Аннотация: Рассказ с летнего РБЖ-Азимута-2007, изначально назывался "Как у людей". Опубликовано: Журнал "Реальность фантастики", Љм10, 2009
Ростовского шулера Яшу Болта вполне можно было бы назвать красавчиком, если бы не уродливый шрам, рассекавший правую бровь и спускавшийся по щеке до самого подбородка. Впрочем, надо признать, что означенный шрам жизнь Яше нисколько не портил, а даже наоборот - служил недурной приманкой для барышень, чему Яша был несказанно рад.
Однако подобное украшение осеняло его физиономию не всегда. Выросшего в приличной семье Яшу всегда ставили в пример товарищам - глядите, мол, какой послушный и прилежный мальчик. Уроки делает без понуканий, по заборам не лазает и до ночи неизвестно где не пропадает. Яша скромно кивал и вновь садился за книги - назло приятелями и на радость родителям.
Но всё меняется. Честно отбарабанив пять лет в институте и поступив на работу, Яша вдруг понял, что так жить ему категорически не хочется. А хочется по-другому. Чтобы красиво и с шиком. Чтобы деньги рекой, девушки стайками и вообще - как у людей. А на "как у людей" Яшиной зарплаты не хватало. Ни тогда, ни в обозримом будущем.
И Яша решился: написал заявление об уходе, забрал из ящика стола пачку исписанных листочков и кружку с надбитым краем, выкурил у окна первую в жизни сигарету и стал свободным человеком.
Пугая старенькую маму взъерошенным видом и красными от бессонницы глазами, он днями слонялся по квартире из угла в угол, что-то бормотал под нос и чесал в затылке - думал. А через неделю до невозможности обросший щетиной Яша позвонил в дверь соседки Марьиванны и со странным блеском в глазах поинтересовался, не знает ли она, где можно купить шикарный, но не слишком дорогой костюм. Марьиванна знала.
Тем же вечером на углу Пушкинской и Крепостного гуляющие по бульвару граждане могли лицезреть молодого человека, облаченного в темно-серый костюм и до блеска начищенные черные туфли. Легким шагом Яша пересек дорогу, улыбнулся стоящему на входе в казино охраннику и скользнул внутрь.
Весь вечер Яша неторопливо прогуливался между столиками и смотрел. За одним вновь и вновь летел по кругу шарик рулетки, за другим - ложились одна к одной игральные карты, тарахтели вращающимися барабанами однорукие бандиты, сновали туда-сюда посетители. Люди играли, а Яша соображал. И что-то рисовал в крошечном блокнотике.
Следующую неделю Яша провел дома. Старательно паял что-то до безобразия мелкое, чертыхался, когда не получалось, и ежечасно консультировался с кем-то по телефону, пересыпая речь таким количеством терминов, что понять - о чем он - было категорически невозможно. А когда от едкого дыма начинало щипать глаза и першить в горле, Яша поднимался и шел к зеркалу - репетировать. "Выигрывать надо натурально", - говорил себе Яша и всячески пытался ошеломить зеркало своими актерскими способностями. Поначалу дело шло туго, но через пару дней он научился вполне натурально краснеть и бледнеть, шумно сглатывать и озираться вокруг, как бы ища подтверждения своему нежданному счастью.
В один из вечеров уже знакомый нам молодой человек вновь появился у дверей казино. Как и в прошлый раз, он побродил между столиками, со скучающим видом подсел к рулетке, сделал несколько незначительных ставок и без сожаления проиграл все до единой. Театрально поколебавшись - уйти или продолжить, Яша поставил тоненькую стопку фишек на двенадцать и улыбнулся грудастой девице напротив - чего уж там, всё равно проиграю. Прозвучало неизменное "ставок больше нет", за столом зашумели, делая предположения, кому же сейчас повезет, а Яша незаметно нажал на круглую опаловую запонку. Шарик сделал несколько кругов, замедлился, едва не свалился в "семерку", совсем уж нехотя прокатил еще два сектора и аккуратно опустился в нужный Яше сектор. Но Яша этого не видел - он старательно рассматривал глубокое декольте незнакомки и то, что в этом декольте находилось.
