боли не больше, чем жало обычной осы. Два ловких движения - и наконечники стрел исчезли из моей кожи, а Варко тут же принялся искать для них новые цели.
   Что еще меня удивляло в наших преследователях, так это - их одеяния: все наши противники были одеты в одинаковые одежды: на головах - небольшие синие тюрбаны, на теле - синие одеяние вроде легкой туники, а на груди - небольшие кожаные нагрудники, удерживаемые шестью ремнями. И луки. Хорошие, даже слишком хорошие как для лесных бродяг. Все это рассмотрел, пока, раз от разу, в них целился. Слишком уж хорошо они были одеты для простых бродяг.
   Еще меня смущал их язык. Да, в каждом баронстве нашего королевств люди говорили немного, но по-другому. Где-то говорили быстрей, где-то говорили чуть медленней. Где-то говорили резко и грубо, а где-то очень мягко или даже певуче. Где-то добавляли матерные словечки, где-то непонятные и непривычные для слуха слова. Но все одно - все в королеве хорошо понимали друг друга. А вот говор разбойников... Его я не понимал. Ни слова. Ни полслова.
   - Мне тоже это кажется очень странным, - выслушав меня, согласился Варко, и вернул преследователям еще три их стрелы. Из-за куста калины в ответ раздались два крика. Молодчина, попал. И я попал где-то в троих. Хотя и они в нас уже несколько раз попадали - у меня на плече сочился свежий порез, у Варко была задета ладонь, а у Драко кровило ухо.
   - Опасно. Очень опасно, - нервно бросил коротыш, осматривая ладонь. - Надо бежать быстрее.
   - Или больше вилять, - согласился Драко, осторожно трогая ухо.
   - Или быстрее искать нужное для нас место, - подумал я, потирая плечо.
   И да, согласен - опасно, очень опасно. Неровен час, кто-то из врагов прицелится в нас получше, и... Нет - до такого лучше не доводить. Надо лучше искать место для нашей защиты.
   Однако вскоре моему взгляду попалось и что-то еще.
   Наше поспешное отступление не способствовало праздному зырканию по сторонам - нам было, куда смотреть. Однако среди всей этой беспорядочной кутерьмы в какой-то момент мой пристальный взгляд заметил еще одну очень странную вещь - как оказалось, Марк все это время нес за своей спиной ларец. Уловив момент, я тщательно к нему пригляделся. Небольшой, но сделанный явно из дорогого дерева, закованный по углам сталью или железом, он был инкрустированный дорогими камнями и закрыт на большой замок. Судя по всему, весил ларец немало, но расставаться с ним Марк ни за что не желал.
   "Зачем нашему Марку сдался этот ларец? - думал я, перебегая от каштана к россыпи высоких, покрытых мхом и редкими цветами, камней. - Я понимаю, что в таком сундуке хранится что-то ценное. Но ведь сундук нелегкий и бегать с ним тяжело - проще вынуть все ценное и нести с собой. Или же бросить - жизнь так-таки важнее".
   Но Марк, как я понял, даже и не думал с ним расставаться. Отчего? Почему? Непонятно. А оттого - очень странно.
   Мимо меня, в который раз, пролетела смертоносная стрела, и я вынужден был отложить эту мысль к остальным странным мыслям.
   Деревья, деревья. Вокруг нас - только деревья. Большие деревья, маленькие деревья. И ничего такого, чтобы могло дать перевес в нашу сторонку - ни крутого склона, ни широкого оврага. И снова мы отступаем под градом вражеских стрел.
   Плохо. Плохо. И до смерти опасно.
   Внезапно после еще одной, кто знает, какой по счету, перебежки, мы оказались на поляне, полностью заросшей густыми кустами папоротника. Еще одна поляна, каких в лесу в избытке. Обычная поляна... Если бы не одно обстоятельно - рядом с поляной возвышался небольшой холм с пещерой, а на камне, что стоял у нее перед входом, была нарисована большая растопыренная ладонь.
   Красная ладонь
   Пещера Медовика! Пещера, которая может стать нам тем самым убежищем!
   Значит - мы спасены!

*

   - Смотрите, смотрите! Это пещера Медовика! - первым поспешил выдать радостную весть Драко. - Это она! Это она! Я ее узнаю! - закричал он нам, радостно несясь к ее заветному входу.
   - Пещера Медовика. По-моему, это как раз то, что мы так долго искали, - с явным облегчением выдал порядком вспотевший Варко и быстро побежал вслед за ним.
   - Еще как то! Лучшего места нам точно не найти, - согласился с ним я, тут же обернулся, и принялся махать рукой ничего еще не подозревающей троице, давая им долгожданный спасительный знак.
   Увидев пещеру, Марк Дик и Додо чрезвычайно обрадовались
   - Внутрь! Все внутрь! Не хватало еще словить стрелу почти в двух шагах от спасения! - бросил в воздух маг мрака и помчался вглубь темного зева. За ним забежали Дик и Додо, а мы уже забежали следом.
   И вовремя. Не успели мы отойти от входа на дюжину шагов, как в проеме появились первые преследователи - несколько синих фигур замельтешили в просвете прохода и шумно загалдели от удивления, вызванного обнаружением столь неожиданной находки. Самые смелые из них попробовали сунуться внутрь, чтобы настичь беглецов. Но теперь, когда мы с трех сторон были защищены от их стрел препоной из земли и камня, бежать мы не собирались.
   Я резко остановился и обернулся назад.
   - Ла-тарра-нак-карра! - громко воскликнул я из глубины полумрака. Синие фигуры на светлом полотне входа виделись просто прекрасно. Вжик - и одна из них схватилось за плечо, задетое шипом из земли.
   - Держите, гады. Не лезьте, если не звали, - сквозь зубы процедил разворачивающийся Варко и так же запусти во врагов одну из стрел. Треньк - стрела попала в цель. Кто бы сомневался.
   - Вот вам. Держите! - Драко пытался не отставать, но его стрела лишь порвала на одном из людей одежду.
   Получив такой отпор, наши преследователи вмиг отпрянули прочь, снова открыв нам вид на зеленый лес. Польше попыток прорваться внутрь не было. Что ж - уже хорошо.
   Но радости от победы ни у кого из нас не было.
   - Сейчас на крики подбегут остальные, - объявил очевидное я, еще сильнее прижимаясь к земляной стене. Не от страха, нет, а, чтобы остыть - разгоряченное долгим бегом тело требовало прохлады.
   - Как пить дать, придут, - согласился Варко, прижимаясь к противоположной стене. - И уже на пролом они переться не будут.
   - Само собой, что не будут, - согласился с ним я - кем-кем, а глупцами нападавшие не были.
   - Двенадцать преследователей против троих беглецов. Как мы еще с вами живы? - устало-удивленно проговорил мой брат.
   - И не говори, - согласился я с ним. - Метко стреляют, бешенные песьи сыны.
   - Что мы живы - не удивительно. Лес нам в помощь, - умыкнул в ответ коротыш. - Да и бежали мы шустро - вон оно как запарились, - зло усмехнулся он.
   Запарились. Еще как запарились. Да и ноги порядком устали.
   - До чего же настырные гады попались, а? Чего им от нас понадобилось? - услышал я вопрос Драко.
   - Может тот сундучок, что нес с собою Марк? - поделился я своим умозаключением. - Ты его видел, Варко? - спросил я коротышка.
   - Еще бы не видел, - кивнул глазастый напарник. - Знатный такой сундучок. Там внутри может лежать что хочешь - от денег до драгоценностей. Хорошая будет добыча, как ты не посмотри.
   - Но откуда они смогли о нем прознать? Он же его никому не показывал?
   - А мне-то, откуда знать?
   Еще один вопрос в копилку к остальной куче вопросов.
   - Сундучок? А? Парни? Вы о чем? - с расширенными глазами стал расспрашивать Драко. Но мы лишь отмахнулись - не время до объяснений. Сейчас лучше подумать о том, как нам защититься от настырных преследователей.
   - Есть у кого идеи, чтобы нам делать дальше? - спросил я совет у обоих.
   Идеи имелись, и, само собой, что у Варко.
   - Проход в логовище Медовика имеет три изгиба, - начал рассказывать все замечающий Варко. - Первый изгиб ни то, ни се. А вот за вторым очень хорошо будет держать оборону - он очень круто уходит в сторону, и три стрелка вполне смогут сдержать натиск большой толпы.
   - И ты предлагаешь...
   - Да. Я предлагаю отойти туда, и стать в обороне там, - кивнул головою он.
   А почему бы и нет? Очень хороший план.
   - Так что, идем дальше вглубь? - Драко, который вот-вот собирался расслабиться и присесть, снова стал ставать на ноги.
   - Давайте, - кивнул я обоим. - Чем лучшее мы выберем место, тем трудней им будет с нами справиться, - согласился я.
   - Мы застрянем там так, как пробка в бутылочном горлышке, - заверил меня опытный лучник.
   - Или как слова в горле при виде любимой девушки, - придумал сравнение Драко.
   О Ратте своей подумал? Ну а ком же еще! Но сравнение верное.
   - Ничего-ничего - пусть нас мало, но мы там так устроимся, что нас оттуда никакой тролль не выковыряет, - сказал я как можно более уверенным тоном, что б подбодрить ребят.
   Но, на мое удивление, они ни в каком в подбадривании не нуждались.
   - Ага - примостимся за поворотом, и будем сидеть за ним до конца времен, - улыбнулся мне Драко.
   - Или еще дольше - пока дочка нашего барона не выйдет замуж, - нашел, где схохмить, коротышка.
   Мы уверенно прошли первый, пологий поворот, и уверенно пошли ко второму. Мы шли вперед спокойным, довольно размеренным шагом, мысленно представляя себе, как может сложиться бой, и как нам одолеть нашего внешнего врага. Идя вперед к своей цели, мы чувствовали себя в относительной безопасности. Но мы не представляли, как же ошибались!
   У второго поворота стояли Марк, Дик и Додо. Странно так стояли, неправильно, как будто защищали его от посягательств извне. Как будто они не желали, чтобы мы прошли!
   И не успел я открыть рот для вопроса, как Марк заговорил с нами сам.
   - Э! Нет, нет, нет, - замахал рукой темноволосый маг. - Дальше вам хода нет! - заявил он весьма решительно.
   - Это еще почему? - несколько удивленно спросил я, медленно останавливаясь. Вслед за мной остановились и мои ребята.
   - Хватит отступать, - заявил Марк как-то слишком самодовольно.
   - Мы не отступаем. Мы просто хотим занять более надежное, лучшее место, чтобы сдержать врага, - объяснил я ему.
   Я почувствовал, что мои слова звучат как оправдание. Хотя, чего я оправдываюсь? Врагов с той стороны больше, нас, попавших в беду, меньше. Ясное дело, нам нужно выбрать самое лучшее место. Самое идеальное. Место для обороны, а не для того, чтобы прятаться.
   Но Марк сопротивлялся, и к тому же делал это с какой-то странной настойчивостью.
   - Нет, нет, нет, - снова повторил он уверенно и как-то даже радостно. - Я не разрешаю дальше сделать и шагу.
   - С какой это стати? - Непонятная ситуация тут же взбесила Варко. - Мы же искали какое-то подобное место. Мы же искали, да?
