Машкова Светлана Владимировна : другие произведения.

Цепь событий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Цепь нелепых событий привела к тому, что  Дарья оказалась во власти бойца, состоящего в самой опасной группировке Зоны. Работорговля была, есть и будет процветать. Травмы, полученные ранее от разных участников "нелепых событий" , он, конечно, залечит, но это будет стоить очень дорого...
А пока девушка лежала без сознания и чтобы как-то развлечь себя, мужчина рассказал ей историю этого бункера.
   - Несколько лет назад, когда Зона еще не вышла за свои границы и находилась в пределах первой линии заграждения, - красивым голосом с металлическими нотками говорил он, привязывая "ломоть мяса" к плечу девушки. - В этом месте было обнаружено странное излучение. Оно обладало интересными свойствами: увеличивало скорость регенерации, как людей так и мутантов, усиливало способности, если такое имелись, ну и всё такое. А так как не только ученые и военные знали об этом месте, а также мутанты и сталкеры, то началась война. Ну, победа осталась за силой - победили военные - и они же построили для заграничных ученых этот бункер, оборудованный по последнему, для того времени, слову науки и техники, затратив огромные финансы. Сюда под конвоем военсталов прибывали ученые, богачи, политики и те, у кого были проблемы со здоровьем и деньги. И вроде бы всё шло замечательно: деньги текли рекой, военные отстреливали мутантов и сталкеров, желающих бесплатно залечить свои раны. Но в 2010 году неожиданно связь этого бункера и Большой земли прекратилась. Вояки направили большой отряд десантников, ученых и военных проводников. Прибыв на место, - наёмник тщательно смазывал рану на боку пахучей мазью, которая отсвечивала зеленым. - Они никого не нашли: бункер был закрыт изнутри, а в помещениях никого. Обшарив окрестности, они вернулись к бункеру ни с чем. Оборудование, вещи, медикаменты, провизия, в общем, всё, кроме людей было на месте. Поступил приказ оставаться на месте и подождать еще пару дней, может яйцеголовые смогут дать ответы на вопросы. Прошел день, но прояснения ситуации не планировалась. За день до Выброса к группе ученых и военсталов пришла Дитя Анэмо - пророк Зоны - и сказала, чтобы они уходили иначе их ждала страшная смерть, как тех, кто посмел забрать себе то, принадлежало всем, кто живет в Зоне Отчуждения. Ну, разумеется, военсталы открыли по девчонке огонь. Ха! Как будто в эту чертовку можно попасть. Они пренебрегли её советом и зря - на утро никто на запросы с Большой земли не ответил - они просто исчезли. Ходили слухи, что Хозяева Зоны прогневались и изменили свойства излучения на противоположные, вот поэтому все и передохли. Сюда не суются ни мутанты, ни сталкеры. Наверняка, ты хочешь спросить, а как же мы здесь живем? - он посмотрел на лежащую без сознания девушку. - Ответ прост - Дитя Анэмо. Я лично сходил к ней. Ну, как это всё происходило отдельная история, - наёмник усмехнулся, вытирая руки о белоснежное вафельное полотенце. - Но она поведала мне, что после 8 Выброса от 2011 года всё изменится. Я не совсем понял, что изменится, а переспрашивать было как-то не возможно - тяжко уходить от пуль монолитовца. И отсчитав нужно количество Выбросов, я пришел сюда. И вот уже полтора года тут живу. Правда, Синдикат не в курсе моего местопребывания, а то бы уже выселили, да еще и свинца на дорожку отсыпали. Они думают, что у меня где-то домик припрятан в одном из подвалов старого свиноводческого комплекса, ну и пусть думают так - не хотелось бы воевать за это место со своими. Ну что, есть еще вопросы? 

Дарья, пребывая под анестезией, промолчала. 

- Как я узнал об этом месте? - подсказал наёмник. - Мой отец был одним из тех ученых, что пропали в 2010 году. Я тогда болел лейкемией, и он привез меня сюда. Я быстро поправился и приобрел ряд способностей, а потом отправился на Большую землю. И через пару недель узнал, о том, что мой отец исчез. Ну, я отправился в Зону на его поиски. И как понятно из моего рассказа - безрезультатно. Зато с моими способностями меня приняли в клан наёмников. И вот я тут. И ты тут... 
  
Он усмехнулся, накрыл её одеялом и покинул комнату.
  
   Сознание возвращалось медленно и неохотно. Дарью немного мутило и очень хотелось пить. Она открыла глаза: металлический потолок, покрытый каким-то серебристым налетом, стены обшиты серыми панелями, окон нет. Девушка с трудом села и огляделась. Но ничего любопытного, кроме тусклого светильника на откидном столике у противоположной стены. А главное нигде нет ни вещей, ни оружия, ни даже бутылки с водой. От мысли о воде её передернуло, а потом еще раз от холода и воспоминаний о пленении и новом хозяине. 
   Тут металлическая дверь тихо открылась и в помещение вошел наёмник в легком ХБшном костюме синего цвета, какие носят полицейские на Большой земле. Он поставил на столик пол-литровую бутылку с водой и пластиковую тарелку с чем-то горячим. Дарья невольно сглотнула: по прикидкам она не ела уже второй день. Сталкер тем временем взял деревянный стул, поставил его спинкой к нарам, на которых спала его собственность, и сел лицом к ней. Не смотря на голод и страх, любопытство всё-таки взяло верх и Дарья внимательно разглядела своего хозяина в тусклом свете светильника.
   Хозяин был высоким, среднего телосложения. Лицо аристократа, серые глаза, темные с сединой короткие волосы. Около 35 лет. Он высокомерно смотрел на неё, давая понять, что теперь она никто. Впрочем, ей это могло и показаться. 
   Интуиция советовала ей как можно быстрее исчезнуть из этого места, но телепортироваться Дарья не умела, поэтому сидела, закутавшись в тонкое одеяло, и ждала, что скажет новый хозяин. 

- Как дела? - улыбнулся наёмник. Улыбка получилась жуткой. - Как самочувствие? 

- Хорошее, - честно ответила девушка, ведь после оказанной им помощи у неё даже синяков не осталось. 

- Чудненько, - кивнул мужчина, чуть наклонив голову, что-то прикидывая. - Как зовут? 

Она сглотнула и ответила ему: - Нэлл...
Чем больше она находилась рядом с ним, тем больше об этом жалела - страх сковывал - казалось, что сейчас наёмник ударит её по лицу, потом изнасилует, опять изобьёт... 

- Любопытно, - протянул наёмник, наблюдая за реакцией на себя. И, похоже, ему она нравилась. - Но, раз уж ты так любезно согласилась изменить свой статус в Зоне, то, полагаю, и имя тебе нужно другое. Вряд ли придется вести боевые действия... 

От этих слов тебе стало дурно: он не отпустит её. Живой, по крайней мере. В голове даже промелькнула мысль о самоубийстве. 

- Тебя чего так трясет? - участливо поинтересовался мужчина, пытаясь заглянуть ей в глаза. - Замерзла что ли? 

- Нет, - Дарья замотала головой, моля небо, чтобы он не подумал чего-нибудь не того. 
- Значит, проголодалась, - кивнул наёмник, поднимаясь со стула. - Тогда иди поешь, а то остынет. Приятного аппетита. 

- Спасибо, - с трудом выдавила из себя она. Хотелось закричать, чем-то ударить его и убежать, но при нынешнем положении вещей благоразумнее быть тихой и вежливой. 

Он усмехнулся и ушел, закрыв за собой дверь. Закутавшись в одеяло, Дарья подтащила стук к столику и, схватив пластиковую ложку, приступила к еде. Гречка с тушенкой, горячая. Жаль, чая нет. 

Поев, она выпила половину бутылки воды и перебралась обратно на нары. А вроде всё не так и плохо - промелькнуло у неё в голове. Силы, после сытной еды и хорошего сна, возвращались. Было подозрение, что он чего-нибудь подсыпал в еду, но вряд ли было в том необходимость - если бы наёмник захотел, то легко бы взял её силой. Встав с нар, Дарья подошла к мойке, что стояла в углу и посмотрела на себя в зеркало. Мордашка испуганная и бледная, но всё-таки симпатичная.
   Но хорошо бы еще душ принять. И буквально через пару секунд вновь появился наёмник, нашел девушку взглядом и улыбнулся.
   "Блин, дать бы лопатой по такой улыбке" - Но ни лопаты, ничего, крепче старого деревянного стула здесь не было.
   Мужчина усмехнулся, будто догадавшись о чем она думает, и протянул ей руку. 

- Пойдем, красавица... 

- Куда? - упавшим голосом спросила она, представая себе все мыслимые и немыслимые кошмары, что этот человек может сотворить с ней. 

- В душ, - просто ответил наёмник. - Вид у тебя не первой свежести. 

Дарья не поверила ему. Мужчина усмехнулся, покачал головой и, схватив её за запястье, потащил по коридору. Девушка сделала попытку освободить руку, но он лишь сильнее стиснул запястье, заставляя подчиниться. Они дошли до очередной металлической двери и остановились 
  
- Много воды не лей, все же не на Большой земле. 

И втолкнул её в плохо освещенное помещение. Когда глаза привыкли к темноте, она разглядела санузел и увидела на металлическом стуле лежало большое махровое полотенце и чистая форма, такая же как у наёмника. Было и нижнее белье - видимо у шлюх из бара позаимствовал. Но выбирать не приходилось - не ходить же в одеяле - и она повернула вентиль, вставая под горячие струи воды. 

После водных процедур ей стало еще лучше: вернулись силы и уверенность в себе. Дарья быстро вытерлась, оделась и теперь тщательно осматривала помещение в поисках предметов, способных помочь ей в побеге. Но округлая пластмассовая расческа и кусок мыла вряд ли подходили. Девушка вздохнула и покинула душевую. 
В коридоре горели люминесцентные лампы, и пахло кофе. Дарья огляделась - никого не было видно. Она пошла вперед и заглянула в первую же открытую дверь. В плохо освещенной комнате спиной к девушке за металлическим столом уставившись в ноутбук сидел наёмник, что-то неспешно печатая. Эх, вот сейчас бы тот стул из душевой! Но увы, он был привинчен к полу. Она ужом проскочила мимо комнаты хозяина - как же её бесила эта мысль - и двинулась дальше. Следующее открытое помещение - кухня. Здесь было тепло и вкусно пахло кофе. Кофеварка стояла у дальнего стола рядом с микроволновкой. Встроенный холодильник, открытые стеллажи с припасами, большой на 50литров куллер с питьевой водой. Стол, стулья, мойка. Все удобно, компактно и надежно и, как всегда, из металла. Она прислушалась: нет ли рядом наёмника, и прокралась к столовым приборам. Да! Нож, небольшой, но острый. Теперь у неё было оружие. Дарья услышала, как встал из-за стола наёмник в соседней комнате, и спрятала находку в кармане формы. Мужчина появился в кухне и улыбнулся, чем вызвал у неё вновь желание огреть его лопатой. 

- Вот так намного лучше, - кивнул он, разглядывая девушку. - Будешь кофе? 

- Буду, - кивнула она, стараясь не смотреть ему в глаза. 

Дарья села за стол и не видела, что наёмник глядел на неё и умилялся, наблюдая, как она теребит в кармане грозное оружие. Мужчина покачал головой, усмехнулся и разлили горячий кофе по металлическим кружкам. Сел напротив и протянул напиток. Дарья сделала глоток темной жидкости и скривилась - кофе был крепкий не сладкий. Наёмник хмыкнул и пододвинул кусковой сахар в алюминиевой плошке. Бросив в кружку пару кусочков размешав погнутой ложкой, она вновь отхлебнула. Хорошо... 

- Ты подумала насчет нового имени? - напомнил о себе мужчина. - Впрочем, если хочешь, могу звать тебя красавицей. Нет? Ок. Будешь, пожалуй, Рики... 

- Почему? - удивилась она, забыв о субординации. 

- Потому, что я так хочу, - тон его голоса немного изменился, заставив её поёжиться. - А что плохого в таком имени? Мне нравится, ну а ты, - он пробежался по ней взглядом. - Привыкнешь... 

- А как... - она не успела договорить. 

- А меня зовут Мангуст, - наёмник поднял полупустую кружку. - Будем знакомы. 

Дарья через силу кивнула. Мангуст хмыкнул, залпом допил кофе и покинул кухню. А девушка сидела и непонимающе смотрела на спину удаляющегося наёмника. Какой-то он странный: вежливый, улыбается - бррр, нет, всё-таки лопатой его надо - не пристает... 

- Подойди сюда! - послышался крик мужчины. 

Дарья мысленно выругалась - сглазила - но пошла на зов. Мангуст сидел за ноутом, а рядом с ним лежал её КПК. Мужчина обернулся: 

- Подойди, я не кусаюсь. 

Дарья с подозрением посмотрела на него - такой ведь и укусить и загрызть может - но опять-таки послушалась, покрепче сжав рукоять ножа, спрятанного в кармане. 

- У тебя в КПК отмечено несколько точек, - он показал ручкой на экран монитора ноутбука. - Вот эти три, я так понял схроны, которые организовали ветераны в Деревне новичков и которые выдаются за особые заслуги. А вот эта отметка, фиолетовая. Там что?
   Дарья молчала. Незадолго до своего пленения, она нашла весьма ценный артефакт - золотая рыбка - и припрятала его в секретном месте. Но чтобы самой не забыть, отметила его на карте в КПК и сейчас сильно об этом жалела. 

- Так что там? - повторил свой вопрос Мангуст. 

- Ничего особенного, - протянула она, увиливая от ответа. 

- Мда, - вздохнул наёмник, качая головой. - Я ведь из простого любопытства спросил. Давай я не буду затискивать тебе иголки под ногти, и ты мне просто скажешь что там, а? 

Девушка побледнела. То, что он может исполнить свою угрозу, не оставляло сомнений, но последний шанс выбраться из Зоны в плюсе она упускать не собиралась. 

- Я там тайник сделала, - потупив взгляд, проговорила она, мысленно ухмыляясь. - Пара аптечек, несколько коробок патронов... 

- Да? - удивился Мангуст, заглядывая ей в глаза. 

- Да, - кивнула Дарья, сглотнув. 

- Уверена? - он еще больше улыбнулся. 

От такой улыбки ей стало нехорошо. 

- Ну что ж, - пожал плечами сталкер, поднимаясь со стула. - Ладно. 

Они вышли из комнаты и он захлопнул дверь, щелкнул замок. 
  
- Черт, забыл КПК, - вздохнул Мангуст. 

Он коснулся пальцем маленького дисплея, тот тихо пискнул и загорелся зеленым, дверь бесшумно открылась. Мужчина зашел внутрь, взял со стола наладонник и вновь оказался рядом с девушкой, не забыв запереть дверь. 

- Пойдем, - он кивнул в сторону комнаты, в которой проснулась Дарья. 

Она шла слева от него, чуть приотстав. В рукоять ножа уже нагрелась в её ладони. Девушка тихо вздохнула и незаметно - ну это ей так показалось - достала оружие и ударила им в бок хозяина. 
Мангуст, до этой секунду не обращавший внимания на свою наложницу, ловко уклонился от удара, перехватил её руку с ножом и прижал к стене. Её душа ушла в пятки: попытка не удалась, вторая вряд ли будет, а вот наказание точно состоится...
   - Во-первых, бить надо в шею, либо в правый бок - там печень, - усмехнулся наёмник, глядя в испуганные глаза. - Во-вторых, нападать на заведомо более сильного противника нет смысла, да и не безопасно.
   Мангуст чуть сильнее вжал девушку в стену, чувствуя, как она дрожишь всем телом, и широко улыбнулся. 
   Он ловко подхватил её и закинул на плечо. Дарья попыталась вырваться, но получила лишь ощутимый шлепок по пятой точке. Вот теперь можно паниковать! Но не так много времени и пространства было для маневров - бункер всё-таки, а не поле - и вот они уже в комнате. Наёмник на ходу стянул ремень, посадил её на нары и ловко скрутил руки за спиной девушки. Дарья закричала, но, как и ожидалось, это не произвело никакого эффекта. Мужчина расстегнул на тебе рубашку и оголил грудь и плечи девушки, потом, не обращая внимания на её брыкания, стянул штаны. Дарья вновь завизжала. Мангуст хмыкнул, одной рукой поднял её за связанные за спиной руки и положил на живот, ткнув лицом в жесткую подушку. Из последних сил она пыталась вырваться, но шансов у неё не было. Мужчина лег на неё сверху, придавав к матрацу, и дотронулся губами до уха. Слезы обиды, страха и отвращение лились из глаз девушки, но она уже ничего не могла поделать. 
Мангуст слегка прикусил мочку уха и неожиданно спокойно и вкрадчиво произнес: 

- Давай договоримся, что ты больше не будешь так поступать, Рики. А то я ведь могу и не сдержаться, - тихо промурлыкал он, поцеловав её в висок. - И тогда этим всё не ограничится... 
  
Дверь тихо закрылась, и Дарья осталась наедине с собой. Слезы по-прежнему лились из глаз, тело трясло крупной дрожью. Девушка завыла от страха и боли, которую причинил ей наёмник. Нет, он не изнасиловал и даже не ударил её. Нет, он поступил хуже - он показал ей, что может делать с ней все, что ему угодно, показал, что теперь от её мнения и желания ничего не зависит.
  
   Мангуст сидел в своей комнате и смотрел в стену, размышляя о случившемся. Его одновременно и взбесила и порадовала её попытка покушения. Возможно, не стоило так перегибать палку и доводить девушку до истерики. А возможно, стоило её оттрахать под самое "немогу". 
Но что случилось, то случилось. А значит надо исходить из того, что есть на данный момент. А на данный момент у него заказ на одного видного ученого по фамилии Гринимаер. Заказчик, конечно, остался инкогнито, но только дурак не поймет, что заграничного профессора хотят грохнуть его же собственные коллеги. Но какое дело до этого наёмнику Мангусту? Правильно - никакого. Аванс уже получен, а значит, пора собираться и добавить к умным мозгам профессора еще немножко свинца. 
Мангуст потянулся, встал с нар и подошел к ноутбуку. После ввода пароля, он по маленькой сети компьютеров, что были в большом количестве распиханы по бункеру, нашел ярлык "камеры". Кликнув по маленькой картиночке, мужчина нашел комнату Рики и нажал на просмотр. И тут же отменил воспроизведение: он догадывался, что будет видно и слышно на записи. И зачем ему всё это? Правильно - незачем. Будем считать это наказанием. Из выпадающего меню он выбрал строку on-line и кликнул мышкой. На экране ноутбука появилась комната Рики. Сейчас девушка, по-прежнему связанная, спала, свернувшись калачиком. Какое-то время понаблюдав за ней, Мангуст хмыкнул и направился в гости к наложнице. 
Дверь тихо открылась, но девушка не проснулась. Наёмник неслышно подошел к ней, осторожно распутал рубашку за её спиной, развязал ремень, освобождая руки Рики. Мужчина сделал шаг назад и пристально посмотрел на девушку, вздохнул, покачал головой. И всё-таки он полный кретин. Ну и ладно, он уже привык к этому чувству. Наёмник укрыл спящую и также бесшумно покинул комнату и направился на кухню. 
Быстро поев, он начал собираться. Сейчас у него не осталось лишних мыслей и ненужных эмоций. Сейчас он шел выполнять заказ. Проверив снаряжение и оружие, Мангуст на секунду задержался возле выхода и покинул бункер, уходя в сумрак Зоны. 

