Аннотация: Опубликован в журналах "Пионер" и "Юный техник" (Москва); сборнике "Лабиринт" (Йошкар-Ола).
Капитан оглядел экипаж. Молодцы, орлы - все до единого рвутся в бой! Ну, пусть не в бой, но установить первый контакт - тоже сродни подвигу. Мало кому дано не то что найти с чуждой цивилизацией общий язык, а хотя бы протянуть ниточку взаимопонимания. Наряду с успехами случались и сокрушительные провалы, порой не обходилось без жертв с обеих сторон. Всякое бывало! Поэтому сейчас важно не ошибиться. Любой из них, если ему предоставят шанс стать героем, готов броситься хоть в самое пекло, но выбрать надо одного. Только одного...
- Буду краток, - сказал капитан. - Мы тщательно изучили с орбиты поверхность планеты. Конечно, очень странно, что удалось обнаружить всего один город - и больше никаких населенных пунктов. Думаю, такого не припомнят и ветераны-звездолетчики. Но как бы то ни было, этот город - несомненное творение разума. Значит, попытаемся установить контакт. И сделать это я поручаю... - он сделал паузу, цепко всматриваясь в лица подчиненных, - нашему первому пилоту! Вы знаете, у Андриса богатый опыт, и я надеюсь, что он снова не подкачает.
Андрис просиял, чего нельзя было сказать об остальных. Некоторые даже надулись и постарались как можно быстрее улизнуть из кают-компании. Остальные оживленно обсуждали выбор капитана.
- Повезло тебе, чертяка! - сказал второй пилот, хлопнув Андриса по плечу. - Уже в который раз!
- А ты как думал? - не упустил случая высказаться острый на язык штурман. - Теперь его имя впишут в Галактическую энциклопедию золотыми буквами. А аборигены поставят нашему Андрису прижизненный памятник во весь рост. С оливковой ветвью руках и неизбывной думой о братьях по разуму на высоком челе.
- Давайте, зубоскальте, - отмахнулся от них Андрис. - Еще неизвестно, что ждет меня там, внизу. Может быть, полный облом.
Вскоре выяснилось, что он как в воду глядел.
Андрис посадил катер на большом лугу возле городской окраины. Затем, в полном соответствии с инструкцией, взял стандартные пробы воздуха. Их анализ подтвердил наличие кислорода в атмосфере. Но от земной она все же отличалась значительно, поэтому бортовой компьютер порекомендовал пилоту скафандр облегченного типа.
Оружия контактеру не полагалось: в случае прямой агрессии он должен был прибегнуть к спецэффектам и под их прикрытием как можно быстрее убраться восвояси. Впрочем, Андрис надеялся, что до крайностей не дойдет. Облачившись, он еще раз проверил аппаратуру, рассовал ее по многочисленным карманам и вышел наружу.
Теперь оставалось выбрать направление. Но особо ломать над этим голову не пришлось.
"Отправлюсь к самой высокой башне, - решил пилот. - Должно быть, это ратуша, где сидит городское начальство во главе с мэром. А если не ратуша, то главный храм. В любом случае, знаковое место, там будет к кому обратиться".
Башня была ступенчатая, довольно причудливой формы. Даже высоко задрав голову, Андрис не мог разглядеть ее вершину, затерявшуюся где-то в облаках. Он перевел взгляд на другое здание, поменьше размерами, и залюбовался. Было чем: ажурная, почти невесомая постройка словно парила над площадью, выложенной упругими шестиугольными плитками.
Удивительно, но пилоту до сих пор не встретился ни один абориген. Куда они подевались? Попрятались? Трудятся на подземных фабриках? А может, давно покинули свой удивительный город и разбрелись по планете в поисках лучшей доли? Да нет, не похоже, что здания покинуты - сияют, как новенькие...
И тут послышался нарастающий шум. Из узенького переулка внезапно выплеснулась целая орава местных жителей и, не обращая на пришельца со звезд ни малейшего внимания, двинулась по площади. Обогнув подножие башни, толпа замерла.
