Марусина Ирина : другие произведения.

Пятая стихия (часть 2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда прошлое рвется в настоящее, будущее грозит серьезными сюрпризами. Бывший приятель с претензией к безумному миру, бесцеремонный сосед, без конца теряющий магический артефакт, почтенная тетка, с вестями об основах мироздания, блуждающий дух маньяка, раздраженные подземные пришельцы и неизменно саркастичный Верховный маг. Прошлые и настоящие катаклизмы смешались для Алисы Шевелевой после удивительной встречи с давно почившим английским маркизом. Мир кажется фантомом, прошлая жизнь - неудачной шуткой, но разве она хотела бы вернуть все назад?

Часть II. Пятая стихия

  
  

Глава 30

  
   Босс выглядел внушительно и глупо. Высокий, роскошный, по-голливудски красивый мужчина, которого почти не портил лишний десяток килограммов, собранный в районе пояса, закончил, наконец, с воспитательным ором и поднялся на ноги. Дорогое кожаное кресло глухо крякнуло и прекратило вращаться. Во внезапной тишине оглушительно прошелестел ее несдержанный смешок.
   - Прошу прощения, Георгий Вахтангович, - поспешила с объяснениями Алиса. - В горле запершило.
   - Все свободны, - принял ее извинения босс. - А вы, Алиса, попейте воды и сразу зайдите ко мне. - Не дожидаясь ответа, он стремительно покинул зал для заседаний.
   - Попала ты, Алиска, - радостно посочувствовал директор одной из группы компаний, где вот уже два с лишним месяца ей посчастливилось трудиться.
   - Да ладно, - отмахнулась она. - Всем - пока.
   К ее приходу Жорик - как в кулуарах называли босса его работники - успел успокоиться, получить от секретарши порцию чая и открыть новую коробку конфет.
   - Угощайтесь, - милостиво кивнул он ей в сторону лакомств. Время от времени, босс любил сыграть в доброго барина.
   - Благодарю вас, - вежливо отказалась она. Играть в боссовские игры сегодня не было настроения.
   - Вы закончили работу над макетами?
   - Нет.
   - Почему?
   А правда, почему? - разозлилась про себя Алиса. Вот что сейчас она должно сообщить дражайшему шефу? Что в сутках всего двадцать четыре часа, а ее напарница умудряется большую часть этого времени дурить голову отговорками и байками, вместо готовых переводов этих самых макетов?
   - Немного затянулось согласование переводов.
   - Французы тормозят?
   - Да все не очень спешат, - расплывчато посетовала она. - Но мы постараемся успеть к сроку, я обещаю.
   - Уж постарайтесь, - пригрозил босс. - И вот еще что, Алиса. Принесите завтра в секретариат ваш паспорт.
   - Паспорт?
   - Нужно будет оформить вам и Лене визы, сразу после Нового года поедете в Нант на фабрику. Они требуют вашего присутствия для соотнесения макета или верстки... Как там оно у вас называется?
   - С Леной в Нант, - ошеломленно повторила она, проигнорировав вопрос Жорика. - Ладно. Я пойду?
   - Идите, - босс царственно кивнул и отхлебнул из чашки. - Тьфу, гадость! Я же просил чай без сахара!
   Прошмыгнув мимо испуганной секретарши, Алиса выскочила из приемной и помчалась на второй этаж в коморку - маленькое светлое помещеньице неправильной формы под самой крышей, которое служило кабинетом ей и еще двоим счастливцам. Один из них - ее помощник Сема - оказался как раз в нужном месте - за Алисиным столом.
   - Алисья Пална, мое почтение, - Семен привстал и дурашливо поклонился, не отводя глаз от монитора.
   - Сеня, брысь! - призвала к порядку она.
   - Алисочка, милая, дай пару минут... Ща мы этого гада замочим, во-от эту штуковину прихватим и...и...вот, и сохранимся. Все, радость моя, спасибо за ваше доверие и ожидание, - он снова поклонился.
   - Семка, у тебя ж свой комп есть, мочи своих гадов там, пока Жорик на охоту не вышел.
   - У тебя Алиса Пална, монитор - не чета моему, крутая графическая станция, понимаешь.
   - Станция - это не монитор, Сема. Двигай на родину. А по дороге, если не трудно, сделай мне кофе, пожалуйста.
   - И совсем это не по дороге, - начал было он. Алиса недоуменно вскинула голову. - Но, разумеется, мне абсолютно не трудно, даже приятно, и поэтому я...
   - Се-ма!
   - Ухожу-ухожу. Как там их высочество?
   - Фигуру блюдет. На чай без сахара перешел, - усмехнулась она, припомнив размеры початой коробки с конфетами на столе у босса.
   - О как! - восхитился Сема. - Попомни мои слова, Алиса, грядут большие перемены. Тебе, кстати, тетка звонила.
   - И совсем не кстати, - проворчала она под нос. - Карасева не появлялась?
   - Леночка? Шутишь? Солнце вон еще только-только показалось.
   - Так ведь декабрь, ему раньше не положено. О, слышу чудный голосок...
   - Здрасьти! - в коморке действительно появилась искомая Карасева. - Семка, ты чего уставился?
   - Ленок, ты как всегда неподражаема, - Семен от удовольствия даже причмокнул. - Ну ладно, юбочка в такси измялась, ты ж на такси примчалась? Конечно, на такси, кто б сомневался. Ладно, свитерок ты кофе в спешке облила. Но, Владленка, комета ты наша бесхвостая, что у тебя с головой? - На голове и правда было невесть что: черные слипшиеся сосульки в разнобой торчали у лба, рыжеватые "перышки" облепили уши, что-то очень смахивающее на паклю выступило на затылке
   - Нравится? - ухмыльнулась Карасева. - Вот Алиска злится на меня, что я вчера пораньше сбежала. Темная ты, Шевелева, ничего не понимаешь в моде и красоте. Ну что хорошего твои волосы видели в этой жизни? А я вчера на прием к самому Штамму попала. - Приподняв правую бровь, Алиса взглянула на Семена.
   - Цирюльник один, типа Зверева, но масштабом помельче, - пояснил вездесущий помощник.
   - Ты хочешь сказать, что мне всю ночь пришлось провести за компом только потому, что тебе вздумалось сходить к парикмахеру? - вкрадчиво поинтересовалась Алиса.
   - Дремучая ты, Шевелева! Штамм - не парикмахер, он - эксклюзивный стилист, художник от бога, это тебе не макеты по ночам ваять...
   - Уйди, Владлена, - тихо попросила она. Провела возмущенную напарницу взглядом до двери и негромко бросила вдогонку: - Если к завтрашнему утру у меня не будет готовых переводов, я сдам тебя Жорику. - Дверь хлопнула, стены вздрогнули, Сема поежился:
   - Самое удивительное, она искренне верит в собственную правоту. Ты почему переводы к вечеру не потребовала? Тебе ж надо.
   - Она не успеет, мне же нужен материал, а не повод для скандала. Ничего, хоть один вечер отдохну. Ох и высплюсь! - она предвкушающее потянулась в кресле.
   - Как же мало тебе нужно для счастья, - засмеялся Семен.
   - Да уж, не много, - согласилась Алиса, с тоской уставившись в окно. - Только совсем не то, что ты думаешь.
  

***

  
   Это была самая бессмысленная вечеринка из всех, что ей доводилось посещать. Хотя, бывает ли вообще какой-то смысл в вечеринках? Последнюю фразу она, судя по всему, произнесла вслух.
   - Естественно! Вечеринки имеют глубочайший человеко-успокоительный смысл (социально-психологический, - перевела Алиса): люди там общаются и расслабляются. - Отвечал сосед. Нет, не Витька, другой. Не так давно она была осчастливлена визитом нетрезвого и веселого соседа по лестничной клетке. Тот работал футболистом, играл в паре тысяч километров от родного города, поэтому жену на родине навещал редко - раз в полгода. Две недели отпуска проходили вот в таких вечеринках. В прошлый свой приезд в порыве характерного для него пьяного человеколюбия пришел знакомиться с соседкой слева. Алисой, стало быть. С собой он прихватил водку, закуску, жену и женину подружку. Алиса компанию поддержала, но пить отказалась - водку на дух не переносила. С женой соседа-футболиста - Татьяной - они потом подружились, частенько пили кофе и даже ужинали вместе. Алиса от пьянок старалась уворачиваться, наблюдать за надравшимися барышнями - то еще удовольствие. От сегодняшней вечеринки отвертеться не удалось. Сосед отловил их с Малышевым у входа в подъезд и под белы рученьки конвоировал на место праздника. Алиса была призвана следить за порядком, Антон вполне комфортно "расслаблялся" в обществе футболистов и их пассий. Неожиданно для себя она обнаружила у майора модную мужскую заразу: тот был болельщиком. Нет, пьяные спортсмены "без галстука", точнее, без спортивных трусов, не вызывали у него желания броситься на шею или получить автограф. Но пообщаться с ними Антону хотелось безумно, так что с ее стороны было просто негуманно сорвать такую возможность.
   - Вот что я тебе скажу, Алиска, - интеллигентно прищурившись, икнула подружка соседки - тоже жена футболиста. - Не обижайся, но не нашего ты круга. Не вписываешься... - не слушая продолжения этой глубокомысленной тирады, Алиса рассмеялась. Ну, наконец-то, хоть одна здравая мысль за вечер!
   - Не вашего, это ты правильно заметила, - с готовностью согласилась она и поднялась, чтобы пойти искать утерянного спутника.
   - Там Танька одна танцует, может, составишь ей компанию? - требовательно спросил сосед.
   - Не нужна ей компания, - отмахнулась она. Вечеринка для соседки уже достигла той стадии, когда тело практически перестает реагировать на вялые намеки уставшего разума и живет своей жизнью. Врубив погромче что-то ритмичное, Таня монотонно извивалась в пустой полутемной гостиной, скинув за ненадобностью юбку. - Ей и одной вполне комфортно.
   - Сиди тогда, - велел сосед и дернул ее за руку.
   - Вот еще, - фыркнула Алиса. - Прогуляюсь по хоромам.
   - Ты запрещаешь ему пить, - футболист наслаждался своей проницательностью. - Так нельзя, мужик должен иногда выпить, не мешай, а то сбежит он от тебя.
   - Угу, пойду, сообщу направление.
   - Чего?
   - Импульса. Отстань, Федя, - она начинала злиться, сосед руку и не думал отпускать. - Пусти, а не то...
   - Что ж ты мне сделаешь, - пьяно осклабился тот. Господи, как же надоело наблюдать демонстрацию лучших мужских качеств!
   - Заколдую! - крикнула Алиса, вырывая руку. Ошарашено моргая, сосед привалился к стене. Верит, - поняла она и слегка напряглась: как бы ненароком не нарушить пару-тройку еще не знакомых ей правил нового старого мира.
   - Ты можешь? - презрительно не поверила соседкина подружка, та самая, не "ее круга".
   - Может, - ответил за нее появившийся в дверном проеме Малышев. - У нее бабушка - ведьма, она все может.
   - Я - домой, - сухо сообщила Алиса. - Ты общайся, а я устала, пойду спать.
   - Нет, - хором возмутились майор и сосед.
   - И кто мне помешает?
   - Я проведу, - нахмурился Антон и кивнул в сторону входной двери. - Лиса, почему я не могу отдохнуть, как мне нравится? - плотно закрыв соседскую дверь, он пошел в наступление.
   - Почему не можешь? - искренне удивилась она. - Можешь. Отдыхай.
   - Но я хочу, чтоб ты была рядом. Без тебя это будет неполноценным отдыхом.
   - О, только избавь меня от этих коллективистских подростковых комплексов! Хочешь отдыхать - оставайся. Я тоже хочу. Поэтому иду домой. Если тебе для полного счастья нужно кого-то сделать несчастным - реши этот вопрос без моего участия.
   - Но тебе ведь будет без меня одиноко, - а майор-то, по-видимому, уже успел немало принять на грудь.
   - Так вот что тебе не нравится! Послушай, не нужно никаких угрызений совести, я наслаждаюсь одиночеством, мне не будет тебя не хватать, в конце концов, я настаиваю, чтоб ты оставил меня в покое.
   - Только сегодня, надеюсь? - заметно повеселел приятель.
   - Угу. Спокойно ночи, - она захлопнула дверь перед его носом и обессилено привалилась к ней с другой стороны. Может быть, это с ней что-то не так? Может, нужно быть проще... К черту, проще!
   - Лучше быть одному всю жизнь, чем найти свой дом и жить в нем с кем попало, - напевая любимую некогда песнь, она направилась было на кухню, но отвлеклась на мигающий глазок автоответчика.
   - Здравствуй, Алиса, - голос тетки звучал непривычно строго. - Пыталась дозвониться, но дома ты появляешься редко, на работе всегда занята, а мобильный недоступен. - Ага, надо бы зарядить телефон. - Вот что, дорогая, откладывать наше с тобой мероприятие дальше уже некуда. Дважды переносили, я понимаю, ты пережила стресс, нужно было отдохнуть. Надеюсь, ты отдохнула, хорошо себя чувствуешь и готова к новым впечатлениям и встречам. Завтра в девять я за тобой заеду, будь готова. Не подведи меня, детка, - голос Аделаиды дрогнул. - До завтра.
   Где, скажите на милость, этот чертов маркиз?! Почему от одних мужчин никак не отделаться, зато других никогда нет рядом, когда они нужны как... как воздух?
   - "Лиса, есть кое-какие нюансы", - кривляясь передразнила Алиса. - "Ты только дождись меня, Лиса. Я тебе все объясню". К черту - нюансы, к черту - объяснения, к черту - безопасность! - сосредоточившись, она снимала все блоки и барьеры, с решительным легкомыслием открывая обитателям вселенной собственную ранимую натуру. И громко позвала: - Альберт Бенедикт Блекстоун! Маркиз...

Глава 31

  
   Когда она пришла в себя уже светало. Шею ломило, нога затекла, в голове шумело. В следующий раз надо бы подготовиться получше: выбрать место помягче, устроиться поудобнее.
   - В следующий раз тебе может быть уже все равно, куда и как ты упадешь.
   - Ты? - она подпрыгнула на месте, взвизгнула от боли в затекшей ноге и завертела головой. - Сработало! Ты вернулся!
   - Это даже не глупость, это - чистой воды идиотизм. Лиса, черт бы тебя побрал, о чем ты думала? Он разгневан и очень встревожен, - поняла она. И счастливо засмеялась:
   - Я тебя обожаю! Не бурчи, все же обошлось. Господи, маркиз, как же мне не хватает твоего тела! - Упс, до затуманенного мозга дошла вся двусмысленность ее замечания. - В хорошем смысле этого слова... - Да, нечего сказать, исправила ситуацию. - В общем, ты же понимаешь, правда?
   - Правда, - устало подтвердил Берти. - Пообещай мне, что больше никогда так не будешь делать.
   - Ну мало ли... - нерешительно воспротивилась Алиса. - Да что, в конце концов, произошло-то?
   - Кроме того, что ты получила мощный психо-удар, который мог свести тебя с ума? О, ровным счетом ничего. Всего лишь встряхнула пол-астрала своим ментальным криком. Сила у тебя немаленькая. Лучше б вслух проорала, не так масштабно получилось бы.
   - И ты ругаешься, - ей вдруг стало невероятно жалко себя. - Ты исчез, все вокруг чего-то хотят, - она всхлипнула. - А ты исчез...
   - Лиса, девочка... - маркиз растерялся. - Дьявол, мне тоже иногда очень не хватает моего тела! Никогда не видел тебя в таком состоянии. Ты сильная, смелая, умная... Ты... А кто еще ругается? - голос Берти снова стал сердитым.
   - О, его милость маркиз Грейсток, - самый мужественный мужчина из всех мужчин в моей жизни! Тебе, значит, ругать меня можно, а другим - запрещено, да? - она ребячливо надула губы.
   - Да. Кто. Тебя. Ругал.
   - Антон. И тетка. И босс. И сосед.
   - Босс? - с ужасом переспросил дух. - У тебя появился босс?
   - Ну да... В отличие от некоторых, я не питаюсь святым духом. Мне же надо на что-то жить... Ты чего? - Его милость изволила смеяться, да еще как! - Берти? Что смешного...
   - Лиса, если б я, как ты предположила, питался святым духом, стал бы почти каннибалом, - отсмеявшись, пояснил дух. - Но я все равно не понимаю, зачем было идти к кому-то на службу? У тебя же есть салон магии. Или был?
   - Или был, - мрачно призналась Алиса. - Какой из меня маг без тебя?
   - О, лестно, конечно, милая, но мне казалось, ты и без меня прекрасно справлялась с основным потоком клиентов.
   - Может быть, но без тебя это было бы банальным шарлатанством, а я... - она запнулась.
   - Ты никогда не согласилась бы стать банальной, - закончил за нее маркиз и, помолчав, неожиданно признался: - Я скучал по тебе, Лиса.
   - Правда? И мне тебя не хватало. Очень не хватало, - она удивилась: подумать только, еще пару месяцев назад она мечтала о самостоятельности и независимости от этого духа. - А что ты имел ввиду, когда говорил о своем теле? Тебе тоже иногда хочется меня обнять?
   - Мне хочется отшлепать тебя для ободрения, - огрызнулся маркиз, явно недовольный, что его подловили на подобном проявлении чувств.
   - О, разве леди...
   - Все, леди! Топай в душ, у нас очень мало времени.
   - Включишь чайник? - попросила она, послушно направляясь в ванную.
   - Я даже сварю тебе кофе. Поторопись, Лиса...
  
   Районное отделение Департамента магии располагалась в скромном и невзрачном двухэтажном строении, почти незаметном среди деревьев старого парка за музыкальной школой. Серый, неухоженный, с грязными потеками и отвалившейся штукатуркой дом не вызывал ни должного уважения, ни ожидаемого трепета, поэтому порог его Алиса переступала заметно приободрившись. Внутри, однако, все оказалось совсем наоборот: огромное роскошное деловое фойе, стекло, сталь, фонтаны и кожаная мебель.
   - Ну разумеется, пространственная метаморфоза: в маленьком домике - огромная площадь. Знакомый приемчик, - фыркнула Алиса, маскируя изумление.
   - Откуда знакомый? - насторожилась Аделаида. - Кто тебе рассказывал?
   - Да хоть бы Булгаков, - усмехнулась она. - Разве не помнишь? Великий бал у Воланда в квартире номер 50.
   - Ну да, конечно, - смутилась тетка. - Тебе, кстати, тоже в комнату номер 50. Вон она, видишь, сразу за креслом?
   - Как символично, - восхитилась Алиса, пытаясь за ерничаньем скрыть охватившую ее дрожь. Не каждый же день на прием к главным магам города вызывают!
   - Расслабься, Лиса, - мягко попросил Берти. - Они тоже люди, пусть и не совсем обычные. Ничего плохого тебе сделать не могут... нет, могут, конечно, но не станут, я обещаю. Помни одну истину: это не ты пришла к ним за помощью, а они к тебе. Ты им нужна. Ничего не бойся и будь умницей. Ну а мне дальше нельзя, я ж говорил. Магический блок на месте, извини.
   - Спасибо, маркиз, - родная тетка не выказала и десятой доли беспокойства ее приятеля духа. Как же хорошо, что он вернулся... Ладно, чего ждать-то? Она помахала Аделаиде, обошла кресло и, невнятно постучав, распахнула дверь с номером 50:
   - Здрасьте! Вызывали? - Про себя улыбнулась хмыканью маркиза и внимательно огляделась по сторонам. Здесь не было ни холодного блеска металла, ни бликов отраженного от стекла света, ни важной кожаной мебели, которыми удивляла предыдущая комната. Большой черный стол, несколько стульев, обычные белые жалюзи на окне. Приемный покой. Бледно-зеленые стены украшала единственная картина. Нет, не портрет действующего президента, странное нагромождение неправильных геометрических фигур совершенно диких оттенков. С недоумением глянув на шедевр, Алиса, наконец, удостоила вниманием человека, сидящего за столом. Она сознавала, что неприлично долго рассматривает комнату, но ведь ее хозяин также не блистал галантностью: при появлении Алисы он даже не сделал попытки приподняться или поздороваться.
   - И снова - здравствуйте, - она слегка склонила голову. Пауза затягивалась. - Что ж, видимо, я ошиблась дверью. Прошу прощения за беспокойство... - Алиса повернулась к двери и уже взялась за ручку, когда сзади раздался недовольный скрипучий голос.
   - Постойте. Что вы себе позволяете?
   - Я позволяю? - изумилась она. - Это что, вступительные тесты? Так я никуда не поступаю. Вы просили зайти, я сделала вам одолжение. Я так понимаю, вы - что-то вроде отдела кадров? Что вам угодно?
   - Отдел кадров?! - вне себя от такого предположения, человек выскочил из-за стола и... остановился. Невысокий, не более полутора метров, упитанный мужичок в сером измятом костюме, гладко зачесанными назад волосами и ярко розовым крючковатым носом вызвал бы у Алисы, как минимум улыбку, если бы не усиливающееся давление на голову. Вот ведь паршивец, и не маскируется! Слегка напрягшись, она легко, словно мячик отбросила навязчивый ментальный луч коротышки и, бросив на прощанье: - Всего доброго, - снова повернулась к выходу. И опять остановилась. В дверях появился новый посетитель:
   - Привет, Алиска! Я смотрю, ты уже слегка алиснула этого хама?
   - И тебя вызвали? - знакомая физиономия соседского колдуна Витьки немного ее успокоила.
   - Да нет, не вызвали, - ухмыльнулся тот. - Сам пришел. Я тут, вроде как, тружусь.
   - Во как, - спокойно констатировала Алиса, ни на грамм не удивившись. - В местных органах, наверно.
   - Откуда ты знаешь? - испугался Витька.
   - Догадалась. Маскируешься хорошо. Витя, чего вам от меня надо, а?
   - Вы нарушили целый ряд основных законов магического кодекса и должны понести заслуженное наказание, - торжественно провозгласил мужичок в помятом костюме. И поспешил спрятаться за Витькины широкие плечи, едва она перевела взгляд в его сторону.
   - На рудник сошлете? Или просто прогулки лишите? - поинтересовалась Алиса под гневное шипение радетеля местных правил.
   - Я же просил, Аркадьич, не дави на нее, - с досадой вздохнул Витька. - Шарахнула она тебя с твоим фирменным "щупом"? Что теперь делать будешь?
   - Да мы ее... вызовем команду... и не таких ломали - Аркадьич даже разволновался от обилия перспективных вариантов укрощения строптивой девицы.
   - "Команду", "ломали", - очень похоже передразнил его соседский колдун. - Ты же законы блюдешь, вон, наказание за нарушение требуешь, а сам?.. У-у, кровожадная у тебя все-таки натура, алиснуться можно, - он подмигнул Алисе и смешно надул щеки, по всей видимости, демонстрируя степень кровожадности Аркадьича. Алиса гримасу оценила, но никак не отреагировала, решив сперва досмотреть спектакль до конца. - Вот что, Алиска, я тебя с собой забираю, пока наш "отдел кадров", как ты его окрестила, дел не натворил. Скажи "бай" Роману Аркадьевичу и почапали.
   - Роман Аркадьевич? - изумилась Алиса. - Надо же какое совпадение!
   - Какое еще совпадение? - насторожился коротышка.
   - Ничего не слышали о тезке? - еще больше удивилась она.
   - Нет! А кто он?
   - Да так, один любитель английского футбола.
   - Ненавижу футбол!
   - Почему-то я так и думала. Всего хорошего, Роман Аркадьевич.
   За спиной у кадровика обнаружилась еще одна дверь. Вслед за Витькой Алиса шагнула вперед и оказалась в новом кабинете. Здесь царил тот же "хай-тек", что и в фойе, только вместо громоздкой кожаной мебели, стояла изящная софа, обитая переливающейся тканью.
   - Присаживайся, соседка, - кивнул Витька в сторону сверкающего диванчика. - Хочешь кофе?
   - Я так понимаю, у тебя роль доброго полицейского, - заметила Алиса, выдержала паузу и ласково попросила: - Витюш, давай быстренько разберемся с вашими претензиями и закроем тему.
   - Быстренько не получится, Алиса, - грустно сообщил сосед. - Не нравится тебе здесь?
   - Не-а.
   - Понимаю. Я снял барьер, можешь позвать своего приятеля.
   - Приятеля?
   - Тихо, Лиса, - настороженно попросил Берти. - Он действительно убрал барьер.
   - Это не ловушка?
   - Думаю, нет.
   - Думаешь? Маркиз, хватит с меня потрясений по поводу твоей драгоценной персоны.
   - Лиса. Магия - это не только игра слов, мыслей и некоторых сил. Иногда, чтоб добиться желаемого, нужны вполне материальные атрибуты. Это как раз тот случай...
   - И что с атрибутами? - нетерпеливо перебила Алиса.
   - Их здесь нет. Лиса, думаю, я нужен им так же, как и ты. Поэтому они терпеливо ждали, пока мы соблаговолим явиться. Поэтому же, я думаю, что твой хитрый сосед не станет стрелять из засады.
   - Ну-ну, - она внимательно оглядела Витьку. Всегда хамоватый и нетерпеливый соседский колдун на этот раз проявил просто чудеса терпения и такта: деловито перелистывая какие-то бумажки, он изо всех сил делал вид, что занят срочными делами, а вовсе не ожидает окончания их беззвучного разговора. Что ж, может его милость и на этот раз не ошибается.
   - Так что вам нужно, Витя? - снова поинтересовалась она, на этот раз с любопытством.
   - Ты действительно нарушила бог знает сколько правил и предписаний, - сообщил устало сосед. - Ты воспользовалась магией для решения проблем немагического мира, бесцеремонно и самонадеянно вмешалась в противостояние неизвестных сил...
   - Стой. Я так понимаю, незнание законов не освобождает от ответственности, верно? Ну хорошо, вмешалась я в это самое противостояние, повторись та ситуация - снова бы вмешалась. Но как я могла воспользоваться магией, если я - не маг?
   - Не знаю, - уныло признался Витька. - А ты?
   - Я? Витя, да я о магии только на днях узнала, куда мне до ваших тонкостей! - на самом деле, ей была известна теория Берти на этот счет, но знакомить с ней кого бы то ни было она не собиралась. - Я вообще не понимаю, в чем проблема. Возникла патовая ситуация, угроза жизни группы молодых женщин, не говоря уже о том, к чему могло привести дальнейшее "усиление" опасного существа. И что сделали ваши хваленые, сильные, справедливые и умелые маги? Правильно, закрыли глаза, свернули уши и отвернулись. Между нами, ты и правда считаешь, что это правильно?
   - Не об этом разговор, Алиса. Нравится - не нравится, существуют законы. Да что я тебе объясняю, ты и сама все знаешь.
   Они вели какой-то странный разговор: каждый прекрасно понимал точку зрения собеседника, был знаком со всеми аргументами, но упорно придерживался правил игры. Алиса не выдержала первой:
   - Все Вить. Позиции сторон мы изложили, верительные грамоты вручили. Давай к делу. Что насчет магии?
   - Какой?
   - Витя, - укоризненно протянула она.
   - Ладно. Ушлая ты девка, алиснуться можно! По наблюдениям наших специалистов, изначально у тебя были способности медиума, эмпата и задатки магии непонятной природы... - похоже, сосед действительно перешел к делу. Алиса слушала и качала головой: подумать только, насколько близко к истине подошел в своих догадках маркиз Грейсток.
  

Глава 32

  
   Итак, по наблюдениям их специалистов, - надо полагать, самого Витьки и ее дражайшей тетушки - Алиса обладала рядом необычных качеств: умением общаться с представителями потустороннего мира, даром или, скорее, проклятьем ощущать чужие чувства и эмоции как собственные - эмпатией и еще кое-какими никому непонятными способностями. Самое туманное в этом ее последнем таланте - его происхождение. Оказывается, любое магическое действие в основе своей имеет определенную стихийную природу. Так, амфибии, к примеру, практиковали магию воды, среди мужчин чаще других встречались маги земли. Женщины, в основном, обладали магией воздуха. Пользователи магии огня встречались редко. Еще реже можно было встретить магов, принадлежащих нескольким стихиям. Природа же Алисиных способностей и вовсе оставалась загадкой.
   Впервые Алисин дар заявил о себе в доме у Витькиной сестры - Натальи. Из слов соседа выходило, что ситуация с шаром тогда вышла из под контроля. Он на самом деле не предполагал подобного развития событий. Поймав мощный артефакт в момент его активности, обычный человек получил бы сильнейший физический и эмоциональный удар. Алиса же не только легко перенесла этот локальный катаклизм, но и поглотила энергию шара. Более того, эта ее непонятная магия позволила принять на себя все свойства артефакта. Похоже, именно пойманный шар послужил источником той силы, которую она послала на помощь Берти во время дуэли с Иезуитом.
   "Алиснуться можно", - сказал бы на это ее сосед Витька.
   "Вот такие дела", - степенно констатировал глава магической службы безопасности Виктор Клеверов.
   - С ума сойти, - восхитилась она в ответ.
   Забавно, но именно благодаря тому, что Витька оказался невольным виновником проявления магических способностей Алисы, он сейчас выступал ее основным защитником в грозном Магическом Совете. C таким тылом Алисе не стоит бояться репрессий и ссылок, вовсе нет. Ей просто придется прошвырнуться по Европе и "собрать урожай кое-каких магических штучек". Под негласным присмотром, разумеется, - нужно ведь наблюдать за развитием ее магических способностей.
   - Ты шутишь?
   - Нет, - ответил за соседа Берти. - Не дрейфь, Лиса. Выбивай привилегии и соглашайся. Сколько той жизни?
   - Угу, тебе легко говорить, - беззвучно посетовала она. И почти согласилась. - Витя, а можно поподробнее о наших планах? Интересно ведь...
   - Вот-вот, - маркизу так же было интересно.
   Как ни странно, в центре событий снова оказался магический шар Витькиных предков. Хотя как выяснилось, растаявшая реликвия была не совсем шаром и принадлежала совсем не соседским праотцам, по крайней мере, большую часть времени пребывания в этой реальности. В руках у Алисы побывал магический символ, подрастерявший со временем сверкающее величие и несколько мелких деталей, - яблоко Державы. Как и положено Державе, волшебный шар относился к целому семейству легендарных артефактов (соседский колдун настаивал, что у артефактов есть склонность собираться в семейства).
   - Шутишь? - снова не поверила Алиса.
   - Ну вот, заладила... Ты насчет семейства?
   - Да бог с ними, семействами! Как ЭТО может быть Державой? Приличная держава обязана быть под рукой у монарха. Ну, в крайнем случае - в королевской сокровищнице или там... в музее.
   - А кто тебе сказал, что это приличная держава? Тьфу ты, что значит приличная? Алиска, в привычном тебе мире держава - это всего-навсего символ власти. Один из символов.
   - Всего-навсего, - фыркнула она.
   - Вот именно. Ну это как... обручальное кольцо. Ты можешь его не носить, но свободнее от этого не становишься. Так и держава - лишь символ, не более того. Это что касается обычного королевского "яблока", о котором ты сразу подумала. А вот с нашей Державой все немного сложнее. Это древний магический артефакт, причем настолько древний, что его характер до сих пор до конца не изучен. - Неспешно, старательно выговаривая каждое слово, монотонно излагал колдун.
   - Что ты знаешь из изученного? Ты же говорил, шар аккумулирует энергию. Врал? Витя, эта штуковина в твоей семье уже несколько поколений. Почему же до сих пор никто не потрудился с ней разобраться? Это ведь легкомысленно - оставлять невесть что в доме... Да как вообще шар попал к вам? И где остальные члены "семейства"?
   - Алиска, не ались, ты ж мне и слова сказать не даешь.
   - Не тормози, Витюша, живее вещай. Ты ж умеешь, я знаю. Или специально тянешь время?
   - Похоже на то, - отозвался молчавший до сих пор Берти. - Лиса, не настаивай, у нас мало информации. Подождем, чем закончится.
   - Как могу, так и вещаю, - отмахнулся Витька. - И я не знаю, почему шар отреагировал на тебя. Черт, ладно, слушай по порядку. Вопросы - потом. В 1924 году мой дед Николя Лероа эмигрировал в Россию...
  
   В то время, как успевшая спастись от революционного пресса интеллигенция обживалась в Европе и Америке, редкие оригиналы рвались посетить молодую советскую республику. Одними руководила тяга к острым ощущениям, другими - любопытство исследователей, третьи искренне верили в идеалы революции и жаждали присоединиться к строителям справедливого общества. Николя Лероа не любил рисковать, был абсолютно аполитичен и идеологически инертен. Тем не менее, одним хмурым апрельским утром, набросив на плечи американскую жакетку и прихватив небольшой серый чемоданчик, он старательно закрыл дверь своей парижской квартиры, привычно дернул за ручку, проверяя исправность замка, машинально улыбнулся хозяину табачной лавки и неспешно отправился в сторону набережной. Спустя месяц с небольшим, советский ветврач Николай Клеверов степенно входил приемную единственной в городе лечебницы для животных, на ходу снимая потрепанную жакетку.
   Почему дед спешно покинул родину, чтобы осесть в столь неудачном для жизни месте как молодая советская Россия, семейная история Клеверовых умалчивает. Деда Витька едва помнил, а отец на все вопросы отпрыска отвечать отказался, мол ничего не знаю, думай сам. Витя подумал и пришел к неутешительному выводу: из Парижа дед в спешке бежал, чтобы скрыться в медленно кипящей России. Ну не в упорядоченной же Европе ему прятаться! Оставался, правда, вопрос от чего и почему бежал предок. Витя подумал еще, понял, что сам не справится и попросил помощи у братьев по оружию. Магов то бишь.
   - Вот тут поподробнее, - снова вмешалась Алиса.
   Витька нахмурился, зачем-то огляделся по сторонам, несколько секунд понаблюдал за потолком и недовольно кивнул. Алиса следом за ним осмотрела стены, на потолке задержалась подольше.
   - Ну? - беззвучно поинтересовалась у духа.
   - Думаю, ты права, но извини - там все для меня закрыто.
   - Так ты будешь слушать о Совете? - поспешил отвлечь ее хозяин кабинета.
   - О да... Моя первая магическая политинформация. Так кем командует ваш Совет?
   - НАШ Совет, Алиса, не ваш, а наш. Не ались, ты теперь тоже в некотором роде маг. И Совет наш не командует, а руководит. Всеми магиками нашего региона.
   - Страны, что ли?
   - Нет, - Витька почему-то скривился. - Мир поделен не на страны, а на магические зоны. Всего их семь. По одной на континент плюс наша страна. Зоны управляются магическими Департаментами. Во главе каждого Департамента стоит Совет. Наш Совет состоит из пяти Высших магов - по одному на стихию и Верховный маг. Кроме Совета, как ты понимаешь, в Департаменте действуют еще кое-какие магические структуры.
   - Например, служба безопасности, - улыбаясь, предположила Алиса.
   - Например, да. Только называется она Служба Магического Контроля - СМК.
   - И что, ты пришел в этот самый Департамент и попросил помощи с предком и его шаром?
   - Понимаешь, Алиска, я не помню ни одного случая, чтобы отец воспользовался артефактом, - неожиданно Витька изменил направление разговора. - Я и о существовании его узнал не так давно. Помню, долго уговаривал батяню рассказать о шаре, да научить использовать, но он только отмахивался. Теперь я думаю, что он и сам ничего не знал. А после смерти отца, когда вы с духом отыскали спрятанный артефакт, я обратился за содействием к магам.
   - В Департамент?
   - Ну почему сразу в Департамент? Когда тебя беспокоит зубная боль, разве ты обращаешься в Министерство здравоохранения? Вот и я просто позвонил куратору.
   - К-кому?
   - Куратору. Ты не знаешь, что практически каждый маг имеет куратора?
   - Каждый?
   - Ну разумеется, старшие маги не нуждается в опеке. За остальными же присматривают более опытные. Но это ведь правильно, не понимаю твоего возмущения. Чаще всего куратором выступает кто-то из родственников, если таковых не находится среди магов - соседи, близкие друзья. Я, кстати, хотел сам за тобой присматривать, но тут тетушка твоя нарисовалась.
   - За племянником присматривай, - беззлобно огрызнулась Алиса. - Ты хочешь сказать, что у вас на учете каждый маг, или как вы их называете, - магик в стране? Сумасшедшая база, видимо...
   - Почему сумасшедшая? Вполне упорядоченная.
   - Матрица. И чем помог твой упорядоченный куратор?
   - Провели расследование, подробности не стану рассказывать, слишком долго. В общем, пришли к выводу, что артефакт дедуля умыкнул у какого-то тайного ордена, потому и сбежал. Зачем он это сделал - непонятно, потому что никто так и не понял, как активизируется шар.
   - Что значит, не понял? Твой племянник же как-то его запустил...
   - Нет, Алиса, племянник также ничего не смог сделать. Шар начал действовать лишь в твоем присутствии.
   - Могу себе представить, как обрадовался Совет, - задумчиво произнес Берти.
   - Что сказали Высшие маги? - озвучила Алиса сомнения духа.
   - Лучше тебе не знать, - помрачнел Витька и снова незаметно огляделся. - Да и кто бы обрадовался на их месте? В подведомственной зоне обычный средний магик вдруг обретает серьезные магические способности неизвестной природы. Таинственный артефакт бесследно исчезает.
   - Надоест магичить, ступай работать в прессу. Будешь им заголовки придумывать.
   - Угу. И это я еще не упомянул нарушение закона о невмешательстве магии в мирскую жизнь.
   - Правильно не упомянул. Тебе ведь не нужны долгие споры? Так что там с шаром?
   - Я думал, ты мне расскажешь, - невесело усмехнулся сосед. - В действии я его видел впервые одновременно с тобой. Хорошо бы тебя конечно изучить как следует, протестировать... Вот не надо так вскидываться, я же не сказал, что мы станем это делать. Хотя могли бы, Аркадьич прав, есть у нас методы. Но мы лучше понаблюдаем за тобой, так сказать, в полевых условиях. Попробуем отыскать семейство нашего артефакта.
   - Семейство Державы? Дай угадаю: скипетр и... второй скипетр.
   - Ха. Приятно иметь дело с образованными людьми. Да, скипетр и "длань справедливости". Это если мы не ошиблись в расчетах и подозрениях. Видишь ли, у нас непростые отношения с европейским Советом...
   На самом деле, у НИХ были непростые отношения не только с европейским Советом, - поняла Алиса. У Советов вообще между собой не было простых отношений. Оно и понятно: есть у тебя способности к чудесам, нет, - менталитет остается менталитетом. Конечно, холодных, а тем более горячих войн маги между собой не вели, но кое-где вооруженный нейтралитет явно просматривался. Без появления общего врага нужды в тесном сотрудничестве магических зон не возникало. А общего врага на горизонте вроде как пока не наблюдалось. Или наблюдалось? На прямо поставленный вопрос о наличии внешней угрозы Виктор отвечать почему-то не стал. Попытался сменить тему.
   - Ты когда-нибудь слышала о розенкрейцерах?
   - Разумеется, слышала. Розенкрейцеры, Меровинги, которые потомки Магдалины, и другие легенды в духе Дэна Брауна.
   - Лиса, розенкрейцеры существуют, хотя и не имеют отношения к Меровингам, которые не имеют отношения к Магдалине, - скаламбурил историческую справку маркиз Грейсток.
   - И все они не имеют отношения к Дэну Брауну, - беззвучно продолжила она и улыбнулась замолчавшему колдуну. - Извини, отвлеклась, я слышала об ордене розового креста. Ерунда это все. Сам же организатор ордена признался.
   - Это он в семнадцатом веке признался, но идея-то народу понравилась. Сперва осуждали, потом развили задумку автора. А в конце девятнадцатого века во Франции был создан каббалистический Орден Розового Креста. Если хочешь знать, из этого родилась очень неприятная компания с солидным бюджетом. Не так давно, кстати, отнесена французским правительством к разряду сект.
   - Так это у них твой дедуля позаимствовал шар? - ахнула Алиса.
   Все, однако, оказалось не так просто. Сам по себе орден Розенкрейцеров имел к магии весьма опосредованное отношение. Но несколько заблудших магов к ним таки примкнуло. Вообще, Департамент магии не мешает деятельности мирских организаций такого рода, однако магам рекомендуется воздерживаться от участия в них. Витька так и не выяснил, почему Николя Лероа и двое его товарищей вступили в ряды адептов ордена. Он мог лишь предположить, что причиной послужил конфликт между ними и Высшими магами Западной зоны. В ордене магам не очень-то понравилось: идеологическая обработка, тотальный контроль. Нельзя сказать, что методы магических служб сильно отличались от приемов специалистов Розового Креста, но первые хотя бы были магами. Терпеть подобное от мирских обывателей отступники не могли. К тому же обнаружился еще один факт, сделавший их уход неизбежным.
   Едва ли не первое чему учат начинающего волшебника - ощущать наличие магии в окружающем мире. Каждый маг (обученный маг, - уточнила про себя Алиса) с закрытыми глазами не только опознает магическую сущность, но и примерно оценит ее потенциал. То, что находилось за закрытыми дверями розенкрейцеровского хранилища, потенциал имело весьма ощутимый. Открыть дверь, защищенную лишь мирскими запретами, труда для мага не составляло. Рассмотрев поближе секрет хранилища, друзья потеряли покой. Гадать, как в руки служителей ордена попала тройка древних артефактов, не имело смысла. Вполне вероятно, кто-то из ретивых адептов оценил антикварную ценность реликвий и пожертвовал самое дорогое в закрома родного братства. Сейчас можно поспорить, насчет решения магов забрать артефакты у Ордена. Возможно, они до сих пор пылились бы в хранилище, безвестные и забытые. Однако, трезво рассудив, что магические атрибуты обязаны находиться под магическим же присмотром, колдуны разделили между собой артефакты и постарались ускользнуть от расползающихся во все стороны щупальцев братства в разных направлениях. Николя Лекруа принял решение ускользать в восточном направлении.
   - Н-да, чудная легенда. - Алиса потянулась в кресле и снова сосредоточилась на визави. - Но ведь по слухам, розенкрейцеры и у нас отметились. И даже стояли у истоков революции.
   - Ты забываешь, что дед был магом. И найти его было не так уж просто. К тому же, подозреваю, братство не знало истиной ценности артефактов и отнеслось к перебежчикам как к обычным ворам.
   - Но зачем твой дед и компания вообще покидали Францию. Обратились бы к своим, думаю, за такие подарки тамошний Совет им бы простил любые прегрешения. Или не любые?
   - Не знаю я, Алиска! - отвел глаза колдун. - Какая теперь разница?
   - Ну, как сказать... Так все-таки, Витя, что это за артефакты? - Она услышала хмыканье Берти и сама улыбнулась. - И почему шар отреагировал на меня?
   - Не знаю я, - простонал он. - Алиска, ну откуда мне знать? Вот собирайся, поедем во Францию, нашему посольству удалось напасть на след потомков одного из дедовых друзей. Прогуляешься, проверим твои новые способности, заодно расследуем это дело.
   - Витя... - она нерешительно поковыряла ногтем шов на джинсах и, наконец, подняла глаза. - Мы только расследования проводить едем, или на уме у вашего Совета еще что-то? Помнится, ты упоминал о сборе урожая каких-то штучек... Мы ведь не собираемся повторять подвиг твоего предка, правда?
   - Правда, - выдавил из себя сосед и машинально запустил ладонь в рыжую шевелюру. - Давай, Алиска, мы это... потом все обсудим, ладно? А то заболтались тут с тобой. Я вечером алисну, идет?
   - Идет. - Алиса задумчиво посмотрела на потолок и покачала головой. - Обсудим.
  