   - Да.
   - Мы искали удобное место, чтобы укрыться в нем от врага и дать ему отпор. Такой был план?
   - Да, - вновь легко согласился Марк, и от этой покладистости мне стало не по себе
   - Тогда какого лешего ты мешаешь нам... - продолжил возмущение Варко, но Марк его перебил.
   - Нет-нет. Нет, нет, нет. Мы искали подобное место вовсе не для того, чтобы все мы могли тут спрятаться. - Странная улыбка на лице Марка стала еще шире. - Укрыться в этом месте должен был только я. Я и моя охрана. Вы в мои планы не входили.
   Я стоял и слушал его в полном недоумении. Слова Марка не имели ни смысла, ни разумности. Укрыться тут должен только он? Он и его охрана? А мы что? Мы укрыться тут не должны? Тогда что же нам делать? Просто стоять и ждать? Или идти и защищать проход сюда только втроем и в несамом удачном месте? Бред же? Да - бред. Бред смертельно больного. Но та улыбка, с которой Марк все это говорил, и его уверенность... Нет - я боюсь, он имеет ввиду что-то совсем иное. И что-то намного ужаснее.
   Хотя, может быть, я все не так понимаю?
   - Марк. Погоди. Послушай, - призвал я его подумать. - Если это укрытие только для тебя, то, что же должны делать мы? - спросил я его в надежде, что он все объяснит.
   И он объяснил. Хотя лучше нам не стало.
   - Вы? Вы нужны были мне, чтобы помочь мне найти укрытие. А тут, под защитой, когда я смог успокоиться и уравновесить дыхание, снова могу успешно колдовать свою магию. Пусть главное заклинание мне пока недоступно, но, уверяю вас, что даже одного, обычного заклинания, мне будет достаточно, чтобы победить всех тех паршивых бродяг.
   Так вот он о чём! В моей голове все, в конце концов, прояснилось. Ему больше не нужно ни от кого укрываться. Он снова обрел способно колдовать свою магию, и теперь он готов вступиться один, за всех нас...
   Я улыбнулся, радуясь, что все разрешилось.
   - То есть, ты сейчас им покажешь, что значит на нас нападать? - произнёс с внутренним облегчением. Конечно, он покажет. Он же сказал, что покажет. Ух, что мы сейчас увидим! Один против всех. Один маг против кучи разбойников. Именно так все и будет. Иначе не может быть!
   Невероятно - но, после моих слов, улыбка Марка растянулась шире его ушей, отчего его лицо стало похоже на лицо безумца.
   - Ты о чем, Кирго? Нет, ты не прав. Ты все понял неправильно, - продолжал скалиться тот. - Наоборот - я собираюсь использовать свою магию только для себя. Для себя, понимаешь? - Он взглянул на меня, словно на ребёнка. - Для своих желаний. Для своих и только своих. А мои желания таковы... А мои желания таковы, чтобы вы защищали меня вне стен этой пещеры. Одни. Сами. Без моих ребят и, ясное дело, меня. - Он вновь улыбнулся, но его улыбка, а, особенно, взгляд, не сулили нам ничего хорошего.
   - То бишь ты хочешь, чтобы мы: я, Драко и Варко... - Я запнулся и сглотнул ком внезапно набежавший слюны. - Чтобы мы, мы втроем, вышли из этой пещеры... - У меня не хватило сил, чтобы произнести все слова до конца. - Чтобы мы втроём вышли из пещеры пошли сражаться против дюжины разбойников, в то время как вы...
   Я вновь замолчал и принялся переводить непонимающий взгляд с Марка на его охрану и обратно. Я силился найти на их лицах хоть какую-нибудь подсказку на то, что его слова это просто розыгрыш. Может, он просто так шутит? Криво, неумело, но шутит? Ведь если его слова правда, то он предлагает нам смерть. Быструю, неотвратимую, гарантированную смерть.
   Но лица всех троих не давали мне ни малейшего намека на это предположение: Марк все так же самоуверенно улыбался, уверенный в том, что так будет, а лица Дика и Додо были бездушны и бесстрастны, как и у любого, преданного своему господину, слуги.
   Тогда... Это же смерть. Его предложение - смерть.
   - А если мы не пойдем? - услышал я слева холодный, как лед, голос Варко.
   - Да. Если мы не пойдем? - вслед за ним спросил Драко. - С чего бы нам идти и защищать тех, кто нас защищать не намерен? - заявил он вполне разумно.
   - Пойдете. Еще как пойдете. Вы пойдете, как миленькие. - Марк снова заулыбался, и теперь я уверен, что разглядел в его взгляде искорку безумия. - Если вы откажетесь, если вы вдруг откажетесь, то тогда я применю на вас мою магию мрака. Какое колдовство вы хотите испытать? - ласково спросил он у нас. - Нет, заклинание лени, что я наложил при дуэли на Кирго, я применять не буду. Какой от него будет прок? Так, одна скукота. И заклинание сна, которое я наложил на вас прошлым вечером, я налагать не буду - это для вас слишком гуманно. Так какое заклинание мне на вас наложить? - Он сделал вид, что раздумывает. - Заклинание зависти, или заклинание ревности, чтобы вы бросились друг на друга с желанием надавать тумаков? Или заклинание гнева, чтобы в порыве драки вы всенепременно взялись за оружие? Или, мое любимое - заклинание похоти? - Юноша зло рассмеялся. - Вот бы увидеть вас в роли зайцев во время гона.
   Чушь. Чушь и бред. Полное сумасшествие. Человек в здравом уме не стал бы помышлять о таком. Но нет - вот, Марк говорит, и говорит уверенно.
   - Но... зачем? Почему? - только и спросил я его.
   - Зачем? Ты хочешь знать, зачем? Ты что, еще не догадываешься? - Миг - и Марк из манерного молодого господина превратился в сочащуюся злобой бесноватую фурию. - Зачем, говоришь? Да затем! - Он с силой сжал кулаки, да так, что что-то в них хрустнуло. - Да потому что с того самого дня, как я услышал тебя, я больше ни одной ночи спокойно спать не мог! Ни одной ночи! Ты меня понимаешь. - Марк перешел на крик. - Ты меня просто выбесил этими своими словами. Дружба, честь, долг. Тьфу - какая же это мерзость. - Маг смачно сплюнул на землю и вытер ладонью рот. - Именно тогда я и понял, что разговоры об этом дико меня раздражают. Злят просто до бессонницы. До умопомрачения. И что таких людей я не переношу. Таких людей, как ты. - Он ткнул в меня плотным пальцем и ожег бешеным взглядом. - А раз меня что-то бесит, то я должен это исправить. Говоря по-другому, я решил тебя извести, как только мне представится случай.
   Услышав его слова, я стал, словно вкопанный. Нет, я про это догадывался. Я это предполагал. Не мог не предполагать - за все это время Марк давал мне об этом слишком много намеков, чтобы я смог пару раз об этом подумать. Но одно дело думать, догадываться, предполагать. А совсем другое - знать это наверняка, после такого признания.
   А Марк продолжал выговариваться и изливать свою желчь.
   - Но сразу, как ты понимаешь, я прикончить тебя не мог. И я ждал. Ждал когда выпадет час. Ждал, когда я обрету свою силу, и вместе с силой получу некую власть. И когда все сложилось, осталось лишь самая малость - придумать хороший план. Да, убить мага деревни - это преступление. Большое преступление, которое строго карается. Но если ты и твои друзья падете от чужих рук...
   От чужих рук. От того медведя, что мы встретили на привале, или от рук тех разбойников, что ждут нас снаружи пещеры?
   - То есть весь этот поход... - наконец понял я.
   - Это большая ловушка, - кивнул мне в ответ маг мрака.
   Ловушка. На меня охотились, словно на какого-то зверя.
   Но его план касался не только меня одного.
   - То есть, твое предложение, принять нас к себе на службу, было чистейшим обманом? - Злобность в голосе Варко вполне могла сравниться со злобностью темного Марка.
   - Конечно же. Ну, конечно же. - Парень вновь засиял, явно городясь собою. - Потом бы я все равно сделал так, чтобы вы погибли. Это было бы просто - вы же простолюдины. Вас убить куда проще. - Темный Марк вновь улыбнулся. - Я так хотел увидеть расстроенное лицо Кирго, если бы друг и брат предали бы его ради меня. Но - не срослось. Но итог для вас всех все равно один.
   На его лице расплылась довольная улыбка. Улыбка ребенка, который, наконец, получил давно обещанную ему дорогую сладость. Улыбка довольного всем и вся, победителя людей и вершителя судеб.
   Еще пару вздохов я не желал верить услышанному. Не верил своим ушам. Не верил его словам. Да и как тут поверить? После совместного путешествия, я воспринимал Марка как, ну, скажем, так мелкого поганца, мечтающего забраться на достойное место. Да, он любил бахвалиться своими недобрыми мыслями, любил хвалиться своими злодейскими планами, любил доказывать, что он толковее всех, сильнее всех, и всех на свете удачливее. Но теперь нам всем ясно, что одними словами он не ограничивается.
   Всё - маски сброшены, тайны разгаданы и намерения выведаны. И наш ответ на это все будет только один.
   - Дрянь! - крикнул я, становясь в боевую стойку и вскидывая левую руку для боя.
   - Мразь! - вслед за мной крикнул Варко, целясь в Марка из лука. - Нагадил ты нам с подливой. Сейчас насую тебе стрел в промежность! - пригрозил он ему.
   - Предатель! - Лук Драко, чуть дрогнул, но тоже поднялся наверх.
   - Предатель? - переспросил его коротыш, не отводя прожигающего взгляда от цели. - Слишком много чести. Чтобы быть предателем, он должен хоть какое-то время быть на нашей стороне. А он там никогда не был. Поэтому он просто мразь, поганец и сволочь.
   Мы действовали быстро и слаженно, но только реакция Дика и Додо была все же быстрей. Раз - и два круглых щита мигом прикрыли плотное тело Марка. Два - и за щитами оказалось два укрытых броней коренастых тела, делая стрельбу по врагу практически невозможной.
   Я растерялся. Но не растерялся Варко.
   - Кирго! Стреляй по этому гаду! Попробуй в него попасть! - крикнул он мне решительно, как обычно делал в трудные ситуации. - Драко! Вынимай нож и нападай на охранника справа. Я же нападу слева. Давай отвлечем их и дадим Кирго шанс!
   Голос Варко звучал уверенно и твердо, и мои мышцы сразу же напряглись, готовя тело к действию. Эх, вместе! Эх, дружно! Может у нас все получится? Может, так мы победим?
   Мне очень хотелось, чтобы у нас все вышло. Но мои иллюзии разрушил уверенный смех мага мрака.
   - А я бы не советовал! - торжественно произнес он из-за защищающих тел. - Может, у вас, что и выйдет. Может, у вас, что и получится. Может ваш Кирго в меня и попадет. Только с одного выстрела ему точно меня не убить. А на второй выстрел у него не будет времени. Пусть его заклинание и короче моего, но его магия способна поразить только одну цель. Мое же заклинание я могу наложить сразу на всех троих! И тогда...
