Аннотация: huglaro когда-то давно хотела историю про собак, кошек и волшебных существ. Ну вот она. Подростковая такая.
Староста, уходя, запер дверь, но благодарная старушка быстренько распахнула ставни и помогла им выскочить в окно. Напоследок ещё пирожков за пазуху обоим засунула.
Лес и Юка, двое магов-недоростков без свидетельства, изо всех сил бежали к ближайшей рощице. За самовольное лечение больных бабкиных суставов их вряд ли наказали бы особо строго. В худшем случае приведённый старостой деревенский маг продержал бы их пару дней в подвале. Но лекарское училище в Новославле набирает новичков через семь дней. А им ещё до столицы шагать и шагать.
Ребята довольно долго шли, оглядываясь, по нещадно петлявшей между деревьями дорожке, потом стали высматривать местечко для отдыха. Ночёвка в лесу их не пугала. Юка и Лес выросли в такой же захудалой деревеньке, как здешняя. Им случалось и на куче лапника заночевать, когда в летний праздник ходили в гости к родным. Но лето было позднее, и уже начинало пробирать холодком. То один, то другой вздыхал, вспоминая о натопленной старушкой печке. Разве что тёплые пироги под рубахой придавали бодрости. И подходящая лужайка среди елей нашлась, но разводить костёр так близко от деревни оба сочли небезопасным. Просто опустились на здоровенный ствол поваленной берёзы и перевели дыхание.
- Цену сбить боится, - заметил Юка. - Был казённый, никуда бы не делся, лечил бы и за так.
Казённых лекарей завели в Венедии лет двести назад, ещё при королевском советнике Леме ар Кодене. Как раз из училища они и выходили. Тоже ведь жизнь у лекарей нелёгкая. Казённых людей могут и на мор послать, и на войну. Но в училище, говорят, учат не только читать-считать, как в деревне, но и в звёздах разбираться, про историю рассказывают, про другие страны. Ну, и маги, конечно, оттуда выходят, пусть не первостатейные, но признанные маги, со свидетельством. И еда богатая, не деревенская, а через два года уже жалование.
Вечерять было ещё рано, следовало сперва подкормить спутников. Вот они, выходят из кустов. Один хвост поджал, да и другой невесть как изобразил виноватое выражение на обычно невозмутимой кошачьей морде. Не схоронились от старосты за поленницей, вот он и понял, что за гости у бабки на печке отогреваются. У небольшой собачонки шерсть по бокам топорщилась, уже не скрывая сложенных нетопыриных крыльев. Котёнок насторожил уши - все четыре, одна пара, помельче, пряталась за передней. Сразу видно - не настоящие звери, а мажьи спутники. Простецкий вид у них, конечно, да куда ж деваться, если Лес ещё голоштанным собак любил, а Юка - кошек. Какой маг, такой и спутник у него заводится, не зря ребятам их собственными именами выкликать пришлось.
Проку от спутников особого нет. У Ирта, который при Леме ар Кодене служил, спутник, рассказывают, говорить умел, так на то Ирт и был великий маг. Но чем лучше спутник растёт, тем маг сильнее становится. А растут они только от одного - от волшебства, совершённого просто так, для себя.
Котёнок потёрся Юке о штанину, и тот аж глаза прикрыл от удовольствия. Представил себе, не иначе, как тот вырастет в здоровенного котяру - полосатый хвост трубой, морда поперёк себя шире. Потом огляделся вокруг. Вся поляна была покрыта лапчатыми листочками звездника, но срок цветам вышел ещё к концу весны. Юка глубоко вздохнул, и на растениях стали наливаться тяжестью бутоны. Потом бутоны выпрямились и, прорвав оболочку, выглянули цветки о семи лепестках - белые, розовые, синие, пурпурные, голубые. За это разноцветье звездник и называли таким именем - острые, как у ребят, глаза всегда могли разглядеть, что каждая звёздочка на небе светит своим особенным светом. Юка откинулся, опершись спиной о ствол ближайшего дерева, и, довольный, оглядел полянку. Котёнок заурчал.