За годы космических странствий Андрису довелось видеть много диковинных существ разной степени разумности. Ему встречались гуманоиды всех оттенков кожи, стремительные верткие дельфиноиды, голенастые пучеглазые инсектоиды, гигантские моллюски - как в раковине, так и без. Однажды он сумел пообщаться даже с фиолетовым мыслящим студнем, чем впоследствии очень гордился. Но сейчас был не просто растерян, а буквально сбит с толку.
Еще бы! Вид обитателей планеты мог поразить любое воображение. Одни напоминали прямоугольные пластинки с загнутыми кромками, другие - тонкие жердочки и реечки, третьи - пустотелые шары с фигурными прорезями в стенках. Попадались среди них и усеченные конусы на суставчатых ножках, и валики, утыканные загнутыми шипами, и многогранные пирамиды с выростами по бокам, напоминающими дверные ручки... Невообразимое богатство форм и расцветок!
"Неправильная планета, - подумал Андрис. - Даже представить трудно, каким причудливым путем здесь пошла эволюция. А может, представители разных галактических рас слетелись сюда на ярмарку, которая проводится раз в сто лет? - Эта мысль его позабавила. - Что ж, в таком случае мы очень удачно выбрали время для визита. Вот только встречают плоховато. Точнее, вообще не встречают".
Пилот, конечно, не надеялся, что будет принят по высшему разряду - с музыкой, салютом и прочей положенной атрибутикой, вплоть до обхода почетного караула и грандиозного банкета в здешнем Дворце правительства. Но он рассчитывал хоть на какой-то, пусть даже минимальный, интерес к своей особе! Когда к герою космоса, преодолевшему чертову уйму парсеков, относятся как к пустому месту, это довольно унизительно.
Но одно из главных правил контактера гласит: никогда не делать поспешных выводов! Кто их знает, этих аборигенов: может, они просто сильно заторможены и невосприимчивы ко всему новому? Дуться на них бесполезно, лучше сразу приступить к предусмотренным инструкцией процедурам.
Решив так, Андрис встал лицом к толпе и собрался произнести стандартную приветственную речь. Много лет назад ее составил умница-компьютер, и ничего лучшего с тех пор так и не придумали. Стараясь скрыть досаду и натужно улыбаясь, посланец Земли произнес первые фразы этого напыщенного текста, но тут началось нечто из ряда вон выходящее.
Диковинные существа сгрудились, образовав внушительную кучу. Какое-то время они оставались неподвижными, будто не знали, что делать дальше. А потом, словно повинуясь беззвучному приказу, зашевелились, да еще как! Пластинки начали в определенном порядке сцепляться с палочками, шары - с валиками. Пирамиды срослись основаниями, а в промежутках между ними расположились перевернутые конусы. Все это происходило невероятно быстро: уже через минуту на месте хаотического сборища возвышалось изящное сооружение со стрельчатыми сводами, окруженное частоколом ребристых колонн!
Но на этом превращения не закончились. Башня, которую только что разглядывал Андрис, стала изменять форму. Ее верхушка, вынырнув из облачной кисеи, непрерывно опускалась, а основание, обрастая новыми деталями, делалось все массивнее. Еще больше досталось воздушному зданию - оно преобразовалось в решетчатую полусферу, которая вскоре распалась на тысячи разноцветных "кирпичиков".
Пилот ошарашенно крутил головой. В какой-то момент ему даже показалось, что у него начало припекать под теменем. Должно быть реакция на всю эту чертовщину... Однако стоять столбом было пустой тратой времени, поэтому он начал действовать.
Первым делом Андрис произнес ту самую приветственную речь. Реакции со стороны аборигенов, конечно, не было никакой, но он не расстроился, а перешел к менее традиционным способам передачи информации. Особый прибор переводил его обращение в последовательность световых вспышек, комбинации цветовых пятен и рентгеновское излучение, не говоря уже об ультразвуке. Чтобы не упустить ни одного шанса на контакт, пилот использовал даже гамму запахов - именно таким образом общались, к примеру, носачи с планеты Морелла. Но сейчас был явно не тот случай.