   Мое тело все еще звенело и трепетало от готовности к бою. Но мой разум... Мой разум понимал, что в этот бой нам лучше не ввязываться. Марк снова прав. Прав до невозможности. Он все просчитал. Все продумал. Магия земли требует от ее обладателя определенной меткости. А магия мрака - нет. И если я промахнусь, если я его только раню...
   - Что ж, покончим с этим, - раздался из-за спин громкий голос мага. - Эндо, - начал он медленно читать слова своего заклинанья.
   Я метнул взгляд на Варго. Даже после всего услышанного коротыш рвался в бой. Я видел это по его телу, по его взгляду, по дрожащей от напряжения тетиве.
   - Ратандо...
   Я метнул взгляд на брата. Драко тоже был готов атаковать врага. Он лишь ждал приказа. Без меня он ни за что атаковать не будет. Но если я скажу, если подам сигнал, то мой брат сразу ринется в бой ни о чем не думая.
   - Марара...
   Я постарался отбросить волнения и быстренько все рассчитать. Получится ли у Варко и Драко отвлечь охранников Марка. Может и получиться. Может ли Марк оказаться у меня на виду? Очень даже может.
   - Даато...
   Но в такой момент я могу и промазать. И даже если я и воспользуюсь отравленным порошком, даже если чуть-чуть задену мага мрака, то злодей умрет. Но умрет не сразу. Он все одно успеет наложить на нас любое свое заклинание. Да - я могу убить этого злого поганца. Но какой в этот толк, если мы тоже умрем?
   В этом пользы нет.
   - Отступаем, - приказал я, подчиняясь голосу разума.
   В тоже мгновенье я поймал на себе два взгляда: один крайне недовольный, а другой облеченный. Да и шут со взглядами. Главное, что мы живы. А пока мы живы, у нас все еще есть шанс.

*

   В расстроенных чувствах мы дошли по первого поворота и, не сговариваясь, остановились на месте. Всех нас терзали мысли. Каждого - свои, но ни одна из них не была хорошей. А еще, само собой, никто из нас не спешил наружу, потому что, наверняка, там в засаде за кустами, камнями и стволами деревьев, пряталась целая дюжина готовых к бою стрелков, спешащих всадить в грудь первого, кто покажется наружу, острую стрелу.
   - Кирго! Как ты мог! - выскочил из своих горестных мыслей Варко. - Как ты мог не отдать нам приказ! Мы же могли! Мы же были готовы! У нас же могло все получиться!
   - Могло получиться, - согласился я, на время отталкивая и свои тяжелые думы.
   - Ну вот, - всколыхнулся парень.
   - А может и не смогли бы, - остудил я его.
   - Но я бы смог! У меня бы вышло отвлечь на себя Дика! - не желал униматься он.
   - Может и смог, - вновь согласился с ним я. - А может быть, и нет.
   - Я бы отвлек! Точно отвлек! - не сдавался Варко. - Ты думаешь, что я только луком владею, да? О, нет, мой отец обучил меня нескольким приемам. Я бы смог! Точно смог! - не утихал наш вечно неугомонный.
   - Хорошо, пусть ты и смог. - Я тяжело вздохнул и перевел все внимание на злобствующего Варко. - Я был в себе неуверен. Я неуверен. Понятно? У меня было времени всего на один магический выстрел!
   - Вот и хорошо! Разве этого мало? - Парень аж подпрыгнул от охватившего его возбуждения. - Ты же мог его хотя бы поранить! А это уже о-го-го! Боль от ранения могла его сильно отвлечь. Боль могла сбить его настрой. Боль могла снова посеять в нем страх. Да много еще что могла! Ты знаешь об этом. И все равно, вместо этого ты...- Варко сжал кулаки.
   - Знаю, - ответил я, глядя ему прямо в лицо. - А еще знаю, что я мог вообще не попасть. Мог не попасть? Да, мог. - Я кивнул головой. - Ты тренируешь меня. Ты видел, на что я способен. Во время своих тренировок я попадаю шипами в шесть еловых шишек из десяти, что ты выставляешь для меня на бревне. Иногда в семь. Но чаще всего - в шесть. Это неплохо, учитывая то, что я начал тренироваться всего лишь этой весной, - напомнил я ему. - А это значит, что у меня все еще велик шанс промахнуться по цели. Тем более - в таком непростом положении, в котором мы оказались. Тем паче - при стрельбе в человека, в которого я до сих пор никогда не целился. Я до сих пор никогда не стрелял в людей. Это, ну, ну, непросто. Особенно - для первого раза.
   - Кирго хочет сказать, - заявил неожиданно возникший у моего правого плеча Драко, - что малейший просчет в нашем плане привел бы нас к неминуемой смерти. Неважно кто из нас бы ошибся - любой промах любого из нас означал бы смерть. А так... Так у нас хотя бы остался шанс выкарабкаться отсюда. Так брат? - Драко с надеждой посмотрел на меня.
   - Да, братишка, - ответил я и привычно взъерошил рукой его волосы.
   - Да ну тебя, - так же привычно смутился он и отошел назад.
   Ладно, с объяснениями покончено - пришло время заниматься делами. Я тихонько прошел пару шагов вперед и, выглянув за изгиб стены, бросил взгляд на расстилающуюся перед нами поляну, полную зеленых папоротников. Никого. Совсем никого. Но я не сомневались, что кто-то там все таки есть. Ни для того они нас так долго гнали, чтобы так легко все бросить.
   - Никого не видно? - понял по моему лицу Варко, снова беря лук в боевую позицию.
   - Никого. Но они здесь, - заявил ему я.
   - Само собой, что здесь, - легко согласился он.- Я бы тоже так просто отсюда не ушел, после такой погони.
   - Внутрь они не пойдут - опасно, - подал голос Драко. - А охранять единственный выход из пещеры очень себе разумно. И вполне безопасно.
   Все верно - с этим и не поспоришь.
   - Теперь мы находимся, как это говорят, между молотом и наковальней, да? - вновь заговорил брат, пристраиваясь у правой стены пещеры. - Сзади - Марк с его мерзкой магией мрака, а впереди - злобные разбойники.
   - Ага. И, к сожалению, долго так продолжаться не будет, - влилась слева ложка дегтя.
   - Это почему же?
   - Потому что Марк велел нам идти и сражаться. И если он не услышит звуков боя, он пойдет сюда, и, увидев нас отлынивающими от дела, вновь пригрозит своей магией.
   И это тоже верно - в этом не усомнишься.
   - Так ты что, - услышал я голос брата, - предлагаешь нам, всем троим, с криком и улюлюканьем броситься на целую шайку разбойников? Да они же тут же вмиг переубивают нас, словно вылетевших из кустов куропаток, или выскочивших из травы кроликов. Они, как и Марк, нас тоже щадить нас не станут. Мы же для них враги.
   - Да. Но лучше умереть в бою, как воин, а не как... - Он не стал договаривать, но каждый из нас сам представил, чем может закончиться накладывание магии мрака.
   Я снова подумал об этой темной магии. Как же это не честно, и как же это обидно. Я всегда старался вести себя хорошо и правильно, а боги наградили меня самой обычной магией - магией земли. Марк же... Я точно не знаю, что именно произошло у него в детстве, и из-за чего он стал таким, каким стал. Но все одно - ему боги дали сильную магию мрака. Нет, если что, то мне нравится моя магия. Очень даже нравиться - я уже свыкся с нею. Но когда дело дошло до нашего противостояния... Магию, что способна поразить одним заклинанием несколько человек, мне не переплюнуть. Да, для меня это причина еще больше тренироваться и улучшать те или другие умения. Но сейчас, вот сегодня, вот здесь, вот против такой мерзости...
   М-да.
   И что я могу придумать? Как я смогу вывернуться? И тут спереди плохо, и сзади нехорошо. И перед лицом враг, и за спиною недруг. И тут наломают бока, и там намылят шею. Что делать, как поступить, как из этого вывернуться?
   Неожиданно в моей голове всплыли слова брата. " Мы же для них враги". Мы. Для них. Враги. Для них. Хм - а кто же это такие - те самые враги?
   - Варко, - обратился я к высматривающему что-то на поляне мальцу. - А скажи-ка мне вот что - тебе не показалось странным то, что эти разбойники хорошо стреляют? - задал я ему тот вопрос, что так сильно смущал меня во время побега.
   - Да не особо, - пожал плечами он, продолжая свои наблюдения. - Если ты хочешь у кого-то что-то забрать, то ты, само собой, должен уметь стрелять. Иначе, какой получится из тебя, грабитель?
   - Ну, не знаю, не знаю. - Я покачал головой.
   - Мне было не до этого, - сказал иначе он. - Они стреляли и иногда попадали. Это я запомнил.
   - Пусть будет так, - не стал настаивать я. - Теперь скажи мне вот что - а не находишь ли ты странным то, что все разбойники носят одинаковую одежду? - спросил другой вопрос, что тоже меня поразил.
   - Хм... Это, да! - Парень наморщил нос. - Я это заметил, но во время бегства как-то не думал над этим. Это странно. Очень странно. Я сам с разбойниками ни разу не встречался. Но слышал о них по рассказам отца. И он никогда не упоминал о том, чтобы какая-то банда носила одну одежду. Одинаковая одежда - это стиль наемников. Или войск.
   - Ладно, ладно. Теперь скажи мне такое - ты заметил, что все нападающие общались между собой на странном языке.
   - Я заметил, - тут же ответил Драко.
   - Еще бы не заметил. - Варко оторвался от созерцания поляны и повернулся ко мне. - И это мне показалось странным.
   - И мне показалось, - согласился Драко.
   Понятно, понятно - значит я тут не один такой глазастый и подозрительный.
   - А еще это странная настойчивость, с которой они нас преследовали, - проронил я задумчиво.
   - Ты о чем? - тут же спросил меня брат, бросив на меня настороженный взгляд.
   - Ну... Я тоже мало что знаю о разбойниках, но эти разбойники на разбойников не очень похожи. И особенно - своей чрезмерной настойчивостью. Преследовать нас через половину леса... - Я развел руки в стороны.
   - Да и что с нас взять? - подумав, добавил Драко. - У нас с вами поживиться-то нечем.
   - Ларец Марка? - сделал разумное предположение Варко.
   - Что за ларец? - вновь непонимающе встрепенулся брат.
   Пришлось рассказывать.
   - Но они должны были знать о нем перед нападением, - послушав, возразил Драко. - Иначе откуда им знать?
   Звучит вполне разумно.
   - А может они хотят захватить в плен нашего Марка и потом потребовать за него выкуп? - подал идею Варко. - А тот ларец просто попал им под руку.
   - Да кто его знает... - неопределенно ответил я. - Мы даже не уверенны, что перед нами именно разбойники. Откуда же нам знать, что у них на уме?
   Откуда, откуда? А разве не очевидно? Нужно просто взять у них и спросить.
   Странная, даже чем-то дикая мысль, промелькнувшая у меня в голове, никак не желала оставлять меня в покое. Бред? Звучит, да, как бред. Но не бредовее того, что происходило с нами после встречи с Марком. Я прекрасно понимал, что никто из разбойников и слушать меня не станет, и тем более не станет отвечать на мои вопросы. Но, вот незадача - теперь не был уверен, что преследующие нас люди были именно разбойниками. А что если они преследуют не всю нашу шестерку, а только Марка с его охраной. А мы... Мы просто попались им под руку. Если это так, если это так, если это именно так и есть, то тогда с этим всем можно что-то поделать. Но как поговорить? Выйти из пещеры и просто попросить побеседовать? Нет - такое с этими людьми явно не сработает. Они очень злы, раз они преследуют нас аж до этой пещеры. Но поговорить надо, потому что другой выход, бой, это просто безумие.
