Ни за что бы не поверила, если бы не увидела собственными глазами, как волчица изо всех сил пытается удрать от погони, хотя ее преследуют всего двое человек, даже не вооруженных. Ее собственная пасть могла бы сослужить ей хорошую службу, поставив точку в существовании этой наглой парочки. Однако, она не сопротивлялась и из последних сил пыталась уйти от погони.
Я сидела на одной из нижних ветвей, и меня не было видно, зато я видела всех. Когда погоня оказалась почти рядом со мной, стало понятно, что волчица... на сносях. Фактически она уже сейчас должна была начать щениться, но погоня не давала ей роздыху. Решив помочь зверю, я достала свой арбалет, только нынешней ночью являвшийся имуществом какого-то разбойника, уснувшего около костра, достала синтезатор стрел, купленный мной по пьяной радости в оружейном магазине на Бальтазаре и зарядила свое оружие.
Убивать я их не стала. Отломила наконечники у обеих стрел и "приласкала" охотников в некоторые точки, вырубившие их на несколько часов. Волчица рухнула на землю сразу же, как только поняла, что погоня прекратилась. Она задыхалась и испуганно искала по сторонам стрелка (меня, то есть). Решив не нервировать молодую мать, я спрыгнула на землю.
-Привет, малышка, тебе помочь?
Зверь снова напрягся. Вообще-то ее испуг был понятен - только что избавилась от одной напасти, чтобы тут же оказаться под прицелом другой. Как любила говорить моя ма "из огня, да в полымя".
-Не боись, не обижу. Ты еще чуток потерпишь, пока я тебя куда-нибудь подальше отсюда отнесу?
Волчица удивленно задвигала ушами. Потом осторожно принюхалась. Совершенно неожиданно для меня, она завиляла хвостом, как собака. Впрочем, может быть, она и была собакой? В конце концов, этот мир мне не был известен.
Прошлой же ночью я из разбойничьего лагеря уволокла много чего полезного. В то числе и пару мешков. Шустренько расстелив один из мешков на траве, я аккуратно уложила зверя и ласково погладила по напряженному животу, который то и дело сводило судорогой.
-Давай, малышка, поработай. Им там уже тесновато стало.
Волчица (или все-таки собака?) приступила к своей немаловажной работе. За полчаса она произвела на свет семерых щенков и явно не собиралась на этом останавливаться. Моя работа сводилась к тому, чтобы помочь очистить малышей от пленки и вытереть их посуше. Я даже пожертвовала на это одну из своих длинных хлопковых юбок.
-Вот так, хорошо... Умница... Молодец... Отлично...
Мы трудились почти час, прежде чем смогли свободно вздохнуть. Одиннадцать не слишком маленьких волчат устроились под боком своей матери и увлеченно приступили к еде. Я достала из рюкзака железный котелок и вылила в него всю воду из своей фляги.
-Пей, лапушка.
Волчица с жадностью припала к посудине.
Пока она пила я начала размышлять, что же теперь делать дальше. Оставлять мамочку и детишек здесь среди чистого поля, пусть даже и в паре десятков шагов от леса, я не собиралась, но как зверь отнесется к предложению перебраться куда-нибудь подальше? Подумав еще чуток, я решила провернуть небольшую авантюру.
Скинув со спины рюкзак, я достала из него небольшой кубик антиграва. Рассчитан он был на поднятие довольно приличных тяжестей (например, меня в полной боевой амуниции космодесантника, а этот около полутора сотен килограмм чистого веса), так что для волчицы можно было соорудить очень даже комфортабельное средство передвижения. Из ботинка я извлекла нож и пошла в заросли какого-то древовидного кустарника, отдаленно похожего на лещину. Соорудить платформу из аккуратно срезанных под самый корень прутьев, потребовало приличного куска времени, но зато полученный результат более чем устроил меня. Я уложила платформу поверх антиграва и надежно прикрепила. Включила аппарат, встала на получившееся средство передвижение, проверила устойчивость и застелила платформу мешком. Подогнала ее поближе к волчице, с интересом наблюдавшей за моими действиями.
-Ну, как? Сгодиться? Поедешь на ней?
Странные здесь все-таки звери, у меня возникло устойчивое ощущение, что они разумны. А что еще можно предположить, когда эта зверюга встала, обнюхала мое творчество, чуток подумала и согласно кивнула головой? Она вытащила зубами из под волчат первый мешок, бросила его поверх уже расстеленного, посмотрев на меня так, что мне и гадать не пришлось, что именно от меня требуется - сделать подстилку помягче. Я так и поступила, пожертвовав вторую (и предпоследнюю) длинную юбку. Потом мы с ней осторожно перенесли новорожденных на платформу. Волчица улеглась вместе с ними.