- А на следующий год что здесь вырастет? - рассудительно спросил Лес. Он полюбовался цветами, ещё раз провёл рукой по мохнатой собачьей морде, потом сделал взмах, и лепестки осыпались. Звездник начал завязывать маленькие плодики, они росли и подсыхали. По полянке пробежал ветерок, стал высыпать семена, играть ими, кружить, разносить далеко-далеко по лесу. Пёс погнался за ними, размахивая хвостом во все стороны, и долго не мог угомониться. Даже крылья свои расправил и раза два, когда ветерок дул особенно сильно, смог оторваться от земли.
- Вот теперь - порядок, - гордо сказал Лес.
Кроме пирожков с грибами старушка успела собрать им и коврижек на меду. Ребята поели, нарвали лапника и легли, плотно прижавшись друг к другу, чтобы согреться. Посмотрит кто-нибудь и скажет: "Не разлей вода". А сколько раз они друг с другом дрались!
В деревне судачили, что отец Юки был своему родителю вовсе даже не сын. Шептались, что родился он от деда Леса, Арси-кавалера. Городское прозвище дали Арси за то, что нравился он бабам. Не то, чтобы сам готов был направо и налево хвастаться, на что которую уговорил. А вот понятно было, что улыбнётся он - и сердце у любой защемит. И глядел он на женщин так, словно в каждой видел что-то особое. Поговаривали, что оттого его в драке и убили, хотя приехавшему судье все кивали на несчастный случай, да на судьбу.
Лес, как начал что-то понимать, злился на эти разговоры, колотил Юку. Тот рос парнем бойким, и в долгу оставаться не собирался. Так что каждый из мальчишек часто приходил домой с разбитым носом или фонарём под глазом. А с год назад Лес спешил домой от колодца с ведром воды и вдруг почувствовал, что кто-то спутал ему дорогу. Остановился он так резко, что босые ноги водой окатило, но дорогу быстренько распутал - не зря уже с полгода втайне упражнялся в магии. Рядом стоял и смотрел на него Юка. Лес думал, что тот разозлится, а Юка ухмыльнулся и предложил заниматься вместе. Так и вышло, что сдружились. Лесу уже стыдно было вспоминать старое - дураком оказался. В конце концов, два мага на деревню - редкая удача, обычно и одного-то нет. А теперь вот и в училище вместе шли - всё как-то спокойнее.
Утром холод разбудил их рано. Встали, доели остатки коврижек, напились воды из ручья. Солнце довольно быстро начало припекать сквозь листья, тяжёлые башмаки у каждого уже успели сноситься по ноге, так что дорога была нетрудной - целый день бы так прошагать. Юка вслух размышлял о том, два раза в день кормят в училище или всё-таки три. Лес буркнул:
- Вот если там ещё боевой магии бы учили, я бы вообще согласился... на хлебе и воде.
- Ты что, это же только для тех, кто с благородными, ну как Ирт Великий.
- Солдаты ж воюют. И в командиры некоторые выбиваются. Может и маги...
- Ты кто такой? Ты крестьянский сын. Скажи Лему ар Кодену спасибо, что тебе вообще грамоту показали, да ещё в училище берут.
- Мощный был мужик, - вздохнул Лес. - Я, между прочим, все их сражения помню.
- Ладно, там видно станет. Главное - не опоздать. Запомни, теперь в деревнях - никакой магии, если подработать захотим, лучше уж накопать в огороде чего или дров нарубить.
- Сам понимаю, не маленький.
Тропинка, повернув напоследок, вынырнула из леса и почти сразу вывела их к деревне. Лес теснил деревню к высокому берегу реки, а вдоль деревьев поблескивало ещё и русло старицы, так что пройти к домам и можно было только по тропинке - что сзади, что спереди. Что же они сгрудились-то так? По весне, небось, заливает их, щук в огородах ловят.