   Что же делать, что же делать? А если сделать вот так...
   Набросав в уме оригинальный план, я тут же поделился им с остальными, за что, понятное дело, тут же заработал кучу справедливого возмущения.
   - Ты с ума сошел? - тут же среагировал брат. - Это же просто огромный риск! - заметил он справедливо.
   - Большой риск? Ну, конечно, - согласился я, не пытаясь спорить. - Но мы с вами находимся между молотом и наковальней. За нами, в пещере, точно наши враги. А вот те, кто впереди - неизвестно. Значит, мне придется рискнуть, - сделал объяснение я.
   - Как это неизвестно кто впереди? - не соглашался Драко. - Ведь они напали на нас!
   - Это еще ни о чем не говорит, - ответил ему я, понимая, что это звучит не очень.
   - Они за нами гнались!
   - И это еще тоже ни о чем не говорит, - убеждал его я.
   - Они в нас, в конце концов, стреляли! - выдал брат железный аргумент. - Стреляли в тебя и даже пару раз попали. Или ты забыл? - с упреком напомнил он, тыча пальцем мне в спину.
   Забыл? Ха - такое вряд ли забудешь.
   - Помню. Конечно же, помню. Но я готов рискнуть, - уверенно сказал я ему и брат, наконец, умолк, смирившись с моей мрачной решимостью.
   Варко, наоборот, был не против моей идеи. Но он сомневался, что у меня все выйдет.
   - Хорошо - разговоры так разговоры, - согласился он. - Но скажи мне вот что - ты не можешь взять и выйти к ним через... - Он поднял лук и указал наложенной на него стрелой на выход пещеры.
   - Так - нет. Так - не могу, - согласился с ним я. - Через проход мне выходить не стоит.
   - Тогда как же ты выйдешь к ним? - спросил он меня, полностью теряясь в догадках.
   - А напрямик - через холм. А точнее - через одну из стен, - бодро ответил я, и слегка улыбнулся.
   - Через что? - Глаза Варко тут же вылезли из орбит. Да и лицо брата выглядело не лучше.
   - Через стену. Через вот это. - Я похлопал рукой по прохладной стене. К моей ладони сразу пристали несколько крупинок и какая-то мерзкая слизь. Фу.
   - Но как? Ты что, будешь прорубать через нее проход своим топором?
   - Если придется, то да. - Я снова невесело ухмыльнулся. - Но вообще-то я собирался воспользоваться одним из своих заклинаний земли.
   - Ты имеешь в виду.... - Варко замолчал, перебирая в уме все известные ему заклинания.
   - Я имею ввиду заклинание размягчения, что превращает твердую породу в мягкую. Я собираюсь накладывать его одно за другим в одно и то же место. Так я собираюсь пробить себе выход наружу, - пояснил я ему первую часть своего плана.
   - Но стена же слишком здоровая! Слишком толстая! - не унимался он. - Ты же не можешь надеяться, что пробьешь ее всю? У тебя просто не хватит для этого магии!
   - А я и не собираюсь пробивать ее всю. У меня есть заклинание, что поможет найти в ней самое тонкое место, - напомнил я ему об одной из своих возможностей.
   - Это какое же? - удивился он. Ничего странного - это заклинание я применял очень нечасто. Вот он про него и не помнил.
   - Заклинанием "слабого шёпота".
   - Заклинание, что помогает магу слышать звуки земли, которые издают двигающиеся по ней существа?
   - Да.
   - Но как оно тут поможет? - Варко все еще пребывал в недоумении.
   - А вот как. Земля - это отличное место, где можно строить норы. А нора - это уже не стена. Как только с помощью этого заклинания я услышу в стене копошение какой-нибудь живности вроде кролика или барсука, я буду копать в ту сторону.
   - И так ты сбережешь свои силы и свое колдовство? - под конец догадался он.
   - Да.
   Вот такой ход я сумел придумать. Если у мага вроде меня под рукой есть земля, то именно эта земля и станет ему оружием. Или же, как в моем случае, средством для спасения. Не гениально, понятное дело, но до этого я додумался сам.
   - Что ж, хорошо. А потом?
   - Потом... Потом я найду способ добиться разговора с главарем преследователей, - ответил я уже куда менее уверенно.
   - Как?
   - Как? Ну... - Я не знал, что ему сказать. В своей магии я был вполне уверен. А вот вести разговор с людьми, которые, вполне возможно, жаждут тебя убить... Это для меня дело новое. - Я кое-что надумал, кое-что сочинил. Думаю, что это сработает.
   - Думаешь? Неуверен? - Варко недоверчиво сузил взгляд.
   - Да - неуверен, - честно ответил я. - Но попробовать стоит. Или я что-то теряю?
   Варко открыл было рот, но ничего не сказал - и правда, терял я совсем немного. Мысль о неминуемой скорой смерти снова темным туманом окутала наш разум.
   - А если у тебя не получится? - напряженно спросил мой брат.
   - А если у меня не получится.... - Я аккуратно вынул свою заветную сумочку, бережно открыл ее и высыпал на землю отравленный песок. - Если у меня ничего не получится, то намажьте этим свои стелы и попытайтесь прорваться. Может у вас двоих что-нибудь и выйдет.
   Складывая обратно грязный кусок ткани, я пребывал в полном замешательстве. Я не верил в то, что только что сказал. Не верил в то, что я сделал. Ведь я только что дал парням настоящий яд, чтобы они им убивали людей. Я. Яд. Для убийства. Если бы кто-то еще вчера сказал бы мне об этом... Но риск смерти, похоже, многое в нас меняет.
   - И вот еще что - напоследок. - Я протянул левую руку вперед и принялся колдовать. - Ла-таррра-ширра. - В нескольких шагах у выхода из пещеры, с правой стороны, из земли поднялась небольшая земляная стена. - Ла-таррра-ширра. - Второй земляной щит поднялся у края левой стены. - Вот вам небольшое преимущество для стрельбы. Спрячетесь за него - стрелять будет безопаснее.
   После этих слов мы даже не попрощались. К чему слова? Да и что они могли сказать напоследок?
   Выбросив из головы все лишние мысли, я сосредоточился на предстоящем мне колдовстве.
   - Ла-наритта-рэзонатта-респондере-адме-аудире, - тихо прошептал я. В ответ в моей голове вспыхнули разные искорки. Вот две большие - это Драко и Варко. Вот три другие - Марк, Дик и Додо. Вот искры поменьше - тоже что-то живое и куда-то спешащее. Я присмотрелся - судя по тому, как передвигалась одна из них, это был барсук. Искорка пропала, но я уже представлял в голове, где именно это было. Я отошел на десяток шагов назад, присел на землю и вновь прочитал заклинание.
   - Ла-наритта-рэзонатта-респондере-адме-аудире, - снова прошептал я.
   Нет, сомнения у меня больше не было - это был барсук, и он явно продвигался по своей норе. А если где есть нора, то там есть и выход наружу. Зачем мне копать ход через всю земляную стену, если какое-то животное проделало часть труда за меня? Осталось только выбрать нужную точку, где начать копать.
   Я отошел назад, сел на колени и снова вытянул левую руку вперед.
   - Ла-тарра-жима! - Часть земли возле руки превратилась в песок и с шуршанием обрушилось. В деревне таким заклинанием я разрушал слипшиеся глыбы земли, что не поддавались вспахиванию. Никогда не подумал, что таким заклинанием я буду прокладывать себе выход из пещеры.
   - Ла-тарра-жима! Ла-тарра-жима! Ла-тарра-... - Я наклонился вперед и выгреб из прохода целую гору песка. Хорошо, хорошо. Точнее, не хорошо, а неплохо. Трех заклинаний будет явно мало, но моего запаса магии хватит на четыре десятка такого колдовства. Потом мне придется ползти на карачках, свернувшись в три погибели. Не самый лучший способ для путешествия, должен я сказать. Но, опять же, когда смерть дышит тебе в затылок, выбирать не приходится...

*

   Выбрался я из барсучьей норы грязным, словно поросенок. Песок был на мне везде - в волосах, под доспехом, и даже отчасти во рту. Поднявшись на ноги, я принялся тихо отряхиваться. Приведя одежду в порядок, я оглянулся назад. Рискованный ход. Очень сильно рискованный. Но все одно удавшийся. Подсказавшего мне спасительный путь барсука я так и не увидел - возможно, он принял меня за какого-то хищника и от беды подальше спрятался в одном из боковых ответвлений. Что ж, все одно ему - моя благодарность.
   На своего врага я наткнулся довольно быстро - одетый в синее лучник сидел за толстым стволом серого граба и отдыхал, время от времени поглядывая на выход из пещеры. Совсем расслабился - он даже и не думал глядеть по сторонам. Но оно и понятно - он не ожидал, что враг выйдет за пределами холма. Что ж - за что он и поплатиться.
   - Эй, - негромко крикнул я, привлекая его внимание, одновременно вытягивая в его сторону грязную левую руку. - Веди меня к своему командиру, - приказал я ему.
   Неожиданно услышав за спиной голос, мужчина вздрогнул и резво обернулся. Увидев, что я один, и стою без оружия, он потянулся за луком, но быстро смекнул, что пустые руки врага вовсе не повод для радости - видимо, он уже знал, что среди нас есть маг.
   - Веди меня к своему командиру, - снова приказал я ему, не сводя с него протянутой руки.
   В ответ незнакомец что-то пролопотал на своем языке.
   - Веди. Меня. К командиру, - в третий раз повторил я, и правой рукой показал на что-то что выше меня по росту.
   Что происходило в голове у моего собеседника, я не представлял. Но как-то он меня понял, а потому, убрав руку от лука, осторожно встал и медленно повел меня в чащу леса.
   Идя вслед за ним, я почти ничего не видел и не слышал - в ушах стоял дикий стук сердца, а в глазах потемнело, словно спустилась ночь. Но я старательно держал себя в руках и продолжал идти, не смотря на все чувства.
   Вначале нас встретило еще несколько одетых в синее лучников. Увидев наше шествие, их лица изумленно вытягивались от непонимания. Луки их тут же поднимались вверх, но никто из них так и не выстрелил - ни тогда, когда я шел перед ними, ни тогда, когда я проходил с ними рядом, а главное - ни тогда, когда я оказывался к ним спиной. Все один быстрый и точный выстрел в спину и я... Нет, о таком я старался не думать.
   Через еще десяток шагов плененный мною лучник подвел меня к одиноко стоящему у края поляны мужчине. Он так же был одет в непонятные мне синие одежды. Однако на его голове красовался небольшой синий тюрбан, какого больше не было ни на одном из лучников, а его лицо имело более благородные, и более правильные черты, чем у остальных. Едва он увидел нас, его светлые брови птицей взлетели вверх, а его рука потянулась к висящей на поясе кривой сабле. Но взглянув мне в лицо, и не увидев в нем ни мстительной злости, ни отчаянной решимость, он несколько успокоился, и не стал вынимать оружие. Однако и пальцев с рукояти он так и не убрал.