Дарья открыла глаза. Руки больше не ломило, да и замерзнуть под одеялом ей теперь не светило. Воспоминания сегодняшнего дня вернулись, и её передернуло от омерзения. Нет, здесь однозначно оставаться нельзя. Девушка встала с нар, быстро оделась и потянула ручку двери, ожидая, что она будет закрытой. Но дверь бесшумно открылась. Она вышла в коридор, прислушалась - вроде никого не слышно - и пошла на разведку. Через несколько минут она убедилась, что в бункере находилась в одиночестве. Отлично! Голова работала с удивительной четкостью. Вспомнив, как в одном фильме, где искали сокровища, главный герой ловко снял отпечаток пальца с помощью резинового изделия N2, Дарья повторила его подвиг. 

Дарья смогла обзавестись обмундированием, оружием и о неплохим детектором аномалий. Пора в путь! Прочь отсюда! 
   Наёмник возвращался обратно: ученый не приехал - приступ аппендицита спас ему жизнь - и теперь Мангуст шел к бункеру. Он остановился, глядя как Рики, постоянно озираясь, выходит из бункера.
   "Нужно ставить кодовый замок" - усмехнулся про себя наёмник и бесшумно последовал за девушкой. 
Но поход вышел недолгим: Рики нарвалась на кровососа. Возможно, при свете дня у девушки и был шанс убить матерого кровососа, но среди ночи мутант был бог и царь. У Мангуста был ПНВ, поэтому он, переключив его в режим тепловизора, следил за поединком человека и мутанта в прицел своей винтовки, сменив магазин с обычных патронов на разрывные.
  
Дарья не ожидала такого подарка судьбы, как кровососа в лунном свете, но не растерялась и, прижавшись спиной к старой сосне, выстрелила туда, где стоял кровосос, перешедший в режим стэлс. И как ни странно, попала, но, чтобы убить эту тварь, одного выстрела мало. Мутант пошел в атаку. Она увернулась и вновь нажала на курок. Мимо. Атака. Выстрел. Они оба попали: девушка попала кровососу в плечевой сустав, раздробив его, а тварь разодрал ей бедро. Дарья скрипнула зубами - было очень больно - но хорошо хоть артерию не задел. Но поединок никто не отменял, и мутант, почуявший запах крови, с двойной яростью кинулся в атаку, даже не соизволив включить невидимость. Девушка прицелилась ему в морду и нажала курок. Осечка. Кровосос был уже совсем близко, как вдруг его голова разлеталась на кровавые ошметки и тело твари рухнула к её ногам. Дарья тяжело дышала, а тело била крупная дрожь.
- А разве я не говорил, чтобы ты сидела дома и не выходила на прогулки? - усмехнулся Мангуст, подходя ближе. - Видишь, из-за тебя пострадал невинный кровосос.
Дарья подняла взгляд на наёмника: вот сейчас она не знала какой сюрприз был хуже мутант или он. Руки сами крепко сжали оружие. Мангуст проследил за её движениями и усмехнулся вновь.
- Может не будем повторять прошлых ошибок и...
Он не успел договорить. У девушки не выдержали нервы: она бросила оружие на землю, упала на колени и разревелась во весь голос. Мангуст лишь вздохнул и подошел к ней. Подняв и закинув оружие в рюкзак, он поднял её на ноги и крепко обнял. Так два человека простояли несколько минут, прежде чем девушке стало полегче.
- Пойдем, - тихо произнес наёмник и потянул её за руку прочь от мертвого кровососа. В бункере он напоит чаем с коньяком, а там посмотрит, а вернее послушает всё, что она будет ему говорить в свое оправдание.
  
   Дарья открыла глаза. Голова раскалывалась, нога болела, хоть и не сильно. Девушка с трудом села и огляделась: та же комната, те же нары, то же одеяло. Она вновь в бункере, а значит, Мангуст знает о побеге. От этой мысли ей стало еще хуже - вряд ли она выдержит еще один такой "воспитательный" момент. Скорее застрелится. Ногу дернуло, она отодвинула одеяло: к правому бедру было что-то плотно примотано, и чувствовался легкий запах бензина. Вновь артефактом раны залечивает. Вздохнув, Дарья оделась, зашнуровала кеды, которые ей выдал наёмник вместе с формой, и выбралась из комнаты. Тихо. Заглянула на кухню - никого. Пожав плечами, она решила заглянуть в душевую: осмотреть рану, отмыть ногу от крови, да и вообще освежиться. Девушка поймала себя на мысли, что думает как хозяйка этого бункера. 

Она пошла в душ и по дороге заглянула в комнату Мангуста: мужчина спал за столом, уронив голову на руки, и мирно посапывал. Дарье вдруг стало стыдно: судя по всему, он долго возился с ней, возвращая в бункер, обрабатывая раны и отправляя всё снаряжение на очистку от радиации и прочей гадости, что она подобрали, когда шли по Зоне. 

- Ты чего хотела? - сонно спросил Мангуст, не поднимая головы и не открывая глаз. 

- Я, - заикаясь, начала она, прикидывая чтобы ему сказать. - Я... 

- Зер гуд, - усмехнулся наёмник и зевнул. - Красноречиво. Раз уж проснулся... расскажи-ка, - он повернулся к тебе лицом. - Мне, Рики, чего это вдруг тебя потянуло в Зону? 

- У меня были проблемы, - начала она, но мужчина перебил её.

- Я про вчерашнюю выходку. Я знаю нескольких женщин, которые способны гулять по ночной Зоне, как по Бродвею, но ты не в их числе. Так какого бюррера, ты вылезла из бункера? 

Дарья молчала. Да и что ты ему скажешь? Что он ей осточертел, она боится его и хочет уйти? Да, будет звучать очень оригинально, особенно учитывая, что он вновь спас её жизнь. 

- Нет, я понимаю, что ты пыталась сбежать и всё такое, - вновь зевнул наёмник. Злости в его голосе Дарья не услышала, только усталость. - Но на кой это делать ночью? 

Эта фраза заставила её задуматься -  "Так ведь днём ты сидишь на месте и вряд ли пожелал бы счастливого пути" 
  
   - Ну, и что мне с тобой делать, а? - сонно спросил он, проведя ладонью по своему лицу. - Вот я сейчас усну, а ты меня зарежешь как свинью. Привязать что ли... 

- Не надо, - пискнула она, представив себя цепи. 

- А что надо? - заинтересовался Мангуст, закинув ногу на ногу. - Давай ты дашь мне слово, что не сбежишь и разойдемся по койкам? 

Дарья сглотнула: она всегда держала данное слово, из-за чего нередко страдала и оказывалась в непростых и крайне неприятных ситуациях. Нет, если она пообещает ему, то уже никогда не убежит, а быть рядом с ним до конца дней очень не хотелось. До ужаса не хотелось. Этот человек пугал её одним взглядом... 

- Вижу и такой вариант тебя не устраивает, - вздохнул наёмник, поднимаясь со стула. - Впрочем, я тебя понимаю, я бы на твоем месте тоже промолчал на этом моменте. Заставить дать честное слово не возможно. Во всяком случаи, верить такому слову нельзя. Что ж, я придумал выход... 

- Какой? - заинтересовалась она, не уловив изменений в его голосе. 

- Самый простой, - он широко улыбнулся и шагнул к ней. - Раздевайся... 

- Зачем? - более глупого вопроса и придумать нельзя. 

- А ты угадай, - хихикнул Мангуст, чем испугал её еще больше. - Давай по шустрее. Да и артефакт отвяжи от ноги, положи в тот контейнер, - он ткнул пальцем в хромированный ящик. 

- Я не хочу, - пискнула девушка, отступая к открытой двери. 

- Я тоже не хотел, чтобы ты сбегала или пыталась меня убить, - парировал наёмник, взял её за руку и закрыл дверь. - Дерзай... 

Он отпустил девушку, стянул старый свитер, в котором ходил по бункеру, и улегся на нары. Дарья в оцепенении стояла возле закрытой двери. Прошло несколько минут. Пискнули часы, показывая 5:00. Мангуст фыркнул и посоветовал ей поторопиться. Она сглотнула: и что теперь делать? Если еще немного протянуть время, он разозлится и всё сделает сам, и неизвестно сможешь ли она живой выбраться из этой комнаты. Дарья вздрогнула, когда тихо ругаясь, наёмник встал с нар и дотронулся до её плеча. 

- Побыстрее, Рики... 

Девушка зажмурилась и стала расстегивать рубашку, потом стянула штаны и скинула кеды. Мужчина нагнулся, ловко отвязал артефакт, кинул его в контейнер и толкнул её к нарам. Дарья всеми силами старалась не зареветь, вцепившись руками в свою футболку, не желая её снимать. 
Но Мангуст и не настаивал, а просто несильно толкнул её на одеяло. Девушка зажмурилась, ожидая худшего, но мужчина лишь подвинул её к стенке, а сам лег с краю и повернулся к ней спиной. 
Вот такого поворота событий Дарья явно не ожидала. Тут Мангуст повернулся, выдернул из-под девушки одеяло и накрыл им, чуть коснувшись запястьем её плеча. Дарья вновь пискнула, но мужчина уже отвернулся. 

- Да не пищи ты, - недовольно пробурчал он, зевнув. - Не трону, сдалась ты мне... 

У неё от таких слов аж челюсть отвисла - тогда на кой заставил раздеться?.. 

- Разочарована? - Мангуст повернул голову и хитро посмотрел на неё. 

- Я не... 

- Просто если ты попытаешься сбежать из моей комнаты, то я почувствую, и тогда всё будет проще, - отозвался он, отворачиваясь. - Если станет холодно, то не стесняйся... 

- Спокойной ночи, - фыркнула она, отворачиваясь к стенке. 

Мангуст улыбнулся сам себе и уснул. А вот у неё в голове роилось множество мыслей, главенствовала среди них одна - вот хам!
  
   Дарья проснулась, когда электронные часы показывали полдень. В постели она была одна, что несколько раздосадовало девушку, но наличие на себе футболки и белья улучшило настроение. Мангуста нигде не было видно, она села, потянулась, чувствуя, как благодарно твое тело за глубокий сон. Оделась, обулась и уже хотела покинуть прохладную комнату хозяина, но дверь резко открылась и нос к носу столкнулась с Мангустом. Наёмник не позволил девушке упасть и, чуть подвинув в сторону, уселся за ноутбук. Маленький ёжик злости, что проснулся в её душе еще ночью, теперь фыркал на мужчину, который даже не соизволил поприветствовать её. 

- Доброе утро, а вернее день, - не поворачиваясь, проговорил наёмник. Голос у него был взволнованным. - Программы действий: быстро в душ, перекусим и пойдем погуляем... 

- Зачем? - не поняла она. 

- Ну что за человек, а? - вздохнул Мангуст, закрывая ноутбук и отсоединяя от него провода. - Раз я сказал, значит выполнять без разговоров и вопросов. Особенно это касается Зоны. Рики, иди в душ... 

- А что случилось?.. 

- Знаешь, - он вздохнул, глядя на неё. - Еще одно слово и я... 

Но Дарья не стала слушать его угроз и быстренько переместилась в душевую, на ходу стягивая вещи. 
Сидя на кухне и молча доедая рыбные консервы, она наблюдала как наёмник ловко и споро паковал два рюкзака - себе и Рики - не забывая отхлебывать кофе из кружки. Он не потрудился объяснить, что происходит, но особого волнения или переживаний со стороны наёмника она также не увидела. 
Облачившись в снаряжение, наёмник проверил оружие, но давать его Дарье не спешил. Её подобное недоверие сильно задело, но Мангусту не было дела до переживаний наложницы. Он закодировал входную дверь, поставил несколько мин как на земле, так и на грунтовых стенах, которые образовались еще несколько лет назад, скрывая бункер от посторонних глаз. Оценив масштаб ловушки, он хмыкнул и достал и дупла соседнего дерева огромный ворох ржавых волос. Дарья с ужасом смотрела на него: это коварная аномалия работала не хуже серной кислоты, разъедая всё, к чему прикоснется. Но, кажется, наёмника это не сильно беспокоило, он развешивал ржавые волосы над входом, будто серебряный дождь на новогоднюю ёлку. Закончив с приготовлениями, он вздохнул и глянул на ПДА, потом скептически оглядел спутницу: он выдал ей новый защитный костюм более высокого класса нежели "Сталкер", маску, чтобы защитить лицо и дыхательный аппарат от ядовитой пыли и паров, которых было в Зоне как снега зимой в Сибирской тайге. 

- А мне оружие? - наконец произнесла девушка, переминаясь с ноги на ногу. 

- А где гарантия, что ты не выстрелишь мне в затылок? - поинтересовался наёмник. 

- Но без оружия в Зоне нельзя... 

- Я видел, как ты с ним обращаешься, - умыкнул Мангуст, проверяя как сидит на спине рюкзак. 

- Я без оружия не пойду, - Дарья топнула ногой по мягкой земле. 

- А вот следов явных оставлять не надо, - вдруг строго произнес мужчина, отодвигая тебя и веткой уничтожая отпечаток стопы. - Пойдешь, красавица. 

- Я не буду стрелять в тебя, - Рики сдалась, испугавшись перспективе идти безоружной. - Я обещаю... 

- Да? - он с подозрением посмотрел ей в глаза. - Ну смотри у меня. - И протянул УЗИ с парой магазинов. - Слушать меня, не говорить без дела, сообщать о важном тихо и четко, не стрелять без команды, идти след в след. Поняла? А то сам пристрелю, - серьезно произнес наёмник. 

- А куда мы идем? - не выдержала она, когда они отошли от бункера на приличное расстояние. 

Мангуст на ходу обернулся и, недовольно взглянув на девушку, ответил:
   - В прятки поиграем, а то что-то скучно... 
  
   Дарья с подозрением посмотрела на своего спутника - всё-таки он псих. 

Они вышли из леса, где был спрятан бункер, и теперь направлялись на Агропром. Место жуткое: неизведанные до сих пор подвалы, тоннели, проходы и катакомбы, населенные кровососами, бюррерами и крысами, а уж про разнообразие аномалий и говорить не приходилось. Но большую опасность всё же представляли люди - бандиты, мародеры, ренегаты - которые в разном составе и количестве караулили сталкеров, не стесняясь нападать даже на крупные отряды и хорошо вооруженные квады Долга. Но, похоже, Мангуста все эти факторы не тревожили. Он уверенно вел вас по извилистым тропам и разбитым дорогам, обходя аномалии и чистые, но подозрительные ему места. А Дарья шла след в след, пытаясь понять, на кого же они идут охотиться. 
Наёмник остановился возле заросли дикого шиповника с почему-то темно-лиловыми ягодами и объявил пятиминутный привал. Дарья села на сухую бурую траву и достала флягу с водой, а Мангуст в бинокль осматривал окрестности. Нужно было двигать быстрее. За ним наверняка послали группу Диспетчера, а он весьма исполнителен в плане заказов, а значит, несет в себе большие проблемы. В одиночку Мангусту не составит уйти от погони, по дороге проряжая ряды преследователей, но сейчас ситуация не такая. Значит, нужно исходить из того, что есть на данный момент. А на данный момент: 

- Привал окончен, выходим. 

- Мы идем через Агропром? - уточнила Рики, отряхиваясь и закидывая на плечи рюкзак. 

- Что-то вроде того, - отозвался наёмник, убирая бинокль. - Пойдем через подземелья... 

- Это самоубийство! - возмутилась она, правда шепотом. - Там ведь мутанты... 

- Ну, мы вроде как в Зоне, так что мутанты - это норма жизни, - пожал плечами мужчина. 

- Там не пройти, там мародеры, бандиты,- не унималась она, подойдя к нему и заглянув в глаза. - Там... 

- У тебя клаустрофобия? - усмехнулся он. 

- Нет, просто... 

- Не волнуйся, я буду пострашнее любых разбойников, - он направился в сторону ангаров. - Идем. 

Рики передернула плечами - он ненормальный: идти вдвоем через подземелья Агропрома... это просто уму непостижимо - но она пошла за ним, куда ж собственно было деваться. Как в густом кустарнике наёмник находил бесшумные проходы, девушка понять не могла, но приложила массу усилий, чтобы его старания не пошли насмарку. Они подошли к бетонному забору. Жестом приказав спутнице оставаться на месте, Мангуст ужом проскользнул в небольшой пролом в ограждение. Дарья замерла и стала прислушиваться к звукам Зоны: где-то далеко на западе выли слепые псы, возле покосившейся опоры ЛЭП потрескивала электра, а совсем рядом метрах в трёхстах о чем-то спорили люди, судя по объему мата и фени бандиты. Вряд ли они без шума пропустят странную парочку. Дарья поймала себя на мысли, что считаешь себя неотъемлемой частью группы Мангуста. Ну надо же, еще пару дней назад она хотела на ремни его порезать, а сейчас прикрывает спину.
   Мангуст вернулся и в нескольких словах обрисовал ситуацию: бандитов около десятка, перестрелку начинать не будем и тихо проползем по канаве, что пересекает двор, а там перебежками доберемся до канализационного люка, а потом в подземелье. 

- Переползти через весь двор? - девушка скептически отнеслась к его плану. - Они что, настолько идиоты, что не заметят нас? 

- Ага, - улыбнулся наёмник. - Если ты не будешь копаться и шуметь, то и проблем у нас не будет. 

- Это сумасшествие! - шепотом, чтобы не привлекать лишнего внимания, заявила Рики. - Там же не меньше пятисот метров... 

- А тебя что не учили по-пластунски передвигаться? - хмыкнул Мангуст, убирая винтовку и проверяя пистолет. 

- Учили, но... 