-- Вы выиграли! Молодой человек, вы выиграли!!! - Яшу дружески похлопали по плечу и указали на мирно покоящийся в двенадцатом секторе шарик.
Яша покраснел, побелел, заученно-шумно сглотнул, сгреб полученные от крупье фишки и с дрожью в голосе поинтересовался у декольтированной девицы, не откажется ли она выпить с ним по бокалу мартини.
Проснувшись наутро в чужой квартире, Яша сел на край кровати, сгоняя сон, потряс головой и победно улыбнулся самому себе. Мартини оказался хорошим, девица - еще лучше, а главное, главное - запонка работала!
И понеслось! Яша перемещался из одного игорного дома в другой, мелко проигрывал, любезничал с дамочками, скучая, делал очередную ставку, выигрывал, удивлялся. Ставил снова, но уже меньше, вновь проигрывал и, пожелав удачи соседям по столику, уходил менять фишки на хрустящие купюры.
Не появляться слишком часто в одном казино. Не выигрывать много. Время от времени просаживать суммы покрупнее. Простые и действенные законы.
Яша заматерел, обзавелся новой квартирой и автомобилем, стал частым посетителем столичных казино и начал подумывать о возможном переезде в первопрестольную. Жизнь неумолимо приближалась к желанному "как у людей".
Однако во всякой истории существует своё "но". Яшино "но" явилось на свет в виде новой системы защиты игорных заведений.
Уверившийся в полной безнаказанности Яша в очередной раз нажал на запонку, проследил за тем, как шарик покорно хлопнулся в нужный сектор и совсем уж собрался потянуться за фишками, как свет в зале моргнул, а в динамиках оглущающе взвыла сирена. Яша вздрогнул и поспешно подавил в себе желание сорваться с места и рвануть куда подальше. И правильно сделал. Не прошло и десяти секунд, как столик окружили крепко сбитые ребята в черных костюмах и вежливо попросили всех играющих оставаться на своих местах.
Не найдя ни на столе, ни под ним ничего подозрительного, ребята переключились на игроков. И в первую очередь - на Яшу. Яша покорно поднял руки, дал себя ощупать и даже осмотреть содержимое карманов. А в ответ на последовавшее за этим извинение охранника сочувственно улыбнулся - с кем, мол, не бывает.
Через некоторое время из тех же динамиков залу объявили, что тревога была вызвана сбоем в системе безопасности, и игра продолжилась. Но Яшиному счастью пришел конец.
После недолгих поисков информации оказалось, что подобные системы устанавливаются во всех казино, которые могут себе позволить подобную роскошь. А таких было большинство. Яша почесал в затылке и переключился на провинцию. Но играть с прежним спокойствием уже не мог. Да и прогресс не стоял на месте. Система защиты стремительно дешевела, владельцы казино в уездных городках радовались, мрачнел один Яша.
Когда риск быть пойманным превысил шансы выиграть, Яша плюнул, спрятал заветную запонку подальше от чужих глаз и ушел в подполье. Подпольем был весьма симпатичный загородный домик с тренажерным залом и бассейном во дворе. Компанию Яше составляли два добермана, мальчишка-посыльный и пышнотелая горничная, приходящая по первому зову.
Яша днями просиживал в шезлонге, лениво полистывал местные газетенки, кормил доберманов трюфелями и скучал. Не хотелось ровным счетом ничего.
Яшино спокойствие нарушила случайность. По одному из зарубежных теле-каналов мелькнул зал казино. Яша заметался по комнате в поисках пульта, дважды споткнулся, опрокинул кружку пива, с третьей попытки попал по кнопке "громкость" и успел услышать всего полфразы, суть которой сводилась к следующему: где-то устанавливалась новая система игры под названием "Сфинкс".
Яша полдня просидел на телефоне, припомнил приятелям мелкие долги, польстил, пригрозил, пообещал не оставить в долгу и узнал следующее. Дело было простым как две копейки. Система существовала в единственном экземпляре в небольшом аргентинском городке Сан-Саладо. Сектор "зеро" перекрашивался в оранжевый цвет и украшался крошечным изображением сфинкса. Игроку, чья ставка на этот сектор выигрывала, задавался один единственный вопрос. За правильный ответ игрок получал выигрыш, в двести раз превосходящий ставку. Ну, а за неправильный - прости друг: секундный разряд тока и наши соболезнования семье. Такие вот незамысловатые аргентинские страсти.