   - Кто ты такой? - грубо спросил он меня. Спросил на привычном мне языке, а не на своем, на родном. Правда, некоторые слова он громко прокаркивал, словно он был вороной, но все одно все сказанное было мне понятно.
   - Кирго. Маг земли. Я из тех, что в пещере, - представился я ему, внимательно следя за его реакцией.
   При моих словах о пещере его рот слегка приоткрылся.
   - Но если ты один из них... - Он указал подбородком с небольшой треугольной бородой на холм, - то, как же ты тогда выбрался? Мы охраняем единственный выход оттуда. Другого хода нет - мои слуги проверили.
   - Другого хода там нет, - согласился с ним я. - Но я его сделал.
   - Как? - У главаря глаза полезли на лоб.
   - Сам. Своей магией. Я же маг земли, - объяснил я ему.
   - То есть те шипы, что ранили моих людей...
   - От меня.
   - Но я предполагал, что такие земляные шипы - дело мага первого ранга. А маг первого ранга не может пробить столь толстой стены. Да еще и так быстро.
   - А я необычный маг. Я и не такое могу, - получил он ответ.
   Я совсем не хвастался. Я просто старался ввести его в заблуждение - пусть пребывает в неведении о моих способностях - может, что хорошее от этого и получится.
   - И чего же ты хочешь? - Едва прошло первое удивление, мужчина собрался с мыслями. Брови его сдвинулись, веки сузились, и на меня пал властный недобрый взгляд.
   Хорошо - общение началось.
   - Я пришел сюда, рискуя своей жизнью, чтобы спросить о подобном - чего хотите вы? - сказал ему в ответ я, делая упор на последнем слове.
   Брови мужчины снова попробовали улететь словно птицы, но в этот раз он сдержался.
   - Чего хотим мы? - переспросил он меня.
   - Да.
   - За ответом на этот вопрос ты пробрался сюда?
   - Да.
   Краем глаза я стал замечать, что из-за деревьев стали показываться новые и новые силуэты - видимо привлеченные чужой речью и нашим разговором, спрятавшиеся лучники стали проявлять интерес, и теряли бдительность. Нет - их стрелы все еще были направлены на выход из пещеры, но уши... Их уши и слух явно были здесь, с нами.
   - Что за вопрос, - удивился мужчина в тюрбане. - Мы пришли за тем, что принадлежит нам.
   - А если точнее? - спросил я, хотя догадывался.
   - Мы пришли за ларцом.
   Ага - я так и знал.
   - За ларцом, что принадлежит нашему господину.
   А вот это весьма неожиданно. Крайне неожиданно, я бы так сказал.
   - И за кровью того, кто сотворил страшное бесчинство.
   - А? - Я не успел сдержаться, и мои брови мгновенно взлетели вверх - по ощущениям даже казалось что выше моего лба.
   Мое искреннее и неподдельное удивление вызвало некое замешательство на благородном лице мужчины.
   - Я говорю о том, что произошло той ночью, - сдержанно пояснил он.
   Но мое удивление никуда не делось. Мужчина в ответ вздохнул и стал объяснять подробней.
   - Меня зовут Абдуш Ундуш. Я - командир отряда телохранителей, что охраняют купца Вахима.
   Абдуш Ундуш? Вахима? Синие одежды? Теперь у меня не осталось сомнений: передо мной северяне - жители соседнего с нами королевства. Но что они тут делают, я не понимал.
   - Этой ночью мы остановились на отдых недалеко отсюда - в Черном лесу по ту сторону границы. Я и мои люди, как и всегда, охраняли жизнь и богатство нашего господина. Я - хороший командир. Я расставил людей так, как полагается - по всем правилам и наукам. Но я даже не догадывался, кто и как нападет на нас этой ночью. А на нас напал маг и применил очень страшное и крайне позорное для мужчин заклинание...
   Мои брови взлетели выше, хотя казалось, что выше просто некуда. Я не догадывался - я был уверен, какое именно заклинание применил на них это подонок. Я попытался представить происходящее и не смог - это было просто выше моих душевных возможностей.
   - Поэтому мои воины, м-м-м, потеряли бдительность, и напавший враг сумел захватить ларец моего господина.
   Так вот как все было дело! Так вот как все началось! Зачем Марку этот ларец, я даже не догадываюсь, но чем-то он для него чрезвычайно важен.
   - Однако я тоже обучен владеть некоторым колдовством, и я, хоть и не скоро, сумел снять с моих слуг, м-м-м, навеянное наваждение. Враг убежал, а мы пустились в погоню. Нагнали мы нападающих у поляны с ночлегом.
   Да. Да! Так все и было задумано. Убить нас чужими руками - вот что имелось в виду! Если бы не та случайная, а может и не совсем случайная, стрела, что оставила всех без кареты, то Марк и его охрана мигом бы дали дёру и поминай их как звали. Но карета умчалась, и все что оставалась Марку, это разбудить нас, чтобы получить нашу помощь! Если бы Марк хотел просто покончить со стражей, он бы наколдовал на них заклинание гнева, чтобы они в пылу безумной ярости поубивали друг друга. Но после его заклинания они пустились в погоню. Чего он и добивался, чтобы прикончить нас. И если б не та стрела, если бы не умчавшаяся карета...
   - Добравшись до поляны, мы увидели вас - остальную часть его банды. Я понял, что среди них имеется маг, но быстро уразумев его ранг, приказал моим людям продолжать преследование.
   Ну конечно. Кто мы с парнями для них? Конечно же - часть банды Марка, его подельники, такие же преступники, как и он. А кто бы подумал иначе? Мы, вот, тоже хороши - прекрасно знали, что представляет Марк, но когда он сказал, что перед нами разбойники, мы ему поверили.
   - Мы загнали вас в эту пещеру, и я гадал, что мне делать дальше. Точнее я думал, что я вас сюда загнал. Пока не появился ты. - Абдуш взглянул на меня с недовольным укором.
   А я что? Я ничего. Кто думает, что может запереть мага земли в холме, тот сильно ошибается. Он об этом не знал. И я не знал... до сих пор.
   - А теперь я расскажу вам свою историю, и, я уверен, вы сильно удивитесь, - заявил я ему.
   - Что ж - попробуй, - ответил он, и я понял, что верить моим словам он не собирается.
   И я стал рассказывать. Я рассказал все, но без особых подробностей. Я рассказал все ровно настолько, чтобы у него не было причин задавать мне потом наводящие вопросы.
   Абдуш, как и обещал, внимательно меня выслушал, но нисколько мне не поверил.
   - И почему я должен верить твоим словам? - резонно спросил он меня, когда я закончил рассказывать. - Почему я должен верить тебе? Почему я должен верить какому-то незнакомцу, а не тому, что видели мои глаза? Когда судьба прижимает к обрыву, все говорят, что они невиновны. Чем ты лучше других? Может, этими словами ты хочешь отвлечь меня от нападения своих друзей?
   Разумно. Вполне разумно. Я и не рассчитывал, что он поверит мне сходу.
   - В подтверждение моих слов я могу предложить вот это. - Я опустил руку, освобождая пленника. Он тут же отскочил в сторону, а моя рука сразу начала наливаться тяжестью - слишком долго я ее держал на весу. - Еще в качестве подтверждения я могу вот что. - Опустил голову и уперся взглядом в свой особый мешок. - Откройте его - это вам про многое скажет.
   - И что я найду там? Деньги? - Командир охранников презрительно скривился.
   - Нет - кое-что более важное. Но открывайте его очень осторожно.
   - Что там? - сразу же насторожился Абдуш.
   - Это, э-э-э, так просто не объяснишь. Я бы и сам вам его показал, но боюсь ваших лучников - как бы кто невзначай не спустил тетиву, впопыхах подумав что-то не то.
   Мужчина кивнул и приведенный мной лучник осторожно снял с моего пояса небольшой, совершенно пустой мешочек. Убедившись, что ничего опасного там быть просто не может. Абдуш приказал осторожно его развернуть, что мужчина и сделал. Внутри него оказались лишь крупицы земли. Мужчина в тюрбане аккуратно взял ткань из рук, поднес ее к носу и осторожно вдохнул.
   - Карагоне Эбба! - произнес он до крайности изумленный и бросил ткань на землю. - Его сок это яд. И что это должно значить? - гневно спросил он меня.
   Между нами повисла напряженная тишина, от которой мое сердце пару раз испуганно стукнуло. Видя, что командир нервничает, остальные лучники стали на всякий случай направлять свои стрелы на меня. Ощущать на себе столько враждебных взглядов и представлять, сколько острых металлических наконечников нацелено мне в грудь, бока и спину...
   - На нашем языке это растение, запах которого ты услышал, называется Зеленая Крапчатка, - проговорил я порядком осипшим голосом. - Да - ее сок это смертельный яд. Этим ядом смазаны наконечники стрел моих молодых друзей. И если бы я хотел боя, если бы я хотел вашей смерти, то не вышел бы к вам, сюда, один, пробившись через висящую надо мной гору плотной земли.
   Разумно. Сколь бы не был осторожен командир отряда охранников, и сколь бы не был зол на то, что произошло этой ночью, он должен был понимать, что без весомой причины никто так рисковать собой никогда не будет. Яд у врага есть? Есть. Лучники есть? Имеются. И куда проще просто вести с ними бой, чем рисковать одним из тех немногих. И рисковать кем? Не лучником, а магом.
   - Хорошо. Допустим, я тебе верю. Допустим, ты и твои друзья жертва ветров судьбы. И что же ты хочешь - тот, кто пришел один?
   Чего я хочу? Чего я хочу. Самое главное, чего я хочу, и ради чего так рискую, это спасти своих друзей и оказаться как можно дальше отсюда. И, почему-то мне кажется, что Абдуш моему предложению долго сопротивляться не будет. Не нужно быть умным командиром, чтобы понимать, что той ночью его воинов атаковали не магией земли. Не моей магией. И стрелы в них не летели. Ни единой стрелы. Поэтому будет легко понять, что ни я, не мои ребята, в той вылазке не участвовали, на его господина не нападали и отступающих грабителей не прикрывали. То бишь - к ночной охоте мы отношения не имеем. И это все он вполне может объяснить своим разозленным людям. И они ему поверят. Ведь ни один из них, ни меня, ни Драко, ни Варко в нападении не видел. То есть мы им всем - не враги. Это должно быть понятно.
   А что до моей совести... После того, что с нами сделал Марк, защищать его я нисколечко не намерен. Да пропади он пропадом, гори он ярким пламенем. Я его и в магической школе не очень сильно любил, а теперь и подавно. После того, как он собирался убить меня, Варко, а, что еще хуже - Драко, я просто не знаю, что сам готов с ним сделать. Да пусть его живот разорвут в клочья злобные волки, а его кишки растащат по норам крысы и накормят ими своих голодных детей. Пусть остается в пещере со своими послушными куклами Диком и Додо и, как могут, выкручиваются.