Глава 33

  
   Без труда балансируя на задних ножках стула, она сквозь опущенные ресницы изучала склонившуюся над столом фигуру. Никакой надежды: ее помощник был безнадежно нормальным.
   - Вот если бы стул был на колесиках, ты бы давно приземлилась, - заметил объект исследования.
   - Нострадамус, - мрачно констатировала Алиса, все еще пребывая во власти раздражения. Проводила прищуренным взглядом мелькнувшего в открытых дверях босса и грустно покачала головой. - Нет, это не Рио-де-Жанейро.
   - Ага, - так же меланхолично согласился Семен, разглядывая сосульку на полокна, - свежевато для Рио. - Ты, Алисья Пална, что так странно на мир поглядываешь? С прищуром...
   - Проверяю на наличие магии, - честно ответила она.
   - И как оно?
   - Неутешительно.
   - А другого способа проверить нет? Этот уж слишком привлекает внимание.
   Алиса искренне удивилась. Она считала, что действует почти незаметно. Был, был другой способ определения магических способностей. Только и всего, что коснуться ментальным лучом испытуемого. Но использовать этот простой метод категорически не хотелось: слишком неожиданными оказались результаты первого опыта. Никто ведь не предупредил, что касаясь чьего-то внутреннего мира, можно случайно считать ненужные подробности чужой личной жизни. Тетка Аделаида, правда, утверждала, что с приобретением опыта удастся избегать побочных эффектов, но когда он обретется, тот опыт...
   - Нет, Сема, нет никаких способов. Может нам кофе попить?.. Ску-у-чно.
   - Только не сглазь, - помощник сплюнул через плечо и зачем-то перекрестился. - Чего тебе неймется? Готовь багаж, через неделю ведь во Францию... Эх, мне б на те поля!...
   - Какие еще поля?
   - Елисейские, Алиса Пална, конечно Елисейские. Ты в сердце мира летишь, а туда же: ску-учно. Прогуляешься, развлечешься, наберешься острых ощущений.
   - Ты даже не представляешь, насколько острых, - невесело усмехнулась Алиса. - Одна компания чего стоит.
   - Да ладно тебе, Владленка, конечно, не подарок, но не нужно все брать до головы. Абстрагируйся от ерунды, неужели пару дней не потерпишь?
   Она кивнула и невесело рассмеялась, припомнив вчерашний разговор с соседом.
  
   - Послушай, ну что ты все берешь до головы? Так нельзя, не зацикливайся на ерунде! То тебя кураторы раздражают, то цели наши в Нанте пугают, то чужие мысли смущают. Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц. Французская поговорка, кстати.
   - Вечный софизм мерзавцев. Из американцев кое-кто заметил.
   - И кто этот умник?
   - Роберт Хайнлайн. Может, слышал?
   - А как же, - фантастику сосед любил, а ее авторов боготворил. - Что ж, французы всегда отличались изящным цинизмом. Поедем, возьмем пару уроков.
   - Да поедем уже, поедем. Вот только на вопрос ответишь, и можем выезжать.
   - На один вопрос?
   - Ответь хоть на один, остальные сама как-нибудь разведаю. Чем так манят эти артефакты, что вы готовы на все, чтобы их добыть?
   - С чего ты взяла... - громко возмутился Витька, но стушевался под ее укоризненным взглядом и отвернулся к окну. - Я мог бы тебе соврать, придумать правдоподобную легенду, но не хочу. Объяснить все как есть - не могу. Пока не могу.
   - Объясни не все.
   - Ну... Возможно, в ближайшем будущем у нас появится враг. Очень опасный и могущественный. К тому моменту, как он объявится, парочка артефактов была бы очень кстати. Все, Алиска. Остальное потом. Может, в Нанте. Собирай чемодан и не сильно перегружай мозги выдумыванием причин и следствий. Я сам отвечу на все вопросы. Потерпи.
   Как же ее бесили все эти тайны, недомолвки, намеки! "Потерпи". Чего ждать-то? Совсем за дурочку держат: не верь, не бойся, не проси, делай, что сказали и, желательно, вовремя. Понятно ведь, что новая работа не случайно так удачно подвернулась после исчезновения маркиза. Она давно пришла к выводу, что это тетушка подсуетилась, только не совсем верно оценивала мотивы такой заботы. В свете синхронно возникших необходимостей посещения Франции оперативность ее трудоустройства становилась объяснимой. Как ни обидно сознавать, но последние несколько месяцев Алиса исправно трудилась по плану, разработанному в Департаменте магии. Небось, к Службе Контроля специальный аналитический центр прикреплен для разработки правдоподобных легенд и планов. Хорошо бы при случае отчетность им подпортить...
   Если с работой все казалось ясным, с артефактом и его семейством было больше вопросов, чем ответов. Раз он такой мощный и такой необходимый, почему никто из магов до сих пор не нашел способ его использовать. А может, нашел? И что же он все-таки делает, этот саморастворившийся шар? То что артефакт работает, сомнений не вызывало, ведь благодаря ему Иезуит был повержен, а Берти возвращен с того света (любопытно узнать мнение духа по поводу такой формулировки).
   Но не загадка утерянной Державы больше всего беспокоила Алису. Хотя, конечно, было бы неплохо понять, какой зверь притаился внутри и что от него ожидать. Ее изводил другой вопрос: ЗАЧЕМ ее присутствие при разборе отношений с другими артефактами? Почему именно она должна ехать во Францию за скипетрами? Неужели во всей магической зоне не нашлось парочки достойных доверия магов, способных решить этот вопрос если не дипломатическими, то другими, более радикальными методами? Что там за страшные враги вдруг обнаружились на горизонте? И насколько это серьезно?
  

***

   - Насколько это серьезно? - в третий раз вопрос прозвучал чересчур громко. Негромкий рокот беседы прервался. В тишине глухо прошелестели церемониальные плащи. Магистр врачевания скорчила гримаску, которую считала изящной. Желающих поспорить с магистром о канонах красоты обычно не находилось, учитывая что она так же занимала пост Высшего мага Воздуха.
   - Я спрашиваю, насколько... - в четвертый раз в вопросе, ставшем столь популярным в этот вечер, послышались истерические нотки. Очень непочтительно прерванные громким хлопком в ладоши. Магистр информации вздрогнул и громко икнул. Пора менять магистра, - подумали Высшие маги и покосились на одиноко темнеющую у окна фигуру Верховного мага. Тот, однако, не сделал никаких попыток призвать к порядку теряющего лицо коллегу.
   - Прошу тишины, - Высший маг Огня еще раз хлопнул в ладоши. - Я как магистр безопасности, хочу уверить господ магов, что даже если обозначенная угроза действительно существует, масштаб ее сильно преувеличен.
   - Ты уверен в этом, Макс? - вопрос магистра информации звучал дико для официального заседания Высшего магического Совета, но он не обратил внимания на поджатые губы магов. - Ты уверен, что нет никакой Агарты? Ведь упоминания об этой стране есть не в одном древнем свитке...
   - В том-то и дело, что не в одном. В свитках со всего мира есть упоминания о какой-то загадочной стране, так может это какие-то разные страны? - Магистр безопасности также соскочил с высокого слога официальных заседаний. - Может, в каждом регионе есть свои легенды, свои Шамбалы и Агарты. Ты же сам знаешь, как рождаются эти легенды, Эрик.
   - Знаю, - согласился Эрик. - Но ведь есть же свидетельства, Макс! Если только допустить, что Древние люди все это время прожили под землей, так долго и так незаметно, ты представляешь что там за цивилизация?! И землетрясение на самом деле было, и станции японские пострадали, и радиация в том районе высокая, - все складывается, Макс. Почему ты не хочешь увидеть очевидное? И если все правда, как рассказывают наши наблюдатели, если эти люди так сильны, ты представляешь, что может случиться, если они выйдут на поверхность? Весь мир вздрогнет. А выйдут они, кстати говоря, в границах нашей зоны. Макс, ты как магистр безопасности, готов гарантировать безопасность зоны, если все окажется правдой?
   - А почему вы считаете, что эти... Древние представляют угрозу? - неожиданно поинтересовался самый молчаливый участник Совета фэйв Кронк - Высший маг Воды. Амфибии в принципе неразговорчивы, услышать от Кронка пару слов - редкая удача, даже на заседаниях Совета он предпочитал обходиться жестами, а тут расщедрился на целое предложение. И, кажется, готовился повторить подвиг. - Не так давно вы считали, что и фэйвы небезопасны. Ваш страх едва не стоил войны.
   Не обращая внимания на раздувшиеся в негодовании ноздри магистра врачевания, снова вмешался маг Огня:
   - Вы совершенно правы, достопочтенный Кронк, мы должны рассмотреть все возможности контакта с Древними. Что же касается дел минувших, то, справедливости ради, вы должны признать, что поведение амфибий также не было безупречным. - Уловив едва заметный кивок фэйва, Макс ответил легким поклоном и продолжил, обращаясь уже ко всем членам магического Совета. - Наши наблюдатели делают все возможное, чтобы снабдить нас информацией. Но условия, в которых им приходится трудиться, не располагают к скорому выполнению задания. Посему, мы пока будем надеяться на мир, но готовиться к войне. По крайней мере, меры предосторожности принять не будет лишним.
   - Ерунда, - наконец, подала голос Высший маг Воздуха. - Наши наблюдатели страдают синдромом Мюнхгаузена. Пытаются привлечь к себе внимание, утерянное со времен войны с водоплавающими.
   Она сознательно идет на конфликт с главой фэйвов, называя его народ уничижительным прозвищем, - подумал магистр безопасности. - Любопытно, она просто боится, или ведет свою игру...
   - Ванесса, мы, разумеется, должны доверять мнению магистра врачевания. Когда вы успели провести сеанс дистанционной диагностики? Я не заметил характерного всплеска силы. Наверно что-то помешало...
   - Я не проводила диагностики, - она покраснела, но не отвела взгляд. - Не вижу необходимости тратить энергию для подтверждения очевидного. Даже если Древние существуют, если они, как утверждают ваши наблюдатели, следят за нами, то они не могли не заметить расстановку сил.
   - Что вы имеете в виду? - насторожился магистр информации.
   - Я имею в виду, - не поворачивая головы в его сторону, ледяным тоном отчеканила магичка, - что Древние не могли не заметить нас - магов. Они не рискнут связываться с явно превосходящей силой.
   - Но они тоже могут оказаться магами! - воскликнул Эрик и вскочил на ноги. - Не понимаю, о чем вы думаете? Считаете, что великие и непобедимые? Мните себя хозяевами мира? Люди, которые умудрились выжить в условиях ужасного катаклизма, организовать жизнь под землей, и не просто жизнь, - прогрессивное развитие, такие люди не станут бояться кучки заносчивых магов!
   За громким шипением Ванессы, только магистр безопасности расслышал негромкий смешок со стороны окна. Макс скосил глаза на Верховного мага и настроил магический слух: их магичество откровенно развлекалось. Что ж, возможно он прав, этот балаган мало напоминал главный совет магов зоны. Вот только ему, Высшему магу Огня, сейчас совсем не до смеха.
   - Довольно. Пока мы не можем оценить возможный потенциал противника, - он уловил возмущение в слегка изменившейся позе фэйва и поправился, - возможного противника. Продолжим обсуждение этой темы, когда появится дополнительная информация. Давайте перейдем к нашей второй проблеме.
   - Нашли тоже проблему, - магичка снова "изящно" скривилась. - Что вы уговариваете эту девицу? Я вообще не понимаю, где нахожусь! Высшие маги ведут себя как воспитатели в школе для трудных подростков! - Кроме врачевания Ванесса так же курировала вопросы образования. - Вы же маги! Слышите, МА-ГИ! Ну так и ведите себя соответственно. Нельзя идти на поводу у зарвавшейся мирянки. Она должна со всех нестись выполнять ваши распоряжения.
   В ответ на грозный спич магистра врачевания, Эрик жалобно покачал головой (мол, о чем с ней можно еще разговаривать), фэйв слегка приподнял уголки губ в саркастичной улыбке, Макс тяжело вздохнул, ибо был согласен с ними обоими. Верховный маг остался неподвижным. Макс снова потянулся к нему магическим лучом:
   "Как тебе нравится наш магистр врачевания?"
   "Где-нибудь случайно нет какой-нибудь эпидемии?"
   "В Перу, кажется..."
   "Предложи их Совету помощь нашего лучшего специалиста".
   "Ты собираешься вмешаться?"
   "Нет. Ты замечательно справляешься".
   Макс прервал связь и беззвучно выругался.
   "Эгей, поосторожней в выражениях! О Верховном маге глаголешь", - донесся чужой магический смешок. Пауза затягивалась...
   - Ванесса, я уже посвящал Совет в подробности этого дела, но мне совсем не трудно повторить для вас. - Эрик сумел взять себя в руки и спешил перевести стрелки. - Девушка, о которой вы упомянули, не является мирянкой в обычном смысле этого слова. Да, она не использует магию ни одной из стихий, но при этом обладает силой неизвестной природы. Она не обучена, лишь дважды воспользовалась магией, действуя интуитивно, и у нее получилось. Мы не знаем, на что она способна, и можем лишь приблизительно оценивать, насколько она сильна. Ну и, наконец, мы лишь догадываемся, как следует вести себя с артефактами, поэтому в некотором роде зависим от ее доброй воли.
   - Может, сперва ее обучить, приструнить, а потом отправлять за артефактами?
   - У нас нет на это времени, - Ничего так не хотелось Максу больше, чем поставить на место чванливую магичку, но дополнительные проблемы Совету сейчас были ни к чему. - Девушка отправляется в Западную зону и будет действовать под руководством одного из моих специалистов.
   - Мне не нравится идея отправлять за важнейшими артефактами в чужую магическую зону необученную магичку под присмотром рядового мага.
   - Мне тоже не нравится, - с нежеланием согласился магистр безопасности. - Но учитывая специфику этих артефактов и тонкости наших отношений с Департаментом Западной зоны, это оптимальный вариант. Лишние маги там не просто не нужны. Они будут опасными. На сим позвольте закрыть сегодняшний Совет. Впредь предлагаю собирать Высших магов по мере необходимости.
   - Вы хотите отменить еженедельные заседания? - возмутилась магистр врачевания.
   - Как показывает практика, они перестали приносить пользу, скорее наоборот. Прошу голосовать...
   Сверкнувший на выборной доске черный камень не смог противостоять трем белым. Ванесса осталась в меньшинстве.
   - Что ж, не забываем, что инициировать Совет может любой из Высших магов. Достаточно отправить свою печать в систему оповещения. Всего доброго.
   Макс пожал протянутую руку Эрика и ощутил его сомнения. Что ж, сомневаться - это нормально, только скрывать свои эмоции Высший маг Земли должен получше. Он поймал укоризненный взгляд Эрика и покраснел. Черт, о чем он думает?! Осуждает друга, за то, что тот плохо скрывает перед ним свои мысли? Общение с Ванессой, похоже, ни для кого не проходит бесследно. Макс виновато улыбнулся Эрику и перевел взгляд на приближающегося фэйва.
   - До свидания, Кронк, - он протянул руку амфибии. Тот как обычно помедлил, будто раздумывая над необходимостью касаться кого бы то ни было, но руку все-таки пожал. У фэйвов свое особое отношение к тактильности, - вспомнил магистр безопасности.
   - До свидания, - прошелестел Кронк и резко шагнул вперед, стараясь увернуться от стремительно несущегося к двери магистра врачевания. Столкновения трех Высших магов удалось избежать лишь благодаря молниеносной реакции магистра безопасности. Двойной сферический щит бережно спружинил фэйва. Ванессе повезло меньше: со всего размаху она налетела на внешнюю, жесткую сторону невидимой защиты Макса. На взбешенный взгляд магички он лишь пожал плечами:
   - Второй курс магической защиты. Высшие маги вашего уровня должны бы уметь... - Последнюю фразу договаривать не было нужды, Высшие маги синхронно ускорились и покинули комнату. - И вам всего хорошего, - пробормотал Макс, приваливаясь спиной к только что закрытой двери. Донесшийся от окна смех возмутил его до глубины души:
   - Я не понимаю, зачем ты сюда ходишь?
   - Положено по протоколу, - темная фигура развернулась и медленно двинулась к освещенному кругу в центре комнаты. - Не хочу нарушать церемониал, - с негромким шуршанием церемониального плаща глубокого фиолетового цвета руки взметнулись вверх, капюшон опустился на плечи.
   - Что мы будем делать с нашей проблемой? - не обращая внимания на присутствие Верховного мага, магистр безопасности устало опустился в одно из кресел.
   - Ты о Совете? Нет там никаких проблем, ты все правильно решил, всех расставил по местам.
   - Эрик нервничает, Ванесса в образе... Алекс, это же Высший магический Совет Департамента зоны...
   - Таковы правила игры, сам знаешь. Что тебя больше всего беспокоит?
   - Ванесса. Я, конечно, попытаюсь воспользоваться твоей идеей и нейтрализовать ее на время, но, Алекс, так больше не может продолжаться. Высшие маги должны составлять единое ядро для управления магиками зоны, а не красоваться перед ними собственными силой и необыкновенностью, он сам не заметил, как повторил слова Эрика.
   - Сейчас не время заниматься этим, Макс. - Снова привычное холодное спокойствие в голосе. Хотя, что с него возьмешь - Верховный маг. - Если твои люди правы насчет Древних, а я склонен им доверять, возникают вопросы посерьезнее капризов магички, пусть даже она относится к Высшим магам.
   - Капризы магички, которая принадлежит влиятельнейшему семейству магов, ты хотел сказать? Алекс, семейство Мироман поднимет бунт, если мы подвинем их дикую кошку.
   - Насчет кошки я бы поспорил, - задумчиво улыбнулся Верховный маг. - Как-никак леди какое-то время готовила меня себе в мужья. Мы не станем трогать ни Ванессу, ни семейство Мироман. В другое время я бы не без удовольствия разобрался с несостоявшимися родственниками, но не досуг.
   - А Эрик? Он едва сдерживается. Я боюсь, Ванесса воспользуется правом Советника и подаст в секретариат Департамента камень за его отставку с поста высшего мага.
   - Нет, Макс. Она не станет это делать. Потому что тогда в Свете останется только одна внутренняя проблема - сама Ванесса. И нам не останется ничего другого, как разрешить ее.
   - Ты приписываешь ей проницательность, которой она никогда не обладала.
   - Нет. Зато ею обладает ее отец. Все на этом. Довольно о Ванессе. Расскажи мне о девочке.
   - Умна, строптива, благородна. Находится почти в постоянном контакте с духом. Дух, кстати сказать, любопытный малый. С нашими медиумами на контакт не идет, зато мы разузнали о его последнем воплощении. Маркиз Грейсток, медиум, возможно, маг. У себя на уме, но с принципами.
   - У девочки есть приятель?
   - В данный момент трудно сказать. У нее была связь с одним финансистом, тем самым, в которого вселился Иезуит. Сейчас время от времени встречается с психиатром. Ну и Клеверов на нее глаз положил. Так что, картина не ясна. У нас действительно нет выбора, кроме как отправлять их вдвоем в Западную зону?
   - Нет. Клайв Бувье моментально вычислит любого более-менее сильного мага, а тем более группу, и насторожится. И Клеверова твоего необходимо заблокировать. Саму девочку, надеюсь, Бувье пропустит. Их фильтры, как и наши, настроены на поиск магических способностей по стихиям.
   - Но как она может быть нестихийным магом?
   - С чего ты взял, что она нестихийный маг? - Верховный маг прощально кивнул и двинулся к двери. - Возможно, есть стихии, о которых ты не знаешь, или забыл...
  

Глава 34

  
   Самолет набирал высоту какими-то неровными бросками. Словно птица, - подумала Алиса. Вот огромная машина вздрагивает всем телом, будто взмахивая крыльями, и снова - несколько секунд плавного планирования над землей. Какая-то нездоровая птица, - поправила себя Алиса после особенно чувствительного скачка. Она расстегнула ремень и приподнялась, оглядывая салон.
   - Сядь, ненормальная, - падая вниз после сильного рывка соседки слева, Алиса успела разглядеть землистое лицо Витьки Клеверова.
   - Еще раз так сделаешь, - оторву голову, - мрачно пообещала она возмущенной Карасева.
   - Я тебе жизнь спасаю!
   - Свою спасай. Не отвлекайся на мелочи, сосредоточься и спасай.
   Зря она, конечно, нахамила напарнице, но если бы кто-нибудь побывал последние несколько дней на ее, Алисином, месте, обычным хамством дорогая подружка бы не отделалась. Всю неделю Владлена собиралась во Францию. Не в типографию под Нантом, чтобы уточнить детали производства ежедневников, не в графическую студию для утверждения макетов, и даже не в офис компании для подписания контракта, нет. Это Алиса собирала документы и записывала файлы, разрываясь на части между жаждущими ее внимания боссом и соседским колдуном. Владлена Карасева собиралась во ФРАНЦИЮ. Новое кожаное пальто, сапоги, прическа, она умудрилась сделать даже контурный макияж. С последним, правда, Леночка погорячилась: губы шелушились и нестерпимо чесались, о чем Алисе сообщалось каждые семь-восемь минут. Наверно мастер должен был предупредить ее о таком эффекте заранее, но Алиса его не могла винить: кому, как не ей известно, какой невыносимой может становиться зацикленная на чем-то Владленка.
   - Ууу, как чешется! - Карасева снова энергично задвигала пальцем по губам. Самолет набрал высоту, прекратил дергаться, народ перестал трястись и начал посматривать по сторонам. Алиса заметила несколько заинтересованных взглядов, направленных в сторону методично чешущейся напарницы и беззвучно выругалась: где уж тут выполнить общий завет провожающих магов не обращать на себя внимание.
   - Убери ей зуд, - деловито рекомендовал знакомый мужской голос.
   - Берти! - она подпрыгнула на месте. Любопытных взглядов прибавилось, но ей уже не было до них дела. - Куда ты исчез? Ты разве можешь летать в самолете?
   - Да мне, в общем-то, все равно, где и как летать. Закрой глаза, ты привлекаешь внимание.
   - Где ты был? - Она послушно опустила веки и откинулась на спинку кресла. - Я думала, ты снова исчез... Что-то случилось?
   - Ничего не случилось. По крайней мере, ничего нового. Меня просили тебе не мешать.
   - Просили? Берти, кто может тебя просить?
   - Маги, - просто ответил дух.
   - И ты согласился? - что-то ей все меньше нравилось нынешнее положение вещей.
   - Меня убедили, что так будет лучше для тебя.
   - Интересно, как? Берти, опять эти тайны?.. Ты обещал, помнишь, обещал, что не станешь больше ничего скрывать.
   - Я дал слово, Лиса, - печально сообщил маркиз. - Но еще до возвращения домой ты обо всем узнаешь. Идет?
   - Идет. Странно только что все тайны обещано раскрыть во Франции... Ты теперь не исчезнешь?
   - И не подумаю. Они не потрудились прикрыть тебя магически, не могу же я оставить без поддержки с воздуха. Так ты собираешься помочь подруге, или подождешь, когда вас закроют на карантин?
   Алиса оглянулась и поежилась: весь народ в пределах видимости с нарастающим ужасом наблюдал за лихорадочно чешущейся Карасева. Дьявол, этак к ним действительно эпидемиологов вызовут. Она освежила в памяти вчерашний ликбез по врачеванию, проведенный теткой Аделаидой, и тронула напарницу за плечо:
   - Хватит. Давай попробуем избавиться от твоей чесотки.
   - Как? - блеснули от едва сдерживаемые слезы.
   - Закрой глаза и читай про себя Отче наш.
   - Чудная маскировка, - фыркнул маркиз.
   - А что я еще ей придумаю в этих условиях. - В глазах замелькали заманчивые картины возмездия. - Нет, я бы не сплоховала, но велено ведь не привлекать внимание. Ладно, не отвлекай. - Алиса взяла Владленкину руку, прикрыла глаза и сосредоточилась. По словам Аделаиды магический луч нужно представить как зверька-помощника. Алисе нравились лягушки. Маленькая прохладная жабка прыгнула на руку Владлены, щекотно поерзав забралась под кожу, с веселым гиканьем пронеслась по артерии, выпрыгнула на язык, подобралась к пострадавшим на ниве красоты губам...
   - Помогло... - ошарашено захлопала густо накрашенными ресницами Карасева. - Алиска, я и не знала, что молитва животворящая такие чудеса выделывает...
   Алиса поморщилась от владленкиной терминологии, но немедленно улыбнулась хохоту маркиза:
   - Лиса, я ведь предупреждал, что этим кончится... А жабка-то, жабка!... - Берти продолжал веселиться.
   - Подсматривали, ваша светлость?
   - Закрываться нужно, ваше магичество.
   - А разве можно?
   - Лиса, ты меня убиваешь! Ты же эмпат, первое, чему я тебя учил - ставить защиту от незваных гостей. Точно так же скрывается любое магическое действие, просто нужно мысленно вынести щит за пределы организма. Неужели никто не удосужился изложить основы безопасности?
   - Не-а. Витька должен был по дороге рассказать... Вот, зараза... Совсем из головы вылетело с владленкиной чесоткой. У колдуна-то нашего, похоже, летная болезнь. Надо бы помочь...
   - Ух ты! Летная? - Берти так задорно удивлялся, что она помимо воли заулыбалась. - Придет пора вступать в наши невесомые ряды - намается парень. Ну давай, лечи собрата, заодно потренируйся щит растягивать. Как там у вас принято тренироваться? На кошках? Э... Лиса, ты поторопись, что-то он совсем плохо выглядит.
   Она снова расстегнула ремень безопасности, почти пробежала по узкому проходу между рядами кресел и не слишком грациозно рухнула на пустое сидение рядом с полулежащим в беспамятстве колдуном. Осторожно взяла его за руку, запустила под кожу совсем маленькую, диагностическую, жабку. Пока та скользила по сосудам, Алиса попыталась развернуть щит по рекомендации духа.
   - Йо-хо-хо! - Победный клич маркиза Грейстока ознаменовал успех предприятия.
   - И что, теперь никто не увидит, как я магичу?
   - Даже Высший маг. Так что с нашим колдуном?
   - Неплохо бы почистить печень и вынуть болт из сломанной лет десять назад щиколотки... А так - все, физически он здоров. Нужно только как-то вылечить фобию. Случайно, не знаешь как? Аделаиде хватило времени только на основные недуги и травмы.
   - Случайно знаю: всего-то следует найти источник страха и заново перезаписать временной промежуток. Только на это нужны время и подходящие условия. Попробуем просто купировать приступ. Отправь свое земноводное к нему в зрительную систему и оставь на сетчатке пару-другую благоприятных образов. Обычно людей успокаивает текущая вода, горящий огонь...
   - И выдаваемая зарплата, - в тон маркизу завершила она легендарный ряд. - Берти, он маг Земли, вообще-то...
   - Предлагаешь порадовать его картиной камнепада? Сомнительное удовольствие, скажу я тебе... Давай картинку большой воды, меня еще ни разу не подводила.
   Любопытно узнать, где и почему не подводила маркиза картинка воды, - отметила про себя Алиса, и принялась старательно рисовать образ вечернего прибоя.
   - Что дальше? - Успокоительные образы, похоже, достигли мозга: колдун порозовел и задышал ровнее.
   - Как откроет глаза помести его под сферический щит. Только не свой, сделай для него отдельный. Это убережет мозг от новых образов. Защиту можно будет снять после приземления. И, Лиса, поторопись. Там твоя подруга сейчас выйдет на твои поиски. Ох и неспокойная барышня, зря ты с ней связалась.
   - Будто у меня был выбор, - буркнула она вслух, отделяя от своего щита отдельную полусферу. Потом глянула в приоткрывшиеся глаза колдуна и устало кивнула: - Привет, коллега. В следующий раз предупреждай заранее о хронических заболеваниях. Дыши глубже и попроси у девушки воды.
   - Алисец, - сиплым шепотом оценил ситуацию колдун. - Долго еще лететь?
   - Не очень.
   - Тебе ж велено не показывать вида, что мы знакомы.
   - Еще пару упреков, в следующий раз так и сделаю, - Алиса поднялась на ноги и двинулась в направлении своего кресла. - Встретимся внизу.
   - Спасибо, Алиска. - Не оборачиваясь, она едва заметно пожала плечами.
  

Глава 35

  
   Парижский аэропорт Шарля де Голля встретил монотонным гулом голосов, запахом свежей выпечки и лучами солнечного света, льющимися прямо с потолка. Ожидать багаж они с Владленой устроились за огромным фикусом, высокомерно торчащим из деревянного тазика, удивительно славянского вида. Чуть поодаль колдун Клеверов, подрастерявший в полете обычную браваду, изо всех сил делал вид, что путешествует самостоятельно. Алиса шумно потянула носом воздух и нахмурилась:
   - Карасева, ты что, с собой в самолет духи брала?
   - Ага, нравятся?
   - Нет. Как тебя в аэропорту через контроль пропустили? Жидкость ведь нельзя проносить в салон...
   - А я специально ради такого случая твердые купила. Намазать тебе куда-нибудь?
   - Боже упаси, - буркнула она под аккомпанемент хохота несносного духа. - Так встречать нас не будут?
   - Не-а, сами доберемся, - отмахнулась Владленка. В этой поездке все коммуникации были на ней, Алиса по-французски не знала ни слова. Витька, правда, утверждал, что магу вовсе не обязательно знать иностранные языки. Достаточно слегка приблизиться магическим лучом к объекту и прислушаться. Точнее присмотреться, потому что результатом станут не слова, а скорее графический образ той информации, которую через мгновение услышат окружающие. Алисе такой метод общения не нравился. Мало того, что приходится подслушивать чужие мысли, пусть даже предназначенные для озвучивания, но и как, скажите на милость, она сама должна высказываться? Ладно, если попадется маг, обменяются магическими лучами - и дело в шляпе. А если это обычный обыватель? Мирянин, как называют их магики. Да и с магами ей общаться не с руки, она в этой зоне инкогнито. В общем, вояж обещает быть занимательным.
   - Что у них с крышей, не знаешь? - отвлекла от раздумий задравшая кверху голову Владленка. На самом деле, потолок усеянный отверстиями, через которые выделенными потоками изливался солнечный свет, поражал воображение. Алиса прищурилась и... удивилась еще больше: изнутри верх зала был выстлан огромной магической сферой.
   - Ух ты!
   - Интересно, да? - восхитилась подруга.
   - Здорово, правда? - поддержал ее маркиз Грейсток. - Любопытная конструкция, одновременно и щит, и фильтр для прилетающих магиков. Кстати о магиках... Присмотрись незаметно к тому мулату рядом местами для инвалидов. Только не хлопай глазами, тронь лучом, но не забудь о защите.
   Алиса послушно отправила прикрытую щитом магическую нить в указанном направлении. Заинтересовавший маркиза парень на самом деле был магиком. Магом воды, если точнее. Фэйв на окраине Парижа? Дома амфибии предпочитали находиться поближе к водоемам.
   - Здесь рядом есть река? - произнесла она вслух, в надежде, что кто-нибудь из попутчиков ответит.
   - Не знаю, - фыркнула Карасева, продолжая рассматривать потолок. - Тебе зачем?
   - Нет, - маркиз, как обычно, оказался более осведомленным. - Нет здесь ни реки, ни озера. Зато Сена в часе езды, ничего удивительного. Странно другое, этот фэйв явно присматривается к нашему замаскированному колдуну. Лиса, проверь, не сияет ли он всеми цветами магии.
   Витя не сиял, так, слегка поблескивал магическими искорками, но и их оказалась достаточно для бдительного стража аэропорта. Чтобы не тратить времени на поиски повреждений в блокираторе Витькиной магии, она как умела сваяла собственный и наскоро закрепила поверх старого. Французский фэйв притормозил и прислушался. Повернувшись к нему спиной, Алиса продолжала наблюдать магическим зрением. Дьявол, чем же его...
   - Владлена, оставь потолок в покое. Пока витаешь под его пыльными сводами, парень один с тебя глаз не сводит. М-м-м, а он хорош, - стараясь не обращать внимания на сдавленный смех Берти, она развернула подругу и кивнула на потенциальную жертву. - Вот.
   - Но он же того... мулат, - засомневалась Карасева.
   - Вот уж не думала, что ты расистка, - вполне искренне удивилась Алиса. - Если хочешь знать, давно доказано, что самые лучшие экземпляры человеческой породы получаются в результате смешения кровей.
   - Самые лучшие? - уточнила подруга и, не дожидаясь подтверждения, ринулась к фэйву.
   - Ты - страшная женщина, - сообщил свое мнение маркиз.
   - Ага. - Алиса перенаправила магический луч и "прислушалась" к разговору. Что ж, Владленка, по ходу, села на любимого конька. Французский магик некоторое время будет занят. А вот и багаж...
   Париж не произвел на нее впечатления города-праздника. Только оказавшись здесь, сделав первые шаги по выложенной камнем парижской мостовой, Алиса поняла, что все время ждала от города чуда. И теперь с заметным усилием пыталась отогнать слезы обиды. Какими бы глупыми не казались мечты о Париже, сейчас она чувствовала себя обманутой. Выбравшись из автобуса, они с Владленой подхватили сумки и двинулись по направлению к отелю. Через несколько минут выяснилось, что направление это было лишь предполагаемым, и было бы неплохо определить точный курс. Первый же пойманный Карасевой француз, ретировался, так и не выдав тайну верного пути. То ли французы оказались чрезвычайно пугливой нацией, то ли Владленкин французский требовал совершенствования, для чистоты эксперимента требовалось повторить испытание. Следующий француз оказался чернокожим увальнем в мотоциклетном шлеме. Сперва он спокойно слушал карасевский спич, затем начал проявлять признаки беспокойства. Внимательно оглядел Алису, кивнул в ответ на ее растерянное пожимание плечами, затем бросил пару резких фраз и размашисто указал себе за спину. После чего, уже не вслушиваясь во Владленкины "мерси", прыгнул на припаркованный у обочины мотоцикл и с оглушающим треском исчез за ближайшим поворотом. Непривычно молчаливая Карасева подхватила свой рюкзак и двинулась в указанном направлении.
   Искомый отель оказался на углу следующего квартала. Маленький и незаметный, он как нельзя лучше удовлетворял магическим планам Алисы. Хотя, она давно пришла к выводу, что в магических вопросах счастливых случаев не бывает. Портье - забавный старикан с военной выправкой и выглядывающими из-под костюмных брюк кальсонами - окинул их суровым подозрительным взглядом и вручил карту-ключ. Лифт, такой же старинный и строгий, как месье на рецепции, натужно скрепя пополз наверх и с мягким перезвоном открылся на третьем этаже. Распахнув дверь номера, Карасева рывком отправила багаж в угол, одним движением распахнула окно и рухнула на двуспальную кровать, занимающую почти все пространство комнаты:
   - Париж!
   - Париж, - невесело согласилась Алиса, проталкивая сумку в облюбованный Владленкой угол. Если бы не эта идиотская маскировка, багаж мог бы попасть на место другим, более гуманным для ее организма путем. - Ты специально номер с одной кроватью заказала? Или, как обычно, не обратила внимания на подробности?
   - Специально, - без капли раскаяния призналась Карасева. - Жорик велел экономить даже на спичках. А номер с двумя кроватями тут на десятку дороже.
   - Хочешь, дам десятку? Сходишь к портье?
   - Прости, дорогая, - после происшествия с чесоткой, Владлена прониклась к ней небывалым уважением. - Вот уже неделю, как все номера забронированы. Да ты не переживай, кровать вон какая огромная! А мы с тобой девушки хрупкие, много места не займем, можем даже потеряться. К тому же, далеко не факт что я вернусь ночевать.
   - Карасева, куда это ты собираешься? Я кроме "бонжур" и "мерси боку" ничего не сформулирую, предлагаешь весь вечер в номере просидеть?
   - У-у, гадкая, эгоистичная особа, - похоже, заработанного уважения хватило ненадолго. - Я же тебе говорила, прилетает из Америки мой бывший шеф. Всего на несколько дней, мы уже договорились... - Алиса припомнила, что в самолете Владлена действительно рассказывала какую-то неправдоподобно "мыльную" историю об управляющем знаменитым отелем, влюбленном в безвестного администратора. Не иначе, снова магические штучки.
   - Иди, Карасева. Билеты в Нант добудем завтра утром. Постарайся не слишком задерживаться.
   - Ты - прелесть! - Владлена подскочила на кровати, куда двумя минутами ранее свалилась без сил, метнулась к валяющейся неподалеку Алисе и звонко чмокнула в щеку. - Я тебя обожаю! Все, побегу в душ...
  
   Отсутствие на плече объемной сумки явно благоприятно сказалось на ее мировосприятии. Угрюмый сумрачный город, так разочаровавший Алису двумя часами ранее, в уютных огнях вечерних улиц казался величественным и очаровательным. Пара пожилых парижан в добела вытертых джинсах и ярко салатовых роликовых ботинках, взявшись за руки, неспешно проехали мимо нее, пересекли мостовую и свернули на открытую площадку-каток. Площадь Пабло Пикассо? - мелькнула догадка. Она улыбнулась и прибавила шаг. Справа неожиданно появилось грандиозное футуристическое строение. Сталь, стекло, холод и огонь. Монпарнасский вокзал, - сообразила Алиса. Пора двигать обратно, пока не заблудилась. Ее первый вечер в Париже! Она миновала вокзал, перешла дорогу и открыла дверь ближайшего кафе.
   - Бон суар, мадам, - Алиса подняла глаза и замерла в восторге: перед ней стоял француз! Самый настоящий, именно такой, каким она всегда представляла французов: долговязый кудрявый шатен в круглых очках и ямочкой на правой щеке. О, она действительно была в Париже!
   - Вы говорите по-русски? - вкрадчиво поинтересовалась Алиса у француза своей мечты.
   - М-м-м...
   - Инглиш? - это предложение его взволновало гораздо больше: парень энергично замотал головой, будто сам факт, что он может знать несколько слов на английском, оскорблял его неимоверно. Сноб, - фыркнула она про себя и виновато улыбнулась.
   - Рюски, - улыбнулся в ответ француз, демонстрируя ямочку, и приглашающе указал рукой на столик у окна. - Пожалуста.
   - Мерси, - блеснула в ответ Алиса, усаживаясь и придвигая поближе меню.
   - Нет. Меню - нет. Я знать. - Информативно, нечего сказать. Она подняла вопросительно бровь и приготовила магический луч. Надо же, действительно получается. Парень предлагает не париться с меню и согласиться с его выбором: яичницей по-французски, кажется. Не то чтобы она была большим поклонником жаренных яиц, но...
   - Ок, - а что? Вполне международная аббревиатура. - Мерси боку. - Парень умчался, чтобы немедленно вернуться с бокалом чего-то янтарно-прозрачного. Вечерний сок? Алиса сделала маленький осторожный глоток. Вино. Ароматное, чуть терпкое. Нет, Париж - это все-таки город-праздник, главное - найти правильный вход.
   Чтобы скрасить время в ожидании обещанного ужина, она принялась изучать жующих вокруг французов, разумеется, предварительно укутав их магической сетью. Спустя три минуты уровень ее осведомленности о присутствующих увеличился в разы. Во-первых, французы не столько жевали, сколько пили и болтали. Во-вторых, из одиннадцати посетителей шестеро оказались магами. В-третьих, все маги относились к одной-единственной стихии. Они были фэйвами. У парижских амфибий сегодня день открытых дверей? Но даже массовые гуляния фэйвов не объясняют, куда подевались приверженцы других стихий. Может это какой-то национальный или профессиональный праздник, вроде Дня десантника, когда остальным лучше оставаться дома? Негромко пискнувший колокольчик ознаменовал появление нового клиента. Бросив всего один взгляд, Алиса безо всяких колдовских уловок опознала в нем мага. Более того, она могла с ходу назвать его стихию. Потомок старинного французского магического рода остановился в двух шагах от ее столика и, судя по интонации, о чем-то спросил. Затем, не дожидаясь ответа, отодвинул стул и уселся напротив.
   - Как добрались?
   - Отвратительно, - нахмурилась Алиса, машинально растирая растянутое в процессе транспортировки багажа плечо. - Витя, в следующий раз придумай другой план. Или сам объясняй моему боссу, куда делись сувениры для его французских партнеров. Кстати, не знала, что ты говоришь по-французски.
   - Я же - потомственный Лероа, - томно сообщил замаскированный колдун. - Мои дети также будут знать свои корни. - Он многозначительно подмигнул. И что бы это значило?
   - Я им почти завидую. Витя, разве мы не в Нанте встречаемся завтра вечером? Давай уточним: завтра мы едем с Владленой в Нант, улаживать дела фирмы, там же вечером мы собирались решать проблемы вашего Департамента. Что ты здесь делаешь?
   - О, совсем забыл! - Воздух свободолюбивой родины предков, похоже, действовал на Клеверова чересчур расслабляюще. - Планы изменились. Пока твоя напарница развлекается, мы займемся "проблемами нашего Департамента". Скипетр сейчас в Париже, вместе с владельцем.
   - Скипетр? Я думала их два...
   - Ну да, два. Я разве не говорил тебе, что артефакты разделены? Один - здесь, другой - где-то в Восточной Европе.
   - А не проще было сперва забрать тот, что рядом?
   - Не ались, Алиска. Все должно быть по порядку, по плану. Давай, лопай свои тосты, и побежали.
   - Тосты? - На столе перед ней немедленно появилась белая квадратная тарелка. По краям беспорядочно разметались разрезанные пополам помидорки черри, кружки морковки и лапки петрушки. В центре, - надо полагать, непосредственно яичница по-французски: золотистые гренки с запеченной внутри глазуньей. Что ж, продукты все знакомы, пахнет вполне прилично.
   - Мерси, - она благодарно кивнула ожидающему ее реакции французу, подхватывая вилку и нож. - Витя, если ты перестанешь смотреть мне в рот, я справлюсь быстрее. Закажи себе что-нибудь, а? Здесь приятное вино...
  