Я прибралась на полянке, уничтожив, насколько это получилось, следы от нашего пребывания, включила антиграв и зашагала вглубь леса, выбирая не слишком узкие проходы и стараясь не оставлять за собой следов.
Вообще-то лес - не моя стихия. Я люблю космос. Там хорошо. Если бы не эта странная парочка, притащенная мной на корабль все по той же пьяной радости, одолевавшей меня где-то раза три-четыре за год, фиг бы я сюда вообще сунулась. Впрочем, я сама же и виновата. Если обзавелась пассажирами по пьяни, то при прибытии на место назначения я на абсолютно трезвую голову решила "посмотреть мир", хотя и распрощалась с пассажирами, едва они сошли со сходен. Мне следовало бы аккуратно пополнить запасы продовольствия, воды и кислорода и смыться куда подальше. Но нет, меня потащило слегка поисследовать местную цивилизацию. А в качестве гидов использовать бывших пассажиров, отправившись по их следам.
Мои навыки, полученные в Военной Академии Мироса, несколько заржавели, но не подвели. Универсальным переводчиком я никогда не пользовалась - мне было достаточно пары суток общения с аборигеном, чтобы я начинала более-менее сносно понимать смысл разговора, а спустя пару недель я уже достаточно уверенно разговаривала на новом языке. А так как я переводчиком не пользовалась, то и на борту у меня его не было. Местный же язык (или один из его вариантов?) я успела усвоить еще в детстве - повезло с мамочкой, бывшей разведчицей параллельных миров, к которым, собственно говоря, относился и этот.
Мне относительно повезло. Я успела увидеть, как моих пассажиров куда-то повезли. В достаточно комфортных условиях, усадив в карету. Последовать за ними подобным образом у меня не получилось. Я совсем уже было решила махнуть рукой, как случайно уловила разговор о том, что в ребятами не собираются обращаться как с дорогими гостями, скорее уж наоборот. Хочешь - не хочешь, а пускаться в дорогу без кое-какого снаряжения очень даже глупый поступок. Мне пришлось возвратиться к кораблю, переместить его в более надежное укрытие, раздать ценные указания экипажу и уже оттуда начать свой путь следом за своими подопечными, пусть даже и бывшими.
Мой поход продолжался уже пятые сутки, и единственной моей удачей была находка ночного лагеря разбойников, который я основательно распотрошила (тайком от хозяев), пополняя свои запасы и свое вооружение. Сегодня же по утру я оказалась свидетельницей непонятной охоты, помогла спастись жертве (кстати, если верить книжкам, то эта жертва опасный хищник), а также приняла роды (пусть не у человека, но все ж таки какой ни какой, а опыт!). Сейчас же я шагала вглубь леса, припомнив, что где-то ближе к полуночи видела небольшую стаю волков.
Отмахав десяток километров, я устроила привал на берегу ручья. Заново наполнила флягу, напоила волчицу и напилась сама. Порылась в рюкзаке, нашла пару полосок чего-то похожего на сушеное мясо и предложила своей спутнице. Та осторожно принюхалась, но не отказалась. Себе в рот я кинула капсулу субконцентрата, способного удовлетворить потребности взрослого человека в еде на сутки.
-Ну, как ты, малышка?
Волчица отвлеклась от пережевывания второго ломтя (первый она, по-моему, проглотила не жуя) и вопросительно посмотрела на меня.
-Я по поводу общего состояния. Ничего плохого не ощущаешь? У тебя все нормально там? Хотя, чего я у тебя спрашиваю, как будто ты знаешь, нормально там или ненормально.
Я задрала голову и посмотрела на небо. Оно было довольно похоже на атмосферу Альванта - тот же слегка сиреневатый отблеск. Вот только на Альвантесе никогда не бывает облаков.
-Видимо скоро дождь пойдет, надо бы найти укрытие.
Собственно говоря, решение этой проблемы имелось в моем мешке - универсальный тент с необходимым комплектом каркаса. Если не опускать стенки, то его площадь равнялась шести квадратным метрам. В любом случае нам его хватит, но прежде всего позаботимся о безопасности.
Я нашла небольшую полянку, протащила через довольно узкий проход платформу и отключила антиграв. На всякий случай проверила уровень заряда, восхищенно присвистнув, когда до меня дошло, если аккумуляторы и сели, то не настолько заметно, чтобы отразиться на шкале расхода. Натянула тент, но закреплять его не стала - на случай, если придется уносить ноги. На всякий случай объяснила волчице, как пользоваться антигравом (у меня промелькнула очень интересная мысль, что мой Волк - специалист по охране, является представителем этого вида), поменяла арбалет разбойника на свои наручные, приобретенные все на том же Бальтазаре и направилась обратно по следам.
