Аннотация: Мы всегда куда-то спешим, нам нельзя остановиться. Мимо пролетают такие же занятые, встревоженные. И мы не замечаем порой, просто не упеваем заметить, в этих людях людей.
Курьер
"Дурацкий мир!" - юноша торопливо шагал по мягкому, немного пружинящему полу. Над головой ярко светили невидимые лампы. Свет разливался равномерно, словно в каждый сантиметр потолка была встроена лампочка. Но молодой человек знал, что их во всем узком длинном коридоре всего две: в начале и в конце. Стен видно не было. Вместо них к коридору вплотную подступал синий, слегка светящийся туман. Его легкие языки иногда вырывались на середину коридора, и юноша знал, что с ними нужно быть поосторожнее. Эти языки запросто могли затянуть его, и тогда он точно не успеет. Его выбросит в другой коридор, возможно, находящийся за сотни миллионов километров от этого.
Впереди мягко мигнул свет. Это означало, что кто-то еще хочет воспользоваться коридором, ждет. Надо поторапливаться. Иначе придется платить штраф. Но молодой человек и так почти бежал, порой, забыв про осторожность, смело перешагивая через языки тумана.
У него в руках тихонько подрагивал белоснежный конверт. Юноша держал его очень крепко, словно боялся, что тот вырвется и улетит от него. Как ни странно, его опасения были не напрасны.
Юношу звали Дерек. Ему было шестнадцать. Он второй месяц работал курьером. Школу Дерек закончил с отличием и ему предоставили возможность построить карьеру в Министерстве. Курьер - самая низкая должность, которую специально отдавали молодым начинающим работникам, ведь от них требовалось быть очень быстрыми на ногу. Письма, переправляемые из одной галактики в другую, были секретными и потому были застрахованы на случай, если курьер не сможет добраться до пункта назначения. Они просто сгорали через несколько минут. И чем важнее информация, тем меньше времени давалось курьеру на доставку.
Сегодня Дереку не повезло. Ему пришлось преодолевать один из самых длинных коридоров из одного конца Вселенной к другому. А послание, судя по всему, было особенно важным. Потому у него было всего десять минут. И время уже подходило к концу.
"Еще немного! Еще чуть-чуть! Всего две минутки осталось!" - говорил он сам себе. -"Я успею!"
Он уже бежал. А туман начал медленно смыкаться.
- Только этого не хватало, - громко сказал он, точнее хотел сказать. Но туман поглотил звук и голос прозвучал глухо и тихо.
"Что происходит?" - его мучали догадки, но он очень надеялся, что это не правда.
Конверт в руках начал нагреваться. Один его уголок потемнел и от него вверх поползла тоненькая струйка дыма.
- Постой! Подожди!!! - он кричал, но не слышал своего голоса. Впереди замаячила дверь. Но до нее еще секунд тридцать! А конверт почти пылает!
Дерек начал дуть на конверт. Краем глаз он заметил язык тумана под ногой. Дерек попытался отвести ногу в сторону, он потерял равновесие и упал. Он на секунду потерял сознание от боли. Очнувшись, он взглянул на ногу. Туман пытался ее утянуть, обвившись петлей вокруг лодыжки. Она явно была подвернута.
Дерека стало легонько стягивать с дорожки. Он дернулся, но резкая боль в ноге заставила его расслабиться. Она, видимо, была сломана. Его начало тошнить. Он знал, что туман не причинит ему вреда. Его просто выбросит в другой коридор. Придется идти с другим человеком, платить штраф за нарушения Права единоличного пользования коридором путником. Если конечно, коридор будет использоваться в это мгновение.
"А если забытый путь?" - ему впревые за два месяца стало страшно от этой мысли. Ведь путей огромное множество. И, возможно, он будет вечно блуждать по старым, забытым, закрытым коридорам в поисках выхода. Примерно раз в месяц один из курьеров пропадал. Некоторые находились очень быстро, другие - только через несколько месяцев, третьи - так и не вернулись из коридоров.
Запах гари заставил отвлечься от страшных мыслей. Конверт пылал. Ярко, красиво, алым пламенем. От него стало тепло и уютно.
- Нет! - сказал Дерек тихо. Возможно, туману лень было засасывать такой тихий звук, и голос прозвучал непривычно громко. Это отрезвило.
Дерек схватился руками за ногу, потянул ее на себя. Нога резко заболела. Тогда он схватился за конец шнурка на ботинке и потянул. Ботинок легко развязался, и нога из него выскользнула. Дерек схватил ботинок и с силой запустил в противоположную сторону тумана.