Больше всего Андриса нервировало то, что он не мог понять, каким же образом туземцы поддерживают связь между собой. А они, конечно, поддерживали - как же иначе добиться такой слаженности действий? Может, эти странные создания - телепаты? Но тогда они давно должны были понять, чего хочет пришелец, и подать хоть какой-нибудь сигнал. Мол, готовы к диалогу. Или наоборот: нечего тебе делать на нашей планете, ступай туда, откуда пришел...
"Вот тебе и контакт, - подумал Андрис. - Вот тебе и громкая слава, включая статью о себе, любимом, в Галактической энциклопедии... Полный конфуз! Но сдаваться, конечно, рано. Надо будет собраться всей командой и устроить мозговой штурм проблемы. Не может быть, чтобы у нее не было решения!"
Рассудив так, пилот двинулся к катеру. Дошел до окраины, шагнул на траву, радуясь, что больше не ощущает под ногами неприятно пружинящую плитку, и уже собрался залезть в кабину. Но тут случилось невероятное - кто-то тронул его сзади за локоть.
Пилот вздрогнул и резко обернулся.
За его спиной стоял мальчик. Хорошенький розовощекий мальчуган. Самый обыкновенный, если не брать в расчет удивительную одежду. Она непрерывно меняла цвета, да что там цвета - даже фасон! Легкая куртка то обзаводилась дополнительными карманами, то избавлялась от них, а узенькие брючки все никак не могли определиться с длиной, то и дело укорачиваясь аж до колена и вновь отрастая.
- Ты куда? - осведомился мальчик так запросто, словно давным-давно был знаком с Андрисом, сто раз катался у него на спине и невесть сколько сидел на коленях.
- Я... Я... Гм-мм, - пилот закашлялся. - А ты, собственно, что тут делаешь?
- Я-то? Отдыхаю. Извини, что сразу тебя не заметил. Заигрался. А когда заметил , долго не мог твой язык выучить. С другими у меня быстро выходит: они легкие, забрался в голову - раз, и готово! А твой - трудный.
Андрис вспомнил, как у него припекало под теменем, и поежился. Вот, значит, что это было...
- Трудный, говоришь? - переспросил он. - Не стану спорить - наверное, со стороны виднее. А ты что же, здесь совсем один?
- Ну почему один? - Мальчик, казалось, даже обиделся. - Разве ты не знаешь, что детям нельзя путешествовать без взрослых? У вас не так?
- Ну-у... - протянул Андрис. - В общем-то...
- Везде так! - назидательно сказал мальчик. - С Галактическими правилами не поспоришь. Вот по своей планете можно путешествовать, пока не надоест - на ней заблудиться нельзя.
- Как сказать... - осторожно возразил пилот.
- Нельзя, - решительно отмел его сомнения мальчик, - это все знают. Но только по своей, потому что она цивилизованная. А в космосе можно в два счета потеряться. Поэтому я здесь с мамой и папой. Только они сейчас в другом полушарии.
- Так далеко? - спросил Андрис, потому что надо же было что-то сказать.
- Ерунда! - мальчик пренебрежительно махнул рукой. - У меня есть коммуникатор, и вообще, я уже не маленький. К тому же они скоро вернутся. Вот только раздобудут для нашей силовой установки немного торгуанлидопирона - и сразу назад.
- Чего-чего раздобудут?
- Торгуанлидопирона. - Это заковыристое слово гениальный ребенок произнес без единой запинки. - Когда мы сюда собирались, папа немного намудрил с расчетами. Мама ему сколько раз говорила -- перепроверь! Но вы не знаете моего папу - он упрямый, как два дильпомуха.
- Два... кого?
- Да дильпомуха же! Это такие животные вроде круглохвостов, только крухлохвосты понятливые, а дильпомухи как упрутся - так хуже щекорогов, честное слово, да если еще...
- Подожди! - перебил его Андрис, у которого от этой трескотни заболела голова. - Так что там было дальше с вашим торуган... турганум...
- А, с торгуанлидопироном-то? Ну, папа, конечно же, просчитался, и нам еле-еле хватило на посадку. Мама ругалась-ругалась, а потом они посмотрели по куслаксу - и увидели, где можно взять.