- Ну, если тебя сразу не пристрелят, то у бандюков будет самый чудесный и приятный день за всё их пребывание в Зоне, - он широко улыбнулся и подмигнул. 

- Да пошел ты, - фыркнула она, пряча оружие. 

Мангуст резко развернул её к себе лицом, зажав ладонью рот, и тихо-тихо на ухо неприятным голосом произнес. 

- Еще раз что-нибудь подобное скажешь, и тебе будет очень больно. 

Он отпустил девушку и на полусогнутых пошел к пролому, махнув ей рукой. Дарья потерла скулы и, мысленно огрев наёмника лопатой по голове, двинулась за ним следом. Ползти по грязной канаве, не отставая за ведущим и не производя шума, было чертовски тяжело. Она выбилась из сил еще полпути, но останавливаться было нельзя, и Ррики через силу двинулась дальше, надеясь, что Мангуст сделает привал в подвале хотя бы на часик. Наёмник уже был у канализационного люка, когда она заметила, как в его сторону не спеша шел бандит в брезентовом плаще неопределенного цвета с обрезом в руках. Рики замерла на месте, боясь выдать себя, но Мангуст, кажется, не замечал идущей на него угрозы. 
   Но наёмник обернулся и ужом проскользнул в люк. Отлично, бандит не заметил его. Но вот проблема - а как Дарье проделать такой же трюк, не обнаружив себя? Тем временем человек в плаще дошел до сложенных бетонных блоков в паре метров от колодца и, повернувшись к люку спиной, сел и закурил. Уже легче, но лучше бы он ушел. Она медленно и осторожно, боясь случайно задеть камушек или хрустнуть веткой, поползла дальше. Когда до цели оставалось всего метр, из люка показалась голова наёмника. Девушка мотнула головой в сторону бандита и пожала плечами. Мангуст скорчил недовольную рожу, потом демонстративно закатил глаза и вновь исчез под землей. Дарья мысленно выругалась и вновь поползла к заветному колодцу, и остановилась позади чугунного круга, который теперь скрывал её от человека в плаще; с другой стороны её прикрывал ржавый покосившийся забор. Рики выглянула из-за укрытия: бандит уже докурил папиросу и теперь обходил бетонные блоки, намереваясь полностью обойти вверенный ему участок местности. Она замерла - если он сейчас её обнаружит, то всё будет как предсказывал наёмник. Кстати, а где он? Неужели бросил? 
Нет, Мангуст вновь высунулся из люка по пояс и с размаху чем-то дергающимся кинул в еще не успевшего повернуться бандита. Дарья, не мешкая, передала сталкеру рюкзак, а пока бандит пытался отодрать перепуганную насмерть крысу от головы, прошмыгнула в люк. 
Почти тихо приземлившись на бетонный пол, усыпанный мусором, окурками и битым стеклом, девушка нашла глазами Мангуста. Он недовольно смотрел на неё, но ничего не сказал, лишь дал знак трогаться в путь. Дарья поджала губы, но поспешила за ним.
   Девушка и наёмник шли по темным сырым коридорам подземелья Агропрома уже час. Аномалии встречались редко и проход можно было считать почти чистым. Из живности пока встречались лишь крысы в два раза крупнее своих сородичей с Большой земли. Грызунов Дарья не боялась, поэтому и эта опасность была лишь условной. 
Рики уже четвертый раз по последние сто метров спотыкнулась, беззвучно чертыхнулась и догнала наёмника. 

- Нужно сделать привал, - умоляюще прошептала она. Ноги гудели, ободранные ладони саднили, а глаза от постоянного напряжения болели. Ей требовался отдых, да и снаряжение едва ли не превосходило её в массе. 

- Рано, - отрицательно покачал головой Мангуст. - Выберемся из катакомб и отдохнем. 

- А много еще идти? - она переминалась с ноги на ногу, пытаясь разогнать кровь. 

- Если приключений не будет, то пару километров, - пожал плечами наёмник. Он выглядел бодрым и спокойным, казалось, путешествие совсем его не утомило. 

- Я не... 

- Послушай, Рики, - он заглянул ей в глаза. - Сейчас действительно нельзя останавливаться. В соседнем блоке у кровососа гнездо: самка недавно принесла приплод и не стоит предлагать ей себя на ужин. К тому же сейчас большинство тварей на охоте на поверхности, но через час-полтора они начнут возвращаться, и лично мне не хочется всю ночь бегать по этим проклятым подземельям, спасаясь от вечно голодных кровососов и снорков. Поэтому бери ноги в руки и быстрым шагом след в след и чтоб без шумы и пыли! 

Он вздохнул, забрал у неё рюкзак, и они побежали дальше. Без груза было идти значительно легче, но всё-таки был нужен отдых. 
За следующим поворотом Мангуст резко остановился, и Рики едва не влетела в него. Выглянув из-за его плеча, она обнаружила причину остановки - перед ними, растянувшись на полкоридора, была аномалия Холодец - изумрудная аномалия, по свойствам напоминавшая концентрированную серную кислоту. 
  
   - Найдем другой путь? 

- Зачем? - удивился Мангуст, снимая рюкзак. - Мы пройдем тут. Через пару сотен метров будет выход на поверхность в относительно безопасном месте возле Рыжего леса. 

- А как же перебраться через аномалию? - её не радовала перспектива окончить свою жизнь, мучительно умирая в аномалии. 

- Погоди, - наёмник достал из кармана болт, подбросил его в руке, что-то прикидывая в голове, и швырнул его через весь коридор. 

Болт по дуге пролетел над аномалией и приземлился в нескольких метрах от неё. Наёмник что-то пробубнил, а потом взял рюкзак. 

- Ты собираешься его перекинуть через весь коридор? - не поверила своим глазам Дарья. 

- Хватит разводить панику, - не отвлекаясь на её слова, процедил Мангуст. 

Он поводил плечами, сделал несколько оборотов вокруг своей оси и отпустил лямки рюкзака. Поклажа описала такую же дугу, что и болт и плюхнулась в паре метров от краев аномалии. 

- Вау, - тихо выдохнула она. 

Сталкер повторил тот же трюк и со своим рюкзаком и теперь изучающее разглядывал девушку. 

- Ты ведь не собираешься и меня также? - попятилась она. 

- Заманчивая мысль, но нет, - усмехнулся наёмник и принялся исследовать стену, возле которой она стояла. - Я бережно отношусь к своему имуществу.

Девушку от этих слов передернуло, но она промолчала. Значит, для него она имущество, дорогое, капризное и еще неиспользованное. Но Мангуста сейчас не сильно занимали её душевные муки, он подпрыгнул и, ухватившись за ржавые закладные детали, которые должны были держать инженерные трубы, повис на них, проверяя прочность. Скобы выдержали. Наёмник, держась за руками за ржавое, но прочное железо, а ногами упираясь в неровности стены, осторожно, вымеряя каждое движение, стал двигаться к рюкзакам. Дарья смотрела на этот цирк с любопытством и легкой паникой - ей ведь идти следующей. Мангуст уже перебрался на ту сторону аномалии и, осмотрев ближайший коридор, позвал девушку: 

- Шевелись, Рики!
  
   Но она не сдвинулась с места: Дарья не хотела идти с ним, не хотела лезть через эту аномалию, внезапно нахлынувшая волна апатии не позволяла ей реагировать на слова хозяина. Наёмник еще раз позвал девушку, тон его голоса изменился - стал более холодным и грубым. Но и это не подействовало на неё. Их разделяла аномалия, и вряд ли он полезет за ней, а за мутантов Дарья не волновалась - что-то ей подсказывало, что в этом уровне подземельях их не так и много. Девушка привалилась к стене и закрыла глаза. Вдруг рядом с ней о грязный бетон ударила пуля, отрикошетила и упала в аномалию. Она перевела взгляд на другой конец коридора. Мангуст стоял возле рюкзаков и целился в девушку из пистолета, не забыл прикрутить к нему глушитель. Его лицо ровным счетом ничего не выражало и он вновь заговорил: 

- Я предупреждал тебя, Рики, не будешь выполнять команды - пристрелю собственноручно. 

- А я не собака, чтоб выполнять команды, - огрызнулась она, но кричать не стала, а то и правда мутантов призовешь. 

- Делай, что говорят, - зло произнес наёмник, не опуская оружия. 

- А что, жалко собственность бросать посреди подземелья? 

- Нет, - вдруг ответил Мангуст и нажал на курок. 

Инстинкт самосохранения, развитый в Деревне новичков до очень хорошего уровня, помог ей увернуться от пули, которая расплющилась о бетон в том месте, где только что была её голова. Похоже, Мангуст не шутил и ему проще пристрелить наложницу, чем уговаривать перебраться через аномалию. Дарья попятилась, и вдруг по спине пробежал холодок - кто-то был за спиной. 

- Быстрее, дура! - рыкнул на той стороне наёмник, доставая из рюкзака винтовку.
  
   Дарья решила не спорить на этот раз с ним - перспектива быть сожранной заживо пугала больше, чем гнев Мангуста - и без разбега допрыгнула до закладной детали. Рядом послышался страшный рык. Она обернулась и обомлела от ужаса: парочка молодых бюрреров с интересом смотрела на девушку, и интерес был явно гастрономическим. Рики тихонько взвизгнула и поспешила перебраться на ту сторону. Но карлики, владевшие телекинезом, не собирались так просто отпускать свой ужин. Её потянуло обратно на бетонный пол. Дарья, что есть силы, подтянулась на скобах, но мутанты с еще большим упорством потянули её. Тихий хлопок и один из карликов с простреленной головой свалился на пол. Хватка существа ослабла и Рики продолжила путь, стараясь не думать о том, что будет, если разжать пальцы. Второй карлик, громко вереща, убежал обратно в темный коридор. 
Рики спрыгнула на пол, едва не свалилась в аномалию, но Мангуст дернул её за плечо и она устояла. К этому времени по ту сторону аномалии послышалось рычание и топот множества ножек, и наконец, появилось племя бюрреров. Они кричали и швыряли при помощи телекинеза в людей камни и куски арматуры. Наёмник дал короткую очередь по толпе уродцев и, подхватив оба рюкзака, потащил Рики дальше по подземелью. Люди едва не влетели в Пленку - аномалию, почти не видимую для глаз и не отражающуюся на детекторе, а промышляющую тем, что оборачивала жертву с головы до ног воздухонепроницаемой пленкой и растворяет в течение нескольких недель - но Мангуст не терял бдительности ни на секунду. Наконец они выбрались на поверхность.
  
   "А теперь настало время расплатиться за свои грехи и вряд ли обойдется простым внушением..." - подумала Дарья, прощаясь пусть не с жизнью, но со здоровьем точно. Однако ничего этого не произошло.
   Когда они вы сделали еще пару шагов в сторону Рыжего леса, то мысли обоих испарились, как вода на раскалённой сковородке. На пенечке, закинув ногу на ногу, в черно-синей с серебряными шевронами униформе наёмников сидела женщина лет двадцати восьми и дружелюбно смотрела на них. Мангуст встал как вкопанный, но даже не дернулся, чтобы направить оружие на женщину. Дарья, забыв об усталости и боли, с любопытством разглядела новое препятствие. Наёмница была облачена в дорогой, это сразу бросилось тебе в глаза, защитный костюм, за спиной висел "ВАЛ", по бокам на голенях и бедрах были прикреплены ножны с ножами, подмышками кобура с пистолетами. Красивое лицо, из-под банданы выбились несколько прядей черных как смоль волос, но больше всего пугали глаза цвета стали, взгляд был холодным как лед и, казалось, заглядывал в самое сердце, заставляя его биться чаще. Женщина внушала страх, но нападать не собиралась. Мангуст, похоже, был с ней знаком, но не сильно обрадовался её появлению. 

- Привет, - лучезарно улыбнулась наёмница. 

- И тебе того же, Химера, - сдержанно кивнул Мангуст. 

- На прогулку вышел? - чуть наклонив голову, поинтересовалась она. 

- Типа того. Ты чего-то хотела? - он очень осторожно подбирал слова. 

- Что-то ты не рад меня видеть, Мангуст, - покачала головой Химера. - А я тут через Рыжий лес так долго шла, что встретить тебя, а ты не рад. 

- Ну уж прости, - наемник напрягся, общение с этой женщиной сулило крупные неприятности. 

- Ну и пёс ним, - тон сменился на деловой. - Я к тебе с предложением... 

- Руки и сердца? - не удержалась Дарья. 

Наёмники посмотрели на неё и Рики мигом прикусила язык, поняв, что ситуация более чем не подходящая для шуток. Химера потянулась и встала на ноги. 

- Смешная девочка. 

- Ага, сам со смеху умираю, - отозвался Мангуст. - Так что за дело? 

- Мне нужна информация, - улыбнулась наёмница, доставая наладонник. За такой пришлось отвалить не меньше пятидесяти тысяч и явно не рублей. 

- Мне немного некогда... 

- Группа Диспетчера в двух километрах от этого места на востоке, напали на след двух зомби, так что до того момента пока они сообразят что к чему у тебя есть фора на час с копейками, - бойко отрапортовала наёмница. - Ты сегодня популярен, Мангуст. 

- Ага, видимо Диспетчер за автографом спешит. Ладно, что тебе нужно? 

- Данные по квартире N 50, - Химера наморщила носик. - Мне надоело вторую неделю разгадывать этот глупый ребус. Скинь мне координаты, и я сообщу тебе пару чрезвычайно важных новостей... 

- Химера, ты хоть понимаешь, сколько я работал над этой квартирой, прежде чем нашел... 

- Разумеется, понимаю, - кивнула она. - Но... Давай поступим так, я скажу тебе свои новости, а ты уж решишь, стоит ли за них расплачиваться. 

Слова говорили одно, а интонация другое - ты при любом раскладе отдашь мне координаты или пуля в лоб от бывших соклановцев покажется счастьем. 

- Говори, - обреченно произнес Мангуст. 

- Сегодня около полуночи будет Выброс, - словно прогноз погоды зачитала она с ПДА. - Открыт проход в Лиманск, но там у главного входа дежурят пара контролеров. Но укрыться от Выброса и группы Диспетчера реально только там. Ведь они не знают, как безопасно пройти в Лиманск, а я знаю... 

- Ты знаешь как обойти контролеров? - не поверил Мангуст. 

- Ой, тоже мне КГБ, они хоть и сильны, но не настолько, чтобы побороть вот это, - она достала из контейнера артефакт. 

- Творец, - в один голос с наёмником воскликнула Рики. Это очень редкий и ценный артефакт, по сравнению с ним золотая рыбка мелкий мусор. 

- Он самый, - кивнула Химера. - Ну так что скажешь? Его хватит еще на пару Выбросов... 

- Можно подумать, у меня есть выбор, - пробурчал Мангуст. 

- Ты умный и хитрый, Мангуст, - наёмница вплотную подошла к нему. - У тебя редкая способность выбираться из самого густого... 

- Я и сам это знаю, - наёмник отступил. - Принимай координаты. 

- Вот умничка, - Химера захлопала в ладоши будто ребенок.
  
   "Не хотела бы я с ней встретиться в темном переулке, да и в хорошо освещенном тоже..."
   Получив данные, Химера перестала улыбаться, вручила Творца наёмнику и быстро заговорила в гарнитуру: 

- Туарег, хватай Монолита и Ямомото и бегом в Припять. Встретимся у Прометея. Я знаю, что Выброс. Ничего успеем, на худой конец у Тёмных переждем, не переживай. Значит так, бегом марш и в город, а то я тебе устрою наряд по кухне! 

Она замолкла, вздохнула и посмотрела на вас. 

- Ну всё, чао... 

И с хорошей спринтерской скоростью побежала вдоль дороги, ведущей на Припять. 

- Кто это? - наконец подала голос Рики, когда наёмница скрылась из виду. 

- Идем, - Мангуст убрал артефакт в свой контейнер. - Нужно спешить. 

Дуэт мужчины и женщины пошел сквозь Рыжий лес, в сторону пустыря. Дарья гадала, зачем Химера упомянула город-призрак, ведь на картах СССР такого города никогда не существовало. Да и сама женщина напрягала её безумно, хотя видимых или очевидных предпосылок девушка не видела или не хотела видеть. 

- Ну кто это был? - спросила она, когда вы немного сбавили темп. 

- Это очень длинная история, и не я должен её рассказывать, - проговорил Мангуст, сверяясь с картой на КПК. - В двух словах: Химера самый опасный человек во всей Зоне. Когда она пришла с командой из четырех человек, то в течение нескольких месяцев не только обучилась правилам выживая в Зоне, но и начала захватывать власть со скоростью звука. 

- Не слишком ли много для одной? - не поверила Дарья. 

- Нормально, - пожал плечами наёмник. - Её известность началась с того, что она в одиночку в обход охраны и камер слежения пробралась в кабинет генерала Воронина - лидера группировки Долг - и вышла оттуда живой еще и условий долговцу наставила под самое "немогу". 

- Она странная, - поделилась Рики своими впечатлениями. - Злая, она не боится, но в её душе полнейший хаос... 

- Это она тебе сказала? - наёмник посмотрел на свою спутницу и усмехнулся. - Хочешь жить - никогда не переходи дорогу Химере. 

- Я её не боюсь, - соврала Дарья. Наёмница пугала её даже больше чем Мангуст. 

- Ага, - хмыкнул твой спутник и убрал КПК. 

Они вышли на окраину Рыжего леса, а в нескольких шагах начиналась дорога, покрытая растрескавшимся асфальтом. Причем край дороги упирался в большой, обросший темно-зеленым мхом валун. Мангуст подошел к дорожному покрытию и швырнул вдоль разделительной полосы пару болтов, посылая их по размыт траекториям. Потом сверился с детектором и шагнул на асфальт, ты пару секунд в нерешительности стояла у края дороги - ходить по возникшим из неоткуда дорогам не самая лучшая идея, но вряд ли наёмник будет её слушать, похоже он сильно злился на Рики, хоть никак и не проявлял эмоций. Через пару сотен метров организм девушки напомнил, что он устал, голоден, ладони нуждаются в медицинской помощи, и неплохо бы было поспать минут шестьсот. Но Дарья не решилась сказать об этом наёмнику, он наверняка откажет, мотивировав это тем, что в Лиманске они отдохнут. Но вот сколько идти до города-призрака? 
  