Глава 36

  
   Ветхий полуразрушенный особняк, темнеющий в глубине старого заросшего сада, пользовался у местных жителей дурной славой. По правде говоря, и сам район не отличался особой благонадежностью: забытая улица на окраине, ее и найти-то можно не на всякой городской карте. Но даже среди аборигенов серый дом за символическим забором упоминался осторожным полушепотом. Когда-то здесь была усадьба не самого богатого помещика, после революции - красногвардейская конюшня (популярное веяние времени). После войны чудом уцелевший особняк отдали пионерам. А как не стало пионеров, и дом, и сад быстро пришли в запустенье. Ходили слухи, особняк приобрел какой-то делец "из новых", однако ожидаемого ремонта и обновления барского гнезда так и не дождались. Местная шпана разок попыталась наведаться "на огонек", но, видимо, что-то не сложилось. Что особенно удивительно - никаких легенд, баек, кратких рассказов о визите никто не слышал. Ничего, даже полунамека. Потом, по чьей-то любопытной наводке в старый дом наведался наряд стражей порядка. Уходили без лишнего шума, с достоинством и видимым удовлетворением на сытых лицах. Дом оставили в покое, лишь издали наблюдали за редкими визитерами на неприметных автомобилях. И на этот раз, притормозивший у невидимой границы поместья серый потрепанный "форд", ничем не привлекал внимания. Дождавшись какого-то сигнала, незаметного стороннему наблюдателю, машина каким-то хитрым образом протиснулась в полуоткрытые ворота и с негромким шорохом исчезла за разросшимися яблонями.
   Убирая ногу с педали, Макс негромко свистнул, привлекая внимание компьютера. Откинувшись на упругое кресло, обтянутое каким-то невероятно экологичным и эргономичным заменителем кожи, название которого он забыл сразу, как услышал, магистр безопасности кратко перечислил все, что хотел бы увидеть по возвращении, открыл дверцу встроенного холодильника, подхватил небольшой бумажный пакет и неторопливо покинул машину. Поеживаясь от прохладного январского ветерка, он дошел до крайне ненадежного на вид крыльца, легко преодолел его восемь ступенек и, не задумываясь, шагнул в зловещий мрак дверного проема. Из темноты пахнуло теплой свежестью корицы и яблок.
   - О, ты как раз вовремя. Принес ром?
   - А как же. Скоро будем кушать? - несмотря на проглоченный полчаса назад бутерброд, Макс испытывал непреодолимое желание что-нибудь съесть. Впрочем, Высший маг лукавил, съесть он мечтал вовсе не "что-нибудь". Еще никогда, ни в одном самом лучшем и дорогом ресторане Европы, Азии и обеих Америк Макс не ел так вкусно как в этом доме. Одни запахи свели бы с ума святого. Впрочем, со святыми никогда не знаешь, чего ожидать.
   - Скоро. Где ты предпочитаешь сегодня ужинать? Может, Венеция? Или Париж, теперь это становится модным...
   Макс усмехнулся, вспомнив, как однажды он поддался на провокацию и согласился поесть на одном из знаменитейших островов Индонезии.
   "Не может быть! Сам Кракатау?" - вполне вероятно, когда он устанет разрешать проблемы магиков и беречь от них мирян, то станет вулканологом, исполнит давнюю детскую мечту.
   "Ну что ты, от самого Кракатау почти ничего не осталось. На том месте теперь новый остров - Анак Кракатау. Но если ты настаиваешь, можно попытаться поиграть со временем и навестить Кракатау-отца..."
   "Нет-нет, с меня вполне достаточно острова-сына".
   "Ребенка. Острова-ребенка. "Анак" - "дитя" по-индонезийски. Но как скажешь..."
   Это был самая безумная авантюра, в которой он когда-либо участвовал. Черный песок и "снежные" островки серы - у подножия, гигантские клубы пепла, сопровождающие огненный фонтан, - на вершине. Несколько больших камней, вырвавшись из искрящегося потока, стремительно катились по склону. Макс успел ощутить пугающий жар вулканических бомб до того, как невидимая стена преградила их путь. Вынырнувшего из пепла полутораметрового варана постигла участь камней. Ошалело покачав головой, огромная ящерица поднялась на ноги и потрусила в сторону воды.
   "Прогуляемся повыше?"
   Не будь предложение сделано таким насмешливым тоном, Макс бы, пожалуй, отказался. Он, конечно, мечтал исследовать острова и вулканы, но... всему свое время. В конце концов, он просто зашел поужинать. Однако отступить сейчас было бы слишком малодушно.
   "Прогуляемся".
   Подниматься было непросто. Пепел расползался под ногами, становилось все горячее, подошвы новых кроссовок уже не спасали от жара, пышущего от горы. То тут, то там земля трескалась и выпускала весьма ароматные струи пара. Очередной взрыв над головой заставил их остановиться.
   "Насладился?"
   "Вполне". Макс и сам не знал, почему не воспользовался магией, чтобы нейтрализовать очевидные неудобства прогулки по огнедышащей горе. Это казалось неправильным, ведь все вокруг: пепел, жар, камни и удушливый запах серы вместе составляло тот невидимый романтичный флер сопровождающий путешествие к проснувшемуся великану.
   В тот раз они таки поужинали, предварительно раскинув на черном пляже прозрачный купол, который избавил от летающих валунов, пыли, едкого запаха и любопытных варанов. Правда, без этого всего, огненное дыхание проснувшейся земли уже не казалось таким потрясающим.
   Погрузившись в собственные воспоминания, он не заметил насмешливого взгляда темных глаз.
   - Может, повторим опыт с экстремальным пикником? В Японию, пожалуй, не стоит, а вот в Скалистые горы вполне можем наведаться? Йеллоустоун, насколько мне известно, пока в порядке. Хотя, мое суфле предпочло бы более комфортные условия...
   - Сегодня я склонен согласиться с твоим суфле. Может, останемся здесь, в каминном зале, например.
   - Как скажешь. Меня вполне устраивает собственная гостиная. Это ведь тебе подавай новые страны и впечатления...
   Когда это, интересно, он требовал новых впечатлений? Макс хотел было возмутиться, но оборвал себя на полуслове. Удивительно, но в последнее время его жажда путешествий как-то заметно приутихла. Или неудивительно?
   - Как дела в ресторане? - невинно поинтересовался он.
   - Прекрасно, пожалуй, придется расстаться с первым помощником. Пытался хитрить. - Макс беззвучно хмыкнул, - чтобы "хитрить" с таким шеф-поваром нужно обладать неимоверной самонадеянностью и глупостью.
   - Справишься?
   - Как же иначе? Трудности нам даются, чтоб не расслабляться и не тратить жизнь по пустякам.
   - Вот только трудности у всех разные. Кто-то все утро тратит на дорогу в Департамент и другие бессмысленные мирские заботы, а кто-то ныряет в окно пространственного портала - и поминай, как звали.
   - А иначе, какой смысл становится Верховным магом? - негромкий смешок раздался над правым ухом. - Не сочти за труд, помоги накрыть на стол. - Только сейчас Макс обратил внимание на отсутствие экономки.
   - О, нет проблем. А где Анита?
   - Отпросилась на пару дней. Как это принято у добропорядочных отпрысков, навещает захворавшую мать.
   - Что, правда? - сообщение о приболевшей родительнице звучало как-то по-мирски банально для этого дома.
   - Да. У матери - пневмония, я уже отправил дежурного мага.
   - С тобой полезно иметь дело.
   - Ну, иначе какой смысл становится Верховным магом? - саркастично повторил Алекс. - Все готово, прошу к столу.
   Лишь сорока минутами позже, с превеликим удовольствием отдав должное ужину, приготовленному Верховным магом Срединных Земель, с сомнением поглядывая на сияющий шарик домашнего лимонного мороженного, неспешно тающий в озере горящего синим пламенем рома, Макс позволил себе заговорить о делах. Он вполне мог затеять обсуждение во время еды, Алекс любил само таинство сотворения кушаний, процесс их поглощения его почти не интересовал. Однако эти нечастые вечерние встречи, наполненные потрясающим вкусом блюд, исполненных шеф-поваром и владельцем лучшего в стране ресторана, неспешным течением занимательной беседы с лучшим другом - Верховным магом Срединных земель, сам Макс ценил необычайно, чтобы позволить себе нарушить их степенный ход.
   - Я получил новую информацию об Агарте, - со вздохом сожаления, он отложил в сторону ложечку и отодвинул пиалу с мороженным.
   - Ага, - лениво отреагировал Верховный маг, искоса глянув на затухающий камин. Языки пламени в сопровождении фонтана искр взметнулись ввысь, снова напомнив Максу пикник на Кракатау. - Доешь мороженное, я сам расскажу. - Он изящно прикурил сигарету, полуобернулся к потрескивающему камину и вздохнул: - Проблем с Древними нам не избежать.
   - Не избежать, - эхом подтвердил магистр безопасности, полузакрыв глаза смакуя тающий на языке десерт.
   - Настроены они отнюдь не миролюбиво.
   - Отнюдь, - еще несколько ложек этого лимонного чуда, и видал он этих Древних.
   - Они держат рабов и не прочь пополнить запасы рабочей силы.
   - Что-о-о? - ложка выпала из руки, и, оставляя неровную кисло-сладкую дорожку на синей скатерти, упала на пол. - Откуда такая информация?
   - Я думал, ты в курсе, - искренне удивился Верховный маг. - У меня тоже есть кое-какие источники в том районе.
   - И кто... в смысле, ты им доверяешь?
   - Как себе.
   - И когда, по-твоему, возникнут эти проблемы?
   - При лучшем раскладе, надеюсь, пара месяцев у нас есть.
   - Тогда очень нужно, чтобы у нас все получилось с артефактами. Алекс, все-таки меня очень волнует, что мы отправили двух неподготовленных магиков в чужие земли. От успеха их миссии слишком многое зависит, может... нам следует прогуляться в Европу?
   - Нет, Макс. Конечно, вероятность того, что нас обнаружат в западной зоне, невелика. Но если все-таки обнаружат, это спровоцирует дипломатический скандал. И неприятности начнутся гораздо раньше ожидаемого срока. Ты ведь помнишь, мы не слишком тепло расстались с мэтром Бувье, - Алекс недобро усмехнулся. К тому же, тутошняя тусовка не пропустит такого события, и немедленно начнет свою игру.
   - Но может быть ты сам...
   - Нет, - решительно отрезал Верховный маг. - Мы оба останемся здесь.
   - Но ведь они там совсем одни, и если понадобится помощь...
   - Они ее получат.
  

Глава 37

  
   Неужели все такси в Париже - "Мерседесы"? Странно, а как же пресловутый французский снобизм? Неужели не распространяется на продукцию национального автопрома? На третьей по счету стоянке такси, встреченной по пути их бесцельного шатания по улицам позднего Парижа, обнаружился БМВ. С горящим значком "Taxi Parisien".
   - Стало быть, свободен, - пояснил Клеверов, не дождаясь ее вопроса. - Поедем?
   - А чем тебя не устраивали шесть предыдущих "мерседесов"?
   - Но это ведь не французские машины, - удивился он. - Это не справедливо! - О, вот и знаменитый снобизм. Им, похоже, теперь страдают исключительно потомки эмигрантов, ассимилировавшие на новой родине.
   - А БМВ, по-твоему, где делают?
   - Ну... ладно, идем дальше. - Ухватив ее за руку, Клеверов размашисто зашагал в направлении огней Эйфелевой башни, ободряюще подмигивающих вдалеке.
   - Витя, что за блажь? Какая тебе разница БМВ это или, к примеру, "пежо"? Ты ведь его не покупаешь! Проехать пару километров можно и на телеге! - она выдернула руку и резко остановилась. Первые капли начинающегося дождя усилили раздражение. - Все! Я возвращаюсь в отель, звони в свой Департамент, скажи, что пока не пришлют какое-нибудь "рено", с места не сдвинемся. Хотела б я услышать, что тебе ответят. Кстати, вы там обычно дождь выключаете? Ах да, ты же теперь нормальный. Придется помокнуть, как людям. Ладно, сама что-нибудь придумаю...
   - Стоп! - от громкого крика заложило уши. Алиса резко остановилась и едва не упала, столкнувшись с не успевшим притормозить Витькой.
   - С такими навигаторскими способностями тебе не то что "рено", тебе велосипед доверять опасно, - буркнула она опешившему Клеверову и отвернулась: незачем пялиться на ее физиономию, пока они болтают духом. - Здра-асьте, ваша светлость явиться изволила. Зачем так орать?
   - Я смотрю, ты не в настроении.
   - Редкая наблюдательность. Не помнишь, как дождь вокруг себя выключить? Я вот просто щит сферический поставила...
   - Немедленно убери!
   - Хорошо, хорошо... Ну вот, мы снова мокнем. Только прекрати кричать. И объясни, наконец, чего ты от меня хочешь.
   - Не надо пока ничего магичить, ладно? Если тебе мешает дождь, вон слева паб, давай зайдем, кофе попьете...
   - Надо полагать, тебе дождь не мешает, - буркнула она и обернулась к начинающему нервничать Клеверову. - Зонта не будет. Маркиз не велел. Идем пить кофе.
   - Ладно. - Удивительная покладистость для парня, который обошел три квартала в поисках мифической справедливости. А с другой стороны, разве она бывает иной?
   Кофе оказался горячим и крепким, поданный к нему эклер таял во рту, полупустой зал маленького паба умиротворял теплом и уютом. Опасная расслабленность - известная спутница мирских благ - овладела ею настолько, что спутники почти перестали вызывать раздражение. Пока один из них не протянул с сомнением:
   - Думаешь, ты все-таки успела вовремя замаскироваться?
   Алиса проглотила уже пережеванный кусочек эклера, неожиданно потерявший прежнюю воздушность и свежесть, сделала глоток остывшего кофе и вкрадчиво поинтересовалась:
   - Иначе что?
   - О, иначе ты привлекла сюда половину боевых магов города.
   - Что? - если бы беседа не проходила беззвучно, она без труда привлекла бы сюда и вторую половину.
   - Как ты думаешь, почему город полон фэйвов в то время, как пользователи других стихий куда-то исчезли?
   - Понятия не имею.
   - Плохо, - грустно заметил маркиз. - Ты обнаружила загадку, но не потрудилась понять ответ. Когда-нибудь это может стоить тебе слишком дорого. Подумай сама: складывается ощущение, что в городе из магов только фэйвы и ты со своим спутником.
   - Спутник не в счет, - мотнула она головой.
   - Не в счет, - согласился дух. - Начинается дождь. Как ведут себя фэйвы?
   - Радуются, - улыбнулась она, потому что дождевое преображение вечно невозмутимых и суровых фэйвов действительно вызывало улыбку.
   - Верно. Что делают обычные люди?
   - Прячутся.
   - А маги?
   - Ты хочешь сказать... - она начинала понимать, что пытался ей втолковать Берти. - Не может быть! Масштаб не тот.
   - Это как посмотреть...
   - Так. - Для большей убедительности она хлопнула по столу и громко потребовала ответа. - Что. Здесь. Происходит.
   - Что ты имеешь в виду? - изумился Витька, по понятной причине пропустивший предшествующий обмен мнениями.
   - Слушайте оба: я не сдвинусь с этого места, пока кто-нибудь из вас, можете - хором, не объяснит мне что происходит. С какой стати парижские маги устраивают на нас облаву?
   - Что? - занятно, Витя выглядел скорее обеспокоенным, чем удивленным.
   - Рассказывай. - Отрезала Алиса. Чем быстрее закончишь, тем больше шансов, что мы успеем уйти до прибытия штурмового отряда.
   - Какого отряда? - Увидев ее глаза, Клеверов осекся и тяжело вздохнул. - Ладно. Я сразу тебе хотел рассказать, но руководство велело тянуть с объяснениями до последнего. Давным-давно на месте пустыни Гоби, которая сейчас в Монголии...
   - Нет времени на "давным-давно", - сообщил Алисе дух. - Вели ему кратко об артефактах рассказать, и побежали. И не упрямься, Лиса, это очень важно, - почти ласково добавил он.
   - Витя, оставим историю на потом, давай коротенько о международной магической обстановке и о нашей роли в ней.
   - Как скажешь, - решившись на исповедь, Клеверов стал на редкость уступчивым. - Второй из семейства артефактов сейчас в Париже. Помнишь, я рассказывал, как друзья-маги разделили реликвии и разъехались кто куда. Один из них долгое время блуждал по Европе, сменил имя, внешность и, в конце концов, вернулся на родину. Скипетр сейчас принадлежит его внучке. Странная девица, доложу я тебе. И, что характерно, с местным Советом, как и дед - не в ладах. Она довольно сильный маг воздуха - третий уровень, или даже второй - влюбилась в мирянина. Однажды на пару месяцев поехала по делам Совета в Африку, а парень тот попал в секту. Нет, не розенкрейцеры, какие-то доморощенные, но тоже неприятные ребята, гипнозом, наркотиками баловались. Девица возвращается, а жениху - по всему выходит - недолго осталось. Она в свой Департамент, но там кратко послали: ты же знаешь, нам запрещено вмешиваться в мирские проблемы. Девица, недолго думая, церемониальный плащ - на стол, и поминайте, как звали. С сектой разобралась (между нами, очень эффектно), парня своего выходила, теперь в этих землях она вне закона. Я понятно излагаю?
   - Более чем, - похвалила Алиса, - немного сумбурно, но вполне связно. Продолжай. Чем грозит ваше "вне закона"?
   - Да ничем особенным. Ты просто выпадаешь из системы. Нельзя рассчитывать на помощь магов, в случае чего. А еще попадаются иногда скучающие магики, которые развлекаются за счет отверженных: пакости делают, жить мешают. И отделаться от них непросто, против мага ведь с вилами не пойдешь, а использовать дар небезопасно: если смотрящие просекут несанкционированное использование магии в мирском сообществе, могут подать жалобу в Департамент. А там и блокировку дара получить недолго.
   - Надо было пораньше ознакомиться с правилами вашей игры, - Алиса задумчиво постучала ногтем по краю блюдца. - Так что со скипетром?
   - А, ну да. Я связался с хозяйкой скипетра, она нас ждет.
   - Вот так прямо ждет? С чего бы такое гостеприимство?
   - Ну, во-первых, как и мои предки, ее родня безуспешно пыталась активировать свой артефакт. Я рассказал ей, как ты легко щелкнула Державу. И ей теперь любопытно, может ты секрет какой знаешь: ну слово там волшебное, или жест тайный. Во-вторых, и у нас, и в западных землях даже дети знают, что наши Советы хм... точнее Верховные маги немного не любят друг друга.
   - Не любят? А должны?
   - Нет, конечно. Я хотел сказать, что руководство наших и ненаших земель не в ладах. Конечно, о войне речи не идет, но и помощи просить никому в голову не придет. А вот гадость какую подстроить другому, мелкую, а лучше - побольше, - самое милое дело.
   - Лиса, завязывайте с политической обстановкой, - вмешался маркиз. - Нам давно пора убраться отсюда...
   - Понятно. Витя, я обо всех интригах Департамента попозже тебя расспрошу, ладно? Давай что там осталось по делу и побежали...
   - Да что по делу? Если эта француженка поможет нам с артефактом - здорово подгадит своему Верховному. Тем более, она сейчас в розыске. И в ее положении, сама понимаешь, это как бальзам на душу. Но Верховный их - Клайв Бувье - лопухом никогда не был. И раз нас сейчас ищут, значит, кто-то капнул в Департамент Западных земель о нашей миссии. Не думаю, что они в курсе подробностей, но явно не прочь их разузнать. А с чего ты взяла, что ищут?
   - Меня нельзя вычислить по "стихийному" фильтру, сам ведь жаловался. А как еще обнаружить такого мага? Только заставить наглядно продемонстрировать способности. Они расставили фэйвов, которые не прячутся от воды, наблюдать за обстановкой, остальных магов отправили по домам, для чистоты эксперимента, и включили дождь. Что в этом случае сделает уважающий себя маг (я не беру в расчет амфибий)?
   - Скроется за магическим щитом.
   - Правильно, причем сделает это не задумываясь, машинально. Даже я - маг всего на пару недель - немедленно принялась магичить что-нибудь взамен зонта. Поэтому все стихийные маги благополучно самоустранились, открывая обзор наблюдающим фэйвам. И сияли бы мы сейчас своим магическим щитом, как неоновой рекламой, если бы не своевременное вмешательство маркиза...
   - Боюсь, не такое уж своевременное, Лиса. Сюда направляется трое специалистов из Департамента магии. Видимо, кто-то что-то заметил, но был не до конца уверен, идут проверять. У нас всего несколько минут, что уйти незамеченными. Пора, Лиса, по дороге договорите...
   - Ага. Витя проси счет. Знаешь, у меня эта история с дождем вызывает сомнение. Как-то не вяжется она с уровнем Департамента магии. Больше на флэш-моб смахивает.
   - О, Клайв Бувье большой любитель флэш-мобов. Уверяю тебя, судя по тому, что я о нем слышал, такая ловушка вполне в его стиле. - Витька бросил взгляд на чек, вынул из кармана брюк пару смятых купюр и торжественно вручил ожидающему официанту. - Побежали?
  

Глава 38

  
   Предложение Клеверова оказалось пророческим: до конца вечера побегать пришлось немало. Неприятности начались, стоило выйти за некрашеные стены кафе. Заметив у дороги трех фэйвов, направляющихся в их сторону, Алиса резко притормозила на крыльце под навесом и дернула за руку Витьку. Амфибии передвигались неспешно, явно наслаждаясь низвергающимися с небес холодными струями. Значит, следуют без конкретной цели, - поняла она. Патрулируют. Они переглянулись с Клеверовым и усмехнулись. Колдун принялся расстегивать пуговицы. Эдак они совсем без слов друг друга понимать станут, - мелькнула мысль, которая почему-то не обрадовала. Витька хозяйским жестом притянул ее к себе, раскинул над головой куртку и хмыкнул:
   - Побежали.
   Шлепая по лужам, громко ругая февральскую грозу они протопали мимо остановившегося патруля. Поймав неприязненный подозрительный взгляд фэйва, Алиса громко шмыгнула носом и вполне естественно вздрогнула от холода. Очевидно, убедившись, что ни одна магическая личность не доведет себя до такого жалкого состояния, фэйвы снова двинулись по направлению к пабу.
   Машину они нашли на удивление быстро. Тот самый БМВ, который был отвергнут за несоответствие клеверовским не то эстетическим, не то моральным принципам, в горделивом одиночестве освещал стоянку значком "Taxi Parisien".
   - Опять свободен, - удивился Витька.
   - Еще какие-нибудь замечания? - грозно поинтересовалась Алиса.
   - О, мокрых снобов не бывает! - поспешил уверить Клеверов, открывая дверцу машины. - Либр?
   - Витя, у него знак горит.
   - О, точно. Тогда забирайся, - он распахнул дверь и сделал широкий пригласительный жест. - Силь ву плэ, и не ались, холодно ведь.
   - У-била бы... - в зеркале заднего вида она неожиданно встретила смеющийся взгляд водителя и осеклась: мало ли. На войне как на войне, не при французах будет сказано. Но услышав конечный пункт их следования, не выдержала и простонала вслух. - Какая тебе сейчас башня? Клеверов, мы ж в гости собирались к той француженке. Поехали бы, чаю попили, пообсохли... Ну что тебе неймется?
   - А я и не говорил, что мы к ней домой нагрянем, - обиделся Витька. - И к башне мы совсем не любоваться едем, у нас на втором этаже в кафе встреча назначена.
   - Почему не в ресторане? - саркастично осведомилась она, пытаясь отжать воду с волос.
   - В ресторане бронировать нужно, - вполне серьезно пояснил колдун и добавил, понизив голос: - не ались, Алиска. Потихоньку подключай магию, нужно подсохнуть, как пить дать - подхватим инфекцию.
   - Я уже подхватила инфекцию, по ходу, - вполголоса прокомментировала она и покосилась на надутого Клеверова. Витька на замечание никак не отреагировал, а вот таксист неожиданно закашлялся. Алиса подняла голову и прикусила губу: черные глаза в зеркале напротив откровенно смеялись. У-у, капиталист, сидит в тепле, музыку слушает и в ус не дует. Не амфибия хоть, часом? Да нет, вроде обычный, сухопутный... И Берти исчез как обычно некстати. Ладно, хоть Витька - мыслитель тот еще, в одном он прав: прогулки в мокрой одежде полезны только для фэйвов. Она прикрыла глаза и представила уже почти ручную лягушку. Нахальное земноводное зябко повело изящными предплечьями и, насмешливо фыркнув, испарилось. Опешив от бесцеремонности вредной жабы, Алиса, однако, быстро справилась с собой, обстановка благоприятствовала. Снова зажмурилась, сосредоточилась и ошалела: в этот раз вместо капризной лягушки на призыв явилась неповоротливая черно-желтая ящерка. Неужто сама легенда? Очень своевременно, особенно если учесть, что все истории об огненных пристрастиях саламандры - не более чем байки, а высокой температура она боится как... ну да, как огня. С другой стороны, и жаба-то на фен не слишком смахивает. Подслушавшая ее сомнения ящерка, явно оскорбилась, потому что стала понемногу таять. Алиса вовремя спохватилась: какая разница, кто из земноводных будет сушить ее вещи? Контуры саламандры вновь определились, салон наполнился запахом свежестиранного белья.
   К башне подъехали с тыла, видимо по Витькиной просьбе. Не дожидаясь расчета, Алиса вышла из машины и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Дождь закончился, высушенная ящеркой одежда приятно согревала, знаменитая башня громоздилась за ближайшим домом. Ощущая себя вполне умиротворенной, она отошла на несколько шагов и огляделась. В позднем полумраке парижского двора таинственно темнели остовы фонарей. Эх, жаль что ее познания в магии не распространяются так далеко, хотя... может, снова запустить саламандру? Нет, вряд ли тот же прием пройдет с неживой материей. Недоумевая, о каких расчетах можно так долго говорить в абсолютно темном салоне автомобиля, Алиса повернулась к освещенной арке и едва не заорала: прямо на нее надвигались черные тени. Медленно пятясь к выходу со двора, она лихорадочно пыталась вспомнить подходящий магический прием, но тщетно: список известных ей заклинаний был очень ограничен. Блеснули зубы, и в рассеянном свете благословенного фонаря показались трое темнокожих парней. Синхронная улыбка не сделала их менее зловещими на вид, но Алису, как ни странно, успокоила. Она осторожно улыбнулась в ответ и снова попятилась: незнакомцы ринулись к ней, на ходу раскрывая "дипломаты", чтобы продемонстрировать их содержимое. И там было на что посмотреть: десятки самых разных вариаций на тему близлежащей достопримечательности. Эйфелева башня - брелок, подвеска, отдельно стоящая статуэтка, в виде матрешек и аппликаций на тарелочках, запертая в полусфере, наполненной водой и сияющими крапинками снежинок. Алиса даже не догадывалась, что в одном кейсе можно спрятать такой ассортимент. Цены, кстати говоря, показались ей вполне демократичными. К тому времени, когда ее спутник, наконец, изволил покинуть машину такси, в торжественно врученном ей подарочном пакетике позвякивало целое семейство башен. Эйфель бы гордился, - усмехнулась она про себя, подняв руку в прощальном жесте. - Бон вояж, мадам, - донеслось в ответ из темноты.
   - Ненавижу французов! - сердитый голос доведенного до кипения Клеверова испортил все очарование момента.
   - Витя, ты там мировые цены на кофе обсуждал?
   - Нет! Этот подонок заявил, что я должен заплатить еще двадцать евро сверху за ожидание, представляешь? - Алиса начала тихонько хихикать. - Он нас, видите ли, караулил недалеко от паба! Когда мы едва не сели в его тарантас перед дождем, он решил нас подождать. Скажите, какая предупредительность! - продолжал неиствовать Витька. - Если даже предположить, что он не врет, кто его просил? Он, видите ли, не мог допустить, чтобы даме пришлось мокнуть, представляешь?
   - Витя, я дам тебе двадцать евро.
   - Алиснулась? - еще сильнее взвился он.
   - Ну тогда угомонись. Представь, что это забавный французский колорит, ну как русская ушанка и "Калинка" в каждом третьем американском фильме.
   - Он меня...
   - О. Задетое мужское эго, как предсказуемо. Ты не опаздываешь на встречу?
   - Черт. Пошли, - с досадой отмахнувшись, Клеверов размашистым шагом двинулся к уже почти родной арке. - Не хватало еще задерживаться из-за этого кретина.
   Отстояв вполне приличную, несмотря на поздний час, очередь, им удалось взглянуть на достопримечательность изнутри. Металлические балки, опутанные целым сонмом проводов, не вызывали никаких эмоций, а многочисленные сувениры в лавках при смотровых площадках оказались точно такими же чудными китайскими поделками, как и в кейсах предприимчивых ребят из подворотни, разве что в несколько раз дороже. Снова начавшийся дождь негромко позванивал в ажурные стены знаменитого чуда. Прелесть знаменитой башни Алиса ощутила лишь на краю смотровой площадки при виде раскинувшейся внизу панорамы ночного города. Плавный изгиб Сены, обрисованный береговыми фонарями, сияющие калоши прогулочных пароходиков, стадион, линии улиц в постоянном движении фар, ярко горящий хвост Елисейских полей. Насладиться вечерним глянцем Парижа не удалось, реальность заявила о себе раздраженным басом:
   - На экскурсию явилась? Алиска, мы уже должны быть в кафе!
   Однако в кафе в этот вечер попасть не удалось. В двух шагах от входной двери, им наперерез бросилась одетая во все темное женщина и, бросив что-то резкое, стремительно двинулась в сторону, обратную движению основного потока посетителей. В самом малоосвещенном углу смотровой площадки, дама притормозила и быстро оглянулась.
   - Бонжур. - Наученная предыдущим опытом, Алиса немедленно пустила магический луч. Надо же как-то быть в курсе Витькиных интриг.
   Незнакомка почти ничем не отличалась от других белокожих француженок, встреченных Алисой в этот вечер: без макияжа, без ярких цветов, без каблуков. Светло русые волосы, на затылке стянутые в хвост, коричневые вельветовые брюки, бесформенная куртка такого же цвета, только тоном светлее, высокие потрепанные кроссовки и большая брезентовая сумка на левом плече. Перемежая быструю связную речь резкими жестами, женщина жаловалась на настойчивое преследование неким Клайвом. Видимо, Клайв Бувье, их Верховный, - догадалась Алиса. Вообще присутствовать при разговоре в качестве бессловесной участницы было не так уж приятно. Карманная болонка - все понимаю, а сказать не могу, - неожиданно разозлилась она. Незнакомка неожиданно прервалась, бросив внимательный взгляд в ее сторону. Моника, - Алиса откуда-то знала имя француженки. Так же, как она сама, Моника воспользовалась магическим лучом и теперь Алиса сможет поучаствовать в международной сходке на борту самой знаменитой в мире башни.
   Интернациональное обсуждение методов борьбы с верховной магической властью, однако, быстро сошло на нет. Опальная магичка одним движением расстегнула сумку и лаконично протянула Алисе объемный сверток. "Осторожно, тяжелый", - подоспело мысленное предупреждение Моники. Бережно отвернув мягкую серую ткань, она достигла, наконец, настоящей цели этого путешествия. Округлый бок вожделенного артефакта матово блеснул в свете башенного прожектора. Алиса вдруг физически ощутила, как все вокруг застыло: неподвижно замерли рядом Витька и Моника, куда-то отдалились автомобильный шум и гул голосов туристов, даже дождь перестал стучать по металлическим стенам башни. Она протянула руки, осторожно коснулась прохладной гладкой рукоятки скипетра и... все. Все ожидания чуда, всплеска энергии, взрыва, ну, в крайнем случае, красочного фейерверка благополучно провалились. Не произошло ровным счетом ни-че-го. Может, для того чтобы фокус сработал, мало одного касания, нужно взять артефакт в руки? Она снова дотронулась до скипетра и едва успела убрать пальцы: Моника выдернула сверток и тяжело привалилась к стенке ближайшего перекрытия. Что за?.. О. Тут и до нее начал доходить гулкий ментальный стук: кто-то сильно, громко, больно долбил ментальными импульсами сверхвосприимчивый мозг магиков. Что ж за силу нужно иметь, чтоб достать даже хорошо защищенный... Дьявол, у нее-то защищенный, а вот успела ли Моника, убирая магический луч, установить щит? Что-то не похоже...
   Витька удивленно переводил взгляд с одной на другую:
   - Моника?.. - та скороговоркой выпалила несколько слов и бросилась к лестнице.
   - Кто-то нас нашел, - пробормотала Алиса, зажмуриваясь от усилий по удержанию щита. - Ненавижу такие ментальные штуки. У магов все так боевые действия ведут?
   - Нет, - коротко ответил Витька и взял ее за руку. - Пойдем к лифту.
   - Вниз?
   - Вверх. Не будем привлекать внимание. Постарайся не сверкать магией, все бросай на защиту...
   Скрыться от преследования все-таки не получилось. Несмотря на то, что им удалось удачно мимикрировать под участников одной из экскурсионных групп и спустя четверть часа дружной восторженной толпой покинуть славную достопримечательность, неприятности ожидали прямо у подножия башни. Несколько угрюмых месье, одетых исключительно в черное, пристально разглядывали туристов, спускающихся к выходу. Чтобы случайно не привлечь их внимания, Алиса отвернулась в другую сторону и тут же увидела знакомого француза - того самого фэйва, который возглавлял патруль у паба. Проскочат, или... Стараясь не выделяться из толпы, Витька завел неторопливую беседу с бог весть как затесавшимся в непрерывный туристический поток французом. Провинциал что ли? - она с любопытством посмотрела на клеверовского собеседника и едва не упала, заметив краем глаза двинувшегося в их сторону фэйва. Витькин собеседник заметил порыв, встрепенулся, и, нырнув поперек общего движения, ухватился за ее правый локоть. Француз, - восхитилась Алиса, нежно ему улыбнувшись.

