Дракон пролетел над деревней в полдень. Бабы орали, дети плакали, а мужики нервно сжимали колья и молили богов о легкой смерти.
Но до заката чудовище так и не объявилось.
Староста Трем собрал всех мужиков на совет.
-Чо делать то будем? - решительно вопросил он.
-Чо-чо? Одолеть его надо, всей деревней, - ответил могучий кузнец. - Не то он скот пожрет, избы спалит, мужиков раздерет, а баб...
-Одолеть, как же! - возмутился старый сельский учитель. - У тебя-то меч есть, а у остальных? Колья и рогатины? Даже копья приличного нет. А ты "одолеть"!
-Может, обойдется? - нерешительно выдавил из себя молодой пастух.
Несколько дней в ближайших горах что-то дрожало, шумело, грохотало. Люди тряслись в своих избах и боялись выйти на улицу. Потом все успокоилось.
-Ну, че делать будем? - снова собрал всех староста. - Чудище себе уже пещеру отрыло.
-Давай в город письмо писать, - предложил учитель. - Самому королю. Так мол и так, Ваше Величество, у нас появился дракон. И пока он не пришел за вашей дочерью, чудо-юдо это надо одолеть и изничтожить.
-А причем тут королевская дочь? - не уразумел неискушенный пастух.
-Как это "причем"? Драконы, они ж только царскими дочками и питаются!
Король гонца принял, за письмо поблагодарил, за рвение одарил, и сказал, что крепость к прилету твари изготовил. Но монстра почему-то нападать на каменный форпост не спешила.
-Промашка вышла, - с досадой проговорил староста. - Король на дракона не пошел. В замке засел и ждет.
-А дракон не дурак. На укрепленный замок нападать не хочет, - хмыкнул кузнец.
-Может просто принцесса некрасивая? Или не вкусная? - ляпнул пастух.
-Осел, - оскорбил его староста. - Не красивых, а тем более невкусных принцесс не бывает!
Решили действовать иначе. Послали в город другое письмо. К рыцарскому воинству. Так мол и так, уважаемые герои и рыцари, есть дракон, и есть за него награда. Осталось одолеть. Милости просим.
-А чем платить-то будем? - неуверенно проговорил седой учитель.
-Погодь, посмотрим покамест, как дело обернется, - ухмыльнулся бывалый староста.
Желающих одолеть дракона отыскалось аж пятеро: Рыцарь, Конный Лучник, Хитрец, Главарь и Настоящий Герой.
Рыцарь все делал по канонам. Подъехал к провалу пещеры и вызвал дракона на поединок. Дракон согласился.
Вышли они на большую лужайку, стали друг против друга на расстоянии двести метров. Рыцарь изящно поклонился сопернику, опустил забрало, выставил копье и пришпорил своего верного коня. Но когда он преодолел всего половину дистанции, дракон пыхнул струей пламени, и от коня с человеком осталась лишь черная, дурно пахнущая куча.
-Эх, не свезло, - в сердцах воскликнул пастух, наблюдавший вместе со всеми за действом из самых густых и самых дальних кустов. - А ведь почти получилось. Жаль дракон правил состязания не знает.
Конный Лучник оказался смышленее. Вызвав дракона на поединок, он быстро занял место на середине поляны и стал ждать, водя во все стороны гигантским арбалетом. Дракон же на этот раз парил в воздухе, меж легких облаков. Стрелять по летающей мишени воину было несподручно, а уже через час у него устали руки. Да и железная тетива порядком ослабла. Тогда дракон спустился с небес и снова оставил от соперника смрадную кучу.
-И этому не свезло, - заявил юный пастух. - Кто ж знал, что крылья у драконов не только для красоты?!
С Хитрецом вообще вышла чудная история. Он собрался выкопать ловушку. В лесу, у водопада, - там, где часто видели купающегося дракона. Копал Хитрец день, копал два. Неделю копал, а яма все не впечатляла размерами. Понял тот, что один он и за месяц ловушки не выкопает. А дракон так долго ждать не будет.
Так и ушел он. Без победы, но живой.
-Разом надо было яму копать, - вновь не удержался подглядывающий со всеми пастушок. - Только где ж взять стольких желающих рыть яму под самым боком у дракона?
Главарь, похоже, учел ошибки всех предыдущих претендентов на награду. Собрал он свою ватагу, вооружил, и без предупреждения ввалился вместе с ними в пещеру.
Больше их никто не видел. Пастушек, посланный старостой на проверку, вернулся и доложил, что видел у пещеры много тел и двух-трех медведей над ними.
-Ватагой это хорошо, - печально вздохнул он. - Да кто ж мог знать, что в вырытой драконом пещере поселиться семейство медведей? Не сам же дракон их туда приманил?