   С другой стороны, Абдуш со мной во всем согласится и мы уйдем восвояси. Я кликну парням, что договорился и мы пойдем обратно к торной дороге - чай, путь мы еще помним. Но что будет потом, после этого? Абдуш и его воины что, так и будут стеречь пещеру? И долго они будут стоять? Рано или поздно, но Марк решится выйти, и перед его магией охранники снова спасуют. Пусть Марк и проговорился, что самое свое сильное заклинание он может колдовать очень нечасто, но даже его обычное заклинание способно их убить. Одно заклинание гнева - и несколько бойцов набросятся на других с желанием впиться в горло. Про это Абдуш не знает, ведь что такое магия мрака никому невдомек.
   - Простите за мой, как может вам показаться, очень дерзкий вопрос, - начал я осторожно, - но вы уверенны в том, что вы с ним, в конце концов, справитесь? Ведь, тот человек, кто напал на вас ночью - настоящий маг. А вы, как вы сами признались, магией слабо владеете. А сражаться с магией только стрелами...
   Услышав мои слова, глаза Абдуша гневно сверкнули. Но силой воли он поборол свой гнев.
   - У меня есть чем ему ответить, - ответил он хладнокровно. - Мой господин, тот купец, прекрасно понимал, что на его тело и на его богатство могут покуситься не только обычная чернь, способная махать топором и дубиной, а и мятежные маги. Поэтому он нанял себе в охрану не просто опытных воинов, а наш отряд. Я, Абдуш Ундуш, и я владею собой магией - магией предков. Она защищает меня и тех, кого я хочу. А в случае крайней надобности, дух моего предка может вернуться в мир и покарать злодея, посягнувшего на жизнь его драгоценного потомка.
   Сказав это, Абдуш мотнул головой в сторону высоких зеленых кустов, в то место, куда не попал мой взгляд. Я присмотрелся. И с ужасом увидел там нечто, напоминающее деревянный ящик!
   - Это... Это то, о чем я подумал? - спросил я его с диким ужасом.
   - Это оно - хранилище тела предка, - спокойно ответил Абдуш.
   Хранилище тела. Деревянный ящик был очень мал для того, чтобы покойник мог лежать там прямо. Скорее всего, он хранился в сидячей позе. А чтобы он не шатался, ящик наверняка набили землей из кладбища. И Абдуш постоянно возил такое с собой? Да что там возил! Во время преследование он наверняка нес его на себе. У этого ящика, небось, и ремни для плечей имеются. Как подумаю о таком... Брр.
   Но все же он прав - если он может вызывать духа умершего, то это все меняет. Если бы он мог вызывать только его тело, то главное заклинание Марка с ним бы легко расправилось. Но дух... Дух без плоти и крови... Такое тому страшному щупальцу явно не по зубам. И мне, магу земли, с таким точно не справиться. И магу огня. И магу воды. Выходит на силу мрака нашлась более грозная сила. И как жаль, что эта сила...
   - Так чего же ты хочешь? - снова спросил Абдуш, не дав мне додумать эту мысль до конца.
   - Хочу, чтобы вы не считали нас своими врагами, потому что и мы вас такими не считаем. А те, кто у нас за спиной, нам не друзья. И защищать их никто из нас не намерен, - четко объявил я ему.
   - Да будет так, - согласился он и махнул рукой. - Но пока постой тут - мне нужно все объяснить своим верным людям.
   Абдуш снова перешел на свой непонятный каркающий язык. Вначале он что-то очень громко говорил, обращаясь сразу ко всем, затем отвечал на короткие вопросы. Видимо его речь повлияла как надо, потому что на его лице появилась улыбка.
   Я не стал медлить, а громко прокричал. Призвав друзей безбоязненно выйти наружу. Мне пришлось прокричать это дважды, и только после этого я увидел две невысоких фигуры в знакомых мне кожаных кирасах. Драко и Варко. Вот и ваше спасение.
   Увидев меня, парни неуверенно пошли в мою сторону, с нескрываемой тревогой поглядывая на открывающихся взгляду лучников. Но то ли Абдуш обладал очень высоким авторитетом, то ли он действительно убедил своих подчиненных, что мы им не враги, но никто в них стрелять не стал. Чем я был несказанно рад.
   Убедившись, что его слово выполнено, командир синих лучников отвернулся от меня, вернувшись к своим заботам - к контролю выхода из пещеры.
   - Я вижу, что у тебя получилось, - вращая во все стороны испуганными глазами, тихо прошептал Драко, едва оказался близко возле меня.
   - Ага. Сам удивляюсь, - честно признался я.
   - Молодец. - похвалил он меня.
   - Благодарю, - принял я похвалу.
   - И как же тебе удалось? - тоже шепотом спросил Варко.
   - Как оказалось, Марк вчерашней ночью ограбил их господина. Вот они и увязались за ним, чтобы вернуть добро, - пояснил я ему, а заодно и Драко.
   - Северяне, значит?
   - Угу.
   - За ларцом, значит?
   - Ага.
   - Ясно.
   И - ни слова благодарности за свое спасение. Какой же он несносный.
   Парни продолжали стоять, приходя в себя от мысли о случившемся спасении. Шутка ли - еще совсем недавно на спасение они могли только надеяться, а теперь, вот - стоят посреди зеленого леса, словно вольные птицы.
   - Так что, идем домой? - все еще не веря своему счастью и своей свободе, спросил у меня мой брат.
   - А чего спрашивать-то? - повысил голов Варко. - Дорогу домой знаем? Знаем. Никто нас не держит? - Он обвел взглядом абсолютно равнодушных к нашему присутствию лучников. - Не держит, - сделал заключение он. - Руки-ноги здоровы? Здоровы. Что же нам мешает?
   Что? Вроде как ничего. Нет, не так - на самом деле нам ничего не мешает. Вот совсем ничего. Немного блужданий по тонкой лесной тропинке, и мы окажемся на широкой торной дороге, что ведет от Каменки до одного из северных фортов. Да обратно нам придется пойти пешком, но, если что, мы всегда можем заночевать и в Каменке - благо, нас там привечают, и в такой любезности, как ночлег, не откажут. Согласен - путешествовать по дорогам баронства всего лишь втроем несколько опасно, но это все же лучше всего того, что могло бы с нами случится.
   И все же, и все же что-то не давало мне просто так уйти. Что-то внутри меня не давало мне просто так покинуть это место. Я понимал, что именно мешает отправиться в путь. И, на самом деле, причин было даже две. А если честно признаться - три.
   Первая причина - простое любопытство. Да, теперь ясно, как именно Марк задумал от нас избавиться. Но не слишком ли это сложно для обычной мести? Ехать именно в это место, заставлять нас уснуть, а потом ночью напасть на стоянку какого-то купца, чтобы вывести на нас его стражу? Нет - я не верю. Тут явно кроется что-то еще. Что-то еще до сих пор мне не понятное. Зачем Марку понадобился пойти на такую кражу? Не денег же ради - он в них не очень нуждается. И почему он захотел стащить ларец именно у этого купца? И как он вообще про этот ларец прознал? В чем именно состоял смысл ночного похода - заполучить ларец себе или сделать беднее серверного купца? Обогатиться самому или сделать беднее купца?
   И по другому вопросу у меня много сомнений. Допустим, Абдуш не лжет, и он умеет вызывать дух предка. И не только вызывать его, а и отдавать ему нужные приказы. Тогда чего же он медлит? Чего сейчас не пошлет его в бой? Значит, я уверен, что-то его от этого останавливает: либо цена, которую придется заплатить за это колдовство, либо же неуверенность, что поступить так - разумно. Опять же, наверняка, это его главный козырь, его сильная карта. Более слабая карта - лучники и их численный перевес. Воинов у него больше, но против мага мрака, засевшего в пещере, они ничего сделать не могут. Дух предка всего один, но и этого вполне достаточно, чтобы без всяких помех разобраться с врагом.
   У Марка же все как раз наоборот. Его слабая карта - обычные заклинания, которые затуманивают человеку разум. Сильная карта - это страшное щупальце. Но в том-то и дело, что Марку для победы достаточно применить и обычное заклинание. Пара-тройка затуманенных северян может внести в строй лучников еще какую сумятицу. Может внести ее даже издалека. А может даже сквозь стену - этого я не знаю. Но против духа предка это заклинанье бессильно. Как бессильно и то, страшное, второе. Но если Абдуш промедлит с применением духа предка, то, кто знает, как тут все обернется. А если самоуверенный Марк решит, что его соперники исключительно люди, и встретится с духом предка, то проиграет он.
   Порывшись у себя в голове, я нашел и третью причину задержаться здесь. Странную причину. Необычную причину. Необычную для себя - раньше я о таких вещах никогда и не думал. Так никогда не думал. А вот сейчас подумал. И не могу найти себе места.
   - Слушай, Абдуш, - наконец прервал я затянувшееся молчание, ощущая на своем лице вопрошающие взгляды ребят. - Тот человек, что засел в пещере - опасен. Очень опасен. И велик шанс того, что ты с ним можешь не справиться.
   Рука с выпирающими наружу венами опустилась на рукоять сабли.
   - Ты что пытаешься меня запугать? - получил я в ответ. Голос мужчины был жестким, как острие клинка. - Я знаю, что он далеко не обычный маг - такого колдовства я никогда не видел. Я даже о таком и не слышал. Но у нас есть наша честь. Есть наш долг. Долг наемника. Нам хорошо заплатили и с нами хорошо обращались. Поэтому в ту злополучную ночь, когда наши предки решили нас испытать, мы поклялись своему господину, что вернем утраченное. И без того ларца мы никуда не уйдем. А еще есть месть. Месть за лишение чести.
   - Я все понимаю и нисколько не спорю. - Я сразу стал охлаждать кипящую душу Абдуша. - Я не желаю вас запугать - лишь предупреждаю. И... Хочу спросить - что, если вам удастся просто вернуть ларец? Вернуть без боли, без крови, и без потерь? Если вам это удастся, то вы забудете про месть из-за чести и уйдете с миром? - задал я ему вопрос.
   Пальцы на рукояти предательски хрустнули, по ярость во взгляде командира угасла.
   - Как я могу понять, ты это сам хочешь сделать? - быстро сообразил он.
   - Да.
   За что я получил на себя один пронзительный взгляд и два ошеломленных до крайности.
   - Хочешь рискнуть и вернуть нам его добычу? - снова спросил он меня.
   - Да.
   - Как? - спросил он у меня требовательно.
   - Я что-нибудь придумаю, - уверенно сказал я ему.
   - Я верю. Ты можешь. Ты уже себя показал, - подумав, сказал мне Абдуш. - Но тогда скажи вот что - зачем это все тебе? Зачем тебе так рисковать и возвращаться обратно?
   Причин было несколько. И я решил выбрать из них самую очевидную, но - не самую честную.
   - Я уже вам говорил - я знаю силу спрятавшегося там мага. И все еще не уверен, что ваш предок, что дух вашего предка, точно сможет помочь. Магия того мага, она, ну, особенная. И если вы ее недооцените, если рискнете, но все же проиграете, то тот маг убьет вас и так сможет выжить. А убив вас, о ком он подумает в следующую очередь?
   Я не спрашивал, я утверждал.