Глава 39

  
   Их обнаружили спустя четверть часа, когда любезно распростившись со случайным попутчиком, они торжественно ступили на мост через Сену.
   - Тебе обязательно было его целовать? - с деланным безразличием поинтересовался Клеверов.
   - Он подставил щеку, нужно было стукнуть? - все еще под впечатлением галантности француза, Алиса фыркнула и отвернулась. - Тебе-то какая разница?
   - Никакой, - поспешил он ответить. - Совсем никакой.
   И что это с ним? До этого момента проявления какого-то особенного интереса по отношению к ней Алиса не замечала. С чего бы сейчас... Дьявол!
   - Витька, пора! - Знакомый фэйв резво топал по направлению к мосту. - Куда нам?
   - Туда, - Клеверов кивнул на другой берег, и тоже ускорился.
   - А что там? - Алиса едва сдерживалась, чтоб не сорваться на бег.
   - Твой поклонник сказал, что там станция метро Трокадеро.
   - А потом?
   - Потом - в номера. Встретимся завтра.
   - Стоп. - Она на самом деле остановилась. - Что значит завтра? Мы же проверили артефакт...
   - Алиска, ты хочешь на допрос в тутошний Департамент? - ласково поинтересовался Клеверов.
   - Нет, но... - обернувшись, Алиса проверила состояние погони и вздрогнула: трое в черном, видимо те самые, что караулили у выхода из башни, стремительно сокращали расстояние между ними. - Побежали!
   Добежав до конца моста, Алиса обнаружила два положительных момента: некий чудный дворец с густо разросшейся живой изгородью по периметру и своевременное появление маркиза Грейстока.
   - Дворец Шайо, - задыхаясь сообщил Витька, ныряя в ближайший к нему куст. - Тут находится Музей человечества, - последняя фраза прозвучала совсем глухо.
   - С чего бы вас понесло на Йенский мост? - раздраженно поинтересовался маркиз.
   - На Музей посмотреть хотели, - огрызнулась про себя Алиса, осторожно пробираясь вслед за Клеверовым. - Этот самый, который человечества. А там и метро недалеко.
   - Кто это вам сказал? - фыркнул Берти. - Возле башни поблизости Бир Акейм, шестая светло-зеленая линия.
   - Если бы ты не болтался, как обычно, невесть где, может и не пришлось по кустам шастать...- Алиса с силой потянула застрявший между сучьев рукав куртки, и осторожно произнесла вслух: - Витя, э-э-э... тут маркиз говорит, что станцию метро и поближе найти можно было...
   - Может и можно, - раздавшийся треск известил, что клеверовский путь через тернии, так же не обошелся без потерь. - Может, твой разлюбезный французик хотел, чтоб ты по дороге имела больше возможности насладиться видами этого прекрасного города. Ух!..
   За кустами оказалась чистая, ровная, гладкая и абсолютно пустая дорожка, огибающая широкие ступени дворцовой лестницы.
   - О музее я тебе потом расскажу, - скороговоркой пообещал маркиз. - Не расслабляйтесь, еще бежать и бежать.
   - Думаешь, убежим?
   - На бегу магичить не очень удобно, но ты лишена даже такой возможности, - туманно заметил дух. - Я попытаюсь их немного отвлечь в зарослях.
   - Это безопасно? - насторожилась Алиса.
   - Смотря для кого, - недобро хмыкнул дух. - За дворцом не задерживайтесь, не сворачивайте, двигайтесь вдоль большой бетонной стены. Выйдете прямо к входу в метрополитен. Постарайтесь быстрее разобраться с билетами, лучше попросите помощи аборигенов.
   - Слушаюсь, ваша милость.
   - Это обнадеживает...
   Ей казалось, что они уже вечность бегут вдоль бесконечной высокой стены. Время от времени встречались индифферентные торговцы с разложенными прямо на асфальте любопытными безделушками. Витька медленно и размеренно трусил впереди, Алиса, тихонько постанывая, старалась не отставать. Вести разговоры в такой обстановке было проблематично, и выяснение отношений само собой отошло на второй план. Неожиданно возникшая перед ними улица оглушила мотоциклетным шумом и яркой иллюминацией. Переглянувшись, беглецы нашли силы засмеяться: растрепанные, вспотевшие, со следами грязи на лицах и одежде теперь они точно не походили на праздных туристов.
   Как и обещал Берти, вход в метро оказался прямо перед ними. С возрастающим раздражением Алиса понаблюдала за процедурой покупки билетов, беззвучно выругалась, и коротко велела Витьке:
   - И не начинай. Дай денежку вон той бабушке и вежливо попроси помочь. - К ее удивлению, Клеверов беспрекословно подчинился.
   Витька со своей просьбой произвел на бабушку неизгладимое впечатление, так как покидать их даже на время она явно не собиралась. Знай себе, бодро семенила следом мимо автоматов для проверки билетиков, по длиннющему туннелю с многочисленными указателями и яркими пятнами граффити. Может, магичка? - Алиса теперь предпочитала дуть на воду. Вроде - нет, если только хорошо замаскированная. Бабуля проскользнула за ними в вагон и, призывно улыбнувшись, замерла, будто радушный хозяин в ожидании реакции дорогих гостей на новую заморскую диковинку. Что ж, вагон на самом деле во всем отличался от своих восточных собратьев: места для сидения - поперек салона, как в автобусе, двери открываются наружу вручную. Алиса обернулась к конвоирующей их парижанке и изобразила изумление вперемешку с восторгом. Удовлетворенная старушка с достоинством кивнула и отошла, наконец, в сторону.
   - Ну, Клеверов, пока есть пара минут до следующего этапа марафона, поведай-ка мне о наших планах.
   - Скрываемся от погони, едем по отелям...
   - Витя, не коси под идиота.
   - Ну чего ты от меня хочешь, Алиска? - он душераздирающе вздохнул.
   - Немножко правды, ради разнообразия. Артефакт на меня не отреагировал. Что еще нужно? Берем шинель - идем домой. То есть сперва - по делам фирмы - в Нант, потом - домой. Так?
   - Не совсем.
   - Ви-тя.
   - Неизвестно, правильно ли мы выполнили условия взаимодействия с артефактом, - Клеверов наконец-то решил высказаться по существу. - Может, если бы ты не только коснулась его, но и взяла в руки, он бы проявил себя. Мы должны попробовать еще раз. Завтра ты развлекайся в своем Нанте, ближе к вечеру мы с Моникой дадим о себе знать. У нее дом в Анже, это всего семьдесят пять километров от Нанта. Может, прокатимся туда...
   - Думаешь, ей удалось сегодня уйти?
   - Уверен в этом, - Витька почему-то усмехнулся и тут же снова посерьезнел. - Я тебе совсем не нравлюсь, Алиска?
   Упс. А что должен? Алиса искренне удивилась: с чего бы такие проявления? Раньше, вроде, вполне мирно соседствовали...
   - Ну что ты, Витя. Ты мой самый любимый сосед, определенно. Нам не пора на старт?
   - Пора, - любимый сосед сухо кивнул и поднялся с кресла. - Надеюсь, твой маркиз хорошо знает город...
   Помощь маркиза в этот раз не понадобилась. На выходе из подземки их ожидали. С одной стороны - привычный фэйв в сопровождении двух амбалов в черном, с другой - не менее знакомый БМВ, призывно мигнувший фарами. Вот ведь интересно, как они все узнали, где их ожидать? Выбор, однако, был небогат, подхватив Витьку под руку, Алиса решительно поволокла его к недругу в немецкой машине. БМВ взлетел в воздух, стоило им оказаться в салоне. Фэйву и компании маневр явно не пришелся по душе. Оглянувшись, Алиса с удовлетворением заметила, как они засуетились.
   - Куда изволите? - без малейшего намека на французский прононс жизнерадостно поинтересовался хозяин черных смеющихся глаз. Алиса удивленно вскинула брови и нерешительно улыбнулась в ответ. Клеверов отреагировал куда более бурно: высоко подпрыгнул на месте и, после вполне ожидаемого столкновения с крышей презренного БМВ, витиевато выругался вполголоса.
   - Фи, месье Клеверофф, как не стадно? С нами дама... - продолжал куражиться черноглазый незнакомец.
   - Алишер! - смог, наконец, выдавить из себя Витька. - Какого дьявола?..
   - О, пардон, - машину сильно занесло на повороте. Не ожидавшая маневра Алиса всем телом навалилась на соседа. - Сейчас еще немного поштормит, - хладнокровно предупредил Алишер. Сильный удар сотряс автомобиль, но тот не потерял управления. - Совсем офонарели лягушатники!
   - Что это? - испугалась Алиса.
   - Постреливают, - прокомментировал водитель. - Пока не боевыми зарядами, тренировочными пугают, но... - На этот раз, удар оказался сильнее. Машина сильно вздрогнула и резко вильнула влево. - Ну вот, игры кончились. Извини, маленькая... Займись приятелем, и не давай ему спуску, - он подмигнул ей в зеркало заднего вида. - А я поиграю в войнушку...
   Машина неожиданно перестала натужно реветь, вибрация почти прекратилась.
   - Он накрыл всех щитом, - вполголоса пояснил Витька. - Теперь французам будет непросто нас остановить.
   - Если ты с ним знаком, почему сразу не узнал?
   - Думаю, обычное заклятие морока. Помнишь, как в великолепном МИФе Асприна изверг Аз обучал Скива накладывать личину? - все-таки Клеверовская любовь к фантастике не знает границ.
   - Помню. Но я-то его видела таким же...
   - О, Алишер - дока в делах такого рода. Мои способности ведь заблокированы, морок предназначался именно для меня. Вы ведь незнакомы, от тебя нет необходимости скрываться. И магическим зрением ты видела его истинное лицо.
   - Но кто он?
   - Тоже отступник, на этот раз наш. Понятия не имею, что ему здесь нужно. Но зная тягу Алишера к аферам и "любовь" к Совету Срединных земель, не удивлюсь, если он здесь чтобы ставить палки в колеса нашей миссии, - последняя фраза прозвучала несколько пафосно.
   - Было б куда ставить, - фыркнула Алиса. - Насколько я заметила, этот твой Алишер в основном помогает. Ну, если, конечно, не считать те усилия, которые он прилагает, чтобы вывести тебя из себя. За что его?..
   - Не знаю, - нехотя признался сосед. - Он отказывался следовать правилам и в один прекрасный день вступил в противостояние с влиятельными магическими семействами зоны.
   - Магические семейства? Но разве не Совет руководит зоной?
   - Вообще-то да, - еще с большим нежеланием согласился Клеверов. - Вот только членов Совета можно легко сменить, если они не будут учитывать пожелания ключевых магов.
   - Ух ты, почти как в жизни. Ну а Верховный маг? На эту должность тоже выбирают "нужных" людей?
   - Ну что ты, конечно, нет. Это было бы слишком небезопасно для мира. Верховного предлагает Совет, но утверждает президент.
   - Ты хочешь сказать, что президент знает?..
   - Разумеется. При вступлении в должность он получает чемоданчик с красной кнопкой, точнее то, что он олицетворяет, и знание о настоящей природе мира.
   - Он маг?
   - Ни в коем случае! В крайнем случае, слабенький магик. Этот момент специально прописан в Международном кодексе.
   - Вот как? У вас и кодекс какой-то есть... И много там правил?
   - Не особенно... - Витька прервал себя на полуслове и замер. - Слышишь? Мотор перестал работать. - И правда, стало значительно тише.
   - Но как же мы тогда едем?
   - Левитация, - весело ответил за Клеверова Алишер. - Обычная левитация, маленькая. Паршивцы успели задеть машину, до того, как я укрепил щит. Но ничего, раз не можем доехать, - долетим! - Он заразительно засмеялся.
   - Но как?.. - Судя по приоткрытому рту и выпученным глазам, Витька был, определенно, удивлен. - Столько силы... Ты даже не устал! - Ну, Алиса не была в этом настолько уверена: на лбу их спасителя поблескивали бисеринки пота, морщинки вокруг глаз стали резче и глубже, в уголке губ запеклась капелька крови. А ведь если он не выдержит... о последствиях не хотелось даже думать. Она сделала глубокий вдох и прикрыла глаза. До сих пор только однажды она проделывала этот фокус. Может, пора повторить опыт?
   Упрямое земноводное появилось сразу, стоило обратить взгляд вовнутрь. Сперва Алиса хотела отогнать лягушку, но потом передумала: почему бы не поэкспериментировать? На этот раз жабка вела себя вполне прилично: послушно пробежалась по органам, обследовала все, вплоть до кончиков пальцев. Алиса протянула руку и легонько коснулась плеча Алишера. Тот поднял глаза к зеркалу заднего вида:
   - Что, маленькая?
   - Можно мне вашу руку?
   - Всего-то? Проси больше, - он повернулся к ней и протянул узкую ладонь. Алиса несильно сжала ее и снова опустила ресницы. Сила текла неспешным густым потоком, слегка покалывая пальцы в месте соприкосновения рук.
   - Дорога! - возмущенно заорал Витька.
   - Автопилот присмотрит, - не отрывая взгляд от Алисиного лица, ответил Алишер. - Вот оно что... Я думал, слухи врут. Спасибо, маленькая, вполне достаточно. - Он мягко высвободил руку. - Я твой должник.
   - У меня есть просьба, - твердо сообщила Алиса. - Всего одна - и мы в расчете.
   - Шустрая ты... Ну давай свою просьбу. Имей в виду, выполнение оставляю на свое усмотрение. Так что ты хочешь?
   - Перестаньте называть меня маленькой.
   - Вот еще! - он возмутительно фыркнул и рассмеялся. - Приехали. В буквальном смысле, - Алиса глянула в окно и увидела смутно знакомый пейзаж. - И, маленькая... приятеля своего прихвати. Пусть такси себе на стоянке возьмет. Может, какой-нибудь "пежо"...
  

Глава 40

  
   - Ну как ты тут без меня? - Пронзительный голос Карасевой разрушил мирную, почти домашнюю атмосферу, царившую в небольшой комнате на нулевом этаже отеля, где проходила утренняя трапеза. Именно трапеза, потому что назвать иначе это неспешное, степенное, вдумчивое вкушение пищи двумя немцами, одним французом и пожилой парой восточной наружности язык не поворачивался. Грустный француз, единственный кроме нее из гостей отеля, который все еще завтракал, при звуках карасевского приветствия вздрогнул, проливая капучино на ажурную бледно розовую скатерть.
   - Зачем так орать? - негромко поинтересовалась Алиса, не отрывая взгляда от двух оставшихся в корзинке круассанов. Какой же все-таки с шоколадом - тот, что побольше, или второй, румяненький?
   - Ты не очень скучала?
   - Не очень. Как отдохнула?
   - О, прекрасно! Франсуа - это... А ты что, весь вечер просидела в номере?
   - Не весь. Так что представляет собой Франсуа?
   - Он - чудо. Слушай, а как же ты выходила в город, ты ж только по-английски можешь... - Вот только Владленкиных запоздалых угрызений совести ей не хватало.
   - Этого оказалось достаточно. Хочешь круассан? Последний... - Алиса, наконец, сделала выбор в пользу румяного рогалика и немедленно надкусила его: шоколад! Она иронично хмыкнула про себя: это знак. День теперь, наверняка, задастся. Хорошо бы еще Карасеву вывести из покаянного ступора... - Да не переживай ты так, все было замечательно. Сперва я поужинала в пабе на соседней улице, потом прогулялась немного... Поблизости, ясное дело. Представляешь, под дождь попала. Пришлось даже на такси возвращаться, чтоб совсем не вымокнуть. Ну и все, потом в отеле пока пообсохла, пока - в душ... И спать.
   Алиса усмехнулась, подумав, что могла бы поведать Карасевой и о полночном рандеву. Правда, та вряд ли поверит, что свидание это было с английским маркизом. Который, к тому же, пребывал в настроении вполне характерном для истинного аристократа: их милость была недовольна и раздражена.
   - Какого... он подставил тебя под удар?
   - Альберт Бенедикт Блекстоун, не пристало маркизу так выражаться. Особенно в присутствии леди.
   - Ты так долго меня убеждала, что не леди, что... теперь лучше не подначивай. Этот твой соседский балбес разве не понимает, что теперь команда Бувье знает тебя в лицо?
   - А что, раньше не знала?
   - Очевидно - нет, они попытались поймать вас в ловушку с дождем и это им почти удалось. Ну а после засады у башни, отпали все сомнения. Неужели нельзя было организовать эту эпохальную встречу в более безопасном месте? Вы же там не записками обменивались, развернули полноценный базар.
   - Маркиз, а вы сами где прохлаждались, пока пули свистели над головой?
   - Занят был. - Сурово ответил недовольный маркиз. - Все равно ничем помочь в той ситуации я бы не смог. Ты ж не забывай, что теперь играешь в высшей лиге: маги, сила, левитация и все такое. Куда нам бесплотным теперь...
   - Я вас умоляю! - Алиса демонстративно закатила глаза. - Вот только не надо этих уничижений. И на комплимент напрашиваться не надо. Ты и без моих реверансов знаешь все о себе и своих возможностях. Тоже мне, сестрица Аленушка...
   - Ты поосторожней со сравнениями, - обиделся дух. - Я же тебе объяснил: мои возможности в мире магии ограничены. Случись что - могут запросто нейтрализовать. А из-за дилетантства твоего напарника, над тобой теперь висит постоянная угроза.
   - Ладно. Ничего уже не изменить. Ты не знаешь, зачем они за нами гоняются? И почему не нашли здесь, в отеле? Они же маги...
   - И что? Маги, по-твоему, всесильны?
   - А что, нет?
   - Ну ты же - маг. Скажи мне.
   - У меня такое впечатление, что ты их боишься.
   - Скажите, пожалуйста, какие мы впечатлительные! Мне-то что? Ну, отправят на базу, депортируют, по-вашему. Я не за себя боюсь, о тебе беспокоюсь.
   - Слушай, а ты не мог бы беспокоиться как-то... поспокойнее?
   - Извини. - Темп дискуссии резко снизился. - Эти ваши "салочки". Я думаю, что Бувье нужна информация. Однако он не уверен, что вам известно что-то важное. Ничего личного, как нынче модно говорить, но масштаб не тот. Ваш Верховный изначально выхитрил фору, когда отказался от идеи отправлять сюда целую команду с парой-тройкой сильных магов во главе.
   - Вот как? А Витька говорил, что это для того, чтоб случайно не вызвать дипломатический скандал...
   - Дипломатический скандал, - насмешливо повторил дух. - Запомни, девочка, специфика отношений Верховных магов Западных и Срединных земель такова, что они сами, всеми силами будут стараться избежать такой неудобной процедуры как дипломатический скандал. Такая пустая официальная нелепица несет за собой ряд мер по стабилизации отношений между зонами. Грубо говоря, стороны заставят примириться, предварительно разложив по полочкам конфликт, чтоб избежать такой ситуации в будущем. В общем-то, не самая глупая процедура. Но только если дело не касается двух строптивых Верховных. Им совсем не нужен публичный разбор полетов. Они предпочитают тактику тайной холодной войны. Поэтому, Клайву Бувье вы с Клеверовым банально не внушаете доверия как достойная внимания сила. Вот и носятся за вами неспешно, для порядка. Правда, теперь они знают, что вы встречались с местной отступницей, это оживит их интерес. Возможно даже, они вычислили вашего водителя, что мне представляется маловероятным, Алишер - стреляный воробей. Но все равно, есть вероятность. В этом случае, вам и вовсе нужно быть готовыми к полноценной охоте. И скрыться будет теперь гораздо сложнее, они знают тебя в лицо.
   - Фоторобот разошлют по всем постам? - с сомнением пошутила Алиса.
   - Вот еще, - фыркнул дух. - Просто спроецируют твое изображение и телепатируют всем желающим.
   - А как же заклятие морока? Или личины... Как там оно правильно зовется?
   - Не суть. Твое истинное лицо будет открыто магическому зрению. Ты ведь видела замороченные черты Алишера.
   - Н-да, засадааа... - задумчиво протянула она. - Слушай, ведь маги не могут разглядеть во мне магию, правда? Может, они и видеть сквозь нее не смогут?
   - Хочешь сказать, твоя уникальная природа делает тебя недоступной для чужой магии? Это было бы слишком... нереальным. Нет, Лиса, ты, конечно, поэкспериментируй, но я уверен, что ничего не выйдет. Может быть, стоит по-настоящему изменить внешность?
   - Предлагаешь перекраситься, насовать ваты в нос и за щеки? Ага, и пойти в таком виде завтра на переговоры, сорвать кассу. Не говоря уже о том, как порадуется такой метаморфозе моя напарница.
   - Дьявол, я совсем забыл о твоей Карасевой! Да, она в этом случае привлечет внимание не хуже чем объявление на спине. Лиса, а может нам воспользоваться ее склонностью к эпатажу? Она перетянет на себя все внимание, а ты слегка измени обычный стиль: надень очки, распусти волосы...
   - Ну ладно - волосы, но очки у меня только для работы... Хорошо, попробуем. Маркиз, ты как думаешь, что на самом деле кроется в этих наших тайных встречах с владельцами артефактов?
   - Ну, артефакт, положим, пока один... Думаю, они действительно ждут от него нужной реакции на тебя. Еще думаю, что хозяйка Скипетра не знает чем, в конце концов, закончился эксперимент с клеверовской Державой. Ну и, наконец, мне не совсем понятна в этой схеме роль Алишера, его интерес.
   - Витька случайно проговорился, что здесь у них есть свой человек, который при необходимости может оказать помощь... Может это он?
   - Алишер - человек Магического Совета? - Берти рассмеялся. - Тебе же рассказывали его историю, она вполне правдива. Этот маг скорее уйдет волонтером в другую зону, чем пойдет на поводу у Совета. Да и простачком, которого можно так просто использовать, он не выглядит. И я не уверен, что его присутствие пойдет на пользу вашему делу. Хотя, что сейчас гадать? Ложись, отдыхай, пока твоя громкая подруга не вернулась. Кстати, все забываю спросить: а зачем это вы номер с одной кроватью взяли? Других что ли не было?
   - Да были другие, были, - устало улыбнулась Алиса. - Точно такой же номер только с двумя кроватями стоит на 10 евро дороже. Карасева, когда заказывала, свято придерживалась начальственного завета "экономить по-максимуму". Да не страшно, если даже она сегодня появиться, на этом лежбище еще трое могут поместиться. Как-нибудь запараллелимся. Берти?
   - М-м-м?
   - Знаешь, с этими магиками, магиями, артефактами не соскучишься... Не то, чтобы я раньше изнывала от постоянства и стабильности, но сейчас и вовсе... бодренько. Вот бы еще этих грозных Верховных магов увидеть, хоть одним глазком...
   - Ох уж мне это женское любопытство! А ведь, грешным делом, думал ты по-рассудительней, - дух почему-то разозлился. - Дались тебе эти маги! Что рядовые, что Верховные - зануды и подлецы. Держись от них подальше. Все, спи. - Что ж, спасибо, что дверью не хлопнул. Объясняйся потом с местной обслугой... Может, Карасева все-таки подождет с возвращением до утра?
  

Глава 41

  
   Старый особняк в этот вечер выглядел таким же ветхим и одиноким, как и неделю назад. Ведь действительно, дом выглядит пронзительно одиноким даже в этом унылом запущенном квартале, - пришло на ум внезапное открытие. Надо бы поделиться этим наблюдением с хозяином забытой всеми обители, таким же одиноким и... отнюдь не унылым. Нет, пожалуй, последним выводом он не станет ни с кем делиться. К тому же, разве может Верховный маг Срединных земель быть одиноким? Понимание пришло неожиданно: да, и иначе быть не может. Однако вряд ли Алекс одобрил бы его размышления у парадного подъезда, - магистр безопасности направил машину к приоткрытым воротам и... резко ударил по тормозу. Что за черт? Впервые за всю историю их отношений со старым домом, тот отказывался его принимать. Магистр вышел из машины и осторожно приблизился к покосившемуся забору. Возможно, ограничения касаются только автомобилей? Но нет, невидимый постовой мягко, но настойчиво отводил его ступни в сторону. Можно, конечно, попробовать обойти охранный заговор, но Макс не хотел даже рассматривать такой вариант. Во-первых, несмотря на то, что сам он считался довольно серьезной силой в магическом мире - слабака бы не наградили должностью Высшего мага, - конкурировать в мастерстве с Верховным магом было слишком самонадеянно. В-вторых, закрытый доступ в логово главы Департамента означал одно: меня ни для кого нет дома. И не имело значения, отправился куда-нибудь Верховный маг с официальным или тайным визитом, или просто не был расположен к личному общению. Хотя последний вариант Макс счел для себя немного обидным: друг все-таки. Но обижаться на Главу Совета было как-то несерьезно. Магистр мысленно нарисовал перед собой лицо друга и беззвучно позвал:
   - Алекс? - Зов ушел в глухую пустоту. Он закрыл даже телепатические каналы? Магики редко прибегали к подобному шагу. Бывало, чтоб не отвлекаться во время важных мероприятий, приглушали мощность, но чтоб совсем... А не случилось ли чего серьезного? Несмотря на очевидную глупость такого предположения (ну что может случиться с Верховным магом Департамента Срединных земель на этих самых землях?), Макса не покидало беспокойство. Куда, черт бы его побрал, вляпался этот несносный высокомерный паршивец?..
   - Почтительность свозит в каждом слове, - язвительно пробормотало эхо голосом Алекса. - Ни капли уважения к самому высокому посту зоны. А еще - Высший маг...
   - Самый высокий пост - это президент, - ворчливо напомнил Высший маг.
   - Ну да, ну да... Заходи, обсудим табель о рангах. - Макс почувствовал, как упругая сеть, закрывающая подход к воротам, исчезла. Ворота приглашающе приоткрылись. Что бы все это значило?
   - Налей себе что-нибудь выпить, - по-прежнему беззвучно велел Алекс. - Я на пару минут - в душ.
   Проигнорировав предложение, Макс быстро, но обстоятельно оглядел комнату. По всему выходило, Алекс на самом деле какое-то время отсутствовал в городе. Да и экономка никогда не посещала особняк в отсутствие хозяина. Нет, пыль вовсе не укрывала пушистым ковром дорогую мебель, а Анитины фикусы выглядели вполне свежими и бодрыми. Уж такую мелочь, как банальное поддержание жизнеобеспечения собственного дома Верховный мог себе позволить. А вот абсолютно холодная плита и полное отсутствие каких-либо признаков готовки, свидетельствовало о том, что Алекса в ближайшие сутки поблизости не было. Прогулявшись в направлении ванной комнаты, магистр безопасности обнаружил еще одно доказательство в пользу своей версии: небрежно сваленная в кучу одежда, пыльная и явно несвежая. Чтобы известный ему Верховный маг больше трех минут терпел на себе ЭТО?..
   - Ведешь расследование? - подчеркнуто вежливо поинтересовался показавшийся в дверном проеме завернутый в халат Алекс.
   "Вынюхиваешь?" - понял контекст Макс и виновато отвел глаза:
   - Интересуюсь. Путешествовать изволили, ваше магичество?
   - Изволил, - устало признался Верховный и хрипло рассмеялся. - Не сочти за труд, плесни мне коньяка, пожалуйста.
   - Конечно, - магистр подошел к дальней стене и повернул тайный рычаг, скрытый у основания светильника (Алексу нравились обычные мирские тайники), безошибочно выбрал напиток, снял с рейлинга пузатый бокал и обернулся к другу. - На два вершка?
   - Шутишь? На два вершка в эту чашу вся бутылка поместится. Давай без лишнего усердия.
   - Скажешь тоже, бутылка, - смутился Макс и подошел поближе, чтобы передать коньяк. - Однако!.. - Алекс не просто устал, он выглядел изможденным: густые тени под глазами, глубокие складки у уголков рта, кажется, даже виски стали немного светлее. А что же, интересно, стало со способностью Верховного мага к самоисцелению? Макс опустил ресницы, осторожно просканировал магический потенциал друга и остолбенел: энергии хватало ровно столько, чтоб не свалится без сил прямо сейчас, в этой комнате, к длинным ногам магистра безопасности. Это что же могло случиться, чтобы всегда взвешенный и рассудительный Верховный маг допустил такую оплошность? Но больше всего Макса беспокоило не это. Он боялся представить, что стало с тем несчастным лицом/лицами/местом-под-солнцем, куда Алекс приложил практически всю имеющуюся у него силу. А силы, насколько было известно Максу, было немало.
   - Может, подождешь, пока я хоть немного отдохну? - бережно обнимая бокал, Верховный маг почти с благоговением вдохнул запах напитка.
   - Я-то могу подождать, - с сомнением отозвался Высший маг. - Возьмут ли паузу и твои недруги?
   - Это вряд ли, - пришлось согласиться Алексу. - Ладно. Может, действительно, нужен кто-то для наблюдения за ситуацией, пока я буду приходить в себя. Только, Макс... возможно ты не сразу с этим согласишься, мы вернемся к этому позже. Я хочу, чтобы ты пообещал не выносить информацию за пределы этих стен.
   - Ладно. Послушай, может, я попытаюсь тебе помочь? Я, конечно, не врачеватель, но...
   - Нет. Справлюсь сам.
   - Но что это было? Алекс, ты самый сильный маг, которого мне приходилось видеть. Дело даже не в объеме силы, ты - Мастер. Куда ты потратил всю энергию?
   - Пытался предотвратить разрушение пространственного портала.
   - Что??? - Сказать, что Макс опешил - не сказать ничего. Пространственные порталы - пожалуй, самые защищенные временные магические сооружения. Сотни магов разных зон трудились над схемой защитных заклинаний и добились потрясающих успехов. Ходили слухи, что достаточно кое-каких манипуляции в системе управления, и портал смог бы преодолевать не только пространство, но и время. Лишь Верховные маги магических зон имели прямой доступ к использованию порталов. А чтобы взломать такую почти священную постройку, было недостаточно направленного применения силы, необходимо магическое вмешательство представителей всех четырех стихий, причем, в определенным порядке. Тот факт, что Алекс - носитель магии сразу двух стихий: воздуха и огня - сумел хоть на какое-то время удержать от разрушения пространственный портал, вызывал не просто уважение, Макс искренне восхищался другом. Однако, это не умаляло значимости главного вопроса: кто сумел ЭТО сделать? - Где ты был, Алекс?
   - На Алтае.
   - Там, где ожидается появление Древних, - быстро сообразил магистр безопасности.
   - Там, где появились первые Древние, - поправил Верховный маг.
  

Глава 42

  
   Вокзал Монпарнас, у стен которого началось ее вчерашнее вечернее приключение, при свете дня не казался таким уж холодным и неуютным. Как на любом вокзале, ряд касс выстроился вдоль стены, пространство между ними - поделено на секторы обычными металлическими штангами. Небрежно облокотясь на эти перила, потенциальные пассажиры просматривали прессу, рассеянно уставившись сквозь стену, слушали плейер, задумчиво дожевывали сэндвичи. Справа едва слышно гудел эскалатор, неизменно притягивая Алисин взгляд. В чем же дело? Дался ей этот второй этаж... Словно подслушав ее мысли, сзади отозвалась Карасева:
   - Слушай, может после того, как билеты купим, прошвырнемся тут, а? Говорят ту неплохие лавочки...
   - Ты же хотела на Риволи и Елисейские Поля успеть до поезда.
   - Ай, успеем! Поезд только в обед. Времени - тьма. Так пройдемся?
   - Пробежимся. Давай, Лена, мадам в окошке ждет...
   Вокзал на самом деле был накрыт сетью всевозможных магазинчиков, лавочек, кафешек. Карасева скупала сувениры, Алиса, уже запасшаяся вчера башенками, купила только большого керамического ежа с очень натуральной соломенной шевелюрой. Куда она его денет, решила пока не задумываться, животное оказалось объемным, хрупким и невероятно милым.
   Башню Монпарнс - монолитный небоскреб напротив вокзала - не заметить было невозможно. Как Алисе удалось пройти мимо нее минувшим вечером, оставалось загадкой. Двухсотметровая громадина навязчиво притягивала взгляд своей грандиозностью. От многочисленных окон (а в пятидесяти семи этажах их на самом деле хватало) отражались солнечные лучи и настырно преследовали прохожих в радиусе километра.
   - Прямо как глаз этого... как его? - поспешно сворачивая за угол, Карасева нырнула в тень под резным изящным балкончиком и облегченно вздохнула.
   - Саурона что ли? - догадалась Алиса и со знанием дела покачала головой: - не-а, не похоже это на Око Саурона. Масштаб, направленность...
   - Ты это серьезно? - изумилась напарница. - Да бог с ним, Оком. Пошли вон в пабе кофе попьем. И двинем...
   Четыре часа на достопримечательности и магазины - неприкрытая издевательская насмешка над Парижем. Несмотря на то, что вчерашний вечер оставил не самое приятное впечатление благодаря местному Департаменту магии, город и его обитатели по-прежнему казались Алисе невероятно симпатичными. И хотя эти четыре часа были полны Карасевой и сосредоточенным анализом прохожих на предмет принадлежности к магическому сообществу, те немногочисленные кусочки, картинки, отголоски Франции, которые ей удалось запечатлеть в памяти, вызывали искреннее восхищение. На Лувр пришлось глянуть лишь со стороны, Эйфелеву башню по обоюдному согласию и вовсе пропустили - Карасева, оказывается, вчера именно оттуда начала свое романтическое свидание, - а вот Елисейские Поля - это да... Удивительно, но только сейчас, за час до отбытия в Нант, именно на Елисейских Полях Алиса ощутила, что это - ПАРИЖ. Изысканный, свежий, очаровывающий и свободный. Пожалуй, именно таким он останется для нее... по крайней мере, до следующей встречи.
   Февральские красоты Западной Франции ничуть не отвлекали от поиска решений насущных проблем. Самая насущная, хотя и не самая животрепещущая проблема, идя на поводу у мерного балансирования на воздушной подушке скоростного поезда, сейчас мирно почивала на ее плече. Стало быть, непосредственного внимания данная проблема пока не требовала. Чего не скажешь о других раздирающих ее на части вопросах. Например, куда подевались толпы специально обученных магиков, алчущих ее общества. Или кем же является тайный агент ставшего уже почти родным Департамента Срединных земель? Она с самого утра сегодня подспудно пытается разглядеть в каждой подозрительно внимательной личности этого шпиона. А после того, как некоторые особо романтично настроенные французы поняли ее внимание по-своему, приходится постоянно одергивать себя. И когда, хотелось бы знать, этот чудо-помощник собирается вмешаться в их с Витькой недалекий марафон за старинными дублонами, то бишь артефактами? Или наоборот, теперь далекий марафон получается? Да зачем вообще ее почти родному департаменту эти артефакты сдались, чтобы из-за них идти на риск окончательного разрыва дипотношений с соседней зоной? Хотя Берти и не слишком-то верит в возможность такого разрыва... Кстати о духах. Ко всем ее затруднениям, драгоценный маркиз также вносит лепту в окружающий хаос. То исчезает посреди погони, то впадает в ярость на ровном месте, и вообще... Вообще, куда снова самоустранилась его милость?
   Вышеупомянутая милость традиционно явилась в тот момент, когда критическая масса обуревавших ее вопросов и сомнений дошла до края и уже грозила выплеснуться на самую доступную, хоть и незначительную из проблем: привалившуюся к боку Карасеву.
   - Лиса, ты это... аккуратненько ее поправь, без лишних потрясений, - предвосхищая ее порыв освободиться, попросил дух. - Не дай бог, проснется, разлепечется, так и до головной боли недалеко.
   - Чтобы страдать от головной боли, нужно иметь голову, - беззвучно буркнула раздраженная Алиса, вполне бережно, тем не менее, пристраивая карасевский лоб к оконной раме. - Поэтому головная боль тебе не грозит.
   - Я о твоей голове беспокоюсь, - обиделся маркиз. - Но вижу, напрасно.
   - Это точно, совершенно напрасно. Ну и где эти многочисленные магики, жаждущие моей крови? И почему до сих пор не показался местный Зорге?
   - Зорге?
   - Берти, ты же поклонник кинематографа. Зорге, Бонд, Штирлиц - шпионы, одним словом.
   - Про Бонда и Штирлица - слышал, а о Зорге сейчас, наверно, редко вспоминают, - попытался оправдаться маркиз.
   - Наверно. Но это не меняет дела. Куда подевались местная охранка и наш тайный агент?
   - Хех. Местная охранка, как ты изволила выразиться, отправилась по следу тайного агента. Сегодня в четыре утра кто-то отравил акведук к центральному кондоминиуму тутошних фэйвов - Монсури.
   - Куда? - сообщение духа оказалось настолько неожиданным и удивительным, что Алиса растерялась.
   - Монсури? Это 14 округ, крупнейшее водохранилище Парижа, из притоков Ионны...
   - Берти! Бог с ней, Ионной! Что значит отравил? Там же люди!.. Ну, в смысле, фэйвы, какая разница! Много жертв?
   - Черт... Я не совсем точно выразился. Воду отравили, но не так, как ты думаешь. Ее всего-навсего заколдовали.
   - Всего-навсего? Из того, что я успела узнать о колдунах и их методах, иногда лучше обычная человеческая отрава, от нее хоть известен антидот. Берти, там же дети, что значит "всего-навсего"?
   - То и значит. Успокойся, - этот невыносимый дух хихикнул! - Там очень хитрое заклятье, действует только на взрослых файвов. И что характерно, исключительно на особей мужского пола.
   - Судя по твоему настроению, боюсь представить, что с ними стало. Не томи!
   - Ну да, ты права, - он снова хохотнул. - Твой тайный агент разом лишил, так сказать, мужской силы всю сильную половину водного мира Парижа, извини за каламбур. Хотя насчет всего Парижа я, пожалуй, погорячился, Монсури - крупнейшее водохранилище, но не единственное. Но ведь никто не знает, где неуловимый Джо появится в следующий раз, верно?
   - Ты так доволен, что почти светишься. Где ж твоя мужская солидарность?
   - Лиса, в силу своего женского происхождения, ты даже не представляешь всю коварную изящность этого замысла. Для мужчины нет ничего более болезненного, чем публичное признание в своей несостоятельности. Но с другой стороны, ничего так не сплачивает мужчин самых разных интересов, слоев общества, концессий, рас, наконец, как стремление избежать подобной "отравы", и желание наказать "отравителя". За твоим Штирлицем сейчас охотится весь магический Париж. Им сейчас немного не до тебя...
   - Мужские игры... Берти, а разве все эти пруды для фэйвов не должны как-то охраняться?
   - Разумеется, еще как! Нет, постовые там по берегам не расставлены, но с наличием магов и магии в них просто нет нужды, ты же понимаешь? Насколько я знаю, там довольно сложные запоры для носителей каждой из стихий, и даже их сочетаний. Ума не приложу, как парню удалось их обойти. Хотя, это дает определенную надежду: если хватило мастерства справиться с замками, должен суметь уйти от преследователей. Ему ведь нет нужды долго блуждать, послезавтра утром ты сядешь в самолет. Уверен, к тому времени, заклятье само утратит свою силу.
   - Ничего себе недолго! - Алиса всерьез забеспокоилась. - Маркиз, бегать почти двое суток от сонма магов по их же территории - это ведь не в прятки играть в собственном дворе. Вдруг, ему понадобится помощь? И почему они сами не могут снять заклятье? Вряд ли в этой зоне нет таких же сильных специалистов.
   - Наверняка, есть. Возможно, имеются и более могущественные и опытные. Видишь ли, специфика стихийной магии такова, что большинство заклинаний может снять или обернуть лишь их автор. Другие маги могут попытаться бороться с последствиями, но и тут есть нюансы. - Дух сделал паузу и добавил другим тоном. - Слышишь, Лиса? Надо бы тебе все-таки, какой-никакой курс магической подготовки пройти...
   - Угу. Как вернемся - сразу в Хогвартс. Витька говорил, у них есть аналог для переростков. И что теперь?
   - А ничего. Едем в Нант. Там сперва уладишь свои "рабочие" вопросы, - Берти язвительно фыркнул, демонстрируя отношение к ее трудовой деятельности. - Затем с господином Клеверовым сделаешь еще одну попытку найти общий язык с артефактом. Ну и при любом исходе вернешься домой.
   - Что значит "при любом исходе", - насторожилась Алиса. - В твоих словах, маркиз, чую дух очередных неприятностей...
   - Никаких неприятностей. - Кратко отрезал дух. - Нечего переживать то, чего нет и, возможно, не будет. Это уже мазохизмом называется. Мне пора, твоя подруга, кстати, тебя уже минут пять разглядывает. Открывай глазки и... удачи!
   - Э-э-э, Берти! Ты когда вернешься?
   - Вечером. Вечером, милая, нас ждет небольшой сюрприз, - с деланной бодростью провозгласил маркиз. И добавил совсем другим тоном: - Лиса... постарайся хоть немного отдохнуть.
   - Всенепременно. А ты опять в астрале отражения подглядывал? Ай-ай-ай... - Она резко открыла глаза и поморщилась при виде испуганно отпрянувшей Карасевой. - Ленка, как думаешь, здесь есть бар?
  

Глава 43

  
   Как обычно, маркиз Грейсток не ошибся в своем прогнозе. Алиса даже начала подумывать, а не изменить ли ей собственному правилу о неприемлемости его подробных предсказаний. Решила, однако, пока повременить. Сюрприз случился ближе к шести вечера. Поезд доставил их в Нант, пред светлы очи Франсуа Маррона - восточно-европейского агента тех самых поставщиков, с которыми они приехали встречаться. Низенький, рыжеволосый, одетый во что-то очень клетчатое, Франсуа уже ожидал их на железнодорожном вокзале, вооружившись женой и темно-синим "рено". Жена отличалась от самого агента лишь темным цветом волос: маленький рост и навязчивая "клетка", очевидно, служили визитной карточкой семейства Маррон.
   - Бонжур, - жизнерадостно провозгласил Франсуа при виде их с Карасевой перекошенных багажом фигур. Супруга с каменной физиономией настороженно следила за обстановкой. Месье Маррон дождался, пока сумки переместятся с хрупких девичьих плеч на асфальт у его ног и не менее радостно сообщил по-английски: - Знакомьтесь, моя жена - Эжен.
   - Очччень приятно, - соврала Алиса. Карасева с выражением продублировала ее по-французски. Мадам Маррон хмуро кивнула в ответ.
   - Пойдемте к машине, - предложил Франсуа и бросился вперед, указывая дорогу. Клетчатая Эжен молча развернулась и засеменила следом.
   - У, многоклеточные, - буркнула Алиса, снова взваливая на плечо тяжелый рюкзак.
   - А ведь и правда, - прыснула Карасева. - А еще - Европа...
   - Ладно - Европа, но тут же - Франция! - в притворном ужасе от вопиющей безвкусицы царящей в гардеробе отдельно взятого французского семейства, заявила Алиса.
   - Хорошо хоть, не Париж, - на полном серьезе поддержала Карасева.
   И в этот момент зазвонил Алисин телефон. Одной рукой поддерживая сползающий с плеча рюкзак, другой - прижимая к уху трубку, она обреченно проводила взглядом удаляющуюся спину Маррона и со вздохом поинтересовалась:
   - Алло?
   - Привет, Алиса. Как там тебе путешествуется? - от спокойного голоса Антона повеяло реальным сюрреализмом.
   - О, благодарю, замечательно, - слегка запыхавшись от усилий не отстать от Карасевой, отвечала Алиса. - Вот, знакомлюсь с инфраструктурой...
   - Какой именно? - заинтересовался майор. Нет, ну какая ему разница, что здесь понастроено? - неожиданно разозлилась она. И раздраженно огляделась.
   - Транспортной. Антон, я немного...
   - Ладно-ладно, - заторопился он, по традиции сделав собственные выводы не дожидаясь объяснений. - Звоню тебя обрадовать, очень скоро мы сможем увидеться.
   О нет, только его здесь не хватает! - Уже не обращая внимания ни на Карасеву, ни на исчезающего за углом Франсуа, ни на деловито снующих рядом французов, Алиса остановилась и скинула рюкзак. - Этот чертов Департамент вообще занимается чем-нибудь, кроме внутренних разборок? Как они могли допустить?..
   - Ага. Здорово. Что ты имеешь в виду?
   - Алиса, ты уверена, что с тобой все в порядке? - в голосе Антона слышалась искренняя тревога. Идиотка, не нужно быть психиатром, чтобы почуять неладное.
   - Извини, запарилась слегка. Так зачем ты едешь во Францию?
   - О, не просто во Францию, я еду в Нант! - он довольно рассмеялся, уверенный в ее реакции. Что ж, жестоко его разочаровывать.
   - Не может быть! - от фальшивой радости в собственном голосе сводило скулы. - Что ж, надеюсь, нам удастся увидеться.
   - Ну, конечно, удастся! Как ты можешь сомневаться? Такие совпадения бывают раз в жизни: мы совершенно случайно оказываемся в одном месте, в одно время...
   Вот дьявол, знает она эти совпадения и случайности! Зря только грешила на пассивность Департамента, что за игры они там затеяли? Или тут?..
   - Да-да, чудесные совпадения. Так зачем ты сюда едешь?
   - Не поверишь, меня неожиданно пригласили для изучения феномена механической вселенной.
   - Шутишь? Ты ж вроде как по криминалу специализируешься.
   - Вроде как. Тем более удивительным оказалось приглашение коллег из местной лаборатории.
   - Местной? Ты хочешь сказать, местные "ажаны" занимаются какими-то игрушками?
   - Если хочешь найти заменитель нашим "ментам", называй их фликами, - усмехнулся майор. Боже, какое счастье иметь дело с разумным человеком! - Я не имею в виду полицию, речь о частном проекте. Профессор Ассанж - довольно известная в узких кругах фигура, кстати, - изучает феномен воздействия фантазий Жюля Верна и иже с ним на гипотетический императив. А механическая вселенная, знаменитый слон, например, как раз является одной из таких фантазий. Честно говоря, я понятия не имею, как на меня вышел профессор, выясню на месте. Мне давно положен отпуск, а тут такая возможность, глупо упускать, правда?
   - Ну конечно, - с готовностью подтвердила ошарашенная Алиса. О, как же она ошибалась насчет Департамента! Магическому Совету Департамента Срединных земель можно медаль выписать за эту самую фантазию и ее оригинальность. Надо ж такое придумать: изучать феномен механического слона! Еще и Канта с его императивами зачем-то приплели... Хотела б она познакомиться с автором столь занимательной легенды. Как только Антон с его дотошностью и склонностью к анализу всего и всех купился на такую откровенную ерунду? А может, правы те маргиналы, которые утверждают, что сдает старушка Европа? Может, у них на самом деле больше никаких проблем не осталось, кроме как миры Жюля Верна изучать? Вот и с писателем, вроде, все совпадает: он же тутошний, нантчанин, так сказать.
   - Алиса, ты меня слышишь? - майор снова сделал свои выводы по ее молчанию.
   - Честно говоря, не очень хорошо, - с ходу подхватила она подсказанное оправдание. И принялась громко сворачивать беседу: - Ладно. Встретимся. Удачного прелета.
   - Пока! - проорал в ответ Антон и, к ее непередаваемому облегчению, отключился.
   - Каюсь. Сорри. Пардон, - скороговоркой бормотала она, пробираясь мимо укоризненно взирающих притормозивших французов. - Отстань, Карасева, - это уже вернувшейся за ней разозленной напарнице. - Позже обсудим.
   Вечером чета Марронов решила поразить воображение своих провинциальных, диковатых протеже французским национальным колоритом: их привели в блинную. Не то, чтобы Алиса совсем не любила блины, но в долине Луары, в средневековой столице Бретани, всего в полусотне километров от Атлантического океана чудным зимним вечером сидеть в полумраке старого паба и забивать сидром гречневые блины... немного неожиданно. Хотя, если присмотреться, в тарелке у Карасевой на пшеничный блин свалены живописной кучкой какие-то морепродукты.
   - Тебе нравится? - с радостным энтузиазмом по-английски спросил Франсуа.
   - Конечно! - широко улыбнулась Алиса продолжая разглядывать содержимое своей тарелки. Похоже на грибы. Явно не трюфеля. - Последнюю фразу она, судя по всему, произнесла вслух, потому что услышала в ответ хохот. Смеялись двое.
   - Ну ты загнула, - фыркнула Карасева и еще раз хихикнула. - Прекрати дурачиться, вон мадам агентша уже глазки закатывает от твоей возмутительной невоспитанности.
   - Лиса, трюфеля с сидром - mauvais ton, - продолжал веселиться маркиз. - Если не ошибаюсь, это самые обычные шампиньоны.
   - Стоило ехать за три тысячи километров, - буркнула Алиса, не поднимая глаз.
   - Не ехать, а лететь, - поправила Карасева.
   - И не за три тысячи, а чуть ближе, - в тон ей добавил Берти.
   - Небось, считаете себя очень остроумными, - вслух прокомментировала она обе реплики.
   - Ну да, - простодушно призналась Владлена.
   - Есть немного, - засмущался маркиз. - Не понимаю, чем тебе не угодило угощение? Гречка с грибами - вполне удобоваримо...
   - Тебе-то откуда знать, а, ваша милость?
   - Ну... слышал отзывы, - заметно приуныла его милость. Алиса сразу пожалела о своих словах: из-за ерунды обидела лучшего друга.
   - Прости, Берти.
   - Да ладно, я же понимаю, что ты нервничаешь. Бравый майор больше не звонил?
   - Нет. И Витька самоустранился, - беззвучно беседуя с маркизом, она ожесточенно терзала ножом и вилкой несчастный блин.
   - Алиска, оставь в покое эту тряпку, - наклонившись к ее плечу, вполголоса велела Карасева. - Мадам начинает звереть. - Вот зараза, им здесь только взбешенной мадам не хватает!
   Следующие пятнадцать минут Алиса приложила все усилия, чтобы умилостивить госпожу Маррон. В два укуса прикончив ошметки блина, она громко и торжественно поклялась, что ничего гречневого вкуснее такого кушанья не едала в жизни. Учитывая, что гречку с детства на дух не переносила, не особенно и соврала. Залпом выпив очередную порцию сидра, который не переставая подливал в ее глиняный кубок месье Маррон, Алиса рассыпалась в комплиментах самому напитку, наистильнейшему бокалу, невероятно уютному залу и тонкому изысканному вкусу самой мадам Маррон. На последней порции эпитетов Карасева поперхнулась, видимо, кусочком осьминога и принялась кашлять в расшитую льняную тряпицу, позиционируемую в заведении, как салфетку. Франсуа, заподозрил неладное, и потихоньку принялся сворачивать праздничный банкет. Его супруга, поочередно меняя цвет лица с белого на нежно гранатовый, очевидно прибывала в раздумьях относительно зарвавшихся гостий и дальнейшего отношения к ним. И лишь маркиз молчаливо наблюдал за развитием событий. Ну что тут скажешь, аристократ, не чета мелким торговцам Марронам.
  

