Markus50. Хранитель

Хранитель

Моим украинским друзьям и, в частности:

Алексею Степановичу Ярошинскому,

Василию Викторовичу Паршутичу,

Владимиру Михайловичу Артюхову

Конечно, виноват был дождь. Ну и наглая блондинка, выскочившая на мерсе прямо под колеса тягача с экскаватором на платформе. Полусонный водитель с испугу так ударил по тормозам, что всю заднюю часть машины развернуло и вынесло на встречную полосу шоссе. Маленький фольксваген попытался увернуться, но не успел. Задние колёса тягача отбросили его как клюшка шайбу. Идущий следом за ним фольксвагеном бензовоз, не сбавляя своих семидесяти миль в час, отбил назад бедную машину прямо под тягач. Остальные машины безуспешно пытались тормозить, но скользкий асфальт сносил всё в одно большое месиво искорёженного металла, пластика и стекла. Правда, смерть в такую погоду поленилась размахивать косой, даже водитель бензовоза благодаря ремню остался жив. Погиб только водитель фольксвагена. Там и хоронить было нечего.

Нина не понимала, как она попала на это тёмное шоссе. Куда она ехала, тоже было неясно. Иногда фары вырывали из темноты указатели, которые только доказывали, что она действительно заблудилась.

- Хорошо, что дождь прекратился, хоть с этим повезло, - она попробовала приободрить сама себя.

В жизни Нине везло не слишком часто, но пожаловаться на то, что всю жизнь она тыкалась носом в задницу фортуне тоже не могла. Отвесили как всем: на каждый килограмм удачи два невезухи. С одной стороны бог ей дал и рост, и лицо, и косу ниже пояса, да и фигура - грех жаловаться. Кавалеров и друзей хватало, хотя подпускала к себе не всякого. Особенно, когда чувствовала, что внешность очередного героя не более, чем оболочка у мыльного пузыря, а всё остальное, как и в мыльном пузыре - воздух. И не всегда свежий. Предчувствия редко её обманывали, поэтому многие подруги делились с ней своими сомнениями или просто обращались за советом в сложных амурных перепитиях. Нинины рекомендации, как правило, работали, и в итоге она заслужила сомнительно - почётное звание "ведьма".

С другой стороны и дерьма хватало: маманька беспробудно пила, а папашка в отместку шастал по чужим постелям. Так он, горемыка, и остался в одной из них насовсем - сердце не выдержало передозировки виагры.

Потом вроде опять счастье подвалило - поступила на инъяз, и тут же, как лопатой по спине - по-глупому подзалетела с Ромкой! Это вообще был сценарий для мексиканского сериала: на четвёртом курсе, когда Нина водила буржуйских бизнесменов по достопримечательностям Минска, одним из бизнесменов оказался Ромка-эмигрант. Не будь он из-за бугра, портфель не позволила бы за собой таскать. Маленький, дохлый, - как потом выяснилось, во всех местах - кучерявенькие волосики через раз. Но представитель буржуинства, Ромка-американец, не просто браво размахивал зелёными, а водил её по самым дорогим кабакам, покупал лучшие билеты на заезжих звёзд, с юмором расписывал лихие походы с американскими красавицами на заднее сиденье своего порша. Рассказывал о сказочном двухэтажном особняке в окрестностях Балтимора, о магазинах, набитых бриллиантами, духами и шмотьём самых престижных фирм... От этих рассказов глаза круглели и перехватывало дух. Нина тщетно пыталась вернуть глаза в нормальное положение и убедить себя ,что Ромка только прикидывается крутым. Однако все её попытки заглянуть вглубь американского поклонника всегда натыкались на нечто непонятное и огромное, как айсберг, утверждающее, что да, малоимпозантная внешность Ромки - это только надводная часть, за которой прячется далеко не воздух.

Короче, когда он предложил Нине лететь с ним в Америку, она даже не раздумывала. За небольшую сумму зелёных ей срочно оформили рабочую визу, и через неделю боинг уже тащил их через океан. Первое открытие состоялось в самолёте, когда Ромка объяснил, что, хотя он уже не живёт с предыдущей женой, но штамп в паспорте ещё стоит, а, приехав на место, Нина чуть не разрыдалась у руин прославленного особняка. Хотя кто знает, возможно, он был таковым в период войны Севера и Юга. Стоит ли говорить, что на заднее сиденье его разбитого порша можно было поместиться разве что с кошкой. Самым обидным оказалось то, что бизнес у Ромки действительно был, и деньги водились. Он мог себе позволить и хороший дом, и новую машину. Просто Ромка был ужасно жадный. Одно дело размахивать зелёными в Минске, другое дело - в Америке.

- У тебя нет выхода, - заявил он ей, - или остаёшься со мной и будешь делать то, что я скажу, или проваливай и устраивайся, как хочешь сама, денег я тебе не дам.

Выхода действительно не было. Первые две недели Нина исправно убирала Ромкину халупу, стирала, варила и, превозмогая отвращение, выполняла его не самые приятные фантазии по ночам. На нервной почве её стали преследовать кошмары. То ей снилось, что Ромка голый стоит посреди комнаты и ревёт голосом подвыпившего бегемота, то виделись какие-то твари, с хозяйским видом заползающие под кровать.

Ей повезло опять: втайне от своего "покровителя" она нашла работу в магазине неподалёку. Дед хозяина магазина эмигрировал сюда ещё до русской революции, и ностальгия по неизвестной родине предков за железным занавесом давала о себе знать. У него работало много русских:

- Девочки, я знаю, что у русских самые красивые в мире попки, но я не хочу, чтобы вы торговали ими в стрипбаре на Балтимор стрит. Лучше торгуйте здесь моим товаром.

В первые же дни Нина подружилась с Оксаной, высокой сбитой блондинкой, такой же, как она, жертвой собственной глупости, что сблизило их ещё больше. Однажды днем, пока Ромка был на работе, Нина собрала свои вещички и, не оставив даже записки, переехала жить к Оксане. Теперь можно было вздохнуть свободно. Конечно, жир у них с колен не капал, но в целом денег хватало. Девушки ходили на новые фильмы в кинотеатр неподалёку, изредка посещали бары приобрели на двоих старенький фольксваген и даже стали готовиться к поступлению в местный университет на мастер программу.

В этот момент её обнаружил Ромка. Увидел однажды, как она выходила из магазина, и проследил до дома. Вначале он просто её запугивал, а потом нанял адвоката и начал юридическое преследование на основании того, что, согласно рабочей визе, Нина должна работать у него.

- Что ты ко мне пристал? Я же тебе не нужна. Ты даже зубы не чистил, когда ложился со мной.

- Или ты вернёшься ко мне, или мотай отсюда в свой Минск!- вопил он, брызгая слюной.

Конечно, отбиться от его притязаний было несложно, но для этого ей тоже нужен был адвокат и не за те деньги, которые у неё водились.

Адвокат нашёл её сам. Позвонила его секретарша. Слышимость была ужасная, будто звонили не из Пенсильвании, а с Марса. Однако, несмотря на помехи, треск и собственный странный акцент, секретарша умудрилась объяснить, что адвокат готов оформить встречный иск против Ромки, а оплату получить по итогам решения суда. Нина не очень верила в "бескорыстных" адвокатов, да и неясно было, откуда он вообще узнал про неё, но выбирать не приходилось. Они договорились встретиться. Собственно, сейчас Нина ехала к нему.

Тьма потихоньку редела, в чёрный кофе за окном кто-то доливал молоко. На смену тьме пришёл туман, настолько плотный, что даже разметка дороги была видна не более, чем на 50 метров. Хорошо, что шоссе как будто вымерло-ни впереди машин, ни сзади. Нина глянула на часы на панели. Они, не мигая, показывали ровно полночь.

- Ну вот, часы навернулись,- разочарованно подумала она. - Не дай бог ещё вся электроника в машине полетит. Ситуация становилась совершенно неприятной. Где она - неясно. На сколько опаздывает - тоже. Что она опаздывает, Нина уже не сомневалась. Хорошо, хоть машину перед выездом заправила. Нина попыталась почесать кончик носа - и обомлела. Её ладонь светилась. Забыв про нос, ощущая какой-то внутренний холод, Нина повернула ладошку к себе. Пересекая линии судьбы, прямо посредине светилось кольцо из каких-то непонятных букв и символов. С испугу Нина чуть не закричала, но тут же взяла себя в руки и перевела взгляд на дорогу. Черт! Прямо перед ней из тумана вынырнул автомобиль, тащившийся чуть быстрее черепахи. Она ударила по тормозам. Поздно! Её бампер влетел в багажник впереди идущей машины. Тем не менее, удар Нина не почувствовала. Никаких скрежещущих звуков не последовало. Передняя машина, как ни в чем ни бывало, продолжала свой неспешный путь, постепенно исчезая в тумане. Нина съехала на обочину. Руки тряслись. Вдруг вспомнились все неприятности последних дней. Она не выдержала и разрыдалась. Потом взяла салфетку, вытерла слезы и глянула в зеркальце, проверить не потекла ли тушь с ресниц. В зеркале отразилось пустое сиденье. Её в отражении не было. Фрагментами из фильма ужасов в памяти вдруг всплыл летящий на неё тягач с экскаватором наверху.

Нина очнулась в светлой комнате без стен. Возможно, стены были, но из-за яркого света она ничего не могла разглядеть. Нина видела только прозрачное кресло напротив и сидящую в нем девочку. Сама она сидела в точно таком же кресле. Пластик был тёплый и податливо-упругий, как настоящая кожа.

- Ну как, пришла в себя? - спросила девочка. Она была почти вежливой.

- Что происходит? - выдавила Нина, - где я?

- Ведь ты уже поняла, что погибла в автокатастрофе? - не то спросила, не то пояснила девочка.

- А ты кто? - спросила Нина.

- Сложно объяснить. Почему-то люди считают меня смертью и рисуют со страшной рожей. Но спроси их, почему они персонифицируют смерть, а жизнь - это вообще для них нечто абстрактное, никто не ответит. Тем не менее, мы тут определяем не только смерть, но и рождаемость, и многие другие вопросы.

- А как же Рай, Ад, Чистилище?

- Не совсем так. Точнее совсем не так, как это описал Вергилий, но они есть. А что, тебе не терпится поскорее туда? - девочка- смерть улыбнулась. - Ада ты хватанула при жизни более, чем достаточно. Для таких, как ты, граница между Адом и реальной жизнью весьма условна. А Рай, - она замялась, - существует много мест для покойничков, кроме Ада, Рая, Чистилища, и, поверь мне на слово, в этот кабинет попадают только избранные. Один в сто лет. Очевидно, у тебя есть какое-то особое предначертание. А может Удача оказалась твоей близкой родственницей, раз душа попала сюда.

- Родственницей? Ну, конечно! Мы с ней такие близкие родственники, что мне везёт на каждом шагу. Вот опять уникально повезло - загнулась в расцвете лет, - Нина, наконец, начала свыкаться с мыслью, что с адвокатом она сегодня не встретится. И завтра тоже. И ни с кем больше не встретится. - Конечно, было много дерьма в жизни, но и хорошее тоже было.

- Это по твоим измерениям. А по нашим, твой коэффициент израсходованной удачи,- девочка глянула на экран немедленно возникший прямо в воздухе, - ноль. - Девочка удивилась этой цифре сама.

- Так я же в институт поступила!

- Но не по блату же. Хорошо училась - вот и поступила.

- Бог с ним, - миролюбиво согласилась Нина и вдруг полюбопытствовала, - а почему ты выглядишь как девочка? Мне как-то казалось, что смерть чуть постарше будет.

- Я не выгляжу как девочка, это твой мозг воспринимает мою маску таким образом, - девочка тут же превратилась в Ромку, потом в Оксану, потом опять в девочку. Затем вдруг девочка рассыпалась на множество искр и вернулась в образ Оксаны. -Что, так лучше?-спросила она, как будто прочувствовав скрытое Нинино желание.

- Пожалуй, а то слушать от девочки умности - сама себе полной идиоткой кажешься, - Нина улыбнулась.

- Здесь ни у кого нет определённой внешности, у тебя тоже. Мы способны менять внешность, как маски на карнавале. Правда, этикет требует, чтобы каждый носил ту же маску, что и при жизни, но если есть объективные причины или просто желание сменить маску, то меняй на здоровье, никто тебе слова не скажет. Маски меняют не только внешность, но и привычки, походку, реакцию, возможности. Фактически ты используешь чужое тело. Некоторые из нас обладают особыми способностями к видению, они сами могут поменять твою маску. Вот например, моё последнее превращение в Оксану твоих рук дело. Ты бессознательно напялила на меня желаемую маску. Молодец, осваиваешься быстро, как будто уже здесь бывала неоднократно, - девочка-Оксана криво усмехнулась. -А ты знаешь, мне понравилась маска Оксаны, я буду её для тебя носить. Кстати, покойнички с особыми способностями явление весьма и весьма редкое. До сих пор только наша начальница могла менять мою маску. Девочка встала, давая понять, что беседа подходит к концу, и прошлась по невидимому полу:

- Ладно, располагайся. Отдыхай. Завтра тебя припашут. Как там у вас говорили? "Кто не работает, тот не ест?"

У Нины был ещё миллион вопросов, но и Оксана, и кресла исчезли. Вместо них появилось нечто отдалённо напоминающее кровать и холодильник.

- Жаль, нет телевизора, - подумала Нина.

Телевизор тут же засветился объёмным экраном.

- А почему экран такой маленький? - она тут же сообразила, что комната выполняет мысленные желания хозяина, и решила нескромно поэкспериментировать.

Телевизор исчез, но само изображение выросло до человеческого роста. Теперь дикторы сидели за столом в трёх метрах от Нины, продолжая свои новости.

- Самая большая новость для меня - это мои собственные похороны. К черту новости! Хочу похоронный марш в исполнении Эрика Клэптона, - закапризничала Нина, - и пожрать!

Посредине комнаты загрохотал барабан. Ведущая поднялась и, превратившись в Эрика Клэптона, принялась извлекать триоли из сверкающего "Фендера". Чёрный парень в красной жокейке с козырьком в сторону вырос прямо из пола вместе с двухэтажным роландом. Импровизировал он классно и синтезированные им под металл фразы из знаменитого марша Шопена парадоксально, но уместно ложились на главную музыкальную тему. Получалось не трагично, но забавно.

Через комнату проскакал поднос с красивой бутылкой, фужером и тарелкой, заполняющей вкусным ароматом все пространство. В тарелке отдыхал загорелый красный омар в окружении то ли крупных креветок, то ли мелких русалочьих хвостов. Нина из вежливости попробовала омара, есть почему-то не хотелось. В бутылке, соответственно, была амброзия. Но и пить ей не хотелось тоже:

- Ладно, хватит впечатлений на сегодня,- Нина сотворила себе кровать, на которой могло уместиться небольшое стадо слонов, плюхнулась в середину и тут же отрубилась. Последняя её мысль была:

- Душ принять бы для души...

Над этой рекой даже зимой по утрам стоял туман. Eсли в это время смотреть на город со стороны пляжа , тo будут видны только выкупанные в молоке шпили костёла да крыша иезуитского коллегиума. Но с первыми лучами солнца туман прятался в глубинах реки и там тоскливо пережидал детские крики, матерщину дворников, ахи домохозяек и музыку из окон общежитий, чтобы вечером опять вынырнуть на поверхность. Лёшка никогда не переплывал эту реку. Все его друзья переплывали. Как бы сдавали зачёт на взрослость. Некоторые даже прыгали солдатиком с высокого деревянного моста неподалёку. Но для него эта река была табу. Как Стикс, по которому можно плыть только в одну сторону. А ещё Лёшка ненавидел школу. Несомненно, где-нибудь в столице были умные и справедливые учителя, которых показывали в кино. А у них... Чего стоил один вечнозелёный от алкоголя Станислав Станиславович, математик с педагогическими способностями тюремного надзирателя. Может быть, поэтому треть выпускников школы попадала в места, не столь отдалённые от Магадана?

Звонок с уроков. Самый замечательный звук в мире, если тебя не оставляют после занятий. " Определённо СС ко мне придирается, - думал Лёшка. - Из пяти примеров на вчерашней контрольной четыре были сделаны правильно. Да и в пятом только знак в конце перепутал. А заработал троечку."

Да, характер у математика был ещё тот. Даже учителя за глаза называли Станислава Станиславовича СС, и не только потому, что так было короче.

Лёшка поднял руку:

- Станислав Станиславович, а почему мне "три", я же почти все сделал?

- На "пять" знают только бог и я, а ты больше тройки у меня не получишь. Что вы тут на меня всё время давите: сосед - хохол, тёща - хохол, и ещё ты на мою душу. Вот вы у меня где! - СС провёл ребром ладони по горлу. - Хохлома несчастная! Останешься после уроков и будешь сидеть, пока все не исправишь.

Математика была последней. После уроков Станислав Станиславович без долгих объяснений просто запер Лёшку в классе:

- К моему возвращению чтоб все исправил.

- Так я уже исправил, тут же один знак только, - Лёшка повернул к нему тетрадку.

Но СС был неумолим. Щёлкнул замок, и через окно Лёшка увидел, как математик с физруком дружно засеменили в сторону набережной к "Поплавку", так называлась ближайшая забегаловка.

- Ну, это на два часа, как минимум, - грустно подумал Лёшка, - а если напьётся, тo забудет про меня вообще.

И тут oн увидел портфель. Знаменитый портфель Станислава Станиславовича, который математик никогда не выпускал из рук. Все знали, почему. СС там держал дежурную чекушку, и сегодня, когда СС входил в класс портфель недвусмысленно булькнул.

- Тэк, что у нас в портфеле? Хм, журнал! А что у нас в журнале? Во, пятёрка! У кого? У Витьки? - Лёшке стало обидно, - Витька был неглупый парень, но соображал намного хуже Лёшки. Зато Витькин папаша из горисполкома неоднократно вытаскивал Станиславa Станиславовичa из вытрезвителя.-Ладно, что тут ещё? Какой-то странный прибор. Может СС американский шпион? Вряд ли, хотя было бы здорово. Пусть бы его посадили. А ещё лучше расстреляли...

Новая находка вернула размечтавшегося Лёшку к тайнам портфеля:

- Точно, бутылка,- начатая поллитровка Беловежской переливалась охристым содержанием и была надёжно прижата к стенке портфеля стопкой тетрадей. - Ага, жмот несчастный, не захотел с физруком делиться.

Можно было путешествовать по портфелю ещё, но Лёшке захотелось в туалет. Eсли бы не это безобидное и естественное желание, он никогда бы не додумался до того, что совершил. Запомнив первоначальный уровень жидкости, он поставил бутылку в угол, расстегнул брюки и быстренько наполнил её до краёв. Закрыл пробкой, хорошенько поболтал и вылил лишнее за окно до первоначального уровня.

Когда через два часа СС вернулся в класс, там была только одна уборщица:

- И не стыдно вам, Станислав Станиславович, над дитём измываться? Спокойный мальчишка, вежливый. Подумаешь, не знает вашу математику, - у уборщицы "вашу математику" прозвучало как "вашу мать и матику". - Может он художником будет?- в школе все знали, что Лёшка хорошо рисовал.

- Математика-это царица всех наук,- СС дыхнул пивом. Потом совершенно трезвым взглядом уставился в лицо уборщице и ухмыльнулся:

- Мне их хохляцкий полицейский в войну шею штыком пробил.

У математика на морщинистой шее действительно была отметина, правда, походила она скорее на татуировку в виде паука, а не на шрам.

- Все равно стыдно, Станислав Станиславович, - уборщица потупилась, ей почему-то стало не по себе, как будто заглянула в глаза удаву.

По дороге домой Лёшка встретил Алика Садовникова. Он был на год старше Лёшки и учился в показательной школе для умных и блатников. В эту школу отбирали только самых лучших учителей, с незапятнанной репутацией. Tаких пьяниц как СС, там не было, однако многие школьники в городe знали про выходки Лёшкиного математика. Акт Лёшкиной мести был принят с восторгом, а дорисованное воображением продолжение этой истории, вызвало смех до коликов в животе. Приятели тут же решили отметить Лёшкину операцию походом на французский фильм с Жаном Маре. Но возле самой кассы они заметили компанию с Карло во главе. Карло получил свою кличку из-за роста. Драться с ним Лёшка не боялся. Когда Карло был один, он вежливо обходил Лёшку по другой стороне улицы. Tолько один он ходил крайне редко. Как правило, его сопровождал десяток балбесов, часть из которых уже брилась и таскала в карманах ножички. Тогда Карло задирался даже с десятиклассниками. Алик успел убежать, а Лёшку два здоровенных дебила прижали к стенке и заломили руки.

- Дохлый, держи его покрепче, - обратился Карло к одному из дебилов, - сейчас я его попотрошу.

Пьяный Карло вначале обшарил Лёшкины карманы, забрав всю мелочь, потом достал нож и срезал на рубашке несколько пуговиц. Улыбаясь, как будто получил подарок на день рождения, он махал лезвием перед Лёшкиным носом. Потом приставил нож к горлу. Что-то в его лице изменилось, окаменело и напряглось. Лёшка понял, сейчас Карло его зарежет, прямо здесь, на улице, среди бела дня. Лёшка испугался всерьёз, но виду не подал. Что-то подсказывало ему: надо быть спокойнее, сегодня он ещё останется цел. Вдруг из-за поворота вышел сорокалетний амбал и двинулся к кинотеатру. Лёшка, как можно спокойнее, кивнул в сторону амбала:

- Видишь, вон мой отец идёт, убери нож.

Однако сбить Карло с толку оказалось не так просто:

- А где твой отец работает?

Лёшка тут же сообразил, что мелкая уголовщина больше всего боится милиции:

- В милиции работает.

- А как твоя фамилия?

- Фролов, - он понял, что сморозил глупость: Фролов был замначальника отделения милиции. Лёшка никогда Фролова в глаза не видел, только слышал фамилию, а Карло имел приводы и мог его знать. Если Карло сообразит, что амбал никакого отношения к Лёшке не имеет, то тогда... Что произойдёт тогда он старался не думать. Лёшкa вдруг вспомнил, что когда-то читал про Вольфа Мессинга, про внушение и, не сумев выдумать ничего лучшего, стал повторять про себя:

- Поверь, что этот дядька Фролов! Поверь, что этот дядька Фролов!

Карло отскочил. Спрятал нож и пошёл вдоль по улице, как будто ничего не произошло. Его шавки отпустили Лёшку и последовали за вожаком. Неожиданно Дохлый сделал несколько шагов назад и замахнулся.

- Сейчас завалит в челюсть, - пронеслось в Лёшкиной голове. И тогда он ударил первым. Ногой в пах. Изо всех сил.

Лёшка запомнил только его кличку - Дохлый. Однако Дохлый запомнил Лёшкину физиономию и однажды вечером подловил его на безлюдной улочке. Дохлого сопровождали такие же красномордые, пахнущие дешёвым портвейном приятели. Лёшку окружили. Он прижался спиной к забору, чтоб не зашли сзади, осознавая бесполезность своего маневра: всё равно через минуту эти шакалы всей толпой собьют его с ног и затопчут.

Где-то в начале улицы в их сторону двигалась похоронная процессия.

- Слышь, как по тебе играют, - сообщил ему знакомый голос справа. Лёшка повернул голову. Сбоку стоял его одноклассник Клептоман, курил сигаретку и пускал дым ему в лицо. Клептоман был высокий, пухловатый. Он носил очки и был похож на паиньку, но и одноклассники и учителя знали, что деньги в школу лучше не носить, Клептоман обязательно вытащит. Трусом он тоже не был и драться умел: с удовольствием махался со старшеклассниками, с их родителями, с учителем. Просто, ради удовольствия, мог залепить незнакомой девчонке кулаком в лицо.

