- Узнаешь. Да уже почти приехали, через пять минут будем на месте.
Эд прибавил громкости в магнитоле и стал фальшиво подпевать исполнителю. Грузовичок подпрыгивал на ухабах грунтовой дороги, бутылка кока-колы каталась по полу, и Макс брезгливо оттолкнул ее ногой. Грязь в грузовичке Эда была нестерпимой. Чтобы отвлечься, он повернулся и стал смотреть в окно. Лесок был негустой, деревья росли так близко к дороге, что ветки иногда проезжали по стеклу прямо у него перед носом.
Осень наступила неожиданно быстро, зеленые листья еще не успели пожелтеть, как грянули заморозки. Снег, такой неожиданный для их широт, выпадал дважды. На работе у Макса компетентные сотрудники винили во всем аномалии климата, ставшие в последнее время частым событием, говорили, что виноваты во всем китайцы и продажные политики. Снег, растаявший на следующее утро, оставил на листьях глянцевитое покрытие, словно сахарным сиропом облил. И когда деревьям пришло время желтеть, они остались стоять зелеными, словно солдаты на плацу.
Грузовик опять тряхнуло и клетка, стоявшая у Макса на коленях, начала крениться вбок. Он вернул ее на место, поправил наброшенную на клетку наволочку. Наволочка, как и все, что принадлежало Эду, была грязной.
Они свернули еще раз и остановились на краю поля. Пшеницу уже убрали, и до самого горизонта поле желтело остатками колосьев, сквозь которые графической сеткой легли колеи для техники.
- Ну вот, - довольно сказал Эд. - Приехали. Давай-ка их сюда.
Макс отдал ему клетку, вышел вслед за ним из машины. Пока Эд возился с клеткой, он достал сигареты, прикурил одну и тоскливо посмотрел на часы.
- За каким чертом мы приперлись сюда? - спросил он Эда. - И что у тебя в клетке?
- Не что, а кто, - ответил Эд. - Смотри, какие симпатичные.
Он показал клетку, с которой уже стянул наволочку и бросил ее в кусты. Там копошилось два хомяка размером с ладонь, серовато-бурые, с маленькими глазками-бусинками, один из них смешно грыз кукурузную чипсу.
- Это Ро и Кью, - гордо сказал Эд. - Джунгарские хомячки. Они у нас в лаборатории самые долгожители. Я их спас.
Макс поперхнулся сигаретным дымом.
- Ты что, спер их из лаборатории? - завопил он. - Эд, ты придурок? Тоже мне, бэтмен, твою мать! Хочешь, чтобы тебя уволили? За каким чертом они тебе понадобились? Что ты собрался делать?
Эд выпрямился, в его глазах блеснуло что-то вроде торжества.
- Я их выпущу на волю. У нас им крышка, а здесь что ж, может они и выживут.
- Ты идиот, - злобно сказал Макс. - Они здесь сдохнут. Начнется зима, здесь все покроется метровым слоем снега, и они подохнут от голода. Они же ручные, Эд. Закрой клетку, мы отвезем их назад и никто ничего не узнает. Ты не потеряешь работу и мне не придется больше ломать голову, куда тебя пристроить. Ты мне, кстати, сотню должен. А если ты опять будешь безработным, ты мне ее никогда не отдашь. Давай, закрывай их.
Джунгарики, словно чувствуя, что решается их судьба, по очереди стали подниматься на задние лапы в клетке. Эд погладил одного из них пальцев по голове сквозь прутья.
- Нет, - твердо сказал он. - Может, я и придурок, и в жизни мало хорошего сделал, но убить их я не дам. Авось, на смертном одре и зачтется за доброе дело. А сотня что? Хочешь, бери мой грузовик, он всяко стоит больше сотни.
- Да ни черта он не стоит, так же, как и твоя башка, тупица, - Макс отшвырнул окурок. - Отвезешь меня назад и знать тебя больше не хочу. Кретин.
Он повернулся и пошел к машине.
Эд присел на корточки, открыл дверцу клетки и осторожно потряхивая ее, вытолкнул хомяков наружу.
- Ну же, дурачки, давайте, - шепотом сказал он джунгарикам, поглаживая их по спинкам. - Вы свободны. Бегите, говорю вам. Помните старину Эда!
Хомяки недоверчиво нюхали воздух, отказываясь отходить далеко от клетки. Эд рукой подтолкнул их в сторону поля, другой рукой зашвырнул клетку далеко в сторону. Потом он встал, отряхнул брюки, и, не оглядываясь, зашагал к грузовику.