Что такое куслакс, Андрис уточнять не стал - вспомнил, к чему привел вопрос про дильпомухов. Наверное, вид у пилота в эту минуту был довольно дикий, потому что мальчик добавил просящим тоном:
- Ты, пожалуйста, не уходи. Я, конечно, уже не маленький, но одному скучно. Давай вместе поиграем, а?
Про игры с представителями иного разума в инструкции ничего не говорилось, но Андрис решил рискнуть. Почему бы нет?
- Давай, - согласился он. - А во что?
- У меня конструктор есть. Правда, он не новый.
- Не новый, говоришь? Ладно, это мы как-нибудь переживем. Тащи сюда свою игрушку.
Мальчик хмыкнул.
- А чего ее тащить, если она давно здесь? Вот же. - Он обернулся и небрежно повел рукой, указывая на башни диковинного города.
Андрис не то что разинул рот - он буквально впал в ступор.
- Ну, что же ты? - сказал мальчик, нетерпеливо дрыгая коленкой.
- Спасибо, - пилот вновь обрел дар речи, но все еще не мог прийти в себя, - только ты лучше поиграй один. Мне что-то не хочется.
Мальчик нахмурился, пожал плечами и тронул искрящийся синий браслет на левом запястье. В тот же миг исполинские сооружения бесшумно осыпались на землю, превратившись в огромную груду разноцветных деталей. Она стала стремительно уменьшаться, и вскоре у ног юного архитектора лежал только маленький серебристый кубик. Мальчик поднял его и сунул в карман.
- Ты прав, - сказал он с легким сожалением, - это игра для малышни. Но у меня есть кое-что поинтереснее.
Он вынул другой кубик, побольше размером, и, держа его перед собой на ладони, торжественно объявил:
- "Планета катастроф"! Никогда не играл?
- Нет, - осторожно ответил пилот. - Я вообще пока что...
Но мальчик, уже пританцовывающий на месте от нетерпения, его не дослушал.
- Вот и отлично! - звонко крикнул он, подбросив кубик вверх. - Начали!
Кубик расплескался фонтаном ослепительных брызг, и мгновение спустя Андрис очутился в незнакомом мире.
Он стоял на маленьком зеленовато-буром островке, который, покачиваясь, плыл по клокочущему и дымящемуся лавовому морю. Небо, заляпанное темно-фиолетовыми тучами, почти непрерывно прорезали зигзаги молний. Справа и слева, наползая друг на друга, громоздились вулканы. Они извергались все разом, и раскаленные алые потоки, сползая по склонам, неустанно подпитывали море.
В небе с пронзительными криками метались крылатые зубастые твари, похожие на птеродактилей. А метрах в ста от островка из лавы вздымалась огромная уродливая голова на высоченной, как столб, шее. Она медленно поворачивалась из стороны в сторону и наблюдала за обстановкой глазами, напоминающими круглые желтые фары.
Затем пилот увидел мальчика. Тот вел себя как бывалый: не пассивно плыл по течению, а ловко перепрыгивал с островка на островок, стремясь к неведомой цели.
Впрочем, очень даже ведомой! Впереди прибрежные скалы сдвигались, пока не превращались в сплошную скалу. И посреди этой скалы виднелась разноцветная арка в форме идеального полукружия -- ни дать не взять рукотворная радуга.
"Я должен первым добраться до этой радуги, - подумал пилот. - Обязательно первым. Это единственный шанс завоевать авторитет в глазах пацана. Иначе он окончательно сочтет меня незнайкой и неумехой".
И Андрис, высмотрев подходящий островок рядом со своим, рванулся вперед.
На пути к арке ему довелось дважды поскользнуться и угодить в лаву (к счастью, не прожегшую скафандр), несколько раз отбиваться от агрессивных птеродактилей, разгребать заваливший его чуть ли не с головой вулканический пепел. И все-таки он победил!
Когда мир планеты-катастрофы вновь сжался до серебристого кубика, Андрис подошел к нахохлившемуся мальчишке и дружески потрепал его по плечу:
- Ничего, ты тоже здорово играл. Просто замечательно!
Мальчик поднял на него глаза и недоверчиво шмыгнул носом.
- Правда?
- Правда-правда, так и скажу твоим родителям. Кстати, по-моему, нам пора познакомиться. Меня Андрис зовут, а тебя?..