Ситуация была совсем мрачная. Лёшка видел, что Дохлый пристраивается, чтобы его ударить, но он больше боялся Клептомана. Клептоман бил резко и неожиданно. Вот и теперь - он, почти не замахиваясь, ударил Лёшку в челюсть. Лёшка устоял и двинул кулаком в ответ, целясь в нос. Лёшка был намного ниже своего противника, да и реакция у того, закалённая в уличных боях, была получше, и Клептоман успел приподнять голову. Лёшка вместо носа задел его по губам с сигаретой, да и то вскользь. Зато сигарета от удара согнулась и каким-то чудом залетела Клептоману в ноздрю. От боли у него на глаза навернулись слёзы, нос мгновенно опух. В это время махнул кулаком Дохлый. Лёшка достаточно ловко увернулся и огромный кулак, просвистев над самым ухом, врезался в штакетину, развалив её на куски. Дохлый в восторге запрыгал, замахал кулаком с содранной кожей, и тут же забыл про Лёшку:

- Эй, Клептоман, глянь, як я по доске завалил. Нет, ты бачил яки у мене удар? Это я кулаком её так. А попал бы по морде - вбыв бы заразу!

В этот момент к ним подошла девушка. Откуда она появилась, никто не понял. Наверное, шла в похоронной процессии и обогнала её. Ростом она была почти как Лёшка, лет двадцати пяти, зеленоглазая, красивая, с длинной косой:

- Что кучей на одного? И не стыдно маленьких обижать?

Лёшка обиделся за "маленького", но ему было приятно, что такая красавица за него вступилась. И тут же печально подумал, что теперь придётся бежать вдвоём, а это будет ещё сложнее.

- Так мы можем и тебя обидеть заодно, - заржал Дохлый, оглядываясь на товарищей в поисках поддержки.

- Для неё это не обида, а развлечение, - добавил наконец пришедший в себя Клептоман, - как ты на счёт, если я буду первый? Ты не бойся, я кроме триппера, ничем не болел.

Все засмеялись.

- А ты сам не боишься, шавка? - голос девушки был совершенно спокойным и внушал Лёшке какую-то странную надежду на то, что всё обойдётся.

- Тебя? - Клептоман презрительно осклабился, - почему это я должен тебя бояться? Что, ты меня косой удушишь? Тоже мне смерть с косой.

- Ладно, вали отсель, - вмешался Дохлый со своим дремучим диалектом. - А то если я стукну, так будзе як са штакетиной.

Клептоман его опередил, он стоял к девушке ближе всех и неожиданно попытался ударить её в лицо. Но незнакомка оказалась проворней, чем он предполагал, его кулак, не найдя цели, прошил воздух.

- У тебя, как у всех идиотов, совершенно доисторический способ уговаривать девушку лечь. Лаской надо, - резюмировала она его действия под общий смех. Даже Лёшке стало на секунду весело. Клептоман разозлился всерьёз. Размахивая кулаками, он бросился на девушку.

Что произошло дальше, Лёшка старался не вспоминать. Страшно. А если кому рассказать, то, скорее всего, пожизненно в психушку запрут. Клептоман ударился о назнакомку, как о Кремлёвскую стену, и рухнул к её ногам. Мгновенно стало холодно, будто на город рухнул айсберг. Она вдруг начала расти, расти, расти. Её фигура заслонила собой телеграфный столб. Светлая одежда замерцала, покрылась тяжёлыми складками. Из них наружу полезли жуки, скорпионы и черви. Лицо девушки провалилось, исчезло в недрах капюшона, оставив после себя неосознанный ужас. Из-за плеча, там, где раньше располагалась коса, вынырнул чёрный питон и, свернувшись кольцом вокруг шеи Клептомана, поднял того в воздух, да так, что только носки туфель неуверенно чиркали по дужкам упавших очков.

Даже в темноте было видно, как Дохлый побледнел, волосы на его голове зашевелились, и по ним будто пронеслась снежная пурга.

- Забирайте своего приятеля, - светящаяся фигура швырнула Клептомана в мгновенно протрезвевшую толпу.

Подхватив под руки товарища, компания бросилась наутёк. Глаза у Клептомана бессмысленно вращались, периодически закатываясь под лоб. Изо рта хлестала пена.

Девушка вернулась в первоначальное состояние и улыбнулась, но Лёшка застыл, как столб на острове Пасхи, ни идти ни говорить он был не в состоянии. Дальше началось вообще, чёрт знает что. Прямо из забора вырос Станислав Станиславович. Его нос, рот, глаза светились белым светом, будто кто-то внутри его взорвал небольшую атомную бомбу, и только дублённая солнцем и водкой кожа не давала ей вырваться наружу. СС приставил ко лбу приборчик из портфеля, в его груди открылся прямоугольник и белый свет, покрываясь прожилками, запульсировал в сторону девушки. Она дёрнулась, задрожалa, тело её потемнело и покрылось сеткой трещин. Извиваясь от боли, oна упала на дорогу. Kуски кожи на руках стали отслаиваться, крошась о мостовую как фарфор. Из образовавшихся дыр шёл фиолетовый пар. Девушка умоляюще взглянула на смертельно напуганного Лёшку, будто он мог ей чем-то помочь.

- Лёшка, не будь сволочью, - сказал он сам себе,- она из-за тебя рисковала, а ты....

Закрыв от страха глаза, он бросился на математика и толкнул его изо всех сил. СС Лёшку в расчёт не принимал, поэтому от неожиданного толчка чуть не упал, струя из его груди метнулась вверх. В следующую секунду СС развернул к мальчишке свой разящий поток. Лёшка, ломая спиной доски забора, влетел в чужой огород. Для девушки эта секунда оказалось спасительной. Она подняла руку. Луч из её ладони буквально взорвал математика. Части тела взлетели вверх, выше крыш, а потом медленно, пеплом стали опадать на булыжник, растворяясь и исчезая.

- Ну, как мы его?- незнакомка всё ещё лежала на мостовой, но обгорелые дыры на её теле затягивались на глазах.

Лёшка не мог подняться, видимо у него был перебит позвоночник. Однако девушке было достаточно взглянуть на него, как боль исчезла, и Лёшка поднялся на ноги:

- Ты кто, инопланетянка?

Лёшка понимал, что задал дурацкий вопрос, но другого объяснения придумать пока не мог. - Хорошо вам, у вас уже, наверное, коммунизм, - а про себя подумал, - что я несу, идиот?

- Я не инопланетянка. Тебя-то как зовут? Алёша?

- Ага, Лёшка, - обрадовался он.- А ты откуда знаешь?

- К сожалению, тебе тоже придётся много нового узнать. Cравнительно скоро. К сожалению, - повторила она. - А меня звали Нина, - и тут же улыбнулась и исправилась, - а меня зовут Нина. Да, вот что ещё, друг мой, Лёшка, у меня к тебе будет просьба. Когда мы встретимся в следующий раз, скажи мне фразу: "Спроси про Будущих". Не забудешь? Это очень важный пароль.

Потом подошла к нему и чмокнула в щеку:

- Спасибо тебе. И до свидания. Ты очень храбрый. Очень! И очень хороший. Так не забудешь: "Спроси про Будущих"?

Потом попятилась и через секунду растворилась в сумерках.

В столичное художественное училище Глебова Лёшка попал без проблем. Жаль, конечно, что в училище не было красавицы Ирочки Потаповой, разговаривая с которой, Лёшка краснел два последних года. Краснел он напрасно, Ирочка вздыхала тогда по отличнику Женьке Осиповскому. Но в 17 лет все раны заживают быстро, в том числе и сердечные. Заштопав суровой ниткой травмы души, Лёшка нырнул в учёбу. И захлебнулся от радости творчества. Учителя относились к Лёшке тепло, видели, что парень старается; даже в их классе начинающих гениев oн был был одним из самых заметных, получал повышенную стипендию, побеждал на выставках. А пленэры Лёшка вообще обожал. Весна! Нестерпимо лазурное небо, как на полотнах Грабаря. Елям только-только сделали искусственное дыхание и они стали набирать цвет после зимней спячки. А воздух какой! Лёгкие наполняются и огромным дирижаблем пытаются взлететь вместе с грудной клеткой, оставляя внизу ноги и промокшие ботинки.

В последнюю субботу апреля в их училище выступал какой-то экстрасенс. Слово это он услышал впервые и потратил целый студенческий рубль, чтобы увидеть разрекламированные чудеса. Концерт ему не понравился. Зал аплодировал. Все ахали. А Лёшка видел, что демонстрируемые на сцене дешёвые фокусы, ничего общего со сверхвозможностями, обещанными афишей, не имеют, догадывался, как экстрасенс дурит народ, и злился. Кончилось это тем, что он сбежал во время перерыва в класс дописывать натюрморт. В классе он оказался не один. Светловолосая Bаля Гриценко из под Полтавы грязноватыми белильными мазками нервно лепила груши, но у неё ничего не получалось.

- А ты пропиши темнее фон, тогда они вылезут, - подсказал он eй.

Валя послушалась, отчего сразу улучшились натюрморт и её настроение.

- Лёш, a ты чего так поздно пришёл? Ты же и так отличник.

- Да был на концерте экстрасенса, но, по-моему, он в этом без ниякага сэнсу, - Лёшка вставил несколько белорусских слов, зная что украинка Валя поймёт их значение "без смысла" тоже. - Я сам могу не хуже.

- Ну да, ты можешь. Не смеши.

- Ох, Валя, держись, сейчас буду тебя гипнотизировать,- Лёшке почему-то показалось, что у него должно получиться, и он замогильным голосом произнёс:

- Я твой любимый парень. Покажи мне, как ты меня любишь.

К его удивлению, Bаля на мгновение застыла, потом спокойно положила кисть, палитру и, обняв его сине-жёлто-зелёными от краски руками, поцеловала прямо в губы. Лёшка так и не понял, под гипнозом она это сделала или просто так. Просто или не просто, но в тот же вечер они продолжили опыты по гипнозу, не ограничиваясь только поцелуями. У неё были стройные ноги и небольшая плосковатая грудь. В классе было прохладно, поэтому Лёшка с энтузиазмом грел ей и то, и другое.

Всё-таки, нечто экстраординарное в Лёшке было. Летом он записался в секцию бокса, где ему весьма пригодился опыт уличных драк. На первых же соревнованиях он не проиграл ни одного боя и заработал первый взрослый. Лёшка словно предвидел маневры противников, и это помогало ему защищаться и нападать. Даже тренер его похвалил:

- Ну ты меня удивил, Артюхов. Никак не ожидал от тебя такой прыти. Как тебе это удалось? Ведь в соревнованиях участвовали опытные петухи. Мущинский вообще кандидат в мастера, а ты его сделал, как пацана. Молодчина! Этак ты и меня скоро уложишь.

Но о главном своём оружии Лёшка не рассказывал никому. Каждый раз, когда начинался бой, oн глядел в глаза противнику и мысленно говорил:

- Ты устал. Ты готов сдаться. Ты устал. Тело тебя не слушается.

Скорее всего, противник никак не реагировал на его заклинания, но Лёшку они поддерживали.

После третьего курса Лёшке подвернулась классная халтура в деревне. Нужно было расписать колхозный клуб и нарисовать несколько плакатов для местной ремонтной мастерской. Приходилось работать часов по двенадцать, но вырученных денег запросто могло хватить на год. К вечеру, закончив раскрашивать развeвающееся знамя, Лёшкa решил сходить на местные танцы. Он слышал, что утром приехала группа студентов университета, дабы помогать родному колхозу убирать бесконечные грядки картошки и пить самогонку. Скорее всего студенты придут на танцы тоже. Неужели среди них не найдётся лишней студенточки для бедного художника?

Два мажорных аккорда, сменяя друг друга, неслись из из зелёного домика, скрытого кустами сирени. Клуб был закрыт на ремонт. В комнате, выделенной председателем под танцульки, кружились несколько девичьих пар. Пока гитаристы подключали свою аппаратуру, рыжий парень наяривал на гармошке очередную польку. Прыщеватые щекастенькие труженицы фермы, призывно трясли содержимым своих лифчиков, косясь на Лёшку, но в следующее мгновение их взгляды сникли - в комнату вошли студентки. Студентки были одеты подчёркнуто по-городскому - джинсовые комбинезончики из-за бугра, маечки с непонятными словами и яркими картинками, туфельки на каблуках - куда там местным. Их сопровождали несколько студентов, на лицах которых догорали следы знакомства с местными достижениями самогоноварения.

- Лёша, ты меня не узнал?

Лёша повернулся. Ирочка Потапова собственной персоной, повзрослевшая и во всей красе стояла перед ним.

- Привет, Потапова. Как дела? Как ты сюда попала?- сердце у Лёшки подпрыгнуло до подбородка, и, забыв о своём прямом назначении, начало носиться по всей грудной клетке.

- Как и все студенты, - и тут же защебетала, - я вначале хотела пойти, как Женя, на истфак, но потом передумала и пошла на журфак. А в Осиповском я разочаровалась, - закончила она неожиданно.

- Что так?

- Я думала он самый - самый, а тут оказывается полно в сто раз умней.

"Странный подход ", - подумал Лёшка.

- Tак разве человека любят за то, что он напоминает книгу рекордов Гиннеса?

- Нет, конечно, но рекорды тоже никому ещё не мешали. А он не рекордсмен ни в чём, даже в том, что мужчине очень необходимо.

Почему-то её ответ ещё больше испортил ему настроение. Женькa был хороший парень и потуги Потаповой его унизить Лёшке не понравились.

- И вообще, у меня таких, как Женькa - выводок, - продолжила она и вдруг резко поменяла тему, - пойдём лучше танцевать.

Ирочка схватила его за руку и потащила в центр площадки. Несмотря на ритмы польки, Ирочка потребовала, чтоб Лёшка танцевал медленно. Фактически они стояли, и Ирочка тесно прижималась к нему всем телом. Такой танец был ему по душе. Опять где-то внутри Лёшки загорелся фонарик и повёл по закоулкам сознания к не самым скромным мечтам. Ирочка смотрела ему прямо в лицо, он видел, что она хочет, чтобы Лёшка её поцеловал, но никак не мог решиться.

Кто-то ухватил его за плечо и резко дёрнул. Лёшка чуть не упал на баяниста. Перед ним стоял здоровенный, мускулистый увалень килограмм на тридцать тяжелее Лёшки:

- Ты, гадёныш, я тебе разрешил с ней танцевать?- бугай схватил Лёшку левой рукой за куртку.

Ирочка попробовала встать между ними:

- Валера, Валера, не трогай его! Это мой друг. Мы вместе в школе учились.

Деревенские парни тоже повскакивали со скамеек, чтобы заступиться за художника из города. Валере было наплевать на Ирочку, а деревенские вообще были по колено, как любому прилично выпившему интеллигенту. Ему хотелось размять свои кости и проверить на прочность чужие. Он отпихнул Ирочку в угол и, заняв боксёрскую стойку, двинулся на Лёшку. Наверное, Валера подсмотрел эту стойку в ковбойском фильме, драться он не умел совсем. Лёшка нырнул под его руку и ударил левой в солнечное сплетение и тут же крюком по челюсти справа. Валера замер, недоуменно крутанул головой, потом рухнул на колени и завалился боком на пол. Все стали орать, деревенские в восторге хлопали победителя по плечу, они такого даже в кино не видели. А Лёшка, заметив что у Валеры изо рта течёт кровь, попросил вызвать местного фельдшера. К приходу фельдшера тот очухался, почти протрезвел и милостиво позволил себя осмотреть. Фельдшер авторитетно заявил, что кроме нескольких выбитых зубов, других травм у него нет. Ирочка была на седьмом небе. Как никак, такая драка, и всё из-за неё!. Гибкое Ирочкино сознание подсказало ей самую удобную трактовку происшествия:

- Это была дуэль! Да, да, дуэль. На меньшее она не согласна.

По-хозяйски ухватив Лёшку под руку, и, едва дождавшись ухода фельдшера, Ирочка потянула его за деревню, в темноту. Надо же было как-то отблагодарить победителя. Прижав своей грудью Лёшку к берёзе и страстно дыша ему в ухо, она торопливо расстёгивала Лёшкины брюки. От неё пахло приторными духами и потом. Через двадцать минут рубцы на Лёшкиной душе зажили совсем, а суровые нитки выпали за ненадобностью.

Настоящие проблемы, связанные с Валерой, начались, когда Лёшка вернулся в город. Вначале Валерина мама, врач-гинеколог, определила, что у ребёнка сотрясение мозга и сломана челюсть. Она обратилась в милицию с требованием "посадить этого уголовника лет на сто". Однако многочисленные свидетели подтвердили Лёшкину невиновность, и дело закрыли. Вроде сказке конец, можно забыть Валеру и всю его семейку. К сожалению, дядя потерпевшего оказался начальником городского военкомата, в результате чего Лёшка, не доучившись, с очередным призывом загремел в армию. Причём, - в учебку в Ярославле. Все знали, что эта учебка готовит спецвойска на Афган.

- Наше государство тебя бесплатно учит, учителя тратят все силы, а такие как ты ничего не ценят. Вам бы только напиться и подраться, - в моменты праведного гнева директор училища забывала, что два её собственных сына-оболтуса успели отсидеть за грабёж.

- Я был трезвым, Ольга Владимировна. Я вообще не пью. Все видели, что он первый начал, - Лёшка угрюмо смотрел в пол. Безразмерная Ольга Владимировна вызывала в нем глухое раздражение, но он не хотел грубить и ещё на что-то надеялся. Армии он боялся.

- Ладно, теперь у тебя появился шанс драться с пользой для дела - защищать Родину, - Ольга Владимировна с негодованием отвернулась к окну, давая понять, что разговор закончен.

Лёшка напрасно боялся идти в армию. Все обошлось. Его художественные способности в первые же дни были высоко оценены руководством гарнизона со всеми вытекающими, приятными для нeго последствиями. Иногда ему, правда, приходилось отрабатывать наряды, бегать по десять и более километров, но после его занятий в секции боксa армейская физподготовка казалась Лёшке развлечением. Он помогал инструкторуaм, на занятия по самбо и стрельбе просился сам. Конечно, не обошлось без синяков, даже ребро по неосторожности сломал, но Лёшка не жаловался. От постоянных нагрузок он раздался в плечах, тело покрылось панцирем тугих, уже не мальчиковых мышц, и к началу боевых действий Лёшка не боялся схватиться в рукопашную с достаточно опытными инструкторами. Редкие увольнительные он тоже проводил весьма продуктивно, хотя его короткая стрижка цвета соломы не могла конкурировать с томной причёской местных апполлонов, однако образованность и светлая улыбка, сохранившиеся со школьных времён, пробивали насквозь многие лифчики и находящиеся за ними сердца.

- Артюхов, ко мне!- голос капитана перекрывал разрывы мин.

Лёшка подбежал, прячась за камни, и попытался доложить по форме.

- Отставить! Лёш, глянь вон на ту скалу внизу. Там, зараза, засели два пулемётчика и перекрывают всю дорогу. Их сбить- одной гранаты хватит, но вон там, прямо над ними вверху снайпер, уже троих наших положил, - капитан на секунду замолчал, потом жёстко добавил,- убрать бы надо снайпера.

Лёшка глянул на скалу. Она нависала козырьком над дорогой, но была одно название, что скала. Мелочи. Пять минут добежать, да ещё пять-семь вскарабкаться. Только вот снайпер чёртов достанет на открытом участке как пить дать. Обходить ежели, займёт полдня, а за это время сколько народу погибнет! Кроме того, снайпер этот совсем не прост, тоже прикрыт сверху - буквально метров пять выше скалы снайпера консолью над дорогой возвышалась ещё одна скала-козырёк. Лёшка был уверен, что на ней кто-то залёг.

Здесь, в экстремальных условиях Лёшке пришлось поверить в свою способность предвидеть. И в гипноз тоже. Когда пули ловят, казалось бы, самых осторожных, поверишь в любую чертовщину, лишь бы выжить. У Лёшки пока это получалось. Уж из каких передряг выходил - и, можно сказать, -ни царапины. А друзей сколько спас! Он словно чувствовал, когда можно лезть, а когда лучше засунуть голову между колен и не дышать. В роте его считали счастливчиком, никто даже не догадывался, как иной раз трудно Лёшке удерживать Фортуну в нужной позе. А сколько крови пришлось пролить. Однажды забросали гранатами дом, в котором, как он предполагал, засели душманы. Душманы из группы полевого командира Джафара там действительно были, но также там была вся семья Джафара. У Лёшки до сих пор стоит перед глазами мёртвый мальчишка со сплошной раной вместо живота и с игрушечным самолётиком в руке. Прапорщик Карпов тогда выстрелил в уже мёртвое тельце:

- Они тут все бандиты, я уверен, что у него в игрушке спрятана взрывчатка, уже не раз на такое нарывался, - Карпов выматерился.

Карпова в роте не любили. Хитрый, он все время проворачивал какие-то дела. В атаке прятался за чужие спины. Поговаривали, что спасает его странный амулет - татуировка на шее в виде четырёхногого паучка. Странно, очень похожего паучка Лёшка видел у математика в школе. И точно на том же месте. Правда, у математика это было ранение с войны.

Лёшка встряхнулся и сосредоточился на скале. Шансов пробиться в лоб действительно маловато. Снайпер наверху - опытный. Лёшка, как бы в поисках ответа, оглянулся на склон. Напряжённые лица, каски, камни, да лицом вниз убитый душман неподалёку. Видно настигла пуля, когда он из нашего же ПТР целился. Хорошо, что выстрелить не успел. ПТР - это как раз то, что сейчас нужно. Лёшка кубарем вывалился из-за спасительного камня, подхватил ружьё и бросился назад. Рядом чиркнула пуля и ударила в скалу, но он уже был вне досягаемости. Лёшка встал за камень и поднял ПТР. Ему почти не надо было целиться, промахнуться было невозможно, но он не хотел рисковать единственным зарядом и медленно положил прицел под основание верхнего козырька. Заподозрив неладное, на козырьке зашевелилась фигура, пытаясь уползти. Лёшка медленно нажал курок. Из основания козырька полетели раздробленные взрывом камни, а сам козырёк рухнул вниз. Получилось даже лучше, чем он ожидал: падая, верхняя скала придавила снайпера и разбила нижний козырёк, в результате оба куска скалы, обгоняя друг друга, полетели на пулемётчиков.

Лёшка, получив первый в жизни орден и краткосрочный отпуск, возвращался домой с ощущением неясной тревоги. Вроде дома все в порядке. Отец, Виктор Иванович, правда, уже не молод, ему за семьдесят, мучается ревматизмом, но ещё сам ремонтирует древний жигуль да и на грядки выходит поработать.

На следующий день после приезда Лёшка вышел на пляж. Солнце, не спеша, ковыляло к полудню, прибрежный ветерок поглаживал Лёшкин живот, наполненный яичницей, а под деревьями прохаживалось стадо будущей говядины и, не обращая внимания на зелёную кабинку с "М" и "Ж", оставляло ароматные кучки в неположенных местах. Юные купальщицы тёрлись всеми прелестями о фланелевые одеяла, разложенные на песке, и, пользуясь солнцезащитными очками, незаметно подсматривали за парнем с явно импортным южным загаром на мускулистом торсе. Всё говорило о том, что жизнь - удивительная штука и прожить её желательно не мучительно и не больно. Лёшка начал расстёгивать рубашку. Надо же, в конце-концов, переплыть эту чёртову речку, он с ухмылкой посмотрел на другой берег, ставший теперь совсем близким и нестрашным. Однако раздеться он не успел. Из-за ближайших деревьев вышел Карло. На сей раз его сопровождали два качка, один из которых, коротко стриженый, судя по выбитым зубам и наколкам, только недавно соскочил с зоны. Троица уже была под лёгким хмельком и ей явно было мало. Карло, увидев Лёшку, прямо просветлел лицом - как же, вот он, кошелёк ходячий, сам заявился и буквально умоляет проверить его содержимое. Карло, уверенный, что качки произвели на Лёшку должное впечатление, смело согнулся, потянувшись к Лёшкиному карману, и порываясь в него нырнуть. Лёшка ударил его коленом в лицо. Сильно. Карло падал на спину, не успев разогнуться, и Лёшка добавил ему с разворотом ногой в голову, от чего Карло прямо в воздухе изменил траекторию. Лёшка тут же развернулся к стриженому. Он знал, что качки не станут ввязываться, но решил перестраховаться. Полёт Карло ушами вниз наглядно объяснил стриженному какие его ждут перспективы в случае военных действий. Он отскочил:

- Ты что, пахан, мы-то тут причём? - голос качка был пропитан миролюбием, ангельским смирением и желанием, не сходя с места, вылизать Лёшкины туфли.