Правильно сделала. Всего в паре километрах от нашей стоянки я наткнулась на целый отряд охотников. Они увлеченно шагали следом за псиной, все также похожей на моего Волка. Этот, правда был чуток помельче.
В отличии от охотников, мне не требовалось искать следы, а потому обратно я шла по верхнему уровню - по веткам деревьев, небольшая подстраховка в виде антигравитационного пояса не позволяла мне свалиться на землю, а выучка комодесантника - шуметь.
-Не знаю, кто там впереди, но явно не обычный человек. Маг - это гарантировано.
-Не важно. Святой отец без проблем поможет нам с ним справиться... Что ты там плетешься, Град?
Псина проворчала в ответ, что торопиться так быстро, как только может, а если кому-то кажется, что он плетется, то пусть сам прибавит хода. За это его от души хлестнули кнутом.
Я, правда, этого не хотела. Но от вида скорчившегося животного, рука самопроизвольно навела на цель и выстрелила. Едва небольшая стрелка вошла в глазницу этого садиста, псина взвыла. Я все также машинально погасила болезненный откат, способный убить его, и потом даже добавила чуток сил. Животное рванулось в ближайшие кусты. Охотники сначала замерли, а потом засуетились, позволив мне доделать всю работу до конца - нет лучших мишеней, чем суетящиеся люди. Когда никого не осталось в живых, я спустилась на землю, собрала всех в одну кучу и кинула плазменный шарик. Жахнувший огонь чуток подпалил ветки деревьев, но пожара не вызвал. Спустя пару минут он погас, оставив только серый пепел. Никаких поддающихся идентификации остатков не наблюдалось.
-Вот так лучше, сволочи. Лесу вы только в качестве удобрений и годитесь... Эй, малыш, выходи. Я, конечно, не подарок, но и обижать просто так не стану.
Давешняя псина выглянула из-за ствола дерева. Судя по всему, далеко он не уходил. Как удрал в кусты погуще, так там и сидел. Я все-таки решила, что мой Волк - точно из этого племени.
-Не дрейфь. Они тебе больше ничего не сделают.
В ответ меня проинформировали, что вообще-то его должно было убить вместе с поводырем.
-Ты что слепой?
Псина отрицательно помахала головой.
-Тогда на кой тебе поводырь?
Челюсть животного отпала, как крышка грузового люка со сломанными амортизаторами. Так как рук у него не было, я поспешила ему помочь подобрать челюсть с земли.
У меня вежливо поинтересовались из какой тюрьмы я сбежала, если не слышала о райд-хантерах. Я еще более вежливо проинформировала сие животное, что единственной тюрьмой, в которой я когда-либо побывала, был карцер в военной академии, где я, правда, провела почти год из пяти, посвященных обучению.
-Ладно, хватит лясы точить. Еще погоня будет?
Мне ответили, что в ближайший месяц на волчицу и детенышей будут охотиться все, кому не лень. Правда, при этом все будут пытаться убить меня.
-За что?
Оказывается за то, что перехватила выводок. Но так как до месячного возраста связь еще не окрепла, то...
-Какая связь? На фига ей крепнуть... И потом, со мной этой связи у щенков точно не было. Я бы ощутила - стопроцентно.
-А ты вообще, человек?
-А я откуда знаю? Согласно ДНК - точно... Ладно, пошли к твоей подружке.
-Она - моя сестра.
-Значит, на тебя она не слишком обидится за твое пособничество в ее поимке.
-У меня не было выбора.
-Тем лучше.
Волчица встретила нас настороженно. Увидев братца, она оскалилась и сделала попытку встать на защиту своего потомства. Однако, после нескольких взрыкиваний успокоилась. Лично мне вникать в их разговор не было желания, так что о чем они говорили, осталось для меня тайной.
Передохнув пару часиков, мы снова тронулись в путь. По моим расчетам, до месторасположения волчьей стаи оставалось около полусотни километров.
Ближе к вечеру на связь вышла Кларисса. Ее отчет состоял из очередного списка жалоб на Волка, скуку и обвинений Дёмы в жульничестве при игре в трехмерные шахматы. Я предложила ей заняться инвентаризацией имущества, чтобы избавиться от скуки, привлечь к этому делу Волка, чтобы не лодырничал, а Дёму предложила занять инспекцией состояния систем корабля. В ответ получила три гневных вопля, пожелания провалиться куда-нибудь поглубже и откровенный хоровой скулеж о скором моем возвращении на корабль, а то им действительно без меня плохо. Оставалось только тяжело вздохнуть, пожать плечами и пожелать им спокойной ночи.