Ни одному здравомыслящему человеку и в голову бы не пришло сунуться в эту аферу. Только не Яше. Как подсказывал опыт, не существовало той системы, которую нельзя было бы обмануть. А не проверить подобное утверждение он не мог. План был простым. Внедриться в состав служащих казино и посмотреть на систему изнутри. Здраво рассудив, что крупному казино будет нужен хоть какой-нибудь работник, Яша засуетился. Собрал два чемодана вещей, перевел в аргентинский банк весьма ощутимую сумму денег, попрощался с мамой и сел в самолет.
Предположение оказалось верным. Во второй же газете обнаружилось объявление о найме. Казино требовались крупье, менеджеры и уборщики. Должность крупье Яша отмел сразу. А из менеджеров и уборщиков, поразмыслив, выбрав последних. Как-никак любые, даже самые секретные помещения надо убирать. А уж в том, что система спрятана в надежном месте, Яша не сомневался ни минуты.
На следующий же день в административном здания компании появился молодой человек крайне неказистого вида - серенький пиджачок, торчащие лопатки, взъерошенные волосы, очки в толстой роговой оправе. Молодой человек покрутил головой, неуверенно проковылял к администратору и дрожащей рукой протянул газету, где фломастером было обведено объявление о работе.
Администратор смерил незнакомца оценивающим взглядом, бросил небрежное "?Un momento!", и что-то бодро затараторил в телефонную трубку. Через минуту за Яшей (а молодым человеком был, естественно, он) спустилась очаровательная юная особа, при виде которой Яша так густо покраснел и с таким заиканием выдавил из себя "?Buenas tardes!", что будь рядом великий Станиславский, знаменитое "Не верю!" заглохло бы на первом же звуке.
Яшу провели по коридору, усадили в кресло и поинтересовались целью его прихода. Яша наморщил лоб и со страшным акцентом изрек: "Я, искать, работа, надо, очень". Миловидная служащая покивала и, протянув холеную ручку, попросила документы. Яша подал паспорт и прокомментировал: "Rusо". Барышня обрадованно приподняла бровки и помахала кому-то в глубине офиса: по закону подлости и здесь нашелся кто-то русскоговорящий. Яша вздохнул и покорился судьбе.
Русскоговорящей оказалась сухощавая дамочка лет пятидесяти - со вздернутым носиком, бесцветными бровками и маленькими, часто-часто моргающими глазками. Она смотрела на Яшу влюбленным взглядом, гладила его по коленке и убеждала подучить язык. Дескать, с его высшим образованием, он не то, что менеджером будет, а вообще ого-го куда пробьется. Яша мотал головой и всё глубже вжимался в кресло.
Когда стало понятно, что отвертеться от услуг польстившейся на него особы не удастся, Яша воинственно шмыгнул носом и согласился на собеседование. Дамочка захлопала в ладоши и радужно заулыбалась, обнажив мелкие желтоватые зубки, которых, как показалось Яше, было никак не меньше полутора сотен. Но радость Яшиной патронессы была преждевременной. "Не на того напали", - ухмыльнулся про себя Яша и, не моргнув, спутал Цезаря с Одиссеем, при сложении одной третьей и одной четвертой получил две седьмых, а на вопрос "Что такое маркетинг?", с сомнением ответил, что это, скорее всего, новое название филателии.
На этом собеседование было окончено. Радужная улыбка дамочки сменилась обиженно поджатыми губками, а Яше выдали униформу и определили в уборщики.
Два месяца Яша терпеливо драил коридоры компании и втайне от всех зубрил испанский, а на третий проник за заветную дверь, по непонятному стечению обстоятельств имевшую дробный номер 13/13. Спрятанная за дверью система оказалась утыканным проводками железным кубом на ножках, над которым оранжеватым маревом висела полуметровая голограмма самого сфинкса. Яша улыбнулся и подмигнул сфинксу, а за обедом узнал от одной из уборщиц, что сфинкс полностью автоматизирован и с момента настройки никем не управляется - сам подбирает вопросы и сам же шарахает незадачливого игрока током. Идеальная безошибочная система.