   - А если я смогу заставить его вернуть ларец, объяснив все выгоды от такого действа, может и сменю его гнев на милость, и тогда, и вы, и я, получим то, что хотим. Да, пусть не полностью - вы не исполните ваш долг бесчестия. Что до меня, то этот поганец со временем может передумать и вновь начать гонятся за мной, желая мне отомстить.
   Может мои слова и не слышались достаточно разумно, но я говорил уверенно и совершенно искренне.
   И это сработало. Пару раз мужчина напряженно сжал и разжал свои пальцы, явно что-то обдумывая. Думал он достаточно долго. И, под конец, решился.
   - Хорошо, иди, - разрешил Абдуш. И я пошел, ощущая на своей слегка вспотевшей спине три горячих озадаченных взгляда.

*

   С каждым новым шагом я приближался все ближе к темному входу в пещеру. Возможно, со стороны, я выглядел смело и уверенно, но внутри, где-то глубоко внутри, все было иначе.
   "Ну чего тебе надо? Чего тебе надо, а? - вопрошал я себя, крайне недовольным принятым недавно решением. - Ты спасся от магии Марка. Сумел договориться с врагами. Заполучил свободу. Так бери и пользуйся. Порадуй брата. Порадуй Варко. Вернись в деревню сам и верни в нее других. То-то вокруг будет радости. То-то будет веселья. Вы победили. Вы прошли испытание. Вы много чего узнали. Вы обманули смерть. Живи и пользуйся этим. Но нет - ты идешь обратно, спасать того, кто недавно желал тебе смерти. Желал и чуть не принес. Разве это нормально?"
   Согласен - для большинства людей это ненормально. Ненормально, неразумно, глупо и абсурдно. Однако я понимал, что просто спастись будет слишком мало. Да, Марк - поганец, каких еще свет не видывал. Или свет все-таки видывал, а это я сам мало что видел на свете. Но я ведь не просто иду спасать несносного Марка. Я возвращаюсь в пещеру, чтобы узнать всю правду. Я иду в темноту, чтобы сделать тому одолжения. Я иду на риск, чтобы, чтобы... Нет - даже в уме я это сказать сам себе не могу.
   И все это - не для себя. Что бы я ни сказал тогда Абдушу, все это - не для себя. Все только ради друзей и ради своей деревни.
   Дойдя до границы входа, я благоразумно выкрикнул в темноту:
   - Марк, это я, Кирго. Я захожу, - предупредил я его.
   Пара шагов по земляному тоннелю. Никакой реакции. Словно там после нас никого так и не было. Но я знал, что те трое тут. Они не могли так долго стоять в глубине. Они точно пришли сюда, и не увидев нас, наверняка остались стоять у первого поворота. Второй поворот он, несомненно, надежнее. Но возвращаться туда, значит, возвращаться в неведение. А неведение... Оно порой пугает больше, чем всамделишная опасность. Я бродил по темным пещерам, и знаю, о чем говорю.
   - Марк, это я, Кирго, - снова прокричал я, подходя к повороту.
   Они стояли там. Все трое - Марк, Дик и Додо. Все трое скованные, напряженные, незнающие, чего им ожидать. Увидев, что это именно я, Марк расплылся в обманчиво широкой ухмылке.
   - О, Кирго. Не ожидал, не ожидал. - Он облегченно расправил плечи и принял нарочито вальяжную позу. - Я смотрю, ты пришел к нам снаружи. Не ожидал, не ожидал, - повторился он. - Мало того, что тебе удалось выйти и уцелеть, так ты еще и сумел вернуться. Только вот интересно - зачем? - Он сузил глаза.
   - Конечно же, я вернулся не ради твоих манер, - не мог не уколоть я его, чтобы хоть немного расслабиться. - Я вернулся, чтобы поговорить, - сообщил я ему.
   - Просто поговорить? - Он мне не поверил.
   - Не просто поговорить, а поговорить об одном важном деле, - намекнул я ему.
   - Поговорить, да? А с чего ты решил, что я буду с тобой разговаривать? - Марк сменил раскованную позу на высокомерную.
   - Потому что я умею разговаривать с людьми. И люди меня слушают. Те люди, что снаружи, со мною поговорили, и мы пришли к взаимопониманию, - дал понять я ему.
   - Очень странно, что те подонки решили с тобой разговаривать, - сразу скривился Марк.
   - Тут нет ничего странного. С людьми, вообще-то можно о многом просто договориться, если не угрожать им темными заклинаниями.
   Марк понял, в чей огород был камень, но лишь презрительно сплюнул.
   - Ну ладно, говори, что ты хотел сказать, - спросил он у меня привычным надменным голосом.
   Говори. Легко сказать "говори". Нужно ведь не просто болтать, а объяснять все правильно, чтобы мои слова до него дошли. И, само собой, никакой лжи. Придется слегка увиливать. Но лжи я не допущу.
   Я внутренне собрался, и отогнал свои страхи, сосредоточив внимание только на разговоре.
   - Помнишь, ты послал нас вперед, чтобы мы стали сражаться с врагом? - начал я с известного всем момента.
   - Помню. - Марк усмехнулся с издевкой. - Но боя я не слышал. А потом оказалось, что вы куда-то пропали.
   Куда-то. Ну-ну.
   - Мы решили не сражаться с превосходящими силами, как ты говорил, разбойников. Мы решили сдаться.
   - Разумно, - холодно отреагировал Дик.
   - Предательски. Но понятно, - прохладно сказал Додо.
   Предательски? После того, что Марк грозил с нами сделать?
   - Во время разговора с их далеко неглупым и очень образованным командиром, он открыл нам секрет, как он собирается победить тебя.
   - Победить меня? Чушь! Против магии мрака ни у кого нет защиты. Ни один человек не в силах ей противостоять, - ответил он с непоколебимой уверенностью.
   - Человек? Да, возможно, - не стал спорить я. - Но он приготовил нечто совсем иное. Командир тех лучников - маг. И главный его козырь - сила духа предка. А дух предка это...
   - Я знаю. Я тоже учился в нашей магической школе. - Марк махнул рукой, давая понять, что объяснять не нужно. Не знаю, что именно ему говорили о силе духа предков, но впервые за это время его уверенность в себе стала давать слабину. Его наглая улыбка теперь была не так широка, а надменный взгляд стал как будто тусклее. - Дух, значит? - переспросил он меня.
   - Да.
   - И не просто дух, а дух предка?
   - Да.
   - Такой дух, которого не надо молить и упрашивать и предлагать ему плату?
   - Скорее всего, что да, - согласился я. Ибо какой предок будет помогать своему потомку за вознаграждение?
   - Твою ж... - в сердце воскликнул Марк и изо всех сил ударил по стане кулаком. - Вахим не мог знать! Не мог знать того, что я иду ему мстить! - прорычал злобный маг. - Проклятое совпадение. Фатальное невезение. Треклятый Вахим, чтоб ему в гроб попасть. - Он снова саданул кулаком по стене.
   Похоже, я верно предполагал - магия мрака может действовать только на людей. А вот бесплотные духи ей не подвластны.
   - За то, что ты сделал ночью с его верными слугами, он хочет тебя убить, - продолжал я рассказ. - И, само собой, он хочет вернуть ларец своего господина. - Я кивнул в сторону уходящей вглубь пещеры, потому как при нем я ларца не видал.
   - Да что б его. - Марк грязно выругался и снова ударил беззащитную стену. От его прежней уверенности не осталось и тени.
   - Но я уговорил его, что если ты отдашь тот ларец, то он уйдет, этим и ограничившись, - сделал я ему предложение.
   В ответ Марк отвернулся и заскрежетал зубами.
   Я его понимал, когда он этой ночью нападал на стоянку купца, то все представлял себе совершенно не так. После его заклинания вся охрана Вахима должна быть увлечена нечестивым делом, а ему, под шумок, останется забрать тот ларец и быстренько уходить. После того, как время заклинанье пройдет, разъяренная стража бросится за вором в погоню. Но их будет ждать уезжающая карета и трое юнцов, мирно спящих у тлеющего костра. С незадачливыми пособниками воров злые воины расправятся быстро, да только карету, запряженную двумя лошадьми, им уже не догнать. А если они попробуют, то в карете есть арбалеты. Угу, все так и задумывалось. Только вот вышла ошибочка - командир стражей купца оказался магом. Он снял заклинание гораздо быстрей, чем задумывалось, а в погоне одна из стрел попала то ли в кучера, то ли в лошадь. Шанса исчезнуть не было, поэтому Марку пришлось спасать нас троих, чтобы мы потом стали спасать его. Спасать от беспричинно напавших на лагерь разбойников. Мы ему сразу поверили и помогли отступать, выискивая особое место, где он мог бы прийти в себя.
   - Ну что? Стоило оно того? Захотел легких денег, а оно вон как вышло, - сказал я, силясь повторить насмешливый тон Варко.
   Я не хотел измываться над ним, я лишь хотел подтолкнуть его на правдивый ответ.
   И, тролль раздери - у меня получилось!
   - Да что ты знаешь?! Что ты вообще знаешь?! - Марк снова ударил стену, но на этот раз так сильно, что я испугался, не случилось ли что с рукой. - Ты знаешь, что мои родители в пятый голодный год продали меня в рабство заезжему купцу? Знаешь, как этот купец издевался надо мной, молодым и тщедушным? Как колотил, как пинал, как морил голодом и жаждой? - Марк уже не говорил - он орал, словно раненный бык, от чего стоящие рядом охранники непроизвольно морщились. - Я сбегал. Сбегал от него в лес и поля. Я прятался там и искал хоть кого-нибудь, кто бы мне помог - несчастному, исхудавшему, заплаканному и раздавленному. Но мне никто не помог, и меня всегда находили. Находили и возвращали обратно, отчего битье и надругательства лишь становились сильнее.
   Услышав эти слова, я слегка обомлел. Как вот откуда родом все эти его обмолвки! Вся его неизгладимая ненависть к деревне, семье и дружбе!
   - Марк, мне очень жаль, - вырвалось у меня.
   - Жаль? Тебе просто жаль? - Марк не орал - он ревел, словно корова при родах. - Тебе просто жаль, что я большую часть своей никчемной жизни ел и спал на полу? Тебе жаль, что едой мне были лишь объедки? Просто жаль, что пинок любого из охранников мог сломать мне ребра? Жаль, что от любой пустяковой раны я мог заразиться и умереть, ибо меня никто лечить не будет? Жаль подъемов с рассветом? Жаль укладывания с самыми последними звездами? Жаль блох в волосах, песка в одежде, крови на губах и порезанных пальцев? О, тебе жаль. Да ты бы вывернул свой желудок наизнанку, едва меня увидел - вот насколько тебе должно было быть тошно!
   Я слушал его и пытался себе представить то, через что он прошел. Но моей фантазии для этого явно не доставало. Жизнь в деревне не сахар и не мед, но у моего отца всегда была работа, а значит, в доме имелся кое-какой, но все-таки достаток.
   - О, как я ждал, что кто-то ко мне прейдет. Что кто-то ищет меня, чтобы мне помочь. Помочь вытащить меня из ежедневной боли. Вытащить меня из мрака жизни раба. Что кто-то найдет меня и утрет мои слезы. Что кто-то почистит меня хотя бы в речной воде. Накормит, согреет, уложит и поможет забыть. Забыть про все, что каленым железом врезалось в мою память.