* * *
Народу было столько, что зал не вместил всех желающих. Журналистам пришлось устраиваться в проходах на полу. Председательствующий кивнул головой, секретарь откашлялся. Тишина наступила быстро. Сенсационная находка, о которой шептались в кулуарах, лежала рядом с председательским местом.
- Прежде чем вы приступим к демонстрации доказательств, - секретарь украдкой посмотрел на председателя, словно ища поддержки, - хотелось бы услышать мнение наших глубокоуважаемых оппонентов, готовы ли они признать свои теории негодными, если указанные выше доказательства не только не подтвердят, но и опровергнут самые основы этих теорий. Иными словами, достаточно ли у всех присутствующих здесь мужества взглянуть правде в глаза, не прикрываясь учеными степенями и заслуженными званиями. Особенно хотелось бы услышать доктора Лью, нашего главного эксперта в этих вопросах.
По залу прошло волнение, сопровождаемое нестройным гулом. Рыжий Лью поднялся и расталкивая журналистов, прошел вперед.
- А я отвечу, - громко сказал он. - Что бы там не говорили сторонники теории креационизма, я остаюсь на твердых материалистических позициях. Ваша находка, я уверен в этом даже до ее демонстрации, вполне вписывается в теорию эволюционную. Ближайшими родственниками джунгаров на сегодняшний день являются полевые мыши. Это доказано генетическими исследованиями и совпадением ДНК полевых мышей и джунгарских хомяков на 90%. Нет никаких доказательств, что джунгары не произошли от мышей вследствии климатических и природных аномалий того периода, когда процесс выделения джунгаров в отдельный вид начался. Внешние факторы...
- Мы знаем вашу теорию, доктор Лью, - раздраженно крикнула Сьюзан. - Однако на сегодняшний день джунгары рождаются только от джунгаров, а полевые мыши- от мышей. Хотя если вы проводили эксперименты в этой области, огласите нам их результаты, будьте добры. Здесь все совершеннолетние и они никого не шокируют.
С задних рядов загоготали, кто-то даже свистнул. Доктор Лью, красный как рак, вертелся по сторонам, чтобы увидеть своих противников. Сьюзан небрежно оттолкнула его от микрофона, разворачивая большой блокнот.
- Если бы джунгары произошли от полевых мышей, то этот процесс продолжался бы и по сей день, и новые популяции джунгаров появлялись бы с постоянной периодичностью, - сказала она. - Но этого не происходит. Ныне существующий вид джунгаров беспрецендентен, и указывает на то, что физическое совершенство, отличающее джунгаров от остальных грызунов, является частью уникального по своему воплощению замысла. Преподобный Морис в своем трактате "О сотворении джунгаров" приводит такие доказательства, как буроватый окрас, противоречащий теории эволюционной, утверждающей, что все приобретенные характеристики обусловлены приспособлением к внешней среде, практически отсутствующий хвост, что не встречается в среде грызунов, а также уникальная способность менять окрас шерсти при температуре ниже шестнадцати градусов по Цельсию, неизвестная полевым мышам доктора Лью. Кроме того, генетический анализ доказывает, что прародителями всех джунгаров была одна-единственная пара, что не противоречит теории творения.
- Не надо протаскивать сюда научный креационизм, Сьюзан, - крикнул кто-то из зала. - Не начинайте от Ро и Кью, это будет длинно, а мы хотим увидеть находку сегодня.
Председательствующий постучал карандашом по графину.
- Соблюдайте тишину! Добавьте света, сейчас мы покажем то, что обнаружила наша экспедиция в отдаленные от поля области.
В зале наступила напряженная тишина. Секретарь подтолкнул темный предмет под луч света и он заблестел металлическими гранями. Это была помятая, но все еще целая клетка.
- Великий Кью! - прошептал один из журналистов. - Что это такое?
Секретарь откашлялся.
- Экспедиция обнаружила этот предмет в Кустах, являющихся пограничной областью поля. Предварительный анализ показал, что несмотря на древнее происхождение, внутренности клетки содержат следы жизнедеятельности джунгаров, а именно остатки кукурузы и экскременты. Конечно, исследования будут продолжаться, но даже сейчас мы уже можем определенно сказать, что этот предмет создан не джунгарами.
В зале началось волнение, многие поднимались, чтобы увидеть клетку получше.