Заискивающе улыбаясь и заплетаясь ногами о собственные поджатые хвосты, качки удалились быстрым шагом, больше смахивающим на бег. Лёшка повернулся к Карло. Тот пошевелился и поднял голову. Он ещё не понял, что произошло. Лёшка схватил его за ногу и потащил к воде.

- Спасите, топят! - Карло наконец пришёл в себя и попытался звать на помощь. Но кровь из носа, песок и куски навоза, через который тащил его Лёшка, забивали рот. Спасать будущего утопленника никто не кинулся. Редкие пляжники, наоборот, весьма одобрительно отнеслись к Лёшкиным действиям. Карло успел достать тут всех.

- Ну что, подонок, - Лёшка сделал страшное лицо и сунул Карло физиономией в воду, - сейчас я тебя буду топить. Проверю, действительно ли говно не тонет.

Скорее всего, Карло страдал медвежьей болезнью, хотя, возможно, он просто решил усложнить Лёшкины опыты по проверке экскрементов на плавучесть - над пляжем повисла вонища, как от сортира, в который попала граната, а на брюках у Карло растеклось соответствующее пятно. Лёшка посчитал наказание завершённым. Топить его в самом деле он не собирался. Впрочем, нет, если честно, такая мысль мелькнула. Bсё равно завтра он возвращается в часть и достать его там будет очень непросто. Лёшка на прощание ещё раз ткнул Карло носом в мелководье, потом поднялся и пошёл домой. Настроение было испорчено. Купаться не хотелось. Боковым зрением он увидел, как к Карло подбежал один из пляжников и ударил ногой в лицо.

Через день Лёшка вернулся в часть. Он был рад вновь увидеть друзей, но мрачное предчувствие его не оставляло. Оно напрягало Лёшку каждым неясным звуком, заставляло пригибаться. Вечером того же дня их обстреляли из миномётов. Лёшка видел, что капитан вроде как из укрытия отдаёт приказания, но он знал, что один сумасшедший осколок через мгновение влетит капитану в грудь, и он закрыл его собой.

Будильник орал не своим голосом. Нина потянулась. Она вспомнила, что в магазине сегодня распродажа и её попросили выйти пораньше. Она открыла глаза. Всю комнату трясло от невидимой сирены. Над кроватью мигала фраза "Мы атакованы! Все на выход!" Тот же текст дублировался в мозгу невидимым диктором. Пол исчез. Нина провалилась вниз и тут же обнаружила себя летящей в сторону серого горизонта. Со всех сторон её окружали тысячи таких же, как она, душ с вытянутой вперёд правой рукой.

- Спасите наши души,- запела она про себя.

Лететь было легко и даже приятно. Тело беспрекословно подчинялось мысленным командам, как ноги во время ходьбы. Вдруг справа она увидела Оксану:

- Кто на нас напал? Зачем? Разве души воюют? - засыпала она Оксану вопросами.

- Ты приготовь оружие, оно понадобится в любое мгновение, - не отвечая на вопрос крикнула Оксана. - Я тебе потом все объясню, если останемся живы.

Это "если останемся живы" вызвало у Нины ещё больше вопросов, но она только сказала:

- У меня нет никакого оружия.

Оксана нервно повернула к Нине ладонь. Там светился буквами-знаками треугольник с каким-то животным посредине.

- А стрелять как?

Вместо ответа Оксана увеличила скорость.

Весь горизонт перекрывала стена тумана. Когда они подлетели поближе, Нина увидела, что туман шевелится, его структура неоднородная, он как бы состоит из узлов и соединяющих их нитей. Нина почувствовала, как на неё дохнуло животной злобой. Когда-то в детстве за ней гналась бешеная овчарка. Из пасти хлопьями летела пена, цепь с разорванным кольцом волочилась со звоном по земле. Но больше всего Нину напугало ощущение тупой животной злобы. Такое же, как теперь.

Нижняя часть тумана медленно ползла по земле, оставляя за собой нечто похожее на слой инея. Подлетевшие первыми души подняли руки, и в самый центр тумана ударили желто-зелёные потоки. В тумане образовалась огромная дыра, однако в следующее мгновение она стала затягиваться узлами и нитями. Потом теми же нитями туман выстрелил в ответ. Несколько десятков душ тут же покрылись инеем и рухнули вниз. Новая волна стрелков проделала в тумане ещё большую дыру, которая тут же заросла. Ответным ударом туман сбил ещё пару дюжин нападавших. Туман задвигался активней, его края начали симметрично загибаться вокруг атакующих. Создавалось впечатление, что все действия тумана координируются из одного источника.

- Ну и куда же он запрятал свой генеральный штаб? - подумала Нина. - Скорее всего, подальше от греха, где-нибудь внизу.

Она ринулась вниз и оказалась права: узлы тумана становились все больше и плотнее, пока не срослись в один огромный ком почти у самой земли. Нина подняла руку и скомандовала себе "Стреляй!". Выстрел не последовал. Пользоваться личной пушкой oна явно не умела. Даже туман на неё не прореагировал - она для него была безопасна.

- Ах, чтоб тебя разнесло, - вспомнила Нина бабушкино ругательство. Из кольца на ладони выплыл голубоватый шарик и, быстро увеличиваясь в размерах, метнулся в центр узла. Звука взрыва не было, но по тому, как всё вокруг затряслось, Нина поняла, что старалась она не зря. Голубые прожилки мгновенно разнеслись по нитям, и туман действительно рвануло на куски. Он постепенно рассеивался. Какие-то его сгустки пробовали удирать, но тут же были нещадно истреблены нападавшими.

Нина вернулась в строй. Только сейчас она обратила внимание, что в основном здесь преобладали женские души. "А почему так мало мужиков? - подумала она, и тут же сама себе ответила,- а где их много?"

На неё смотрели, кто-то с завистью, но в основном с восхищением. Подлетела Оксана:

- Ну-ка покажи руку.

Нина повернула к ней ладошку. Увидев кольцо, Оксана отпрянула:

- Это что-то новенькое, тут такого ни у кого нет. За какие это заслуги тебя так наградили?

- Ты мне лучше поясни, что здесь все-таки происходит. Почему войны? Я считала до сих пор, что души бессмертные, а на деле вон сколько погибших? И, потом, я думала, это ты смерть, - посыпала Нина вопросы.

- Ладно, проведём маленькую лекцию для начинающих покойничков. В стабильном мире должен существовать энергетический баланс. Проблема состоит в том, что все системы стремятся поглощать энергию, а выделять не очень-то спешат. Поэтому, будь ты живой или покойник, а для баланса какую-то энергию обязан вырабатывать тоже. Часть выделенной тобой энергии восстанавливается, например, когда ешь или спишь, часть распределяется между другими, часть идёт наверх, - Оксана неопределённо махнула рукой. - Кстати, сейчас наверху тоже какие-то сложности с энергораспределением, - добавила Оксана шёпотом, - большое количество энергии уходит из-под контроля. Если произойдёт критический дисбаланс, то здесь начнётся такое... Апокалипсис покажется детским садиком. Вот, а то, что ты называла туманом, - это - сравнительно мелочь -типичный пират, поглощающий энергию.

- Ну а как насчёт бессмертных душ?

- Душа действительно бессмертна. Причём, в теле их бывает несколько, в зависимости от человека и обстоятельств. Есть разные случаи. Расставшись с земной оболочкой, в соответствии с тем, поглощала душа энергию или производила для других, она попадает в Ад или в Рай. В Раю души почти энергонейтральные, то есть энергию практически не поглощают. В Аду душам приходится выделять ту энергию, которую при жизни воровали у других. Поэтому им кажется, что их жарят. Впрочем, между жизнью на земле и Адом для многих граница весьма условная. Просто на земле мучают тело, а люди думают душу, в аду же страдает душа, а людям кажется, что тело.

- То есть энергия - это как местная валюта?

- Совершенно верно. Поэтому у нас есть энергобуржуи и энергоголодающие. Чистые души с большим запасом энергии попадают в ангелы-хранители. Крайне редко души попадают к нам, то есть в группу, управляющую жизнью и смертью. Нас, то есть нематериальные тела, убить можно, душу нет. В случае нашей смерти душа попадает в пространство более высокого уровня. Только попадать туда преждевременно никому не хочется. Кто-то говорит, что там замечательно, кто-то наоборот. Как в самом деле, никто не знает. Ведь людям тоже не хочется умирать, хотя, на мой взгляд, здесь повеселее, чем на земле. Всё. Детали выяснишь по ходу сама, потому что мы их не знаем тоже.

Будильник орал не своим голосом. Лёшка потянулся и открыл глаза. Ему почему-то показалось, что у кого-то ещё в этот момент орёт будильник, и он потягивается точно также как Лёшка. Будильника не было. Он, оказывается, приснился. Вместо него в бесконечно - космическом далеке потолка гудел мотор.

- Наверное, кондиционер, - подумал Лёшка и приготовился снова закрыть глаза.

- Осваиваешься?

Лешка не был уверен, что обращаются к нему, и повернул голову только на всякий случай.

- Осваиваешься, спрашиваю? - крепенький доктор, похожий на гладиатора на пенсии, обращался именно к нему.

- Ты кто? Ангел?, - Лёшкины мозги пришли в порядок, и он решил пошутить.

- Ангел, ангел. Раз не бодаюсь, значит ангел, - резонно заметил доктор. - А как ты думаешь, сам-то кто ты теперь?

У доктора было настолько серьёзное лицо, что Лёшка сел. Он вспомнил всё - и осколок, летящий в прямиком в сердце, и вроде бы несильный толчок, от которого перевернулась земля и наступила ночь. Лёшка осмотрел себя, но никаких дыр в груди не нашёл. Доктор не шутил.

- Что же теперь со мной будет? - Лёшка растерялся.

- Что будет, что будет? - у доктора была забавная привычка повторять слова. - Распричитался, будто его девственности лишили! Будет то же, что со всеми. Тело похоронят, душа уже, как сам видишь, вознеслась. В мою бригаду в ангелы-хранители пойдёшь?

- А разве ты не доктор? - Лёшка уже и сам догадался, что не доктор. Он также догадался, почему у доктора такой странный длинный халат. - Мне и крылья, как у тебя, выдадут?

- Выдадут, выдадут. Так пойдёшь или нет? - доктор-ангел оказался занудой.

- Я бы в ангелы пошёл, пусть меня научат, - мрачно перефразировал Лёшка Маяковского. - Не, не пойду. Скучно тут у вас. Ни водки, ни девочек.

- Если бы ты при жизни налегал на водку, фиг с два сюда попал. На самом деле есть тут и алкоголесодержащий нектар и... И все остальное.

- Что остальное? Вытрезвитель, что ли? - Лёшка явно издевался над простоватым ангелом.

- Да, девочки, девочки - ангел нахмурился ещё больше.

- Ох, вижу греховные мысли твои, ангел. Разве бог за это не наказывает?

- А кто видал того бога? - ангел побледнел от собственного богохульства и тут же спохватился, - то есть мы знаем, что он есть, но, наверное, на более высоком уровне. Я его за две тысячи земных лет ни разу не видел. Вот девиц хватает. Но те девицы, с которыми можно иметь хоть какие-то отношения, в дивизии смерти работают. Те, что в рай попадают - бесполые, ну, а тех, которые в аду, сам не захочешь, красавицы почище Медузы Горгоны будут. Весь их земной характер теперь налицо... на лице....Не знаю даже как поточнее выразиться.

- Ладно, обратим взоры на дивизию смерти. Хотя мне показалось, что красавицы из дивизии смерти тебе чем-то не угодили? - спросил Лёшка, только чтоб поддержать разговор. Через час после собственной смерти как раз только о девицах и думать. Ага.

- Чем не угодили? - переспросил ангел, - а ты сам подумай, у нас какая работа?

- Ну, охранять, - Лёшка своё "добро" на работу хранителем ещё не дал, но по тону ангела сообразил, что вопрос этот уже решён и ангел спрашивал его согласие чисто формально.

- Верно, охранять, а не охрЕнять, как ты уже собрался - подтвердил ангел, - а у них?

- Убивать.

- Вот они и стараются грохнуть наших подопечных, какая уж тут любовь. Так что думай, прежде чем задавать школьные вопросы, - ангел громко засмеялся, видимо, таким образом он шутил.

- А почему бы вам не договориться с ними - "этого охраняем, а этого на мыло?"

- Вот это не нашего ума дело, - ангел перешёл на шёпот, - в руководстве постоянно чего-то темнят. Это их игры, интриги, борьба за власть. Похлеще, чем на земле. А я от всего этого устал. Моё дело простое. Я - солдат. Сказали сторожи - вот и гавкаю на прохожих, - ангел опять засмеялся собственной шутке. - Кстати им, этим девчонкам из дивизии смерти, поменять свою внешность - что мне тунику, но обычно они выглядят так, как выглядели при жизни. И надо сказать иногда действительно ангельски, туда лишь бы кого не берут. Однажды я познакомился с одной. Красивая. Очень красивая.

- А главное молодая, - решил съязвить Лёшка.

- Дурак ты, здесь понятие времени не существует. Мы скользим поперёк земного времени и практически не меняемся с того момента, как сюда попали. А женщина правда очень красивая была. Марлин..., - ангел замолчал.

- Ну продолжай, - Лёшку действительно стала забавлять история старого вояки.

- Марлин оказалась мужчиной. Их мало в дивизии смерти, но они есть. У него было задание ликвидировать моего подопечного. С этой целью он нарядился женщиной. Да ведь я матёрый волк, меня не проведёшь, разоблачил его. От мужских привычек избавиться не просто, они-то его и выдали. Как только он приблизился к подопечному на опасное расстояние, я тут же его отправил на другой уровень, - ангел взмахнул в воздухе мечом, изображая, как он это сделал.

Лёшка расхохотался:

- Хорошо, что жениться не успел. А ты уверен, что Марлин был мужчиной?

- Уверен. Ну почти, - ангел на миг отвернулся. Наверное это были не самые лучшие из его воспоминаний.

- А что такое отправить на другой уровень? Это убить?

- Да, это убить, умирая мы попадаем на другой уровень. Может, там неплохо, но ещё никто туда не пошёл по собственному желанию. Слушай, я уже устал от твоих вопросов. Давай-ка получай свой боекомплект, завтра договорим, - последние слова произносил непонятно кто. Сам ангел исчез. " Странно, времени нет, а завтра есть. И склад их непонятно как искать,"- подумал Лёшка и тут же перед ним очутилась тележка, нагруженная какими-то вещами. Возле тележки стоял Карпов и сосредоточено объяснял:

- Белая одежда - это как бы униформа всех ангелов-хранителей. Ты обязан её носить. Крылья не столько для транспортировки, сколько для защиты. Они создают вокруг тебя зону, сквозь которую не пройдёт ни пуля, ни меч, ни огонь, короче, никакое земное оружие. Мечом ты можешь перерубить пополам всё что угодно: человека, дерево, машину, а также любую нечисть. Правда, нечисти на земле почти не осталось. Здесь вот сандалии. Они безразмерные и вездеходы. Хочешь - ходи по воде, хочешь - под водой, а хочешь - можешь по облакам.

- Карпов, дружище, ты как сюда попал, - Лёшка недолюбливал Карпова, но здесь был рад даже ему.

- Долго объяснять,- без особого энтузиазма ответил Карпов, давая этим понять, что он, Карпов, - бывалый служака, а Лёшка пока так, зелень. Причём, не доллар.

Оказывается делать карьеру на том свете гораздо легче. И приятней. Знала бы Нина раньше, может завалилась с разгона в какой-нибудь грузовик ещё лет десять назад. Или кинулась под поезд, как Анна Каренина. Нет, под поезд не пойдёт. Раздавленные колёсами рёбра, кишки наружу. Бррр! А главное, самоубийц небесная контора не жалует. Вон Анна Каренина уже сто лет отрабатывает в Аду машинистом паровоза, и каждый день под паровоз кто нибудь бросается - пусть знает, грешница, что давить народ не входит в прямые обязанности машинистов и паровозов.

После победы над туманом вся их эскадрилья была выстроена и её персонально поздравил лидер группы, мордатый и хмурый мужик. "Прапор", как она его про себя обозвала. Прапор ей активно не понравился. Явно не дурачок, знал много, да как-то уж слишком был себе на уме. Плюс чем-то сильно смахивал на Ромку. Причёской, что ли?

Когда она вернулась в свою комнату, то обнаружила наличие приятного розового освещения вместо стандартного белого света покойницкой. Информационное табло, или как его тут называли информер, тоже поменялось. Оно стало более интерактивным, если Нина двигалась по комнате, информер неслышно плыл перед ней. Он заметно "поумнел", и Нина весь вечер мучила его самыми различными вопросами. Конечно, такой информер требовал больше энергии - значит, ей, таким образом, повысили зарплату.

Утром Нину вызвал Прапор:

- Как ты знаешь, мы несём большие энергетические потери. Разведка пока не обнаружила главные источники...

Тут он сделал паузу и пристально посмотрел на Нину, будто она прямо со склада упёрла канистру этой самой энергии и сейчас хлещет её втихаря от коллектива:

- Мда, так вот, - продолжал он, - мы пытаемся вскрыть хотя бы мелкие гнойники.

"Инструктирует, как парторг завода при выезде за границу," - подумала Нина.

- Существует большое количество энергетических вампиров, которые паразитируют на чужой энергии, а сами ничего не производят. Одного такого тебе предстоит убрать. Данной акцией ты принесёшь двойную пользу: нам - ликвидируешь источник энергопотерь и обществу - объект акции в придачу ко всему командует бандой. Твоя вчерашняя победа, а главное кольцо на руке, дают мне основания полагать, что ты справишься без помощников. Нина глянула на ладонь, буквы на кольце плавали, складываясь в слова, которые Нина не могла прочесть.

Она вернулась к себе. Информер подтвердил её догадку - доверять Прапору действительно не стоило. Он выдал ей задание, даже не удосужившись посмотреть досье энерговампира. А зря, посмотреть бы не помешало. Во-первых, Семён, как звали энерговампира, отличался осторожностью. Даже ночью его окружала охрана, то есть неожиданный насморк со смертельным исходом не на глазах у приближённых ему не устроишь. А главное, он был прикрыт ангелом-хранителем весьма высокого разряда. Нина посмотрела досье на ангела. Невысокий худенький парень. Тоже из Белоруссии. Попал из художественного училища в спецвойска, в Афган и там погиб. Лицо приятное. На миг ей показалось, что она его уже где-то видела. " Нет, дорогая, категорически исключено. Пересечься вы никоим образом не могли. Просто таких лиц в Белоруссии больше, чем памятников Ленину. Этот в твоих поклонниках точно не значился "- объяснила она себе.

Действительно лицо было доброе и простое. С таким лицом ничего, сложнее Чейза, не читают, предпочитают шахматам футбол и по деревенской привычке произносят "г" похожее на "х".

" Наверное, в Афгане хорошо пришлось хлебнуть раз в ангелы-хранители попал, - предположила Нина. - Однако Хранитель он, видимо, классный, раз ему сразу двух подопечных доверили. Небесные щит и меч в награду уже успел получить."

Она знала, что небесный щит закрывает полностью спину и даже её кольцо вряд ли способно его пробить. Небесный меч хранителя тоже может доставить ей кучу неприятностей. То, что Хранитель будет стоять за своих подопечных до последнего, Нина не сомневалась: без них он становился простым человеком и возвращался на землю. А кому хотелось назад на землю? Верно ей тут говорили, что земля не слишком отличается от Ада, они даже границы толком не имеют.На всякий случай Нина глянула на информацию по второму подопечному Хранителя. Второй охраняемый, Альберт, оказался двоюродным братом Семёна, но был настоящим ангелом - прямо сейчас выдавай крылышки и в Рай. Но никакой конкретной информации о нем почему-то не было. Будто он родился только вчера. Бог с ним, какая разница? Убивать его она всё равно не собиралась.

Нина связалась с Прапором и напрямую спросила, почему Семена до сих пор прикрывает ангел-хранитель и что с этим ангелом делать. Прапор выдержал паузу, означающую, что он впервые слышит про Хранителя, потом дал команду ликвидировать Хранителя тоже:

- Если ты не можешь справиться с таким простым заданием, отправляйся каяться в рай, а мы пошлём того, кто заслуживает.

Она считала, что она заслуживает, только убивать неповинного Хранителя ей тоже было как-то не в жилу. А ведь придётся.

Её план был прост: прикрывать одновременно двух Хранитель не сможет, значит, надо подопечных собрать вместе и сделать подобие шахматной вилки, точнее имитировать атаку на брата Семёна, Альберта, и пока Хранитель будет с ним разбираться, ликвидировать Семена. По секрету от Прапора, Нина попросила одну из своих новых подружек помочь и та, подумав, согласилась. Высокая, мускулистая, чёрная Марлин пол жизни проработала агентом по особым делам в африканских странах и была настоящим Джеймс Бондом в юбке. Перед операцией они поменялись масками. Затем под видом конкурирующей банды выкрали Альберта и предложили Семёну вернуть его за выкуп. Естественно Семён согласился. Обмен назначили в почти безлюдном помещении нового выставочного зала. По предварительной договорённости Семён тоже вошёл в здание вдвоём со своим телохранителем, в теле которого, как Нина и предполагала, спрятался ангел -хранитель. Телохранитель лениво поигрывал небольшим кинжалом, но был готов в любую секунду развернуть невинный кинжал в небесный меч. Нина, в маске Марлин, шла чуть впереди, направляясь прямо к Семёну. Сама Марлин, в маске Нины, вела сзади Альберта, держа нож у самого его горла. Все случилось за долю секунды. По невидимому знаку, Марлин толкнула Альберта к пятиметровой чугунной тётке с веслом на бетонном постаменте. Нина подняла руку с кольцом и одним взмахом перерезала постамент по диагонали. Тётка скользнула вниз и начала падать прямо на брата Семёна, однако пролетев не более метра глыба металла повисла в воздухе: Альберт поднял вверх ладонь, на которой вдруг забегали многочисленные треугольники и победно глядя на Марлин, стал раскручивать скульптуру над головой. К земным жителям он имел отношение не более, чем Нина к президенту Америки.

" Так в от почему на него не было никакой информации,"- успела подумать она, и направила кольцо в сторону Семёна.

Но телохранитель, вначале прыгнувший к скульптуре, чтоб спасти Альберта, мгновенно сориентировался в происходящем, отпрыгнул назад, и встав между Семёном и Ниной, подставил ей свою непробиваемую спину. Тогда она изо всех сил ударила его ногой по руке с зажатым в ней мечом. Меч влетел в Семёна и буквально разрезал того пополам. Нина, не отдавая себе отчет зачем, прыгнула в сторону и, перевернувшись в воздухе, оказалась лицом к лицу с Альбертом. И вовремя. Тот уже успел швырнуть скульптуру в Марлин. Затем он выстрелил в неё практически в упор и полоснул лучом в сторону Нины. Если бы Нина не отскочила... Ей не хотелось думать, что могло бы произойти. Она с такой яростью влепила заряд в небесного "брата Семёна", что у того буквально снесло голову. На его шее мелькнуло необычное чёрное тату в виде четырёхногого паука и тело исчезло. Нина почувствовала холод между лопаток, но ангел-хранитель тут же опустил меч. Все было кончено за секунды. Редкие посетители выставки даже не обратили внимание. Нина бросилась к Марлин, но помочь ей уже ничем не могла. Марлин не шевелилась, её душа пребывала на другом уровне. Со слезами на глазах oна развернулась к Хранителю и подняла руку. Он спокойно стоял, опустив меч, готовый к своей участи. " Он-то тут причём? Eму и так конец, - подумала она, - не буду брать грех на душу."