Через полкилометра они увидели старый, покрытый ржавчиной указатель, который гласил, что они вошли в город Лиманск. На самого города Рики не видела - кругом был густой сероватый туман. 
Мангуст достал винтовку и в прицел оглядел окрестности, но туман не позволил ничего разглядеть. Черт, придется идти по памяти - он был много раз в Лиманске и знал не только улицы, но и ловушки, которые приготовил этот город для посетителей - достав из контейнера Творца, наёмник убрал его в нагрудный карман и посмотрел на девушку: да, артефакт мощный и справится с пси-атакой контролеров, но вот хватит ли радиуса его действия на двоих? Возможно, если они пойду рядом, то и сработает... 

- Рики, подойди. 

Дарья, помня о случае в подземельях Агропрома, не мешкая, подошла к нему. Наёмник взял её за руку и повел в непроглядный туман. 
Было тихо, даже слишком. Рики не слышала даже собственных шагов. Мангуст уверенно шел по дороге, не оглядываясь и не сверяясь с ПДА. Люди вышли на небольшую площадь, где туман был не такой густой, а центр площади был украшен памятником Ленину. По-прежнему ни одного звука не долетало до ушей, зато Дарья ощутила, что кто-то пытается проникнуть в еёсознание. Она чуть дернула Мангуста за рукав и, когда он посмотрел на неё, показала на голову, несколько раз постучав пальцем по виску. 
Мужчина кивнул и остановился. Мангуст понимал, что радиуса действия Творца не хватает, и самыми оптимальными вариантами действий он считал два: бросить Рики, для надежности пристрелив, чтобы не мучилась, а вернее не попала в руки Диспетчера. Этот наёмник хоть и был более адекватным, чем сам Мангуст, но его методам допроса позавидовали бы инквизиторы средневековья. А второй вариант - взять её на руки или посадить на плечи и донести до укрытия. Как же заманчиво выглядела мысль о том, чтобы отвязаться от девчонки, но тогда был законный вопрос: а зачем он тащил столько времени, ведь и в подземельях Агропрома мог пристрелить и не напрягаться больше по её поводу. Мда, ситуация. Бросать её он не хотел, он не соврал, когда говорил, что печется о своей собственности... поймав себя на таких мыслях, Мангуст вновь назвал себя полным кретином. 

Наёмник отпустил девушку, но она в туже секунду вцепилась в рукав его костюма. Этот город давил на неё и сводил с ума, эта тишина, казалось, поглощала, и больше всего сейчас Дарья боялась, что Мангуст бросит её. Но сталкер лишь покачал головой и, подойдя к ней вплотную - голову сразу отпустило - взял на руки. Сказать, что она удивилась, значит, нечего не сказать, но спорить не стала - уставшие ноги не простили бы такое. Вдруг раздался дикий сумасшедший крик, будто кого-то резали на живую. Рики вздрогнула и едва удержалась от того, чтобы не вцепиться в наёмника. Но Мангуст и бровью не повел, просто нес её через густой туман. Что-то совсем рядом с вами громко булькнуло, но и этот звук сталкер проигнорировал. Страшные звуки доносились повсюду, разрывая разум на куски и холодя душу. Если бы наёмник не нес Рики на руках, то она бы непременно вырвалась и убежала, а потом, заблудившись в городских улочках, от таких звуков сошла бы с ума. 
Наконец, Мангуст остановился и поставил девушку на землю. Рики в ту же секунду взяла его за руку, он лишь усмехнулся, хотя чертовки устал и больше всего на свете хотел поспать. На часах было чуть больше десяти часов - хватит расположиться, поесть и может даже уснуть. Хотя как же он будет спать, если Рики не может дежурить? Правильно, никак. Ну что ж не в первый раз. 
Мангуст подошел к трехэтажному дому из красного кирпича, осмотрел его, насколько это позволял туман, и повел девушку к двери, что вела в подвал. Там наёмник оборудовал убежище еще год назад, он достал ключ, самый обычный плоский ключ и отпер дверь.
   Двое спустились в подвал и остановились возле обитой ржавыми листами железа двери. Наёмник открыл старый навесной замок и открыл дверь. Проверив помещение, он тихо позвал Рки, и она шагнула в темноту. Её взяли за руку, Дарья едва не взвизгнула от неожиданности, и повели по непроглядному коридору. Скрипнула дверь, они спустились по лестнице, еще одна дверь, немного прошли по коридору и остановились. Мангуст отпустил её руку, Дарья попыталась хоть что-нибудь разглядеть в кромешной тьме, но безрезультатно. Тяжело скрипнув, открылась массивная дверь. Сталкер осторожно взял Рики за локоть и повел внутрь очередного помещения.
- Сейчас включу свет, зажмурь глаза, - велел наёмник.
Рики закрыла глаза, вспыхнул яркий свет - если бы он не предупредил, глазам бы здорово досталось - и наёмник велел пройти вглубь помещения. Дарья медленно открыла глаза: убежище было не очень большим и разделено фанерной перегородкой на два: спальное место и рабочее, в углу которого стояли письменные столы, расставленные буквой "П", и несколько стеллажей с различным барахлом, закрытым черным полиэтиленом, оружие в промасленных тряпках, патроны, контейнеры и бочка на 50 литров с питьевой водой. А в спальной зоне три металлических кровати, с брошенными на них ватными матрасами, в углу большой платяной шкаф - кому-то было не лень переть его сюда - и книжный шкаф без стекол. 
- Обживайся, - сказал наёмник и покинул убежище.
Дарья хотела спросить куда он, но вряд ли он ушел насовсем, скорее всего, пошел закрывать двери. Она вытерла ноги о пропитанный каким-то гелем коврик, сняла куртку и тут же одела обратно - в помещении было холодно. Дошла до уборной, потом, проверив детектором воду, выпила кружечку холодной жидкости и окончательно начала замерзать. Села на стул, обработала израненные ладони и стала ждать Мангуста.
Наёмник вернулся через пару минут, запер дверь, также вытер ноги и скинул с плеч рюкзаки. Потом достал оружие и провизию, приглашая спутницу поесть. У Дарьи тряслись от усталости и голода руки, когда она пыталась открыть банку тушенки. Мангуст отобрал жестянку, консервным ножом вскрыл и протянул ей. Рики кивнула в знак благодарности и принялась за еду. Сталкер быстро покончил с консервами, запил водой из фляги и принялся проверять оружие, потом проверил датчики, которые установил здесь уже давно. Все было в исправном состоянии. Мужчина повел затекшими плечами, встал и подошел к платяному шкафу, достал два упакованных в пластиковые белые пакеты комплекта постельного белья и два шерстяных одеяла. На вопросительный взгляд девушки он ответил:
- Это с пассажирского поезда. Еще давно Алёна принесла...
- Кто такая Алёна? - спросила Дарья, услышав в собственном голосе недовольные нотки.
- Может быть завтра увидим, - хмыкнул он. - Заправь кровати, скидывай костюм и отдыхать.
Она кивнула, хоть перспектива вылезать из теплого пусть и грязного костюма не вдохновляла. Наёмник ушел в уборную, а Дарья занялась делом. 
Когда он вернулся, девушка уже лежала под одеялом и клацала зубами от холода: на ней было термобельё, но это помогало мало. Мангуст скользнул по ней взглядом, но ничего не сказал, снял защитный костюм, повесил его рядом с её и лег на соседнюю кровать. Щелкнул пальцами и свет потух, лишь тусклая лампочка старого торшера, что стоял в рабочей зоне, не позволяла погрузиться укрытию в страшную тьму, которая во время Выбросов порой сводила с ума.
Где-то далеко наверху громыхало, но до них практически не долетало звуков Выброса. Здесь было тихо, наёмник уже спал, а Дарья, свернувшись калачиком, пыталась согреться под колючим одеялом, но безуспешно. Минут через десять Мангуст не выдержал.
- Рики, хватит клацать зубами, уснуть невозможно.
- Угу, - отозвалась девушка и крепче обхватила себя за плечи.
Послышался тяжелый вздох, наёмник встал с кровати и подошел к ней. Рики замерла, не понимая, чего он хочет. Мужчина сдернул с неё одеяло, и, не смотря на небольшое сопротивление, взял на руки и переместил на свою кровать. Постель наёмника была теплой, но перспектива согреваться тем способом, который собирался предложить Мангуст, отнюдь не вдохновляла.
Мужчина накрыл девушку двумя одеялами и лег рядом, подавил небольшой бунт и прижал к себе. Дарья уже собралась начать возмущаться, когда он тихо произнес над её ухом:
- Рики, я очень устал, так что не рассчитывай. А будешь трепыхаться, я тебе припомню Агропром и будешь ночевать в кладовке. Просто спи...
   Дарья шмыгнула носом, но дебоширить не стала, а то и правда припомнит. От тепла наёмника он быстро согрелась и практически сразу уснула, давая организму заслуженный отдых.
Мангуст уже засыпал, хоть мысли о завтрашних проблемах сильно мешали ему. А еще он пришел к выводу, что продержится такими темпами не долго. Еще пару таких ночей и он взвоет. Впрочем, это проблемы завтрашнего дня, а зачем ему, Мангуста, думать об этом сейчас? Правильно - незачем. Мужчина зевнул, покрепче обнял Рики и уснул.
  
   Дарья открыла глаза. Всё тот же подвал, тихо и тепло. Она повернула голову - Мангуста рядом не было, что её слегка раздосадовало. Девушка села на кровати и тут же завернулась в колючие, но теплые одеяла. Помещение не собиралось прогреваться, а ведь еще придется влезать в холодный защитный костюм. Брр... 

Тихие шаги. Рики обернулась: к нейшел наёмник. Вопреки здравой логике он надел лишь ХБшные синие штаны и футболку с коротким рукавом, на ногах ботинки, а в руках он нес консервную банку и кружку с чаем, еда была горячей. Он протянул девушке жестянки и ушел. Она позавтракала, стало теплее, но вылезать из шерстяного вигвама не хотелось. Мангуст принес стул и сел напротив неё. 

- Тебе не холодно? - не удержалась Дарья. 

- Нормально, - равнодушно пожал плечами наёмник. - Через час уходим отсюда. 

- Зачем? - удивилась она. Тут и так неплохо, а если еще прогреть комнаты, то вообще рай. 

- Через несколько дней Лиманск закроется и нужно успеть выбраться отсюда и оказаться в нескольких километрах, прежде чем начнет появляться пространственный пузырь. 

- Ну, время еще есть... 

- Есть группа наёмников, что идет по нашим следам. Им, как ты поняла из разговора с Химерой, нужен я. Живым или мертвым. Ну, а тебе бы я не завидовал, если ты случайно окажешься в лапах Диспетчера, сразу застрелись - не будет так больно. И эти наёмники, - он говорил спокойно, как будто его и не волновала смертельная угроза. - Сильная помеха в нашем продвижении. 

- Ну, а как они нас здесь найдут? - задумалась Рики. - На дверях ведь не написано, что здесь... 

- Они найдут, - хмыкнул наёмник. - Я же нашел. И они найдут, и ловушки обойдут, и дверь вскроют. Тут надо знать Диспетчера. 

- А мы сможем от них убежать? 

- Я - да, ты нет, - пожал плечами мужчина. - Вместе нет. Поэтому, как говорил один персонаж из моего далекого детства "Мы принимаем бой!". Ты стрелять-то умеешь? 

- Конечно, - фыркнула девушка, обиженная его недоверием. - Практически из любого оружия. 

- Твои навыки канонира тут не пригодятся, - усмехнулся мужчина, щелкая суставами пальцев. - Со снайперским делом знакома? 

- Знакома, - Рики поджала губы. Тоже мне Рембо нашелся. 

- Людей убивала? 

- Да, - кивнула она. Убивать Дарья не любила и стреляла лишь в случаи крайней необходимости и редко насмерть. 

- Чудесно, - он улыбнулся. 

Ей вдруг стало еще холоднее, но она удержалась, чтобы не передернуть плечами. 

- Там около десятка человек, хотя, наверное, меньше. Сейчас переговорим с Алёной и начинаем зачистку местности. Готова? 

- Нужно одеться, - отозвалась девушка. Вся эта затея с прогулками по городу-призраку ей не нравилась, но любопытно было увидеть эту Алёну. 

- Дерзай, - хмыкнул наёмник, вставая со стула. - И не забудь убрать постели. 

- Почему я? - вновь не удержалась Рики, хотя прекрасно знала, что он ответит. 

- Потому что я так сказал. Для тебя моё слово - закон, - усмехнулся Мангуст.
  
   - Да пошел бы ты со своими законами, - пробормотала она себе под нос. Мангуст лишь хмыкнул. 
  
   Как кого же труда ей стоило заставить себя выбраться из-под одеял и влезть в холодный костюм. Наёмник был уже готов, он еще до её пробуждения перебрал рюкзаки, набил магазины патронами и сейчас протягивал девушке "Винторез". Она взяла оружие и вздохнула. Мангуст обернулся на вздох и серьёзно посмотрел на неё. 

- Если у тебя рука дрогнет, то, поверь, у меня нет, - жестко произнес он и протянул ей рюкзак. 

Поклажа бы немного легче предыдущей, но спайперка прибавляла килограммы. Люди покинули укрытие и теперь находились на улице Ленина. Лиманск преобразился: небольшой провинциальный городок, тихие пустынные улочки, клены с красно-рыжими кронами, скамейки, вдалеке виднелся памятник вождю. Тишина и спокойствие, сейчас город спал. Они прошли пару кварталов. Солнышко припекало, легкий осенний ветерок колыхал листву на деревьях, хотелось сесть на ближайшую скамейку, скинуть с себя лишнее и предаться мечтаниям в тихом спокойном мертвом городе. 
Дарья очнулась от своих мыслей. Мангуст остановился посреди детской площадки и оглядывался по сторонам. Девушка посмотрела на качели с облупившейся краской, песочницу с покосившимся "грибком", турник, чьи перекладины лежали в луже мутной воды, старую пластмассовую куклу с глазами, закрывающимися, когда укладываешь куклу спать. Тоска потихоньку начала охватывать её душу. 
Вдруг кукла подмигнула. Рики попятилась и столкнулась с Мангустом. Мужчина взял девушку за локоть и вопросительно взглянул. Она показала на живую куклу, которая не только мигала пластиковыми глазами, но еще и встала на негнущиеся ножки и медленно, покачиваясь из стороны в сторону, пошла в их сторону. Дарью охватила паника, и она была готова развить первую космическую скорость, лишь бы убраться с этой площадки. Но наёмника кукла не впечатлила, он отпустил спутницу и, сделав пару шагов, взял куклу в руки. Рики с ужасом и любопытством смотрела эту картину: взрослый мужчина, увешанный оружием, держит в руках куклу, которая ни коем образом не должна двигаться, и с любопытством исследователя рассматривал артефакт. Потряс игрушку, рассмотрел её личико и поставил на влажный песок. Кукла, покачиваясь, пошла по тропинке, оставляя маленькие следы. Наёмник жестом приказал идти за чудом Зоны. Дарья сглотнула, но не рискнула спорить, а шуметь уж тем более. 
Они прошли еще квартал, игрушка медленно, но верно вела их в один из типовых дворов. А там ждал новый сюрприз. На стареньких, ржавых качелях сидела девочка лет семи с русыми волосами, в желтом в крупный белый горох платьице, сандалиях и вертела в руках кубик-рубик. Дарья похолодела от ужаса, а Мангуст расплылся в улыбке и позвал: 

- Алёна! 

Девочка подняла голову. Красивое милое личико, небесно-голубые глаза, родинка на щеке. Увидев людей, она спрыгнула с качелей и вприпрыжку побежала к ним. 

- Рики-Тики-Тави!!! - девочка бросилась на шею наёмника. 

- Я Мангуст, - улыбнулся наёмник. В этот раз улыбка получилась теплой и ласковой. 

- Я знаю, - кивнул ребенок, пряча игрушку в небольшую сумочку на плече. - Я рада тебя видеть. Ты давно не заходил, Мангуст, - обиженно посопела девочка. - Забыл про меня? 

- Ну как я мог, - покачал головой мужчина и полез в рюкзак. Алёна неотрывно следила за его действиями, как будто в ожидании подарка. - У меня было много дел и тяжелая работа. А вот это тебе... 

Он протянул ребенку несколько плиток шоколада и красиво упакованный подарок. Алёна запрыгала, захлопала в ладоши и забрала подарки. Шоколадки она убрала в сумочку, а коробку в блестящей фольге заинтересовала её больше. Она села на маленькую лавочку и аккуратно развернула подарок, спрятав упаковочную бумагу к шоколадкам. Открыла коробку и вытащила оттуда небольшой ксилофон с красиво расписанными детальками. Она посмотрела на наёмника полными счастья глазами. 

- Спасибо, Мангуст, - ребенок довольно улыбался. 

Алёна тихонько ударила по синей полоске металла. Звук, который она извлекла, получился неожиданно низкий и глубокий, он заставил Дарью отступить и чуть ли не сжаться. Жутко.
   "Кажется, Мангуст спятил. И я с ним на пару. Всего этого и быть не должно, а он еще и призраку ксилофон притащил. Шизофрения"
  
   Наёмник по-прежнему улыбался, глядя, как развлекается девчушка. Но когда она убрала игрушку в сумочку - и как она всё туда помещает? - он серьезно посмотрел на девочку. 

- Скажи мне, Алёна, а ты случайно не видела людей в городе, одетых как я и она? 

- Они возле водонапорной башни, - нахмурив лобик, ответила девочка. - Они кого-то ищут... 

- Меня, - мягко отозвался Мангуст. Похоже, только с Дарьей он обращался как с вещью. 

- Вы играете в прятки? - Алёна улыбнулась. 

- Вроде того, - кивнул мужчина. - Но нельзя чтоб они меня нашли. Но я должен их найти раньше иначе игры не получится. Ты проводишь нас? 

- А она кто? - девочка недоверчиво посмотрела на Рики. Как будто призраку есть чего бояться. 

- Это моя, - он замялся, подыскивая нужное слово. - Моя хорошая знакомая. Её зовут Рики. 

- А зачем ты её привел сюда? - не унималась девчушка. 

- А ты думаешь, что стоило её бросить по дороге? - наёмник с сомнением посмотрел на Дарью. 

- Она странная, - наконец протянула Аленка, теребя в руках ремешок сумочки. - И она боится. 

- Ну, это вполне нормально, - пожал плечами Мангуст. 

- Не меня, - мотнула головой девочка и пошла в сторону памятника Ленину. - Я провожу вас. 