Туман вздрогнул и отпустил ногу. Он, видимо, не ожидал, что в коридоре будет два предмета.
- Я его доставлю! - произнес он твердо и очень тихо. Голос его прогремел на весь коридор. Дерек зажмурился и схватил конверт. Его обожгло, и он выронил конверт, содержимое которого уже начало проступать. Это был блестящий лист с тонкими строчками ярко зеленого цвета. Руки болели невыносимо. Но Юноша вдруг представил, как его выгонят из Министерства, как ему придется работать в каком-нибудь магазине, если вообще возьмут куда-нибудь.
"Я неудачник!" - пронеслось у него в голове. - "В моем мире не любят неудачников. Мне не будет пути никуда. Я не смогу найти работу и стану отшельником... Я буду опозорен..."
Перед глазами горел конверт, и с ним горели его мечты и надежды. Это было больно. Дерек схватил конверт еще раз. Боли он уже почти не чувствовал. Из горла вырвался крик. Но он его не услышал. Только в горле больно заклокотало, а потом засипело. Он сорвал голос. Зато руки работали сами, быстро и умело, хотя им никогда не приходилось вскрывать конверты. Под страхом смерти. Через несколько секунд в руках лежал блестящий лист. Конверт Дерек отбросил подальше, тому предстояло гореть еще около семи минут. Ничего, до послания огонь все-равно уже не доберется.
Свет мигнул еще два раза уже резче и настойчивее. Дерек встал на четвереньки. До двери оставалось около двадцати метров.
"Я был так близко!". Он попытался ползти, но нога разболелась так, что потемнело в глазах. Сзади стало темнеть. Он с трудом обернулся. Туман смыкался.
"Только не это!" - подумал Дерек странно спокойно. Его била мелкая дрожь. "Они уничтожают коридор! Я ведь еще тут!"
Коридоры уничтожали редко, в особых случаях. Такие случаи неофициально называли "бешенством тумана". Туман в этих коридорах выходил из-под контроля и терял связь с другими коридорами. Он начинал нападать на путников, искажать реальность, размножаться, ответвляться. Это случалось очень редко. Примерно раз в сотню лет.
- Я должен успеть выйти! - твердо прошептал Дерек. Он медленно сел на зад, потом перевел вес на здоровую ногу, осторожно встал на нее. Его качало, и он с трудом держал равновесие. За спиной стало совсем темно. Юноша начал прыжками двигаться к выходу. Стены тумана подобрались совсем близко, и коридор стал в два раза уже. Дереку стоило очень большого труда не упасть на одну из них.
"Быстрее! Быстрее!.." - твердил он себе мысленно, - "Ты должен дойти! Ты должен принести письмо! Ты должен выжить!.. Ну почему в нашем тупом мире нет других способов передачи информации? Ведь в других Вселенных столько всего придумали!.." - Это был крик протеста, взрыв негодования. Но Дерек был не в состоянии что-либо произнести. Да это было и не нужно. Его бы никто не услышал. Кроме тумана.
Он потянулся к ручке двери, ухватился за нее, и тут его потянуло назад. Потянуло резко, с силой, словно было возмущено не менее самого Дерека, словно его уход - самое ужасное, что может случиться.
- Ну уж нет! - твердо сказал Дерек, и ему было все равно как громко это прозвучало: туман услышал. Дерек вытянул вперед руку с конвертом и нажал на большую красную кнопку.
Министр Антий Мериск ли Марсонт стоял молча у окна своего кабинета и разглядывал город. Он мысленно прощался с ним. Его переводили в другое отделение, поближе к жене. Он ждал этого уже около двух лет. И теперь он наконец может ехать...
Но особой радости Министр ли Марсонт не ощущал. Слишком много он сделал для этого уголка Вселенной. Он бы вызвал сюда жену, но это было абсолютно невозможно. Жене запрещено было покидать планету Бродис-Д30. Она - одна из коренного населения, которое тщетно пыталось сохранить себя в полном составе на одной планете.
Министр был совсем еще молод. Ему недавно исполнилось тридцать два. Все его продвижение по карьерной лестнице было слишком молниеносным. Но он был очень талантлив. Это было признавали многие, а большинство - просто завидовало.
Мир, в котором он добился почти всего, где создал свой город, поднял его, вырастил на пустынной почве почти необитаемой планеты; мир, который был его ребенком - становился в эти минуты чужим. Еще десять, всего десять минут, и его пост займет другой человек. Навсегда.
