Аннотация: Поход 10000 гоплитов, обманом вовлечённых вглубь обширнейшей Персидской империи. Греческие наемники и знатные персиянки на фоне средиземноморских пейзажей.
2
На землю пришла ночь. Звёзды развернулись широким фронтом, захватывая темный небосклон. Но света едва хватило чтобы из мрака проявить край приречной террасы. По гребню прошло несколько фигур, широкоплечих, в меховых колпаках торчком.
Они шли сгорбившись, держа в руках дубины и топоры. Возле пологого отрога остановились, глянули вниз. У подошвы обрыва белела каменная дорога. На середине отрога возилось ещё трое мужчин. Они накатывали один камень на другой.
- Будем ли сегодня с добычей?
- Не сомневайся, по царской дороге каждую ночь кто-то едет.
Фигуры сверху спустились к тем, что собирали камни. Один из мужчин попробовал ногой самый крупный валун, вся горка задрожала, вниз посыпалась каменная крошка.
- Надо дождаться луны, чтобы выбрать путника побогаче.
- Когда остановится, не мешкайте, сразу кончайте его.
Помолчали. Кто-то шмыгал носом. Взошла луна. Стали видны расщелины в обрыве, трещины на дороге, а за ней осветилась вся пойма, с ровными квадратами полей, рядами деревьев. За рощей матово отражалась река. Дорога теперь проглядывалась далеко в обе стороны.
Из-за поворота выскочила квадрига. Четыре белых коня несли колесницу. Золото на упряжи, на повозке, на колесах. Боевые серпы на осях. В кузове торчал колчан с дротиками. Погонщик в высокой тиаре бешено нахлестывал вожжами. Кони мчали к засаде.
За этой колесницей выехала следующая, а за ней ещё одна и ещё. Целая кавалькада ехала по дороге. Долина наполнилась перестуком колес, криком и ржаньем. Всадники верхом на конях скакали по пойме, топча посевы. Луки подпрыгивали за спинами.
Фигуры в меховых шапках глянули вверх. Но и по террасе мчали конники, вооруженные копьями. Луна отражалась на щитах и шлемах. И пришлось разбойничкам вместо камней свалиться вниз, теряя колпаки и дубинки, вжимаясь в расщелины.
Кир краем глаза заметил серые тени на склоне, но кони уже несли его мимо, он только успел метнуть копьё наугад, для острастки.
- А-а-а! Хр-р...
- Вот тебе и добыча.
Кавалькада мчалась мимо, за колесницами ехали крытые повозки и арбы с пожитками, шли пешие воины.
Дорога повернула и привела Кира к реке. Здесь стоял лагерь. Множество палаток было разбито на берегу. Горели костры, мясо жарилось на огне. Он подъехал к самой крупной палатке. Навстречу выбежали рабы, схватили коней под уздцы. Толстый круглолицый слуга склонился, жестом предлагая пройти в палатку. Внутри, за развернутыми пологами светились лампы, стояли столы со снедью, пестрые ковры покрывали землю и лежанки.
- Где Клеарх?
- Он поехал вперёд, мой господин, на разведку.
Кир посмотрел по сторонам и увидел обелиск высотой в два человеческих роста. На его грани была высечена женская фигура стоящая на льве, а над головой восьмиконечная звезда.
- Проклятье! До храма Иштар всего час пешком, а вы решили остановиться здесь? Пустите коней! - Кир хлестнул вожжами, рабы в страхе разбежались, но лошади развернули колесницу неохотно. Тогда Кир выхватил копьё из колчана и остриём несколько раз хлестнул по лошадиным задам. Животные встали на дыбы, захрипели от боли и понесли колесницу по мосту на другой берег.
Храм стоял на вершине крупной скалы. Мрамор стен белел над смолистой чернью природного утёса. По краю шла лестница серпантином. Кир погнал лошадей наверх по широким ступеням. На поворотных площадках то левое, то правое колесо опасно приближались к краю. Последний пролет сузился, кони прижались друг к другу и остановились. Погонщик занёс руку с копьём.
- Стой, Кир! - раздался мужской голос сверху. - Коней угробишь, да и сам свалишься.
Из темноты появился грек, тот самый, что был на празднике в Вавилоне, но одетый в доспех и шлем. Он ухватил коней за узду и, пятясь назад, помог повозке подняться на вершину. Кир спрыгнул на землю, протянул руку мужчине.
- Благодарю тебя, Клеарх! Как тебя здесь приняли?
- Меня не пускают внутрь, - Клеарх усмехнулся в бороду, - в храме любви я рассчитывал на большее гостеприимство.