Мангуст усмехнулся, кивнул Дарье и пошел за вполне материальным призраком. Девушку разрывала масса чувств: страх, обида, ревность, недоверие и какое-то равнодушие к происходящему. Но отставать от своих спутников она не стала, слишком много угроз таил в себе Лиманск. 
Они шли по тихому скверу. Под ногами приятно хрустела осенняя листва, пахло горьковатым запахом тополя, но тДарье нравился этот запах. Если не знать наверняка, то можно было подумать, что она на Большой земле. Воспоминания о жизни, что по ту сторону Периметра, больно кололи её, но еще больше не давали покоя дела сегодняшних дней. Когда представится возможность, нужно будет поговорить с наёмником. Хотя неизвестно, как он отреагирует на то, что она ему сообщит. Наверное, убьёт или бросит тут, и Дарья спятит раньше, чем успеет застрелиться. 
Алёна уверенно шла по потрескавшемуся асфальту и остановилась, когда в полукилометре они заметили шиферную крышу старой водонапорной башне. Мангуст в бинокль осмотрел окрестности и тихо выругался. Девочка с укором посмотрела на него, но замечания не сделала. Неизвестно почему, но эта девчушка Дарье категорически не нравилась. Нет, она её не боялась, ейказалось, что она дьявол во плоти. Впрочем, неудивительно - ведь все они в аду. 
Мангуст присел на корточки возле девочки. 

- Алёна, а скажи, чем синие комбинезоны заняты? 

- Они возле башни, у них привал, - наморщив лобик, отрапортовала она. - А что ты будешь делать? 

- Я пойду и убью их, - спокойно ответил наёмник. Похоже, морально-этическая сторона общения с этой крохой его не волновала. 

- Там рядом злые, - девочка поёжилась. - Они плохие, они видят синих комбинезонов, но пока светит солнышко, они не выйдут. А собачки спят... 

- Вот как, - наёмник задумался. - А скоро исчезнет солнышко? 

- Я не знаю, - покачала головой Алёнка. 

- Хорошо, а скоро город проснется? 

- Через три часа, - радостно улыбнулась девочка. - И я пойду гулять! Будет весело. Вчера был красивый фейерверк... Ты его видел, Мангуст? 

- Нет, я очень устал и лег спать рано, - покачал головой мужчина, думая о чем-то своём. - Алёна, получается, что мы не сможем уйти до того, как проснется город? 

- Нет. Оставайтесь. Я смогу дать тебе квартиру. Там, где фонтанчик, там на четвертом этаже 12 квартира, - с умным видом продекларировала девочка. - Там будет тепло. Там не будет злых. 

- Замечательно, - Мангуст улыбнулся. - А её, - он кивнул на Рики. - Пустишь? 

- Пущу, - неохотно отозвалась Алёнка. Кажется, она ревновала девушку к наёмнику. 

- Вот и славно. А сейчас иди в эту квартиру и подготовь там всё, - мужчина чуть подтолкнул ребенка. - А мы тут быстро управимся. 

- Хорошо, - вздохнула Алёна и, тихонько насвистывая странную знакомую, но забытую мелодию, растворилась в кустах сирени.
  
   Проводив девочку-призрака взглядом, он посмотрел на девушку. Его взгляд вновь стал холодным и немного безумным. Дарья уже открыла рот, чтобы расспросить его о происходящем, но наёмник опередил её. 

- Если выживем, то поговорим в квартире. А сейчас снимай Винтарь с предохранителя и бегом за мной. 

Она недовольно фыркнула, но подчинилась. И всё-таки Зона - не её стихия. Они короткими перебежками от дерева к тумбе для объявлений, от тумбы до угла здания Дома Культуры, там по пожарной лестнице на крышу. Несмотря на рюкзак и винтовку, Рики довольно резво взобралась на покрытую листами металла крышу. Мангуст знаком велел пригнуться, и люди перебрались на другой край крыши. Дарья посмотрела в оптический прицел, выискивая наёмников, но деревья и небольшой парк аттракционов загораживали обзор. Мангуст кивнул и подошел к краю крыши: до соседнего двухэтажно здания детского здания с плоской крышей было всего пару метров. Дарья недоуменно посмотрела на мужчину: он действительно хочет прыгать? Мангуст хищно улыбнулся - его будоражила предстоящая охота - и, взяв небольшой разбег, прыгнул. Ловко перекувыркнулся через голову и тут же поднялся на ноги, но не в полный рост, и посмотрел на девушку, махнув рукой, призывая прыгать. Рики сглотнула - прыгать очень не хотелось, но ведь и Мангуст мог не ждать её, а просто уйти. Она вздохнула, отошла подальше и побежала вперед. Уже в полете девушка обругала себя за то, что не подумала о приземлении. Но всё прошло удачно, если не считать, что она больно задела ногой о трубу вентиляции. Мангуст быстро поставил девушку на ноги и они, прячась в тени высоких тополей, что росли рядом с детсадом, пересекли всю крышу. Но и с этого ракурса не было ни черта не видно. Недалеко от них был открытый люк, ведущий вглубь здания, но Мангуст отрицательно покачал головой - там, где нет солнца, есть злые. Под злыми понимались мутанты и, похожие на Алёну, призраки, но злые. Дарья кивнула, и они спрыгнули на покрытую замшелым рубероидом крышу подсобки, а оттуда на землю. 
Вновь короткие перебежки. Наёмник осмотрелся, но теперь не было зданий, чтобы с них начать обстрел. Они были на площадке возле аттракционов. Сейчас бы пригодилось колесо обозрение, как в Припяти, но его не было. Самой высокой точкой была вышка, с которой прожекторами подавался когда-то или никогда свет на небольшую деревянную сцену. С неё был отличный вид на площадь возле водонапорной башни, где, по словам Алёны, расположились синие комбинезоны. 

- Рики, лезь на вышку, устройся там и жди моего сигнала, - тихо и быстро заговорил Мангуст, протягивая небольшой артефакт. - Он станет зеленым, и тогда стреляй по головам. Наверняка, у них есть гранатометчик и они сообразят, что стреляют отсюда. Они будут стрелять. Это железо не спасет тебя от бронебойных пуль, но надо верить в лучшее. 

- А... 

- Главное, это убить Диспетчера и гранатометчиков. Здесь небольшое аномальное поле, - он показал правее от них. - Оно будет искажать реальность для них, но мешкать тебе нельзя. 

- Но у вас же одинаковая форма, - растерянно произнесла Дарья. - Как я отличу тебя от них? 

- Никак, - усмехнулся Мангуст. - Тем и интереснее... 

Он хмыкнул на прощание и скрылся в тени молодых голубых елей. Рики беззвучно выругалась и полезла на вышку.
    "Вот пусть сам бы туда и лез. Под обстрелом как-то не сильно насмотришься в прицел винтовки... А может он просто сбежал, заставив тебя вызвать огонь на себя и пока наёмники будут выкуривать тебя с вышки, он преспокойненько слиняет..."
  
   Рики заняла позицию, положила рядом артефакт и посмотрела в прицел. Группа наёмников просматривалась хорошо, вот только с такого расстояния они все были на одно лицо. Она поджала губы, отлепилась от мягкой резины прицела и перевела взгляд на серый уголёк. Ждем. 
Время тянулось очень медленно, а синие комбинезоны не собирались уходить - видимо тоже не хотели соваться в город, а ждали у единственного выхода из Лиманска. Хм, как-то странно. Если эти наёмники так напрягают Мангуста, то почему сидят на виду и просто кричат "Убей меня". Что-то здесь нечисто. Хотя может Алёнка чего намудрила и у них время по-другому тянется? Хорошо было бы обсудить этот момент с Мангустом, но переговорных устройств кроме ПДА у них не было, а у него вряд ли есть возможность вести переписку. Рики вновь прильнула к оптике: синие перемещаются, что-то друг другу говорят, но движения какие-то неправильные, будто замедленная съемка. Она задумалась. Возможно, это аномалия, про которую говорил Мангуст, искажает пространство и время. Нет, это не она. Что-то произошло с наёмниками.
Вдруг уголек вспыхнул зеленым светом. Рики, не теряя ни секунды, прицелилась и нажала курок. Голова одного из наёмников дернулась, и он мешком упал на старую брусчатку. Остальные пригнулись и рассредоточились, но как-то неспешно, будто их не сильно волновало гибель соратника. Девушка поймала в прицел еще одного. Выстрел. Еще один готов. На этот раз синие стали шевелиться быстрее, и ей пришлось сильно напрячь зрение, чтобы высмотреть очередную жертву, спрятавшуюся в кустах. Но вот послышались глухие выстрела винтовки Мангуста. Жив еще, сукин сын. Дарья водила стволом, не отрываясь от прицела. И не зря: один из наёмников - самый сообразительный, видимо - достал гранатомет и теперь возился с системой наведения. Это нехорошо. Девушка нажала на спусковой крючок. Винтарь коротко выплюнул пару пуль, но они ушли мимо цели - что-то отклонило их. А вот синий уже закончил и выстрелил. Решив не проверять точность наведения, Рики прыгнула на соседнее дерево, ободрала ладони, но удачно приземлилась и тут же рванула к старой кассе. И вовремя: площадка на вышке взорвалась, разметав железные и деревянные щепки по всему парку. Дарья с облегчением вздохнула: жива и цела, винтарь на месте. Послышалось рычание... 
Девушка обернулась: матерый чернобыльский пёс стоял в десятке метров и скалился. Рики сглотнула. Винтовка вряд ли поможет, до пистолета не успеешь дотянуться - эти твари хорошо и далеко прыгали - под рукой был лишь нож. Рики и псина встретились взглядом. В его взгляде читалась жажда крови и голод. Но отступать Дарья не собиралась, да и некуда было: в здание с аттракционом "Кривые зеркала" идти было нельзя - оттуда доносились тихие стоны, не сулившие ничего хорошего - а вышка была не пригодна и не успела бы она до неё добежать. Рики медленно, не обрывая зрительного контакта, положила винтовку на сухую траву, сняла рюкзак и, немного пригнувшись, шагнула навстречу смерти. 
Чернобыльские псы в какой-то степени были телепатами и очень опасными противниками, которые без труда предсказывали следующий ход. Девушка усмехнулась, чувствуя, как адреналин кипит в твоей крови, и по кругу приближалась к мутанту. Чернобылец утробно зарычал и бросился на неё. Ту в последний момент увернулась, полосонула по плешивому боку ножом. Брызнула кровь, но она не охладила ни её ни его решимости убить. Пёс побежал по кругу, зная, что девушке не из чего в него выстрелить. Мутант резко прыгнул вправо, а потом влево и попытался повалить её. Увернуться не получилось. Рики упала на спину, ногой пнула тварь, отбросив её в сторону, и резво поднялась на ноги. Чернобылец, скуля и прихрамывая, вновь пошел в атаку. Но теперь его маневренность упала. Дарья увернулась от очередного прыжка и исхитрилась поймать тварь за шкирку. Удержать такую тушу на весу было не под силу и она, выставив перед собой пса, упала на него, придавав своим весом. Мутант рычал и брыкался, пытаясь вылезти из-под неё, но упускать такой шанс она не стала и вонзила нож в шею чернобыльца. 

Лишь когда голова твари отделилась от плешивого тела, Рики отпустила мутанта и сделала пару шагов назад.
   "Ну и где Мангуст, когда меня надо спасать?!"
    
   В затылок уперся ствол винтовки. Рики замерла: если Мангуст погиб и это кто-то из наёмников, то мало не покажется. Она несколько раз осторожно вздохнула и медленно повернулась: перед ней, не опуская винтовки, стоял Мангуст, его костюм был перепачкан грязью и кровью, на левом плече была рваная рана, но он улыбался той самой улыбкой, которая девушку пугала до безумия. Дарья сглотнула и сделала шаг назад - этот псих мог и выстрелить. Наёмник хмыкнул, опустил, наконец, оружие и сделал пару шагов её сторону. Рики не успела ничего сказать, как Мангуст больно ударил её по руке, выбив нож, и схватил за волосы, забранные в косу. 

- Больно, - прошипела девушка, хватаясь за затылок. 

- Это еще цветочки, - рыкнул сталкер. - Ягодки впереди. Какого черта ты ушла с вышки?! Я тебе сказал... 

- В меня пальнули из гранатомета, - стараясь не кричать, ответила она, безуспешно пытаясь разжать хватку наёмника. - Я спрыгнула, а потом эта собака... 

- Что?! - взревел Мангуст, и развернул её лицом к вышке осветителя. 

Дарья не поверила своим глазам: вышка была в целости, и не было ни единого следа, свидетельствующего о взрыве. Сказать, что она обалдела - значит промолчать. Видимо, Мангуст увидел еёизумление и чуть ослабил хватку, но тон его голоса не изменился. 

- Ну, так что? Почему ты ушла с позиции? 

- Но она же была взорвана, - прошептала Дарья, всё еще не веря своим глазам. - Я говорю правду... 

- Тогда почему не видно никаких следов от якобы пущенной в тебя гранаты? Из--за тебя мне пришлось скакать как сайгаку по парку, чтобы перебить этих уродов... 

- Я не вру! - девушка едва не заревела от обиды. - Если бы я не ушла оттуда, то меня бы на клочья разорвало... 

- Тогда как ты это, - он повел стволом в сторону вышки. - Объяснишь? 

- Я не знаю! 

- Да неужели? А вот я знаю, - он вновь усилил хватку, едва сдерживаясь, чтобы не ударить девушку прикладом по лицу. - Ты решила не вмешиваться, надеясь, что мы с Диспетчером перебьём друг друга... 

- Нет! Я стреляла в них! Я убила троих... 

- Что-то я не видел людей с дырками в голове... 

- Я не лгу! - Рики всё-таки не смогла сдержать слёз. - Я была на вышке, я стреляла и ушла лишь когда была граната! Я клянусь! 

Наёмник медлил: с одной стороны факты на лицо: целая вышка, всех наёмников он убил сам, но с другой стороны и Рики вроде говорила правду, иначе бы она не клялась. Значит, что кто-то это всё подстроил. В принципе, такие иллюзии мог создать и контролер, ведь у Рики не было защитных артефактов, но если бы здесь был пси-мутант, то Алёна непременно бы предупредила его. И чему теперь верить: своим глазам или её словам? Он повернул голову: труп чернобыльского пса был в наличии - вот тело, вот голова - а эта собака вписывалась в легенду девушки. И то, что она зарезала мутанта ножом, говорит о том, что времени на пистолет у неё просто не было, а значит, она была здесь, хотя могла и сбежать. Правда из Лиманска только один выход, но эта дурочка могла и не знать обо всех тонкостях картографии города-призрака. Нужно было что-то решать.
   Наёмник вздохнул, отпустил твои волосы и посмотрел в её глаза. Дарья говорила правду, поэтому стойко выдержала его взгляд. В принципе, она его понимала - ведь факты были на лицо - но то, что он не пристрелил её, как обещал, вселяло некоторую надежду на хэппи-энд. Хотя бы на сегодняшний день, а там посмотрим. 
Мангуст подобрал винтовку и рюкзак и пошел прочь из парка. Девушке ничего не оставалось, как пойти за ним. Два часа из трёх, отведенных Алёной уже прошли. Дарья спинным мозгом чувствовала, как за ними наблюдают из пустых темных окон домов. Злые, как их называла Алёна, ждали своего часа, чтобы разорвать любого, кто неосторожно зашел в город-призрак Лиманск. 
Наёмник уверенно шел на запад, обходя немногочисленные аномалии гравитационного типа. Рики трусила за ним, стараясь не отставать. У нее болели руки, болели ноги, спину ломило, а голова так болела, что хотелось застрелиться. Лиманск усиливал все болевые ощущения. Интересно, а что чувствовал наёмник, ведь у него прострелено плечо?
Где-то вдалеке послышался жуткий, леденящий душу вой. Мангуст остановился и посмотрел в сторону источника, тихо ругнулся и побежал. Рики не отставала, не забывая на всякий случай смотреть по сторонам. Они очутились во дворе, в центре которого был небольшой фонтанчик, выполненный их отшлифованного булыжника. Он был полон воды, хотя дождя не было, но люди не стали останавливаться и выяснять причину возникновения жидкости. Наемник открыл дверь подъезда и посветил туда фонариком, но никто не попытался напасть. Он покосился на девушку, потом взял за руку и потащил на четвертый этаж. Когда они были на третьем, то в одной из дверей послышался скрежет, будто кто-то пытался открыть старый замок изнутри. У Рики душа ушла в пятки - кто же здесь живет? Но Мангуст не позволил спутнице стоять столбом и потянул на следующий этаж. Где-то на первом этаже скрипнула дверь. Они уже были возле квартиры N12. Наёмник извлек из нагрудного кармана ключ и возился с замком. На лестнице послышались шаркающие шаги. Щелкнул замок. На лестнице показалась неровная тень, хриплый стон эхом прошелся по подъезду. Мангуст втолкнул Рики в коридор и закрыл дверь. Раздался стук... 
Наёмник щелкнул выключателем, и коридор озарился светом лампы накаливания. Дарья тяжело дышала, с ужасом смотря на дверь, хоть стук уже прекратился. 

- Раздевайся, - холодно произнес Мангуст. Похоже, житель дома не впечатлил его. 

Дарья трясущимися руками расстегнула защитный костюм и вылезла из него, едва не упав, но мужчина не поддержал её. Наемник, несмотря на рану, выскочил из комбинезона, повесил его на вешалку и пошел вглубь квартиры. Девушка всё-таки разделась и наконец-то оглядела квартиру: обычная двухкомнатная хрущевка со стандартной отделкой и стандартными вещами. Как будто они перенеслись на полвека в прошлое. 

Дарья слегка пошатываясь прошла на кухню, где Мангуст, сидя за кухонным столом и сняв футболку, осматривал пулевое ранение. На её появление он никак не отреагировал. Увидев на буфете графин с водой, Рики вспомнила, что с утра ничего не пила и не ела. Налив себе прохладной чистой воды, села за стол и с наслаждением опустошила стакан. Наёмник цыкнул, недовольно глядя на своё плечо, а потом обратился к Рики. 

- Пули извлекать умеешь? 

- Что? - не поняла она. - А, ну теоретически... 

- Тогда пора приступать к практике, - усмехнулся он. 

Дарья на секунду задумалась, а стоит ли ему помогать? Но прикинув, что он может просто вышвырнуть её на улицу, пошла мыть руки. 

Пулю Дарья извлекла на удивление аккуратно и быстро, а сейчас под чутким руководством Мангуста зашила рану, удивляясь собственным способностям. Наёмник протянул ей знакомый тюбик с регенерирующим кремом. Выдавив на руку немного красно-зеленой массы, девушка осторожно распределила её по ране. Закончив, она собралась вымыть руки, но остатки крема впитались в кожу, исцеляя царапины. 
На кухню зашла Алёна. Девочка улыбалась, радуясь пробуждению города. 