Глава 44

   Самое удобное и самое защищенное помещение Департамента магии Срединных земель - Зал Совета - было всегда готово к приему высоких гостей. Что характерно, эта похвальная готовность распространялась исключительно на Высших магов. Большинство сотрудников Департамента находились в любопытном неведении относительно личности мага-защитника главного Зала, однако в существовании самой оберегающей магии никто не сомневался. Несколько месяцев назад один из младших магов-служителей вовсе не по злому умыслу, а лишь вследствие собственного легкомыслия, решил использовать почти всегда пустующее помещение для расширения личного рабочего пространства. Наверно, юноше показалось удачной идеей прятаться от старших магов в запрещенном месте, но фатальное заблуждение владело им недолго. В кулуарах до сих пор спорили о том, какие именно заклинания испытал на себе нарушитель. А на лекциях по врачеванию сохраненный образ его поверженной личности (именно личности, не только тела) используют в качестве весьма удачного учебного пособия. Говорят, спустя четыре дня после встречи с защитой Зала, когда врачеватели были готовы расписаться в бессилии, из неизвестного источника поступили рекомендации по излечению больного. Еще говорят, что даже благодаря советам автора заклинаний, - а никто не сомневался, что именно он согласился помочь врачевателям, - так вот, несмотря на его помощь, глупого младшего мага-служителя так и не удалось избавить от парочки неприятных особенностей. Весь Департамент целый месяц бурно спорил о личности столь выдающегося защитника секретной комнаты. Одни уверяли в участии магистра безопасности - Высшего мага Огня, по совместительству. Другие настаивали, что столь изощренная ловушка - дело рук самого Верховного мага. Третьи, наиболее изобретательные, были уверены, что в Департаменте есть тайная карательная группа для борьбы со злостными врагами Срединных земель. Мол, действует эта группа скрытно, быстро, эффективно, пренебрегая всевозможными правилами и законами. Какие именно правила и законы попирает магическая "Белая стрела", авторы версии затруднялись перечислить.
   История с незадачливым нарушителем уже подзабылась, злоумышленника подлечили и отправили с важной надуманной миссией на окраину зоны. Однако легенды о страшном заклятии закрытого Зала и таинственных борцах и ренегатами нет-нет, да и всплывали во время частных магических посиделок. Живучесть народных страшилок поистине невероятна, даже если народ этот - взрослые практикующие маги.
   Возможно, именно благодаря долговечности людских заблуждений Зал Совета одновременно отпугивал и притягивал мысли и взоры. На этот раз магический люд и вовсе изошелся: дверь в таинственную комнату осталась приоткрытой, а из самого Зала доносились неясные звуки человеческой речи. Если бы кто-нибудь задался целью понаблюдать со стороны за заветной дверью, наверняка бы оценил этот спонтанный флэш-моб: чаще по одному, реже - маленькими тихими стайками, любопытные скользили мимо, вытягивая шеи и отчаянно скашивая глаза. Какой-то умник вспомнил о своей магической природе и, не мудрствуя лукаво, запустил к двери едва заметного наколдованного разведчика. Под наблюдением десятка наблюдателей, магический "жучок" прошмыгнул ко входу в Зал, на несколько секунд замер и опрометью бросился обратно к хозяину. Получив несильный, но довольно болезненный удар по носу от собственного творения, изобретательный хитрец оперативно покинул злосчастный коридор. Остальные любопытствующие приуныли, но не оставили идею слежения за объектом хотя бы издали.
   Магистр безопасности Департамента магии Срединных земель, будучи одним из Высших магов, не испытывал никаких затруднений с доступом с Зал Совета. Даже если магистр догадывался о повышенном внимании со стороны служителей Департамента к комнате, где он сейчас находился, вряд ли тема показалась бы ему достаточно важной, чтобы тратить на нее время. Макса волновали вопросы совершенно другого порядка. Несмотря на то, что Алексу удалось частично решить проблему с потраченным магическим потенциалом, до полного возвращения силы Верховному магу было еще далеко. Ускорить процесс можно было бы добровольной магической помощью, например, того же Макса, но Алекс немедленно наложил вето на такой план. Мотивировал он свой отказ просто: время нынче мутное, равновесие неустойчивое, Древние поглядывают косо, да и свои собственные магические кланы того и гляди затеют очередной передел, поэтому в Департаменте просто необходимо гарантированное наличие хотя бы одного вменяемого полноценного мага, вместо двух недомагов.
   - Но ведь есть еще Эрик, и другие маги вполне на уровне, - не сразу понял Макс аргументы Верховного мага.
   - Я ведь сказал "вменяемые" маги, - лениво растягивая слова, повторил Алекс, всем своим видом демонстрируя, что зажатая между длинными пальцами палочка корицы волнует его гораздо больше, чем собственный магический потенциал. - Я не спорю, Эрик хороший парень и довольно умелый маг, но ты же знаешь, он слишком легко возбудим. Да и случись заварушка с семействами, его никто не примет всерьез.
   - Но есть же другие, - не сдавался Макс, - можем назначить, если что, расширенное заседание Совета. И потом, если ты не хочешь принимать мою помощь, почему бы тебе не получить ее от кого-нибудь другого. Вот тот же Эрик, я уверен, с удовольствием...
   - Нет. - Ароматная палочка с глухим хрустом переломилась в руке Верховного мага. - Макс, я думал, ты понял: никто не должен знать о сложившейся ситуации. До тех пор, пока мы не будем готовы поднять эту тему во всеуслышание хотя бы в Совете, никому - ни полслова. Ты ведь знаешь, как ведут себя семейства во время конфликтов или внешней угрозы. Поверь, если до них просочатся слухи, у нас будет не одна, а две большие проблемы. Давай как-нибудь сами, хорошо? Еще недельку-другую, я буду в форме.
   - Но почему так долго?! Ведь обычно достаточно суток...
   - Никто из нас не истощал свою силу почти полностью, - скривился Алекс. - Я даже не был уверен, смогу ли вообще вернуть хоть часть энергии. Но довольно, слишком много внимания второстепенным вопросам. Что нового в Западной зоне? Раз ты радостно не рапортуешь, я понимаю, все складывается не слишком-то удачно? - Он почему-то улыбнулся. - Твой рыжий колдун не очень преуспел.
   - Не очень, - уныло согласился магистр безопасности. - Теперь вот парень ее туда прибывает...
   - Уже? И чем же вы его заманили?
   - Ну... Бредовая, честно говоря, идея, но готовить что-то посерьезнее не было времени. Один из западных профессоров пригласил нашего майора изучать феномен Механической Вселенной.
   - Что, правда? И кому в голову пришла такая чудная стимпанковая идея?
   - Мы с Эриком придумали. Почему стимпанковая?
   - Направление такое есть. В научной фантастике, - насмешливо пояснил Алекс. - Так называемая альтернативная история: развитая технология и регрессирующая мораль. Кстати, для людей понимающих вполне тянет на повод для исследований.
   - Ох уж мне эти альтернативные пути, - фыркнул Макс. - Сперва эти Древние, ну скажи, что не альтернативные, самые что ни на есть. Теперь вот стимпанки твои...
   - Не мои, ваши с Эриком. Все, Макс, двигай на работу. Шутка ли, весь департамент на себе тянешь, - он закрыл глаза, лишая Макса шанса понять, было ли это на самом деле шуткой.
   На работу. Как же он не любил эти разборки между семействами. Как межсезонные обострения в гастроэнтерологии и психиатрии. А может, в этом весь секрет, в расстройствах? Макс усмехнулся неожиданному выводу, с коллегами надо бы поделиться... После того, как Эрик здорово придумал использовать пограничную магию для охраны Зала Совета, теперь у них появилось еще одно безопасное от чужих ушей место. Раньше свободно разговаривать, они могли только в заброшенном особняке Алекса. И то, помнится, хозяин дома обнаружил "жучок" под одним из светильников в своей драгоценной духовке. Устройство было электронным, самым обычным, магическое бы элементарно не прошло проверку на входе. Ох и разошелся тогда Алекс! Семейства потом полгода сидели как мыши: шутка ли - разъяренный Верховный маг зоны. Кстати о Верховном маге, интересно, почему он так спокойно, почти безразлично относится к судьбе французской миссии? Ведь насколько понял Макс, от результатов операции зависит их позиция в противостоянии с Древними, а это теперь поважнее даже традиционных межклановых конфликтов. Может Алекс так верит в способности их агента в Западной зоне? Странно, Максу он не показался таким уж необыкновенным...
  
   ***
   Алиса агента Департамента Срединных земель тоже оценила не слишком высоко. Здоровенный мужик в потертой кожаной куртке, темных джинсах и кроссовках бросился ей навстречу, едва они вошли в фойе отеля после торжественного блинного ужина в компании семьи Марронов. Карасева неожиданно заторопилась в туалет. Причем неожиданностью ее молниеносный рывок в сторону номера стал не только для опешивших портье и Алисы, но и для самой Владлены, судя по ошарашенному выражению ее лица. Чересчур резво - решила про себя Алиса и подозрительно огляделась. Вот тут и появился долгожданный агент. И громогласно изрек:
   - Здоровеньки булы!
   - Здрасьте, - растерялась она.
   - Есть минутка? Парой слов перекинуться надо бы...
   Алиса осторожно оглянулась. Портье был всецело поглощен беседой с одиноким французом, в гастрономические изыскания которого нынешним утром грубо вмешалась Карасева. Вот только нынешним утром они завтракали в Париже... Охваченная недобрыми предчувствиями, она рассеянно кивнула мужику в кожанке и направилась к темнеющему в дальнем углу фойе дивану.
   - Вы кто? - без обиняков спросила Алиса.
   - Я? - изумился он. - Федор. Агент.
   - Чей?
   - Ну это... как его? Срединных земель.
   - А этот? - она указала глазами на знакомого француза.
   - Этот? Тоже агент, - не стал ломаться агент Федор.
   - И тоже Срединных земель?
   - А каких же еще? - искренне изумился мужик. - Их самых.
   - Ну и что вам нужно, агенты?
   - Как что? Будем помогать.
   - Кому? Чем? Федор, вы не могли бы без наводящих вопросов, быстренько, доступно о своей миссии поведать, а?
   - Отчего же не могли бы? - забавно, он сам хоть замечает, что отвечает исключительно вопросами? - Это мы завсегда. Присматриваем за вами. Чтобы помочь в случае острой надобности. Ну там колдануть слеганца, или просто подбросить куда надо. Я ведь, это самое, - таксист. - Надо же, таксисты, судя по всему, составляют основу местной "пятой колонны". - В общем, мы всегда будем поблизости, ежели что - свисти. Умеешь свистеть?
   - Немного, - Алиса растерянно пожала плечами.
   - Немного? Нехорошо, - агент укоризненно покачал головой и задумался. - Ладно, - после недолгой паузы решил он. - Тогда кричи.
   - Кричать? - Алиса хмыкнула: похоже, манера Федора вести беседу оказалась заразной. - Попытаюсь. Послушайте, Федор, отравление акведука - ваша работа?
   - Акведука? - медленно, будто пробуя на вкус непонятное слово, повторил агент. - Это что-то с водой?
   - Как вы догадались?
   - Ну как же? Аква - вода, верно?
   - Несомненно. Ладно, проехали. Хорошо, Федор. Спасибо за заботу. Я пойду спать.
   - А как же этот... акве-что?
   - Да ничего. Спокойной ночи. Спасибо, что зашли. - Алиса помахала рукой незадачливому шпиону и заторопилась в номер. Неужели своевременное удаление Карасевой устроили эти горе-разведчики? Пробегая мимо стойки портье, она поймала настороженный взгляд бывшего соседа по парижскому отелю и нахмурилась: не нравился ей этот француз. Или не француз? Поглощенная мыслями об особенностях менталитета магиков разных зон, Алиса машинально нажала на дверную ручку и... нос к носу столкнулась с взъерошенной напарницей.
   - Не пошли, - вымученно сообщила Владлена.
   - Куда?
   - Куда надо, - еще больше погрустнела она.
   - Почему?
   - Откуда ж мне знать? Может старые были...
   - Ну да, старые далеко не ходят, - проявила сочувствие Алиса, теряясь в догадках.
   - Издеваешься? - мрачно поинтересовалась Карасева.
   - И в мыслях не было. Ленка, а ты о ком?
   - О гадах.
   - Каких гадах?
   - Да морских же! Алиска, ты точно издеваешься! Начинка в моем блине явно подгулявшая была...
   - Грибы дольше перевариваются, - совсем не по-товарищески заметила Алиса. - Давай-ка, приляг...
   Устроив подругу на кровати, она выключила основной свет, оставив лишь слабый огонек прикроватного бра, вызвала врачующую лягушку и отправила на разведку. Земноводное недовольно покряхтело, демонстрируя дежурное раздражение, потом обнаружило жертву и с радостным гиканьем ринулось в атаку. Спустя несколько минут Владлена вздрогнула всем телом и резко села. Видимая лишь Алисе жабка яростно фыркнула и опрометью бросилась к хозяйке.
   - Прошло, - изумилась напарница.
   - Значит, это не отравление, - поспешила подытожить Алиса, беззвучно успокаивая лягушку. - Может просто желудок прихватил.
   - Может. А я даже Отче наш читать не начала... Думала повторить опыт. Странно как-то...
   - Да ничего странного, - безапелляционно отрезала Алиса, ругая себя почем зря. Ну как она могла забыть ею же выдуманный ритуал излечения? Надо срочно сворачивать тему. - Лен, давай спать будем, а? Завтра день такой тяжелый: опять Марроны эти, потом переговоры, и графическую студию нужно еще навестить...
   - Ладно, - неожиданно быстро согласилась с ней Карасева. - Завтра - так завтра.
  

Глава 45

   Майор дал о себе знать как раз к обеду. Стоило их шумной, но чрезвычайно вежливой компании устроится за столом загородного ресторанчика "Буффало Пьер" (подумать только, Пьер - и туда же), синхронно зазвонили сразу три телефона. Старшему менеджеру по Восточной Европе звонила жена, о которой он без устали вещал всю дорогу от офиса. Жена была примечательной тем, что родилась в Днепропетровске и звалась Оксаной. Мон шер Ок`Сана - разве не мило? Любопытно, почему всех жен из Украины зовут Оксанами? - подумала Алиса, вынимая из сумки свой надрывающийся телефон.
   - О, Франсуа! Бон жур, - томно закатывая глаза, прощебетала в свою трубку Карасева.
   - Бон жур, майор, - продемонстрировала она знание темы и улыбнулась: разобиженные Марроны картинно уставились в окно. - Как прошел полет?
   - Без происшествий, - раздался в трубке спокойный голос Антона. - Почему ты улыбаешься?
   - Рада тебя слышать, - искренне ответила она. Как же здорово посреди этой невозможной Западной зоны пообщаться с нормальным человеком. - Как там твоя Вселенная?
   - Продолжает расширяться. Видел сегодня потрясающего двенадцатиметрового слона. Сорок пять тонн дерева и стали. Хочешь покататься?
   - А можно?
   - Конечно. У твоих французов ведь нормированный рабочий день?
   - О, разумеется, они же французы.
   - Тогда, если нет других планов, заеду за тобой в отель часиков в семь вечера, идет?
   - Идет, - быстро согласилась она, легкомысленно проигнорировав возможные протесты Карасевой, Клеверова и спецслужб родной магической зоны. В конце концов, Алиса и так пошла у них на поводу в Париже, в Нанте же у нее будет собственная программа. А кому не нравится - в очередь.
   Стоило, однако, всем переговорщикам отложить телефонные трубки вернуться к коллективному обсуждению меню, как слово взяли неугомонные Марроны:
   - Мы приглашаем всех на праздничный прощальный ужин. Девочки ведь завтра утром покидают нас...
   - Надо это дело как следует отпраздновать, - вполголоса закончила за него фразу Алиса.
   - Может хватит встречального ужина? - слабо возразила Карасева.
   - Нет такого слова, как не стыдно, ты же лингвист, - пожурила Алиса.
   - О-ля-ля, пардон... - виновато развел руками счастливый муж неизвестной днепропетровской красавицы, неискренне сожалея о невозможности своего участия в вечернем празднике.
   Мадам Маррон начала стремительно багроветь.
   - Ленка, нельзя обижать отказом партнеров, - сжалилась Алиса. - Будешь есть только траву и хлеб. Только попроси их пораньше назначить ужин, чтоб до семи успеть свернуться, ладно?
   - Смерти моей хочешь, - буркнула Карасева и, широко улыбнувшись Марронам, громко затрещала по-французски.
   Праздничный ужин, на этот раз прощальный, состоялся в маленьком ресторанчике, расположенном на первом этаже их отеля. Как ни странно, мероприятие проходило почти непринужденно. Мадам почти не морщилась, месье почти не замолкал, Карасева почти расслабилась. На этот раз их угощали исключительно рыбными блюдами. На Алисин вкус, сладкий соус на основе кленового сиропа, не слишком-то подходил к плавающей в нем рыбе, но мелькнувшее на задворках сознания воспоминание об особенностях национальной кухни Бретани подвигло таки вкусить кусочек местного колорита. Карасева, в свою очередь, так и не решилась искусить судьбу. Тщательно пережевывая салатный листочек, она машинально гоняла по тарелке фигурно вырезанный кусочек огурца. В отличие от неоднозначной еды, предложенные к ней напитки оказались восхитительными. И сухое розовое вино - прохладное, чуть терпкое, - и ароматный черный кофе были выше всяких похвал.
   Антон, кстати говоря, прибыл как раз к кофе. Просто вошел в зал ресторана, отыскал взглядом их столик и через минуту уже представлялся дамам. Точнее одной даме, Карасева-то успела познакомиться с ним в аэропорту, куда тот примчался провожать Алису. Поэтому все обаяние новоприбывшего обрушилось на опешившую француженку. Алиса совсем упустила из виду, что Антон говорит по-французски. Еще она забыла, каким очаровательным и внимательным он умеет быть. Забавно, - усмехнулась она про себя, - а знала ли она когда-нибудь настоящего Антона? Тот, будто почувствовав ее сомнения, обратил сияющий взор к ее задумчивой персоне. К видимому облегчению месье Маррона и не менее заметному разочарованию его супруги.
   - Ну что, едем?
   - Да, - не желая нагнетать и без того натянутую атмосферу, Алиса с сожалением отставила чашку с недопитым кофе и решительно поднялась. - Мадам. Месье. Карасева. Было мило. Спасибо за угощение и компанию.
   - Не забудь про самолет, - хмыкнула проинформированная заранее напарница. - Или может все-таки вместе завтра утром поедем?
   - Может, - пожала плечами Алиса. - В любом случае - будь умницей и не потеряйся.
   - Уж как-нибудь, - отмахнулась подруга. - Все, отчаливайте. Оревуар, голубки.
   Механический слон на самом деле оказался потрясающим. Сам по себе шагающий деревянно-стальной механизм вряд ли бы вызвал такой шквал эмоций, если бы ни размер конструкции. Махина больше десяти метров высотой вызывала, по меньшей мере, искреннее уважение. Внутри гигантская игрушка выглядела тоже очень симпатично: деревянный настил смотровой площадки, которая напомнила Алисе о посещении знаменитой башни, витая металлическая лестница на второй ярус, небольшие окошки для обзора проплывающей внизу набережной. Сходство с Эйфелевой башней удачно подчеркнули колдун Клеверов со своей спутницей, звучно спускающиеся со второго этажа движущегося аттракциона.
   - О как, - мрачно оценила Алиса. - Когда это вы успели договориться с майором? Или это и есть твой французский профессор, Антон?
   - Вовсе нет, - поспешил с ответом Витька. - Все случайно получилось...
   - Ага. Расскажи это своему дедушке. Тому самому, который Лероа. Могу посодействовать с коммуникацией.
   - Нет правда, мы только здесь пересеклись, - вполне искренне захлопал глазами майор. Что ж, этот может и правда не в курсе.
   - Ладно, проехали. Вы снова со скипетром? - не очень вежливо обратилась она к Монике.
   - Уи, - просто ответила француженка и сняла с плеча старую сумку.
   Поведение артефакта ничуть не изменилось с момента их предыдущей встречи. Скипетр по-прежнему был холоден и абсолютно индифферентен. Хмурая Алиса повернулась к Витьке и потрясла перед его носом бесполезной реликвией:
   - Может, желаешь сам подержать?
   - Убери! - отшатнулся тот. - Лучше попроси твоего друга подойти поближе.
   - А причем здесь Антон? - изумилась Алиса. - Зачем вы вообще его сюда приволокли? Маркиз? - беззвучно позвала она духа. - Не знаешь, что здесь происходит? - Берти молчал, хотя в его присутствии она не сомневалась.
   - Никто меня не волок, - возразил майор и, шагнув вперед, коснулся ее плеча. Заметив, как при этом затаил дыхание Клеверов, Алиса закатила глаза:
   - Упс. Вот, Моника, возьмите ваш артефакт, - протягивая скипетр хозяйке, она вдруг заметила у входа на смотровую площадку знакомую физиономию вчерашнего агента-француза. Тот с жадным интересом разглядывал каменную фигурку в ее руках. Алиса покосилась на Витьку: - Зрителей приглашали?
   - К-кого? - Клеверов завертел головой, обнаружил гостя и поинтересовался: - Тебе чего?
   - Это. - Француз кивнул на скипетр и вынул из-за пазухи пистолет. - Вот.
   - Зачем он вам? - с искренним интересом поинтересовалась Алиса. - Все равно никакого толку.
   - Будет толк, - по-английски пообещал тот и после паузы добавил: - Ты тоже.
   - Что "тоже"? - не поняла Алиса краем глаза замечая движение со стороны майора. Витька, по-видимому, тоже оказался понятливей ее. Шагнув вперед, Клеверов попытался скрыть ее за своей спиной.
   - Стоять! - негромко велел француз и поднял пистолет. Этим он добился прямо противоположного эффекта: все вокруг пришло в движение. Витька с Антоном с двух сторон ринулись по направлению к Алисе, сама она отшатнулась к Монике, одним движением сунула вожделенный артефакт обратно в сумку и кивнула на лесенку, ведущую на второй ярус конструкции: - Беги! В довершение ко всему внезапно двинулся слон, в просторном чреве которого они суетились. Пол под ногами дрогнул и зашатался, не ожидавший такой подставы от механического зверя, разбойник-француз рефлекторно нажал на курок и одновременно с прогремевшим выстрелом сам рухнул без сознания.
   - Здоровеньки булы, - потирая ушибленный кулак, поприветствовал собравшихся агент Федор. - Все целы?
   - Вроде как, - огляделась Алиса. - Витьке руку немного пулей задело... помочь?
   - Сам справлюсь, - отрезал колдун, ощупывая плечо.
   - У, вражина, - Федор неблагородно пнул в бок поверженного противника. - Ну кто ж знал? Я виноват...
   - Потом, Федя, - прервала она покаянный спич агента Срединных земель. - Проводи, Монику, хорошо? Мы тут сами попробуем...
   - Не-а, - он решительно замотал головой. - Мне велено за тобой следить, безопасность обеспечивать.
   - Вот и обеспечивай. Только сперва проводи девушку, иначе у нас всех будут проблемы.
   - Да? - Федор с удивленным уважением глянул на француженку. - Тогда ладно, пошли мадемаузелька, буду тебя выручать. Я на флоте служил, мне качка - нипочем, держись. - Оттопырив согнутый локоть, он дождался, когда Моника за него ухватится, и, слегка покачиваясь на полусогнутых ногах, двинулся к выходу.
   Как только опальная магичка и бывший моряк, а ныне тайный агент, скрылись, Алиса повернулась к оставшимся мужчинам. Одному требовалась медицинская помощь, другому - ответы на многочисленные вопросы. Однако, глянув в небольшое окно, она решила повременить и с тем, и с другим: в пяти метрах от них стоял давешний фэйв и с непроницаемым лицом изучал слона. Черт! Как, интересно, преследователи из местного департамента нашли их здесь? Не иначе подсказал кто. Она бросила взгляд на приходящего в себя охотника за скипетром и покачала головой: точно он, больше некому. И что теперь делать?
   - Бегом на второй этаж! - громко скомандовал Берти.
   - Тише... а ты где был?
   - А кто, по-твоему, управляет слоном?
   - Шутишь? - хотела бы она знать, что еще он умеет. - А что с этой парочкой? - Алиса кивнула в сторону Витьки и Антона, который пытался перевязать клеверовскую рану клеверовским же кашне.
   - Справятся. Погоня, по идее, за тобой отправится.
   - Куда отправится?
   - Если еще пару минут подождешь, то в Департамент магии Западных земель.
   - Хорошо. - Она загремела по металлической лестнице. На полпути обернулась к опешившим спутникам, чтобы попрощаться. - Пока, мальчики. Не шалите тут. Да, Витя, внизу - наш парижский водоплавающий знакомый, не нарывайтесь.
   - А ты куда?
   - Посмотрю второй этаж. Грешно ведь встретить такого слона и даже не изучить его как следует...
   Смотровая площадка верхнего яруса значительно уступала в размерах нижней террасе. Зато там никого не было. Она облегченно вздохнула и подошла к окну. К знакомому фэйву присоединились еще трое. Не иначе, готовятся к штурму.
   - Подойди к другому окну и подними вверх раму, - скороговоркой велел Берти. - Поторапливайся, Лиса.
   Рама второго окна легко и беззвучно скользнула вверх. К тяжелому крюку с обратной стороны была закреплена толстая веревка, спускающаяся к самой земле.
   - Как в дешевом боевике, - фыркнула Алиса. - Ничего понадежнее не нашлось?
   - Тут всего двенадцать метров, можешь так прыгнуть, - обиделся дух. - Стараешься-стараешься... Ты ж не забывай, что это механическая игрушка, здесь количество входов-выходов ограничено. А левитацию ты пока не освоила.
   - Прости. Стыдно признаться, но я не умею лазить по канату, понимаешь?
   - Понимаю. Не надо никуда лезть, просто держись и скользи. И, Лиса, делай все быстро.
   - Ладно, - стараясь не смотреть вниз, она забралась на подоконник и, не глядя, нащупала веревку...
  

Глава 46

  
   Путь к земле был недолгим и почти приятным. Легкий бриз с Луары швырнул в лицо мелкую изморось с запахом водорослей. Ощутив под ногами твердь набережной, Алиса инстинктивно присела и медленно выпрямилась. Преследователи оставались по ту сторону от слона. А по эту сторону... в десяти шагах от нее вдруг вспыхнул фонарь, осветив ставший родным "БМВ". Сегодня просто день чудесных возвращений, одни старые знакомые вокруг.
   - Чего ждем? - поторопил дух. - Я сейчас слона остановлю, давай бегом...
   Не дожидаясь дальнейших понуканий, Алиса бросилась к машине. И лишь оказавшись внутри перевела дух.
   - Привет, маленькая. Как прошел спуск?
   - Спасибо, неплохо. Мы уже не торопимся?
   - Выдерживаем необходимую паузу. Сейчас наши друзья фэйвы решаться, наконец, глянуть местную диковинку - это я про слона - и тут мы их...
   - Как вы сумели услышать духа? - Алиса, наконец, озвучила мучающий ее вопрос.
   - Это не я его, это он меня услышал, - в зеркале блеснула белозубая усмешка. - Я наслышан о твоем приятеле, подозревал, что он будет держать под контролем все действия заинтересованных лиц. Поэтому всего-то и сделал, что позволил себе обдумывать план по спасению из слона слишком громко. Думаю, ты понимаешь, о чем я говорю.
   О да, более чем. Ведь первое, чему научил ее маркиз - контролировать громкость собственных мыслей. Но это не объясняет поразительную осведомленность Алишера о всех деталях их миссии.
   - Но зачем вы заранее обдумывали план спасения из слона?
   - На всякий случай, - снова улыбнулся он, небрежно касаясь передней панели. Негромко заурчал мотор. - Можешь считать все продуктом моей интуиции. Когда-нибудь у нас появиться время, чтобы все обсудить и раскрыть некоторые секреты.
   - Это вам тоже интуиция подсказывает?
   - Ага, она самая, - весело согласился Алишер. - Все, маленькая, пристегнись. Сейчас помчимся уводить нехороших амфибий от бедных твоих кавалеров.
   - Кавалеров?
   - А разве нет? - едва она успела поймать в зеркале быстрый взгляд смеющихся глаз, как с силой рухнула на спинку кресла: автомобиль резко рванул вперед.
   - Цып-цып, супчики, погоняемся? Вот и молодцы, - он снова смеялся. Просто невыносимый субъект, он хоть когда-нибудь бывает серьезным?
   - Почему супчики? - вырвалось у нее.
   - Не супчики, маленькая, не супчики. СуБчики. Они ведь - фэйвы, то бишь - амфибии, субмарины. Как назвать субмарины ласково? Правильно, субчики.
   - Но ведь субмарины - это лодки...
   - А ты думаешь, фэйвы не плавают? Плавают, маленькая, еще как плавают. А из протоплазмы они или из сплава титанового - не суть важно. Видишь, как живенько они за нами бросились, ну сущие субчики. Сейчас покатаем их по району, потом я тебя в надежном месте спрячу, а утром - в аэропорт.
   - В аэропорт? - ужаснулась Алиса. - Меня же там на раз-два вычислят...
   - Не боись, маленькая, есть у меня одна задумка...
   - Как с акведуком? - осенило ее.
   - Не знаю что там с акведуком, - острый взгляд, обжегший в зеркале, позволил усомниться в его словах.
   - Там же дети, - с укором посетовала Алиса.
   - Везде дети, - огрызнулся Алишер. - Я же сказал, что не понимаю, о чем речь. Но, насколько мне известно, никаких жертв среди фэйвов - ни больших, ни маленьких, - в этом районе не наблюдалось, уже спокойнее добавил он.
   - Вот и славно, - примирительно улыбнулась она его спине. Скажите, Алишер, вы - агент Департамента... - громкий веселый смех прервал ее на полуслове. Отсмеявшись, он подмигнул ей в зеркале и посоветовал:
   - А ты уточни в самом Департаменте, маленькая. Это развеселит даже тех закостеневших идиотов, которые там изображают деятельность.
   - Но почему вы тогда мне помогаете? Ведь по логике, должны наоборот...
   - Это тебе твой спутник из департамента наплел, - догадался Алишер. - о том, что раз я объявлен вне закона в Срединных землях, то должен всячески им вредить? Дурень он, твой Клеверов. Быть противником Департамента магии автоматически вовсе не означает войны со всей зоной. Для меня не оказать помощь попавшему здесь в беду соплеменнику - предательство. Понятно?
   - Понятно, - ошарашено кивнула Алиса. - Но... могу я как-то помочь и вам?
   - Ты уже помогла, маленькая, - он резко вывернул руль. - Вот ведь паршивцы. Ты поделилась со мной силой, помогла мне дважды. Во-первых, избавила от необходимости тратить время на самостоятельное восстановление. Во-вторых, непонятная природа твоей магии сделала и меня на какое-то время неопознаваемым для радаров обычных магиков. Приятная штука, смею тебя заверить. Так что, по счетам ты уже расплатилась. Хотя, можешь сделать мне еще одно одолжение...
   - Чем могу?..
   - Скоро ты встретишь человека, который вряд ли тебе понравится. Но он лучше, чем ты думаешь, и ему может понадобиться твоя помощь.
   - Но как я его узнаю?
   - По отметке над правой бровью. Белый V-образный шрам длиною в три сантиметра. Я сам его оставил когда-то...
  
   ***
   Задумка Алишера по преодолению заслонов аэропорта оказалась простой и незатейливой. Будь она рассчитана на мирян - как называли магики обычных людей, без паранормальных способностей, - вряд ли удалось бы достичь успеха. А вот с колдунами, привыкшими полагаться на собственную магическую силу, план вполне мог сработать.
   К зданию Шарля де Голля они прибыли к самому окончанию регистрации на рейс. Первым из машины вышел Алишер. Неспешно изучил обстановку обернулся к ней и утвердительно кивнул, обозначив начало операции по беспрепятственному внедрению Алисы в самолет. Выждав еще несколько минут, чтобы исчезнувший в здании аэропорта Алишер мог убедиться, что охотники заметили подготовленную наживку, Алиса бросила последний оценивающий взгляд в зеркало, заправила за уши кудри парика, нацепила очки и улыбнулась: в таком маскараде ей еще не приходилось участвовать. В настоящий момент сразу три Алисы появились в центральном фойе аэропорты и неспешно отправились в разных направлениях, привлекая внимание сканирующих зал магиков. Что характерно, девушек не подвергали заклятью личины, нужную внешность они приобрели старым дедовским способом: с помощью театрального грима.
   Алиса неспешно приближалась к стойке регистрации, краем глаза наблюдая за беспорядочными метаниями агентов чужого Департамента. Проверив оставшихся французов на принадлежность магическому сословию, довольно улыбнулась и протянула паспорт девушке в форме.
   - Лиса, запудри ей мозги на всякий случай, - велел бдительный маркиз. - Вдруг они тебя в официальный розыск объявили. Как международную мошенницу, например...
   - Куда уж больше пудрить. - И правда, фотография в паспорте теперь вполне соответствовала ее новому облику. Правда поправки внесены магическим способом, поэтому очень желательно, чтоб лицезреть их могли лишь миряне.
   - Бон вояж, - улыбнулась француженка, возвращая паспорт.
   - Мерси, - помахала в ответ Алиса и заспешила на посадку.
   Только в самолете, откинувшись на спинку своего сидения, она поняла, в каком напряжении находилась до сих пор. Кончики пальцев мелко подрагивали, чтобы приглушить стук зубов, пришлось крепко прикусить губу. Нестерпимый зуд под париком сводил ее с ума. Кстати о парике, - встрепенулась она и одним движением сорвала надоедливую вещицу с головы. Сняла очки, влажной салфеткой стерла сероватый налет и прыщи с лица, с трудом вынула специальную зубную накладку.
   - О, ты уже здесь? - пронзительный голос Карасевой прозвенел над левым ухом. - Че-то я тебя не видела...
   - Опять, небось, глазки парням строила? - пригласила подругу поговорить о себе любимой Алиса.
   - Да какие там парни, - отмахнулась та, - трое занюханных туристов и один спортсмен.
   - А остальные кто?
   - Остальные? Остальные, дорогая, путешествуют с женами и детьми. Колись, где ночь провела? Со своим красавчиком-психиатром?
   - Не поверишь, спала как сурок одна в квартире. Все куда-то поразбежались... - улыбнулась Алиса. На самом деле она совсем не соврала. Алишер, избавившись от преследователей (та легкость, с которой он это проделывает, вызывала, по меньшей мере, уважение) отвез ее в свою квартиру в пригороде Парижа, там велел есть, спать, не привлекать внимания соседей. А сам умчался "завершать организацию ее отступления". Усталый, но по-прежнему жизнерадостный Алишер появился лишь утром со старым гримером и подробным планом "спасения".
   - Ага, не поверю, - усмехнулась Карасева и заговорщицки подмигнула.
   - Твое право, - Алиса пожала плечами. Пусть лучше Владлена нафантазирует ей романтическую ночь с одним приятелем, чем узнает правду о ее приключениях с другим.
   - А почему твой друг не летит с нами?
   - Потому что у него остались дела в Нанте. - А правда, что там с Антоном? Сумели они уйти от агентов? Стыдно сказать, но ей только сейчас пришло в голову поинтересоваться судьбой оставленных внутри слона мужчин. Где же Витька?
   - Ба, какие люди! - показалась над ними кислая физиономия упомянутого Клеверова. - А не с вами ли, милые дамы, мы летели в эту чудную страну несколько дней назад? - Готовит почву для открытого общения, - поняла Алиса и так же фальшиво "обрадовалась":
   - С нами. Как здорово, что и обратно мы летим вместе!
   - Ну да, - недоуменно подтвердила Карасева. - Прям невероятно повезло. Сейчас взлетать будем, пристегнуться надо бы... Может, попозже в полете пересечемся?
   - Конечно! - широко улыбнувшись напоследок, Витькина физиономия исчезла.
   Зажглось табло, самолет отправился на взлетную полосу. Через несколько минут, привычно заложило уши. Алиса закрыла глаза и абсолютно расслабилась: вот и закончилось путешествие.
   - А неплохо мы потусили, - ткнула ее локтем в бок Карасева.
   - Угу, - не открывая глаз, согласилась она.
   - Сейчас приедем домой, а там холодно, грустно и Жорик.
   - Про Жорика я забыла, - призналась Алиса. На самом деле капризы шефа сейчас казались такими мелочными и незначительными. Ей бы как-то с Департаментом магии спорные вопросы утрясти, а Жорик... Как бы еще не пришлось защищать его от гнева оскорбленного маркиза. Маркиз? - беззвучно позвала она духа.
   - Правильно беспокоишься, - сварливо отозвался тот. - То же мне - босс!
   - Не трогай боссиков, - попросила Алиса. - Их ведь Департамент подставил, сам понимаешь. Ты же благородный и справедливый...
   - Ой-ей, сколько эмоций ради чванливого начальника! Ладно, посмотрим на его поведение.
   - Этого я и боюсь, - пришлось признаться ей.
   - Не стоит. Можешь, кстати демонстративно просыпаться. Твой сосед уже ногти по локоть сгрыз в нетерпеливом ожидании аудиенции.
   - Чьей?
   - Твоей, Лиса. Твоей.
   - И что мне ему сказать?
   - А разве тебе есть что скрывать?
   - Но ведь фокус со скипетром, ради которого и затевалась эта поездка, не сработал. Наверняка весь Департамент невероятно зол на меня.
   - Ну, во-первых, не весь Департамент, а от силы пятеро магов знают о тебе и артефактах. А во-вторых, в неудаче нет твоей вины. Пусть найдут себе другого крайнего и дрессируют его, как им заблагорассудится.
   - Твои б слова да богу в уши...
   - А что еще, по-твоему, он слушает?
  