Мои спутники смотрели на мои разглагольствования с пустотой (они-то мой экипаж не слышали, аппаратура подключено непосредственно к косточке) как на бред сумасшедшего. Впрочем, довольно скоро они успокоились. Почему, я выяснила позже.
-Ладненько. Вы отдохнули? Можем идти дальше?
Волк уточнил у меня, а не утомилась ли я. Пришлось объяснить ему, что в самых крайних случаях я могу обходится без сна несколько дней (ну, не говорить же ему, что я и месяц могу не спать, если буду принимать определенные лекарства, впрочем и без них я способна обходиться без сна почти десяток дней, сохраняя практически полную боевую форму). Второй вопрос был несколько неожиданным. Волчица поинтересовалась, может ли моя волшебная сила везти не только ее, но и брата?
-Сейчас проверим, - пришлось лечь на землю, чтобы уточнить данные индикатора. - Класс! В случае необходимости и меня вместе с ним... Кстати, хорошая идея. Ну-ка, забирайся сюда, парень.
Волк осторожно запрыгнул на платформу, чуть позже к нему присоединилась и я. Решив воспользоваться некоторыми функциями антиграва, я собиралась замести наши следы окончательно.
-Держитесь... Хотя нет. Так, парень ложись вот здесь, будет играть роль ограждения, чтобы щенки не свалились... Да, вот так, молодец. Теперь я закреплю эти ремни... Не дрейфьте, ребята, просто это необходимо, чтобы вы не свалились с высоты... Малышка, я же тебя не кусаю!... Да, могу и укусить, у меня зубы побольше твоих вырасти могут!... А теперь держитесь.
Я включила усиленный режим. Нас приподняло над землей почти на полсотни метров, так что мы едва не задевали верхушки деревьев, и на скорости в пятнадцать километров в час, понесло в выбранном мною направлении. Мои попутчики поскуливали от страха, а волчица так вообще откровенно стучала зубами.
-Ну-ну, не так это и страшно. Даже мой Волк - трус хвостатый такой высоты не боится, хотя падает с нее регулярно... О, я вам сейчас про свой экипаж расскажу. Многого вы, наверное, не поймете, но юмор ситуаций, я думаю, оценить сможете. Итак, приступим...
К концу путешествия, парочка разумных зверюшек полностью уверилась в моем сумасшествии. С другой стороны, а что они могли еще подумать, если какая-то... э-э-э... в общем, непонятно кто, со смехом рассказывает, как прыгала на спор со скалы, чья высота раз в двадцать больше, чем та, на которой они летят; как какой-то Волк - непонятно человек это, райд-хантер или какой-то еще непонятный зверь породы псевдо-звездный волк, из чувства мести посадил на грядки какой-то Клариссы, которая вообще к животному миру никакого отношения не имела парочку своих орхидей - специи что ли? - а потом почти два месяца гонялся по магазинам в поисках новых саженцев; как эта самая Кларисса с паре с Волком охотилась на пауков, которые где-то в другом мире занимают нишу крыс, но больше последних раза в четыре, к тому же имеющих ядовитые жала; как... В общем, историй было более чем достаточно. И большинство из них совершенно им не понятны.
-Ладненько, вот мы и прибыли. Где-то здесь... Ага, вон там, есть полянка, чтобы мы приземлились. Вот так осторожненько... Ну-с, дорогой мой, может быть осмотришься? Где-то здесь я вчера видела зверушек похожих на вас. Надеюсь, они вас примут.
Волк на подгибающихся лапах сошел на землю и, будь он человеком, я бы поклялась, что поцеловал ее. Впрочем, волчица поступила схожим образом.
-Вы чего? Действительно испугались? Ребята, этот способ самый безопасный для вашего передвижения... О, кстати, это хорошая идея, - я снова легла на землю и проверила счетчик индикатора заряда. - Класс! Если он будет разряжаться такими темпами, мы на этой штуковине весь мир облететь сможем... А вот, кстати, и хозяева.
К нам приближались местные волки. По моим визуальным оценкам, они также относились к этой самой породе - райд-хантеров. Во всяком случае, размеры, строение черепов и скелетов, совпадали в допустимых пределах одной породы.