- Тебе больно? - она участливо посмотрела на наёмника. 

- Нет, - он покачал головой.
  
   - А выглядит страшно, - девочка фыркнула, глянула в сторону Дарьи, но не сказала ни слова. 

Алёнка подошла к старому холодильнику "Ока" и извлекла алюминиевую кастрюлю с едой. 

- Что у тебя там? - полюбопытствовал Мангуст.
  
   - Макароны с сосисками, - бодро отрапортовала Алёна 
  
   Алёна разогрела ужин на плите и посмотрела на наёмника. 

- Я пойду погуляю, - улыбнувшись, произнесла она. - Буду, когда город уснет... 

- Уверена? - вдруг произнес он. 

- Я устала, - вздохнула Алёнка. - Пойду погуляю. Не выходи из квартиры пока я не вернусь. 

Проигнорировав Рики, девочка сняла с крючка свою сумочку и вышла из квартиры, не забыв захлопнуть дверь. Девушка и наёмник остались на кухне вдвоем. Молча поели, Дарья вымыла посуду и пошла в ванную. Сняв с себя одежду, осмотрела свою ногу. Большой синяк расплылся по бедру, кожу неприятно кололо. Интересно, а тот чудо-крем поможет справиться с ушибом? 
Словно услышав твои мысли, распахнулась двери и вошел Мангуст. Девушка замерла - взгляд мужчины ей очень не понравился - и сделала шаг назад. Но наёмник пробежался по ней взглядом, чуть нахмурился, увидев здоровенный синяк, и протянул крем. 

- Натри ушиб, через минут десять синяк сойдет. 

Девушку напрягало, что сильный, не очень добрый мужчина смотрит на полуголую девушку, но спокойно взяла тюбик с панацеей. Натерев синяк красно-зеленой массой, она вернула крем наёмнику и посмотрела на себя в зеркало - срочно в душ! Мангуст вновь скользнул по ней таким взглядом, что мурашки пошли по спине. Он подошел и развернул девушку спиной к себе. Но прежде чем Дарья успела в серьез испугаться, наёмник дотронулся до её поясницы. Девушку будто медуза ужалила. 

- У тебя спина разодрана, - спокойно пояснил он. - Сейчас... 

Он, осторожно касаясь её кожи, обработал ссадины. Но уходить не спешил. 

- Подожди минут десять, а потом можешь идти в душ. 

Наёмник развернулся и вышел, оставив её одну. Дарья облегченно вздохнула. Дверь приоткрылась, и Мангуст вновь заглянул в ванную комнату. 

- Извини, Рики, - спокойно произнес он, не отводя взгляда. 

Девушка едва не свалилась с табурета - он извинился? Что за муха его укусила? Она от удивления ничего не могла сказать и лишь кивнула. Он тоже кивнул и покинул ванную. Еще немного посидев, Рики пришла в себя и занялась стиркой. Развесив мокрое бельё на теплый змеевик, она, дождавшись, когда из крана польется горячая вода, встала под душ и блаженно улыбнулась. Горячая вода согревала тело, унося с собой усталость, пот и кровь. Девушка размышляла о сегодняшнем дне, а в особенности об изменившемся в плане поведения наёмнике. Она почему-то перестала его бояться, а в голову полезли всякие глупые мысли...
   Закрыв краны, Дарья выбралась из старой чугунной ванны, махровым желтым полотенцем подсушила полосы, вторым обернулась и довольно улыбнулась. Полотенце с головы упало, но её это не расстроило. Присев, она подняла его и повесила на леску, натянутую над ванной. 
Проведя рукой по волосам, девушка вздохнула. Тут к ней на плечи легли горячие сильные ладони. Дарья замерла: она не слышала как вошел наёмник, хотя дверь при открывании издавала неприятный скрип. Мангуст подошел вплотную и легонько коснулся губами основания шеи. По телу пробежали мурашки. Поцелуй повторился, плавно переходя на плечи. Рики сглотнула: что теперь делать? Вырваться и убежать? Куда? Остаться? Этот человек каждый день пытается тебе убить и угрожает расправой.
Пока Дарья думала о безвыходности ситуации, мужчина осторожно поцеловал мочку уха и тихим, хриплым голосом спросил: 
  
- Ну, и что ты решила? Как поступишь? Если уйдешь, я не пойду за тобой...
  
   Она медлила с ответом. Девушку разрывала масса чувств: хотелось уйти и накрыться одеялом с головой и, ни о чем не думая, уснуть и проснуться дома; хотелось остаться здесь с сильным мужчиной, способным защитить её. Дарья была уверена, что он не причинит ей вреда и скорее отдаст жизнь, если кто-то попытается обидеть её. Не свою жизнь, разумеется, а обидчиков. Но была одна вещь, которая терзала девушку и если она останешься с ним, то случится беда... 
Мангуст воспринял её молчание как согласие и продолжил целовать плечи. Его крепкие руки обняли её за талию, а полотенце непостижимым образом начало разматываться. 
"Если ты сейчас уйдешь, то он тебе этого не простит, а если останешься, то наёмник просто убьёт тебя" Но здравые мысли исчезли вместе с полотенцем, что совсем недавно защищало её тело. Мангуст развернул девушку к себе и очень нежно поцеловал, прижимая к себе. Махнув на здравый смысл рукой, Дарья ответила на поцелуй... 

Дарья открыла глаза. За окном была глубокая ночь, а вы спали на кровати, укрывшись мягким одеялом. Девушка лежала у него на плече и думала о случившемся.
   Она поняла несколько важных вещей в своей жизни. Хоть он был и не первым мужчиной в её жизни, но именно с этим человеком она хочет остаться навсегда. Рядом с ним было спокойно, безопасно и тепло не только телу, но и душе. Рики только сейчас поняла, что он стал её всем. Может быть она и влюбилась, а может просто хотела быть под надёжной защитой Мангуста. Сейчас она была счастлива. 
Но было одно но, проснувшиеся чувства сделают её предательницей в его глазах. Но она должна ему сказать... 

- Рики, что-то случилось? - Мангуст поцеловал девушку в висок. 

- Нет, - вздохнула Дарья, не зная как сказать. - Не знаю... 

- Что тебя тревожит?.. 

- Ты убьёшь меня, - тихо произнесла она. 

- Я убью тебе, если ты промолчишь и не скажешь чего-нибудь важного, а потом это всплывёт в самый неподходящий момент, - беззлобно отозвался мужчина. - Говори в чем дело, я спать хочу... 

- Я работаю на Химеру, - вжав голову в плечи, быстро произнесла Рики, ожидая кары. 

- Бывает, - Мангуст зевнул. - Решила вступить в её группу и стать наёмником? Тогда ты провалила задание - наёмник не должен рассказывать о нанимателе. 

- Нет, я была сильно должна ей, - тихо сказала Дарья. 

- И такое бывает. Химере многие должны. Скажешь, что за задание?.. 

- Я не могу. 

- Можешь, - уверенно произнес наёмник. - Раз сказала кто заказчик, то говори кто и цель... 

- Еретик. 

- Разводящий синдиката? - голос мужчины звучал удивленно. - Решила выйти через меня? 

- Да... 

- Ну и ладно, завтра сходим к Еретику и поговорим, у меня к нему тоже есть претензии. А сейчас давай спать. 

Мангуст лег на бок и прижал девушку к себе. Рики вздохнула и, уткнувшись лицом в грудь мужчины, уснула. Нет, так просто не получится. Она сказала ему не всю правду, но эту правду он бы не понял.
  
   Рано утром Дарью разбудил Мангуст. Алёна вернулась и уже приготовила им завтрак. Девушка неохотно вылезла из-под одеяла и, потянувшись, стала одеваться, её белье наёмник уже принес. 
На кухне Алёнка сервировала стол. Увидев Рики, она недобро прищурилась, но ничего не сказала; зато когда вошел наёмник девочка расплылась в радостной улыбке. На завтрак была яичница с копченой колбасой. Откуда Алёна брала еду, Дарья не знала, а спрашивать как-то не сильно хотелось. Девушке очень не нравился этот призрак.
Покончив с едой, люди облачились в защитные костюмы, проверили оружие и покинули квартиру. На лестничной клетке, да и во всем подъезде было тихо, никаких следов пребывания злых. На улице было пасмурно, накрапывал мелкий противный дождик, но в целом всё было неплохо. Алёна шла под детским пестрым зонтиком и старательно обходила немногочисленные лужи, стараясь не намочить сандалии. Аномалии под мелким дождем были хорошо заметны, поэтому не тормозили движения. Странное трио дошло до водонапорной башни. Как Дарья и предполагала, от синих комбинезонов ничего не осталось, только гильзы говорили о том, что вчера здесь был бой.
Девочка-призрак довела людей до указателя "Лиманск" и остановилась.
- Дальше мне нельзя, - вздохнула она. - А ты будь осторожен, Мангуст...
- Спасибо тебе, Алёна, - наёмник широко улыбнулся. - Мы еще увидимся...
- До свидания, - кивнула девочка.
И они пошли по старой асфальтовой дороге. Девочка-призрак махала рукой, глядя, как "туристы" уходите в густой утренний туман. 
Повинуясь зову интуиции, Дарья обернулась: Алёнка всё стояла возле указателя, но её лицо перестало быть похожим на ангельское. Сейчас оно выражало ненависть и злость. Девочка встретилась с тобой взглядом и улыбнулась. Рики едва не вскрикнула: голубые глаза горели красно-оранжевым пламенем, а молочные зубы сменились на несколько рядов хищных острых клыков. Призрак помахала ей и растворилась в тумане...
  
   Они потратили несколько часов, чтобы преодолеть пять километров, разделявших небольшой лагерь наёмников и Рыжий Лес, куда вывела дорога из Лиманска. 

Рики не имела ни малейшего представления как проникнуть на одну из самых охраняемых баз в Зоне, как пройти охрану, как убить Еретика и как потом найти Химеру. Хотя последнее не так сильно волновало её. Наёмница всегда появляется именно тогда, когда она нужна. 
Дарья была дочерью одного из самых влиятельных криминальных авторитетов в Ростовской области. Отец беспокоился о её безопасности и приставил к дочери мрачного мужика по имени Карл. Телохранитель не только исполнял свои прямые обязанности, но и обучал её рукопашному бою, стрельбе, обращению с холодным оружием, подрывному делу для общего развития, некоторым аспектам психологии, экономики и правилам обращения в криминальных кругах. Как прилежная ученица, она впитывала знания как грибы радиацию. Ведь она собиралась стать преемницей бизнеса отца. 
И всё было бы замечательно, если бы в одно пасмурное утро ноября в их загородный дом не полетело несколько ракет. Дарья чудом спаслась, но все погибли, включая отца и Карла, который собственно и стал причиной спасения. Власть была захвачена новым боссом по кличке Кардинал. Он предложил девушке стать его любовницей, поскольку она уже никто и лишь красота не позволяет ему пристрелить её. Сказать, что Дарья была в ярости, значит притвориться мертвым. Но что может сделать одинокая девушка против новой сильной группировки? Да, она понемногу отстреливала людей Кардинала, но и они не отставали, едва не ловя её за руку. Даже уйти из города она уже не могла. 
И тогда пришла Химера. Она была проездом, но Дарья слышала о наёмнице и её группе. Химера выслушала девушку, что-то обдумала и назвала цену. Таких денег у Дарьи не было, а заниматься благотворительностью никто не собирался. И выход нашла сама Химера - девушка будешь ей должна и, когда понадобится, отправится в любую точку света и выполнишь любой приказ, даже ценой собственной жизни. Дарья согласилась. 
В тот же вечер в твой маленький город на окраине был доставлен связанный Кардинал. Избитый, с простреленными коленями, выбитыми суставами рук, он лежал перед ней и проклинал. Химера доложила, что банда полностью ликвидирована, деньги с их счетов переведены на счёт Дарьи, и она можешь делать с главарем всё, что заблагорассудится. 

- А еще я бы посоветовала тебе не лезть в грызню, которая начнется за место под солнцем. Бери деньги и уезжай подальше отсюда. Если ты мне понадобишься, то я тебя найду, - с милой улыбкой сообщила наёмница. - А что с ним? - она пнула Кардинала.
   - Убери эту падаль с моих глаз, - холодно отозвалась Дарья. - Пусть собаки на свалке разберутся с ним. Шакалу смерть от собак... 
  
   И вот, спустя два года на пороге её дома появилась Химера. Она сказала, что девушка должна явиться в Зону Отчуждения, там она даст ей полные указания, а пока кинула на стол карты и настоятельно советовала вспомнить всё, чему её учил Карл. Датья не могла не подчиниться: отец приучил с детства держать слово. И она отправилась на Украину, Химера объяснила суть задания, способы исполнения, дала подробные описания всего, что происходит в Зоне Отчуждения и как с этим бороться, дала рекомендации и оставила девушку недалеко от кордона. 
А теперь Дарья шла след в след за Мангустом и размышляла о грядущих перспективах. Наёмник будто уловил её настроение и остановился. 

- До лагеря немного осталось, - задумчиво проговорил он. - А Еретик в курсе, что ты к нему идешь?

- Если бы он был в курсе, то нас бы уже ждала засада, - буркнула Рики, завязывая шнурки. 

- Не факт, ведь группа Диспетчера должна была нас устранить, - пожал плечами Мангуст. 

Наёмник выглядел плохо: лицо приобрело землистый цвет, под глазами залегли тени, его немного шатало, но он не обращал на это никакого внимания. 

- С тобой всё в порядке? - всё-таки поинтересовалась Дарья. 

- Вполне, - дернул плечом мужчина и поморщился. - Нет нужды беспокоиться обо мне. Есть дела поважнее... 

- Нас убьют еще на подходе, - она рассматривала лагерь в бинокль. - Но мне кажется, там никого нет. 

- Быть того не может, - не поверил Мангуст, забрав у неё прибор. - Но часовых нет и это странно... 

- Но уйти они не могли, - задумчиво произнесла она. - Недавно был Выброс, и все аномалии поменялись, они бы не успели... 

- Тогда пойдем посмотрим, - вернул бинокль наёмник. 

- А если там засада? - возразила Рики, беря в руки винтовку. 

- А что если она здесь? - поинтересовался чей-то незнакомый, но приятный голос. - Не дергайтесь, а то пристрелю. 

Они замерли. Мангуст медленно повернулся и присвистнул: перед ним стоял Вайпер - один из офицеров группы Химеры - и улыбался. Девушка тоже обернулась. Оружия у нежданного гостя не было в руках - винтовка висела на плече, а пистолеты в кобурах на ремне - но его взгляд застали её не только не оказывать сопротивления, но и повесить Винтарь на плечо. Мангуст повторил те же движения. 

- Вот и молодцы, - наёмник в черно-синей дорогой униформе с серебряными шевронами кивнул. - Идемте, нас уже ждут... 

- С каких это пор ты работаешь на Еретика? - поинтересовался Мангуст, следуя за Вайпером. 

- Я на него не работаю. Мы ведь не состоим в Синдикате. 

- А кто это? - спросила Рики, сдерживая порыв взять Мангуста за руку. 

- Я - Вайпер, пятый офицер группы Химеры, - спокойно отозвался мужчина. Его голос красивой мелодией вливался в сознание, успокаивая его и подчиняя, готовый в любой момент уничтожить любую попытку неподчинения. - Связеной группы, вот встречаю вас... 

- Встречаешь? - удивился твой любовник. 

- Ну да, - кивнул наёмник. 

Они подошли к странного вида холму, на котором была заросль молодых осин. Дарья пригляделась: это были не деревья, а хорошо замаскированные антенны. Возле кодового замка, который Вайпер откопал в синеватом мху, они остановились. Электронное устройство запросило код доступа и отпечаток пальца. Наёмник улыбнулся и достал из нагрудного кармана часть платы с проводами, отвертку и кусок крови камня. А через несколько секунд вскрытый замок выдал приветствие и открыл замаскированную дверь. Вайпер пропустил гостей вперед и закрыл дверь. Мангуст уверенно шел по коридору, направляясь в кабинет Еретика, гадая, что же случилось с его бывшим начальником. Рики не отставала, но судьба цели её уже не беспокоила. Взявшийся из неоткуда Вайпер, вновь открыл перед дверь. Они вошли и обалдели: за столом из черного дерева, инструктированного малахитом, закинув ноги на позолоченный письменный прибор, в кожаном кресле сидела Химера и лучезарно улыбалась. 

- Добро пожаловать! 

- Ты? - Мангуст закашлялся. - Какого черта?.. 

- И тебе того же, - кивнула женщина. - Присаживайтесь. Что-то вы долго. До Лиманска всего ничего, а вы полдня ползли. Я уж хотела вам навстречу выходить... 

- Где Еретик? 

- Нету, - развела она руками. 

- Совсем? - уточнила Рики. 

- Ну почему же, есть его голова. На улице валяется, можешь в окно посмотреть, - хмыкнула наёмница. - Почему так долго? 

- Поздно вышли и с Мангустом что-то не так, - отозвалась Дарья, избегая взгляда своего спутника. 

- Да? - заинтересовалась Химера. - Любопытно, но надо подождать Емитцу... Вайпер, где они там тащатся? - она обратилась к своему офицеру. - Мне их сколько ждать? 

- Минут через тридцать будут, - отрапортовал он. - Кого еще зовем? 

- Ангела, Долга, - зевнула женщина и тут же прикрыла рот рукой. - Прошу прощения, я не выспалась. 

- А где люди? - перебил её Мангуст. 

- Мы ещё утром зачистили лагерь, - пожала плечами наёмница. - От тел вряд ли что-то осталось. 

- Вдвоем? - не поверила Рики. 

- Нет, втроем, - женщина кивнула на стоявшего в тени рослого, широкоплечего наёмника в шлеме с опущенным забралом. 

- У тебя будут большие проблемы с Синдикатом, - усмехнулся Мангуст и вновь закашлялся. 

- Это вряд ли, - отозвался Вайпер. - Он первым нарушил наш договор, а это не допустимо. Если твой Синдикат будет возмущаться, то проблемы возникнут у него. Мы ведь уже выясняли отношения год назад... 

- Ага, - усмехнулась Химера и посмотрела на девушку. - А теперь, кажется Рики, расскажи-ка мне всё...
   Это заняло некоторое время. Химера внимательно слушала, не перебивая, а когда Дарья закончила встречей с Вайпером, вздохнула. Повисло молчание, лишь иногда кашлял Мангуст. Химера встала из-за стола и подошла к сейфу, открыла его и достала бутылку коньяка. Откупорила и сделала небольшой глоток, поморщилась и выплюнула жидкость в горшок с фикусом, призванным производить кислород в кабинете. 