Глава 47

  
   В Зале Совета штормило. Несмотря на практически абсолютную звукоизоляцию, достигнутую как с помощью обычных мирских средств, так и с помощью магии, весь Департамент затаившись ожидал дальнейшего развития событий. Не было привычных наблюдателей за заветной дверью. Более того, из коридоров вообще исчезли всегда снующие служители. Лишь изредка, в случае крайней необходимости, страждущий короткими перебежками достигал нужного кабинета. В воздухе отчетливо пахло озоном...
   В этот раз, как впрочем, и в прошлый, и во все остальные предыдущие, скандал закатила Ванесса - магистр врачевания и Высший маг Воздуха.
   - К дьяволу Чужих! Я еще раз спрашиваю, что за аферу вы затеяли с Алексом? Кстати, где он? - она картинно повертела презрительно сморщенным носиком. Как-то удивительно вовремя она затеяла эту разборку, - подумал Макс. - Не иначе подсказал кто. Видимо снова папенька подключился к борьбе за лучшее место под солнцем.
   - Чего ты хочешь? - если уж она первая перешла на личности, то и ему нечего блюсти каноны этикета Высшего магического Совета.
   - Я хочу знать, какого черта вы так лопухнулись в Париже? Почему этот второй артефакт остался там? Ясно ведь, что та девка в Западной зоне вне закона, никто бы и не пикнул, если бы у вас хватило ума отобрать скипетр. И почему, скажи на милость, твои люди якшаются с врагами нашей зоны? Что это за делишки с отступниками? Или кое-кто захотел пополнить их ряды? Так мы это быстро устроим!
   - Кто это "мы"? - негромко поинтересовался Макс.
   - Неважно, - огрызнулась Ванесса также вполголоса, сообразив, что сболтнула лишнего. - Где Алекс? Тут так такое творится, а он где-то шляется. Совсем голову потерял из-за своих горшков... Если у нет времени заниматься делами зоны, может быть... - она запнулась, натолкнувшись на жесткий немигающий взгляд магистра безопасности.
   - Верховный маг, как тебе наверняка известно, самостоятельно принимает решение о необходимости встречи с Советом. И не тебе решать, как и когда эта встреча состоится.
   - И даже не твоему папе, - совершенно неожиданно поддержал Макса молчавший до сих пор Эрик. - Каким бы уважаемым главой семейства он не был.
   - Что ты себе позволяешь?!! - снова взвилась Ванесса. Если упреки Макса она, стиснув зубы, могла стерпеть, то замечание Эрика, которого почти открыто презирала, выносить не собиралась. Руки взметнулись вверх, направляя удар, губы зашевелились, произнося слова заклятья. Пахнуло озоном.
   Барышне, очевидно, невдомек, что именно Эрик обеспечивал магическую защиту Зала, - подумал Макс, с удовлетворением наблюдая, как магистр врачевания исчезает в клубах густого пара. - А после инцидента с той же Ванессой на последнем заседании Совета, еще и внес кое-какие изменения в систему безопасности. - Он перевел взгляд на четвертого участника их беседы фэйва Кронка, безмолвно наблюдающего за развитием событий. Перед того, как тот спешно отвел глаза, Макс успел заметить в них блеснувшую насмешку. Что ж, амфибии, конечно, недолюбливали Ванессу и все ее семейство за высокомерный снобизм, но вряд ли в случае конфликта примут сторону их оппонентов. Скорее всего, просто самоустранятся. Хотя, если правильно разыграть карту фэйвов...
   - Все в порядке? - с преувеличенным беспокойством поинтересовался Макс, когда дым немного развеялся.
   - Кто это сделал? - сквозь зубы просипела магичка.
   - Ты всерьез задаешь мне этот вопрос? - изумился он. - Неужели я пропустил отмену первого правила Департамента? - О первом правиле знал даже самый молодой и самый неопытный магик зоны. Несанкционированное использование боевой магии в стенах Департамента было строжайше запрещено.
   - И кто посмеет меня наказать? - презрительно хмыкнула Ванесса. Макс понял, что масштаб их проблем здорово недооценен. И Алексу придется с этим что-то делать. Но сперва, следовало позаботиться о союзниках...
   - Не заносись, - мягко посоветовал он магичке. - Хотел бы я знать об источнике твоей осведомленности о парижских делах. Может быть, один из резидентов нашего Департамента оказался двойным агентом?
   А ведь так и было, судя по тому, как она поспешила отвести взгляд, - понял Макс. Он случайно попал в точку. Выходит, француз, которого они считали своим, и который попытался отобрать скипетр во время встречи в слоне, был агентом семейства Ванессы. Любопытно, но об этом позже.
   - И если так, - продолжил он, - то тебе должно быть известно о трудностях, с которыми пришлось столкнуться французской экспедиции. Все амфибии Западной зоны выступили на охоту за нашими людьми. А это, смею тебя заверить, очень серьезная сила.
   - Серьезная сила! - издевательски повторила Ванесса, с головой ныряя в подготовленную для нее ловушку. - Да у этих недоумков ракушки в голове и водоросли ниже пояса! Им только за креветками бдеть, да медуз го... - по напряженному молчанию, воцарившемуся в зале, она поняла, что снова изрекла что-то недопустимое. И стиснув зубы, отвернулась к окну.
   Забавно, - подумал Макс.- Она ведь совсем не дура. Неужели настолько уверена в себе? Или скорее в семействе... А может, ее неприятие чужих рас гораздо серьезнее, чем они предполагали. В любом случае, наживку она поймала слету. Фэйвов, конечно, жалко, и так им бедолагам достается от радикалов, но может быть, хотя бы это выдернет амфибий из их вечного нейтралитета. А все походило на то. Кронк побледнел, обычный сероватый цвет кожи приобрел чудный изумрудный оттенок. Фэйв не размахивал конечностями, и не шептал волшебных слов, он всего лишь легонько дунул. Краем глаза Макс заметил скрытый жест Эрика, снимающий блок на магию в Зале, но даже не подумал осудить его за помощь амфибии.
   Результат совместных действий их коалиции превзошел все ожидания. Ванесса выглядела жалко. Мокрые слипшиеся волосы, несколько бурых веточек водорослей небрежно свисающих на лоб, грязные следы тины на щеках. Прилипшая к запястью пиявка удачно дополняла образ. Заметив застывшего червя на руке, магичка пронзительно завизжала и бросилась из комнаты.
   - Солью посыпь, - крикнул ей вслед Макс, не уверенный, впрочем, что Ванесса могла сейчас слышать.
   - Она же врачеватель, - неискренне посетовал Эрик, - неужели не знакома с гирудотерапией?
   - Позвольте откланяться, - поднялся на ноги хмурый фэйв. На этот раз Кронк без обычных сомнений пожал протянутые руки коллег и, не оглядываясь, покинул Зал Совета.
   - Как бы она в сердцах чего не натворила, - задумчиво заметил Эрик. - Ты зачем это затеял?
   - Готовлю базу для ввода союзных войск.
   - Н-да, фэйвы нам бы не помешали... Что с Алексом?
   - Ничего, - Макс опустил глаза. Врать другу - сомнительное удовольствие.
   - Хорошо бы ему побыстрее выбраться из этого "ничего", - не обиделся Эрик. - Папаша нашей главной врачевательницы готов ступить на тропу войны. А от Верховного мага уже который день - ни слуху. Ему помощь не нужна?
   - Насколько я знаю - нет, - привычно соврал Макс и неприятно удивился отсутствию угрызений совести. - У него все под контролем.
  
   ***
   В родном аэропорту произошла небольшая заминка. Клеверов, обидевшись на Алисино "предательство" с Алишером, решительно прекратил с ней всякое общение где-то над Прагой. Как не пыталась она доказать, что не по собственному желанию оказалась в машине парня, и что не будь тот так добр к ним, и сведущ в делах конспирации и магии, путь домой для них мог значительно усложниться. Витька, однако, наотрез отказывался прислушиваться к голосу логики. Снова и снова, он повторял, как мантру: не следует почти официальной секретной миссии Департамента магии зоны, принимать помощь человека, находящегося вне закона этой зоны. На Алисин вопрос - почему, Клеверов пояснил, что мол не одобрит Департамент такого их предосудительного поведения, а уж что скажет Совет, вообще страшно представить. Чем ближе они подлетали к родной магической зоне, тем суровее и озабоченнее становился сосед, тем сильнее злилась Алиса на незнакомый ей Совет и неизвестные законы магической зоны. Когда же это скандальное путешествие к всеобщему облегчению подошло к концу, а багаж подобран с ленты транспортера, она вдруг не обнаружила в радиусе трех метров ни одного знакомого лица. Забавно, в чужом Париже и шагу нельзя было ступить, чтоб не наткнуться на знакомца, а здесь вокруг лишь чужие безразличные физиономии. Это открытие, наверно, могло бы порадовать подуставшую от непрерывного общения Алису, если бы не необходимость оперативной транспортировки багажа и себя любимой к месту постоянной дисклокации.
   Взвалив на плечо заметно полегчавший рюкзак, она заспешила к выходу, не забывая, впрочем, мониторить окружающих: вдруг подвернется возможность... И она подвернулась в лице целующейся Карасевой. Любвеобильная такая, - удивилась про себя Алиса и тактично остановилась неподалеку. Спустя четыре с половиной минуты Владлена, наконец, удовлетворилась.
   - Алиска? - ее пронзительный голос буквально распиливал на части пространство вокруг. - Тебя никто не встречает? - желание позлорадствовать и похвастаться удачно сплелось с природной добротой. - Давай тогда мы тебя к дому подбросим, все рано мимо ехать. Мой жених, кстати, - повинуясь горделивому карасевскому кивку, ее партнер по поцелую расправил плечи, втянул в себя заметный животик и приветственно вздернул подбородок.
   - Невероятно приятно, - честно сообщила Алиса и облегченно улыбнулась: дорога домой обещала все-таки закончиться.
   Спустя час с небольшим, распрощавшись с Карасевой и ее любезным женихом, она быстро пересекла автостоянку и вышла на самую короткую хоть и не самую удобную тропку, ведущую к родному дому. Было еще довольно светло, хотя по-зимнему короткий день уже близился к вечеру. Черт, как же так получилось, что все мужчины, изводившие ее своим вниманием последние дни, вдруг неожиданно самоустранились. Потерявшийся на просторах Западной зоны Антон, разобидевшийся Клеверов, даже маркиз умчался улаживать свои потусторонние делишки, хотя на его помощь в данной ситуации рассчитывать было бы, по меньшей мере, глупо. Рюкзак довольно чувствительно барабанил по левому боку. Ежик из Монпарнаса, - вспомнила Алиса и улыбнулась.
   Первый удар застал ее врасплох. Вот она перепрыгивает через подтаявшее болотце грязного снега, а через миг - стоя на коленях, медленно покачивается на ветру, изо всех вил прижимая пальцы к взорвавшимся болью вискам. Дьявол, такой атаки ей еще ощущать не приходилось. Даже незабвенный Иезуит действовал не так прямолинейно.
   - Аты-баты, шли солдаты. Против лома нет приема, - беззвучно сообщил чужой издевательский мужской голос. Ох и ничего ж себе! Это что же, этот гад уже проник в ее голову? Поднявшаяся паника заметно снизила эффективность ее защиты. Боль с новой силой встряхнула голову. Стоп. Просто телепатия. Никакого постороннего контроля. Пока. Что за?..
   - Ну почему же нет приема? - еще один чужой голос. Тоже неслышный и насмешливый. Давление на Алису неожиданно прекратилось. О, магическое зрение! - вдруг осенило ее. Неплотно прикрыв глаза ресницами, она неспешно просканировала местность и удивленно присвистнула: участников инцидента было не меньше пяти. Четверо устроились в черном джипе, припаркованном в десяти метрах от места ее падения. Пятый, не далее как в пяти шагах, прятался в полумраке арки за ее спиной. Алиса, пожалуй, даже не заметила бы его присутствия, не обернись в поисках рюкзака. Обложили, значит. Хотя, по идее, один на ее стороне. Весь вопрос в том, хорошо ли она понимает эту идею. Что ж, отправить в разведку свое дежурное земноводное она не может, ведь для этого нужен хоть минимальный тактильный контакт. Значит, придется разведать все самой. Неловко уронив рюкзак, Алиса картинно взмахнула руками и вроде как случайно приблизилась к одинокому незнакомцу. Услышав громкое насмешливое фырканье (надо же, а ей казалось, что удалось вполне естественно разыграть сценку), Алиса махнула рукой и открыто двинулась к арке.
   - Не ходи в театральный, - посоветовал мужчина, привалившийся к стене. Худой, высокий, темноволосый, одетый, несмотря на февраль, лишь в джинсы и свитер с высоким горлом.
   - Не пойду, - пообещала Алиса, с любопытством разглядывая незнакомца.
   - Я - хороший, - лаконично сообщил тот, заметив ее интерес.
   - Все так говорят, - пожала она плечами. - Те парни в джипе, наверняка, тоже.
   - Ну не знаю, - засомневался мужчина. - Что-то не похоже. А ты...
   Договорить ему не удалось, по всей видимости, очередной ментальный удар, "плохие парни" из джипа направили в его адрес. Незнакомец не стал падать на колени и зажимать виски руками, как это только что проделала Алиса. Он лишь замер закрыв глаза и начал наливаться бледностью. Вот засада! Алиса приблизилась к страдальцу, коснулась плеча и позвала лягушку. Ты выскочила ей на ладонь и застыла, в ужасе глядя на мужчину. Затем повернула голову к Алисе и лихорадочно замотала головой. Это еще что за фокусы? С каких пор жабы стали диктовать условия? Если это проявление заботы о хозяйке, то абсолютно напрасные. Обычно после силовой подпитки посторонних, Алиса лишь несколько минут ощущала легкую слабость. Очевидно растаявшая Держава поделилась с ней своими мифическими способностями. Вот только про контролирующих земноводных на выходе ей никто не рассказывал. Пока Алиса думала, а лягушка упрямилась, их спаситель принял и вовсе неживой вид. Если они немедленно не предпримут что-нибудь полезное, то рискуют остаться один на один с недружественно настроенными магами. Точнее два на четыре, если считать ее незримую капризную помощницу. Ладно, они сейчас их просто ментальными атаками достают, а если вдарят чем-нибудь по-настоящему магическим?
   - Давай, дорогая, не время для кокетства, - попросила она лягушку и протянула руку к неподвижному незнакомцу. Жабка искоса глянула, мол, я тебя предупредила, и обреченно поскакала к цели.
   Алиса прикрыла глаза, наблюдая за передвижением помощницы, и поморщилась: ох и досталось же парню! Плечо, которого она коснулась, казалось жестким, неподвижным. А что, если... Испугавшись собственного предположения, Алиса непроизвольно потянула парня за свитер. Тот пошатнулся и стал медленно заваливаться на нее. Дьявол! Обхватив незнакомца двумя руками, она огляделась, в поисках удачного места для парковки, но не заметив ничего подходящего, просто плюхнулась на колени, потянув его за собой. Перед ее глазами оказался открытый от разметавшихся волос лоб с едва заметной "птичкой" шрама над правой бровью. Что ж, наверно, ей стоило сразу присмотреться внимательней. Хотя, что бы это могло изменить? Интересно, почему Алишер сказал, что парень ей не понравится? Пока, вроде как, вполне прилично себя ведет. Конечно, если принять во внимание, что большую часть времени, что они знакомы, он провел в беспамятстве, вряд ли ему бы удалось вести себя иначе. Кстати, о беспамятстве... Она снова зажмурилась и поискала жабку. Та уже почти закончила реанимацию, не хватало лишь жизненной силы. Алиса нащупала ледяную ладонь незнакомца и осторожно направила к ней магический поток...
   - Довольно, - негромко произнес повелительный мужской голос. Алиса подняла ресницы и встретила серьезный взгляд мужчины, чья голова, покоилась на ее коленях. С Алисиной головой все обстояло немного хуже: она раскалывалась от боли и усталости. Казалось, прошла уже вечность с начала их чудных грязевых посиделок.
   - Сколько времени?..
   - Прошло всего четыре минуты.
   - Но как... - выяснить волновавшие ее подробности инцидента не удалось. Оппоненты снова перешли к решительным действиям. Большое облако густого черного дыма уверенно двигалось в их направлении. По мере приближения, облако стремительно разрасталось во всех направлениях. Надо бы щит поставить, - лениво подумала Алиса, стараясь побыстрее избавиться от головокружения.
   - Я сам, - сообщил ее визави и легко, одним движением, поднялся на ноги. Повинуясь взмаху его руки угрожающее облако сперва замедлило свой ход, затем ненадолго зависло в паре шагов от них, и, наконец, двинулось в обратную сторону. Сперва медленно, затем все быстрее, облако неслось к своим создателям. Любопытная Алиса нашла магическим зрением лагерь противника и нахмурилась: все четыре фигуры неподвижно замерли в автомобильных креслах.
   - Они?.. - она перевела взгляд на ожившего спасителя.
   - Оклемаются, - отмахнулся тот и после недолгой паузы уточнил: - На этот раз. А там - посмотрим.
   - Но кто они? И зачем?
   - Компания воинствующих идиотов, - очень информативно пояснил он.
   - Так может, они на вас охотятся? - осенило Алису. - А я - так, мимо проходила.
   - Может, - слишком быстро согласился ее союзник.
   - Понятно, - нахмурилась она. - Наверно, это Департамент.
   - А что Департамент?
   - Вы же знаете этих четверых в джипе, они имеют отношение к Департаменту магии?
   - Ну... все маги имеют отношение к Департаменту магии, о чем речь? Почему ты считаешь, что за нападением стоит именно служители Департамента?
   - Я их, вроде как, подвела маленько. А они, как я поняла, ммм... не самые приятные люди. Или не так?
   - Так, - он уныло вздохнул. - В большинстве своем - редкие ослы.
   - Теперь у вас неприятности будут, - сообразила она. - Будете, как Алишер на чужбине страдать.
   - О да, Алишер - известный страдалец, - фыркнул парень. - Не переживай, как-нибудь отобьемся. Тебе уже получше? Давай свою сумищу, отведу тебя домой. А то мало ли, что еще придумает этот чертов Департамент.
   Алиса ухватилась за протянутую руку и украдкой вздохнула с удовлетворением: похоже, на этот раз она без промедлений доберется домой.
  

Глава 48

  
   Чего только не пришлось пережить за последнюю неделю: строптивые магические артефакты, отступники из разных магических зон, гигантские механические слоны, шпионы, погони и даже настоящая магическая стычка. Но ничто не оказывало такого удручающего воздействия, как непрерывные нотации захлебывающегося праведным гневом босса. Алиса грустно рассматривала обиженно прищуренные красивые глаза, капризно поджатые идеально очерченные губы, небрежно измятый дорогой пиджак и снова возвращалась к мысли, что мужская половина человечества семимильными шагами двигалась в каком-то неправильном направлении. И если она оперативно не придумает отвлекающий маневр, то один конкретный представитель этой половины очень скоро ответит за все грехи другому представителю - невесомому, но очень воинственному. Если тот, наконец, объявится. Вообще, раньше за Берти не замечалось таких продолжительных исчезновений. Да и Клеверов куда-то запропастился. Алиса была уверена, что сосед день-другой подуется и пойдет на мировую. Тем более, что повод для обиды явно надуманный. А может в том-то все дело? Витька ухватился за первый попавшийся предлог, чтоб прекратить с ней общение. С чего бы? Уж не потому ли, что не прошло и трех дней, как он торжественно обещал раскрыть перед ней все тайны мадридского двора перед возвращением на родину? Кстати, Берти тоже клялся в чем-то похожем. А теперь оба красавца синхронно самоустранились. У-у-у, мужчины! Чтоб не отвечать за собственный проступки, готовы кого угодно виноватым сделать. Все как один - самодовольные...
   - Алиса, у вас все в порядке? - подчеркнуто заботливая интонация вопроса Жорика, который неожиданно прервал получасовой сеанс их с Карасевой вразумления, помешала нужным образом охарактеризовать бывших подельников.
   - Нет, - недовольно буркнула она. - Далеко не все. Хотите узнать подробности? - широко распахнув глаза, Карасева, не мигая, смотрела на нее.
   Жорик тоже на время притих, но вовсе не от удивления. Его чрезмерное любопытство боролось с желанием поставить на место зарвавшуюся подчиненную. Победило обостренное чувство собственного достоинства:
   - Хочу узнать, когда вы планируете приступить к работе, - язвительно процедил он.
   - Прямо сейчас, если вы не возражаете! - отрапортовала она, подскочив на ноги. - Разрешите идти?
   - Идите, - при всех своих недостатках, Жорик знал, когда предпочтительнее отступить, чтоб не выставить себя дураком. - Мы продолжим нашу беседу позже.
   - Угу, - обещанная экзекуция ничуть не повлияла на ее боевой дух.
   Разгадка исчезновений соседа и духа, снизошедшая на нее во время стенаний дорогого босса, раздражала Алису гораздо сильнее, чем сами стенания. К тому моменту, когда она, наконец, добралась до своей коморки, злость на обидчиков грозила выплеснуться на первого попавшегося. Не повезло тетке. Именно ее Департамент призвал выступить в роли своего гонца.
   - Сегодня в пять мы должны присутствовать на заседании Совета, - явно впечатленная масштабом грядущего мероприятия, торжественно сообщила Аделаида по телефону.
   - Я работаю до шести, - ровным голосом ответила Алиса.
   - Мы что-нибудь придумаем... - О, лучше бы тетка этого не говорила.
   - Ну разумеется! Это ведь так элементарно! Стоит только захотеть прошвырнуться по Франции - милости просим в командировку! Следует проучить выскочку - команда карателей уже в пути! Ну а посещение Совета - святое дело, пожалуйста! Меня сейчас уволят, или начальство ограничатся местной командировкой в район Департамента?
   - Хватит! - Не зря тетушка больше двадцати лет приводило в чувство по два - три десятка трудных подростков разом. Командные навыки у нее - ого-го!.. - Возьми себя в руки и поясни: какого выскочку ты имела в виду? - Вот ведь умница, слету ловит самое главное, все-таки математика - великая наука.
   - Неважно, - боевой запал был умело и бесцеремонно погашен. - Я приду. Но с одним условием: с Советом буду разбираться один на один. В смысле, на... сколько там членов?
   - Четверо плюс Верховный маг.
   - Ну да, значит, одна на пятерых, - по Алисиным подсчетам, разговор должен получиться жестким, неприятным. А потому, незачем выставлять под удар ближайшую родственницу. Никто не любит ни свидетелей унижений, ни очевидцев жестокости.
   - Нет.
   - Да, тетя. Иначе тебе придется транспортировать меня к месту назначения силой. Я буду сопротивляться, и еще не известно... В общем, давай остановимся на предложенном компромиссе.
   - Хорошо, - ну вот, Аделаида обиделась.
   - Вот и славно. - На самом деле, Алиса не думала, что сможет по-хорошему убедить тетку, не излагая своих аргументов. Но сделать попытку все же стоило. - А после заседания, я тебе все расскажу, ладно?
   - Ладно.
   Неладно, - поняла Алиса, но восстанавливать статус кво не стала. То ли еще будет после только что назначенной встречи в верхах. То ли еще будет...
  
   В Департамент магии Срединных земель она вошла со смутным ощущением надвигающегося... чуда. Не было ни страха, ни злости - только усталость и чуточку любопытства. Центральный офис Департамента почти не отличался от своего районного собрата: та же неприметность снаружи, расширение пространства внутри, стекло, сталь, кожа. Народу, правда, в коридорах прогуливалось побольше. Занятные такие, при виде ее останавливаются, рассматривают. Будто это не Алиса, а они сами на экскурсию в Департамент пожаловали.
   - Где тут у вас Совет собирается? - негромко поинтересовалась она у особенно любопытного парня лет двадцати пяти?
   - Т-там, - он широко распахнул глаза и, не глядя, ткнул пальцем себе за спину. Алиса пожала плечами и свернула, чтобы обойти замершую на пути фигуру. Парень громко икнул и, наконец, осмелился спросить: - Вы собираетесь туда войти?
   - Непременно, - пообещала Алиса, не оборачиваясь. - А вот, кстати, и нужная комната... - Она толкнула обычную дверь, отличавшуюся от других лишь табличкой "Зал Совета", и перешагнула порог: Добрый вечер.
   - Здравствуйте, Алиса! - высокий светловолосый мужчина в широком синем плаще, неуловимо похожий на Витьку Клеверова, шагнул к ней навстречу, приветливо улыбаясь. - Проходите, пожалуйста, присаживайтесь, где вам будет удобно...
   - Спасибо, - не ожидавшая такого приема, Алиса растерянно огляделась.
   За черным овальным столом в центре комнаты сидели двое мужчин и женщина, которые с разными выражениями на лицах рассматривали ее саму. Их плащи были такими же, как у поприветствовавшего ее блондина, разве что других цветов. Судя по всему, Алиса своим приходом прервала какой-то напряженный спор, потому что худая магичка в красной накидке выглядела слишком раздраженной, а один из мужчин - забавный рыжий здоровяк с россыпью конопушек по обе стороны от носа-картошки, облаченный в зеленый балахон, - был явно расстроен. Четвертый член Совета - фэйв в сером плаще - ничем бы не отличался от своих всегда невозмутимых собратьев-амфибий, если бы не вспышка неприкрытой неприязни, которая мелькнула в его глазах при виде Алисы. Вот черт, в Париже пришлось повоевать с фэйвами, здесь она им тоже чем-то не угодила. Не хотелось бы впасть в немилость у целой нации...
   Предложение блондина в синем о выборе места за столом, очевидно носило риторический характер: свободных кресел оставалось всего два, причем одно из них предназначалось ему самому. Сказал бы сразу: садись между мной и рыжим, - фыркнула про себя Алиса и неторопливо прошествовала к оставшемуся креслу. Кстати, а где пятый? Куда подевался Верховный маг? В глубине души она даже побаивалась этого загадочного колдуна, умудрившегося поссорить две магические зоны и устроить ей неприветливую встречу на родине.
   - Ну вот, кажется все в сборе, - резюмировал блондин. - Верховный маг присоединится позже, - ответил он на немой вопрос Алисы и добавил специально для издевательски фыркнувшей магички в красном: - Если сочтет нужным.
   - Не сочтет, - уверила та. - У него нынче другие интересы.
   - Какие, если не секрет? Может, прояснишь? - в вопросе блондина звучала скрытая угроза.
   - Могла бы, но не при посторонних, - пошла на попятный дама в красном и демонстративно закатила глаза. - Может мне кто-нибудь объяснить, почему рядовые магики позволяют себе сидеть в присутствии Совета?
   - Может быть потому, что их приглашают это сделать? - ободряюще улыбнулся Алисе молчавший до сих пор рыжий. - И потом, разве у нас не демократия? Меня зовут Эрик, магистр информации. Вы ведь Алиса, верно? Успели отдохнуть после путешествия?
   - Да, благодарю вас, - без тени улыбки ответила Алиса. Пристроившись на краешек кресла, она с опаской обвела взглядом высшую магическую компанию. Если нападение у дома в день прилета организовал Департамент, что за глупые вопросы об отдыхе и игры в демократию?
   - Демократия! - саркастично возгласила сварливая магичка, вторя ее мыслям. - Какая демократия? Что за...
   - Если вы решили совсем отойти от церемониала, давайте соблюдать хотя бы элементарную вежливость, - призвал к порядку блондин. - Ванесса, что подумает наша гостья о вознесенном тобой Совете, когда в полной мере насладится вашими склоками?
   - Гостья! - голос магички сочился ядом. - Макс, вы тут со своей демократией совсем свихнулись! Если вам так нравится ходить в народ - идите, можете не возвращаться. Но меня - увольте. Скажешь тоже - гостья. Аты-баты, шли солдаты...
   Блондин, обозначенный Ванессой как Макс, что-то отвечал на возмутительные трели магички, но Алиса уже не слышала. "Аты-баты, шли солдаты...", где же она это слышала? Совсем недавно, буквально на днях... Точно! Это была первая фраза мага, напавшего на нее на пустыре перед домом сразу после прилета.
   - Так это вы! - прервала она на полуслове обличающий спич Макса. - Это вы устроили ту засаду!
   Алиса поднялась с кресла и теперь сверху вниз грозно смотрела на растерявшуюся магичку.
   - Какую засаду? - хором спросили все члены Совета, кроме индифферентного фэйва.
   - Возле моего дома, - пояснила она всем и добавила персонально для Ванессы: - "Аты-баты, шли солдаты" - ваша присказка?
   - Нет, - снова синхронно ответили все кроме амфибии. Что ж, по всему выходит, что Совету известна личность любителя старинных детских стишков.
   - Врешь! - также вскочила на ноги Ванесса и, вскинув руки, что-то забормотала.
   Черт. Кажется, начинается... Почему никто не научил ее, как нужно защищаться от вполне конкретного направленного магического заклинания? Щит что ли поставить... Вот дьявол, что-то зачастили эти маги с атаками. В прошлый раз хоть спаситель толковый попался, сегодня вряд ли так повезет. Раздувая ноздри, сжав тонкие губы в одну линию, магичка резко швырнула в сторону Алисы голубоватую сеть с поблескивающими огоньками. Однако магическому оружию Ванессы не удалось достичь цели: сразу три силовых луча, немедленно взметнувшись над головами, превратили сияющую конструкцию в облачко пара. А ничего такой Совет в Срединных землях, - порадовалась про себя Алиса и вдруг замерла. Как три луча? Макс, Эрик - понятно, но с какой стати за нее вступаться фэйву после столь явной демонстрации неприязни? Тем более, сидел он точнехонько напротив нее, и никаких лучей вроде как... Она резко обернулась, широко распахнув глаза: ничего себе поворот!

Глава 49

  
   - Я смотрю, у вас тут все по-прежнему, - скучающе протянул хозяин третьего силового луча.
   - Как мило с вашей стороны, Ваше магичество - буркнул Макс и опустил глаза.
   Магичество? - Алиса нахмурилась. Черт, только сейчас она обратила внимание на фиолетовый плащ вновьприбывшего, такой же длинный и широкий, как у остальных. Из-под него чудесно смотрелись потрепанные синие кроссовки, что, впрочем, не меняло открывшегося факта:
   - Вы...
   - Наш Верховный маг, - бесстрастно представил Макс. - Почтил, так сказать...
   - Вы же говорили, тут редкие ослы... - она обиженно смотрела на своего спасителя, так некстати оказавшегося членом Совета.
   - В большинстве своем, - уточнил тот. - И что, после демарша нашей Ванессы у тебя остались какие-то сомнения?
   - Что ты себе позволяешь?! - наконец, подала голос сама Ванесса.
   - Что Я себе позволяю? - с усмешкой уточнил Верховный маг. - Мне показалось, это ты уже в который раз нарушаешь правила внутреннего распорядка департамента магии Срединных земель.
   - Она лжет! - захлебываясь праведным гневом, возвестила магичка, пропустив мимо ушей недвусмысленные обвинения главы Совета.
   - Неужели? А вот мне так не кажется. Сделай милость, передай своему отцу мою личную просьбу. Наше посольство в Южных землях давно осталось без официального руководителя. Думаю, твой папа вполне достоин занять этот почетный и важный для родины пост.
   - В ссылку? - зашипела Ванесса. - А если мы откажемся?
   - Что ж, ваше право, - вздохнул маг. - Только в этом случае, боюсь, ему не удастся избежать обвинений в заговоре против Земель...
   - И кто предъявит обвинение? Может быть, она? - она презрительно кивнула на Алису. - Ты ничего не сможешь доказать!
   - Ты уверена? - вкрадчиво поинтересовался Верховный маг. - Ведь вполне могли остаться другие свидетели...
   - Ты! - истина свалилось на Ванессу совершенно неожиданно. - Это был ты! Но как, черт тебя побери, ты там оказался? Ты же внезапно занемог и был...
   - Абсолютно беспомощен, а потому - безвреден? Я-то, по наивности своей, верил, что ваше семейство сдержало обещание и оставило идею о постоянной слежке за мной. Ванесса, надежды и желания твоего уважаемого папы хорошо известны в определенных кругах. Впрочем, он не особенно и скрывает свои мечты и чаянья. А потому, вполне предсказуем.
   - Но почему ты не отправил группу, почему отправился на помощь сам, ведь на самом деле был нездоров? - спросил Макс.
   - Потому что практически любого, кто обвинит Игната Миромана в столь тяжком преступлении, как заговор с целью покушения на жизнь магика, можно купить или дискредитировать. Я просто никого не хотел подставлять под удар. К тому же, мне давно хотелось лично познакомиться с героиней нашей Западной миссии. - Он отвесил Алисе шутливый поклон и снова нахмурился. - Итак, Ванесса Мироман, Высший маг Воздуха, магистр врачевания и образования. Я, Верховный маг Срединных земель выношу вам строгое предупреждение за систематические нарушения правил Департамента магии. Если подобные случаи будут повторяться, я обещаю вам гораздо более серьезные дисциплинарные взыскания. Что касается моего ультиматума вашему батюшке, извольте не позднее пяти пополудни известить меня о принятом решении.
   Алиса, затаив дыхание, следила за развитием событий. Перед ней был настоящий Верховный маг Срединных земель: суровый, властный, могущественный. Похоже, ей здорово повезло иметь его в числе союзников. Хотя, с этими магами никогда нельзя быть до конца уверенной.
   - А вам, магистр безопасности, впредь рекомендую внимательнее присматривать за вверенными землями, - дождавшись, когда за взбешенной Ванессой закроется дверь, Верховный маг продолжил разбор полетов.
   - Да что случилось-то, может, наконец, расскажете толком? - без малейших признаков беспокойства поинтересовался блондин.
   - Нашу гостью по возвращении из Франции ждал сюрприз в виде четырех боевых магов на подходе к дому.
   - Но почему ты решил, что замешал Мироман? Согласен, в его стиле и интересах, но все же...
   - "Аты-баты, шли солдаты" - чья любимая присказка? Разве не папеньки нашего великого Высшего мага Воздуха?
   - Так-то оно так, - задумался Макс, - вот только о присказке этой все слыхали, могли просто подставить под удар. Глупо это как-то - так нагло и бесцеремонно идти на нарушение. Алиса ведь не знает его в лицо, может, на это и было рассчитано?
   - Не может, - Верховный маг неспешно пересек комнату и опустился в освободившееся кресло Ванессы. - Как ты, наверно, понял, мне выпала сомнительная честь лично поучаствовать в этой заварушке. Честно скажу, если бы не помощь этой необыкновенной барышни, пришлось бы несладко. - Алиса фыркнула в ответ на его оценку ситуации. Подумать только - несладко. Да они чуть спаслись! Что за...
   - А тебе не приходило в голову... - вкрадчиво начал блондин, но тут же остановился, повинуясь жесту Верховного мага.
   - Не начинай, Макс. Как видишь, все сложилось вполне удачно. Мы не позволили обидеть Алису, избавились от одной головной боли в лице Миромана, да и я...
   - Да и вы подтянули магический потенциал до нужного уровня, - вдруг осенило Алису. - Когда мы встретились у дома, вы ведь уже были изрядно ослаблены, верно? Чудесный способ набраться сил!
   - Обиделась? - впервые улыбнулся Верховный маг. - Не стоит, ты - умная малышка. Мне нужна была помощь, но даю тебе слово, не это было главным мотивом моего участия в деле. И потом, разве не на тебя охотились эти паршивцы?
   - Это политика, - пояснил Эрик, виновато пожимая плечами.
   - Так вот, что имел в виду Алишер, когда говорил, что вы не слишком-то мне понравитесь, - сообразила она. - Когда вперед выступает политика, другим придется подвинуться... С ним вы тоже так поступили? С Алишером?
   - Не говори, о чем не знаешь, - сухо велел Верховный маг. - Я помог тебе, ты - мне, так что, считай, остались при своих.
   Зря она так, - посетовала про себя Алиса. - Какая разница, какими мотивами руководствовался этот маг, когда выручал ее беды? Конечно, неприятное послевкусие от этой истории останется, но лезть на рожон не стоило. Ей еще за провал во Франции отчитываться. Кстати о Франции...
   - Извините, - буркнула она не поднимая глаз. - Не слишком приятно сознавать, что тебя использовали втемную. Почти как недавно в Западной зоне.
   - Да ладно - втемную! - возмутился в ответ Макс. - Вам же Клеверов все разъяснил.
   - Все? А может... - ее прервал тихий смех Верховного мага. Хороший у него смех, открытый, чуть хрипловатый. Не может человек с таким смехом оказаться беспринципной сволочью, - решила Алиса. И поспешила воспользоваться сделанным открытием. - Ваше магичество, не сочтите за труд, поведайте мне всю историю об артефактах, без прикрас и "купюр", так сказать.
   - Не называй меня так, - отсмеявшись, попросил Верховный маг. - Это Макс так шутит, ему кажется, что это верх изысканного сарказма.
   - Бывает изысканный сарказм? - засомневалась она.
   - О да, это древнее, почти забытое искусство. Что же касается артефактов... Я не могу рассказать всего.
   - ВЫ не можете? - изумилась Алиса. - Разве не вы командуете парадом в Срединных землях? Кому, как не вам все знать и мочь?
   - Насчет парада, ты не совсем права, - он задумчиво покусал губу и, наконец, решился. - Я на самом деле не могу рассказать тебе все. Тому есть объективные и весьма серьезные причины. Когда появится возможность, а она обязательно появится, ты узнаешь все подробности. Пока же мы обрисуем тебе сложившееся положение дел. Вот Макс - наш магистр безопасности - с самого начала этим делом занимается, пусть начинает. А мы с Эриком, если что, подсобим. Да, Кронк, - Верховный маг обратился к неподвижному фэйву. - Полагаю, с официальной частью заседания покончено, если желаете, можете покинуть нашу компанию.
   - Благодарю, - с достоинством поклонившись присутствующим, Кронк вышел за дверь.
   - Фух, - громко выдохнул Эрик. - Теперь можно и поговорить.
   Надо же, - удивилась Алиса, - ему явно неловко в присутствии коллеги по Совету, зато Верховный маг абсолютно не напрягает. Интересная организация... Будто подтверждая ее слова, глава Совета стянул через голову свой замечательный фиолетовый плащик, оставшись в синих вытертых джинсах и заправленной в них белой рубашке. Наряд довершали уже подсмотренные Алисой синие кроссовки.
   - Какие тут церемонии, - пояснил он на немой вопрос Макса. - Все - свои. Давай, рассказывай байку об Агарте.
   - Давным-давно, - начал издалека магистр безопасности. Совсем как его подчиненный Клеверов в парижском кафе парой дней раньше, - на месте пустыни Гоби в нынешней Монголии существовала удивительный остров. - Алиса осторожно скосила глаза на Верховного мага. Издевается, что ли? Какой еще чудо-остров? Маг, однако, покачал головой: слушай мол, магистр по делу вещает.
   Байка, на самом деле, мало отличалась от подобных историй, живущих в каждом уважающем себя труднодоступном регионе. На месте безжизненной пустыни был некогда (каких-то несколько десятков тысяч лет тому) цветущий остров, омываемый такими же замечательными морями. Обитатели острова были под стать ему: прекрасные и необыкновенные. Верили в превалирование духа над материей, обладали великими богатствами, высочайшими технологиями и чудесными способностями. И все бы хорошо, да около ста пятидесяти веков тому обрушилась на землю страшная катастрофа, погубившая все живое. Кроме жителей нашего острова, разумеется. В силу своей необыкновенности, они смогли предсказать катаклизм, а потому спустились под землю, в заранее подготовленную среду обитания, и задраили люки. И пока весь мир летел в тартарары, господа островитяне прекрасно устраивались в новом подземном царстве - Агарте. Состряпали там себе светило вместо известной звезды, облагородили водоемы, насадили растений, зверюшек вырастили, и все это между делом, в процессе роста самосознания и духовного совершенствования. Время от времени жители Агарты выбирались на поверхность, одним глазком глянуть на развитие покинутого ими мира. Именно в местах таких проходов и рождались легенды о чудесных подземных странах: Шамбале, Белозерье, Асгарде, Калапе. Путь туда искали многие, нашедшие же обратно не возвращались.
   Магистр безопасности замолчал, уставившись невидящим взглядом в окно. Эрик уже привычно вздохнул, а Верховный маг нетерпеливо постучал по столу:
   - Макс, хватит лирики, переходи к делу.
   - Может, сами, Ваше магичество?..
   - Нет, ты у нас главный сказочник, продолжай.
   - Да нечего уже продолжать. Как мы поняли, пещеры и туннели этих агартцев тянутся чуть ли не по всей земле. Точнее, под ней. Да и под океанами тоже. А вот основная их база, столица что ли, находится недалеко от той же Гоби. А вот сейчас я посвящу вас, Алиса, в страшную тайну. Без шуток, из наших только Совет в курсе, пожалуй. И то, не в полной мере. Помните, не так давно Японию трясло? Еще атомные станции посыпались, радиацией здорово пахнуло. Так вот, агартцы ведь там неподалеку кучкуются. Нет, излучением их не задело, они ребята ушлые, защитить себя вполне способны. Вот только утверждают чудесные Древние - мы их между собой так кличем, - что японцы сами себе эту проблему устроили. А заодно и всем остальным, включая великую Агарту. А Древние считают себя великими смотрящими, они решили наказать человечество за самонадеянность, а заодно захватить сотню-другую миллионов голов, чтоб разбавить расу свежей кровью. Да и рабовладением они не брезгуют, ходят такие слухи. В общем, нынче мы на пороге глобального конфликта.
   - Но вы же маги, - Алиса, наконец, озвучила, мучающие ее сомнения. - Какая вам разница, высокодуховное у них общество или, к примеру, стимпанковое?
   - О, вы тоже знакомы с этим термином? - почему-то обрадовался Макс и подмигнул Верховному магу. - Вы, разумеется, правы. То более или менее устойчивое равновесие, в котором сейчас пребывает мир, достигнуто, по большей части, с магической помощью. Наша основная проблема с Агартой состоит в том, что Древние - тоже маги. Гораздо более сильные и умелые, как ни горько это признавать.
   - Ого.
   - Точно.
   - Ладно, - после недолгой паузы признала Алиса. - Допустим, вы правы, хотя, простите, ребята, но байка ваша звучит дико и не очень убедительно. Но даже если на какой-то миг предположить, что это правда, скажите на милость, какое отношение история Агарты имеет ко мне? Я ведь даже не маг толком, так, устройство для подзарядки...
   - Что значит, не маг? - начал было Макс, но повинуясь повелительному взгляду главы Совета, замолчал.
   - Ты маг, Алиса, - спокойно сообщил Верховный маг. - Я не могу пока оценить твой потенциал, но догадываюсь, что он немаленький. Наши природные радары не распознают тебя лишь потому, что настроены на привычные стихии: Земля, Вода, Воздух и, конечно, Огонь. Твоя же магия так же стихийна. Многие позабыли о существовании пятого источника силы - стихии Духа.
   - Правда? Никогда не слышала... Ну хорошо, пусть Дух, надеюсь, позже вы посвятите меня в тонкости владения. И все же, каким образом все это связано с Древними?
   - Самым непосредственным образом. Магия Агарты имеет ту же природу, что и твоя.
   - И... что это значит?
   - Это значит, что, скорее всего, ты - потомок Древних. Может, кто-нибудь из них в одну из своих вылазок был... не сдержан, - Верховный маг смущенно отвел глаза. Надо же, какие мы скромники, - удивилась Алиса.
   - А артефакты?
   - Это артефакты Древних. Поэтому так среагировали на тебя.
   - Среагировал. Скипетр, если помните, отказался участвовать в представлении. Не знаете, кстати, почему?
   - Может, не были воссозданы правильно условия, - впервые маг ушел от ответа.
   - Но зачем вам эти артефакты?
   - Думаю, что если они и не дадут нам особого преимущества в конфликте с Древними, то позволят иметь хоть какой-то козырь.
   - Что ж, спасибо за прямоту. - Она поднялась на ноги и медленно прошлась по комнате. - И что мне теперь делать? Как, интересно, вы собираетесь себя вести с этим самым козырем?
   - Будем оберегать от ударов судьбы, - усмехнулся Верховный маг, тоже встал и подошел к окну. - Если придется вступить в открытое противостояние с Древними, а я уверен, что это неизбежно, присутствие в наших рядах сильных магов сходной с ними природы, а также артефактов и любых других магических помощников, нам не помешает.
   - Но почему именно вам? Почему угроза со стороны Древних обсуждается только в Срединных землях? Тот же Клайв Бувье, думаю, с готовностью пошел бы на контакт, если бы знал о возможной войне.
   - Не уверен в этом, - усмехнулся Глава Совета. - Что касается Верховного мага Западных земель, не стоит анализировать или прогнозировать его поступки, опираясь на законы логики. Клайв Бувье руководствуется иными императивами. Но в целом ты права в одном: будет война. А вот идея объединения магических зон перед лицом общей угрозы... Что ж, наши аналитики, - маг кивнул в сторону Макса, - тоже какое-то время считали, что мы должны поделиться информацией. И возможно, в скором будущем, нам придется сделать именно так. Но я бы не стал серьезно рассчитывать, на великое единение магов. По сути, маги - консерваторы и снобы. В большинстве своем, они не просто считают себя лучше мирян. Магики - исключительные единоличники, их мало волнует судьба мира в целом, и коллег по цеху, в частности. Особенно, если этот мир и эти коллеги находятся за пределами их среды обитания.
   - Как-то это глупо, уж простите.
   - Возможно. В защиту магического мира, могу лишь сказать, что многовековое межзональное равновесие здорово расслабляет. Маги привыкли к мысли, что они всевластны и непоколебимы. Но есть еще один довод в пользу организации первой публичной встречи с Древними на нашей территории. Дело в том, что основной выход на поверхность из Агарты находится именно в Срединных землях, на Алтае.
   - Ох. И... что же мне теперь делать?
   - Да ничего особенного, - Верховный маг снова улыбнулся. - Поезжай-ка, девочка, куда-нибудь, отдохни недельку, развейся. Вернешься - все обсудим.
   - Куда это "поезжай"? - подозрительно поинтересовалась Алиса.
   - Куда хочешь, - отмахнулся он. - Главное, постарайся не покидать Срединных земель и не мелькать в районе Алтая.
   - А почему здесь нельзя остаться?
   - Можно и здесь. Только тогда придется на время укрыться. Отправить из города Миромана так просто не удастся, могут возникнуть проблемы. А у него на тебя зуб, мало ли что... Мы, конечно, поохраняем, да только с Мироманом ни в чем нельзя быть уверенным. Так что, давай-ка лучше в деревню, к тетке, в глушь в Саратов...
   - Там буду горе горевать, - подхватила она, улыбнувшись в ответ. - Ладно, к тетке - так к тетке.
  