   - Но никто не пришел?
   - Да нет - пришли. - Едва Марк прокричался, его голос стал почти что прежним. Только вот теперь он хрипел почти что по-стариковски. В одном из северных фортов этого королевства на меня обратил внимание какой-то старый маг, углядев во мне редкий магический дар, он выкупил меня у моего хозяина, и продал в это герцогство, в проклятую школу магии.
   - Но ведь это же хорошо, - приободрил я его.
   - Тут нет ничего хорошего, - снова заревел Марк, что аж содрогнулись стены. - Я был вещью для отца и матери, которую можно продать. Я был вещью для купца Вахима, которую можно использовать, а потом продать. Я был вещью для того мага, кто купил меня и перепродал. И сейчас я лишь временно свободен, чтобы набраться сил и стать дорогой игрушкой в руках вашего треклятого герцога!
   - И, поэтому ты... - Меня, в конце концов, осенило.
   - Да! Набравшись сил, я захотел украсть у Вахима то, что было для него ценнее всего на свете - его деньги, его добро, его разтреклятый ларец, где он держал все свои накопления.
   Вот и ответ на самый первый вопрос - Марк не хотел стать богаче, он просто хотел сделать беднее жестокого купца.
   Но теперь не время грустить над его историей. Может быть, при других обстоятельствах, я бы его пожалел. Но не после его угроз. И не сейчас. Сейчас, пока Марк сбит с толку и растерян, я должен склонить его на свое предложение.
   - Я понимаю тебя, - сказал я ему вполне искренне. - Но посмотрим правде в глаза - твоя затея нисколько не удалась.
   - Ты так думаешь? - Марк еще сопротивлялся.
   - Да. Смотри сам. - Я поднял ладонь на уровень его глаз. - Нападать на врага ты не можешь - у тебя нет сил противостоять вражеской магии предков. - Я многозначительно загнул один палец.
   - Р-р-р, - раздраженно прорычал в ответ маг, но ничего не сказал.
   - Своими угрозами ты лишился нас - единственных и бескорыстных помощников. - Вниз ушел и второй палец.
   - Тоже мне помощники. - Это прозвучало больше как издевка, а не как ответ.
   - Отступать тебе некуда - ты сам загнал себя в угол. - Вот и третьего пальца нет.
   - Р-р-р, - вновь раздалось среди стен.
   - И помощи тебе ждать неоткуда - то, что ты застрял здесь, никому неизвестно.
   - Р-р-р.
   - А битвы не избежать - после того, что ты сотворил с ними этой ночью...
   - Ха! - На одно мгновения глаза Марка блеснули, но эта мысль не могла перевесить всех остальных слабых мест.
   - Но. - Я помахал перед ним сжатым кулаком и вновь разжал свои пальцы. - Я договорился с командиром синих мстителей, если ты отдашь им ларец, то они забудут о том, что ты с ними сделал, и с этим трофеем уйдут к своему господину.
   - Просто так уйдут? - не поверил Марк, подозрительно сузив взгляд.
   - Почему просто так? Уйдут с хозяйским ларцом, - повторил я ему.
   - Уйдут и не будут где-то там меня поджидать? - Сомнения все еще не покинули Марка. Кому именно он не верил - мне или людям Вахима?
   - Не будут. Они мне пообещали, - заверил я его.
   - Тебе. Они пообещали тебе. - На лицо Марка вернулась язвительная улыбка. - А ты кто такой? Чего тебе-то тут надо? Ты же не просто так вызвался помогать?
   - И правда - не просто так, - согласился я, внутренне собираясь.
   - И что же ты хочешь взамен? - Глаза мага стали напоминать узкие бойничные щели. - Золото? Власть? Или связи?
   - Ни то, ни другое, ни третье. - Я покачал головой. - Я хочу, чтобы ты, если здесь все хорошо закончится, однажды пришел на помощь нашей деревне, - четко и громко огласил свою просьбу я.
   Лицо Марка донельзя вытянулось и стало выражать такое изумление, которого я до сих пор никогда не видел.
   - Помощь? - переспросил он, думая, что не так понял.
   - Да.
   - Твоей деревне?
   - Да.
   - Не золото, ни власть, ни связи с влиятельными людьми, а какая-то помощь? И не тебе лично, а твоей деревне?
   - Именно так, - серьезно ответил я. Именно это я и хотел получить за свое содействие.
   - Забавно, забавно, - насмешливо произнес Марк. Но что именно он нашел тут забавного, он не стал пояснять. На какое-то время он вообще замолчал, явно обдумывая какие-то свои мысли. О чем он думал, я даже не догадывался. Зато все выдавало его изменчивое лицо. Первая мысль заставила его сурово нахмуриться, однако вторая убрала хмурость со лба. Следующая мысль заставила Марка поморщиться, но через какое-то время он снова стал спокоен. Один поток мыслей заставил его нервно переминаться с ноги на ногу, а после обдумывания второго он начал грязно ругаться. Я даже не думал, что только мои слова и мысли заставят его согласиться сдаться. Мое убеждение - нет. Но его мысли. Своей наглой ухмылкой и своими речами он мог обмануть меня. Но свои мысли... Как уберечься от них? Как уберечься от своих сомнений?
   Сомнения. Ни одна стрела не может так глубоко тебя ранить, как твои сомнения. Сомнения в своих силах и в слабости своих врагов. Сомнения в своей решимости и в нерешимости своего соперника. Сомнения в трусости своего противника и... сомнения в преданности своих немногих соратников. Я вырос на мыслях о дружбе. Я вырос на мыслях о честности. Я вырос на мыслях о преданности. А Марк... Марк же ничего из этого в своей жизни не знал. Его темную голову, кроме раздумий о мести, занимали мысли о человеческой слабости и ненадежности, о жадности и недоброжелательности. И сейчас эти мысли играют с ним злую шутку, набрасываясь и съедая своего господина.
   Сомнения на лице Марка постепенно сменилось злостью, ну а злость - отчаянием.
   - Что ж, по хорошему, мне стоит тебя убить, раз ты так много знаешь о тайнах магии мрака. Но... Ладно, твоя взяла. Ты подожди меня здесь, а я схожу за ларцом.
   Подавленный маг ушел, а я облегченно выдохнул, будто снимая с себя тяжеленный доспех.

*

   - Ну что? Какие мысли по поводу происшедшего? - спросил я своих ребят, опираясь спиной на теплый ствол молодого граба
   Драко и Варко ответили не сразу. Какое-то время они смотрели на север, провожая взглядом одетых в синие одежды людей. Когда за ними прекратил колыхаться последний папоротник, они повернули головы и с мрачным удовольствием наблюдали за тем, как из пещеры Медовика вышли три осунувшиеся фигуры и, найдя тропинку, повернули на юг.
   - О чем я думаю? - отозвался первым Варко, пряча обратно злорадную улыбку. - Я думаю о многом. Очень о многом. Во-первых, о том, что когда мы вернемся в деревню, я куплю себе огромную бочку пива и не выйду с дома, пока всю ее не выпью.
   Мы с Драко в ответ улыбнулись - да, впечатление от этого приключения были еще те.
   - Еще я думаю о том, что больше никогда, ни за что, ни за что и никогда, не свяжу свою жизнь ни с каким магом мрака.
   Мы с братом дружно кивнули - и мы того же мнения.
   - А еще я думаю вот о чем - если тебе удалось пробить брешь в стене и выйти из пещеры наружу, то почему мы за тобою не вышли и попросту не сбежали?
   - Хороший вопрос. И у меня есть ответ, - улыбнулся я. - И он точно такой же, каким был при разговоре о Марке. Я мог бы удачно вылезти из норы барсука, а мог бы нарваться на бдительного стража. Мы вместе могли бы вылезти и рискнуть сбежать, но, опять же, могли нарваться на стража. Я мог бы вылезти сам, а вам позволить сбежать, но вы нужны были мне здесь, чтобы подтвердить командиру стражи все мои слова. Да и вообще - если бы вы покинули стены этой пещеры, очень много чего могло бы враз измениться. А в моей голове и без того было слишком много всяких разных мыслей, чтобы попытаться думать еще и об этом.
   - Так-то оно так, но... - Варко все еще дулся.
   - Но ведь все прошло хорошо. Все получилось удачно. Мой брат не только придумал, как спастись от обоих врагов, а еще и смог расстаться с ними друзьями, - улыбнулся Драко ему в ответ.
   - Ай да брат. Молодец. Очень верно мыслишь. - Я привычно поднял руку, чтобы взъерошить его непослушные волосы, но быстро передумал и просто похлопал его по худому плечу. Так похвалить его лучше. Так это будет по-взрослому.
   - Одного не пойму, - продолжил он свою речь. - Это получается, что мы спасли жизнь Марка? - спросил он, мысленно придя к другому заключению. - Мы спасли жизнь Марка? Его жизнь? Это после всего того, что он для нас думал и сделал? - Он недовольно скривился.
   - Так и есть, брат, так и есть, - согласился с ним я, и от одной мысли об этом меня пробрал легкий холод. - Зато в обмен мы получили кое-что куда лучшее - мы заручились поддержкой этого мага. А для нашей деревни это очень важно. - Я снова похлопал брата по плечу.
   - А он, это, он нас не обманет? - с легким сомнением отозвался Варко.
   - Не знаю. Не должен, - пожал плечами я.
   Я приоткрыл рот, чтобы сказать кое-что еще, но решил, что не время, и снова его закрыл. Но это не ускользнуло от глаз моего брата.
   - У тебя в голове есть и другая мысль? - вопросительно протянул брат, глядя мне в глаза.
   Эх, была, не была. Значит, придется открыться.
   - Ну, э-э-э, м-м-м, - произнес я весьма неуверенно. - Пока я тут был и все слушал, у меня в голове мелькнула такая мысль - если Марк погибнет, если Абдуш сумеет взять над ним верх, то, очень возможно, что в нашем баронстве, а так же во всем нашем герцогстве, станет на одного сильного мага меньше. Ведь помощь предков - очень сильная магия. Такой маг, как Абдуш, встречается очень нечасто. Как и магия мрака, что дали боги Марку. И если бы Марк погиб, если бы Абдуш победил, то наше баронство и герцогство стали бы слабее.
   Я замолчал и принялся наблюдать за реакцией своей пары. Драко в ответ просто молчал, явно не улавливая, какая же в этом связь. А вот Варко все понял. Понял, после чего подошел ко мне, приподнялся на цыпочки и больно ударил костяшками кулака мне по лбу.
   - Кирго! - обратился он ко мне очень серьезным голосом. - Ты - деревенский маг. И маг первого ранга. А простому магу не с руки думать о нуждах всего баронства и, тем более, герцогства. Ты мне такое брось, иначе сломаешь голову. Кого тогда я буду учить искусству бить точно в цель?
   - Хорошо, я больше не буду, - ответил я и громко так рассмеялся. Варко, убежденный тем, что я все правильно понял, отступил назад. Но я все одно остался при своем. Я был уверен, что поступил очень правильно. Я был уверен, что сделал хорошее дело. Очень хорошее дело, а потому ведьма Сумеречного леса могла бы мной гордиться.
  
  
  
  

КОНЕЦ

  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"