На следующий же день Яша стоял на четвереньках в помещении 13/13 и усиленно шоркал шваброй под кубом, пытаясь по возможности чаще задевать его ножки и дно. В противовес ожиданиям, система безопасности на такое разгильдяйство никак не реагировала - молчала сирена, безразлично смотрели со стен два десятка видеокамер.
Яша ласково обругал аргентинцев обалдуями и приступил к стадии номер два - перерыл два десятка справочников, за большие деньги достал горсть каких-то деталей и огромное увеличительное стекло, на всякий случай проконсультировался со специалистом из Питера и за вечер спаял крошечного, не больше спичечной головки, "жучка".
Загнать жучок в систему было минутным делом. Дождавшись своей очереди убирать в заветной комнатушке, Яша проявил невероятное рвение - отдраил полы, до блеска вымыл окна и ласково прошелся по каждому сантиметру куба метелкой для пыли. На одном из этих сантиметров и находилось будущее Яшино счастье - заранее выкрученный болт. Едва заметное движение, и жучок уютно сидит в углублении для болта, а сам болт тоже не где-нибудь на полу валяется: стоит на своем законном месте - разве что люфтит чуток. Красота да и только.
Яша едва заметно улыбнулся сам себе, еще разок прошелся шваброй по углам и, двинулся к двери. Но стоило ключу оказаться в замочной скважине, как куб за Яшиной спиной завибрировал и угрожающе загудел. Яша обернулся: куб чихнул, тряхнул подпрыгнувшими дугами проводов и плюнул в обидчика - злосчастный болт со свистом вылетел из углубления, пулей пронесся через помещение, срикошетил от стены и, в полном соответствии с законом подлости, чиркнул по Яше.
Под потолком ожил десяток мигающих оранжевых ламп, а из встроенных в стены динамиков грохнул оглушающий вой. На этом радостном эпизоде большинству героев-авантюристов настал бы полный и неминуемый кирдык. Но только не Яше.
Влетевшим в помещение 13/13 охранникам предстала прелестная в своей непосредственности картина. Зажавший рассеченную бровь Яша поскуливал, размазывал по лицу слезы, тыкал пальцем в куб и на ломаном испанском насылал хулу на гадостную систему, покусившуюся на и без того непростую жизнь бедолаги-уборщика.
Когда Яшу вываживали из секретной комнаты, он норовил перемазать кровью всех, кто по неосторожности оказывался рядом, грозил кубу кулаком и требовал компенсации за ущерб здоровью.
Посланные проверить систему техники ничего подозрительного не обнаружили. Болт был ввинчен на место, а Яша получил компенсацию за ущерб здоровью, прибавку к зарплате и пять дней отдыха.
Всю неделю Яша наслаждался всеобщим вниманием: принимал соболезнования по поводу навсегда утерянной красоты, презрительно посматривал на директора казино, прилюдно принесшего свои извинения, и доводил до белого каления техников, замучавшихся объяснять недовольному уборщику, что в покусившуюся на него систему никогда не вводили никаких программ нелюбви к иностранцам, особенно - к русским.
В казино продолжали муссировать слухи об агрессивности системы, а Яша сидел дома, и день за днем принимал информацию, идущую с жучка. Система и впрямь оказалась искусственным интеллектом. И именно таким, как и было обещано - сфинксом. Виртуальная женщина-кошка нежилась в золотых песках, с усталостью и презрением следила за игроками в казино и, как казалось Яше, о чем-то тосковала. Ничем, кроме первоклассного бреда, это предположение, естественно, не было, но не проверить его Яша не мог. И начал с "женщины": едва переступив порог административного здания казино, заявил менеджеру, что сегодня он будет работать, облачившись в смокинг. Менеджер икнул и поинтересовался причинами столь странного выбора одежды. На что Яша с горечью объяснил, что сегодня на его далекой-далекой родине великий праздник - День Синюшного Бесперспективняка, на коем он, в силу обстоятельств, присутствовать не может, а потому хочет показать свою причастность к этому событию хотя бы парадной формой одежды. Менеджер поскреб в затылке, безуспешно попытался произнести слово "бесперспективняк" и махнул рукой - делай, что хочешь.
