Аннотация: Опубликован в журналах "Юный техник" (Москва) и "Ончыко" (Йошкар-Ола).
У космического путешественника Артемия Надежина были два жизненных принципа: никогда не унывать и ничему не удивляться. Впрочем, его дерзкий до неприличия кибер Рубус неизменно добавлял за хозяина еще один: "И слушаться меня!"
Бороздить Вселенную Артемий предпочитал на попутном транспорте. Вот и на этот раз сумел договориться со шкипером крошечной посудины, чтобы подбросил до Церкопии. Тот, конечно, поворчал для вида, что у него торговое судно, а не космический извозчик, но в душе был рад. Правда, нахальный кибер-инсектоид не понравился ему с первого взгляда, зато его хозяин внушал симпатию и доверие.
Половина пути прошла обыденно, если не сказать -- скучно. А вот затем...
Шкипер увидел Нечто, когда готовился к очередному гиперпереходу. Сначала он не поверил собственным глазам и попытался объяснить "глюк" неполадками приборов. Но проверка показала, что аппаратура в полном порядке.
- Чтоб мне попасть в метеоритный рой! - выругался шкипер. - Чтоб меня разорвало и раскидало на тысячу парсеков! Чтоб мои потроха поджарила Сверхновая... Неужели это... Он?!
Шкипер, если честно, не отличался несгибаемой силой духа. Хорошо капитанам огромных кораблей со спасательными отсеками, шлюпками и прочими прибамбасами. А вот поболтались бы они в одиночку столько лет на старой посудине, которую все никак не спишут в утиль! Хорошо еще, что изредка на борту бывает пассажир - тогда не так страшно. Толку от него, конечно, никакого, но вдвоем все-таки веселее...
И, бормоча древние заклинания звездных волков, якобы кому-то когда-то принесшие удачу, шкипер поспешил к Артемию.
Тот убивал время, пытаясь одолеть Рубуса в одиннадцатой версии знаменитой игры "Орион против Волопаса". Кибер напоминал ярко-зеленого кузнечика с красивыми черными полосками и светло-коричневыми разводами на боках. "Личико" у него было совершенно фантастическое. Сделанное из особого полимера, оно могло принимать самые разные выражения.
Сам Рубус гордо называл себя советником хозяина по выживанию в экстремальных ситуациях -- и, действительно, не раз выручал его во всяких передрягах. Но чаще он вел себя так, что Надежину хотелось разобрать дерзкого кузнечика-переростка на запчасти!
Вот и сейчас кибер безбожно жульничал. Похоже, он тайно завел себе дополнительный корвет сверх четырех положенных - замаскировал среди вспомогательной мелюзги, да еще прикрыл наспех сотворенной туманностью. "Ладно, разоблачу его в самом конце, - решил Артемий. - Даже интересно, как будет выкручиваться". Но тут он увидел шкипера и, потрясенный выражением его лица, "зевнул" целый крейсер.
- Что случилось?
Шкипер опасливо глянул себе за спину, словно оттуда могли напасть, и выдавил:
- Космозавр...
"Спятил", - подумал Артемий и хотел отступить назад, но забыл о габаритах отсека и уперся лопатками в переборку. Кибер остался на месте, только сморщил свою выразительную мордочку, как человек, отведавший кислятины.
Космозавры были героями множества баек. Живут, дескать, меж звезд такие диковинные твари, и вакуум им нипочем. Лопают все, что подвернется, а особым деликатесом считают человечинку, которую то ли шестым, то ли седьмым чувством улавливают с немыслимых расстояний. Находились даже "очевидцы", якобы выжившие после встречи с монстрами. Но Артемий, конечно, их россказням не верил.
- Большой? - спросил он у шкипера, так как слышал, что с психами лучше не спорить.
- Огромнейший! Да что мы тут время теряем - идемте в рубку, сами увидите!
И Артемий увидел...
Космозавр выглядел как пришелец из преисподней. Две трети уродливой морды занимала широко распахнутая пасть, утыканная зубищами такой длины, что они не дали бы ей закрыться до конца. Самые страшные, круто изогнутые, напоминали остро отточенные слоновьи бивни. Остальные были покороче, и все же любой из них мог с легкостью проткнуть суденышко насквозь. Глаза у страшилища оказались не круглые, а продолговатые, и особую жуть им придавало то, что в каждом чернели два зрачка! За головой угадывалось упитанное тело с безобразно отвисшим животом, словно чудовище успело заглотить приличных размеров звездолет. Гигантская туша казалась неподвижной. И только в глубине пасти медленно ворочался жирный фиолетовый язык.
