Аннотация: Даже технический прогресс не спасает от...
Безымянная звезда.
Корабельный мозг повторил запрос об аварийной посадке.
Арн с недоумением поглядел на капитана.
- Поломки штатные, после посадки исправим за двое стандартных суток. И сразу - в гипер. Это, конечно, космотерритория гумов, но у нас с ними договор о сотрудничестве.
Гумы были не то чтобы абсолютно мирной, но вполне способной к соглашениям расой, весьма гибко приспосабливающейся к особенностям чужих цивилизаций. Гумы утверждали, что их создал Космический Сверхразум, давший им всё необходимое для быстрого прогресса. Во всяком случае гипер они освоили стремительно, заселив свой сектор Галактики за то время, за которое его ещё не успел бы облететь световой луч.
- Всё так, но ты знаешь, что это за система? - ответил капитан. - Она в самом центре их космотерритории, но по каким-то причинам гумы её уже давно покинули. Видишь, даже гумского названия у звезды нет, только номер универсального звёздного каталога. Скорее всего какое-то их табу. Если они узнают, что мы здесь высадились по крайней необходимости, то выяснять отношения вряд ли станут. Но без нужды с их представителями лучше не связываться. А вдруг не табу? Вдруг здесь опасность какая?
- За двое суток..., - начал Арн.
Капитан уже отдавал корабельному мозгу распоряжение о поиске планеты с подходящей температурой и силой тяжести.
После посадки они включили все анализаторы и убедились в удачном выборе. Атмосфера для большинства рас показалась бы слишком агрессивной, но кислорододышащим лучшего нечего было и желать. Нормальная температура. Отсутствие опасных паразитов. Влажновато, конечно, но это уже чрезмерные претензии.
Вышли в одних защитных масках, лагерь разбили рядом с местом посадки. Крупных хемосинтетиков здесь не было, по крайней мере на суше. Заметные объекты оказались, главным образом, растениями, но были и животные. Часть из них была покрыта настоящим мехом, часть - похожими на мех производными кожных покровов.
Большинство меховых животных избегали лагеря, но оказались и такие, которые к концу первых суток подошли поближе. У Арна создалось впечатление, что они устроили неподалёку свой собственный лагерь, откуда прибегали, крадучись, рассматривали экипаж и пытались утащить интересовавшие их предметы. Одно из них, видимо наблюдавшее за постановкой тентов, подошло к ещё неактивированному тенту и попыталось его установить. Пришлось включить вокруг стоянки силовое поле.
- Они разумны? - спросил Арн у корабельного специалиста по цивилизациям.
- Скорее полуразумны. Знаковые системы неразвиты, переводчик не активируется.
Ночь прошла спокойно. Наутро Арн упросил корабельного биолога сопровождать его для исследований. Экипаж был старый, хорошо сработавшийся, все отлично знали, что в неожиданной ситуации Арн не сплохует.
Интуиция его не обманула. Группа в несколько десятков животных, предположительно разного возраста, обосновалась неподалёку. Выглядела она довольно мирно. Кто-то отрывал части растений или целые водянистые капсулы для семян и тут же поедал их. Некоторые пары перебирали друг другу мех. Беспокойнее всего вели себя самые мелкие и, видимо, самые молодые. Они бегали, забирались на крупные растения, хватали друг друга. Одна пара занималась...ой, да это же распространённый у некоторых животных способ размножения. Арн был просто поражён. У части гумов существовало табу на подобную информацию, но от других гумов Арн знал, что они размножаются примерно так же. Разведчик с интересом вгляделся в фигуры животных. Много меха, конечно. А всё-таки как похоже на гума, ничего ближе он не видел ни в учебных блоках, ни своими глазами.
Потрясённый, он сказал космобиологу.
- Какой ужас! Тебе не кажется, что это выродившиеся гумы? Неужели они скрывают, что бросили часть своей расы и обрекли их на подобную судьбу?
- Не спеши с выводами. Похоже, они настроены спокойно. Попробуем приблизиться к кому-нибудь из них и незаметно взять кусок меха для анализа.
Крупное животное тем временем уже приблизилось к ним самим и начало рассматривать передатчик на комбинезоне Арна. Арн снял передатчик и протянул его. Животное спрятало его в рот и попыталось разобрать на разведчике то, что представлялось ему мехом. Это явно был жест дружелюбия. Довольный биолог тем временем тихонько выдернул пару волосков.
Теперь Арн собирался отыскать какие-то следы цивилизации гумов, чтобы подтвердить свою догадку. Стоит, конечно, запустить разведмодуль, но лучше всего разбираться в том, что ты увидел сам.
Через некоторое время они увидели конические сооружения. Возможно, это были биореакторы, поскольку из них время от времени выбирались небольшие существа с твёрдым наружным скелетом. Увязавшееся за ними животное отломило от растения палочку, очистило её и сунуло прямо в биореактор. Прилипших существ оно стало поедать, смешно двигая ртом. У Арна практически не осталось сомнений в том, что выродившиеся гумы паразитируют на остатках былой цивилизации. Весь обратный путь они проспорили с биологом, обсуждая эту гипотезу.
Перед отлётом Арну удалось посмотреть данные разведмодуля. Безусловно, когда-то это планета была густо населена разумными существами, в самых разных местах обнаруживались остатки строений. Какая жалость, что археологам вряд ли удастся здесь поработать!
Правда, новые данные опровергали мрачноватую гипотезу Арна, но это его только обрадовало. Биолог твёрдо сказал ему, что обнаруженные экспедицией животные в несомненном родстве с гумами и в безусловном, хотя и более отдалённом родстве, с другими обитателями безымянной планеты, вращающейся вокруг безымянного звезды. Однако до полного развитиях их разум, судя по всему, никогда не доходил. Какое-то время назад (видимо, незадолго до того, как планета была покинута гумами) они пережили резкий спад численности, но теперь восстановились и благоденствуют.
Ремонт был закончен и, к общему огорчению, повода для того, чтобы задержаться на этой приветливой планете, уже не было. После отлёта капитан собрал всех для совещания.
- Неужели гумы покинули звезду, рядом с которой зародилась их цивилизация, только для того, чтобы скрыть своё происхождение ? - воскликнул Арн. - Но что в нём постыдного? Их родственники-животные очень похожи на наших прародителей, только симпатичнее.
Капитан взял слово. Его псевдомех зашевелился, полностью приоткрыв глаза и подчёркивая важность сказанного.
- Мы все должны молчать об увиденном, информация объявляется секретной и не подлежащей разглашению. Бедные гумы, их эволюция происходила так быстро. При этом неизбежно остаются иррациональные запреты и предубеждения.