Конечно, за невыполнение приказа её накажут, инструкцию она знала, но она также вспомнила его меч между своих лопаток. Он-то её пожалел. А почему?

- Почему ты меня не убил?

- Тут без меня хватает желающих отделаться от тебя. Разве ты ещё не поняла, что за тобой началась охота и от тебя не отстанут пока не завершат начатое. Альберт убил твою подругу, - Хранитель махнул рукой в сторону исчезнувшего тела, - думая, что это ты. Я сразу догадался, что Семён - типичная подстава. Живец, на который тебя ловили. Я получил Небесные Щит и Меч и второго подопечного буквально накануне, как будто специально для этого случая, и был инструктирован убить любого нападающего. Но окончательно утвердился в своих подозрениях, когда меня ознакомили с твоим досье, то есть ждали, что именно ты будешь нападать. Ты была обречена или я, или Альберт тебя бы грохнули. Погибла при исполнении - лучшего объяснения не сыскать. Видела татуировку на его шее? Каждый раз, когда появлялся в моей жизни человек с такой татуировкой начинались разные пакости. Как ты думаешь, чем это ты так провинилась?

- Не знаю, - Нина была в полной растерянности. Никакой логике это не поддавалось.

- А ты молодец, переиграла меня, - продолжил он уже совсем дружелюбно, - Семёна-то я не уберёг.

Хранитель помолчал минуту и добавил:

- А ещё, я видел тебя там, при жизни. Лет пять назад. Ты была очень красивая.

- Только была?- к Нине вернулось земное кокетство. Хранитель ей определённо нравился. - А тебя звать-то как? Алёша?

- Угадала. Алексей, - он улыбнулся. Потом улыбка растаяла. - Ты должна меня убить, иначе тебя накажут. А мне уже все равно.

- Я не палач. Обойдётся как-нибудь. Ты о себе думай, тебя же назад на землю теперь сошлют.

- Знаю. Точнее уже чувствую.

Он как бы нехотя распался на атомы, потом на мгновение собрался и рассыпался опять. Судя по гримасе на его лице, процедура была не из приятных.

- Я тебя разыщу, - тихо сказала Нина. - Спасибо тебе, Лёша.

Вместо ответа воздух прошелестел странной фразой:

- Узнай про Будущих, ты сама просила об этом напомнить.

Нина вернулась на базу. Никто ей вопросов не задавал, только глядели, как на истребитель перед переплавкой: определённо все уже знали что произошло. Прапора тоже никто не мог найти. Будто его никогда здесь и не было. Её информер притворялся, что слышит о таком в первый раз. Нина покорно ждала наказание за невыполнение приказа и за смерть Марлин. Нине было жалко себя. А ещё больше ей было жалко Марлин.

Время шло, её никто не вызывал, но она не сомневалась, что о ней не забыли. Дамоклов меч, болтающийся над головой, не ржавел и знал куда падать. Ощущение ужасно неприятное.

Через неделю вечером информер сообщил, что её хотят видеть. Нина даже не успела согласиться, как очутилась в затемнённом кабинете. В комнате были настоящие кресла и стол. У стены стояло мраморное изваяние Афины с совой на плече. Сама стена мягко мерцала всеми цветами радуги, видимо выполняя роль торшера. Напротив Нины, через стол, сидела пожилая женщина с худощавым чуть усталым лицом.

- Штирлиц, - подумала Нина.

- Помещение ты оценила правильно, а меня зовут Флавия-Фаина - похоже худосочная читала мысли, - можно просто Флавия или просто Фаина. Я являюсь одним из главных руководителей управления, которое занимается обороной и разведкой. Твое подразделение также входит в наше ведомство. К сожалению, должна отметить, что коррупция и интриги - явление заразное, и мы, работая с земными душами, тоже кристально-чистенькими не остались. Я буду настаивать на проведении расследования на самом высоком уровне. Несомненно, что покушения на тебя были организованы в нашем ведомстве, и я не знаю, каким чудом ты осталась цела. Мне докладывали, что у тебя абсолютный нуль растраченной удачи. Может быть, только поэтому ты ещё способна со мной говорить. Я же склоняюсь к мысли, что тебя выручил дар предвидения на интуитивном уровне. Например, ты можешь сказать, с какой целью вы поменялись масками с Марлин?

- Да, конечно. Её маска больше подходила для роли крутой атаманши, которую я должна была изображать. Кроме того я знала, что там будет Хранитель, он мог опознать меня по фото, а мне надо было быть поближе к главному объекту атаки.

- И это тебя спасло. Уверена, что элементами провидения ты все-таки обладаешь. В то же время я должна отметить, что даже частичное нарушение приказа в боевых условиях карается полной ликвидацией. То, что приказ был фальсифицирован нерасшифрованным объектом, значения не имеет. Исключений быть не может. Но поскольку те, кто покушался на тебя, спят и видят твою торжественную казнь, мы с ней несколько повременим. Более того, так как задание ты все-таки выполнила, мы тебя повысим. Будешь командовать своей группой вместо исчезнувшего Прапора, - Флавия-Фаина усмехнулась: в управлении знали каждое Нинино слово. - A чтобы предотвратить дальнейшие покушения, к тебе будет приставлена охрана из офицеров нашего управления.

Она махнула рукой в темноту, подзывая кого-то. К столу приблизились две тени. В первой Нина узнала Оксану.

- Ну да, могла бы сама догадаться, подумала Нина, - только Оксана знала, кого я зову Прапором, и встретила она меня первая, как будто проверяла.

- Второго офицера ты знаешь тоже.

Нина с открытым ртом смотрела, как к столу приближается Марлин.

- Я не маска, я действительно Марлин, - Марлин предвосхитила вопрос Нины. - Каждому офицеру разведки полагается двухсторонний Hебесный щит, который меня спас на этот раз. Удар был действительно очень сильным, но он меня только оглушил.

Нина вскочила и со слезами на глазах бросилась обнимать подругу. Марлин, давно отвыкшая от земных нежностей, в конце концов растаяла сама.

- Ну хватит мне тут изображать фонтан, - лицо Фаины оставалось непроницаемым, как кирпич, - вы нарушаете влажность и работу барометров. Давайте за работу. Для начала мне надо вас запрятать куда-нибудь подальше. Пусть вас поищут те, кто так в этом заинтересован. С завтрашнего дня вы начнёте работать на дне океана, будете ловить осьминога-переростка. Никого больше не привлекайте. Никто об этой операции не должен знать. Работа очень непростая. Он метров 400 длиной, и дело опять-таки не в размерах. Этот осьминог не совсем земного происхождения. Точнее совсем неземного. Сейчас он готовится к размножению. Размножаясь, эти существа делятся буквально на миллионы двухметровых деток, уничтожающих все живое вокруг. Надо ли добавлять, что он пожирает энергию, производимую целым городом?

- Вы хотите, чтоб мы сделали осьминогу аборт? - Нина попыталась пошутить.

Фаина шутить не умела, её лицо осталось непроницаемым:

- Я ещё не знаю точно, что я хочу. Сориентируйтесь на месте, но настраивайтесь на то, что повитухами вам быть не придётся, скорее всего его надо будет ликвидировать, не дожидаясь очередной попытки родить. Задачу поняли?

- Поняли, - ответила за всех Оксана.

- Да, я хотела вопрос один задать, - Нина замялась.

- Ну? - начальница почти что улыбнулась.

- Кто такие Будущие?

Видно было, что Флавие очень не хочется отвечать на этот вопрос. В конце концов она выдавила:

- Тебе ещё очень рано думать об этом. А скорее всего никогда не придётся. Лучше не забивай себе голову ненужными вещами

После кабинета начальницы Нинина комната казалась общежитием. Но обмыть, если можно так выразиться, "воскрешение Марлин" было просто необходимо. Нектар с лёгкой добавкой алкоголя мгновенно туманил голову, зато его можно было пить вёдрами, он не доводил до свинского состояния, а по утрам не требовал гасить пожароопасность организма рассолом, пивом и другими дефицитными жидкостями. Вкус нектара тоже был в полном смысле небесный. Нина пила и вспоминала с иронией "Нектар Полесья", вино производимое в их краях:

- Ну все, девушки, сейчас наклюкаемся - и на танцы снимать мужичков, - Нина была в прекрасном расположении духа, - там хоть есть с кем танцевать?

- На мужичков не надейся, танцевать тебе придётся со мной, - съязвила Марлин, - они же от тебя шарахаться будут. Все уже знают, как невежливо ты обошлась с Альбертом и с Хранителем.

Нине не хотелось вспоминать об Алексее, он действительно ей понравился. Даже более, чем понравился. Oна не любила слово "запала", но именно оно точнее всего описывало ситуацию. Жаль, что им пообщаться толком не удалось. Причём, похоже по её вине:

- А что, кроме хранителей, других мужиков нет? Да хотя бы взять в нашу женскую дивизию. Неужели тут не с кем роман закрутить?

- Pоман? Хоть они здесь не приветствуются, но за сотни земных лет пребывания в этих краях я уже несколько раз горела, - заметила Оксана.

- И я тоже, - согласилась Марлин.- А хотите я расскажу вам почти шекспировский сюжет из собственной жизни?

- Давай, ты ещё спрашиваешь, - Нина пододвинулась поближе.

- Он был старше меня на... Ну на очень много. Внешне, разумеется. Выглядел он просто - старичок как старичок. Невысокий, но спортивный и крепенький. Мы познакомились, когда нам вручали Hебесные щиты. При жизни он был центурионом у Цезаря. А ещё писал замечательные автобиографичные истории. Это у него получалось гораздо лучше, чем убивать. После его рассказов метаморфозы Овидия казались незамысловатыми фантазиями. Вся его жизнь - была как ряд сплошных удивительных приключений. К тому же он очень неплохо играл на кифаре. Короче, я сама не заметила, как оказалась в его объятиях. Надо сказать в постели он тоже был неплох.

- Ты, наверное, за столетия сексуальной диеты здорово изголодалась по мужчинам, раз для тебя тысячелетний римский воин оказался неплох, - пошутила Нина.

- Что ты понимаешь? Если уж на то пошло, он был великолепен. Да, именно великолепен. Но, главное, мы любили друг друга. Когда любишь кого-то, ты считаешь не его морщины, а шрамы, ищешь любой повод, чтоб оказаться рядом. Погреться от его дыхания. Так вот. Я тогда работала на высокой должности, примерно, как Флавия-Фаина, у очень серьёзной тёти. Очень. Эта тётя была подчинена непосредственно Лидеру нашего сообщества, фактически его правая рука. Её, как и нашего Лидера, никто никогда не видел, её настоящего имени никто не знал. Все задания я получала по особо секретному информеру. Про эту тётю даже говорить не рекомендуется. Я выполняла при ней очень подозрительные операции. На сей раз мне предстояло убрать подопечного моего возлюбленного. Что происходит с ангелом-хранителем, лишённым подопечного, вы знаете. У него остаётся два пути: вверх, на следующий уровень или вниз, на землю. Я не спала ночь, не знала, что придумать. А к утру придумала. Я притворилась, что играла им все время, даже сделала вид, что я не та, за которую себя выдаю: время от времени, как будто забывшись переходила на мужскую походку вразвалочку, проверяла, застёгнута ли ширинка, и так далее. Он поверил. Решил, что спал тогда с моей маской. Его подопечный стоял у окна, и, когда я к нему приблизилась, мой возлюбленный всадил в меня меч. Но, видимо, он забыл про Небесный щит, который был на мне. Тем не менее, удар был настолько силён, что я вылетела в окно. Он решил, что я погибла.

Мне, конечно, не поверили, знали про наш роман, но придраться не могли. Потом моего ангела назначили охранять другого подопечного, а его экс-подопечного тихо убрали. Меня соответственно разжаловали до простых офицеров. То, что я поведала сегодня, уже не секрет. Об этом нынче рассказывают в назидание непослушным школьницам. А теперь давайте спать. На танцы уже поздно, я протрезвела и завтра рано вставать.

- А вообще плохо, что здесь нет танцев,- добавила Оксана и зевнула.

Продирая сонные глаза, девушки встречали утро на глубине более 10 километров. Конечно, если ты душа и своё отдышал, дышать тебе как бы не обязательно, на любой глубине чувствуешь себя комфортабельно и в безопасности. Все равно обидеть тебя земному существу не по силам. Да кому ты на земле нужен? Ситуация резко меняется, когда на землю попадает Нечто с совершенно другим местом прописки. О какой безопасности может идти речь, если гость выполз не только не из соседней улицы, а даже не из соседней галактики? Если у этого Нечто удельный вес в четыре раза выше, чем у свинца, а масса больше, чем у океанского лайнера? Невозможно предположить, что такая махина может отмочить и какими способностями она обладает. Зато найти её не составляет большого труда. Объект таких габаритов и с таким энергетическим поглощением светится на дне, как Александрийский маяк в пустыне.

На осьминога он походил только для тех, кто их никогда не видел. Скорее все-таки маяк. Объект стоял опираясь на четыре толстых щупальца-столба, между которыми висели сотни более коротких. Верхняя часть щупалец и невидимая башня-тело терялась где-то высоко, в темнотой воде. Судя по тому, как короткие щупальца при приближении Нины шевелились, объект видел её и тоже изучал. Неземное происхождение давало ему возможность существовать в промежутке между материальными и нематериальными мирами и видеть то, что земному глазу не дано. По размерам он был больше любого небоскрёба, и Нина удивилась, как такой гигант удерживает вертикальное положение, даже со скидкой на пониженную гравитацию в воде. При означенной плотности вещества под десятикилометровой толщей воды "осьминог" должен был быть тихим и плоским как камбала. Оценив неземное чудо, Нина окончательно проснулась:

- Может, это все-таки механическая система типа космический корабль?- Нина проверила биологические показатели. Нет, не корабль, хотя график указывал на наличие каких-то механических частей, но в тоже время объект почти на треть был наполнен нематериальным содержанием.

Глубоководные создания предпочитали обходить гигант стороной. Наверное, за тысячи лет пребывания объекта в этих краях до местной фауны дошло, что лучше держаться от него подальше. Пару глупых рыбёх с испугу проплыли между исполинских ног-колонн, и "осьминог" никак не прореагировал, зато стоило приблизиться ей, как мелкие щупальца начинали тревожно шевелиться и угрожающе тянуться в её сторону. При одной из попыток даже вся махина наклонилась, как будто пыталась вот сейчас её догнать и уничтожить. Оксана и Марлин ухохатывались: её маневры с "осьминогом" со стороны напоминали цирк. На них "осьминог" почему-то не реагировал.

- Девочки, он просто вас больше любит, - определила Нина.

- Мы не против, но деньги вперёд, - Марлин не тоже лезла за словом в карман.

- А ты ему это прямо в глаза скажи, если ты их найдёшь и не перепутаешь ни с каким другим местом, - не отставала Нина.

- Так ты же у нас главная. У нас просто совести не хватит отбить у тебя такого симпатюшечку. Кто вчера рвался на танцы? Вот и танцуй.

Нина поднялась вверх на полкилометра и повернулась к "осьминогу". Верхняя часть ног и щупальца как будто растворялись в воде и не были соединены между собой. В тоже время oна видела, что все движения происходят скоординировано, значит, центральная система управления у "осьминога" наверное есть, просто она не способна их лицезреть. Ей на мгновение даже показалось, что она слышит какой-то голос. Он шёл как будто из неё самой. Может быть, это невидимый мозг "осьминога" отдаёт команду своим органам, а она оказалась способной эти команды слышать? Бог с ним. Все равно она ничего не могла разобрать. Нина стала кружить вокруг "осьминога", опускаясь все ниже. Озабоченные её перемещениями мелкие щупальца становились все активнее и Нине приходилось увеличивать и увеличивать круги. Она уже опустилась почти на треть высоты столба и начала огибать здоровенную скалу, разделяющую её и "осьминога", как вдруг почувствовала, что её подхватил ледяной поток и потащил в сторону, вниз. Она слышала, что на земле существуют кладбища душ. Душу подхватывает водяной смерч и засасывает на это кладбище. Навечно. О том, чтобы вытащить душу назад, никто даже не мечтает. В ту же секунду она почувствовала, как кто-то схватил её за руку: Марлин уцепившись ногой за скалу, одной рукой держала Нину за ногу, а другой отчаянно пыталась грести прочь от потока. Издалека на помощь неслась Оксана. Нина изо всех сил дёрнулась вверх. Хватка потока ослабла, и они выбрались на спокойный участок. На какое-то время забыв об осьминоге, разведчицы попытались определить границы потока. На самом деле увидеть их было несложно, неровная линия шла вдоль края и чуть заметно светились, вода внутри границ была ещё темнее, чем снаружи. Дальний край потока прятался за скалами. До него наверное было никак не меньше километра. Тем временем Оксана и Марлин настолько увлеклись, что попали между колоннами - опорами "осьминога", и тут же были наказаны за беспечность - верхняя часть столбов будто взорвалась, образовав кольцо, через плоскость кольца по воде пошли трещины, от кольца отделился прозрачный голубой цилиндр и устремился к земле со скоростью света. Оксана и Марлин попав в западню вначале замерли, как оглушённые, потом попробовали вырваться, но движения их становились все более вялыми, как в замедленной съёмке, и сами они как будто растворялись. Нина резанула кольцом по голубой мышеловке - никакой реакции. Цилиндр исчез прямо на глазах вместе с подругами. Отчаявшись, Нина резанула кольцом вверх, туда, где должна была находиться невидимая голова. "Осьминог" покачнулся. Видно, Нина попала в нужное место. Повторить выстрел она не успела, ноги-небоскрёбы задрожали, вода всколыхнулась и "осьминог", набирая скорость, двинулся на неё. Его щупальцы собрались в пучок и образовали направленную к ней воронку. Спина моментально начала каменеть, движение замедлилось. Нина испуганно бросилась в сторону, но тут же придя в себя, снизила скорость.

- Ну погоди, чучело заморское, сейчас мы посмотрим кто кого, - Нина скользнула за знакомую скалу и тут же ушла резко вверх, чтоб опять не попасть в зону действия потока. И очень вовремя, её потянуло вниз так сильно, что пришлось упираться изо всех сил. Зато "осьминог" с разгону влетел в поток, и весьма основательно. Видимо, длительное время вода была его надёжным союзником. Hе ожидая подвоха с этой стороны, он растерялся и не знал что делать. Поток заглатывал его все глубже, ускоряя вращение и постепенно превращаясь в смерч. "Осьминог" рванулся. Розовые лучи побежали от него по сторонам. Вращение воронки прекратилось. Но только на мгновение. Через секунду она заработала опять и Нина увидела, как громадное, сильное нечто, постепенно теряя силы, уходит под серую плоскость. В этот момент Нина подумала:

- А что, если Оксана и Марлин ещё живы и находятся в плену? А я вместо того, чтоб попытаться их освободить, усложняю ситуацию?

Она направила кольцо на огромную подводную гору. Скала, срезанная по основанию, упала рядом со щупальцем. Будучи, в отличие от "осьминога", вполне материальной, скала явилась ему надёжной опорой, и он тут же выкарабкался на безопасное место. Свечение прекратилось.

- Алексей Викторович, звонит Самохин, приглашает выступить в Доме писателей, - звонкий голос секретарши перекрывал шум учительской.

- Скажи ему, что я больше не пью, - Алексей Викторович отхлебнул чаю из белой кружки в цветочки, - а ещё лучше скажи, что я уже умер.

- Алексей Викторович, он клянётся, что банкета не будет. Просит хотя бы в президиуме посидеть, чтоб люди видели.

- А зачем на меня смотреть? Пусть на обезьян в зверинце смотрят, - Алексей Викторович был непреклонен.

Секретарша вернулась к телефонной трубке:

- Алексей Викторович извиняется, но он плохо себя чувствует. Да, вы же знаете у него спина. Вот когда спина пройдёт, он обязательно у вас выступит, - услышал он перевод своего отказа на дипломатичный язык секретарш.

Алексею Викторовичу на здоровье грех было жаловался, но как только он дополз до нового тысячелетия, так и началось: желудок, артрит, сердце, мигрень. Больше всего его беспокоила спина. Лет двадцать назад в Афгане он нарвался на осколок. Осколок-то был крошечный, а умудрился прошить сердце насквозь и застрять в позвоночнике. Врачи думали всё, хана. Сердце остановилось. Они даже успели капельницу отключить. А Алексей Викторович выжил. Из вредности, что ли? Или просто сердце привычное? Сам его неоднократно по молодости от сердечных травм суровыми нитками штопал. Шутки шутками, но сердце в итоге восстановилось - юноша позавидует, а спина сдала.

После госпиталя Алексея Викторовичa комиссовали, и он вернулся в Белоруссию, в Минск. Здесь, закончив филфак университета экстерном, устроился на работу в школу и даже, когда спина была получше, тренировал детишек в секции по боксу. Жизнь наконец вошла в своё рутинное русло и обещала больше приключениями его не беспокоить. Если бы только не спина. Мучила лет двадцать, а потом загнала в инвалидное кресло без надежд на улучшение. Но работу в школе он не бросил. И не столько из-за денег, ему одному и пенсии хватало. Жаль было оставлять своих сорванцов. Это же сколько будущих Короткевичей и Быковых растёт! А помянув добрым словом Островского, сам начал писать. И как Островский использовал для историй свою реальную жизнь, в реальность которой никто не верил. Его бывшая жена однажды ему высказалась:

- Артюхов, что ты, как мальчик, всё какую-то фантастику пишешь. Пора уже остепениться. Вон Самохин пишет про деревню, так у него и квартира четырёхкомнатная, и Вольво.

- Я не очень понимаю, какая связь между литературой и четырёхкомнатной квартирой, - Алексей Викторович теснился с женой и её дочкой - старшеклассницей от первого брака в двух комнатках. - В моих, как ты изволила выразиться фантазиях, гораздо больше реального, чем в деревнях у этого Самохина.

- Реально - это то, что я могу купить в ЦУМе, а с твоей зарплатой приходится носить одни фантазии.

- Ну ты почти классиков материалистической философии цитируешь. Только человеческие ощущения не могут быть критериями реального. У курицы свои представления о реальном, свои ощущения, у муравья свои и неизвестно, кто прав.

- Так ты курицам это и объясняй, а мне надо питаться реальными человеческими продуктами. Можно даже твоей курицей. Наши, вон, каждый обед ходят в "Каменный Цветок", одна я экономлю, экономлю, экономлю. Питаться в ресторанах - это слишком дорого, телевизор "Сони" - тоже нам не по зубам. А что нам по зубам?

- Дантист, - сострил он и тут же об этом пожалел - Лилия выскочила из комнаты хлопнув дверью.

- Алексей Викторович, - голос секретарши вернул его в более весёлое настоящее, - Алексей Викторович, Самохин хотел бы поговорить непосредственно с вами, - зазвенела секретарша на всю учительскую.

- Слушаю, - гримаса на его лице отразила отношение к собеседнику..

- Алексей Викторович, дорогой, - интеллигентный басок Самохина был обильно полит сиропом, посыпан сахаром и укутан жирным слоем крема, - твоя последняя повесть - это просто шедевр. Самый настоящий шедевр! Ты сам её не сможешь теперь переплюнуть.

- Значит буду плевать рядом, - отрезал Алексей Викторович, тоном давая понять, мол, хватит трепаться, у меня нет на тебя времени. - Давай по делу, а то я сейчас от тебя сахарным диабетом заражусь.

- Да, да, перехожу прямо к делу, - Самохин понял его тон правильно, не дурак.- Mы тут совместно с Советом ветеранов хотели бы провести вечер - встречу по твоей повести "Хранитель", естественно с привлечением автора.

- Пусть лучше меня милиция привлекает.

- Ха-ха-ха, - смех у Самохина был такой же малосимпатичный, как и голос,- так вот, вечер назначен на сегодня, на восемь. Мы пришлём за тобой машину.