Глава 50

  
   Все-таки есть что-то мистическое в том, с какой легкостью разрешился на работе вопрос с ее недельным отсутствием. "Что-то мистическое" - повторила она и рассмеялась. Интересно, что именно? Вообще, эффективность и непринужденность магических решений проблем нормального, немагического мира вызывала жгучее желание как следует встряхнуть окружающую действительность и перекроить ее на свой, правильный лад. Неудивительно, что на страже интересов зоны стоит мирянин, а не маг. Последний бы замучил народ своими усовершенствованиями. Да и рядовые маги, кажется, не могут где попало использовать свои умения. Ну если только в интересах Срединных земель... Кажется, именно под этим лозунгом Макс собирался организовать локальный финансовый кризис, чтобы отправить весь состав Алисиной фирмы на недельку-другую в неоплачиваемый отпуск. Приняв все за шутку, Алиса смеялась и требовала отпуск таки оплатить. Эрик же, укоризненно качая головой, порекомендовал не злоупотреблять служебным положением, а намагичить девушке обычную справку из поликлиники. Желаемый эффект - тот же, а ненужных последствий - в разы меньше. Магистр безопасности внял совету коллеги и теперь, вооруженная соответствующим документом, Алиса сидела на заднем сидении новенькой "Волги", с мрачным удовольствием рассматривая проносящиеся мимо кусты. Транспорт подсуетила обрадованная тетка, в рекордные сроки обнаружившая в столице каких-то дальних знакомых. И хотя жизнерадостный армянин Армен, управляющий последним чудом отечественного автопрома, клялся в необходимости этой поездки, в глубине души Алиса была уверена в магической природе этой необходимости.
   Унылые лики типовых малоэтажек известили о достижении конечной цели их путешествия. Негромкий шорох шин под аккомпанемент восхищенного цоканья довольного водителя, залихватский звон тормозов, удивленные глаза двух девиц, прогуливающихся по аллейке сразу за парковкой. На ходу застегивая куртку, Алиса направилась к багажнику. Она уже вытянула руку, чтобы принять у Армена свой багаж, когда из-за спины протянулась другая рука. Глядя, как длинные крепкие пальцы уверенно обхватывают ручку чемодана, Алиса почему-то даже не сделала попытки как-то протестовать. С улыбкой поблагодарив Армена, она кивком поздоровалась с двумя болтушками на аллейке, оказавшимися ее бывшими одноклассницами, неспешно двинулась к теткиному дому, наконец, взглянув на идущего рядом хозяина возмутительной руки. Высокий, стройный, почти худой, насмешливо прищуренные голубые глаза, темные волосы не слишком длинные, но и не короткие: прямые пряди до основания шеи, косая челка до середины лба. Узкие щеголеватые черные джинсы, черные же кроссовки и кожаная куртка. Перехватив ее взгляд, незнакомец заметно напрягся:
   - Привет.
   - Здравствуйте, - осторожно ответила Алиса и прислушалась к себе. Ни малейших признаков страха, несмотря на то, что внешний вид парня не внушал особого доверия. Она была абсолютно спокойна. Наоборот, отчетливое ощущение, что все идет именно так, как нужно, как и должно быть, всецело овладело Алисой.
   - Ну и кто вы? - почти весело поинтересовалась она.
   - Я? Глюк, - с опаской ответил ее попутчик. И осторожно попросил: - Ты только не пугайся, Лиса...
   - Как?! - Алиса резко остановилась и повернулась к незнакомцу. - Как они это сделали? - В то, что он говорит правду, она поверила не раздумывая, сразу. Не было никаких сомнений.
   - Ну... У них не было другого выхода, - он тоже остановился, и теперь, виновато улыбаясь, смотрел на нее.
   - Значит такое возможно?
   - Не совсем. Все это сложно, пойдем домой.
   - Но ведь ты... Как тебя зовут?
   - Ты знаешь.
   - Как тебя зовут сейчас?
   - Роберт. Но это неважно, это не мое имя... - он замолчал, прерванный ее смехом.
   - Все-таки она женщина! Только женщины могут так шутить.
   - Кто - она?
   - Судьба. Подумать только, - Роберт. Что ж, здравствуй, Берти.
   - Здравствуй, девочка. Лиса, мы пойдем домой? Твои подруги, похоже, торопятся к нам присоединиться.
   - Этого только не хватало, - краем глаза, она действительно увидела одноклассниц, медленно, но уверенно двигающихся по направлению к ним. - И никакие они не подруги.
   - Я знаю, - мягко ответил Берти, осторожно касаясь ее руки. - Пойдем.
   К счастью, Аделаиды не оказалось дома. Хотя, счастье, в нынешних условиях - субстанция ненадежная. Никогда не известно, кто за ним стоит, и чем потом придется расплачиваться. Однако, невзирая на сомнительность нынешних подарков судьбы, использовать их следовало в полной мере. Как, скажите на милость, ей сейчас общаться с человеком (человеком ли?), который знает все ее мечты, желания, самые темные тайны, приглядные и не очень? Любое общение между людьми - демонстрация лишь некоторых истин и мнений, большее остается за кадром. Что сказать человеку, который часть тебя, или как это еще можно назвать? Ты знаешь, как назвать, - негромко сообщил внутренний голос. Знаю, - честно согласилась она. - Ну и что?
   - Я - ненадолго, - подчеркнуто безразличным тоном начал Берти.
   - Что значит "ненадолго"? - Алиса не знала бояться ей или радоваться.
   - Этот парень - Роберт, давно готов покинуть этот мир. С ним заключили договор, выделив мне тело на несколько дней.
   - Но почему?.. - Ей с трудом удавалось собрать мысли воедино. Да, Берти здесь, в чужом теле, пусть ненадолго - все это очень важно, но прежде чем как-то реагировать, ей нужно было пережить, осознать.
   - Для тебя это так важно? - настороженно поинтересовался он.
   - Нет, - вдруг поняла Алиса. Сейчас, в этот конкретный момент ей не было дела до всемогущих магов, ангелов или кто там еще рисовал картину мира. Ей были безразличны их планы и стремления, войны и интриги. Впервые за долгие годы, пожалуй, за всю свою сознательную жизнь, она ощущала себя настоящей. - Это правда ты? - нерешительно шагнув вперед, жалобно спросила Алиса, уверенная, впрочем, в его ответе.
   - Правда, - выдохнул он, одним движением пересекая комнату. - Спасибо, Господи.
   Она была счастлива. Глядя сквозь слезы в глаза еще вчера незнакомого мужчины, изо всех сил, лихорадочно прижимаясь к его груди, жадно вдыхая горьковатый запах чужого одеколона, она была невероятно, неприлично, неописуемо счастлива. Она была дома.
  
   ***
   - Ты собираешься идти на вечер встречи? - не отрывая внимательного взгляда от кастрюли с варевом подозрительного цвета, поинтересовалась тетка.
   - Какой еще встречи? - невпопад переспросила Алиса, погруженная в свои мысли.
   - Ну как же? Вечер встречи выпускников. Раз уж ты так удачно приехала погостить, может, наведаешься в школу?
   - Боже упаси, - она, наконец, сосредоточилась на источнике угрозы ее спокойствию и довольству жизнью. - Столько лет не ходила, нечего и начинать.
   - Ну как ты можешь так говорить! - несмотря на внешнюю демократичность, любовь к точным наукам и приверженность магии, Аделаида всегда оставалась прежде всего учителем. Все-таки преподавание - это образ жизни, как ни посмотри.
   - Тетя, кажется, я рассказала о словах вашего Верховного мага, - пришлось применить запрещенный прием. - Их магичество настоятельно рекомендовало мне беречь себя.
   - Верховный маг абсолютно прав, - тот благоговейный трепет, который испытывала абсолютно рациональная Аделаида к членам магического Совета зоны, вызывал непроизвольную улыбку. - И мое предложение ни на полшага не отступает от его рекомендации. Наоборот, сходишь, развеешься, пообщаешься с друзьями...
   - У меня назначена встреча, - Алиса попыталась подойти к решению проблемы с другой стороны. - Очень важная встреча. Я не могу и не хочу ее отменять. - Тем более, что она не знает сколько таких встреч, дней, часов, минут осталось. Понимание неизбежности расставания делало эти мгновения болезненными и захватывающими одновременно. Присутствие рядом ее маркиза во плоти казалось таким правильным, таким понятным, таким необходимым. И она не собиралась отказывать себе в этом удовольствии, особенно под предлогом сомнительной радости общения с бывшими сослуживцами.
   - Возьми его с собой. - Поглощенная своими размышлениями, Алиса не сразу поняла, кого именно предлагает взять с собой Аделаида. Когда же сообразила, то подозрительно уставилась на тетку.
   - Кого?
   - Ну того, с кем у тебя важная встреча, - невинно уточнила тетка, продолжая манипуляции с ложкой.
   - Не думаю...
   - А ты спроси у него, может сам захочет.
   - Ладно, - пришлось согласиться Алисе. - Спрошу.
  

Глава 51

  
   Поднимая повыше шарф, она зябко повела плачами и покрепче прижала к себе его локоть.
   - Тебе не холодно?
   - Холодно, - признался он и рассмеялся. - Ты не представляешь, насколько это удивительно: мне холодно!
   - Представляю, - недовольно возразила она, раздраженно разглядывая трогательную картинку вечернего провинциального городка. Небольшие домики, подмигивающие уютным светом, настойчиво манили присоединиться к своему теплу. Укрытые снегом елки, маленькие и не очень, рассаженные в произвольном порядке вдоль дорожки, вызывали добрые, знакомые с детства ассоциации. Вся эта зимняя идиллия могла бы показаться милой, окажись она хотя бы наполовину правдой. Алиса замотала головой, отгоняя, как ей казалось, неуместное умиление. - Я другого не представляю. Зачем мы туда идем?
   - Ну как же...
   - Пожалуйста, только не надо этой банальной ерунды про старых друзей. Там всего пара человек, которых я бы хотела увидеть. Причем устроить такую встречу могу легко и свободно в любое удобное время. Так зачем мы идем?
   - Скоро узнаешь, - пообещал посерьезневший Берти. И Алиса немедленно пожалела о своем выпаде. Испортила человеку настроение...
   - Прости меня, - тихо попросила она.
   - Мне не за что тебя прощать, - он притянул ее к себе и легонько поцеловал. - Представляю, в каком смятении сейчас ты находишься. Потерпи, Лиса, скоро все разъяснится и утрясется.
   - А разъяснится все прямо сейчас, - радостный голос Витьки Клеверова раздался из-за ближайшей елки.
   - О нет, - простонала Алиса и зажмурилась. В такие моменты, она испытывала безумное желание, чтобы мир походил на компьютерную картинку. Или набранный текст, на худой конец. Не нравится тебе фрагмент - и легким движением "мышки" ты отправляешь его в небытие. А передумаешь - другим волшебным щелчком можно все вернуть на место. Хотя, в случае с Клеверовым, она бы не поленилась очистить компьютерную корзину.
   - Эй, всем выйти из сумрака! - заорал Клеверов, очевидно, привлекая ее внимание. - Алиснуться можно, смотри, кого я привел!
   - Только не говори, что свой обожаемый Совет, - она нехотя открыла глаза и натянуто улыбнулась. - Бонжур, Моника. Рада вас видеть. Как это месье Бувье отпустил вас в наши края?
   - Лиса, это невежливо, - еле слышно шепнул на ухо Берти. Черт, что ж она все время забывает о его тонкой аристократической организации.
   - Пардон, - на этот раз ей удалось улыбнуться почти искренне.
   - А он и не отпускал. Бувье, в смысле, - ответил за Монику Витька. - Ее твой драгоценный Алишер вытащил. - При одном упоминании своего антагониста, Клеверов очень эмоционально нахмурился.
   - О да, этот может, - она засмеялась. - Что ж, добро пожаловать в эмиграцию, Моника.
   - Мерси, - серьезно ответила француженка и сняла с плеча уже хорошо знакомую сумку.
   - Опять, - простонала Алиса, уткнувшись лбом в плечо маркиза. - Сколько можно...
   - Это в последний раз, - негромко пообещал Берти.
   - Я бы не был в этом так уверен, - язвительно возразил Клеверов.
   - О, так вы заранее договорились об этой встрече! - наконец, дошло до нее очевидное. - Опять интриги за спиной...
   - Я все объясню потом. Обещаю. - Берти обхватил ее лицо холодными ладонями и заглянул в глаза. - Доверься мне. - Любые просьбы довериться Алиса всегда находила весьма любопытными. Так просто - довериться, передать ответственность кому-то другому, разве не заманчиво? А уж если это маркиз...
   - Хорошо.
   - Алисец! - прокомментировал Витька не то оперативность, с которой она сумела взять себя в руки, не то умение маркиза организовать этот процесс.
   Двумя шагами преодолев расстояние до Моники, Алиса спокойно протянула к ней руки: - Давай. Никаких сомнений в том, что артефакт останется непоколебим, как это было в Париже и Нанте не было. Ощутив в руках привычную тяжесть каменной реликвии, она скептически усмехнулась и... замерла. Эта вздорная древняя штуковина таки решилась явить миру свой чудесный нрав. Как и некогда шар, скипетр медленно наливался светом. Уже через полминуты после начала представления, Алиса вполне могла бы осветить местную центральную площадь. И если ей не изменяет память, сейчас этот волшебный фонарик лопнет, погрузив во тьму тутошние елочки и ее саму. О черт, почему все забыли про эту сторону ее общения с древними девайсами? Этак к третьему артефакту можно и вовсе без головы остаться! Алиса невольно шагнула назад и ощутила спиной опору. Руки маркиза обхватили ее и крепко прижали к груди. Стук в голове, который она только сейчас заметила, поутих, напряжение отпустило.
   - Эй-ей, - громко возмутился действиями Берти Витька. - Ты нарушаешь условия...
   - Ты уверен, что знаешь эти условия? - негромко парировал маркиз, крепче сжимая руки.
   Ответить Клеверов не успел, мерзкая реликвия сработала по старому сценарию: сперва - все замерло, кристаллизовалось и рассыпалось, потом всех накрыла мощная белая вспышка. Единственное отличие от предыдущего Армагеддона заключалось в том, что Алисе удалось досмотреть представление до конца, исключив из сценария беспамятство на последних минутах. Скипетр, в свою очередь, как и его предшественник, благополучно самоустранился. Дождавшись, когда последние осколки прозрачного монолита бесследно исчезнут, и мир вокруг вернет знакомые оттенки зимнего вечера, Алиса осторожно высвободилась из рук маркиза и повернулась к нему лицом.
   - Ты в порядке?
   - Более или менее, - он склонил голову и поморщился.
   - Ты ведь в прошлый раз помогал мне справиться с болью, - вспомнила Алиса.
   - Это было в другой жизни, - невесело усмехнулся Берти.
   - О, так давай, теперь я тебе помогу, - осенило ее. - В этой жизни за волшебника сойду я.
   - Может, пойдем отсюда, - нетерпеливо заныл Витька.
   - Брысь, Клеверов, - не оборачиваясь, велела Алиса, настраиваясь для вызова магической помощницы. - Ты мне еще за финт в аэропорту не ответил. - Сосредоточенно наблюдая за действиями лягушки, она пропустила его ответ мимо ушей. Лишь дождавшись, когда лицо маркиза приобрело жизнеутверждающий оттенок, а из глаз исчезнет пелена боли, Алиса позволила себе отвлечься.
   - Все? - привалившись плечом к елке, Клеверов с выражением вселенской тоски смотрел на них с Берти. Грустная Моника стояла рядом и рассеянно изучала домики через дорогу.
   - Все, - подтвердила Алиса. - Куда это ты собрался?
   - Ну не к тетке же твоей в гости! Есть тут у вас заведение какое-нибудь?
   - Какое еще заведение? - не сразу поняла она.
   - Питейное, - фыркнул Витька. - Не ались, Алиска, пошли в кабак, ты же требуешь объяснений. Или уже не требуешь?
   - Требую, - отрезала она, сжав горячую ладонь Берти. - Пойдем.
   По стечению обстоятельств, ближайшим "заведением" оказалось то самое кафе, где затеяли мероприятие Алисины одноклассники. И на этот раз разрешить проблему с маскировкой помогли ее магические умения. Наскоро сменив собственный облик, она уверенно вошла в фойе, не выпуская руки маркиза. Одноклассников оказалось недостаточно, чтобы заполнить все места в зале, поэтому столик на четверых отыскался без труда. Усевшись лицом к празднующим коллегам, чтобы иметь возможность для своевременного маневра, если потребуется, Алиса дождалась заказанный кофе и велела:
   - Рассказывайте.
   - Кто? - ехидно уточнил Клеверов.
   - Мне без разницы. Можете по очереди, решайте сами. В данный момент меня больше всего интересует, с чего бы заработала эта старинная магическая штуковина? И почему не срабатывала раньше?
   - Раньше не были правильно воссозданы условия, - словами Верховного мага ответил Берти.
   - А теперь воссозданы правильно?
   - Похоже на то, - он отвел глаза.
   - И что же такого правильного в сегодняшнем эксперименте? Скипетр - тот же, я сама тоже не слишком изменилась, даже Моника с Клеверовым на месте, хотя ума не приложу, входит ли их присутствие в список этих ваших условий.
   - Не входит.
   - То есть ты не видишь разницы между этими тремя случаями? - весело спросил Витька.
   - А она есть, эта разница? Скипетр, я, ночь, снег, что еще? Ах, ну да, сперва мы были втроем, потом присоединился Антон, теперь вот - Берти. Черт, - она начинала понимать. - Причем тут мужчины?
   - Дело не в самих мужчинах, - пояснил Клеверов. - Дело в твоем отношении к ним.
   - И как я к ним отношусь? - Вопрос был риторическим. К Витьке она относилась по-приятельски, Антон, пожалуй, ей даже нравился, а маркиз... Да, похоже, все дело именно в нем. - То есть артефакт сработал не на меня, а на Берти? Для этого вы его и вытащили? - осенило ее.
   - Соображаешь, - уважительно похвалил Витька. - Я думал, ни в жизнь сама не додумаешься. На самом деле, я тебе уже как-то говорил: там не три разных камня, там семейство артефактов. Они повязаны друг на друге. Первый - и основной - Держава. Она сработала на тебя, почуяв родную магическую природу. Да и я, помнится, подсобил заклинаниями. Ну а дальше - цепная реакция. Не знаю, рассказывал ли тебе мой шеф, по всему - должен был, что Древние - твари высокодуховные, их не корми, дай потешиться с высокими материями. По крайней мере, это касается предков нынешних Древних, которые и смастерили наши чудесные каменные зажигалки. Смастерили и связали их магически, но не материальными условиями, а духовными.
   - Стихия Духа, - задумчиво произнесла Алиса.
   - Наверно, - пожал плечами Клеверов и продолжил. - Мы не сразу поняли, как работает вся тройка артефактов, мы и сейчас не до конца уверены, что все понимаем. Однако догадались, что для активизирования второго из магической семьи камней, обязательно присутствие человека, который... которого... - он замялся.
   - Которого я люблю, - не поднимая глаз, закончила за него Алиса. Что ж, теперь становились понятными глупые Витькины сетования "ты меня совсем не любишь", и внезапный визит Антона на стимпанковую тусовку в Нант. А так же невероятное воскресение маркиза в чужом теле. Хотя и тут оставались вопросы. - Почему мне никто не сказал? Это могло избавить вашу хитрую и изобретательную компанию от множества проблем и ненужный усилий.
   - Это было еще одним условием, продиктованным артефактами, - на этот раз ответил Берти. - Я столько раз порывался рассказать тебе все, но не мог. Был связан, во-первых, словом. Во-вторых, пониманием, что этот рассказ все поставит под удар.
   - И ты согласился на этот эксперимент? - она, наконец, решилась на него посмотреть. - Но зачем? Ты позволил втянуть себя в сомнительное мероприятие по спасению мира, зная через что придется снова пройти? Ради чего?
   - Я бы снова пошел на это, Лиса. Более того, я мечтал о таком предложении последние полтора века. Ради чего? Ты правда не понимаешь?
   - Не правда, - Алиса вспыхнула и отвернулась. Их беседа становилась чересчур личной для ресторанного формата. - Ладно. Скажите хоть, что делает этот артефакт? Какими новыми умениями я теперь располагаю?
   - Ты - никакими, - поспешил разочаровать ее Клеверов. - А вот твой приятель, - он кивнул в сторону маркиза, - нынче наше главное стратегическое оружие.
   - Витя?
   - Я не уверен, что можно говорить, - замялся он.
   - Я сейчас вашему Верховному позвоню, спрошу, хочешь?
   - О, ну конечно, ты ж у нас теперь - почетная гостья Совета, как я мог забыть! Ну хорошо, твой дорогой маркиз может нейтрализовать стихийное магическое воздействие. Другими словами, если Древние пустят к нам пару-тройку магических волн, он в состоянии завернуть их обратно.
   - Щит, получается, - сообразила она. - Какое тут стратегическое оружие?
   - Противоракетное, - терпеливо пояснил Клеверов. - Не ались, Алиска, все пучком.
   - Угу, - она не стала уточнять, что именно он собрал в охапку, ее волновало другое. - Но как и когда вы собирались воспользоваться новообретенными способностями Берти?
   - Мы наивно полагали, что в поисках близкого друга ты остановишься на ком-то из ныне здравствующих мужчин, - ворчливо упрекнул Витька. - Но ты ведь не можешь даже влюбиться как люди...
   - Ты Витя, фильтруй речь, - вкрадчиво посоветовала она. - Ну а теперь на что надеетесь?
   - Надеемся, что когда... ему придется уйти, - Витька отвел глаза, - его способности перейдут тебе.
   - А-а-а, - понимающе протянула она, удивляясь собственному спокойствию. - То есть использовали человека и выбросили за ненадобностью.
   - Лиса, - предостерегающе позвал маркиз. - Это не так. Я сам знал, на что шел. Я принял все их условия.
   - Чьи это "их"? Кто вообще затеял этот торг телами?
   - Наш босс договорился с их хм... руководством, - ответил Клеверов. Алиса даже боялась представить, кто входит в это самое астральное руководство. А непростой парень, Верховный маг Срединных земель, если на таком уровне умудряется проводить переговоры и даже заключать какие-то договора. Что, впрочем, не делает его человечнее. Хотя да, ей ведь уже говорили, это все политика, будь она неладна.
   - Пардон, - неожиданно для всех в разговор вмешалась Моника. Непрерывно жестикулируя, она очень эмоционально затарахтела по-французски. Причем говорила француженка так быстро, что к тому моменту, когда Алиса, наконец, настроила свой магический ретранслятор, переводить было уже нечего.
   - Берти? - она вопросительно оглянулась на маркиза. Тот пожал плечами и улыбнулся:
   - Если в двух словах, то наша гостья недоумевает, как в такой сложный и опасный для мира в целом, и своей магической зоны, в частности, час, мы спорим о таких пустяках, как банальные межличностные отношения.
   - Правда? Быть может, нашей дорогой Монике стоит припомнить, по какой банальной причине ее объявили вне закона в родной магической зоне? - разозлилась Алиса.
   Моника, судя по всему, магический переводчик подготовила заранее, поэтому перевод ей не потребовался. Она вспыхнула и с любопытством взглянула на маркиза. Потом виновато улыбнулась Алисе:
   - Прошу меня извинить, я не совсем правильно поняла мотивы. Вы, безусловно, правы. Этот мир живет благодаря и во имя любви, изменять ей даже в мелочах - значит изменять самой жизни. Если понадобится моя помощь...
   - Спасибо, Моника, - Алиса под столом нашла ладонь француженки и порывисто ее пожала. - Надеюсь, с вашим мужем все в порядке?
   - В порядке, - недовольно подтвердил Клеверов. Глядя на его кислую физиономию, Алиса уже знала, что он скажет дальше. - Твой пронырливый приятель - быстрый предостерегающий взгляд в сторону маркиза - его тоже доставил в нашу зону.
   - Чем тебе так не угодил Алишер? - поинтересовалась Алиса, глядя как усмехается Берти недвусмысленными намеками соседа.
   - Он - выскочка, - выпалил Витька и демонстративно уставился на танцплощадку, где под негромкий аккомпанемент магнитофона плавно покачивались несколько парочек.
   - А-а-а, - она встретилась взглядом с Моникой и они весело рассмеялись.
  

Глава 52

  
   Старый особняк на забытой улице этим вечером не казался таким неприкаянным, как прежде. Все заброшенные вещи, как и люди, выглядят одинаково сиротливо и жалко. Заброшен - значит, не нужен совсем никому, и такая судьба пугает своей определенностью. Старый дом совершенно точно был нужен. Нужен своему эксцентричному хозяину, нужен Аните, с благоговеньем одевающей его в уют, нужен необыкновенным, а потому - редким, гостям. Им всем особняк дарил не только уверенную защиту своих каменных стен. Старый дом был приютом, надежной гаванью, желанным финишем многих путей и дорог.
   Постояв несколько минут у приоткрытых ворот, будто отдавая честь обители Верховного мага, магистр безопасности неторопливо пересек двор и уверенно нырнул в черную дыру дверного проема. И, только миновав невидимую магическую дверь, Макс с головой окунулся в невероятную атмосферу старинного дома. Сперва обрушились запахи: еле заметный аромат ванили витиевато оплетал запах яичного крема, затем сквозь агрессивное великолепие благоухающей выпечки, пробился восхитительный аромат жаренного стейка, а свежая нотка клубники кокетливо намекала на встречу с его любимым десертом. Нет, он точно ненормальный, - засмеялся Макс. - Стоит тут в теплой темноте прихожей и словно изысканными благовониями, наслаждается запахами этого невероятного дома. Продолжая улыбаться, он отправился на поиски Верховного мага.
   - Значит, другого выхода нет? - голос Алекса донесся из-за приоткрытой двери тренажерного зала.
   Макс вошел вовнутрь. Если бы Верховный маг хотел чтобы его никто не слышал, гость даже не догадался бы о разговоре. Магистр безопасности устроился в кресле тренажера по экстремальному вождению вертолета и приготовился слушать. Алекс, однако, уже прощался:
   - Договорились, дружище. Да, как только смогу. И... не лезь там на рожон, обещаешь? Будь... - выключив трубку телефона, он небрежно бросил ее на стол и задумчиво глянул на гостя.
   - Почему ты не используешь ментальную связь? - недоуменно поинтересовался Макс.
   - Так безопаснее, - занятый своими мыслями, Верховный маг не стал развивать тему.
   - Да? Ну ладно, тебе видней. У нас новое ЧеПе?
   - Да нет, мы еще со старым не справились.
   - Ты уже знаешь, что эксперимент с артефактом, наконец, удался?
   - Нет, - Алекс, наконец, осмысленно глянул на приятеля. - Не знал, но был уверен, что так оно и будет.
   - Девочку жалко, - посетовал Макс.
   - Да, - Верховный маг Срединных земель отвернулся, чтобы скрыть выражение своего лица. - Она поймет.
   - Так ты посвятишь меня в суть проблемы?
   - О да. Завтра утром мы выдвигаемся на Алтай.
   - Зачем?
   - Если мой источник не ошибается, что вряд ли, в ближайшие дни в наших землях появится передовой отряд Древних. С разведывательной миссией.
   - Ты уверен? - вырвалось у Макса. - Извини, это от неожиданности. И кого мы берем с собой? Помнится, ты уже схлестнулся с ними как-то. А учитывая, что на наших землях сильнее тебя никого не найти, страшно представить...
   - Страшно, так не представляй, - отмахнулся Верховный маг. - Поднимать сейчас под ружье нашу боевую магическую гвардию - просто смешно. Парни расслабились от сытой жизни и совсем утратили навыки ведения каких бы то ни было силовых действий. Видимо, это моя вина. Как Верховный маг, я был обязан держать в боеспособной форме небольшую армию.
   - Алекс, ну что это за посыпание пеплом? Еще скажи, что Семейства позволили бы проводить боевые межклановые учения. Или президент рискнул бы иметь на вверенной ему территории армию магов. Не говоря уже о международных, тьфу ты, Межземельных соглашениях.
   - Это так. Но перед тем, как выступить, подготовь заявления Совета для президента и Советов всех остальных Земель.
   - И что им можно рассказать?
   - Все. Мы не можем идти на риск их счастливого неведения.
   - А как же возможная паника?
   - Я же не велю тебе развесить объявления на столбах в местах массового скопления магов и мирян. Уверен, что руководители Земель сами догадаются, как грамотно распорядиться информацией.
   - Так кого ты, все-таки, собираешь под знамена?
   - Отбери десятка полтора надежных ребят. Не самых сильных, лучшие должны остаться на страже Срединных земель, в случае неудачи нашей миссии.
   - Но ведь от их силы и будет зависеть успех этой миссии, - попытался возразить Макс.
   - Мы не можем оставить без защиты зону в наше отсутствие, - отрезал Верховный маг. - Этот вопрос не обсуждается. Кроме твоих магиков... Эрик должен остаться, нельзя совсем обезглавить Департамент и Зону.
   - Он не справится, в случае чего.
   - Справится. Ты его недостаточно хорошо знаешь. К тому же мы здорово облегчим ему жизнь, придав небольшое ускорение путешествию господина Миромана, что-то он затянул со сборами. Вот после ужина этим и займемся. Что же касается Алтая... Возьмем с собой девочку и ее приятеля. Боюсь, без них у нас вообще нет шансов.
   - Но ведь они покинули город...
   - Так значит, верни их. - Верховный маг развернулся и направился к двери. - Если аппетит не пропал, пойдем ужинать.
   - Пропал? Здесь? Шутишь? Алекс?
   - Господи, каким же шилом ты иногда бываешь! - Он остановился. - Что еще?
   - Твой источник на Алтае, он... надежен? - Максу ужасно хотелось спросить, кто он, этот таинственный шпион, приносящий в одиночку больше информации, чем весь штат его алтайских агентов. Однако такой вопрос считался почти личным. А приватные вопросы Верховный маг предпочитал ни с кем не обсуждать.
   - Ты уже интересовался его надежностью, - насмешливо улыбнулся Алекс, для которого любопытствующие терзания магистра безопасности не были секретом. - Да, Макс, вероятность ошибки - минимальна. Надежды на то, что в этот раз пронесет - нет. Отступать, сам понимаешь, - некуда. За нами - Срединные земли. Но не сегодня.
  
   ***
   Необходимость ждать и догонять всегда давила на психику нетерпеливому человечеству. Хотя, безусловно, разница в направленности этих действий добавляла изюминку и пространство для маневра. В Алисином случае такого пространства было немного. Пытаться догнать время и избежать неизбежного конца, живя в ожидании этого конца - не самое приятное мироощущение.
   - Дважды хоронить мертвого - глупое занятие, - скучающим тоном заметил маркиз.
   - Слушай, ты точно Берти? Ну тот, который Альберт Бенедикт Блекстоун, маркиз Грейсток? Что-то в последнее время не узнаю тебя.
   - Это потому, что в гриме, - невесело усмехнулся он. - Sapienti sat.
   - Умному - достаточно, - припомнила Алиса. - Ладно, с похоронами завязали. А на что ты предлагаешь тратить время по дороге на войну?
   - Лиса, ты снова все перепутала, - засмеялся маркиз. - На войну мы поедем завтра, сейчас - просто возвращаемся домой. Кстати, я тебе рассказывал, что первыми вести блоги начали именно духи?
   - Какие блоги? - не сразу поняла она.
   - Обычные, LiveJournal и все такое.
   - Шутишь?
   - Абсолютно серьезен. Только это большой секрет астральных обитателей, никому не говори.
   - Никто и не поверит, - фыркнула она. - И зачем духам понадобился Живой Журнал?
   - От скуки. Блоги замечательно имитируют настоящую жизнь. Ну ты помнишь, как там обычно... "Настроение - веселое с легкой грустинкой из-за уходящей зимы, музыка в плейере - "Mamma Mia" ABBA", - нарочито душевным тоном процитировал Берти. - К тому же нет необходимости являть миру свои невидимые физиономии, всегда есть возможность найти подходящую аватарку.
   - Надо же, как здорово технически подкован астральный мир! - восхитилась Алиса. - Но блоги не всегда имитируют жизнь, для некоторых они ею являются.
   - Видишь, наши с тобой вселенные медленно, но верно, идут на сближение. Есть уже общая площадка для игр.
   - Не знаю, только радоваться этой новости или огорчаться, - фыркнула Алиса. - Что - что, а виртуальная жизнь в блогосфере никогда меня не прельщала.
   - Я знаю, - напомнил маркиз.
   - Да, знаешь, - снова загрустила Алиса.
   - Приехали, - меланхолично сообщил Армен. Похоже, даже жизнерадостному армянину в этой поездке передался общий невеселый настрой. - Удачи, ребята!
  