- Отравлено, - пояснила она и вылила в ни в чем неповинный цветок всю бутылку. - Ну и где у Еретика совесть? Ладно, хотите чаю? 

- Нет, - покачала головой Рики. 

- Я что-то не понял ничего, - недовольно произнес Мангуст. - Может расскажешь, к чему весь этот цирк? Для чего ты подложила её под меня? И причем тут Лиманск и Алёна? 

- Вообще-то, - вздохнула Химера, наливая кипяток в стакан с чайным пакетиком. - Это не твоего ума дело. Хо-хо, - она улыбнулась. - Злишься, это интересно. Она тоже не знает, зачем мне всё это, можешь не буравить её взглядом. Хотя положение дел теперь серьезно поменялось. 

- В смысле? - напряглась девушка. 

- Ну, теперь ты мой кредитор, - усмехнулась наёмница, усаживаясь за стол. - Но об этом немного позже. 

Дверь с громким треском распахнулась и в бывший кабинет Еретика ввалилось пять человек в черно-синей униформе - четыре мужчины и одна женщина невысокого роста - на начали переругиваться. Химеры несколько секунд смотрела на этот балаган и командным голосом рявкнула: 

- А ну заткнулись! 

В ответ ей три офицера послали её очень далеко, но все-таки порядок восстановился. 

- А теперь объясни, чудо неразумное, - обратился рослый здоровяк к Химере. - Какого черта мы оставили лагерь и примчались сюда?! 

- В самом деле, Химера, - отозвался другой офицер, подбрасывая в руке гранату. - Можно ведь было и не гнать нас, а поехать на машине... 

- Командир, - обратился к женщине красавец с голливудской улыбкой. - А куда же мы так спешим, что не стали дожидаться наших горе-снайперов?.. 

- Как вы меня достали, - рыкнула Химера и покачала головой. - В двух словах: штурмуем Лиманск. 

Повисла тишина. Офицеры с подозрением смотрели на Химеру, а вновь прибывшие наёмники просто разинули рты. Лишь Вайпер да мужчина в шлеме спокойно отреагировали на эти слова. Наёмница улыбнулась и чихнула. 

- Да что б ты сдохла! - рыкнул здоровяк. - Спятила, да? Зачем? 

- Туарег, - вновь чихнула она. - Я всегда адекватна и отдаю отчет в своих действиях... 

- Химера, штурмовать Лиманск в восемь рыл - самоубийство! - воскликнул наёмник с гранатой. 

- Самоубийство - это три года назад в Сербии, - парировала наёмница. 

- Мне нравится, - смешно улыбнулась невысокая женщина. 

- Да ты полный псих, Емитцу! - помотал головой Туарег. - От тебя я другого и не ожидал... 

- Да мне всё равно, что вы думаете, - Химера ударила ладонью по столу. - Я не обсуждаю, я ставлю перед фактом! Выдвигаемся через двадцать минут. 

- Я не согласен... 

- Твоё мнение, Корсар, меня волнует не сильно в данном вопросе, - оборвала его Химера. 

- А как же демократия? - поинтересовался долговец. Он не представлялся, но можно было смело утверждать, что он долговец. 

- У нас нет демократии, Долг, сплошная тирания, - усмехнулся Вайпер. - Но я согласен с Туарегом. 

- Зачем нам туда? - наконец задал интересующий тебя вопрос Корсар. 

- Саламандра, - холодно и зло произнесла Химера. 

Офицеры моментально стали серьезными. Рики не знала, кто такая Саламандра, но по лицу Химеры поняла, что ненавистный враг. 

- Ну, тогда конечно, - хмыкнул Туарег. - Саламандра - это святое... 

- Опять? - поморщился Корсар. - Ну, сколько можно? 

- Столько, сколько нужно, - холодно заявила наёмница. 

- Бред, командир, - покачал головой Ангел. - Завтра после полудня Лиманск закроется до кровосос его знает какого времени... Погоди, или ты хочешь штурмовать его ночью? 

- А есть разница? - удивилась Химера. 

Пока наёмники переругивались, к Мангусту подошла Емитцу и пристально разглядывала лица гостей. Мужчина стало еще хуже, но он держался, не выдавая внутренней боли. 

- Химера, а что с ними будешь делать? - она не обращала на ссору никакого внимания. - Он долго не протянет... 

- В смысле? - одновременно с Мангустом произнесла Дарья. 

- В прямом, - ласково улыбнулась женщина. - Скоро отбросишь коньки... 

- С чего это вдруг? - кашлянул Мангуст. 

Емитцу усмехнулась и начала расстегивать его костюм. Прежде чем все успели подшутить по этому поводу, она стащила с него футболку и присвистнула. Рики в ужасе шарахнулась от любовника: его мускулистый торс покрывали неровные пятна фиолетово-красно-оранжевого цвета.
   Химера заинтересованно пробежалась по наёмнику взглядом. 

- Ах да, - она улыбнулась. - За этот подарок можешь благодарить Алёну... 

- Она не могла, - покачал головой наёмник. 

- Ну, не совсем она, - поправилась женщина. - Тут сложно для восприятия, но в нескольких словах дело было так. Есть в Зоне тварь по кличке Саламандра. Редкостная тварь, могу тебе сказать. Как ты знаешь Алёнка - сердце Лиманска, без которого город не может существовать. Я не знаю, сколько невинных душ было собрано, чтобы сотворить Алёну, но чистое создание стало основой для сотворения Зоной этого города. Она питается энергией Зоны, управляет всем в Лиманске и периодически зачищает город от всякого мусора. А Саламандра создана из душ предателей, убийц, крыс и моральных уродов, которых немало в Зоне. Я сталкивалась уже с Саламандрой, - стакан в руке Химеры лопнул и осколки разлетелись в сторону. - Это не самая лучшая история, но я справилась с этим. Я убила Саламандру. Но эта тварь периодически перерождается. И теперь она переродилась в Алёну, пожрав её душу... 

- Алёна погибла? - не поверил Мангуст. 

- Не совсем, - протянула Химера, вытаскивая осколки стекла из ладони. - Она живет внутри Саламандры, которая просто использует твою подругу. Саламандра питается энергией людей. В подтверждении моих слов рассказ Рики о схватке с синими комбинезонами. 

- Как вернуть Алёну? - тихо спросил твой спутник. 

- Никак, - пожала плечами наёмница. - Зона сама всё вернет со временем. Лиманск не может без своего сердца, поэтому, когда я убью Алёну-Саламандру, город закроется на продолжительный срок. А потом вновь вернется, и Алёна как всегда будет клянчить у сталкеров шоколад и предупреждать об опасностях. 

- Я тебе не верю... 

- Хм, а разве это мне нужно? - удивилась Химера. - Ты, Мангуст, теперь сильно обязан Рики. Каким-то образом она не подвластна влиянию Саламандры и частично загасила её воздействие на тебя. Ведь Алёна не раз пыталась убить Рики, посылая мутантов, сводя с ума голосами, даже когда ты увидел целую вышку, она рассчитывала, что ты убьёшь свою наложницу. А эти чудные отметины не позволят тебе уйти из Зоны и тебе станет легче, если ты вернешься в Лиманск. 

- Мне нужно туда вернуться? 

- Зачем? - не поняла Химера. 

- Ты же только что сказала, - Дарья нахмурилась, не понимая, к чему клонит наёмница.
   - Вы недоразвитые идиоты! - рыкнула Химера, ударив ладонью по столу и вновь всадив несколько осколков в ладонь. - Вы меня совсем не слушали? 

- Да скажи ты им прямо, - хмыкнул Туарег. 

- Мангусту нельзя в Лиманск, но эти пятна будут убивать его. Через пару дней загнется. Но есть способ ему помочь... 

- Убить Саламандру? - взволнованно произнесла Рики. 

- Дура, - замотала головой Химера. - И как ты до сих пор жива... 

- Дуракам везет, - подмигнул девушке Ангел. 

- Закрой пасть, - рявкнула взбешенная наёмница. - Болотный Доктор поможет вам. Если конечно, - она скептически оглядела Дарью. - Сможете его уговорить... 

- А как они дойдут до Болот, если он едва двигается, а эта пигалица его и двух метров не протащит? - усмехнулся Ангел. 

- Хороший и уместный вопрос, - поддержал его Туарег. 

- А это должна решить Рики, - наёмница улыбнулась. - Я не люблю быть кому-то обязанной, поэтому могу предложить тебе, красавица, два варианта на выбор: я даю тебе проводника тире охранника и он вас ведет, а его еще и тащит на Болота к Доку, либо же я пристрелю Мангуста, чтобы он не мучился, а тебя доведут до Кордона, а там ты свободна как птичка. Выбирай.
  
   - А кто проводник? - поинтересовался Ангел. 

- Ты, - улыбнулась ему Химера. - Ты относительно новенький, вот и докажи, что достоин быть среди моих людей... 

- Идти с балластом ночью на Болота?! - удивился наёмник. - Нет, я отказываюсь. Вон пусть Монолит идет. 

- Ха! - засмеялся долговец, довольно ухмыляясь. - Я говорил, командир, что бывшие свободовцы - трусы... 

- Закрой пасть, Долг! - рявкнул на него Ангел, сжав кулаки. 

- А то что? - не унимался наёмник по кличке Долг. - Ты же сам предлагаешь Монолита туда отправить. И что-то мне подсказывает, что и в Лиманск ночью ты идти не хочешь... 

- Монолит отмороженный, - хмыкнул Ангел. - Его не жалко... 

- А ну заткнулись! - рыкнула на них Химера. - Ангел, либо ты выполняешь мои приказы, либо можешь убираться из клана ко всем местным контролерам. 

- Сука, - тихо прошипел наёмник, отходя к двери. 

- Я знаю, - она нагло улыбнулась. - Значит так, выходите сейчас, если он упадет... 

- Он уже упал, - подсказала Емитцу, махнув рукой на наёмника. 

И, правда, Мангуст был без сознания. Маленькая наёмница улыбнулась и достала шприц с серебристо-изумрудной жидкостью внутри. Потом подошла к бесчувственному телу и вогнала иглу в шею. Рики едва сдержалась, чтобы не остановить её. Но через несколько секунд Мангуст открыл глаза и зло глянул на Емитцу. Но она лишь улыбнулась. 

- Продержишься несколько часов на этой дряни... 

- А что это? - удивилась Дарья, так быстро даже от нашатыря не приходят в себя. 

- Спецсостав из крови кровососа, снорка и нескольких лекарственных трав Зоны. Бодрячок, называется... 

- И я дойду? - спросил у неё Мангуст. 

- Жить захочешь, дойдешь, - перебила их Химера. - Выметайтесь отсюда и идите, пока не стемнело. 

- На Болота, с идиотами полудохлыми, да еще и бесплатно! Да чтоб вас бюррер всех вые... - бурчал Ангел, покидая кабинет. 

Не смотря на противный характер, Ангел показал себя как прекрасный проводник: уверенно обходил аномалии, очаги радиации и крупные скопления мутантов. Он вел их по кабаньим тропам, пропустив мимо ушей замечания Мангуста. Дарья шла замыкающей и следила за тылом. Глядя на затылок Мангуста, она жалела, что не умеет читать мысли. О чем он думает? Что решил? Примет ли он её после всего этого? Что делать?

- Ей, как там тебя, - послышался голос Ангела. - Хватит мечтать. Кто вместо тебя будет отслеживать кровососа, а? 

Дарья обернулась, но никого не увидела. 

- По сторонам смотри, а не мечтай, - тихо добавил Мангуст. 

Рики стиснула УЗИ в руках и перестала отвлекаться. Где-то через полчаса они остановились на небольшой привал. 

- Отдыхайте, - снисходительно произнес Ангел и привалился к старому клёну. 

- Без надобности, - хмыкнул Мангуст, делая глоток из фляги. - Ты каким маршрутом нас поведешь? Скоро стемнеет, а мы еще Рыжий Лес не прошли. 

- Не учи папу детей делать, - усмехнулся его собеседник. - До полуночи доберемся до Доктора, а Болота начнутся через полсотни метров. Просто не хотелось останавливаться у воды. 

- А зачем вообще останавливаться? - поинтересовался Мангуст. 

- Потому что твоя подруга выдохлась, - подмигнул Ангел. 

- Я не выдохлась, - возразила Дарья, вскакивая на ноги, готовая идти в любую минуту. 

- Ага, - хмыкнул он и обратился к наёмнику. - Мангуст, а ты за дорого её купил, а? 

- А что? - хмыкнул тот. Оба не обращали на девушку никакого внимания. 

- Я бы одолжил на вечерок, - с гадкой улыбкой протянул Ангел, отлепляясь от дерева. - Все равно над тобой будет колдовать Док, а я бы отдохнул... 

- Эй! Вы охренели?! - рыкнула Рики, но её вновь проигнорировали. 

- Я подумаю над этим, - хмыкнул Мангуст, и они вновь двинулись по извилистой тропе.
  
   Под ногами чавкало. От болот пахло тиной и едва уловимым запахом пороха. Ангел шел гораздо медленнее, чем по лесу, вымеряя каждый шаг. А вот Мангуста вновь стало пошатывать, что также тормозило движение. Болота Дарье тоже не нравились: всегда что-то булькало, обходить аномалии было крайне сложно, и казалось, что чьё-нибудь щупальце появится из воды и утащит с собой. Но похоже, что беспокоилась об этом только девушка. 
Мангуст споткнулся и растянулся на влажной прелой траве, едва не свалившись в мутную воду. Ангел в ту же секунду присел на одно колено и, оглядевшись по сторонам, потряс его за плечо, но тот не ответил. 

- Готов, - хмыкнул наёмник. - А я так надеялся, что он дотянет до Дока... 

- Он жив? - Дарья с беспокойством посмотрела на Мангуста. 

- По сторонам смотри, а не на него, - тихо рыкнул Ангел. - Хватай его рюкзак, винтовку и пошли. Скоро окажемся во владениях Доктора... 

Рики взвалила на себя рюкзак и оружие и едва сама не упала, но наёмник проигнорировал тот факт, что для неё ноша тяжеловата. Он перевесил оружие на шею и взвалил себе на плечи Мангуста, тихо крякнул и медленно, утопая ботинками в болотистой почве, пошел вперед. Начался мелкий противный дождь. 
Каждый шаг давался девушке с трудом: тяжелая ноша давила на плечи, ноги подкашивались от усталости, руки закоченели, а желудок, казалось, был готов устроить бунт. Но тем не менее она шла, не было ни времени ни возможности отдыхать. Дарья надеялась, что Доктор позволит остаться у него, поможет Мангусту, а ей даст возможность отдохнуть. 
Вдруг Ангел замер, Дарья едва не налетела на него. Кто-то, хлюпая жидкой грязью, не спеша шел к ним. Наёмник поправил бесчувственного Мангуста на своих плечах и направил ствол в сторону источника звука. Рики тоже взялась за оружие, не представляя, кого же они смогли встретить ночью на Болотах. Шаги приближались, но Ангел не спешил стрелять. Высокие стебли камыша отклонились и показался странный силуэт сгорбленного человека в плаще. 

- Доброго вам вечера, сталкеры, - загнусавил неизвестный. 

- И тебе не кашлять, излом, - хмыкнул наёмник, не опуская винтовки. - Ты от Дока или мне пристрелить тебя?.. 

- Я тебе пристрелю, - послышался низкий грубый мужско голос, и на полянку вышел высокий крепкий человек в длинном плаще с охотничьем ружьём в руках. - Скормлю болотным тварям... 

- И вам доброго вечера, Док, - кивнул Ангел, опуская ствол к земле. - А мы собственно к вам... 

- Я занят, - оборвал его хозяин Болот. 

- Но это очень важно, - начала Дарья. 

- Неужели, - усмехнулся Доктор. - А вы, барышня, чего на Болотах забыли? Новенькая в клане?.. 

- Нет, - ответил за неё Ангел. - Но мы от неё. Я вроде как проводника веду их, - он кивнул на Мангуста и девушку. - К вам, Док. Помощь нужна... 

- Я занят, - повторил он. - Нужно вывести Азика с Болот. Мне не до вас... 

- Выводить излома, - вновь начала Рики, пораженная безрассудством и упрямством Доктора. 

- Молчи, - шикнул на неё наёмник и вновь обратился к Доктору. - Я сам не рад был сюда тащиться, но Химера должна этой женщине и велела мне нести этого, - он показал на спину. - Для оказания помощи. Вернее просьбы для оказания помощи... 

- Химера кому-то должна? - удивился хозяин Болот. - Это что-то новенькое... 

Пока мужчины разговаривали, Рики косилась на излома. Он терпеливо ждал, пока закончится разговор и не проявлял активности. Но она буквально спинным мозгом чувствовала, что если бы не Болотный Доктор, то тварь непременно бы на неё напала. Но Азик просто ждал, переминаясь с ноги на ногу. 

- Барышня, - Док обратился к ней. - А сколько вам должна Химера? 

- Она нашла Саламандру, - опередил её Ангел. 

- Вот как, - Доктор повернулся к наёмнику. 

- Она ранила Мангуста и Химера сказала, что вы можете помочь, - быстро произнесла Рики. 

- А Саламандра разве тебя не тронула? - удивился он. 

- Нет, - она покачала головой. - Но... 

- Командир пошла в Лиманск, - хмыкнул Ангел. 

- Сумасшедшая, - покачал головой Доктор. - Когда-нибудь она за это поплатится... 

- Вы поможете нам или нет? - не выдержала Дарья. Сколько можно разводить демагогию, когда Мангусту с каждой минутой всё хуже и хуже. 

- Какая нервная барышня, - поморщился хозяин Болот. - Следы, оставленные Саламандрой, плохо лечатся, но можно попробовать... 

- Пожалуйста! 

- Хорошо, - усмехнулся Доктор, погладив небольшую бороду. - Идите в мой дом... 

- Чтобы ваши, - замялся Ангел. - Подопечные разорвали нас в клочья и неплохо перекусили? 

- Не тронут, - отмахнулся Доктор и обратился к излому. - Идем, Азик... 

Легенда Зоны и излом двинулись прочь, обходя аномалии и не боясь болотных тварей. Ангел что-то пробурчал себе поднос, поправил бесчувственное тело на плечах и пошел вперед. 

- Идем...
  
   Через полчаса грязные и усталые они, наконец, добрались до дома на Болоте. Ангел был прав: повсюду были мутанты в бинтах и без них, они скалились, рычали, ухали и бормотали, но не нападали. Люди дошли до двери и остановились - она была заперта. Наёмник свалил Мангуста на порог и шумно выдохнул, не обращая внимания на возмущения девушки. 