Облаченный в смокинг Яша сиял лицом, нарезал круги вокруг заветного куба и весьма недвусмысленно строил глазки голограмме сфинкса. Зверушка не реагировала никак. После получаса бесплодных усилий Яша пошел на крайние меры - расстегнул три верхних пуговицы на рубашке и исполнил такой эротический танец, на какой только был способен, чем немало повеселил сидящих за системой наблюдения охранников. В отличие от них, сфинкс к таким ухищрениям оказался равнодушен. Яша плюнул, домыл полы и, шаловливо помахав сфинксу ручкой, закрыл за собой дверь.
Следующий шанс испытать систему выпал через неделю. Яша погладил куб, прошептал что-то ласковое, поставил на пол блюдце с золотистой каемочкой, налил в него молока и принялся за уборку. Не прошло и минуты, как в дверях возник охранник и весьма недобрым тоном поинтересовался, что это за жидкость, и кой черт Яша приволок эту хрень в помещение повышенной секретности.
Яша развел руками и с честнейшим выраженьем лица поведал охраннику леденящую душу историю о вконец обнаглевших тараканах и о своем героическом решении бороться с этой напастью в меру сил и возможностей -- подсыпая отраву в молоко, которое, как известно любому школьнику, является наилюбимейшим тараканьим лакомством. Охранник хмыкнул, покрутил пальцем у виска и уволок блюдце "на экспертизу", а Яша преданно посмотрел в глаза каменной египетской кошке и вздохнул - произвол на произволе.
При экспертизе в блюдце не нашли ничего кроме молока и заявленной отравы и вернули оружие борьбы с тараканами на место - пока не будет куплено нечто более современное. Но то ли службы в казино работали медленно, то ли о Яшином нововведении просто забыли - так или иначе, блюдце простояло в помещении 13/13 до следующего утра. А утром случилось следующее.
Проснувшийся по будильнику Яша первым делом направился к компьютеру - проверить, какую информацию успел накачать за ночь его жучок. Но стоило картинке включиться, как Яша ойкнул и осел в кресло: с экрана на него смотрела голограмма свернувшейся клубком кошки. Оную зверушку Яша видел впервые, но готов был поклясться, что это - не больше, не меньше - половинка его сфинкса. Словно ощутив Яшино присутствие, кошка томно потянулась, выгнула спину, поднялась и шагнула в сторону. За ее спиной, на дрожащем голографическом полу обнаружилось весьма знакомое Яше блюдце с золотистой каемочкой.
Яша сглотнул и судорожно заметался от мысли к мысли. В симбиозе женщина-кошка кошки все-таки оказалось больше. Зверушка откликнулась на предложение испить молочка и, кажется, была готова продолжать сотрудничество. И упускать этот шанс было нельзя. Почесать голограмму за ухом Яша не мог, и мышей, коими можно было надеяться развлечь египетскую гостью, в квартире тоже не водилось. Яша пробежался глазами по комнате: брошенные у кровати тапочки, кружка с остывшим кофе, пачка местных газет. Ничего. Ровным счетом ничего подходящего. Разве что... В углу, прикрытый помятым полиэтиленовым пакетом, стоял старенький магнитофон, доставшийся Яше от предыдущего владельца квартиры. А на полу, рядом с ним, лежал аккуратно сложенный длинный шнур.
Яша гыгыкнул и подскочил с места с такой скоростью, какой не помнил за собой уже лет десять - шустро смотал шнур в клубок, водрузил его на стол и тихонько подтолкнул в сторону голографической кошки. Зверушка замерла, напружилась и с силой ударила лапой по экрану.
Яша ойкнул неожиданно прорезавшимся фальцетом и всерьез усомнился в своей нормальности, ибо увиденное не желало лезть ни в какие рамки. А увидел Яша следующее: не успевший долететь до экрана клубок резко изменил направление и поскакал к нему, безбожно колотя вилкой по темному полированному столу. Яша клубок поймал и без особых раздумий бросил его обратно. Игра повторилась.
