Посылку принесли с утренней почтой. Ничем существенным она не отличалась от тысячи других, которые почта доставляет ежедневно - обычный свёрток в светло-коричневой бумаге, перевязанный двойным шнуром... Но, взяв её в руки, Крис сразу почувствовал её особую значимость.
Он положил её на стол и надел очки с трещиной на правом стекле. Обычно нетерпеливый, что в его юном возрасте понятно, Крис стоял неподвижно, внимательно рассматривая текст и восковую печать на шнуре.
Строка отправитель была не заполнена. Адрес получателя был написан от руки. Заглавные буквы имели вензеля в форме спирали, которая внутри заканчивалась ещё одной крошечной спиралью, закручивающейся в противоположном направлении.
Посылка была адресована Отто ван Бройкеру, позавчера скончавшемуся дяде Криса.
"Бедолага. Какая ирония - упасть со своего любимого коня... мгновенная смерть... ах, как печально..." - ухмыльнулся Крис.
Крис был единственный наследник - последний ван Бройкер.
Не считая появившейся день назад странной боли в правой ступне, в которой он винил новые неудобные дешевые ботинки, купленные специально для поездки на похороны дяди, он был доволен ситуацией: дом, лошади, огромный участок - всё будет принадлежать ему!
Он взял посылку одной рукой и очень осторожно положил её на ладонь другой. Внутри угадывался увесистый, угловатый предмет.
Внезапно его охватило нетерпение и он попытался развязать шнур. Не смог и, пробежав по комнате в поисках ножниц или ножа, открывая и выдвигая все возможные ящики и шкафчики, и, не найдя ничего, просто перекусил шнур.
Завернутое в бесконечное, как ему показалось, количество метров коричневой бумаги, содержимое оказалось стопкой ценных бумаг. По краю каждой из них вился витиеватый шрифт ONCOMING TRAFFIC. PUBLIC LIMITED COMPANY Встречный Поток. Акционерное общество с ограниченной ответственностью.
На следующий день после похорон Крис поехал в город чтобы узнать в банке что это за Акционерное Общество. Поднимаясь в банк по лестнице и всё сильнее прихрамывая на правую ногу, он поклялся сразу после банка пойти к врачу.
"Штаб-квартира компании находится в Англии, в Рамсгейте. Случайно..." - служащий банка, прокашлявшись, ухмыльнулся - "...я в курсе, что их акции сейчас подскочили до небес. Я думаю, Вам нужно лично там появиться, что бы узаконить права владения"
"Лучше и не бывает", - тихо восторгался Крис, хромая вниз по лестнице. "Дом, лошади и теперь ещё и акции! И я могу ещё успеть на паром... до Остенде три часа на автобусе... или четыре? Последний паром отходит в восемь вечера и завтра утром я уже в Рамсгейте!"
Рано утром следующего дня Крис уже сидел в маленьком баре в Рамсгейте. После двух чашек чая с ромом боль в ступне немного стихла и он вызвал такси.
"Oncoming traffic? Ах, да! - после недолгого раздумья воскликнул таксист. - Большая вилла... километров десять за городом. Один раз отвозил туда старую леди... адрес я не запомнил, но надеюсь, найду..."Когда такси остановилось перед воротами виллы, Крис сразу понял, что таксист не ошибся, не смотря на отсутствие какой-либо вывески - чугунные ворота виллы были украшены теми же вензелями, что и акции: спираль с контрспиралью. "Похоже, что это то, что мне нужно. Подождите меня здесь", - сказал он таксисту.
Он вышел из такси, ещё раз пожалев, что забыл вчера сходить к врачу.
С трудом дохромав до входной двери и оказавшись в огромном зале, он был подавлен абсолютной тишиной, в которой можно было слышать только своё дыхание и стук сердца.
Внезапный резкий шаркающий звук почти оглушил его, и, испугавшись и приволакивая правую ногу, он отошёл к стене.
- Гуд морнинг, - пропел внезапно появившийся перед ним маленький толстяк, прищурившись с выражением кота, предчувствующего миску мойвы.
- Доброе утро, - Крис попытался улыбнуться в ответ.
- Чувствуйте себя как дома, - сказал толстяк, указав рукой на стену напротив, как бы приглашая войти. Крис непонимающе смотрел на белую ровную поверхность и уже хотел возмутиться, когда дверной проём бесшумно открылся.
В комнате пахло чем-то антисептическим и кроме двух кресел, столика и компьютера не было ничего.
- Я... я... - начал было Крис.