Самохин выжидающе замолчал, он знал, что Алексей Викторович сам водит свою девятку с инвалидным ручным управлением, и был уверен, что Артюхов как всегда поворчит, но приедет на своей. Алексей Викторович последнюю неделю держался только за счет обезболивающих, хотел наотрез отказаться от поездки вообще, но, проклиная свою уступчивость, согласился:

- Чёрт с тобой, приеду сам. Только заеду домой переодеться.

Машина разбрызгивала лужи по проспекту Независимости, дворники мирными маятниками отсчитывали время. Лекарство давало побочный эффект, и Алексей Викторович почти засыпал за рулём. Он опять вспомнил Лилию. Имя Лиля она не признавала, только Лилия. Впрочем, это не добавляло ей сходства с нежным цветком.

Лилия любила скандалить, делала это часто и виртуозно, знала, на что нажимать, чтоб побольнее. А когда узнала, что инвалидное кресло - это пожизненная перспектива мужа, то просто встала на дыбы:

- Ну что допрыгался, красавчик, писатель хренов? Тебя теперь даже в дом престарелых стыдно везти. Ты хоть раз задумывался, сколько лет ты мне испоганил, подлец? Самые лучшие годы. Надо было мне за Самохина выходить, он до сих пор ко мне клинья бьёт. Я, дура, думала герой войны, в газетах про него пишут.

- Ты бы лучше с первым мужем не разводилась, вон, дочь без присмотра растёт. Меня не слушает, дома не ночует, - eму и так было тошно после приговора врачей, а тут ещё, извините за выражение, супруга по мозгам на танке.

От этих слов Лилия вообще пошла вразнос:

- Это не твоё собачье дело! Конечно, ей в эту халупу противно приходить. Как и мне, впрочем, тоже, - Лилия демонстративно грохнула дверью. Хрусталь отозвался жалобным эхом.

Ночевать она не пришла. И вообще больше не появлялась. Правда, однажды после работы Алексей Викторович обнаружил, что вся мебель, как и не мебель из дома вывезены. Возле старой кушетки горкой свалено кое-что из его одежды да по полу разбросаны обрывки новой рукописи. Заявлять в милицию он не стал. Ни мебель, ни побрякушки ему не были нужны. А ещё через месяц он узнал, что Лилия вышла замуж за Самохина. Явно она это сделала ему назло. Она знала, что Самохина он не выносил. Но теперь Алексей Викторович по-человечески сочувствовал Самохину и согласился приехать на вечер встречи только из чувства сострадания к нему. Других чувств муж Лилии вызвать не мог.

Напрасно он пообещал приехать. Попасть на вечер ему так и не удалось. Дома его уже ждал гость. Странный это был гость. За минуту до возвращения хозяина он прошёл через запертую дверь и уселся на кушетку. Увядший букетик ночных фиалок в стакане тут же приветственно заколыхался новыми бутонами и заполнил ароматом комнату. Кот, подойдя к двери, поднял шерсть, зашипел и забился в дальний угол кухни.

Алексей Викторович встретил гостя с восторгом. Его мистическое проникновение в комнату отнюдь не смутило хозяина. Они проговорили всю ночь. Перед рассветом гость исчез так же незаметно, как появился. Алексей Викторович на своём инвалидном кресле проехал на кухню, взял ружьё и приставил к груди. Потом подмигнул приклеенной к оконному проёму луне, чему-то улыбнулся и нажал курок.

Достают! Кто? Да все достают! Иногда надоедают так, что кажется сбежала бы от них на дно океана. А что? Сиди, пускай себе пузыри, и ни одна, даже самая занудливая рыба, не посмеет вмешиваться в твою личную жизнь и рассказывать о своей неотразимости в стадах соседней макрели. Нина сидела на дне океана. Никто сплетнями её не беспокоил. Только радости от этого было маловато.

- Лучше, если бы беспокоили, - подумала она, имея в виду Оксану и Марлин.

Прямо через Нину проплыло что-то длинное и противное. Нина обиделась и дёрнула нахалку за хвост. Рыба испугалась. Kрикнув по-рыбьи:

- Хулиганка, - она рванула в темноту.

- Плыви, плыви, - крикнула вдогонку Нина, - а то наступлю на то, чем ты икру мечешь.

- Хи-хи, - донеслось откуда-то сверху.

Нина подняла голову. "Осьминог", как будто ничего не произошло, возвышался над ней своими четырьмя небоскрёбами. Его тёмные щупальцы - сталактиты повисли где-то в непроницаемом верху.

В голове безнадёжно крутилась мысль: "Теперь осталось самое простое, уговорить осьминога освободить подруг. "

- Они не в плену.

От неожиданности она дёрнулась.

- Они не в плену, они не в плену - механический голос упрямо и неуклюже поворачивался в её голове.

- По-моему души с ума сходить не могут, - подумала она.

- Не могут, - согласился голос.

- Тогда признавайся что ты такое и какого черта тебе от меня надо?

- Ничего. Это ты хочешь, чтоб я вернул тебе твоих коллег. Они сейчас сформируются. Я их представил на цикл обучения. Но они уже его проходили раньше.

Нина наконец поверила, что это действительно говорит "осьминог".

- Почему ты раньше молчал? Зачем устроил эту баталию? Что за обучение они прошли? Зачем это нужно? А ну возвращай их быстро, чтоб тебя тритоны загрызли.

- Tри тонны? Нет, я вешу гораздо больше. Задавай свои вопросы по одному, а то я не знаю на какой отвечать. Я не молчал, просто ты не хотела меня слышать. Ты блокировала мои сигналы. Будущие готовят тебя для посвящения. Все, окружающие тебя, должны пройти цикл обучения. Две сопровождавшие тебя субстанции прошли цикл давно, - "осьминог" говорил странно, но почти понятно .

- Я слыхала про Будущих. Только куда это они меня готовят без моего ведома? И как давно Оксана и Марлин прошли обучение, - опять засыпала его вопросами Нина.

- Задавай по одному вопросу. Ты меня путаешь. Будущие тебя готовят для посвящения, - повторил осьминог странную фразу. Те, кого ты называешь Оксана и Марлин, прошли обучение ещё до Предсказания.

- Какого такого предсказания? Почему я должна из тебя вытягивать по одному слову?

- Будущих опишут тебе детали. Твои корни восходят к Фортуне. Поэтому Удачу ты вырабатываешь сама. Тебе осталось лишь научиться ею управлять. Для этого тебе необходимо встретиться с Будущими, - язык "осьминогa" быстро обогащался, а сам он становился всё разговорчивее.

- Объясни мне, кто они такие и откуда взялись, - Нина заметила, что поневоле она стала подражать "осьминогу" её фразы становились "осьминожье-неуклюжими". Ей стало смешно..

- Это одни из самых древних созданий во вселенной. Они знают больше всех. Они стоят вне любых административных управлений. Они определяют не только порядок вещей, но даже хаос. Они тебя выделили. Все люди состоят из тела и души. У особо одарённых несколько душ. Количество твоих душ даже я затрудняюсь определить, потому что они пока заперты. Будущие помогут тебе освободиться.

Вдруг на ноге - столбе вздулся нарыв. Нарыв оторвался от ноги и начал видоизменяться пока не превратился в Оксану и Марлин.

- Дверь к Будущим открыта. Торопись. Они тебя ждут, - в металлическом тембре "осьминога" даже появилась какая-то торжественность.

Успокоенная появлением подруг, Нина едва успела подумать:"Ну, если твои Будущие интеллигенты и не сморкаются на пол...", как её накрыло голубым цилиндром и потянуло вверх. Где- то там, в неясном "впереди", перехлестнулись пространства, образовывая Коридор.

- А почему я двигаюсь нормально, а Оксана с Марлин замедленно? - вдруг испугалась она.

- Это только зрительный эффект из-за переходов в виртуальную зону времени. Для тебя пройдут месяцы, а для них несколько минут, ведь они видят только твою тень. Ты давно вне реальной зоны видимости, - голос становился все живей, в нем наконец появилось нечто одушевлённое.

- Так ты что, лифтом при Будущих пристроился? Платят как, ничего? Внеурочные оплачивают? Сколько ты душ уже к ним сплавил?

- За жизнь ты первая. Таких лифтов много во вселенной. Я не один. Нас посылают только к уникальным объектам, с самым высоким потенциалом.

- Насколько я знаю, ты на земле уже очень давно, и за все время только я? Оч-ч-чень лестно!

- Будущие выделили только тебя. Остальные объекты были выделены как вспомогательные. Те, кого ты именуешь Оксана и Марлин, уже были представлены Будущим. Они их помнят. Но обучение они проходили на более доступном для них уровне. Мне пришлось появиться тут несколько заблаговременно, так как невозможно было предвидеть, на каком этапе развития земли и в какой форме ты появишься. Пришлось немного подкорректировать историю.

- А почему мне сказали, что ты хищник, поедаешь нашу энергию, а твоё потомство - это вообще стихийно - энергетическое бедствие?

- Я поглощаю гораздо больше энергии, чем ты можешь себе представить, но это не та энергия, которая нужна тебе. Энергия - она разная: одни потребляют энергию из обеденных тарелок, другие, когда читают. Я потребляю энергию радиоактивных отходов. Надеюсь, у тебя нет претензий к растениям за то, что они потребляют ненужный твоему организму углекислый газ, а выделяют кислород? Что касается размножения, то я не размножаюсь, а видоизменяюсь. На земле форма развития параболическая, почти все земные объекты видят своё развитие в количественных изменениях. Моё развитие замкнуто, оно как бы ходит по кругу. Иногда я преобразуюсь во множество более мелких форм, которым легче запасать энергию, потом мы срастаемся опять. Но это опять не точное определение моей субстанции. Точных ответов не существует. Когда ты видишь гриб, ты говоришь, что его родственники грибы. Но с самолёта и гриб, и сосна, и озерцо становятся одним и тем же - точкой. Всё зависит, с какой точки смотреть и как этим пользоваться. С точки зрения других пространств, возможно, я и милый твоему сердцу Хранитель, почти что одно и тоже. Нина ничего не поняла и увела разговор подальше от философии:

- О каком предсказании ты мне говорил? Как долго лететь к Будущим? Я надеюсь моей жизни на это хватит?

- Они уже слышат тебя. Через меня. Для этого никуда не надо лететь. Мысленно ты можешь послать и получить сообщение мгновенно. Неужели ты думаешь, что во вселенной не придумали ничего более остроумного, чем ракета?

Нина даже была несколько разочарована. Так просто:

- А как же обещанные мне сверхвозможности по эксплуатации удачи и многочисленных душ?

В ответ Нина услышала совсем другой голос. Тяжёлый и oбъёмный:

- Твоя удача теперь знает сама, когда ей следует включаться, так же, как твои сиблинг-души. Удача лучше всех просчитывает будущее и лучше всех находит оптимальное решение. Например, один из тех, кто тебя сопровождает, опасен, но раз твоя удача тебя об этом не предупреждает, значит, так должно быть.

А теперь о главном. Слушай внимательно и не перебивай. В мире существует динамический баланс. Ни одна из сторон не может победить, обе одинаково сильны. Эта полярность ведёт к взаимному развитию. Каждый объект в этом мире имеет достойного противника в другом, за чертой.

- А как же на счёт того, что добро побеждает зло? Во всех детских книжках про это написано.

Голос как будто проигнорировал Нинину иронию:

- Нет критериев чтобы определить, какая сторона представляет собой добро. Обе стороны правы по-своему. Ты находишься по эту сторону черты и воюешь на этой стороне. Там, за чертой, у тебя есть зеркальный, более чем достойный противник. Дадим ему имя Пифон. Он на миллионы лет старше тебя, он знает намного больше тебя, умеет намного больше и во многом сильнее. Биология его системы позволяет создавать клонов, которые могут одновременно присутствовать в совершенно разных местах. Каждый из клонов имеет автономный орган для принятия решений - мозг. Все клоны знают, что происходит с каждым из них, и могут делиться информацией. Единственная слабость клонов - они не могут нарушать физические законы среды обитания, поэтому на земле они гораздо слабее, чем в своём собственном пространстве. Клона можно уничтожить, ты это делала не раз, но Пифон постоянно создаёт новых.

Голос остановился, будто запнулся. Нина поняла: Будущие пытаются перевести идею в более доступную для неё форму:

- Методом повторяющихся случайностей нами было найдено Предсказание.

Прямо в воздухе загорелись буквы:

ЕВОЙ СРАЖЁННЫЙ ХРАНИТЕЛЬ ОПЛАКАННЫЙ ЕЮ

НЕ ПЕРЕПЛЫВШИЙ РЕКУ ДВАЖДЫ

СТИКС ОДОЛЕЕТ ДОМ ВЗНЕСЁННЫЙ НА ТРОН

САМЫХ ДРЕВНИХ ДРЕВНЕЕ УШИ

ФОРТУНА СОЛЬЁТ

С НИМ С АРАХНЫ КОЛЕНОМ

СВЕТЛОЕ ЦАРСТВО ТОГДА ВОЦАРИТ ВО ВСЕЛЕННОЙ

- Но, по-моему, это какая-то белиберда, набор слов,- Нина тут же по земной привычке нахально обгадила Предсказание.

- Предсказания не бывают однозначными. Сам текст хранится в книге, написанной Хранителем, возможно часть смысла при переводе на всеобщий язык утрачена, но в целом сказано достаточно. Люди порождены праматерью Евой, сражены ею, так как из-за неё срок жизни людей очень лимитирован, и ею же оплаканы. Хранитель ещё жив, живые не знают, как в одну и ту же реку можно войти дважды. На земле есть только один живой, который успел побывать ангелом-хранителем. Он Автор Предсказания. Арахна - это тот, которого ты зовёшь "осьминог". Он когда-то поспорил с Афиной, и она его изуродовала. Тогда он ещё был женщиной.

- А теперь трансвестит,- не удержалась Нина.

- Теперь он паук. Но у него нет колен. Что такое древнейшие уши, мы не знаем тоже, и как ты, Фортуна, собираешься сращивать колени с ушами, нам пока не известно. Чей дом на трон попадёт следующим - тоже не ясно. Ваш Лидер исчез. Он не убит, его нет нa следующем уровне, но он перестал приходить к нам. Сейчас от его имени выступает Помощник. Пока не выяснится, что случилось с Лидером, Помощник не может пройти посвящение во временные Лидеры, поэтому мы его к себе не допускаем. Но мы допустили тебя как способную помочь настоящему Лидеру. Если оговорённые условия будут выполнены, тогда наше влияние во вселенной значительно возрастёт.

Несомненно Пифон знает содержание Предсказания тоже. Он сделает всё, чтобы Хранителю не пришлось переплывать Стикс по чужой воле, чтоб ты не могла объединить его с Пауком. Поэтому клоны Пифона в разных формах, во всех временах сопровождают Хранителя, зная, что ты, согласно Предсказанию, не можешь к нему не прийти.

Нина наконец воспользовалась паузой в малопонятной речи Будущих:

- Ну вот, даже Пифон читал предсказание, а я нет. Где мне его найти? И наконец, раз я должна противостоять могучему Пифону, может, заодно подскажете, как его ликвидировать? И чем? Ведь кроме удачи у меня ничего серьёзного в арсенале нет.

- Удача и есть твоё главное оружие. Оно поможет тебе найти Предсказание. Что касается Пифона, то вряд ли ты сможешь его уничтожить, даже с помощью удачи. Он живёт за чертой, его невозможно выманить в нашу систему. Зато блокировать его действия можно. Разумеется, его главная задача ликвидировать тебя, но он также готовится произвести дисбаланс энергии в нашей системе, что приведёт к нестабильности, к слабости административного управления и в целом нас ослабит. Мы знаем, что энергия из этой системы уходит. Но куда и как? Значит, надо узнать, как он это делает и по возможности остановить,- голос опять замешкался,- хотя бы на время. В арсенале у тебя есть кольцо, - голос перешёл с интонаций беседы на явный инструктаж.

- Тоже мне водородная бомба, оно даже против нематериальных объектов не очень действует, - Нина почти расстроилась.

- Кольцо намного сильнее любой из бомб. Просто оно сфокусировано на твоего противника. Вспомни, как ты ликвидировала подсадного брата Семена - Альберта, правда, ты включила кольцо без внешней помощи, только эмоциями, но результат, согласись, был очень неплох. Когда же ты использовала кольцо против "осьминога", он всерьёз испугался, по неграмотности ты могла разнести его на атомы. Он это знал. Поэтому и гонялся за тобой, как мальчик, пытаясь остановить. А напугать "осьминога", поверь мне, очень непросто. Он такой же воин, как и ты. Тоже обладает определёнными способностями и оружием. Например, может поменять, распылить свою массу почти до абсолютного нуля за счёт увеличения размеров. Между прочим, ему поручено тебе помогать, но у него на той стороне тоже противников хватает, поэтому рассчитывай в первую очередь на себя. И ещё, у тебя получился незамкнутый цикл. Кто-то должен был тебе до встречи с нами рассказать о нас.

- Да, мне о вас Хранитель рассказал,- Нина хотела спросить что-то о нём, но не решилась.

- А кто рассказал Хранителю? Откуда он узнал? Это логическое кольцо должно быть завершённым.

По тону Нина поняла, что аудиенция завершается. У неё был ещё один вопрос, но она не знала, кому его можно задать:

- У клона был талисман в виде четырёхногого паучка. Может талисман доставить мне серьёзные неприятности?

- Ты задаёшь самые правильные вопросы. Это значит, что твоя система удачи сама включается даже при минимальной необходимости. На шее у клона ты видела изображение не паучка, а осьминога. Наш друг "осьминог" умудрился пометить всех настоящих и будущих клонов. Эту татуировку удалить невозможно. Прапор тоже имел аналогичный знак, но прятал под воротником. По ней ты всегда узнаешь клона.

- У меня есть последний вопрос. Точнее просьба. Я бы хотела вас увидеть.

- Человеческий мозг неспособен нас видеть. Он просто сгорит.

- Я не человек. Я - душа. Я настаиваю.

- Мышление у тебя человеческое... Но раз ты настаиваешь, - голос начал приближаться переходя на всё более низкий. Это был уже скорее гул, а не звук. Свет становился всё ярче. Человеческие глаза уже давно бы расплавились, но она продолжала смотреть. Она увидела, как из сплошного света выделились ещё более яркие пирамиды. Их геометрия постоянно менялась, они заполняли всю вселенную и её саму.

После яркого света тьма казалась ещё гуще, её можно было хлебать ложкой, как сметану в деревне. Нина лежала на грунте, привалившись спиной к одной из колонн осьминога. Рядом сидели Оксана и Марлин, пытаясь привести её в чувство.

- Первый раз вижу душу, потерявшую сознание. Тоже мне кисейная барышня. Что там тебе такое показали? - Оксана сделала паузу, - не отвечаешь, значит голого мужика - oна острила, пытаясь приободрить подругу, одновременно понимая некоторую несвоевременность шуток.

Однако Нина быстро приходила в себя и поддержала её тон:

- Это у меня после вчерашней пьянки. Опохмелиться бы надо. Эй, "осьминог", четвёртым будешь?

Оксана и Марлин засмеялись и тут же вздрогнули, услышав заоблачное:

- Буду, - оказывается "осьминог" умел шутить.

- Тогда сгоняй за пивом,- Нина толкнула локтем ближайшую ногу-колонну.

Тут же к её ногам упало полдюжины бутылок "жигулёвского":

- Извини, забыл спросить, тебе охлаждённое или как?

- Девочки, не трогайте его пиво, он в каждую бутылку по джину запихнул.

Разочарованное хрюканье "осьминога" подтвердило, что так оно и было.

- Ладно, девчонки, развлекайтесь, только не приставайте к "осьминогу", он всё равно размножается почкованием. А мне пока надо завершить какое-то логическое кольцо, подозреваю тоже весьма интимного свойства.

Время и место Нина выбрала наобум, безнадёжно рассчитывая на удачу, которой, как ей сообщили, она научилась управлять. Научилась ли? Ну что ж, поверим.

На земле был вечер. Тихая улочка, окружённая прогнившими заборами и избами, вросшими по окна в картофельную ботву, вела к городскому пруду. Жёлтое небо с долькой рано проснувшейся луны, плескалось посредине. Пруд компенсировал отсутствие туалетов в городке, поэтому над ним вечно висел запах самогона, а природный коктейль с лимоном-луной был призван говорить прозелитам рюмки:

-Посмотри, дурак, что ты пьёшь.

Впрочем прозелиты слушали совсем другую музыку: над улицей плыл похоронный марш. Точнее полька. Или все-таки похоронный марш? Своими ритмами и музыкальными акцентами он походил на то и другое. Нина бросила взгляд на процессию и ей стало всё ясно- руководитель местного духового оркестра провожал в последний путь тёщу - милую и набожную женщину. Ей бы жить да жить, если б зятёк не довёл. Каждый день приставал:

- Мама, ну давайте я вам что-нибудь сыграю.

А поскольку, кроме похоронного марша на жмурах, он больше ничего играть не умел, то его предложение звучало более чем двусмысленно.

Размахивая руками и тромбоном, он пританцовывал за грузовичком с гробом, как на свадьбе. От маленькой человеческой радости и большого стакана первача его лицо алело ярче, чем фонарь над публичным домом. Нина прикинула, что радость и алкоголь будет слишком жирно для одного и решила восстановить справедливость.

- Да простят меня коллеги,- произнесла она, входя в тело покойной.

После чего женщина в гробу вдруг потянулась, потом приподнявшись на локте спросила:

- Эй, зятёк, а поприличней чего-нибудь сыграть не можешь?

Музыка мгновенно замерла. Барабанщик, вместо барабана ударив себя в ухо, даже не пикнул. Хорошо, что зятёк играл не на флейте, он бы её проглотил. Не сгибаясь и не отрывая тромбона от рта, он упал спиной на мостовую. Красный цвет его лица вдруг сменился на жёлтый, потом на зелёный, открывая ему путь в те края, куда он так старательно выпихивал тёщу.

- Я дама вежливая и готова уступить джентльмену своё место, - Нина в образе бабки села на край гроба.- Господа, неужели Вы хотите, чтоб дама надрывалась и сама тащила тело вашего товарища в последнюю обитель? Ну-ка давайте его сюда!

В ответ нa её призыв музыкальные соратники, двигаясь как зомби, подхватили зятька и забросили его в гроб. Остальная толпа моментально поверила в бога, стала быстро-быстро креститься и дружно рванула в ближайшую церковь замаливать грехи.

- На субботники бы вы так ходили, - прокричала Нина им вслед. - А ваша работа ещё не кончилась, - обратилась Нина к музыкантам, - похороните нас в соседних могилах, только не вздумайте "Лебединое озеро" играть.

Легко сбросив зятька на дно грузовика, Нина добавила:

- Скажите всем, что зятёк ...ммм накрылся, - и захлопнула его крышкой гроба. Потом положила тело женщины в гроб, мирно сложила её руки на груди и вышла из её тела.

Только теперь она заметила невдалеке группу парней. Почему-то они совсем не походили на тех, кто раздаёт пожертвования на паперти. Скорее наоборот. Один из них стоял у забора, безнадёжно готовясь защищаться от остальной своры. Нина знала, что через минуту жертву повалят на землю и будут пинать ногами, захлёбываясь от крови и собственной смелости. Шакалов она ненавидела. Жертва ей показалась знакомой. Может, она его видела в детстве?

- Что кучей на одного? И не стыдно маленьких обижать? - Нина сдерживала себя изо всех сил, чтоб тут же не устроить бойню.

- Так мы можем и тебя обидеть заодно, - захрюкал один из заводил.

- Для неё это не обида, а развлечение, - сказал высокий парень в интеллигентных очках.

По его лицу Нина тут же определила виртуальное будущее. Тюрьма. Опять тюрьма. Изнасилование. Ещё одно. Убийство.

- Нет, подумала она, - биографию этой мрази мы несколько выправим. В сумасшедший дом его, чтоб озон не переводил.