Весь день Яша ликовал, благодарил судьбу за такое везение продолжал играть с кошкой. А вечером, когда на зеленые крыши Сан-Саладо спустилась ночь, пушистая гостья Яшиного компьютера сладко зевнула, внимательно посмотрела на Яшу и неторопливо ушла куда-то за границу экрана. Но стоило кошачьему хвосту скрыться из вида, как стоявший на тумбочке принтер утробно ухнул, часто-часто застрекотал и начал выбрасывать на затертый линолеум сотни листков, усеянных мелкими буковками. Уставший чему-либо удивляться Яша подхватил одну из страниц, пробежался по тексту и довольно хмыкнул: подарок когтистой египетской красавицы был поистине царским - страницы были сплошь усеяны ответами на вопросы сектора "Сфинкс".
Однако Яшина радость была преждевременной. Принтер извел всю имевшуюся в запасе бумагу, слопал еще четыре пачки, но останавливаться, кажется, не собирался. В углах комнаты стремительно росли груды небрежно сложенных страниц, а Яша курил и ходил кругами вокруг компьютера, не решаясь выключить принтер. Почует зверушка, что ее подарком пренебрегли, обидится, и пиши - пропало.
Принтер замолк только утром. Яша печально оглядел заваленную бумагой комнату и вздохнул - выучить ответы на все вопросы реальным не представлялось. Яша докурил последнюю из оставшихся сигарет и задумался. Готовыми ответами воспользоваться было нельзя. Стало быть... (тут Яша победоносно покосился в зеркало и подмигнул самому себе)... стало быть, надо генерировать свои вопросы или искать еще какой-то выход. Как это осуществить, Яша пока не знал, но, уходя на службу, оставил у включенного компьютера блюдце с молоком и давешний моток шнура.
Вечером в блюдце не обнаружилось ни капли молока, импровизированный мячик валялся в дальнем углу, а на экране, мирно посапывая, дремала пушистая Яшина гостья.
За следующую неделю Яша прочел два десятка книг о повадках и воспитании кошек, обегал все зоомагазины и завалил комнату всяческой ерундой - по углам были раскиданы бесчисленные игрушки и мячики, по коридору ездила заводная мышь, а в самом центре комнаты, маня персиковым шелком покрывал, стояла дорогущая корзина для кошек.
Один день сменялся другим, неторопливо ползла череда недель, из колонок лилось довольное мурлыкание, кошка исправно пила молоко и гоняла мячик. А Яша ждал. И с каждым днем всё больше зверел от такого подвешенного состояния. И неизвестно, сколько бы еще это продолжалось, если бы не его величество случай.
Воскресным вечером в Яшину дверь позвонили. Яша отложил газету, сунул ноги в тапочки и пошел открывать. За дверью оказалась соседка по этажу. Едва завидев Яшу, она что-то затараторила и начала совать ему в руки взъерошенную болонку со смешным бантиком на голове. Из обрывков фраз, которые удалось понять Яше, клеилась категорически неприятная картина: соседка собиралась уезжать и просила Яшу подержать собаку у себя. От одной мысли о подобной перспективе Яшу передернуло. Он замотал головой и вежливо отодвинул протянутую ему болонку. Соседка опять что-то затрещала, Яша опять замотал головой, а болонка, которой, по-видимому, порядком надоело сидеть на руках у хозяйки, крутанулась на месте, спрыгнула на пол и в мановение ока проскользнула в Яшину квартиру.
Едва завидев собаку, голографическая кошка вздыбила шерсть, выгнула спину и с шипением отступила в глубь экрана. А болонка залилась лаем, заметалась по комнате, то норовя накинуться на ожившую половинку сфинкса, то вновь отскакивая к дверям. Бросившийся в комнату Яша вмиг сгреб возмущенно тявкающую собачонку, не церемонясь, швырнул ее на лестничную клетку и шарахнул дверью перед самым носом изумленной соседки.