Дворы были пусты, ни разговора, ни детского крика не было слышно, только отчаянно брехали собаки и где-то впереди орали уже взрослые мужики. Ребята молча прокрались задворками к другому концу деревни и уперлись в хмурую толпу крестьян с вилами. Напротив стояла другая толпа - кто с длинным ножом, кто с кистенём. Вот так так...
Новославль-то город недавний, с полвека назад всего столицу перенесли. К границе ближе, чтобы обороняться полегче было в случае чего. Значит и тут граница уже недалеко, и шастает через неё всякий сброд, которому ни здесь, ни там не рады. Ну, и где солдаты, что ловить их поставлены? Защитнички... Лес чуть под ноги себе не сплюнул с досады.
Заросший бородой мужик в хорошей крепкой одежде, видно тоже староста, повернулся к ним, и, сразу признав магов, трясущимися губами прошептал: "Амбар".
Чего уж тут не понять? Общественный амбар в каждой деревне есть. Чтобы на посев осталось, даже если в половине домов оголодают так, что всё своё зерно приедят. Самые лучшие семяна туда сносят. Туда-то разбойнички и будут пробираться, что не унесут - сожгут ещё, пожалуй, злобы ради.
Разумнее всего было бы развернуться - и к лесу поскорей. Найти тропинку в обход и не вспоминать о том, что увидели. Но не шли ноги. Амбар всё-таки. Спрятать они его, конечно, не сумеют. Это магия сложная, такого и в училище не покажут. А вот все дороги к амбару они вдвоём спутать могут. Побледневший Юка кивнул Лесу и они принялись за дело, не перекинувшись ни словом.
Сколько прошло времени, ребята не знали, но дороги спутались посильней, чем волосы в колтуне деревенской дурочки. За спиной громко орали:
- Не пускай его! Ах ты, гад!
- Плотнее, братцы, плотнее.
Другие голоса перекрикивали:
- Убирайтесь сами, навоз деревенский! А то каждому уши отрежем и глотку ими заткнём.
Среди общего ора возникло несколько громких, бессмысленно-жутких воплей - кричали уже от боли, а не по злобе. Послышался топот ног. Лес обернулся. С десяток лихих людей прорвались и, бестолково суетясь, бегали уже дома за два от них, пытаясь добраться до амбара. Оставшиеся теснили поредевших мужиков.
Ещё немного - разбойники сообразят, что дело нечисто, и станут искать магов. Лес рванул Юку за рукав и втащил в ближайший сарай, с трудом задвинув ржавую щеколду. Крики продолжались, но в сарай пока никто не ломился. В щёлочку ребятам было видно, как спутники припустились по тропинке и скрылись за деревьями. Смотришь, пронесёт, а там, может и солдаты подойдут. Лес вздохнул и честно признался себе, что надежды на это мало.
В дверь уже начали колотить, щеколда тряслась, и Юка придерживал её рукой. Лес глянул в щёлочку и обнаружил, что рядом с сараем уже столпилось с полдюжины разбойников. Один из них орал, чтобы принесли топор - рубить дверь. По тропинке возвращались их собака с котом. Повредить волшебным существам было, конечно, невозможно. А если магов убьют, то спутникам так и так должен придти конец. И всё-таки Лес окончательно упал духом.
И тут на тропинку вывалилось что-то огромное, что никак уж не могло быть обычным зверем. Лиходеи начали с криками разбегаться. Ну ещё бы. Это же какой маг должен быть, с таким-то спутником? Такой всех на пепел пережжёт и за день пути отсюда всю шайку достанет. Один разбойник, с пропоротым вилами брюхом так и остался лежать на дороге. Вся его рубаха уже пропиталась буро-красной грязью.