Увидев эту нечисть, излишне впечатлительный субъект мог свалиться в обморок или попросить лучевик, чтобы застрелиться. Но Артемию, уже повидавшему на дальних планетах немало монстров, было не к лицу дрейфить. Он повернулся к шкиперу:
- Размеры?
- Просто жуткие! По данным приборов, длина этой твари - не меньше полутора километров. Прыгнуть в "гипер" уже не успеем. Еще немного - и сами влетим ему в пасть...
- Подождите-ка... - Надежин поймал себя на мысли, что чудовище какое-то "неправильное". Весь его облик плохо вязался с жизнью в космосе. Взять хотя бы эти нелепые глазищи с двумя зрачками. Зачем они существу, живущему там, где любое солнце кажется точкой? Если оно безошибочно находит добычу среди звезд, то уж, наверное, не с помощью жалких гляделок!
- Слушай, Рубус, - сказал Артемий, - по-моему, нас примитивно берут на испуг. Присмотрись-ка к этой животине. Что скажешь?
Из всех вариантов ответа кибер, как правило, выбирал тот, что посмешнее. Он выпрямил корпус, превратившись в карикатуру на человека, и изрек тоном академика:
- Как ни парадоксально, на первый взгляд данное существо кажется настоящим. Детектор массы подтверждает соответствие заявленным оптическим размерам. Но если применить более тонкие методы, которыми я владею в совершенстве, то вырисовывается совсем иная картина...
Лицо шкипера страдальчески сморщилось.
- Да вы что, издеваетесь? - почти простонал он. - Нашли время состязаться в учености! Нас же сейчас слопают с потрохами, и вашего умника заодно, хоть он и железный! Давайте думать, как выкручиваться. Я пока шансов не вижу, но, может, вы что-нибудь...
Шкипер не договорил: его голос перекрыл другой - мощный и низкий, от которого шли мурашки по коже:
- Кто вы?
От неожиданности вздрогнул даже бесстрашный Артемий, а Рубус, только что хваставшийся своими "тонкими методами", вжался в угол. Про шкипера и говорить нечего - он впал в ступор.
То, что полуторакилометровый охотник за человечиной обладал даром речи, в корне все меняло. Людоеды, конечно, редко поступаются своими принципами, но, если их заболтать, может случиться что угодно. Когда-то Артемий читал руководство по контактам и теперь пытался его вспомнить. Это не то... Опять не то... Ага, вот он, нужный пункт! Там говорилось, что абсолютно все расы Галактики падки на лесть.
- Кто вы? - вторично вопросило чудище. Пасть его при этом оставалась неподвижной - все так же щерилась зубами-бивнями.
- Вы отлично говорите на космоязе, - вежливо отозвался Артемий. - Честно говоря, не ожидал.
- Это совсем не трудно. - Морда космозавра хранила прежнее зверское выражение, но тон чуть-чуть смягчился. - Я знаю язык всех существ, с которыми когда-либо встречался.
- Восхищен! - продолжал льстить хитрец. - Этих существ, наверное, было много?
- Очень много. И все меня боялись. Поэтому я до сих пор в поиске.
"Испугаешься такого! - подумал Артемий. - Но зачем он спрашивает, кто мы, если уже встречался с людьми? И о каком поиске идет речь?"
- Ищет тех, кто его не боится, - еле слышным шепотом подсказал ему из угла Рубус. - Только не знаю, хорошо это для вас или плохо. Вдруг он именно храбрецов и жрет?
- С чего бы? - так же тихо прошептал Надежин.
- Ну, может быть, у трусов в крови образуется какая-нибудь гадость. Так недолго себе пищеварительную систему испортить. А вот у героев мясцо отличное, диетическое. Только маловато их, смельчаков, в нашей Галактике. Дефицит!
Это предположение поставило Артемия в тупик. Вот и думай, как себя вести! Дрожать от страха рискованно: таких нигде не любят и долго с ними не разговаривают. А если геройски выпятить грудь - можно угодить этому страшилищу на обед как изысканное блюдо...
Впрочем, само страшилище тоже было озадачено.
- Я размышляю, - призналось оно. - Вас двое. Один повел себя так, как поступали другие представители вашего вида. Они впадают в панику, мечутся, суетятся. А ты сохранил спокойствие. Поэтому я и спрашиваю: кто вы? Я должен понять. Это очень важно.
"Черт возьми! - подумал Артемий. - Что же делать?" Он посмотрел на Рубуса, и тот шепнул:
- Да просто расскажите ему все, что слышали про космозавров. Хуже не будет!