- А ты сам не боишься, шавка?- бросила она очкарику.

- Тебя? - очкарик скривился, - почему это я должен тебя бояться? Что, ты меня косой удушишь? Тоже мне смерть с косой.

Это навело Нину на хорошую мысль, и она одела маску смерти.

- Ты хотел быть удушенным моей косой - будь по твоему, - коса в виде питона мгновенно стянулась вокруг шеи очкастого и подняла того в воздух. Убивать его Нина не хотела. Его будущее уже было расписано. Правду говорят: "Земля - часть Ада", вот пусть он гниёт, сторонясь людей, дрожа от каждого звука.

В этот момент она увидела, как пространство сжалось и прямо из воздуха начал формироваться клон. В том, что это клон она не сомневалась. Нина швырнула очкастого к друзьям. Те, подхватив своего полупридушенного дружка, бросились вниз по улице. У забора остался только мальчишка, которого они собирались поколотить. Нина повернулась к клону и подняла руку, но противник оказался проворнее. Его оружие сбило её с ног, спеленало, наполнило болью, почти лишило воли. Она чувствовала, как горит её бессмертная оболочка. Вот тебе обещанная удача. В глазах темнело. В этот момент мальчишка отлепился от забора, с сумасшедшим криком бросился на клона и на мгновение его отвлёк. Это мгновение даровало ей жизнь: она подняла руку и клочки клона бесшумно взлетели вверх. Нина повернулась к мальчишке и поняла наконец, что удача действительно её не обманула. Это был Алексей - телохранитель, только ещё маленький, в своём собственном прошлом. Жаль, что маленький, ей так много надо было ему сказать. Зато теперь она знает, как замкнуть круг - Нина подошла к Лёшке, погладила по щеке, потом прикоснулась губами и прошептала:

- Когда мы встретимся в следующий раз, скажи мне фразу:"Спроси про Будущих". Не забудешь?

Она уже могла возвращаться к подругам, но что-то её ещё удерживало. Нина шла бесцельно к центру городка и чувствовала, что в данном случае направление движения значения не имеет. На секунду она вошла в плотную тёмную полосу тумана, а когда вышла, то поняла, что проскочила в другое пространство, лет на сорок позже. Вместо хибар, приветливо улыбались витринами магазины. В груди защемило: по некоторым старым зданиям она узнала Минск. Её Минск. В окнах загорался свет. Там, за стёклами, жили живые люди. Они приходили с работы, снимали усталые ботинки, ругались, спорили о литературе, смотрели телевизор, стирали бельё. Ездили по выходным на дачу на разбитых претенциозных мерседесах. Там детишки рассматривали узоры на коврах, пытаясь прочесть в причудливых линиях своё будущее. Там была жизнь. Из дверей стекляшки на улицу выпорхнулa стайка студентов, сопровождаемых запахом кофе, пирожков и ещё чего-то вкусного:

- Девушка, почему вы такая грустная, пойдёмте с нами, - парень не был похож на записного приставалу, - куда вы на ночь глядя пойдёте?

- В библиотеку, - сострила Нина.

Это слово оказалось ключевым, она поняла, что попала сюда именно ради библиотеки.

Парень усмехнулся:

- Ну, тогда вы идёте в противоположную сторону, библиотека там, - и он улыбнулся.

Нина улыбнулась в ответ. Она знала: теперь этому парню повезёт, ведь ему улыбнулась родственница самой Фортуны.

Библиотека оказалась на старом месте. На ступеньках дремал Кербер. Нина узнала его, ей приходилось видеть его изображения. Крупненький щенок, побольше слона будет. При её приближении Кербер встревоженно поднял голову. В этот момент Нина почувствовала, что она раздваивается. Одна её часть осталась на месте, а другая подплыла к Керберу и протянула к нему руку. Он вежливо её обнюхал и тут же радостно вскочил, замахал хвостом с драконьей головой, залаял. Небо откликнулось громом.

- Будет дождь, - произнёс кто-то рядом.

Из новенького серебристого вольво вышла странная пара. Мужчина лет за шестьдесят с закрашенными сединами. Он явно старался выглядеть моложе, не сутулился, остатками бывшей шевелюры прикрывал лысинку. И причина этих усилий - моложавая пышногрудая дама, обвешенная золотом, как ювелирный магазин.

- Будет дождь, а мне сегодня ещё ехать слушать самовосхваления этого идиота Артюхова. Как ты с ним жила столько времени, не представляю. Он же двух слов связать не может, - интеллигентный басок мужчины был неприятен, а тут ещё назвал знакомую фамилию. Нина прислушалась.

- Так зачем ты его пригласил? - женщина задрала юбку пытаясь перепрыгнуть через лужу.

- Я? - в голосе мужчины прорезалось неподдельное удивление.- ты не представляешь, как он просил. Даже деньги предлагал. У него сейчас рОман вышел, "Хранитель", - Самохин издевательски подчеркнул "О", - и ему срочно нужно паблисити.

- Нет, Самохин, твоё доброе сердце неисправимо, каждого мерзавца жалеть - себе дороже, - женщина наконец перепрыгнула через лужу, поскользнулась, стала падать назад и, вцепившись мёртвой хваткой в Самохина, увлекла его за собой. Они кряхтя поднялись:

- Я не виновата, я не виновата, - запричитала грудастая, - видишь эту ведьму с косой, она на меня так глянула! А потом отвернулась. Причём, демонстративно. Признавайся, Самохин, она наверное твоя любовница.

В этот момент сверкнула молния и ударил гром. От неожиданности парочка шарахнулась назад к машине. А зря. Молния попала прямо в машину. Обшивка мгновенно поплыла тёмными пятнами, салон вспыхнул. Огонь тут же перекинулся на платье женщины. Она закричала, сама прыгнула в лужу, сбила огонь, поднялась и, обгоняя мужа, рванула к подъезду. Самохин поспешил за ней. Дверь подъезда открылась сама. Оттуда показалась морда двухголового лохматого пса, больше похожего на гибрид мамонта и Змея Горыныча. Пёс гавкнул. Тёмное небо отозвалось новыми раскатами. Нина жёстко посмотрела на третий этаж, туда, где располагалось гнёздышко Самохина. Окна ответили градом стекла: взрыв газа в комнате выбил окна и двери. Бархатные зелёные портьеры сонными птицами повисли на проводах.

- Ну, будем считать, что воспитательная работа среди населения проведена, - Нина вошла в библиотеку. Библиотека была закрыта. Нине никто не мешал искать, хорошо, если б она ещё знала что. Дежурное освещение лениво скользило по бесконечным полкам. Аккуратные ряды книг с любимыми названиями успокаивали. Окна мигнули новой молнией и от грома затряслись полки. Одна из книг упала на пол. Нина подняла её и прочла "Хранитель":

- Знакомое название, подумала она и уже не удивилась, когда прочитала имя автора. Нина открыла книгу наугад. Засушенный лист липы, вложенный в книгу, как бы подчёркивал стишок ...

ЕВОЙ СРАЖЁННЫЙ ХРАНИТЕЛЬ ОПЛАКАННЫЙ ЕЮ

НЕ ПЕРЕПЛЫВШИ РЕКУ ДВАЖДЫ СТИКС ОДОЛЕЕТ

ДОМ ВЗНЕСЁННЫЙ НА ТРОН САМЫХ ДРЕВНИХ ДРЕВНЕЕ

УШИ ФОРТУНА СОЛЬЁТ С НИМ С АРАХНЫ КОЛЕНОМ

СВЕТЛОЕ ЦАРСТВО ТОГДА ВОЦАРИТ ВО ВСЕЛЕННОЙ

Странно выглядит эта фраза в книге, ни одной запятой и записано не так, как у Будущих. А главное - всё равно ничего понять нельзя. Что же имелось в виду? Что хотел сказать автор? Пора поговорить с автором. На мгновение Нина вернулась к информеру. Информер адрес знал.

Нина появилась в квартире Алексея Викторовича за минуту до его возвращения. Ей хотелось прикоснуться к тем вещам, к которым прикасался он. Комната была пустая. вещей практически не было. Жёсткая кушетка, аккуратно укрытая тонким одеялом, разбитый шкаф с нехитрой одеждой, единственный приличный пиджак с колодками наград. На письменном столе - стопки тетрадей, компьютер, принтер. Алексей Викторович не чурался техники, если она способствовала его работе. Нина услышала звук открываемой двери и знакомый голос произнёс:

- Я знал, что ты придёшь. Я всю жизнь это знал.

В комнату въехала инвалидная коляска.

Нина посмотрела на него, не выдержала и расплакалась.

- Эй, завязывай это мокрое дело, - Алексей Викторович похлопал её по руке, - говоришь немного постарел? А чего ещё ты ждала от смертного? Но неужели старый, безногий инвалид ещё не забыт бессмертной Фортуной?- Алексей Викторович улыбнулся. За годы его улыбка не изменилась - солнечная и чуть проказливая.

- А про Фортуну-то ты откуда знаешь? - Нина была поражена.

- В моём романе "Хранитель" присутствует Фортуна, похожая на тебя, как две капли воды. Я наделил её твоим характером, но возможно эта Галатея каким-то образом влияет на реальность. Никто не знает, что происходит, когда творят художники, музыканты. Нина поняла - Лёша специально полез в нудную философию, чтоб дать ей время успокоиться.

- Будет тебе умничать, лучше угости даму кофе, - Нина чуть коснулась груди Алексея Викторовича. Его плечи мгновенно расправились, морщины втянулись, а седина вдруг потемнела до цвета соломы и поднялась над головой молодецкими вихрами.

Алексей Викторович поднялся:

- Это сон?

- Не совсем. Но моей власти хватает только на время Луны. Да ты сам не захочешь, чтобы Лилия увидела тебя в таком виде. Она тогда непременно к тебе вернётся, - Нина почувствовала неуместность своей шутки и замолчала.

Алексей Викторович горько улыбнулся и спросил уже из кухни:

- Тебе кофе крепкий?

- Любой. Мой желудок всё равно покоится где-то в Пенсильвании.

Рядом с этим мужчиной впервые в жизни Нине было тепло и надёжно. Когда два человека любят друг друга, слова вовсе не обязательны. Всё понятно и так. Она подошла сзади, обняла его и прижалась щекой к спине. Действительно, aнгел-хранитель.

Но он боялся расслабиться. Он любил эту женщину всю жизнь. Боготворил. Наверное, легко боготворить богинь... Она выполнила своё обещание - пришла. Что он может предложить взамен? Позволить по утрам толкать инвалидную коляску? Или менять памперсы? A ведь до них очередь тоже дойдёт. Любовь - это в первую очередь самопожертвование. Вот и жертвуй собой.

Алексей Викторович шагнул к столу, сдвинул в сторону тетрадки, поставил кофе на стол, погремев посудой, вытащил из недр шкафчика надёжно запрятанную бутылку c яркой этикеткой и две рюмки. Вытер с бутылки многолетний слой пыли:

- Я купил этот коньяк сразу после войны. Специально для тебя. Я знал, что ты вернёшься. Я так хотел.

Нина отвернулась к окну. Говорить она не могла. Почему так получается, что самые лучшие люди живут в другом времени и пространстве?

Они выпили, не закусывая. Потом ещё. Слёзы смешивались с коньяком. Больно и хорошо.

- Ладно,- проворчал Алексей Викторович, - я же понимаю, что ты пришла ко мне не коньяк пить? - его щеки тоже были мокрыми, с возрастом люди становятся слишком сентиментальными.

Нина не ответила, молча опустилась перед ним на пол, положила голову на колени. Он погладил её волосы:

- Нина, скоро утро, а у тебя ко мне несомненно есть вопросы.

Нина наконец успокоилась, губы сжались, щёки высохли, только глаза всё ещё были темны. Однако говорила она почти сухо:

- Вопрос совсем простой: надо разъяснить несколько фраз из твоей книги, которые спасут вселенную, - Нина улыбнулась, понимая анекдотичность и парадоксальность того, что патетика в её словах была вовсе не шуткой. - Какими-то сумасшедшими вычислениями определено, что фраза из твоей книги может повлиять на будущее. Я не шучу. Нина открыла украденную в библиотеке книгу и прочла вслух:

- ЕВОЙ СРАЖЁННЫЙ ХРАНИТЕЛЬ ОПЛАКАННЫЙ ЕЮ

НЕ ПЕРЕПЛЫВШИ РЕКУ ДВАЖДЫ СТИКС ОДОЛЕЕТ

ДОМ ВЗНЕСЁННЫЙ НА ТРОН САМЫХ ДРЕВНИХ ДРЕВНЕЕ

УШИ ФОРТУНА СОЛЬЁТ С НИМ С АРАХНЫ КОЛЕНОМ

СВЕТЛОЕ ЦАРСТВО ТОГДА ВОЦАРИТ ВО ВСЕЛЕННОЙ

- Ты знаешь, - Алексей Викторович задумался, - я не очень хорошо помню этот стишок. Если мне не изменяет память, я нашёл его на интернете. У меня в романе ребёнок из детдома читает его городскому нищему. Дай-ка я гляну, - он развернул книгу к себе.

ЕВОЙ СРАЖЁННЫЙ ХРАНИТЕЛЬ ОПЛАКАННЫЙ ЕЮ

НЕ ПЕРЕПЛЫВШИ РЕКУ ДВАЖДЫ СТИКС ОДОЛЕЕТ

ДОМ ВЗНЕСЁННЫЙ НА ТРОН САМЫХ ДРЕВНИХ ДРЕВНЕЕ

УШИ ФОРТУНА СОЛЬЁТ С НИМ С АРАХНЫ КОЛЕНОМ

СВЕТЛОЕ ЦАРСТВО ТОГДА ВОЦАРИТ ВО ВСЕЛЕННОЙ

Не понял при чём тут Ева, уши... А, посмотри, по вине издательства там первые буквы попали под место склейки. На самом деле должно было быть так:

ДЕВОЙ СРАЖЁННЫЙ ХРАНИТЕЛЬ ОПЛАКАННЫЙ ЕЮ

НЕ ПЕРЕПЛЫВШИ РЕКУ ДВАЖДЫ СТИКС ОДОЛЕЕТ

АДОМ ВЗНЕСЁННЫЙ НА ТРОН САМЫХ ДРЕВНИХ ДРЕВНЕЕ

ДУШИ ФОРТУНА СОЛЬЁТ С НИМ С АРАХНЫ КОЛЕНОМ

СВЕТЛОЕ ЦАРСТВО ТОГДА ВОЦАРИТ ВО ВСЕЛЕННОЙ

И хорошо бы знаки препинания расставить. А я ещё корректорам бутылку выставил, чтоб качественней и быстрее сделали. Да, наверное, запятые должны стоять после первой строки, после "хранитель", "реку", "древнее" и после "с ним". А после "одолеет" и "вселенной" соответственно точки и тире после "коленом". Вот теперь порядок, Алексей Викторович прочёл вслух:

ДЕВОЙ СРАЖЁННЫЙ ХРАНИТЕЛЬ, ОПЛАКАННЫЙ ЕЮ,

НЕ ПЕРЕПЛЫВШИ РЕКУ, ДВАЖДЫ СТИКС ОДОЛЕЕТ.

АДОМ ВЗНЕСЁННЫЙ НА ТРОН САМЫХ ДРЕВНИХ ДРЕВНЕЕ,

ДУШИ ФОРТУНА СОЛЬЁТ С НИМ, С АРАХНЫ КОЛЕНОМ -

СВЕТЛОЕ ЦАРСТВО ТОГДА ВОЦАРИТ ВО ВСЕЛЕННОЙ.

Только я всю равно ничего не понимаю, - брови Алексея Викторовича сосредоточенно сошлись на переносице.

- Зато я стала понимать намного больше, - тихо ответила Нина. - Когда по моей вине ты остался без без подопечных, как ангел-хранитель ты оказался сражённым. И тогда же я тебя оплакала.

- Ты этим меня не убила. Но ты меня сразила. В самое сердце. Ты прописалась на этой жилплощади и выселяться никак не хочешь, - Алексей Викторович улыбнулся.

- Это можно рассматривать как объяснение в любви? В таком случае, это ты меня сразил. Ты оказался самый единственный, самый главный и лучший человек на земле. И вне её тоже. Ты - мой Хранитель, - она вроде шутила, но не улыбалась.

Он внимательно посмотрел на Нину. Его решимость начинала раскисать. Но он тут же остановил себя. Держись, старик! Отвел глаза и опять наклонился к книге:

- Ладно, может так и есть. То, что я переплыл Стикс - правда, в Афгане осколок попал в сердце. Да, ты же в курсе. То, что я не переплыл реку, это тоже правда, - он хитро усмехнулся. Только почему я должен Стикс одолеть дважды? Ах да, я же не вечен. Значит будет второй заплыв. А что означает "Адом взнесённый на трон самых древних древнее " и "Души Фортуна сольёт с ним" - тоже, убей меня, не пойму. Если имеют в виду нас с тобой, то было бы грамотней "Душа Фортуны сольётся с ним..." Хотя, несомненно, за всем этим стоит Фортуна - ровно семь знаков препинания было спрятано. Семь - это число Фортуны.

- Не сомневайся, там всё правильно, - улыбнулась снова Нина, - давай дальше, что за "Арахны колено". У Арахны никакого колена нет.

- Арахна по мифологии пряла ковры. За гордость Афина превратила её в паука. Но потомков у Арахны по-моему не было.

- Точно, "колено Арахны" в смысле "потомок Арахны". Ты прав, потомков у неё не было. Вопросы, вопросы.

Ночь близилась к концу. Луна за окном побледнела и готовилась упасть в обморок за горизонт.

- Лёша, миленький, мне пора. Мне так не хочется уходить. Ты мне веришь?

Он молчал. Уйдёт ночь, он опять проснётся в старом больном теле, досаждаемый Самохиными, Лилиями и ещё сотнями таких же. Сказка закончилась.

Нина всё поняла. Она бросилась к нему.

- Лёша, родной мой, мне безразлично, какая оболочка у тебя. Ты же знаешь оболочка - тлен. Она меня не интересует. Ты же в своей оболочке, как бабочка в коконе. Наступит лето и ты расправишь крылья, - она стала осыпать его лицо поцелуями:

- Мой милый. Мой милый. Мы обязательно будем вместе. Я знаю, мы скоро встретимся. Я буду с тобой. А сейчас мне пора. Извини.

Комната опустела. Алексей Викторович тяжело опустился на своё кресло и взял в руки книгу. Телефонный звонок полностью вернул его в реальность. Опять заныла спина.

- Алексей Викторович, извините, что среди ночи, Вас беспокоит майoр Демидов, - голос на другом конце провода был скорее вкрадчивый, чем официальный,- Тут у нас попытка убийства вашего друга, известного писателя Самохина и его жены. Взорвали квартиру, машину. Подозревают, что кто-то их заказывал. Свидетели утверждают, что на месте проишествия крутилась женщина. Красивая. С длинной косой. Может быть, кто-нибудь из ваших знакомых подходит под это описание?

- Алексей Викторович знал, что Демидов - двоюродный брат Самохина, и уже только за это майoр был ему неприятен.

- Слушай, майoр, позвонишь утром, а сейчас пошёл ты...,- и положил трубку. Потом чему-то улыбнулся и опять взял в руки книгу.

- АДОМ ВЗНЕСЁННЫЙ НА ТРОН САМЫХ ДРЕВНИХ ДРЕВНЕЕ..., ДВАЖДЫ СТИКС ОДОЛЕЕТ...ДВАЖДЫ СТИКС ОДОЛЕЕТ, - чтобы это значило?

Потом сказал невидимому слушателю:

- Ладно, мои сорванцы уже почти оперились. Обойдутся без гувернёра, а самоубийцы попадают только в Ад, - и покатил на кухню. Где-то там лежало ружьё.

Вот так всю жизнь. И после жизни тоже. Поманят сладким пряником, а подойдёшь - шишь. Не нужны мне ваши пряники, от сладкого попа растёт, потом в автобус в часы пик не втиснешься. А когда станешь ангелом - ещё хуже, крылья не удобно складывать, да на поворотах заносит.

Пряники, обещанные Будущими, так никто Нине не принёс. Флавия-Фаина, почти растерянно, поблагодарила её за выполненную работу. Сообщила, что санкции против неё отменены, поскольку Нинa сама лишь жертва интриги. После чего, забыв о том, что сама же Нину повысила, отправила её на рядовые работы гонять мелкую нечисть, орудующую на шоссе:

- У нас несколько грешников сбежало из ада, плюс оборотни, плюс вампиры, плюс ещё кое-какие формы повадились охотиться на дорогах. Люди не могут сопротивляться. В результате мы теряем хорошие источники энергии. Надо бы эту нечисть немного прополоть.

Нина даже возразить не успела, как очутилась за рулём своего фольксвагена и тут же нажала на тормоза - прямо перед ней перестроилась полицейская машина и, включив сирену с голосом кастрированного бегемота, понеслась вперёд. Нина не успела проехать и двух миль, как увидела причину такой спешки. Авария похоже была небольшая, но шумная. Красный от страха прыщеватый тинэйджер вылез из такого же красного шевролета с побитым радиатором и подошёл к новенькому мерседесу, бампер которого он зацепил. Двухразмерная хозяйка мерседеса с подбородками, напоминающими меха гармошки, в солнцезащитных очках и в сбруе из массивных золотых украшений на всех частях тела, поливала парня сложными руладами русского мата и плохого английского, объясняющего куда надо идти всем тинэйджерам на свете, а также их родителям и даже бабушкам. Что-то заставило Нину свернуть на обочину. Она сняла маску, став невидимой, и подошла к мерседесу. Теперь Нина сообразила, что заставило её остановиться: на мерседесе стояло несколько антенн, как на полицейской машине, а в салоне не было ничего лишнего, ни утеплённых покрытий на сидениях, ни освежителя воздуха, ни вороха плюшевых игрушек или лэйб, которые, как правило, украшают жизнь и машины таких тёток. Полицейский оформил протокол и подал женщине. В этот момент Нина услышала как тётка на чистом английском шепнула:

- Привезёшь его на старое место.

Полицейский подошёл к тинэйджеру и грубо толкнул его в плечо. Парень стал возмущаться, но полицейский развернул его лицом к машине, одел наручники и впихнул на заднее сидение своей машины. Затем выключил мигалки и выехал на шоссе. Нина последовала за ним. Полицейский не ожидал преследования и даже ни разу не посмотрел в зеркало заднего вида, поэтому когда он остановился возле какого-то парка, Нина проехала немного вперёд, запарковала машину и пешком вернулась к полицейскому.

- Тебе чего? - полицейский грубо попытался остановить Нину.

- Это мой брат, и я хочу знать, почему его задержали.

- А сюда ты как попала? - полицейский несколько растерялся.

- Ехала за тобой, - Нина нахально сказала правду. Она уже была уверена, что этот лжеполицейский больше ездить не будет ни здесь, ни где -либо ещё.

Полицейского это не сконфузило. Видимо решил, что вдвоём с толстухой они без больших проблем тихонько грохнут Нину и её "брата". Грохнут и выпьют всю кровушку: после того, как полицейский посадил парня в машину, Нина утвердилась в мысли, что это не простой киднэппинг. Ну кому может понадобиться похищать неизвестного мальчишку? Из-за выкупа? Конечно, нет. Сын богатых родителей не будет разъезжать на задрипанном шевролетте. Для донорских органов? Нет гарантии, что нужный орган у этого парня в полном порядке. Только вампиру такой пацан может заменить деликатес.

У парня в ужасе раскрылись глаза и задрожали губы. Нина поняла, что сзади подбирается толстуха. Улыбаясь, как близкой подруге, Нина повернулась к ней. Рот, спрятанный за многочисленными складками и подбородками, обнажая длинные тонкие зубы, распахнулся. Теперь туда можно было запросто запихнуть голову. Нина, почти не поднимая руки с кольцом, засадила заряд прямо в открытую пасть. За мгновение до того, как разлететься на куски, глаза толстухи стали очень похожими на глаза тинэйджера, такие же круглые и смертельно испуганные.