Дверь открылась.
- У меня еще есть время! - произнес он негромко, но чтобы вошедший его услышал.
- Прости-те... - это был голос его секретаря. Министр повернулся. Секретарь стоял, с трудом держа на руках молодого человека в костюме курьера. В красной, видимо обожженной ладони тот держал блестящий лист.
- Что? - в глазах Марсонта на миг замерло недоумение, но он тут же спохватился и указал на кресло у стола. Секретарь усадил курьера на кресло, и тот бессильно свесил голову.
- Он без сознания, - тихо сказал секретарь. - Он только успел сказать, что это Вам! Конверта не было...
Министр выразительно посмотрел на секретаря.
- Он из "бешенного коридора" выскочил, - торопливо продолжал секретарь. - Чуть туман за собой не привел!
Министр осторожно потянул из пальцев курьера письмо. Оно, как ни странно, легко поддалось. Марсонт стал читать. Внезапно он взволновался. Руки задрожали, он взглянул на секретаря и тот испугался еще больше.
- Сейчас же, немедленно закажи мне коридор на Брод-Д30!
- Коридор заказан! Через два часа....
- Я сказало немедленно! - рявкнул Министр. Его лицо внезапно смягчилось, казалось, он сейчас заплачет. - Она рожает, понимаешь! На неделю раньше! Я должен быть там! Беги...
Он скользнул глазами по курьеру.
- Вызови врача! - крикнул он вдогонку секретарю.
Динамик завыл прощальный вальс. Пора. Осталась всего минута... Надо идти. Марсон собрался было, но тут остановился. На него смотрели черные, блестящие глаза. Курьер проснулся.
- Зачем ты вскрыл конверт? - тихо спросил Министр. В ответ. Молчание.
- Как тебя зовут? Ты знаешь, что тебе грозит за это смерть? - молчание.
- Ты что, шпион?..
Курьер резко замотал головой. В глазах вспыхнул ужас. Но у него, видимо закружилась голова, и он облокотил ее на спинку кресла. По щекам текли слезы.
Дверь вот-вот должна была открыться. Сейчас придет новый Министр. Он уж точно не пощадит...
Прощальный вальс подходил к концу. Морсонт готов было уже уйти, но остановился. В его памяти вдруг всплыл светлый коридор без стен и ламп, с двумя дверьми - в конце и в начале. Ужас от пылающего в руках первого конверта. Он тогда успел, но...
Дверь открылась, за ней стоял пожилой, сутулый, гладко выбритый человек с абсолютно седой головой и строгими серыми глазами.
- Вам пришло письмо? - спросил он, не здороваясь.
- Да, Министр, - ответил Морсонт. - От жены. Она вот-вот родит.
- До меня дошли сведения, что оно было вскрыто, - голос нового Министра звучал спокойно, но жестко, словно он говорил с прислугой.
- Нет, что Вы? Вот он, конверт! - показал Морсонт. В его руках был белоснежный конверт с надорванным краем. - Я вскрыл его только что.
Морсонт стоял у самого стола. Откуда он извлек конверт, было не понятно, но Дерек увидел, что то место, где должна была стоять дата отправки, аккуратно прикрыта пальцем бывшего Министра.
Через час он уже ковылял по очередному коридору. В руках было новое письмо. Он почти не чувствовал его из-за бинта на ладони. На этот раз у него было около получаса, а коридор - короткий. Но идти было тяжело. Залеченная нога еще немного побаливала. По сторонам от Дерека клубился туман. Но курьер даже не смотрел на него.
Ему было почти все равно, успеет он, или нет. Он уже никуда не спешил. Он знал, завтра эта работа кончится, начнется новая, не менее тяжелая. Он станет секретарем на планете Брод-Д30.
"Возможно, однажды я смогу отблагодарить его", - подумал Дерек. Ему совсем не хотелось идти по коридору. Впереди - целый день. Чем медленнее он будет идти, чет меньше писем успеет отнести!
Ему захотелось сеть на пол хоть на минуту. Но он вспомнил слова Антия Мериска ли Марсонта: "Я сделал это на свой страх и риск! Если кто узнает, нас обоих казнят! Я дам тебе работу, новую, но не менее тяжелую. Знай, если хочешь чего-то добиться - не останавливайся! Никто не имеет права отдыхать, даже я, пока его последнее задание не выполнено, последнее письмо не доставлено по адресу!"
Юноша спокойно шагал по мягкому, немного пружинящему полу. У него в руках тихонько подрагивал белоснежный конверт.