Порой советы кибера казались дурацкими. Но этот пройдоха, несмотря на всю свою разболтанность, был блестящим аналитиком и очень редко попадал впросак. Так почему бы не попобовать? Вдруг эта клыкастая образина не лишена чувства юмора?!
И Артемий принялся рассказывать байки звездолетчиков, стараясь не пропустить ни одной. Когда он закончил, наступила тишина.
"Не дошло, - подумал Артемий. - Неужели везунчик Рубус просчитался?" Представив эту почти невероятную вещь, он вздохнул и принялся мысленно "листать" руководство по контактам. Вот тут-то космозавр и выдал взрыв смеха, от которого кораблик завибрировал всеми переборками.
- Я понял, - произнес он наконец. - Смешно. Только нужна поправка. Мне никогда не встречались другие космозавры. Наверное, я один, просто много путешествую в гиперпространстве, и кому-то кажется, что нас несколько. С одной стороны, мне хотелось бы иметь как можно больше своих собратьев. Но с другой... Все они были бы такими же несчастными, как я!
У Артемия от изумления отвисла челюсть. Эта зверюга, живое воплощение мощи, жалуется на свою горькую судьбу?
- Сочувствую, - сказал он. - А что с вами случилось?
И космозавр поведал ему душераздирающую историю. Оказывается, бедное чудовище никогда не знало ни мамы, ни папы. Его искусственно создали некие существа, которых оно называло просто Хозяевами. Игрушка получилась что надо: она умела принимать любую внешность, бороздить гиперпространство и делать много других удивительных вещей. Хозяева ее очень любили и неизменно брали с собой в космические путешествия. Порой она удалялась от них на десятки парсеков, но благодаря особым сенсорам всегда находила обратную дорогу.
А потом разыгралась драма. Дело в том, что Хозяева были очень древней расой и порядком устали от жизни. И вот однажды они решили то ли погрузиться в вечный сон, то ли перейти в какую-то другую Вселенную, чтобы там все начать с нуля. Разделила общую участь и семья, заказавшая себе уникальную игрушку. Расставаться с питомцем всегда тяжело, но выхода не было - и ему даровали свободу. Хотел ли он ее? Не больше, чем верный пес, которого увезли из дома и оставили в дремучем лесу. Правда, благодаря неистощимому источнику энергии будущий космозавр не мог "умереть от голода". Но с тех пор единственным его желанием было найти хоть кого-нибудь из Хозяев. Дьявольски трудная задача: они стерли из его памяти не только координаты родной планеты, но даже информацию о собственном облике!
Хозяева были верны своим принципам: если любимца семьи нельзя забрать с собой, то пусть он начнет новую жизнь без тягостных воспоминаний. Однако им не удалось начисто вытравить из элементов искусственного мозга любовь к себе. И космозавр начал поиски. Брошенный питомец просто не мог поверить, что Хозяева ушли навсегда!
Артемий грозно посмотрел на него и вновь перевел взгляд не сверкающие прямо по курсу зубы-бивни.
- Отлично вас понимаю, - сказал он. - Вот только метод, который вы избрали...
Космозавр пояснил. Оказывается, он вбил себе в голову, что Хозяева - самые бесстрашные существа во Вселенной. Значит, если кто-то из повстречавшихся на пути не испугается жуткого монстра, то наверняка он и есть Хозяин!
- Убийственная логика, - тихонько прокомментировал Рубус. - С такой изощренной фантазией...
Артемий снова зыркнул на него, и кибер умолк.
- Получается, вы специально придали себе этот устрашающий вид?
- Совершенно верно, - подтвердил космозавр. - У каждой разумной расы есть образы, внушающие ужас. Мне оставалось лишь принять какой-нибудь из них.
- Ага! - Рубус никак не хотел униматься. - Помните, полчаса назад вы спросили, настоящий ли монстр? Я только-только хотел доказать, что все это чистая бутафория, как меня перебили...
На этом месте его перебили вновь - признав предыдущий способ неэффективным, хозяин просто-напросто показал киберу кулак.
"Что же делать-то? - лихорадочно соображал Артемий. - Мы тоже, бывает, вколачиваем себе в башку странные идеи, но нашего брата всегда можно попытаться переубедить. А это искусственное чудо с пути не свернешь. Не стал заикой при виде его клыков - значит, Хозяин, и точка! Теперь он увяжется за мной, а от такого "хвоста", которому даже "гипер" нипочем, избавиться невозможно. Вот напасть!"