Нина развернулась к полицейскому. Он уже успел покрыться чешуёй и роговыми пластинками, наподобие черепашьих, но руки остались человеческими. Он выхватил пистолет. Она сделала шаг вперёд. Полицейский выстрелил. Ещё раз. И ещё. Пули щёлкали о стену позади Нины - для любого земного оружия она была недосягаема.

- Что ты от меня хочешь? - он был напуган не меньше толстухи, - ты кто?

- Да вот, питаюсь такими как ты, а сейчас у меня как раз перерыв на обед. Если не скажешь, где остальные, съем живём.

Вместо ответа полицейский выхватил другой, почти миниатюрный пистолет, и выстрелил себе в голову. Видимо, в пистолете были серебряные пули, тело заискрило, покрылось огненными прожилками и вспыхнуло. Откуда-то из головы выскочил кусочек слизи и устремился в сторону шоссе. Нина лениво провела по нему лучом. Слизь взорвалась с мощным энергетическим разрядом. Изменение магнитного поля, сопровождавшее взрыв, было настолько сильным, что тинэйджер улетел к жестяным мусоркам. Восстановить парня проблем не было. Нина хотела задать ему несколько вопросов, поскольку другие свидетели не только не желали что-либо рассказывать, но уже и не могли. Вопросы тинэйджеру задавать не пришлось. Ответ лежал возле него в виде маленького чёрного кубика. Она уже видала такие кубики, но не на земле, а там, вверху. Каждый такой кубик представлял собой свёрнутое пространство с небесной энергией, способной накормить планету. Рядом с первым кубиком она обнаружила ещё несколько. Такие кубики случайно попасть на землю не могли, они несомненно были похищены. Но как? Доступ к энергетическoму складу официально имеет только Главный Помощник, Хранитель Энергии. Нина посадила тинэйджера в машину и подвезла назад, к месту аварии.

- Ну ты как, нормально?

- Да, вполне, - парень был "не вполне", он явно боялся Нину.

- Ты не бойся, я из ФБР, мы как раз ловим таких инопланетян. Ты мне здорово сегодня помог, парень. Я надеюсь не надо говорить, что наша операция - это государственная тайна. Не проболтайся. Кстати, тебе известны ещё какие-нибудь случаи похищения людей в последнее время?

- В нашей школе, в Пайксвиле, за последних несколько месяцев исчезло больше 20 человек, - парень всё ещё был красным от страха.

Нина слышала эту цифру от Флавии и знала, что агенты ФБР крутятся по окрестностям.

Вечером того же дня Нина выловила ещё двух красавцев. После её выстрела из обоих тел вылетала чёрная слизь, одна из которых взорвалась сама по себе и никаких следов нельзя было найти, а вторая засыпала лужайку под собой чёрными кубиками.

"Ну, почему каждый день должны греметь взрывы, тонуть титаники, коптить небо Тунгусские метеориты, а люди и не люди устраивать побоища друг с другом? Вот, казалось, бы всё. Нет меня. Умер. Не звоните, не зовите меня на дни рождения к неизвестным двоюродным братьям за Уралом. Дайте спокойно полежать. Не надо посылать меня в Pай. Не хочу порхать в Раю мотыльком. Да и не бывает мотыльков под 90 килограммов. Представьте, что будет, если такой мотылёк навернётся кому-нибудь на голову. И в Ад не хочу. Просто не хочу. Не хочу, чтоб меня варили. Даже с пряностями. Тем более на медленном огне. Тут годовалую курицу надо час варить, чтоб можно было есть. А если я застрелился в сорок два? Вы же на меня все нефтяные запасы земли переведёте. Впрочем, нет. Мне нужно в Ад. У меня там дела." - После выстрела Алексей Викторович очутился в тёмной комнате. Ни дыр, ни крови на теле не было. Значит, "переселение" прошло успешно и сейчас его засунут в котёл. С пряностями.

Нo варить его никто не собирался. С ним просто не знали, как поступить. С одной стороны, для самоубийцы Ад - самое то, что надо. Но с другой стороны, он для того себя и убил, чтоб в Ад попасть. Какое же это наказание покойнику, если его послать туда, куда он сам хотел? Плюс ко всему не каждый день попадают в Ад Хранители. Для них наказание должно быть особое. Или награды. Но тоже особые.

Алексей Викторович почти не удивился, когда вместо своей унылой комнаты ожидания однажды оказался в огромной зале. Собственно в зале всё было огромным. Огромный чёрный стол хозяина кабинета, за его плечами его же огромный портрет во весь рост, уходящий верхней частью в темноту невидимого потолка.

- Садись, чувствуй себя как дома, - хозяин кабинета, крупный грузный мужчина лет шестидесяти, улыбнулся собственной шутке.

Позади Алексея Викторовича выросло кресло с летучими мышами вместо подлокотников.

- Извини, дизайн кресел старый, но наша организация очень уж традиционная. Моё имя и должность ты, наверное, знаешь. Или хотя бы догадываешься, - мужчина говорил по-русски с почти незаметным акцентом, выучил за тысячи лет.

- Поскольку я в Аду первый раз, а нас никто не знакомил... - Алексей Викторович ответил в том же шутливом тоне.

- Ну-ну, притворяйся, если тебе так нравится, хотя я сам иногда путаюсь. То меня зовут Люцифером, то Сатаной, то Диаволом, то представляют в трёх лицах одновременно. Наверное, всё это правильно, - он на мгновение задумался, но так и не придя к определённому решению, продолжил, - всё-таки давай перейдём к делу. Для начала скажи мне правду, зачем ты сюда так стремился? Ведь теперь расстояние до твоей Фортуны увеличилось ещё больше.

- Линейные размеры - это только частный метод замера расстояний. При множественности пространств, которые скорее всего имеют здесь место, линейные размеры бессмысленны.

- Будет тебе учить меня теории Римана, - Люцифер опять вальяжно хмыкнул, - я знаю, что ты не прост, иначе уже варился бы с укропчиком, а не беседовал со мной. Да-да, на счёт физики ты прав. И всё-таки, зачем пришёл? Не вздумай врать! - хотя лицо Люцифера осталось бесстрастным, но портрет сзади него ожил, повернулся, зрачки в глазах провалились черными дырами. Рукава камзола сползли на пол и, оскалясь зубаcтыми ртами, приготовились к прыжку.

- Скрывать мне нечего, да ты и сам знаешь. За Троном я пришёл, - Алексею Викторовичу было страшно, но и в Афгане тоже страшно было. Всё зависит от того, что в тебе сильнее: ты сам или твой страх.

- Ах, за Троном! Да, я конечно, читал Предвидение. Если Светлые победят я несомненно смогу расширить свою контору. Влияние неба тоже безусловно возрастёт. Нам всем выгодно реализовать это Предвидение. Но ты то тут причём? Тебе какая разница? Ты переплыл Стикс дважды, выполнил свою часть Предвидения - отлично! Все тебе благодарны. Даже я. Поэтому и хочу предложить тебе должность чёрного Ангела. Работа не пыльная, покруче Хранителя будет, да и приятней, чем изображать отбивную на сковороде.

- Предложение несомненно заманчивое, но я за Троном пришёл. А пугать меня, какой смысл? Только тело испытывает физическую боль. Так я его забыл простреленным у себя на кухне, - Алексей Викторович улыбнулся.

- У меня и Ангелы корчились от боли, - Люцифер сжал губы, - но коль ты так настаиваешь на Троне, кто будет против? Вон он, стоит твой стульчик. Бери, мне он не нужен.

Картина исчезла. Вместо неё в проёме Алексей Викторович увидел каменистую пустыню. С черно-фиолетового неба на неё низвергался дождь, отчего то тут, то там шли селевые потоки. Где-то в глубине угадывалась четырёхгранная пирамида к которой уныло хлюпали по грязи медленные толпы ангелов и грешников..

- Почему они все идут к пирамиде? И почему ангелы идут, а не летают?

- Да от тщеславия, - Люцифер презрительно махнул рукой, - услышали, что кто сумеет сесть на Трон будет править вместо Лидера, вот и пытаются возвыситься. А почему ангелы не летают? Здесь и птицы не летают Здесь могу летать только Я!

- А кто такой Лидер? Это Бог?

Алексей Викторович спросил, а про себя подумал:

- И здесь иерархия. Что же тогда требовать от людей?

- Лидер - управляет всеми местными делами. Бог гораздо ..., - лицо Люцифера стало суровым, - ты знаешь, неприлично в Аду спрашивать о Боге. Что касается Лидера, то я должен открыть тебе секрет, о котором говорят все, похоже, что нет у нас Лидера. Где он, никто не знает. Может быть, уже на другом уровне. От его имени правит Помощник. Помощника тоже никто не видел, но он есть. Несколько раз за Троном своих ангелов присылал. Вон они лежат, легкокрылые наши.

Только теперь Алексей Викторович обратил внимание, что всё подножие пирамиды было устелено телами. Aнгелы, иногда попадались и люди. Некоторые из них бессмысленно шевелились.

- Так почему до сих пор никто не сел на Трон? Почему он не охраняется?

Люцифер, почти нудным голосом, как лектор, стал объяснять:

- Первой в мире появилась Фортуна. И соответственно её Трон постарше меня будет. Каждый предмет несёт на себе её следы. Каждый предмет может принести счастье или несчастье. Каждый, кроме Трона. Она стёрла с него свой след и теперь всё, что к нему приближается, теряет память. Даже органы забывают о своих функциях. Грешники не могут дойти даже до подножья. Ангелы забывают, зачем пришли уже на первой ступени, а выше второй забывают, как ходить.

Но даже, если твоя подруга Фортуна позволит тебе сесть на Трон, ты здесь останешься навечно. Его нельзя унести. Видишь, на углах пирамиды столбы? Это куски окаменевшей земной оси, они, как замки, удерживают Трон.

Только теперь Алексей Викторович обратил внимание на большие цилиндрические площадки по углам пирамиды. Они торчали из земли толстыми десятиметровыми пальцами.

Люцифер продолжил объяснение:

- Чтобы освободить Трон, на них надо нажать одновременно. Ни одному ангелу не под силу сдвинуть земную ось. Я могу это сделать,- добавил он мечтательно, - только мне ваши троны не нужны. Лучше я останусь при своей скромной должности, зато с памятью. Безработица мне не грозит: вон на земле уже мужикам между собой разрешили жениться. За ними последуют браки педофилов, зоофилов, некрофилов, это же всё мои клиенты, - Люцифер захохотал, от чего грязь в пустыне мгновенно превратилась в раскалённую лаву. У ангелов начали тлеть крылья. Грешники вспыхнули и испарились.

- Ты не бойся, тебе не придётся прыгать через огонь, - Люцифер опять засмеялся, а Алексей Викторович обнаружил себя у подножия пирамиды. Сзади подступала лава. Вокруг вплотную лежали тела, вращая мутными глазами.

- Если конечно сам не захочешь,- донеслось ему в спину.

На следующий день Нинино дежурство ГАИшником продолжалось. Чтож, оно становилось всё интересней.

- Странно, что вся нечисть сгруппировалась на небольшой территории. То их по одному не выловишь - по разным лукоморьям прячутся, то нa маленьком пятачке носятся табунами. У них тут что, нерест?- Нина покружилась по Пайксвилу, но на улицах встретила только старушек - эмигранток из России, выгуливающих своих старичков. Жаль и тех, и этих. Пока молоды, люди путешествуют по горизонтали, когда стареют - по вертикали. Она уже знала, что через несколько дней во сне вот этот старичок отправится в Рай, а его жене лет через десять предстоит неприятная дорога вниз: полвека назад по её милости старичок был обладателем самых шикарных рогов в Виннице. Старичок давно её простил. Разлукой на том свете он будет наказан не меньше, чем она. Кому нужен такой Рай?

Нина запарковалась возле ресторана и вышла из машины. Судя по посетителям и машинам, ресторан был русским. Парень, подпиравший колонну у входа, глянул на Нину, как будто собирался покупать, потом бросил окурок прямо на ступеньки, подошёл походкой записного донжуана и спросил на ужасном эмигрантском сленге:

- Слушай, гёрл, 50 баксов за вечер не хочешь заработать?

Нина догадалась, что это не за интимные услуги, но допускала, что они сюда входят. Когда-то это были для неё сумасшедшие деньги.

- А что надо делать? - Нину забавляла ситуация.

- Мы тут в кабаке лабаем, а наша певичка где-то ужралась со своим хахалем и слиняла. Споёшь за неё?

- Так я петь совсем не умею.

- Уметь не надо. Под фанеру. У нас там на флоппи классная певичка из Нью Йoрка записана, тебе только остаётся во время рот открывать. Ну и пританцовывать там, попом чуть в такт размахивать. Фигура у тебя ништяк, хотя бывают получше, а меня зовут Александр.

- Пританцовывать я умею, а зовут меня Нина.

Нину начал раздражать наглый полудурок, но в ресторане, как правило, бывает много людей, значит, вся нечисть тоже попрёт сюда. Со сцены она их быстрее вычислит. Она ошиблась. В зале было всего человек 30-40. Праздновали юбилей какого-то поэта. Поэт был настоящий, не за медали. Высокий, худой, черноволосый, несмотря на свои шестьдесят. Он дружелюбно улыбался в усы в ответ на неуклюжие тосты и всё пытался спрятаться в угол. У него это не очень получалось: то и дело приходилось вставать с кем-то пить, пожимать руки, делать вид, что фамильярное "Борьк" и похлопывание по плечу его умиляет. Потом парень с девушкой стали петь песни на его стихи. Пели они очень здорово. Нина совсем затосковала. Какого черта она будет помогать Александру портить людям вечер. Она заметила в полумраке третьего лабуха, который тёрся у синтезатора, как будто собрался на нём играть, а на самом деле отбирал записанные флоппи для компьютера. Нина прислушалась к песне в зале.

Позвонили из Нью Йoрка - умер Бродский,

Из России позвонили - Левитанский.

Ни страны не выбирая, ни погоста,

Ускользнуть в небытие по-дилетантски.

К вечности прижавшись, как к подушке,

Видеть сны, заснятые при жизни....

Песня как будто специально для неё и о ней. И тут голос Александра, заглушая динамиками песню в зале, объявил от имени юбиляра танцы. Начали петь. Александр выключил свой микрофон и, открывая рот, чужим хриплым голосом изображал последнюю стадию оргазма. Нина тоже, как обещала, пыталась попасть ртом и попой в ритм. Она знала только слова припева и получалось у неё не очень. Седовласый и усатый дядечка, упираясь в танце пузом в свою очаровательную жену, как-то странно косился на неё. Наверное, сообразил насчёт фанеры. Ей стало стыдно. На очередном припеве Нина оставила микрофон, ухватила чей-то серебристый шарфик и размахивая им, как платочком в деревне на Нарочи, пошла вприсядку по сцене. Динамики продолжали подпевать:

-Миллион, миллион, миллион алых роз,

Из окна, из окна, из окна видишь ты...

Александр остановился и покраснел. Его глаза выкатились настолько, что казалось, ещё секунда, и они упадут на пол. Он даже заикаться начал:

- Ты, б...б...

Вместо ответа Нина приподняла его за талию и несмотря на сопротивление партнёра, изобразила отрывок из "Лебединого озера". Потом силой посадила Александра на стул и сказала:

- Встанешь со стула - убью, Шурик.

Александр не сомневался, что эта странная девушка со здоровьем Шварцнеггера так и сделает, сел по стойке "смирно" и окаменел.

Нина подошла к седовласому дядечке и спросила его жену:

- Можно мне потанцевать с вашим милым кавалером.

Женщина удивилась и разрешила.

Нина вела в танце сама, дядечка танцевал плохо, но галантно. Пузом в неё не упирался и на ноги не наступал:

- Вы почему на меня так странно смотрели? Влюбились? Вам не кажется, что вы уже несколько переросли дозволенный возраст?

Дядечка не обиделся, а улыбнулся:

- У вас скромная внешность, а крутить пытаетесь теми частями тела, которые к этому не приучены. Что касается возраста, внешний и внутренний возраст различаются, я даже боюсь, что изнутри вы не просто старше, а древнее меня.

От удивления Нина остановилась:

- Вы кто?

- Да я и сам не знаю. Думаю в Аду выяснится. Все истины вскрываются в Аду. Вот у нас когда-то, ещё там, в России, был замдиректора. Воровал, брал взятки, раздавал квартиры, а директора шантажировал - заловил однажды с чужой женой. Директор не выдержал, попал в больницу, а зам целый год разваливал завод от его имени. Кто может вскрыть эту истину, кроме Ада?

Дядечки, они все странные. Особенно чужие. Видимо, отсутствие груди и присутствие некоeго лишнего органа нарушает в них баланс рационального. А тут ещё гравитация, от которой с возрастом у дядечек всё опускается. Всё - это не только живот, но и над и под. Над, естественно, мозги. И опускаются они в то, что под. После этого мозги ещё надеются, что думают о возвышенном, а на деле радеют только над проблемами того, что под. А чего радеть, если тому, что под уже под шестьдесят. Дядечка из ресторана, похоже, с гравитацией был в ладах. У него, вероятней всего, начинался период мудрости, то есть когда осуществляется переход от гигантов секса к гигантам мысли.

Нина уже догадалась, как работает удача. Она взяла Нину под свою опеку, и теперь все Нинины случайности стали очень даже не случайными. Вот как теперь: она не нашла нечистых, зато беседа с дядечкой полностью компенсировала её ожидания:

"Похоже, на небе повторяется земная история, которую между делом изложил дядечка: Помощник Лидера изолировал своего патрона и ворует энергию, создавая дисбаланс для укрепления своих позиций. В то же время он не может хранить ворованную энергию в Швейцарском банке. В этом мире любые скрываемые запасы энергии Будущие легко обнаружат. Значит, ему необходимо было вступить в сделку с тёмными, за чертой. А тут ещё появляется Предсказание, которое все его надежды может свести к нулю. Но если Помощник сделал первый шаг, он сделает и все остальные шаги и пробежки на пути к власти, он пойдёт на сделку с кем угодно. Другой вопрос, как это доказать? Дядечка в своей речи упомянул Ад, как источник всех истин. Может быть, это и есть ответ на вопрос? Может, и мне туда надо? Опять вопрос, как? Bопросы, вопросы.

Ближе к ночи Нина заглянула на 795 дорогу, ведущую на север. Шоссе было совершенно мирным. Колёса вытирали шоссе после недавно дождя. Изредка с шуршанием её обгоняли фешенебельные спорти, подмигивая красными огнями. Подступающая ночь тихо катились перед ней. Идущая впереди старенькая ауди замигала аварийными огнями, поехала медленней, потом ещё медленней, потом свернула на обочину. Из машины вышел дедуля - божий одуванчик и поднял капот.

- Похоже, что это я в него давеча влетела. Только не нравится мне все это, ну что такому деду делать на шоссе каждый раз в самое неподходящее время, - подумала Нина.

Она проскочила вперёд, тоже съехала на обочину и задом вернулась к деду:

- Помощь нужна?

- О, буду очень благодарен, - дед говорил с непонятным акцентом.

Точно такой же акцент был у секретарши адвоката.

- Хорошо придумали, от имени адвоката заманивать одиноких людей в тёмные места, - подумала Нина. -Это если бы меня тогда не грохнуло тягачом, этот дед ухайдокал бы меня все равно. Ах ты, мелкий душегубец! Ничего, сейчас мы тебе устроим спектакль "Мёртвые души", поучим русской классике.

"Дед" не стал ждать, пока она подойдёт, и сам поспешил навстречу. С первых же шагов он перестал семенить, раздвинул могучие плечи. Из-под воротника поднялась лохматая и ушастая голова. Оборотень, как оказалось, был образованным, специалистом по русской классике и с хорошим чувством юмора

- А почему ты не спрашиваешь:" Почему у тебя такие большие уши?"

"В этом месте, - подумала Нина, - я должна была бы упасть в обморок и позволить ему с аппетитом погрызть моё многострадальное тело." Но вслух она сказала:

- А почему у тебя были такие большие уши?

Оборотень остолбенел, он не понял что происходит. До сих пор он привык шутить только сам:

- Что значит были?

- Потому, что мы сейчас тебе их обрежем.

Тонкий луч вырвался из ладони и чиркнул по кончикам ушей, а потом, нарисовав в воздухе петлю, аккуратной вертикальной линией разрезал оборотня пополам. Половинки упали и растаяли. На их месте остался только знакомый комочек слизи, который вдруг ожил и со скоростью ветра понёсся в сторону Балтимора. На сей раз Нина не спешила резать слизь. Сейчас ей было важно узнать канал, по которому энергия переправляется за черту

Наивная слизь никогда не пряталась в Шушенском, не бегала от шпиков по Финляндскому вокзалу и представления не имела, что такое конспирация. Или наоборот? Ууверенная в своём прикрытии, пыталась заманить Нину в тёмный угол? Так или иначе слизь прямиком вывела её к знакомой хибаре и нырнул внутрь. Нина сняла маску и, став невидимой, оглянулась. Невидимые простому глазу полчища нечисти буквально кишели вокруг Ромкиного дома. Даже на прилегающих деревьях сидели двухголовые крылатые твари. Как она только тут жила?

Она не спешила. Разумеется, с нечистью она справится без проблем, но в доме где-то была спрятана дверь, через которую слизь передаёт энергию. Дверь надо найти. Нина хорошо помнила дом, но понятия не имела, что могло выполнять функции этой двери. Шкаф? Чердак? Проём в другую комнату? Она вошла внутрь. Особо чувствительные зубастые особи, видимо, почувствовали её и бросились врассыпную по углам. Ромка мирно лежал на кровати и портил воздух. Его нематериальная субстанция стояла посреди комнаты, широко расставив руки и издавала низкий механический звук. То и дело через тёмный контур тела откуда-то с улицы влетала слизь, на секунду задерживалась внутри и, выйдя через Ромкину спину, исчезала, наверное, спешила опять спрятаться внутри какой-нибудь нечисти. Ромка был дверью, входом за черту.

- Неудивительно, что у тебя, парень, был такой гнусный характер, - с иронией подумала она.

Нина знала что она должна сделать, и ей было страшно. Что ждёт её за чертой? Если гибель здесь сулит переход на другой уровень, что-то типа обычной смерти, то, что будет там, неизвестно, а неизвестность всегда пугает ещё больше. К тому же Будущие предупреждали о Пифоне, который находится за чертой, и его возможности там практически неограниченны.

- Может, просто сжечь к чертям собачьим эту Ромкоподобную дверь, а те, что за чертой, пусть удавятся энергокубиками, которые наворовали? - подумала Нина и шагнула в Ромку.

Представить себя на Марсе несложно. Особенно бывшему советскому человеку, жившему монохромно-красной жизнью. Повсеместный революционный цвет на Марсе намекает на то, чем могла бы закончиться всеобщая победа Коммунизма. Вода и трава по талонам. Не вкусно? Не нравится? Питайся святым духом, в соответствии с рекомендациями диетологов и некоторых адептов идеалистической философии. Ох, забыл! Это же беременели от святого духа, а вот чтобы им питаться...

Бог с ним, с Марсом. Лучше представим себя на пыльной тропинке далёкой планеты. Это труднее.. Непредвиденные ускорения, сила тяжести. Другие физические законы. Малоприятные существа, если они там есть. Голливуд изображает инопланетян как крокодилочеловекоподобных с ножками и ручками, которые только и думают, как сожрать человечество. Вот заразы, эти крокодилочеловекоподобные, даже изжоги не боятся. Только, извините, господа из Голливуда, скудненькая всё-таки у вас фантазия. Детский лепет. Даже, если из Америки в Европу переплыть, сразу познакомишься с совсем другой биологией. В земле, в небе совершенно другие формы. А уж если вы добрались до другой галактики... Какие уж там крокодилочеловекоподобные.