- Да-да. Вы мистер ван Бройкер. А я мистер Свиловски. И вы хотите знать, чем мы тут занимаемся и что вам делать с акциями вашего внезапно почившего дяди Отто? Так ведь?
Свиловски пригласил его сесть, что Крис воспринял, как верх счастья, вытянув и расслабив правую ногу.
- Да, это так, но...
- Наш бизнес беспроигрышный. Без какого-либо риска. Клиенты по всему миру - банкиры, адвокаты, пластические хирурги, аптекари и... и... и... тому подобное. Сто "золотых" акций обеспечивают членство в клубе, дающем права выбора. Ваш дядя имел восемьдесят, но к моему великому сожалению он нарушил правила...
- Ваш дядя был мой друг, мой старый друг... К сожалению, он стал чрезмерно любопытен...
- Что за товар у вас, мистер Свиловски? - Крис вскрикнул боли, притопнув от нетерпения правой ногой.
Свиловский с любопытством посмотрел на ноги Криса и после короткой паузы ответил с широкой улыбкой:
- Вторая жизнь, мой друг, вторая жизнь и всё, что для этого надо"
- Вторая ЧТО?
- Жизнь! Жизнь как существование на этой планете, - он расхохотался от всего сердца. - Хороший товар? Не так ли? И то, что у вас сейчас в пакете, милый друг, это двадцать недостающих акций.
- А Отто...
- Ваш уважаемый дядя Отто эти двадцать уже оплатил и они были отправлены на его адрес, когда мы узнали, что он поступил против наших законов. Да, попытка установления личного контакта с пограничным пунктом - там, где подменяются данные, так сказать, "Приходящих" и "Уходящих" - это деликт. Преступление, так сказать. И преступление должно быть наказано! Но... тсс! Я не имею право это разглашать. Ни в коем случае! Это ведь тоже деликт. Преступление, так сказать! - он расхохотался, как над хорошей шуткой, вытирая слезы смеха вокруг глаз толстыми пальцами. Взяв себя в руки, он продолжил:
- Членство передается по наследству, мистер ван Бройкер. Видите? - он показал пальцем на экран компьютера. - Я убираю Отто и пишу ...
Ударяя по клавиатуре лишь одним указательным пальцем, он напечатал имя Крис. После паузы он продолжил неожиданно холодным голосом:
- Теперь остаётся только сохранить изменения и тогда можно будет сказать 'Добро пожаловать в клуб, мистер ван Бройкер'. Но одно вы должны ещё знать...
- Значит, Отто был убит?.. - перебил его Крис.
- Ну зачем вы такое говорите?
- Вы же сами сказали, что он должен быть наказан?
- Наказан, но не лишен существования - согласно нашему уставу!
- Как это понимать?
- Он оплатил все акции высшего клуба и значит, он должен получить вторую жизнь! Но в каком обличии? Как кто или что? Вот в чем вопрос!" - похлопав себя по груди и прокашлявшись, он вновь рассмеялся.
- В каком смысле " как ЧТО"? Например?
- В смысле... как... например... бородавка, как бородавка шип, например! Как папиллома, так сказать! Но... наш клуб "Встречный поток" может выкупить за полцены акции Отто... теперь уже, так сказать, Ваши акции... и тогда Отто стал бы считаться просто реально умершим и Вы избавились бы от него навсегда... - Свиловски указал пальцем под стол.
Крис молча посмотрел на правый ботинок, чувствуя, как шип с новой силой ещё глубже стал проникать в пятку. "Гад Отто, всё тот же мерзкий характер" - подумал он.
- Или... - продолжил Свиловски, тяжело дыша после очередного приступа смеха и кашля. - Вы оставляете акции... и право на... право, которое... - не договорив, он схватился за грудь, медленно наклонился вперед и рухнул замертво с покрасневшим лицом на белый мраморный пол.
Крис сидел без движения и смотрел на экран компьютера. Потом решительно встал, и, нагнувшись над компьютером, поставил "ОК" под "Имя сохранить".
С искривленным от боли лицом он обошел труп мистера Свиловски и вышел.
Уже в такси он почувствовал боль и в левой ноге.
- Добро пожаловать в клуб, мистер Свиловски, - прошептал он с улыбкой.
- Что вы сказали? - спросил таксист.
- Ничего, ничего. Отвезите меня к лучшему дерматологу в Лондоне, - сказал он и, опустив стекло, с чувством легкой тревоги стал смотреть на огни, мчавшихся на встречу, машин...