На следующий день к устранению дракона приступил Настоящий Герой. Сияя начищенными доспехами, он подъехал к зеву пещеры, вынул свой волшебный, переливающийся искрящимся светом, меч, и принялся вызывать дракона на поединок. Вызывал-вызывал, но ответа так и не дождался, и вернулся в свой лагерь, что был неподалеку.
-Испугалось чудище крылатое Настоящего Героя и его Волшебного Меча! - радостно возликовали все.
А на утро на месте лагеря обнаружился огромный кусок скалы. Скинул ее дракон на палатки, пока люди спали крепким сном. Ни лагеря, ни Настоящего Героя, ни его Волшебного Меча. Пропало все.
После этого поток желающих получить награду иссяк.
-Что ж, мы сделали все, что смогли, - обреченно заявил староста и нехотя добавил: - Найдите девку покрасившее и вяжите. Пойдем с чудищем договариваться. Авось нас помилует.
Пещера дракона была не просто дырой в земле. Миновав спящих медведей, ватага смельчаков с жертвой долго мыкалась по лабиринту, оканчивающемуся то у глубокого провала, то у озера, то у потоков лавы. К тому же, где-то в темноте громко шумел водопад, и если бы дракон вздумал подобраться к людям вплотную, у него бы с легкостью получилось.
Наконец они вышли в пещеру. Она была большой и не имела потолка, чтобы дракону не было нужды лететь к ней по узкому лабиринту. В ее центре сверкало небольшое лапотворное озеро, для утоления жажды. По зеленым берегам водоема ходили дикие козлы и овцы, насильно собранные со всей округи. Зелень у воды росла бурными всходами, так что травоядные явно не голодали, о чем свидетельствовали отары снующего по пещере молодняка.
А над ними, в самом центре стены, в норе, недосягаемой ни снизу, ни сверху, возлежал изумрудный дракон.
-Доброго утра вам, многоуважаемый дракон, - громко заявил Трем, трясясь, как осенний лист. - Я староста деревни, что лежит тут неподалеку.
-Привет староста, - рявкнул дракон. - Чего пришел? Оружия я на вас не вижу, значит, не биться. Для разнообразия приятно. Хотел чего? Предупреждаю сразу, - я никуда не уйду. Потерпите одного дракона.
-А я и не прошу. Я миру хочу, - сразу заявил тот и вытолкнул вперед побелевшую от страха девицу-красавицу. - Бери, сие наше тебе подношение.
Дракон тремя прыжками покинул неприступную обитель и внимательно присмотрелся к жертве.
-Фу, - тварь явно была не довольна. - Худая, жилистая, махонькая. Килограмм шестьдесят от силы. Тоже мне подарок!
Здоровые мужики, услыхав недовольство дракона, побелели не хуже девицы.
-Ты вот че, староста, - продолжил дракон. - Если хочешь мне подарки делать, то давай мне коров. Они у вас жирные, упитанные, здоровые. Сам видел. Килограмм под триста каждая, не меньше. Вот тогда мы поладим.
Люди отказывались верить своим ушам.
-Я, как видишь, пропитание себе и без того наладил. - Дракон обвел головой пещеру. - Да только лесное, оно как тот человек, все жилистое и сухопарое. Так что раз в неделю приводи корову и привязывай ее перед входом в пещеру. Я буду не против.
Староста с трудом разомкнул посиневшие губы.
-И все? - Одна корова в неделю, никаких человеческих жертв и никакого черного рабства?! Умудренному знаниями старосте верилось в это с трудом.
-Ну, - дракон задумался. - Иногда можете вместо коровы свиней привести. Или кабанчиков. Или курочек. Я вовсе не против разнообразия.
Заметив нерешительно замерших гостей, он истолковал их молчание по-своему.
-Да не за так, конечно. Вот, у меня в углу всякий мусор лежит. Знаю, у вас он в цене. А мне он совершенно ни к чему.
Они повернули головы. В ближнем уголке лежала небольшая горка металлических предметов: шлемы, доспехи, щиты, ножи, наконечники копий, мечи и лезвия топоров. Все, что не горело и не предназначалось ни для одного желудка.
-Трем, мы богаты! - Понимающий толк в металле кузнец первым оценил происходящее. - Отдавать коров за железо! Это ж, это ж... - У него от радости перехватило горло.
Ушлый староста быстро смекал раскрывающиеся перед деревней перспективы.
-Дракон, а ты это... лес повалить можешь?
-А чего, могу, - тут же кивнул дракон.
-А камня достать?
-Скалу на палаточном лагере видел? Значит могу.
-А с разбойничками как? У нас тут лихие люди часто бывают. Баб насилуют, добро увозят...
-Да раз плюнуть. - Дракон многозначительно улыбнулся. - Не за так, ясное дело.
-Ну, сие мы разумеем...
Радостно гомонящая и груженная железом толпа уже было собралась уходить.
Но староста вдруг остановился.
-Послушай, дракон.
-Ну?
-Ты, это... если надумаешь пару себе завести, или как там у вас... Думаю, против мы не будем.