Лес отодвинул щеколду и осторожно приоткрыл дверь. Двое деревенских поднимали с земли старосту, его голова с окровавленной макушкой бессильно моталась. Прямо рядом с сараем стоял огромный спутник. Страшным он уж никак не выглядел, скорее несуразным и забавным одновременно. Нос на тяжёлой голове раздваивался парой длинных подвижных хоботов. Крепкое тело было покрыто белой, с золотистым отливом, шерстью, не в полосках и даже не в яблоках, а в каких-то смешных кружочках. Длинные грива и хвост оказались заплетены в косы. Кошка и собака крутились рядом с гордым видом - вот мол, кого привели. Ни солдат, ни мага рядом с деревней по-прежнему не было. Зато странное существо манило ребят за собой в лес.
- Хозяин. Приведи нас к хозяину, - приговаривал Юка, еле поспевая бежать за спутником по тропинке.
- Хозяин умер, - грустно протрубило существо. - Он был сильный маг. Очень сильный, так что я не развеялся после его смерти.
- Ирт! - выкрикнул Юка.
Лес поглядел на странное создание. Оно выглядело в точности так, как может выглядеть фантазия деревенского мальчишки, впервые в жизни услышавшего про южных зверей. Ирт, говорят, почувствовал себя магом в шесть лет...
- Не может быть, - сказал Лес. - Ирт же, наверное, из благородных.
- Держи карман, - возразил Юка. - У благородных и имена-то другие. Как у твоего любимого Лема ар Кодена рю Стая ... дальше не помню.
- Ирт, - повторял спутник. - Ирт... Лема я тоже помню, он был другом хозяина. Очень любил смотреть, как тот меня кормит.
- А кто же тебя сейчас кормит? - сочувственно спросил Лес.
- Никто, только хозяин мог. Теперь очень голодно. Но от чужой магии иногда бывает тепло. Ваша была тёплая, я сразу её почуял и начал искать, а спутники меня к вам вывели.
- Ничего, - сказал Юка. - Ничего. Мы будем учиться, и найдём способ. - И, дотянувшись, погладил спутника по гриве, словно не был младше его на две сотни лет.
Лес глядел на них широко раскрытыми глазами. Они и на места-то, где Ирт когда-то жил, поглядеть не рассчитывали - училище ведь не в старой столице, а в Новославле. Если очень повезёт, то встретишь учителя, который когда-то учился у учителя, который когда-то учился у учителя, которого учил Ирт. Такая вот цепочка. А цепочка-то оказалась в одно звёнышко. Вот он, спутник, только руку протяни.
- А Лем, - наконец решился спросить Лес. - Какой он был?
- Смелый. Хозяин очень жалел его и за него боялся, - ответило существо. - Говорил, что у Лема слишком сильное воображение.
Лес грустно вздохнул, поняв ответ. Воображение и в самом деле не всякому полезно. Вот когда крестьянин с воображением - ничего страшного. Ну, заработать не на всяком деле сможет, на чём-то и посовестится, так много ли вообще крестьян богатых? Зато игрушку там ребёнку сделать, дом украсить - это всегда пожалуйста. Лес и сам перед уходом целый день подновлял зачем-то дедовы рисунки на печке - цветочки там, петухов, индюшек. Ремесленнику с воображением и вовсе хорошо, особенно если цех не слишком строго следит, чтобы всё по старым правилам было. А вот благородного съедят с потрохами и не подавятся. И Лема свои же родственнички, говорят, отравили в конце концов. Разве что всем прочим рядом с таким человеком лучше становится. Особенно если воображение заставит его думать о том, как люди, что попроще, вокруг живут. Ну, и сколько таких чудаков за века насчитаешь? Пожалуй, на одной руке пальцев хватит.
- А что мы в лесу-то говорим? - спохватился Юка. - Темнеет уже.
- Стесняюсь я, людей боюсь напугать. Большой слишком. Я бы с вами в город пошёл, только сделайте меня невидимым.
- Так мы же не умеем.
- Да я ведь помню, как хозяин это делал. Один раз покажу, другой раз покажу. А дня через три уже в один миг сделать сможете.
Ребята переглянулись.
- Ну, Лес, - сказал Юка - будет тебе боевая магия.