Избавившись от гостей, Яша матерно обругал всех аргентинцев сразу и владельцев болонок в отдельности и обеспокоенно глянул на экран - как там его рыжая красавица? От того, что случилось следом, у всякого нормального человека отвисла бы челюсть. А случилось вот что: кошка, внимательно наблюдавшая за выдворением болонки из квартиры, вдруг громко мявкнула, оттолкнулась от голографического пола, и легко, будто всю жизнь только этим и занималась, перепрыгнула через край экрана, мягко приземлилась на пол, встряхнулась и стала самой обычной кошкой. Живой, пушистой, с хитрыми глазами и тонкими золотистыми полосками поперек рыжей спинки. А вслед за этим экран замигал и предложил ошарашенному Яше определить, когда на рулетке выпадет сектор "Сфинкс" и выбрать вопрос, который будет задан желающему испытать свою судьбу.
Сказать, что у Яши чесались руки проверить работу системы - значило не сказать ничего. Бывший ростовский шулер метался по квартире, то принимался одеваться, то вновь разоблачался, вызывал такси, а через минуту одумывался и отменял заказ. Хотелось играть. Хотелось выигрывать. Много и сразу. Но было боязно. Кто его знает - можно ли доверять этой рыжей бестии. В самом ли деле она готова подарить Яше неслыханное состояние или просто хочет пошалить, глядя, как мир очистится от еще одного жадного до денег человечка?
Так и не решившись испробовать систему на себе, Яша надел темные очки, приклеил над верхней губой тонкие черные усики, облачился в ярко-зеленый костюм, заколол галстук булавкой с поддельным бриллиантом, вышел на улицу и нырнул в такси.
Выйдя из машины в нескольких шагах от казино, Яша увидел то, что и ожидал. Сухощавый старик-араб, разложивший на складном столике несколько десятков талисманов и амулетов, привычно расхваливал товар на всю улицу. Ухо койота сулило удачу в карточном деле, замерший в капле янтаря паучок оберегал от шулеров, а зуб крокодила помогал при игре в рулетку.
Экспериментировать на других Яше казалось неправильным, но другого выхода его, в целом, изворотливый ум пока не находил. Поэтому, дождавшись, когда такси скроется за поворотом, а вокруг будет не слишком много людей, Яша подошел к старику, и придав голосу максимальную загадочность, сообщил, что тот дождался своего звездного часа: вот-вот на него ссыплется такая сумма денег, о которой ему даже мечтать не доводилось. Старик поднял на Яшу темно-карие глаза и покачала головой - не поверил. Яша покровительственно улыбнулся, извлек из кармана пачку хрустящих купюр и обычный носовой платок, протянул их старику и заверил, что этот платок - самый действенный из всех существующих в мире амулетов. А для того, чтобы получить деньги, нужно просто отправиться вот в это казино, в нужное время сделать ставку на сектор "Сфинкс", а на заданный вопрос ответить... Тут Яша по-шпионски покосился по сторонам и прошептал на ухо старику что же надо ответить.
Оставалось только ждать. Яша отклеил усы, снял пиджак и очки и, дабы отвести от себя всякие подозрения, поспешно отправился домой, где для укрепления алиби зашел извиниться перед хозяйкой гавкучей болонки и попросил спички у соседа по этажу.
А наутро всё казино гудело: все, от руководства до последней уборщицы, только и делали, что говорили о невероятном выигрыше уличного торговца. А сам торговец, облаченный в шитый золотом белоснежный балахон, вызывал нескрываемую зависть окружающих, сидя в припаркованном у дверей казино ярко-красно кабриолете.
С тех пор, как Яша уволился с должности уборщика, прошло полгода. Казино обзавелось новым зданием и поменяло адрес. В летнем Сан-Саладо танцевали знойное аргентинское танго, пили текилу и наслаждались жизнью. А в уютном зале казино, за столом с рулеткой сидел средних лет мужчина, в котором далеко не всем удалось бы узнать простого ростовского шулера Яшу Болта - нарождающуюся лысину прикрывал парик, пересекающий щеку шрам скрывали пышные бакенбарды, а на носу красовалась внушительных размеров накладная родинка. На коленях у Яши нежилась пушистая красавица-кошка, а Яша попыхивал сигарой и улыбался: шарик описывал последние круги, призывно мерцал сектор с головой женщины-кошки, а желанное "как у людей" приближалось с скоростью галопирующей лошади. Ведь теперь системой "Сфинкс" был он.