Глава 53

   - В отличие от мировых религий, с их незыблемыми канонами и веками выверенной обрядностью, здесь нет устоявшихся канонов, все очень индивидуально. - Этими словами Макс - магистр безопасности Срединных земель - подытожил получасовую ознакомительную лекцию об Алтае. На самом деле магистр оказался очень неплохим рассказчиком. Несмотря на настойчивый холодок, наконец, взявший верх над ее хваленой крайне-северной экипировкой, Алиса горела желанием лично познакомиться с чудесами края.
   Их небольшая, но вполне основательная экспедиция покинула город всего через четыре часа после возвращения Алисы. Вся амуниция, необходимая для путешествия по зимним горам, живописной горкой ожидала ее на полу в прихожей. Неизвестный доброжелатель принял во внимание не только качество и размер доспехов, были учтены даже Алисины цветовые предпочтения. Особенно умилил теплый нежно-розовый свитер с задорными бело-желтыми ромашками. Маркиз тоже здорово повеселился, натягивая на свою аристократическую персону наряд из последней коллекции Арктического модного дома.
   Сразу облачаться в арктическую коллекцию велел вездесущий Макс, обнаружившийся на другом конце телефонного провода, стоило им войти в квартиру:
   - Одевайтесь максимально тепло, поедем очень быстро.
   Пояснить смысл этой удивительной логической цепочки взялся сам Верховный маг. Как только все участники экспедиции прибыли в назначенное место (старый пустырь за старым домом в старой части города) необычно серьезный Глава Совета лаконично сообщил:
   - Воспользуемся пространственным порталом.
   - Это как? - рискнула уточнить Алиса. Группа похожих друг на друга мужчин в одинаковых серых пуховиках удивленно покосилась на нее.
   - Как скоростной лифт, - пояснил Макс.
   - Потом на вертолете, - продолжил инструктаж Верховный.
   - Из-за разрушения портала, ближайшего к месту назначения, - снова встрял магистр безопасности, заслужив ироничный взгляд шефа.
   - А если погода нелетная? - решился спросить кто-то из серых пуховиков.
   - Что значит "нелетная"? - раздраженно поинтересовался Верховный. - Магистр, я, кажется, велел собрать магов?
   - Напомнить, каких именно? - парировал Макс и повернулся к группе в сером. - Ребята, если нам не понравится погода, быстренько наколдуем себе другую, понятно? - дождавшись одобрительного бурчания, он подошел поближе к Алисе и негромко попросил: - Будьте постоянно начеку, укройтесь щитом и без надобности не высовывайтесь. Если Алекс, в смысле, Верховный маг, опять попадет под перекрестный огонь Древних, нужно будет срочно его реанимировать, без него мы...
   - Да понимаю я все, - перебила Алиса. - Не нужно никаких обоснований.
   - Это точно, - поддержал ее голос Верховного за спиной. - Без адвокатов обойдемся, не так ли? - его губы улыбались, но глаза испытующе следили за ней.
   - Так, - спокойно подтвердила Алиса. - Вы можете на меня рассчитывать.
   - Хорошо, - просто ответил Алекс. - Маркиз?
   - Маг? - в тон ему ответил Берти и кивнул в сторону. - Отойдем на два слова.
   - Опять политика? - уточнила Алиса у Макса, не отрывая глаз от беседующей пары.
   - Ты же знаешь, что нет, - магистр неожиданно перешел на "ты". - На Верховного зла не держи. Если он делает что-то на первый взгляд неприятное, значит, нет другого выхода. Алекс - лучшее, что случилось со Срединными землями за последние полвека.
   - Невезучие земли какие-то, - беззлобно фыркнула Алиса. - Ладно, магистр, я поняла: с Древними не шутить, Верховного мага не обижать. Что-нибудь еще?
   - Не лезь напрасно под огонь, - Макс увидел финальное рукопожатия Алекса и Берти и повысил голос: - внимание, всем сгруппироваться. Подготовиться к транспортировке!
   Путешествие по пространственному туннелю оказалось на самом деле слишком быстрым, несмотря на полноценную арктическую экипировку, жарко никому не было. Пятнадцатисекундное пребывание в абсолютной тьме и вуаля: они на окраине деревни староверов посреди глухой тайги. Собравшиеся над горизонтом сизые тучи при виде их прибывшей компании в спешке оставили район. Винт большого черного вертолета, припаркованного в двадцати метрах от портала, начал медленно вращаться. Что ж, путешествие в компании с Верховным магом имело массу преимуществ.
   Алиса пропустила момент, когда темное море проплывающей внизу тайги сменила черно-белая картинка чередующихся белых пригорков, небольших рощиц, витых горных дорожек. Знакомая с этим видом транспорта лишь по кинофильмам, она пришла к выводу, что лететь на вертолете скорее интересно чем удобно. Хорошо хоть, воздушный этап пути продолжался недолго. Спустя сорок минут, окинув взглядом приземлившуюся толпу, Макс известил:
   - Тюнгур. Мы на окраине. Дальше - пешком. Можем, правда, левитировать, но...
   - Не нужно, слишком большие затраты энергии, - вмешался Верховный маг.
   - Вот-вот, именно это я и имел в виду, - Макс развел руками и улыбнулся. - К тому же, не все прошли должную подготовку. Но сперва - час на передышку, подготовку, рекогносцировку.
   Ввиду тридцатипятиградусного мороза, рекогносцировать решили в помещении. Внушительная постройка с шестью деревянными стенами и двенадцатигранной пирамидальной крышей, покрытой корой, не показалась Алисе ни достаточно надежной, ни сколько-то теплой, несмотря на потрескивающий в центре очаг. Аил - как назвал этот геометрический шалаш Макс - понравился только маркизу.
   - Лиса, ну где же твоя любознательность? Пирамидальная крыша! Да это просто рай для экстрасенсорных адептов. Говорят, кстати, усиливает связь с космосом, а потому способствует исполнению желаний. Вернемся на родину после этой катавасии, обязательно построим салон такой формы.
   - Какой еще салон? - осторожно поинтересовалась она. От обсуждения будущего они с Берти по молчаливому согласию старались воздерживаться.
   - Что значит "какой"? Такой же, как и был. Или ты собираешься по-прежнему работать на этого скупого истерика? - Вот так. А она-то надеялась, что выступления босса не достигли ушей маркиза.
   - Но ведь... Для салона нужен не только медиум? - осторожно намекнула она.
   - Ну да, будет тебе дух. Куда ж я, по-твоему, денусь? - он осекся, натолкнувшись на ее застывший взгляд, и беззвучно выругался.
   - Господа маги, прошу всех сюда, - клич Макса избавил их от неприятных объяснений.
   Дождавшись, пока участники похода подтянутся к очагу, магистр безопасности кратко обрисовал ситуацию:
   - Здесь неподалеку Катунь - горная река, слава Богу, замерзшая, поэтому сплавляться на рафте не потребуется. Кстати, местные шаманы утверждают, что вода в речке обладает силой, и трехкратное окунание хорошо очищает, придает энергии, кристаллизует ауру. К сожалению, или к счастью, проверить слова шаманов мы сейчас не можем, холодновато. Хотя для желающих поэкспериментировать, можно организовать прорубь.
   - Макс, - лениво одернул разошедшегося товарища Верховный маг. - Давай в другой раз эксперименты.
   - Виноват. Прошу прощения. Итак, по льду Катуни на снегоходах мы отправляемся к месту слияния двух рек: Аккема и Катуни. Потом начинаем подъем в горы. Целью нашего путешествия является небольшое ущелье вот здесь, - магистр ткнул карандашом в зависшую перед ним в воздухе карту. - Если, разумеется, не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств.
   Алиса неожиданно встретилась взглядом с Верховным магом и поняла: непредвиденные обстоятельства непременно появятся, если бы не они, не было б нужды в столь спешном походе. Дьявол, ну и вляпались...
  

Глава 54

  
   Обстоятельства возникли, стоило первому этапу пути приблизиться к финишу. Во время очередной передышки, Алиса осторожно отхлебывала полученный от Макса кофе, когда внезапно ощутила легкое покалывание на всей поверхности кожи. Уже через несколько секунд застыло, точно наэлектризованное, пространство вокруг. Машинально раскинув щиты вокруг себя и маркиза, она покосилась на стоящего рядом магистра:
   - Что это?
   - Священный Шаман-камень, - с готовностью ответил тот, указывая на острый каменный выступ. Так, похоже кроме нее никто не ощущает этих игр с пространством... Неужто разница в природе силы настолько существенна? С трудом переставляя ноги, Алиса добралась до Верховного мага:
   - Началось.
   - Я тоже что-то чувствую, - кивнул маг. - Но, кажется, не так остро как ты. Откуда?
   - Там, - Алиса кивнула в сторону Шаман-камня. - Что они делают? Очень похоже на работу артефакта...
   - Думаю, отсекают источники силы.
   - Что же делать?
   - Ждать. Будь поблизости, в боевой магии ты не очень сильна, помнится.
   - Ха. Они ж, вроде как, мои братья по разуму, то бишь, по природе.
   - А с чего ты взяла, что для них что-то значит твоя природа? К тому же, вряд ли станут разбираться у кого тут кровь голубее.
   Однако они стали. Трое Древних появились, как и положено таинственным врагам, - из ниоткуда. Она могла бы поклясться, что минутой ранее на узкой темной площадке перед священным камнем никого не было. Сейчас они возвышались там тремя суровыми изваяниями в развивающихся белоснежных одеждах. Длинные волосы так же белели и развивались. Прямо воплощение гармонии, - подумала Алиса и помимо воли губы растянулись в улыбке. Появление гостей не прошло незамеченным и для других участников экспедиции. Даже не оборачиваясь, Алиса знала, что за ее спиной выросли две фигуры. Верховный маг и маркиз.
   - Отзови своих псов, - монотонный мужской голос в лучших традициях астрального мира раздался лишь в ее голове.
   - Сами-то кто такие? - вслух поинтересовалась она.
   - Мы - эрлины! - торжественно сообщил тот же голос.
   - А-а-а, - понимающе протянула она. - Очень информативно. Вы там все такие... белокурые? Знаю, кстати, одного магистра, вполне бы сошел за вашего. - Краткий смешок за спиной добавил уверенности в себе.
   - А ты...
   - Я? - в данной обстановке вопрос был изумителен. - Я - нет. - Она стянул с головы шапку и продемонстрировала слегка примятую каштановую шевелюру. А что, у вас там борьба за чистоту расы?
   - Уже нет.
   - Ну и ладно. Так что вам нужно, господа эрлины?
   - Отзови своих псов, - занудно повторил голос.
   - Вот еще. Вы зачем обзываетесь? Тоже мне, высшая раса.
   - Ты - эрлинка. Они - нет.
   - Расисты? Или тривиальные снобы? Хотя, не суть важно. Я не могу им приказывать. А если попрошу - все равно не послушаются. Видите ли, несмотря на свою высокодуховную исключительность, вы элементарно не внушаете доверия.
   - Тогда мы сами уберем, - сделал свои выводы Древний.
   Алиса направила на щиты больше энергии и, на всякий случай, отступила поближе к Верховному магу. Не потому, что боевой опыт у нее действительно отсутствовал, похоже, она последняя, к кому их гости собирались проявить агрессию. А вот самому магу вполне могла понадобиться ее помощь. В предыдущем противостоянии с эрлинами перевес в силе оказался совсем не на его стороне. Значит, в этот раз требовалось внести кое-какие поправки. Но сначала следовало убрать с линии огня маркиза.
   - Берти, я не знаю, как долго смогу удерживать защитные сферы.
   - Разве можно убить того, кто уже мертв?
   - Уверена, они попытаются. Если не отойдешь, я все время буду думать о твоей безопасности и отвлекаться...
   - Шантаж?
   - Констатация. Так что?
   - Ладно. Но недалеко.
   - Хоть так...
   На место Берти тут же выступил Макс:
   - Слышал, ты мне тут новое гражданство почти выхлопотала?
   - Я передумала. Что будем делать?
   - Стань за спиной, - велел Верховный.
   - Ага. А у нас есть какой-нибудь план на случай преждевременных боевых действий?
   - Боевые действия не бывают преждевременными, - усмехнулся он. - Смотри в оба.
   Древние не делали художественных пасов руками, как знакомые Алисе маги Срединных земель, не проговаривали вполголоса слова заклинания, и даже не выглядели особенно сосредоточенными. Только сильный порыв ветра неожиданно взметнул вверх их длинные волосы. А ведь не месяц май, минус тридцать пять, а им - нипочем, - пришло запоздалое понимание. Мир снова замер, заискрился гранями гигантского кристалла. Нет, ну разве это честные методы борьбы?! - возмутилась Алиса и, ухватившись за безжизненную ладонь Верховного мага, отправила пробную порцию энергии.
   - Умница, - шепнул Верховный. - Сила твоей стихии снимает оцепенение, навеянное Древними. Я займу их немного, а ты приведи в чувство ребят.
   - Да, шеф, - от сердца отлегло: выходит она не осталась один на один с этими высокодуховными мерзавцами.
   Спустя десять минут их совместными усилиями эффект эрлинского заклинания был сведен на нет.
   - То ли еще будет, - мрачно пообещал Верховный маг.
   - Это было предупреждением, - подтвердил его прогноз кто-то из Древних.
   - Ребята, может, просто поговорим? - выступила вперед Алиса. - Вы же великая древняя раса, верите в господство духа и морали...
   - Мы-то верим, - неохотно подтвердил эрлин. - А вот вы - дикие варвары, убивающие все живое.
   - Да ладно, - не поверила Алиса. - Могу поручиться за присутствующих: если кого и утихомирили, то только ради спасения жизни.
   - А спасение собственной жизни, по-твоему, достойное оправдание?
   - А вы, можно подумать, безропотно двигаетесь на заклание, - фыркнула она. - Господа, не к лицу таким уважаемым магам затевать мелкую драку на задворках мира.
   - Вы погубите этот мир! - уважаемые маги послушно перешли к обсуждению глобальных проблем.
   - С чего бы?
   - Вы уже изменили климат, испортили атмосферу, выпустили радиацию...
   - Не забудьте про МВФ, ВТО воинствующий капитализм - и основные упреки антиглобалистов станут и вашей новой программой. Вам-то что до климата и атмосферы? Вашей Агарте вон даже радиация не страшна. Кстати, не от такого ли кризиса вы сбежали под землю в свое время?
   - Если и так, неужели вы не хотите учиться на чужих ошибках? - голос был иным, кажется, к диалогу присоединился второй эрлин. Однако его невольное признание точно не понравилось собратьям. Одна из белых фигур покорно склонила голову, подчиняясь выговору.
   - То есть, право на ошибку уже ангажировано, - прокомментировала Алиса. Ребята, признайтесь. Вам ведь плевать и на воздух, и на воду, и на прошлогодние пожары тут неподалеку. Не пугает вас даже радиация, хотя, не буду спорить, мне объяснения виновников тоже кажутся неубедительными. Сдается, причина вашего интереса к нашему миру лежит в рамках озвученной ранее проблемы. Так почему пришлось завязать с борьбой за расовую чистоту рядов? Как говаривала Золушкина мачеха, королевство маловато, развернуться негде, так ведь?
   - Лиса, ты говоришь много лишнего, - негромко предостерег Берти. - Если они разозлятся, могут забыть про твое эрлинское происхождение.
   Она как раз собиралась сообщить маркизу, что думает по поводу высокого происхождения, когда снова заговорил один из Древних.
   - Мы ошиблись в тебе, эрлинка. Ты отказываешься чтить наши законы и мораль. Ты не можешь быть уничтожена вместе с остальными, в силу твоей крови. Однако ты последуешь с нами в Эрлану, где и примешь свое наказание.
   На возмутительное заключение эрлина все отреагировали по-разному.
   - Зря он это сказал, - стальным голосом заметил Берти. Алиса даже не догадывалась, что маркиз может быть настолько зол.
   - Похоже, ты верно догадалась о причинах их выступления, - похвалил Макс.
   - Боже, сколько пафоса на пустом месте! - сарказм из уст Верховного мага звучал очень органично. - Чем выше мораль, тем ниже нравственность, не так ли ребята?
   Неизвестно, что конкретно так задело эрлинов: то ли насмешки мага над их высоким моральным обликом, то ли сам факт того, что кто-то мелкий и недостойный великих сынов Эрланы позволил издевку в их адрес. Тем не менее, парни в белом заметно занервничали. Пространство снова сгустилось, даже дышать стало труднее. Фокус с оцепенением, однако, на этот раз не сработал. Даже малая толика силы из источника, принадлежащего стихии Духа, успешно противостояла магии Древних. А силой этой Алиса успела обеспечить каждого участника экспедиции. От напряжения, вызванного эрлинским заклинанием начал потрескивать лед под ногами, но к счастью, февраль - не лучший месяц для создания искусственного ледохода. Хотя... Алиса встретилась глазами с Верховным и глазами показала поочередно на ледяную крошку под ногами и три белых изваяния неподалеку. Маг понимающе усмехнулся и легонько щелкнул пальцами. И никаких тебе длинных текстов и размахиваний руками, - восхитилась она. - Да, простого мага в Верховные не позовут. Мелкая ледяная пыль поднялась в воздух и плотной сетью окружила агрессивных гостей. Пока те соображали, что за напасть и как от нее избавиться, Верховный маг буквально взглядом выплавил льдину с эрлинами из ледяного поля реки. Оперативно завершить процесс выпиливания врагов помешал Шаман-камень. Пока маг возился со священной скалой, Древние окончательно рассеяли ледяной дождь (что-то долго возились, видимо кто-то из срединных колдунов магически поддержал завесу, - сообразила Алиса). Ошарашенные прытью оппонентов, эрлины, видимо, решили сменить тактику. Для начала, привычно пожурили сестру по крови:
   - Как ты смела использовать свой дар против Эрланы?! - господи, кто им пишет тексты? И что интересно, кажется в стане противника не в курсе, что они прибрали к рукам их артефакты.
   - Да ладно, трое глухих высокомерных посланцев для меня вовсе не олицетворяют чудную страну.
   - Почему глухих? - спросил один из врагов.
   - А если бы олицетворяли? - поинтересовался другой. Что за разночтения?
   - Вы ведь никого не слышите, кроме себя. И да, вынуждена признать, что даже если бы вся Эрлана выступила под знаменами для борьбы с Землями, это ничего бы не изменило. Хотя, я уверена, эрланцы, в большинстве своем, - разумная нация, это с послами просто не повезло.
   - Не эрланцы, - эрлины, - прошипел один из послов.
   - Ну простите, - без капли раскаяния повинилась Алиса. - Ребят, может, хватит на сегодня? Вверительные грамоты вручили, позиции сторон осветили, давайте по домам, а? Холодно ведь.
   - Нет, - сурово ответил Древний. А с чувством юмора у парней совсем плохо, - посетовала Алиса. Бедная страна... Эрлин, тем временем, продолжил: Ты предала свой народ. И потому призываешься к ответу... - Как-то он слишком уверенно это сказал, будто о решенном вопросе, - успела мелькнуть тревожная мысль, прежде чем картинка с видами зимнего Алтая погасла.
  

Глава 55

   - Нет-нет-нет-нет, - занудно стучало в голове. Интересно, это эхо образовалось в ее воспаленном мозгу, или кто-то на самом деле изображает дятла. Голос вроде чужой, но удивительно знакомый. Причем давно знакомый, еще по старой жизни. Той самой жизни, где не было магии, артефактов и Агарты, тьфу ты, Эрланы. Обычная скучная жизнь рядового медиума... Да-да, именно медиума, - она узнала голос и, приоткрыв глаза, искренне улыбнулась:
   - Здравствуйте, Арсений. Рада, что вам стало лучше.
   - Я же говорил, - взвился ее бывший клиент. Человек-птица с синдромом Вернера, который явился в ее салон в надежде узнать о возможном адъюлтере прапрабабки. - Я говорил, что она - в порядке!
   - Говорил, - равнодушно подтвердил другой голос. - Она нарушила закон.
   - Как она могла нарушить закон, если ничего о нем не знала? - бьющие через край эмоции Арсения с лихвой компенсировали безразличие его визави.
   - Она - эрлинка, обязана подчиниться. Незнание законов не освобождает...
   О, и это она уже слышала, - встрепенулась Алиса и попыталась повернуть голову, чтоб разглядеть местное воплощение Немезиды. Пришлось приложить значительное усилие, хотя ожидаемой боли не последовало. Вместо нее пришло понимание: она вообще ничего не ощущает, ни боли, ни холода, ни запаха... Черт, как-то неуютно.
   - Что это было? - вкрадчиво поинтересовалась она у бывшего клиента.
   - Вас доставили для вынесения приговора, - хмуро пояснил он. - Вы - эрлинка, обязаны подчиняться.
   - Вообще-то, у меня другое гражданство. Ладно еще эти подземные ребята, им простительны некоторые эпатажные хм... заблуждения, но вы-то должны понимать...
   - Я - эрлин, - безрадостно сообщил Арсений. - Эти подземные ребята, как вы изволили высказаться, - наши с вами братья по крови.
   - Но не по разуму. Как я тут оказалась?
   - Стихия Духа. Физически вы остались на Алтае, реально - ваш дух отослан в Эрлану.
   Алиса представила свое неподвижное тело на ледяной поляне, между двумя враждующими лагерями и замерла: черт, как бы передовой отряд Срединных земель не наломал дров на берегу Катуни. А на что способен маркиз со своим еще неизученным новообретенным даром, представить страшно.
   - И вы в любой момент можете выдернуть из жизни любого адепта Стихии Духа? - осторожно уточнила она.
   - Нет, конечно... - начал было Арсений, но вдруг осекся на полуслове.
   - Это не имеет значения, - по-прежнему без малейшего проявления эмоций ответил второй эрлин. Алиса сделал еще одну попытку повернуться, которая на этот раз увенчалась успехом. Древний, с которым спорил ее бывший клиент был почти точной копией трех белоснежных истуканов, которые остались на берегу алтайской реки. Ввиду отсутствия какого-либо движения воздуха, прямые белые волосы унылой паклей свисали вдоль впалых щек, да белый балахон забавно смахивал на костюм большого снеговика, которого она видела перед Новым годом в торговом центре. Эрлинам безразлично, как они выглядят, - поняла она. - Свое тщеславие они направляет на другие аспекты существования.
   - Но как же вы оказались в их исключительных рядах, демонстративно отвернувшись от Древнего в белом, спросила Алиса у Арсения.
   - Такой же далекий случайный потомок, как и вы, - развел он руками.
   - А ваша болезнь и история с прапрабабушкой...
   - Все это - правда. В американском центре я встретил одного и эрлинов, он признал во мне своего и устроил доставку на родину. Именно здесь удалось остановить болезнь.
   - Здорово. Поздравляю. Но если эрлины такие доки в генной инженерии, что им мешает подправить собственный код, к чему эти облавы на Землях?
   - В том-то и дело, что они не могут этого сделать, - не обращая внимания на протестующее шипение белокурого собрата, ответил он. - В свое время наши предки чересчур увлеклись экспериментами в данной области, кое-какие результаты их настолько поразили, что ученые эрлины поставили сложный генный блок на дальнейшие рукотворные изменения.
   - Поэтому вы бросились улучшать породу естественным путем, - подытожила она. - Ай да высшая раса, молодцы. А вам не приходило в головы, что естественный путь не подразумевает насилия?
   - Вы уничтожаете землю, на которой живете, попираете основные законы природы, - парень в белом, наконец, не выдержал и вмешался.
   - Ага, а вы решили, совместить приятное с полезным. Генофонд улучшить, и нарушителей спокойствия наказать. Вроде и насилие практикуете, а все равно - в белом, уж извините за каламбур с цветом. И кто же вас на место судий поставил, а? Если рассуждаете с позиции силы - правосудием тут и не пахнет, вплетаете свои высокоморальные законы - тоже не катит, как намекал один знакомый Верховный маг, высокая мораль лишь опускает нравственность. Уж не этого ли боялись ваши уважаемые предки, когда оставляли на поверхности магические артефакты для вероятного противостояния с вами?
   - Какие артефакты? - наконец появились какие-то чувства в облике коренного эрлина. Не самые лестные, кстати, для Алисы чувства. Она сознательно упомянула реликвиях, ситуацию нужно было срочно ломать. Стычка на алтайской реке требовала действовать без промедлений.
   - Вам не сказали? - захлопала она ресницами. - Что ж, видимо эти игрушки входят у вас в разряд государственных тайн. Кстати о тайнах. Арсений, эрланское общество настолько демократично, или вы все-таки играете важную роль в местных придворных играх. Уж больно свободно вы себя веете для обычного эмигранта.
   - Я оказался дальним родственником Главы, - усмехнулся он и слегка поклонился, отдавая должное ее проницательности.
   - Как я понимаю, с родственниками у тутошнего главы - конкретный напряг.
   - Ага.
   - Артефакты, - попытался вернуть разговор на интересующую тему эрлин. Но не успел. Картинка в сознании Алисы снова замерла и... изменилась.
  
   Грязь, шум, холод. О, кстати, холод! Она пошевелила руками и засмеялась, ощутив знакомое покалывание в кончиках пальцев. Немедленно появилась ее воспитанная лягушка, деловито изучила оживающий организм и с удовлетворением кивнула. Кажется, кто-то потрудился позаботиться о поддержании жизни в ее покинутом теле. Это было очень мило, учитывая чудные погодные условия алтайской зимы. Алиса медленно приподняла голову и огляделась. Ого. Надо бы запомнить на будущее: никогда не ссориться с Верховным магом. Пейзаж вокруг почти не напоминал покинутый ею лагерь. Гигантские глыбы льда в живописном беспорядке разбросанные повсюду хладнокровно переливались в лучах заходящего солнца. Вывернутый с корнем Шаман-камень зловеще темнел неподалеку. А в том месте, где он ранее наводил трепет на проплывающих мимо туристов, теперь зияла большая глубокая воронка. Интересно, кому мешала это впечатляющая легендарная скала?
   Не заметив поблизости никаких признаков ведущегося сражения, Алиса осторожно поднялась на ноги. Да, теперь поле боя казалось еще более ужасающим. Однако, что характерно, нигде не видно ни капли пролитой крови. Война будущего. Осторожно пробираясь между ледяными валунами, она двинулась в сторону старого лагеря.
   Как и во время их первой встречи, Верховный маг Срединных земель выглядел не самым лучшим образом. Мертвенно бледный, он сидел, привалившись к осколку священного камня, и только изредка приподнимающаяся грудь свидетельствовала о том, что он еще жив. Алиса рухнула перед ним на колени, схватила руку и запустила диагностику. Кажется, тут придется повозиться... Прошло уже много минут, когда маг, наконец, сумел пошевелить пальцами. Ресницы медленно приподнялись. Ого, а глаза-то у Верховного жуть какие миленькие - ярко голубые. Да, подвели глаза Главу Совета. Ну что это за маг с такими глазами? - Алиса засмеялась, явственно ощущая, как уходит напряжение. Верховный маг нашел в себе силы нахмуриться:
   - Перестань, - чудесные бирюзовые глаза теперь удивляли медовой глубиной янтаря.
   - Ну вот, - искренне расстроилась она, - тоже неплохо, на зачем? Если так уж необходимо казаться неумолимым, оглянись вокруг: лед тоже светло синий.
   - Посмотрим, - смутился маг. - Спасибо за помощь.
   - Я ведь здесь именно для этого, разве не так?
   - Не так. Они твои братья по крови. То есть по духу. Со мной они в прошлый раз разговаривать не стали. Уж больно заносчивые парни.
   - Действительно, больно, - улыбнулась Алиса и поднялась с колен. - Как вы сумели их одолеть?
   - Последнюю точку поставил твой маркиз, - маг отвел глаза в сторону. - Насколько я помню...
   - Да? - она быстро отряхнула снег с одежды и помахала рукой. - Пока, маг. Береги себя.
   Спустя пять широких и быстрых шагов она столкнулась с магистром безопасности.
   - Ты вернулась, - слабо улыбнулся он. И тоже отвел глаза. Дьявол! Алиса бегом преодолела метры, оставшиеся до лагеря, рывком отодвинула в стороны спины двух магов из отряда, перекрывающие дорогу и замерла.
   Тело маркиза, будто большая сломанная кукла, нелепо смотрелось на грязном снегу алтайкой реки. Неловко подогнутая нога, капелька крови, запекшаяся в уголке губ, снежные комья, запутавшиеся в волосах. Обрушившееся на нее горе не принесло с собой боли. Была только глухая, тянущая пустота. В надежде хоть как-то заполнить, разделить ее, Алиса растерянно обвела глазами собравшихся магов. Никого, только чужие усталые люди ... Мир вокруг нее сосредоточился на череде мелькающих лиц. Наконец, повезло. Жадно всматриваясь в знакомые черты, она тихонько застонала: всегда смеющиеся теплые глаза теперь сверкали гневом и болью. Не разбирая пути, Алиса бросилась вперед и уткнулась лицом в задубевшую от вмерзшего льда куртку:
   - Почему?!
   - Тише, маленькая. Я все знаю...
  

Глава 56

   Свежий холмик замерзшей земли, беспорядочная кучка умерших цветов, стройные колонны цветов искусственных. Непритворный плач оставшихся в живых. Странно, двумя часами раньше ее горе казалось безграничным. Теперь она чувствует себя чужой на этом празднике смерти. Как можно было даже не поинтересоваться родными и близкими настоящего Роберта? Неужели она настолько эгоцентрична?
   - У нас было мало времени, не казни себя, - негромко попросил невидимый дух.
   - Разве ты не в Амоке?
   - Нет, конечно. С чего бы мне там оказаться через полтора века после смерти?
   - Тебя убили три дня назад, - напомнила она.
   - Ерунда. Разве можно лишить жизни мертвеца?
   - Чувствую себя некрофилом.
   - Обожаю тебя, - веселое хмыканье духа немного развеяло тучи. - Лиса, я ведь знал, что делаю. Когда последний удар настиг это тело, я был уже далеко.
   - А Роберт?
   - Он еще раньше отбыл. Неужели ты думаешь, я допустил бы между нами третьего?
   - Ничего я не думаю, - она тяжело вздохнула. - Зачем ты это сделал? Зачем подставился под удар? Зачем ты ушел? - задав, наконец, главный вопрос она заметно успокоилась.
   - Не было другого выхода. Иначе нам бы не удалось тебя вернуть.
   Значит, он сказал правду, - спокойно заметила Алиса. Не то, чтобы она не доверяла словам Верховного мага Срединных земель, только в его случае всегда оставалось маленькое но: политика. Алишеру, поймавшему ее в день битвы, обессиленную и убитую горем, она верила почти безусловно. Однако, все равно нужно было услышать это от самого маркиза: выхода не было. По крайней мере, его не было видно им всем.
   В тот самый момент, когда пышущие праведным гневом братья по Духу, отправили ее в ментальное путешествие под землю, характер конфликта на алтайской реке бесповоротно изменился. Наблюдая, как подоспевший Макс подхватывает обмякшее тело Алисы, маркиз лихорадочно анализировал возможные варианты развития событий. Она была жива, но кому как не ему известно множество возможных вариаций этого состояния. Впервые за время своего нынешнего пребывания в телесной оболочке, он потянулся к ней телепатическим лучом и не достиг цели. Вопросы отпали, вся неприглядная суть эрлинского фокуса была ясна. Сконцентрировавшись на исчезновении девушки, он только сейчас обратил внимание на необычайное напряжение, охватившее оба лагеря. Отряд Срединных земель, повинуясь железной воле своего Верховного мага, казалось, даже перестал дышать. Древние, и так теряющие энергию на удержании Алисы вне поля боя, явно ожидали какого-то подвоха со стороны противника. Верховный маг Срединных земель, шагов которого ожидали и одна, и другая сторона, в свою очередь, пока воздерживался от каких-либо действий. Надо что-то делать, - энергия возмущения и гнева требовала выхода. Маркиз нахмурился и...
   - Стоп, - негромко приказал Верховный маг. Так вот, чего он ждал, - сообразил Берти. Его магичество просто давало возможность взять себя в руки.
   - Не будем же мы снова беседовать? - уточнил он почти весело.
   - Нет, конечно, - фыркнул маг. - Да и не станут они. Повоюем, немножко. Только послушай. Твой дар - тот, которым наделил артефакт - имеет специфичные особенности. Усилием воли ты можешь обернуть направленное вредоносное заклятие на его творца. Есть нюансы. Во-первых, следует внимательно улавливать удары, если пропустишь - сам и поймаешь. Во-вторых, способность твоя крайне гуманная: сила возвращаемого заклятия уменьшается в соответствии с твоей способностью с ним справится. Другими словами, обратно отправится заклятие меньшей силы, чтобы не смогло убить тебя.
   - Что за?..
   - А я почем знаю? Вот такими филантропами были предки твоей подружки.
   - Почему только сейчас сказал?
   - Надеялся, что не понадобится. Все, больше ждать нельзя. Поехали. - Верховный маг весело подмигнул и поднял правую руку.
   Представление началось. Сперва на ожидающих силовой атаки эрлинов обрушился настоящий цветочный дождь. Разноцветными ароматными каплями цветы будто из огромного ведра изливались на ошеломленных Древних. Не сразу поняв, что именно валится им на головы, они попытались отбиться и уничтожить таинственные снаряды. Насмешливый смех противника, помог сообразить, что идеологическую партию, они проигрывают. Вроде как выступили цивилизацией против варваров, а теперь воюют с цветами. Мощная силовая волна расчистила пространство вокруг Шаман-камня и обрушилась было на магов Земель, однако, повинуясь едва заметному жесту маркиза, заметно ослабевший импульс повалил с ног самих эрлинов. Высыпавшие на этот раз яркие разноцветные листья, художественно облепили эрлинский защитный купол.
   Древним понадобилось еще три безрезультатные атаки, чтобы понять, что с ними играют по неизвестным им правилам. Их магия крушила лед, камни, выкашивала прибрежные сосны и всасывала в гигантские воронки морозный воздух. Срединные маги упорно отказывались бороться по той же схеме, предпочитая издевательские метания коровьими лепешками и едкими тучами тополиного пуха. Последний, кстати, у непривыкших Древних вызвал сенную лихорадку, сопровождающуюся опухшими глазами, безудержным кашлем и виртуозной руганью.
   - Вот теперь верю, что когда-то мы были одним народом, - прокомментировал Верховный маг.
   - Пора форсировать события, - тихо заметил Берти. - Я не знаю, какими могут быть последствия долгого пребывания вне оболочки.
   - Ты прав. Пока мы лишь смеялись, да блокировали с твоей помощью удары... Но как же их заставить? Я надеялся на естественную реакцию больного эго... Они сильнее по умолчанию, чем же их пронять?
   - Есть одна задумка, - маркиз вздохнул и крепко сжал предплечье мага. - Постарайся их еще разозлить, чтоб как можно сильнее ударили в ответ.
   - Но как ты собираешься?.. Ведь магия артефакта снизит мощь удара, чтоб не навредить тебе...
   - Ну да. А кому вообще нельзя навредить? - он последний раз хлопнул мага по плечу и, стремительно развернувшись, зашагал в сторону от лагеря.
   - Вот оно что, - посерьезневший Верховный покачал головой. - Твой выбор. Может, он действительно единственно верный. Но чем бы еще порадовать этих зануд?
   - Я, я, я, я тоже хочу участвовать в развлечении! -пропел за спиной веселый мужской голос.
   Верховный маг обернулся и засмеялся в ответ:
   - Ну какая же шалость без твоего участия!
   - Никакая, ты прав...
   - Что здесь делают отступники Срединных земель? - поморщившись, как от зубной боли спросил магистр безопасности.
   - О, Макс, ты по-прежнему главный засов на двери правосудия?
   - Хватит, - как всегда лаконично прервал дискуссию Верховный маг. - Статус кво потом обсудите. Магистр, проследи за порядком в рядах. - Он обернулся к вновь прибывшему: - Тебе помощь нужна?
   - Не-а, это всего лишь простенький физический эксперимент. Маленькая игра с длиной волны. Все так просто, что даже не воспринимается за угрозу...
   - Меньше текста...
   - Ок. Наслаждайтесь, братья!
   Сперва исчез снег. Нет, он не растаял, не собрался в навалы, не был унесен ветром, он просто исчез. Макс даже присел, чтобы пощупать то место, где только что возвышался белоснежный бугорок. Рука мягко ушла в холодное поскрипывающее нечто. Ага, значит, снег, все-таки не исчез, просто стал невидимым, - обрадовался разгадке магистр безопасности. Однако поделиться открытием он ни с кем не успел. Громкий изумленный возглас разнесся над ледяным полем Катуни. С одной стороны он звучал с ужасом, с другой - с веселым восторгом. Макс выпрямился и огляделся. Три некогда торжественные фигуры рядом со священным Шаман-камнем выглядели немного... раздетыми. И безволосыми. Белые брови также исчезли. "Игра с длинной волны", - припомнился ему недавний комментарий. - "Так просто, что даже не принимается за угрозу".
   - Вот ведь паршивец, - вслух восхитился магистр, поворачиваясь к Верховному магу.
   - Просто Алишер, - развел тот руками.
   Великие и ужасные Древние, успешно пополнили список несчастных, доведенных до безумия веселым магом-отступником. И мир взорвался. Лед, камень, земля поднялись в воздух и смешались в ужасающей пляске. Небо скрылось за темными тучами проносящихся деревьев. Все смешалось в огромной воронке на высоте нескольких десятков метров. С глухим воем исполинский водоворот стремительно приближался к земле. Когда же до цели оставались считанные метры, гигантский торнадо будто получил сильнейший импульс, обрушив всю силу стихии на остатки священного камня и изумленную такой метаморфозой великую троицу. Все закончилось так же быстро, как и началось.
   - Кто это сделал? - спросил Макс.
   - Конечно, маркиз, - ответил ему Алишер.
   - Но как? У него же ограничения по предельному откату заклинания?
   - Эти ограничения зависят от максимальной силы, которая не нанесет вреда самому маркизу.
   - "Кому вообще нельзя навредить?" - повторил Верховный маг слова маркиза.
   - Кому нельзя? - не понял Макс. - Только мертвому без разницы...
   - Вот именно, - погрустнел Алишер. - Он снова умер, чтобы ответное заклятие стало достаточно мощным. Древние получили абсолютно симметричный ответ. Вот только приведет ли то к желаемому результату? Пойдем, найдем девочку...
   - А я гляну на наших гостей, - отвел глаза в сторону Алекс. Встречаться сейчас с Алисой было выше его сил. С трудом пробираясь между ледяных завалов, он размышлял о Землях, артефактах и героях. Воронка, зияющая на месте бывшего Шаман-камня, впечатляла глубиной и гладкостью стен. Никаких признаков присутствия представителей великой древней расы Верховный маг не заметил. Мрачно оглядев чернеющий лед, маг недовольно прищелкнул пальцами: надо бы снять заклятье Алишера. Возвращаясь по свежей белизне старого снега, Алекс вдруг ощутил неприятное покалывание между лопатками. Свою ошибку он понял сразу, в прыжке развернулся, одновременно устанавливая щит и удерживая на кончиках пальцев боевое заклятие. Вернувшийся вместе со снегом белый балахон Древнего четко указывал на источник угрозы. Примятый и оглушенный, эрлин оставался крайне опасным противником. Если, разумеется, все-таки решиться атаковать. По застывшему выражению черных глаз, Алекс понял, что на этот раз избежать прямого боя не удастся. И тряхнул пальцами.
   Спустя полжизни он встретил ее восторженный взгляд и поморщился:
   - Перестань.
   - Если так уж необходимо казаться неумолимым, оглянись вокруг: лед тоже светло синий, - она улыбалась, не зная, что ее маркиз уже ушел...
  

Глава 57

   Старый дом не пускал его дальше гостиной. Нет, никакой невежливости и, Боже упаси, насилия. Ворота гостеприимно распахнулись, заколдованная прихожая доброжелательно осветила путь, теплом камина согрела гостиная. И все. Остальные двери оказались намертво запечатаны. Макс впервые столкнулся с таким таинственным поведением особняка. Разумеется, можно попробовать снять магические запреты, как-никак магистр безопасности и Верховный маг Огня не был дилетантом в практической магии. Вот только стоило ли действовать вопреки желаниям хозяина дома? К тому же, как-то Макс уже пытался распутать магическую ловушку Верховного мага. До сих пор время от времени его кончики пальцев вдруг начинают выбивать незнакомый мотив. И это еще легко отделался, вот был один случай...
   - Заходи, Макс, - только что намертво запечатанная дверь радушно открылась ему навстречу.
   - Я не вовремя? У тебя гости?
   - Уже - нет, - улыбнулся Алекс и беззвучно выругался: при входе в кабинет, как раз над головой магистра безопасности всеми цветами радуги переливалась галлографическая эмблема БМВ. Чудесный визит инкогнито! Вот шут гороховый! Верховный маг привычным жестом растворил в воздухе свидетельство тайной встречи и засмеялся: Алишер неисправим. Однако, несмотря на все затеи и шуточки друга, Алекс не знал более надежного и самоотверженного человека. По крайней мере, из ныне живущих.
   - Ты сегодня все время чему-то улыбаешься, - удивился Макс.
   - Ты сегодня тоже выглядишь необычно, - парировал Верховный маг. - Неужели прекрасная Иоланта наконец-то вняла твоим рассказам о недавнем славном боевом прошлом?
   - Откуда ты... - начал было Макс, но замолчал, задумавшись.
   - Пошли ужинать, магистр, - засмеялся Алекс. - Расскажешь мне о совещании у Президента...
   - О том, где объявили об эре Пятой стихии?
   - Так уже и эре, - фыркнул Верховный. - Вечно он все преувеличивает...
  
   ***
   Закат в городе - совсем не тот, что на алтайской реке. Последние лучи солнца теряются среди домов, путаются и отражаются в стеклах, выскакивают в самых неожиданных местах. Ей очень понравился Алтай, его реки, горы, лес и солнце. Однако любоваться февральским закатом она предпочитала из окна своего кабинета. Кутаясь в старый плед, она тепло обнимала чашку с кофе и вела в вечернем полумраке неторопливую беседу со старым другом.
   - Вместо того, чтоб давиться сухим хлебом, сходила б на правах сестры по оружию на ужин к Верховному магу.
   - Кто ему готовит? На женатого не похож, да и с матерью такой жить не станет...
   - Ты не знаешь? Нет, правда, не знаешь? О, это ведь самая шокирующая особенность Срединных земель. Лучший шеф-повар континента... да чего там, как минимум полушария - Глава магического Совета.
   - Врешь, - не поверила она. - Он даже цвет глаз под суровый облик подгоняет, чтобы сам Верховный занимался таким гуманным и мирным делом, как готовка, - в жизни не поверю.
   - Ну, положим, цвет глаз он по другому поводу меняет, в Землях масса подводных течений, ты и десятой доли не знаешь. А насчет "готовки" ты в корне не права. Алекс великий художник своего дела, виртуоз. Впрочем, он в любом занятии стремится достичь вершины. Кстати, как маг - очень силен.
   - Да? Что же Древние его так легко приговорили?
   - Они использовали запрещенные приемы. К тому же на их стороне - века, если не тысячелетия совершенствования. И суть здесь не в силе, а ее природе. Теперь, когда о пятой стихии известно больше, все будет иначе.
   - Эрлины ведь вернутся? - помолчав, уточнила она.
   - Вернутся.
   - Опять будет драка?
   - А вот и нет. Благодаря мудрой тактике борьбы Верховного мага, теперь вас ожидают долгие часы нудных переговоров.
   - Вас?
   - Ну не думаешь же ты, что удастся избежать столь ответственной процедуры? Одни не позовут - другие напомнят.
   - Все так просто?
   - О нет, ничего простого теперь в твоей жизни не останется. Поэтому, чтоб не вносить дополнительной путаницы, пора разрубить кое-какие узлы.
   - Ты о работе? С кем же там Карасева останется?
   - Вот уж за кого не стоит переживать! И года не пройдет, как твоя Карасева пристроится рядом с шефом.
   - Да ну. Он ведь женат. И дети маленькие...
   - Ты действительно думаешь, что ее это удержит? Вы все ее недооцениваете, или наоборот...
   - Ладно, и чем же мне теперь заниматься?
   - Для начала будешь осваивать новую профессию. Ты же хотела в Хогвартс?
   - Старовата я для школы...
   - Не нарывайся... Да и не гонит тебя никто в начальную школу. Пойдешь сразу в высшую.
   - В универ что ли?
   - Почти. Верховный маг тебя пристроит, по старой памяти. Да и с магистрами ты теперь на короткой ноге.
   - Это точно. С Антоном нужно как-то помягче разбежаться...
   - Ну... тут я тебе не советчик. Хотя идея мне импонирует.
   - А ты?
   - Что - я?
   - Ты теперь как?
   - Я теперь - чудесно. Звезда астрала. Кумир миллионов. Поклонники толпами поджидают на входе.
   - Познакомишь?
   - Как бы не так. Сперва - курс молодого бойца.
   - У нас здесь удивительный закат, правда?
   Он мог бы ответить, что видел закаты гораздо более красочные и впечатляющие, когда солнце казалось бездонным, воздух - пьянящим, а небо - бесконечным. Однако ни один из них, не казался таким желанным, как этот мрачноватый закат над замерзшим усталым городом.
   - Да, Лиса. Он необыкновенный.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"