- Идём со мной, там все готово для нас, и поверь, даже больше чем ты ожидаешь.
Разговаривая, они подошли к ступеням храма. Навстречу вышли жрицы, в шелковых платьях нежных расцветок. Они несли лампы, освещая путь. Проходя мимо них Клеарх разглядел лица: от юных до молодых, накрашенные губы, брови подведены, волосы убраны золотыми украшениями.
По обе стороны от дверей стояли просторные клетки с двумя львами. Звери метались из угла в угол, а завидев незнакомцев, выпустили когти, ощерились и рыком потрясли ночную тишину.
За вратами открылась просторная зала, полная света. Низенький стол ломился от угощений на серебряной посуде. Служанки разливали вино. Вокруг стола: лежанки и креслица, покрытые коврами и подушками. Мелодично звенели тимпаны, гудели дудки. Посреди залы танцевали девушки одетые по-мужски: шелковые жилеты и штаны в обтяжку, чтобы можно было оценить все прелести.
Увидев мужчин, танцовщицы испуганно вскрикнули и, всплеснув браслетами на голых руках, сбежали в угол, за ширму, откуда и доносилась музыка. Спустя несколько мгновений из за перегородки выглянули хорошенькие личики, помаргивая и хихикая, уставились на гостей.
Но Кир прошел мимо трапезы и девушек в дальний конец залы. Там его ждала женщина в пышном одеянии, слишком накрашенная, обильно усыпанная драгоценными украшениями, достигшая того возраста, когда уже не представляла интереса.
- Приветствую тебя, царь царей! (Лицо Кира озарилось улыбкой.) Сбрось усталость вместе с одеждами и насладись дарами Иштар-любвеобильной.
- Прими мою благодарность, Амтия, но сегодня мы хотим поклониться другой Иштар... воинственной.
Жрица бросила взгляд на Клеарха, что стоял за спиной Кира.
- Такая нежная ночь, не стоит взывать к покровительнице раздоров. Ты можешь принести жертвы на любой алтарь, какой тебе по вкусу, - и жрица указала на танцовщиц, что уже вернулись из за ширмы и опять кружились под музыку.
- Этот человек со мной, я ему верю. Проведи нас к тайному алтарю, Амтия.
Жрица поклонилась, а затем поманила за собой в тень. Мужчины прошли за ней по коридору, что петлял внутри храма, мимо спален и курильниц, по ступеням вниз. Возле одного перехода к ним присоединились четыре высоких раба, голых по пояс, с золотыми кольцами в носах. Они несли факелы и две лопаты.
- Это мои евнухи, - шепнул Кир Клеарху, - языки у них тоже отрезаны. Им можно доверять.
Клеарх ничего не ответил, лишь снял шлем и провел пятерней по взмокшим волосам
Последняя лестница повернула круто вниз и привела в небольшое помещение без окон. Пол был песчаный, в центре стоял камень грубо отесанный под куб.
Два факела воткнули в держаки на стенах, два других взяла жрица. Она вместе с рабами зашла за алтарь и стала им светить. Евнухи копали песок. Кир и Клеарх остановились перед алтарем.
- Это небесный камень, посланец воинственной Иштар. - произнес Кир. - При моем деде его привезли сюда, а вокруг построили храм.
- Мы зовем её Астартой.
- Мой брат, взойдя на престол, подарил мне всю западную часть страны. Но за время моего отсутствия дела пошли из рук вон плохо. Один мой раб, Тиссаферн, возомнил себя царьком. - Кир внимательно взглянул на эллина, но у того ни один мускул не дрогнул на лице. - Оставляет налоги себе, отнимает землю у почтенных людей и захватывает греческие города...
В это время евнухи закончили копать. Из под песка стала видна огромная амфора. Они просунули лопаты в ручки и, с натугой присев, вытащили сосуд. Из изуродованных ртов вырывались всхрипы. С большим трудом удалось водрузить амфору на алтарь. Один из рабов достал кожаный мешок и развернул его под камнем.
- Надо примерно наказать Тиссаферна. - продолжил Кир. - Я знаю, Клеарх, ты живёшь только войной. А в Греции растут лучшие воины. - Клеарх выхватил боевой топор из за пояса и ударил узким лезвием по круглому керамическому боку. Сосуд проломился и в щель полетели золотые монеты, падая прямо в мешок. - Здесь десять тысяч дариков. Десять тысяч! - Первый мешок наполнился, рабы подставили второй, а золотой поток все не кончался. - Возьми эти деньги себе Клеарх и приведи мне гоплитов, всех кого сможешь найти!