- Это доказательство несостоятельности всех ваших официальных теорий! - выкрикнул Боб, возглавлявший институт альтернативной истории джунгаров. - Это новые горизонты джунгарологии.
Журналист защелкали вспышками, кто-то быстро строчил в блокноте.
- Это кусок земли с металлическими вкраплениями и ничего больше, - небрежно заявил Лью. - Мы такие часто находим после лета, когда пшеницу собирают Жнецы. Это вообще может быть частью Жнеца, как известно, они тоже металлические и движутся по своим траекториям в соответствии с комическими законами.
- Глупости вы говорите, - опять крикнул Боб. - Жнецы движутся по прямым линиям, и все их части теряются на поле. Кроме того происхождение Жнецов однозначно естественное, а этот предмет был найден далеко за пределами поля, в Кустах, и фрагменты жизнедеятельности джунгаров...
- Доктор Лью, если учесть, что Жнецов вы никогда не видели, то искать подтверждения своим теориям в экскрементах слишком сакраментально, - ядовито перебила его Сьюзан. - Перед нами определенно колыбель создания джунгаров, своего рода ковчег, в котором они прибыли на поле.
- Вы не хотите признавать иные цивилизации, кроме джунгарской, только на том основании, что об этом не писал преподобный Морис, - не успокаивался Боб - Однако это не создание джунгаров, перед вами плод гениальной мысли, творение иного разума, взгляните на эту геометрию, на способ обработки металла, на точность работы. Если первые джунгары были сотворены, то вот вам доказательства существования этих создателей. На вашем месте и на месте преподобного Мориса я бы радовался той находке, Сьюзан.
Шум в зале нарастал, и говорящим приходилось перекрикивать друг друга.
- Объект требует пристального изучения. Одно можно сказать точно - органика не входит в его состав, он не съедобен и прочен, - секретарь повысил голос. - Однако его назначение остается весьма таинственным на взгляд компетентных специалистов.
- Может это для кого-то и тайна, но не для меня.
Боб тряхнул головой.
- Солипсизм - теория прошлого века. Множественность обитаемых миров в параллельных пространствах приводит сюда путешественников из иных измерений. Данная конструкция является защитой от внешней среды. Ее можно рассматривать как транспортное средство для гиперпространственного прыжка между полями, существующими в других мирах. Наблюдаемые нами геоиды на поле, все эти круги и символы, являются подтверждением контакта между джунгарами и высокоразумными цивилизациями, которые вполне могут и не быть органическими.
Доктор Лью демонстративно засмеялся, его поддержали сторонники. Сьюзан, пожав плечами, начала собирать конспекты. Вокруг Боба тут же собралась кучка журналистов и он давал им какие-то пояснения. Секретарь дал команду убрать клетку, самые любопытные побежали поглазеть на нее поближе.
Председатель тихо вышел из зала, ему стало отчего-то душно. Он пошел по колее невидимых Жнецов, которые давно уже ушли за пределы поля, ибо наступила осень.
Колея была засыпана белым мелким порошком, который перекатывался под ветром, сбиваясь в маленькие холмики у границ с полем. Порошок был ядовит, все джунгары знали это и связывали его появление с изменением климата на поле, обвиняли во всем муравьев, которые расплодились в великом множестве в последнее время. Незаметно он дошел до края поля и с тоской посмотрел на Кусты. Там, в Кустах, таилось еще множество сюрпризов, недоступных маленьким джунгарам.
Чтобы рассмотреть их получше, он влез на камень. И тут с ним случилось нечто странное. Что-то огромное надвинулось на него, наклонилось и обдало теплым дымом.
Председатель замер, вглядываясь в огромную фигуру. Разум подсказывал ему нестись прочь, нырнуть в нору и больше не высовывать носа до весны, но ученый в нем взял верх. Он почувствовал касание на своей голове, и услышал голос. После этого фигура исчезла, а председатель в полуобморочном состоянии сполз на землю. "Никто не поверит", сказал он сам себе. "Я никому об этом не скажу, потому что этого не может быть".
Он еще несколько минут посидел у камня, а потом поднялся и во весь дух припустил к ближайшей норе.
* * *
- Макс, привет! Я вот подумал, вдруг тебе интересно. Я видел хомяка на том поле, куда мы их с тобой отвезли тогда, - сказал Эд в трубку, пробираясь к грузовичку через кусты. - Они, видать, не погибли тогда.
- Иди ты к чертовой матери, придурок, - ответила ему трубка и коротко запищала.