- Я должен все это обдумать, - сказал он. - Но сначала... Так как больше уже никого пугать не надо, мне хотелось бы увидеть вас в первозданном виде. Это трудно?
- Ничуть! - коротко ответил космозавр. И тут же начал преображаться.
Сначала подтянулось отвислое брюхо, потом укоротились зубы, за ними - глаза, из которых выпало по одному "лишнему" зрачку. Чудовищная пасть стремительно сужалась, пока не захлопнулась окончательно. Да и сама гигантская туша непрерывно "усыхала", ежесекундно теряя десятки метров по всем направлениям. После того, как космозавр "исхудал" наполовину, у него обозначилась шея. Затем внизу появились какие-то выступы, и еще несколько секунд спустя стало ясно, что это зачатки конечностей.
Шкипер заерзал на месте, протер глаза и даже несколько раз ущипнул себя за руку. Видимо, хотел убедиться, что не бредит...
Наверное, космозавр мог сбросить "камуфляж" мгновенно, но он специально затянул процесс, чтобы поменьше шокировать землян. И все же Артемия конечный результат превращений сразил наповал. От страхолюдного монстра, готового раскусывать звездолеты, как орешки, почти ничего не осталось. Этим "почти" был маленький, ни капельки не страшный и даже симпатичный зверек, больше всего напоминающий... котенка!
Неизвестно, насколько Хозяева любили братьев своих меньших, но космическую "киску" они сработали с душой. Фиолетовые спинка, ушки и "шапочка" на голове, дымчато-голубые бока... А вот мордочка, подушечки лап и самый кончик короткого хвостика были белыми, как снег. Просто картинка!
Такого никто из троицы и вообразить не мог. Шкипер перестал ерзать, мордочка Рубуса вытянулась, а Артемию вдруг полезла в голову всякая ерунда: "Надо бы ему кличку придумать. Мурзик? Барсик? Нет, как-то несолидно. Лучше всего - Космозаврик".
Первым заговорил "котенок". После саморазоблачения у него даже голос изменился - стал намного тоньше и приятнее.
- Вот таким меня и создали. Если ты действительно один из Хозяев, то должен знать, что этот зверек называется каф.
"Ну и ну! - подумал Артемий. - "Каф", "кот" - даже названия чем-то похожи".
И тут ему стало совершенно ясно, что делать.
- Решено! - торжественно объявил он. - К сожалению, вы... ты ошибся: мне ничего не известно о Хозяевах. Но я хочу познакомить тебя с одним своим приятелем. Казалось бы, суровый дядька: работает в службе безопасности пассажирского звездолета, скрутил уже не одного террориста. На самом же деле - добрейшей души человек. Кошек, например, просто обожает! Да вот беда: он все время в полетах, а четвероногих на лайнер не допускают. В общем, страдает ужасно.
- Бедняга, - сочувственно произнес Космозаврик. - Ты думаешь, я могу ему помочь?
- Еще бы! Космический котенок - именно то, чего ему не хватает для полного счастья. Вот тебе позывные корабля, а это - личный код моего приятеля. Тому, кто так освоил гиперпространство, наладить связь будет нетрудно. Уверен, вы подружитесь!
Космозаврик был растроган.
- Огромное спасибо, - сказал он и, помахивая Артемию лапкой с белой подушечкой, стал отдаляться от корабля.
- Уф! - выдохнул Артемий, когда космический странник наконец растаял во мраке. - Встреча завершилась к взаимному удовлетворению сторон. Выражаясь проще, и волки сыты, и овцы целы.
- Подумаешь! - снова влез на своего конька Рубус. - Тоже мне, нашли волка! Да я с самого начала знал, что этот парень насквозь фальшивый. Решил выпендриться по принципу "размер имеет значение". Ну, что бы он нам сделал? Можно было и не церемониться...
На этот раз Артемий с кибером даже спорить не стал - только рукой махнул. Шкипер же молчал, молчал, а потом звучно хлопнул себя по коленке:
- Чтоб меня в "гипере" вывернуло наизнанку, ну это ж надо! Другие всю жизнь слухами кормятся, а я сам, своими глазами... Теперь все будут мне в рот смотреть! Капитаны супер-пупер-звездолетов в очередь выстроятся: расскажи да расскажи... Как думаете, - повернулся он к Артемию, - может, мне по такому случаю повышения попросить? По правде говоря, тошнит уже от этого древнего корыта.
- Просите! - подбодрил его Артемий. - Но не слишком много. Помните об одной старухе, которая тоже начинала с нового корыта...