Не дойдя до нас где-то десяток метров, они остановились. Наша четырехлапая дама что-то вопросительно рыкнула. Понять я не смогла, хотя и попыталась. Что-то прошлось по моим мозгам словно горячий утюг. Похожие ощущения я испытывала в Академии, когда меня пытались просканировать, но там были врачи и они умели определять момент, когда нужно остановиться. Местные этого делать не умели. Спустя буквально десяток секунд я полностью вырубилась.
Непонятная женщина рухнула с тихим болезненным вздохом, почти не похожим на стон. Град и Вереса инстинктивно отпрыгнули прочь, хотя и в разные стороны - Вереса к своему потомству, а Град в сторону стражей.
-Что с ней?
Из-за спин стражей выступил один из старейшин.
-Не знаю... Но она без сознания.
-Ее нельзя прочесть. Совсем, - Мудрейшая клана присоединилась к старейшине. - Ей просто стало очень больно... Очень-очень... Великая Праматерь! Она не чародейка! Сейчас же принесите варсу! Быстрей же!
-Мудрейшая, варса убьет человека, - старейшина попробовал вмешаться.
-Она не человек... Она - демон...
Я очухалась не сразу. Не знаю, что они там пытались запихать мне в рот, но это слегка помогло. Я сумела достать из кармана аптечку и вколоть себе ти-триодит-себерин. Мозг начал оживать. Расплывающиеся образы приобретали четкость, я улавливала обрывки чьих-то разговоров. На экстра-уровне (что-то вроде телепатии, но не совсем). Потом снова отключилась, но теперь это была реакция на лекарство.
-Она будет жить?
-Да, не знаю, что именно она применила, но теперь угрозы ее жизни нет. И разуму тоже... Устройте ее поудобнее. Сейчас она просто спит.
Несколько стражей занялись выполнением приказа Мудрейшей. Женщину осторожно затащили на летучую платформу, где все еще лежали щенки под присмотром матери, и аккуратно тяня за не до конца открепленные ремни, начали тащить ее в более густые заросли, туда, где располагались основные логова.
-Не удивительно, что она решила помочь Вересе.
-Она не знала, что мы разумны. Она пришла из другого мира, - Град остался около Мудрейшей и старейшины.
-Вполне возможно. Хотя и нашему миру она не чужая... Расскажи все по порядку, Град... О, извини, я совсем забыла поздравить тебя со свободой. Наверняка, и здесь не обошлось без помощи, этой маленькой демонесы?
-Не уверен, что она знает, о том, что она - не человек. Впрочем, все по порядку. Вереса родилась в неволе, как и я. Однако, как всегда эти люди оставили нескольких сучек без связи, чтобы разводить нас и дальше. Сейчас ей пять лет и это ее второй помет. К сожалению, из первого не выжил не один щенок. Родились слишком рано и слишком слабыми. Тамошний чародей сказал, что это из-за плохого питания, и ощущения несвободы. Тогда построили специальный загон. Очень большой, но выйти из него практически невозможно. Туда запускали дичь, чтобы самки могли охотится, внимательно следили за всем, чтобы они не смогли сбежать. Вереса... Я не знаю, как она сумела вырваться. Но ее заметили и пошли следом. Учитывая, что ощениться она должна была со дня на день, никто не обеспокоился, послать многих. Однако, очень скоро чародей сказал, что загонщики умерли, а сигнал Вересы пропал. Решили, что кто-то помог ей. Скорее всего другой чародей, который решил оставить помет себе. Собрали отряд, я должен был вывести их на след. Когда мы их почти догнали, эта демонеса убила всех. Меня она действительно спасла, так как моего поводыря убила первым, но смертельному заклинанию сработать не дала, хотя больно было очень...
-А тела загонщиков? Что она с ними сделала? Сожрала? Закопала? Просто куда-то спрятала?
-Сожгла. Не сама, а каким-то заклинанием. Ни разу такого не видел - черный плотный шарик. Сжала его в руке, он щелкнул, она его кинула в кучу тел. Они загорелись. Я не больше сотни раз вдохнуть успел, а от них остался только пепел.
-Странно. Демоны так не поступают. Или сжирают сразу, или приберегают на потом. С их способностями, достать тело откуда угодно - пустяк.
-Что мы будем делать? Может быть...
-Ничего мы делать не будем. Она привезла наших сородичей сюда. Она знала, где нас искать. Если мы ее убьем, то другие демоны перестанут помогать нас. Да, они делают это крайне редко, и наш клан еще ни разу не сталкивался с их помощью до сегодняшнего дня, но весь наш род иногда может рассчитывать на их племя. Подождем, когда она проснется и спросим чего именно она желает взамен. Сообщи своей сестре, что демонеса может затребовать ее щенков себе.
-Да, Мудрейшая...