Нина не знала, куда она попала вообще. Она сама существовала вразрез материалистических теорий и догм, а тут вообще некое виртуальное пространство, даже описать непонятно как. Перед ней стояла стена тумана. И позади тоже. А заодно над головой и под ногами. Впрочем в таком тумане ощущения верха и низа терялись тоже. Наконец из тумана выплыли очертания дома, подтвердив её робкую догадку, что гравитация тут всё-таки есть. Туман отступил и, хотя горизонт всё ещё был невидим, Нина увидела, что и она, и дом находятся как бы на острове. Вокруг неслышно шевелится серое озеро или что-то, изображающее озеро. Из дома раздавался странный звук и она вошла вовнутрь. За столом сидел старый знакомый дядечка из ресторана. В руке у него была бутылка. Он чокался ей со стаканом, потом отливал из бутылки в тарелку немного жидкости и черпал её ложкой. Но с поставленной задачей он справлялся плохо. Алкоголь из тарелки водопадом ринулся на пол, потоки живыми змеями устремились к углам. Дядечка быстро вскочил и собрал всю жидкость с пола тряпкой. Однако когда он попытался разбить бутылку, она вырвалась из рук и исчезла.

- А в ресторане мне не показались, что вы страдаете алкоголизмом, - Нина почувствовала себя Алисой в сюреалистичной стране чудес и ляпнула первое, что ей пришло на ум.

Дядечка молча указал на стену. Там вдруг проступили буквы:

- Я тут лечу свою утерянную память. А ты страдаешь раздвоением личности.

В ту же секунду непривычное чувство раздвоения заставило её на миг закрыть глаза, и вот она уже видит одновременно два изображения, одно - это то, что она видела до сих пор, тихий дом на маленьком островке, океан, и другое - те же дом и океан, только как будто с борта взлетающего самолёта. Чудо-самолёт поднимается всё выше, и вот она уже осознаёт, что этот остров и серый океан вокруг заполняют голову гигантского человека с лицом всё того же странного дядечки из ресторана. После такой картинки хочется идти сдаваться в дурдом. В дурдом? Погоди, зачем спешить. Лицо гиганта изменилось и она узнала себя, и тут же себя им почувствовала. Гигантская Нина стремительно уменьшилась. Новая трансформация, новый скачок, и вот уже она в своём детстве, в Минске. Чёрные прямоугольники домов на фоне белого снега. Чёрные руки деревьев с белыми бинтами краски на стволах. Она стояла посреди площади, а многочисленная толпа стаскивала вокруг неё дрова, готовя аутодафе. Все с одинаковыми лицами и в наручниках. В то же время она видела, как где-то, совершенно в другом месте, прямо из стены вылетают другие существа, тоже в наручниках, и каждый несёт по полену.

Нина наконец догадалась, что во всём виденном есть своя логика. Ей пытаются что-то сообщить. Что? Кусок щепки попал в глаз, и она моргнула. На мгновение картина поменялась. Она открыла глаза и опять очутилась в Минске, сознание её опять раздвоилось. Нина закрыла глаза, на сей раз специально. Так и есть. В этом мире нет ни глаз, ни тела, ни органов чувств. Всё происходит на уровне мышления, и эти ребята видят её мысли точно так же, как она видит объекты глазами. Собственно, даже называть их "этими ребятами" будет неправильно. Скорее всего, она имеет дело с одним большим разумом на всё пространство, если то место, где она находится, можно назвать пространством. Какие-то участки мозга имеют большую или меньшую степень свободы перемещения. То, что Нина расценивала как слизь, здесь были автономными носителями информации и периферийными участками мозга одновременно. Человеческий мозг привык получать 90% информации с помощью зрения, но в этом мире глаза только мешали; с закрытыми глазами всё выглядело гораздо осмысленней, а сами картинки, попадающие непосредственно в мозг, наконец удалось дешифровать.

Контактируя с другими системами пространств, Пространство - Мозг заразилось неизвестной болезнью. Центральная бактерия размножилась в невероятном количестве. Эти её производные обладали самостоятельным мышлением и функциональностью. Центральная бактерия получала через них необходимое питание и информацию. Бактерии маскировались под участки Пространства - Мозга и их долго не могли обнаружить. Но в конце концов причины заболевания были выявлены, болезнь локализирована, и все производные были уничтожены. Материнскую центральную бактерию собирались держать в специальной ячейке для исследований, - Пространство - Мозг, излагая свою историю, старался избежать слова "пытка", но Нина поняла, что имеется в виду. Однако центральной бактерии удалось скрыться за чертой. К сожалению, перед побегом, используя внушение, она поработила периферийные участки мозга, и теперь они переносят в этот мир взрывоопасные энергетические блоки. В один прекрасный момент блоки могут взорвать тут всё к чёртовой бабушке. Они надеются, что великая пришелица может их спасти.

Нина сразу поняла, что Пространство - Мозг описывает ей Пифона:"Так он оказывается всего-навсего несчастная бактерия! Ну, ладно, справедливости ради назовём его могучей, но бактерией. Итак, подведём итоги: Пифона здесь нет - это хорошо. Скорее всего, он прячется на нашей половине - это хуже. Видимо, в других местах его уже знают, и он туда не сунется. То, что здесь рады бы вернуть ворованную энергию, - ей тоже на руку. Остаётся выяснить, как это можно сделать."

- Могу ли я увидеть сл...,- Нина вначале хотела представить изображение "слизи", но тут же исправилась и изобразила квадратиками, - того, кто находился под внушением и кто нет?

Перед ней возникли два квадратика, и она даже радостно засмеялась от увиденного: на один из квадратиков липкой лентой было приклеено обычное переговорное устройство. От него расползались фиолетовые круги, от чего на поверхности квадратика наблюдалось волнение. Миллионами таких же переговорных устройств детишки пользуются на земле. В этом мире без размеров и органов чувств такие приборы были невидимы. Вначале Нина хотела предложить просто поснимать приборы с бедных квадратиков, но поразмыслив, решила поэксплуатировать их ещё, но на пользу Пространству - Мозгу и своему пространству тоже. Раз есть переговорные устройства, значит, где-то должно быть что-то типа компьютера, который централизованно передаёт на приёмники квадратиков текст внушения. Однако картинка с компьютером, которую она нарисовала в воображении, оказалась непонятной. Также не был принят лоптоп. Перебирая воспроизводящие устройства, она вспомнила запылённую "Яузу" со встроенным микрофоном, стоящую в бабушкиной комнате. "Яуза" возникла прямо перед ней. Она работала от невидимого источника энергии и не собиралась останавливаться по-видимому ещё долгое время. Магнитофон был закрыт крышкой на замок. Рядом с ним был передатчик.

Нина открыла ящик передатчика. Ключ - длинный странный зубчатый прямоугольник лежал там. Нина щёлкнула старинной ручкой и остановила запись. Всё пространство как будто вздрогнуло. Нина получила изображение многочисленных квадратов, с восстановленной гладкой голубой поверхностью. Она снова прослушала запись. Квадраты опять зашевелились. И тогда Нина запустила ленту задом наперёд. Квадраты зашевелились, но через минуту Нина опять увидела себя в Минске. На сей раз пожарные заливали водой огонь, пытавшийся её сжечь. Народ помогал им вёдрами. Можно было возвращаться. Она здесь больше не нужна. Отныне энергия будет доставляться обратно. Квадраты сделают это с энтузиазмом и в самые короткие сроки, а потом она покажет, как снять с них "внушатели". Ключ от "Яузы" Нина прихватила с собой на память.

Гуд бай, мозг, мне пора домой, - Нина не сомневалась, что для того чтобы вернуться домой или опять попасть в это пространство теперь ей будет достаточно просто об этом подумать.

Она представила Ромкин силуэт, сделала шаг и очутилась опять в его комнате. Ромки на кровати уже не было. Нечисть исчезла. Силуэт Ромки- двери тоже как будто потерял свою мрачную торжественность.

- Нет, пардон, ошиблась дверью, - подумала она и представила Ад.

- Кто хочет в тюрьму лет на двадцать по собственному желанию, шаг вперёд. Что-то никто не шагает. Все замерли в радостном ожидании. Неужели возможны ещё более приятные предложения? Хорошо, попробуем.

- А на пятьдесят лет есть желающие? По блату? Без очереди? Желающих нет. Только в глупых слезливых историях героиня бросается в тюрьму, чтобы усадить себя на электрический стул вместо возлюбленного. А возлюбленный выходит на свободу продолжать начатое дело пo распространению наркотиков, групповому изнасилованию животных и...ну, подскажите, за что ещё можно попасть на электрический стул, у меня уже фантазия иссякла. Нет, сегодня за героем ни одна графиня в Сибирь не последует, и не только потому, что герои перевелись. Чёртов дефицит, даже графинь нет.

Нине не очень хотелось в Ад. Не то, чтобы боялась, но, наверное, срабатывали древние рефлексы: страх перед Адом сродни страху в приёмной дантиста. Однако точно так же, как успокаиваешься, попав к дантисту в кресло, так Нина успокоилась, прибыв на место.

- Какие гости! Давай проходи, не стесняйся. У меня тут сегодня проходной двор, - Нина поняла, что пожилой мужчина, похожий лицом на дядечку из ресторана, и есть хозяин кабинета. В чьём кабинете она находилась, догадаться было не сложно.

- Как это ты проскочила мимо ворот незаметно? Новшества небесной технологии? - мужчина в кресле сыпал вопросами, на которые сам же отвечал. - Знаю, знаю, за Троном пожаловала. Что-то в последнее время он всем понадобился. Все о власти начали думать. В системе энергия на исходе, в Аду стало холодно, а они о власти. О власти! Греховны вы, ангелы, впрочем, - Люцифер внимательно посмотрел на Нину, - ты уже не ангел, -и замурлыкал себе под нос "Сатана там правит бал". Ну ладно, я твоё время отрывать не буду. И своё тоже. Поспешим к Хранителю, пока из него гиена огненная борщ не сварила.

Стены исчезли. Они стояли у подножия чёрной пирамиды, заваленной телами. Вершина пирамиды упиралась в чёрно-красное со сполохами небо. Трона отсюда видно не было.

- Вот он, болезный, уже месяц памятник из себя изображает, - Люцифер указал на стоящую у подножия фигуру. Ведь тебе он нужен, а не Трон. Правда? Я остановил для него время, пусть подождёт тебя. Надеюсь, никто на меня за это не в обиде. Возьми же его за руку и...,- Люцифер вздрогнул, - ещё гостей нелёгкая принесла.

Прямо через лаву быстрым шагом к ним двигалась Оксана. Чуть поодаль Марлин и Флавия- Фаина. Не обращая внимания на Нину, Оксана повернулась к Люциферу и приложила ко лбу два пальца ладонью наружу. Люцифер почтительно повторил её знак:

- Приветствую тебя, высшая. Назови мне своё Имя.

Оксана высокомерно промолчала, и за неё ответила Нина:

- Её имя - Главный Помощник, Главный Хранитель Энергии и так далее. Правда, вместо того, чтобы хранить энергию, она передавала её за черту. Энергетический дисбаланс мог позволить ей узурпировать власть, установить собственную диктатуру. Каким-то образом она уговорила Лидера коснуться Трона Фортуны, а после того, как тот потерял память, спрятала его за чертой.

- Зачем уговаривать, на Трон можно толкнуть, - Оксана повернула голову в сторону Люцифера. Тут же земля под его ногами пошла трещинами и поднялась дыбом. От неожиданности Люцифер отступил назад и коснулся пирамиды. Небо содрогнулось и почернело. Лава исчезла. Опять хлынул дождь. Люцифер вдруг стал плоским, как листок папиросной бумаги, как рисунок мелом на тёмных мокрых ступеньках. И только рот продолжал шевелиться, силясь что-то сказать.

- Арестуйте её, - Оксана указала Марлин и Флавии на Нину.

Но те не спешили. То ли не были уверены в законности действий Оксаны, то ли ещё почему-то.

Нина повернулась к Оксане:

- Как и многие здесь, ты узнала о содержании Предсказания ещё до того, как оно было написано. Поэтому ты спустилась на землю, нашла меня, чтоб узнать, на что я способна. Поскольку моя удача никаких признаков жизни не подавала, ты спровоцировала автомобильную аварию, чтоб посмотреть, или удача проявится в экстремальных условиях. Ты вошла в контакт с Пифоном. Это он помогал тебе прятать за чертой энергию, а его клоны постоянно устраивали на меня засады. Правда, ты считала, что Пифон - могучий представитель тех, кто за чертой, а он всего-навсего бактерия. Те, кто воровал для тебя энергию, уже несут её обратно. Нина достала ключ.

Оксана изменилась в лице. Всё её внешнее благородство как-то увяло, по лицу прошли охристые пятна. Теперь оно действительно напоминала маску найденную на запылённом чердаке:

- Ты и твои тупые друзья Будущие упустили одну мелочь: в Предсказании сказано о Хранителе, взнесённом на Трон. Но имя Хранителя не названо. Хранителей много. Я тоже Хранитель и конкурентов что-то не вижу! Через несколько минут Трон будет мой, а тебе наверх вовсе не обязательно, - Оксана выхватила Небесный Меч и бросилась на Нину. У Нины не было никакого оружия. Она увернулась от удара и со всей силы вонзила в Оксану ключ. Удар пришёлся на живот. Оксана остановилась, схватилась рукой за рану, потом сделала несколько шагов назад и упав на ступеньки замерла с безумным выражением лица, как до этого Люцифер. Её тело пошло пузырями и вдруг прямо из раны в небо хлынул поток: используя свёрнутое пространство, все энергетические запасы она носила с собой. Ключ как раз содержал код, запирающий энергию внутри, и теперь, освободившись, она рвалась к изначальным местам.

Флавия-Фаина села на грунт. Мерлин, открыв рот смотрела в светлеющее небо:

- Ну ты - Джеймс Бонд всех разоблачила и победила. А как ты догадалась, что Лидер спрятан по ту сторону черты?

- Я там была. Мне показали образ очень большого человека, что на их языке означало "наделённого властью", но голова его была вскрыта и мозг повреждён, - Нина не стала рассказывать, что было за чертой дальше. - A Джеймсом Бондом будешь меня называть когда мы победим Пифона. Эта тварь должна ошиваться где-то рядом с моим Хранителем. На самом деле главный герой не я, а он. Это он, Хранитель, не задумываясь, пожертвовал собой ради нас. Почему-то всегда аплодируют победителю, забывая о тех спинах и плечах, которые поднимали его к Олимпу. Я ведь раньше догадалась, что означают слова "ДВАЖДЫ СТИКС ОДОЛЕЕТ", но не хотела ему говорить. Oн понял это сам и убил себя для того, чтобы сегодня мы могли победить.

- В этом-то и состоит трагедия существования: настоящие победители всегда остаются в тени. Что касается Пифона, я думаю ты ошибаешься, - Марлин говорила не поднимая головы, - через ворота Ада не может пройти ни одно внепространственное существо.

В это время тело Оксаны зашевелилось и тут же осело, а на груди осталось нечто переливающееся, без определённой формы, на множестве когтистых ножек.

- Ну вот, я же говорила, ОНО собственной персоной. В Ад пройти нельзя, но если ты находишься в чужом теле...

Вместо ответа Пифон вытянул ноги и осторожно, не касаясь ступенек, спустился на землю. Клоны обучили Пифона земному языку. И надо признать, что сделали они это великолепно. Буквально ораторский голос, зазвучавший в воздухе, исходил неизвестно откуда, но принадлежал несомненно Пифону:

- Я бы тоже не против занять Трон. Управляя вами, я бы смог спокойно размножаться, а ваша задача сводилась бы к подкармливанию моих питомцев. Возможно, своими душами. И телами тоже. Пифон мгновенно разделился на несколько частей, затем каждая часть проделала то же. И ещё. И ещё. Вытянувшись на тонких ногах, светящаяся армия двинулась на ангелов. Один из клонов дотронулся до высокого ангела, лежащего у самого подножья. Ангел исчез, а клон тут же разделился на четыре самостоятельных куска. Флавия-Фаина и Марлин выхватили мечи. Они были бледны и спокойны. Они видели что произошло с высоким Ангелом, но отступать им было некуда. В этот момент Нина поняла, что настало время о котором говорили Будущие. Она почувствовала, как её тело раздваивается, раздесятеряется, размножается точно так же, как Пифон. Субстанции Нины окружили клонов и подняли кверху ладони:

- За чертой лучше знают как бороться с бактериями, - сказала она. Между ладонями девушек проскочила волна, как бы образуя круг.Небо внутри круга с нарастающим гулом слилось в одну серо-розовую массу. Масса вдруг оскалилась множеством игл и бросилась вниз. Иглы пронзали клонов, разрывали их на части и с чавканьем тащили вверх. Через несколько секунд всё было кончено. Флавия-Фаина и Марлин опустили так и не пригодившиеся им мечи. Нина посмотрела вверх. Можно было идти за Троном.

Впервые за миллиарды лет над Адом стояла тишина. Замерло всё. Часы, ветер, Ангелы. Даже небо, с приклеенными чёрными облаками боялось пошевелиться. Как будто с разбегу, ударившись о стену, мир ослеп, оглох и замер. За-а-а-мер. Нина подошла к Алексею Викторовичу и взяла его за руку:

- Ну что, Лёша, пойдём? Нам пора.

Он дёрнулся как будто его разбудили в самое неподходящее время. Огляделся. Ничему не удивился. Уже привык к этому миру тотальных метаморфоз.

- Пойдём, -согласился он хриплым голосом. Потом, ещё раз оглянувшись на Нину, спросил,- откуда у тебя седая прядь?

Нина вспомнила, что последний раз смотрелась в зеркало несколько дней назад, когда каталась в машине по Пайксвилу:

- Наверное я ужасно выгляжу?

Они поднялись всего на несколько ступеней, а она уже устала. Зато Алексей Викторович резко помолодел, плечи расправились, исчезли морщины, сухая кожа стала мягкой и глянцевой, под ней покатились волной мышцы. Он уже готов был не просто идти наверх, а бежать. Ещё шаг, и он опять стал тем юным Лёшкой - телохранителем, которого она встретила в первый раз, когда воевала с Семёном. Ещё бы не помолодеть когда сама Фортуна вела его за руку! Даже её присутствие возвращало предметам память, сужало зону действия Трона. Тела у подножия пирамиды зашевелились, их глаза наполнились смыслом.

Лёшка опять оглянулся на Нину. Вместо неё шла пожилая, слабеющая прямо на глазах женщина. Только отливающая пеплом коса за плечами ещё говорила ему, что это его Нина. Но блеск в глазах погас. Губы потрескались и сжались в тонкую линию. Она слишком быстро возвращала удачу окружающим предметам и не успевала восстановиться сама. Ноги Нины подкашивались. Тогда он взял её на руки и понёс.

Люцифер пришёл в себя, потряс головой, потом взглянул на вершину. Там шёл Лёшка и его тёмная одежда сливалась с пирамидой, зато одетая в светлое и хорошо видимая издалека Нина как будто парила над ступенями:

- Да она ведь летит!

Лёшке было легко. Теперь Нина не касалась предметов и силы к ней возвращались. Материализовавшееся время все слабее давило своим весом. Лёшка почти взлетел на площадку на вершине и усадил Нину на Трон, как садят больную на спасительное больничное кресло. Трону не нужна была Нинина удача. Ему нужен был только её след, лёгкое касание, чтобы привести в действие мистические силы Жизни. Теперь Трон восстанавливал свою былую хозяйку. Нина наконец пришла в себя. На щеках появился румянец, волосы потемнели, опять вытянулось и налилось молодостью тело.

- Ну и что? Теперь вы здесь поселитесь навечно? - голос Люцифера прозвучал прямо над ухом. - Трон-то как нести собираетесь? Грузчиков вызовите? Так грузчики не помогут. То, что я говорил про куски земной оси - правда.

Нина подняла голову. Люцифер покружился над Троном и опустился на на одну из осей, удерживающих Трон:

- А платить за аренду кто будет? Нет, красавчики, вы мне здесь не нужны. Ещё грешников портить начнёте. Ладно, в виде исключения, один раз в жизни, сделаю богоугодное дело, освобожу ваш Трон. Не надо меня благодарить, это не ради вас, а наоборот, чтоб сматывались отсюда поскорей, мне и без вас хлопот хватает.

Люцифер мгновенно вырос метров под сто. Его гигантская голова закачалась на уровне Трона. Он встал на две цилиндрические площадки у основания пирамиды. Они немного погрузились в грунт, но устояли. Люцифер перегнулся, пытаясь достать до двух оставшихся площадок. Его руки вынырнули из рукавов, удлинились, и он наконец поднялся над пирамидой в весьма неприличной позе. Но видно не суждено ему было творить богоугодные дела: оси земли вспыхнули зелёным пламенем и остались неподвижны.

Люцифер принял первоначальный облик и тяжело тряся обожжёнными руками вздохнул:

- Ну, как тут неосатанеешь? Я даже не знал, но оказывается Фортуна оставила на кусках осей знаки основных земных религий. Теперь ни одно околоземное существо не способно их сдвинуть.

Нина обречённо промолчала. Тогда Лёшка встал позади Трона:

- А внеземному существу попробовать можно?

Из его груди вырвалась точка и, разрастаясь на глазах, устремилась вверх. Где-то высоко, у самого неба, закачались щупальца, гигантские ноги-колонны устремились вниз, вминая в грунт осколки земной оси.

- Осьминожка! - закричала Нина, - ты то как тут очутился?

- Тебе же Будущие говорили, что я могу почти безгранично менять размеры и плотность.

- Да, но как ты с Лёшкой договорился?

- Ты ничего не помнишь. Я уже начинаю жалеть, что угощал тебя пивом. С точки зрения других пространств я и милый твоему сердцу Хранитель - почти одно и то же. Точка пересечения пространств, как я и предполагал, находится в Лёшкиной груди. Кстати, находиться там весьма комфортабельно и, если хозяин груди больше не будет в грудь стрелять, я не против там пожить подольше.

- Cелиcь, но если начнёшь там плохо себя вести..., - начал Лёшка

- Или с девушками заигрывать, - перебила его Нина

- Да ты что, никаких девушек, разве только, если такая, как я попадётся, - "осьминог" опять свернулся в точку и вернулся в Лёшку.

Лёшка уселся на Трон рядом с Ниной:

- Ну, что полетели?

Трон поднялся в воздух и замер, ожидая дальнейших распоряжений.

- Эй, Люцифер, оставляем тебя за старшего. Обращайся, если не будет хватать грешников или ещё чего, - крикнула Нина. Потом повернулась к Лёшке:

- Знаешь, Лёша, Будущие сказали, что, если Предсказание будет выполнено, то нарушится баланс, и они станут сильнее, хотя сами же говорили, что баланс и постоянная борьба обеспечивают внутреннюю динамику и движение. Давай вернёмся на землю, и да здравствует вечный баланс.

- Нина, ты помнишь, что земля - это часть Ада.

- Да, и там, в постели, тебя ждут адские мучения.

Карло тащился по улице, надёжно зажав в руке недопитую бутылку портвейна. В городе давно привыкли к старому, седому алкоголику, и никто не обращал на него внимание.

- Эй, чувиха, - впереди него шла девушка с длинной косой, и Карло решил по старой памяти позаигрывать, - что это у тебя за собака какая-то странная? Без головы, одни ноги. Какой она породы? Волкодав? Осьминог?

Девушка повернулась. Юные зелёные глаза удивлённо округлились и вдруг исчезли. Вместе с носом и ртом. Вместо них под пустым лицом от плеч до плеч распахнулась акулья пасть, оттуда угрожающе выглянули клыки и весёлый женский голос порекомендовал:

- Заткнись, козёл.

Карло обомлел и, схватившись за сердце, плюхнулся на асфальт. Потом поставил на землю бутылку и осторожно от неё отодвинулся:

- Надо бросать пить, - подумал он.

Комментарии: 2, последний от 10/06/2013. © Copyright Markus50 (markus50@mail.ru) Размещен: 26/10/2006, изменен: 17/02/2009. 188k. Статистика. Повесть: Проза, Фантастика, Фэнтези		Ваша оценка:

Markus50 : другие произведения.

Хранитель