- Куришь? - обратился он к ней. 

- Нет, - пожала Дарья плечами. 

- И я не курю, - вздохнул он. - А иногда так хочется... 

- И в чем проблема? - не поняла она, косясь на разномастное зверьё. 

- Да ты что, - усмехнулся Ангел. - Химера голову оторвет, если узнает, что я вдруг закурил. Нельзя нам... 

- Что за чушь? - фыркнула Рики, садясь на ступеньку лестницы. - Даже в армии можно курить. 

- А у нас нельзя. Командир суровый, много бегать заставляет... 

- Псих она, - передернула она плечами. 

- Как и все, - усмехнулся Ангел, хрустнув шейными позвонками. - Зато надежная.

Вновь послышались шаги, но люди так и сидели на лестнице - вряд ли это враг, на дом Доктора никто не рискнет нападать. Хозяин Болот быстрым шагом возвращался, свора приветствовала тихими рыками и повизгиваниями, но он не обращал на всё это внимания. Дарья и Ангел встали, наёмник уже схватил Мангуста за шиворот, намереваясь закинуть его на плечи, но Болотный Доктор жестом остановил его. 

- Погоди, - он щелкнул пальцами и над крыльцом зажегся свет. - Дай-ка я его сначала осмотрю, а то может и спасать никого уже не надо. 

От этих слов Дарье стало нехорошо, что не скрылось от взгляда Доктора. Он сдернул защитную маску с лица Мангуста и приподнял веко наёмника. Рики отвернулась, не желая видеть, что сотворил яд Саламандру с её мужчиной. Хотя может уже и не её. 

- Живой, сукин сын, - усмехнулся Доктор. - Так ты, - он ткнул пальцем в Ангела и начал отпирать входную дверь. - Хватай его и тащи в дом, вторая дверь справа. Там раздевай его, снаряжение на стерилизацию, а сам выметайся. 

Наёмник кивнул и, взвалил Мангуста на плечи, толкнул дверь. Дарья и Доктор остались на улице. 

- Ты точно не инфицирована? - недоверчиво посмотрел на девушку Доктор. 

- Нет, - замотала она головой. - Емитцу сказала, что Алёна, то есть Саламандра почему-то не смогла... 

- Так еще и Емитцу ко всему этому причастна, - перебил её Док. - Значит, за Саламандру Химера должна тебе... 

- Ага, - кивнула Рики. 

- Сделаем так, - едва заметно улыбнулся её собеседник. - Я помогу твоему приятелю, хоть и не понимаю, каким образом он причастен к происходящему, а ты отдашь часть того, что тебе должна Химера. Мне будет, о чем с ней переговорить. Идет? 

- Да, - согласилась она, не особо понимая, о чем говорит этот человек. 

Он кивнул подошел к двери.
  
   - Я буду занятии всю ночь, не беспокойте меня. Душ в подвале, еда в холодильнике на кухне. Спать можно в большой комнате. 

Доктор хлопнул дверью, а Рики осталась одна на крыльце. Хоть она промокла насквозь, и хотелось есть и спать, но девушка не спешила в дом. Она пыталась разобраться, что же творится вокруг? Теперь она с Химерой квиты и может вернуться домой? Сможет ли она уйти из Зоны? Что скажет Мангуст? Выживет ли он?.. 

- Простынешь, - хмыкнул рядом с тобой знакомый голос. - Давай рюкзаки. 

Дарья протянула наёмнику два рюкзака и вошла дом. Снаружи он казался меньше, внутри жилище Доктора было внушающих размеров, с множеством комнат. Девушка скинула снаряжение и осталась в тоненьком синем костюме. Ангел отнес защитный комбинезон на стерилизацию, а Рики направилась в подвал, намереваясь принять душ. Пока она расплетала волосы, к ней подошел наёмник и улыбнулся. 

- Устала? 

- Ага, - поморщилась Дарья, отцепляя от волос прилипшую хвою. 

- Хочешь, помогу расслабиться?.. 

- Чего? - не поняла она, но тут до неё дошло. - Да пошел бы ты... 

- Страшно? - он лишь усмехнулся. - Боишься, что Мангуст узнает?.. 

- Выметайся отсюда, - рыкнула Рики, буравя взглядом наёмника. 

- А то что? - хитро посмотрел на неё Ангел. - Люблю горячих барышень... 

- Убью... 

- Очень страшно, - умилился Ангел, но с места не сдвинулся. - Значит, нет?.. 

- Убирайся отсюда! 

Наёмник засмеялся и покинул подвал. Дарья вздохнула, обхватывая себя за плечи. Одни извращенцы...
   Рики вышла из душа и оглянулась: никого не было. Помня случай в квартире, она быстро оделась и вернулась в дом. Ангел сидел на кухне и с упоением поедал гречку с тушенкой, запивая еду чаем. Увидев девушку, он кивнул на холодильник и продолжил ужинать. Она пошарила на полках и нашла перловку с мясом - не бог весь что такое, но всё же еда - и села напротив наёмника. Тот с упоением поглощал консервы, не обращая на неё внимания. Дарья вскрыла банку и не спеша приступила к ужину. 

- Испугалась? - неожиданно спросил Ангел. 

- Нет, - зло фыркнулаона, не глядя на наёмника. 

- Врешь, - погрозил пальцем Ангел. - Ну да ладно, не трону. Я не хочу стать врагом Мангуста. Ты бы видела его лицо, когда я заговорил о тебе в Рыжем лесу. Думал, он разорвет меня, но обошлось. 

- Это вряд ли, - вздохнула Дарья. 

- Скажи, а ты про него что-нибудь знаешь? - он сделал глоток чая. 

- Нет, - покачала Рики головой. И в самом деле, она ведь кроме его клички ничего о нём не знаела. 

- Ха, это круто, - засмеялся Ангел. - Он молодец. Если выживет, то будет не хило с тобой зажигать... 

- Он, - начала она, намереваясь оправдать Мангуста, но не смогла найти нужных слов. Ведь кроме своих чувств оправданий и не было. - Он... 

- Тварь он хорошая, - подсказал Ангел. - Злой, жадный, мстительный до черта. Говорят, его не пускают в бар "Шти", после того как он придушил тамошнюю стриптизершу. Он с ней тогда спал, а потом ни с того ни с сего взял и убил. Шизофреник он... 

- Можно подумать, сам лучше, - огрызнулась Дарья. Ей не очень верилось в слова наёмника. Ну, или не хотелось в них верить, очень не хотелось. 

- На моём счету нет ни одной неоплаченной смерти, - он усмехнулся. - С тех пор, как я стал Ангелом, конечно. Но и до этого момента я убивал только в целях самозащиты... 

- Свежо предание, но верится с трудом, - хмыкнула Рики. 

- Ой, а сама-то, - хихикнул Ангел. - Химера рассказывала о тебе, о твоей предыдущей жизни. Знаешь, грехи тебе еще долго замаливать. 

- Заткнись, а, - попросила Дарья, не желая вспоминать прошлое. 

- Не волнуйся, - он зевнул. - Правых нет, мы все здесь нехристи... 

Ангел зевнул еще раз и ушел в соседнюю комнату. Рики доела перловку, выпила чаю и прислушалась. В доме было относительно тихо, а с улицы доносилось разноголосое рычание всевозможных тварей. Она убрала со стола и пошла спать.
  
   Разбудил её Болотный Доктор, тряхнув за плечо. Дарья открыла глаза и недовольно посмотрела на хозяина дома. Тот мотнул головой и вышел из комнаты. Зябко передернув плечами, она пошла за ним. Доктор проводил её до двери и тихо произнес:
  
- Он тебя зовет...
  
Дарья сглотнула и толкнула дверь. Мангуст лежал на кушетке, укрытый до подбородка белой плотной простыней. Девушка, стараясь не шуметь, подошла к нему. Наёмник чуть повернул голову.
  
- Привет.
  
- Привет, - шепотом произнесла она, взяла стул и села рядом с ним. - Доктор сказал, что ты хочешь меня видеть...
  
- Есть такой момент, - Мангуст через силу улыбнулся. - Док сказал, что если б не ты, то эти пятна сожрали бы меня еще до того, как мы пришли на базу наёмников. Уж не знаю как, но ты глушишь всё негативное...
  
- Да? - она вспомнила о разговоре с Ангелом. 
  
- Что-то случилось? - он хмыкнул, его лицо перекосилось на мгновение от боли. - Судя по твоему лицу, тебе что-то хочется у меня спросить...
  
- Ангел рассказал про...
  
- Про стриптизершу, - закончил за тебя наёмник. - Я не сомневался, что он многое расскажет обо мне. Эта сучка - Калисто,- он скривил губы. - Купилась на деньги Синдиката и продала меня, решила убить меня. Но я убил её раньше. Потом Еретик говорил, что не знает никакой Калисто и про деньги тоже не слышал. В моей интерпретации эта история звучит так. Устраивает?
  
- Я...
  
- Что ты хочешь еще сказать?
  
- Я хотела спросить, - она с трудом подбирала слова. - Ты...
  
- Рики, говори, - выдохнул Мангуст.
  
- Ты возьмешь меня с собой? - быстро закончила она вопрос, который мучил её всё это время. 
  
- Знаешь, - наёмник едва заметно улыбнулся. - Я позвал тебя, чтобы как раз поговорить об этом...
  
Он закашлялся. Рики молчала, ожидая его решения. 
  
- Я хотел спросить, - он не отводил взгляда. - Хочешь ли ты уйти из Зоны?
  
- Хочу, - кивнула она . Зона так и не стала её стихией и лишь пугала, всеми силами выживая со своей территории.
  
- Со мной, - закончил Мангуст.
  
- Да, хочу, - старясь, чтобы голос не дрожал, ответила она.
  
- Вот и отлично, - он улыбнулся и сел на кушетке.
  
- Так ты в порядке?! - возмутилась Дарья на довольно улыбающегося наёмника.
  
- А то, - хмыкнул он и потянул её за руку. - Просто я подумал, что так разговор пойдет более содержательно, - он подмигнул и обнял девушку. - Полчаса Дока уговаривал...
  
- У тебя ни стыда не совести, - фыркнула она, слушая, как часто бьётся его сердце.
  
- Ничего лишнего, - кивнул Мангуст. - Меня Кирилл зовут...
  
- А меня Даша...
  
Мангуст уже целовал её, освобождая от одежды...
   Утро наступило поздно. Дарья и Мангуст покинули палату и сели завтракать. Ангел хитро улыбался, глядя на девушку, и с аппетитом ел тушенку с гречкой. Мангуста же не сильно смущали взгляды Ангела, он пил чай и копался в ПДА. К этой синей компании подсел Док и поинтересовался здоровьем Кирилла, а Дарья смотрела в окно на желтовато-серые заросли камышей. Вдруг на улице послышались рычания тварей, выстрелы и громкий отборный мат. 

- Командир, - удивленно произнес наёмник, вставая из-за стола. 

Доктор нахмурился, услышав очередной выстрел, и все вышли на поляну перед домом. 
Картина была превосходной: четверо наёмников, перепачканных грязью, копотью и кровью, стояли посреди двора и недружелюбно смотрели на свору мутантов, скалящих свои многочисленные пасти. А апофеозом стала Химера - у наёмницы был сорван шлем, комбинезон разодран во многих местах и был уже грязно-сине-красный, безумный взгляд серых глаз, правое плечо заканчивалось в нескольких сантиметрах от плечевого сустава и кровавой бахромой выглядывало из оторванного рукава. Женщина улыбалась. 

- Я сейчас вас перестреляю ко всем чертям! - рыкнула Химера, держа на вытянутой руке свой тяжелый пистолет. 

- Здравствуйте, Доктор! - весело замахала Емитцу Хозяину Болот. 

Доктора передернуло, глаза злобно прищурились, а тонкие губы скривились в презрительной усмешке. Но маленькая наёмница ничуть не смутилась и, казалось, совсем не переживала не из-за раненой Химеры, не из-за собственного разодранного в клочья бока - Дарья даже разглядела сквозь обрывки ткани белоснежные ребра и красные мышцы, чудом уцелевшие после ночной схватки. 

- Док, мать твою, - пьяно ухмыляясь, крикнула Химера. - Разгоняй свой зоопарк или его разгоню я... 

- С одной рукой-то? - хмыкнул Болотный Доктор, но под его взглядом мутанты стали расползаться по кустам и зарослям камыша, хоть запах свежей крови пьянил их разум. - Кто же вас так? 

- Да, - протянула Химера и махнула уцелевшей рукой куда-то в сторону. - Чего-то Саламандра разбушевалась. Я, если честно, рассчитывала, что она не будет особо сопротивляться... уже не в первый раз встречаемся ведь... 

- А от меня чего хочешь? - Доктор по неведомой причине злился. 

- Чтобы ты мне руку помог восстановить, - Химера закашлялась и пошатнулась, но всё же осталась стоять на ногах. - А Емитцу... 

- Я могу послать вас лесом, - холодно произнес Доктор. - Поэтому... 

- Ха, - попыталась засмеяться наёмница, но получилось жутко. - Да ты что... Вот так бросишь умирать посреди Болот? 

- И даже совесть мучить не будет. 

- Доктор, - обратилась к нему Емитцу. Из уголков её рта текли струйки крови, но наёмники усиленно игнорировали смертельные ранения. - А если... 

- Командир, - перебил её Ангел, подходя ближе. - Вам... 

- Если мне потребуется помощь, то я непременно попрошу о ней, - серьезно отозвалась Химера, пытаясь поймать своего подчиненного в фокус. Очевидно, что рука не единственная её травма. 

- Доктор, - вновь заговорила маленькая наёмница. - Возможно, вы не обратили на это внимание, но мы вроде как истекаем кровью... 

- Удачи вам, - дернул плечом Док. 

- Док, - Химера выпрямилась и чистым незамутненным взглядом посмотрела на Хозяина Болот. - Ты хочешь разорвать наш договор? 

Болотный Доктор посмотрел на женщину и на пару мгновений замолчал. Рики осмотрела остальных наёмников, что пришли с Химерой, они тоже были ранены, но не в такой степени как их командир. 

"Что же творилось сегодня ночью в Лиманске?" - задумалась Дарья.
  
   - Было весело, - широко улыбнувшись, вдруг произнесла Емитцу. 
  
   - Хорошо, проходите, - Доктор кивнул на дом. - Но через два дня Выброс, а на ваше восстановление, - он кивнул на двух разодранных наёмниц. - Уйдет полтора суток в лучшем случаи. 

- И что? - наклонив голову на бок и утерев рукавом кровь, поинтересовалась маленькая наёмница. 

- До Выброса вы должны убраться с Болот. 

- Что?! - начал возмущаться Ангел. - Да... 

- Ты должна мне, Химера, - Доктор выразительно посмотрел на Дарью. - И ты так вернешь мне этот должок... 

- Идет, - кивнула Химера и поморщилась. - Тогда начни с них, - она кивнула на Долга, Монолита и Вайпера. - Потом отправим их с Болот, а мы с Емитцу... 

- Командир, но вы ведь не успеете до Выброса, а в округе нет укрытий, - вновь подал голос Ангел. 

- Молчать, - прорычала Химера. - Меня твое мнение не интересует. Молча выполняй приказ. 

Доктор увел наёмников. Офицеры клана Химеры стояли как восковые статуи - не шевелясь и по возможности не дыша. Рики и Мангуст переглянулись. 

- Кажется, нам пора, - кивнул Кирилл и сделал шаг в сторону двери. 

- И куда вы направитесь? - не открывая глаз и едва шевеля губами, спросила вдруг Химера. 

- На Большую Землю, - пожала плечами Дарья. 

- Мангуст, помнишь квартиру N 50? - тихо произнесла наёмница. 

- Мне уже ничего не нужно, - ответил он, но как-то неуверенно. 

- Да ты что, - уголки губ Химеры дернулись. - И как же ты сможешь уйти?.. 

- Через Кордон, - вклинилась в их разговор Дарья. Ей хотелось как можно дальше оказаться от этих сумасшедших наёмников, которые по всем законам должны были сдохнуть. 

- И как же ты сможешь уйти, Мангуст? - едва слышно, не обращая внимания на слова девушки, продолжила наёмница. 

- С чего ты решила, что я не смогу этого сделать? - Кирилл серьезно посмотрел на неё, его тоже не смущали страшные раны наёмниц. 

- Я не Анемо, чтобы видеть будущее, но кое-какие расчеты способна произвести. Да ты и сам уже это наверняка сделал, Мангуст. Ты не сможешь уйти... 

- Почему? - Дарья переводила взгляд с одного на другого наёмника.
  
   - Ты знаешь, Мангуст, - Химера по-прежнему игнорировала Рики. - И знаешь, что в квартире N 50 есть то, что тебе поможет... 

- Туда обратно, с ней, - вслух вдруг начал рассуждать Кирилл. - Выброс через два дня. Нет, не успею... 

- Ну, тогда ты покойник, - хищно улыбнулась Химера. - И твоя девка тоже.

- А ты не, - наёмница окончательно вывела Дарью из себя. - Слишком ли много на себя берешь?! 

- Анемо слишком много берет на себя, - Химеру прилично шатало. - А я четко рассчитываю свои и чужие действия... 

- Не успеть, - покачал головой Мангуст, приняв какое-то решение. 

- Тогда застрели Рики и сам оборви свою жизнь, - улыбнулась Емитцу. Лучше бы она этого не делала - Голливуд бы миллионы заплатил за подобный кошмар и пугал бы весь мир таким лицом, покрытым кровавой коркой, и безумным взглядом маньяка. 

- Ты зря теряешь время, - повела итог Химера, недовольно разглядывая открывшуюся рану на груди. 

Мангуст сомневался еще пару секунд и бегом кинулся в дом. Дарья недоуменно посмотрела сначала на захлопнувшуюся дверь, а затем на наёмниц. 

- Вы вообще люди?! - не выдержала она, глядя, как капает кровь из разодранного бока Емитцу. 

Вместо ответа наёмницы посмотрели на девушку. Она едва сдержала крик ужаса: кровавые маски осклабились, две пары глаз хищно смотрели на неё, заставляя пробудиться древний животный страх. Они были безжалостными, хладнокровными убийцами, которые наслаждались сражениями и убийствами. Но через пару мгновений наваждение прошло, и Рики вновь видела тусклые взгляды смертельно уставших наёмниц, которые едва стояли на ногах.
   Мангуст вышел на поляну уже собранным и протягивал девушке амуницию. А вслед за ним появился Доктор и, ни слова не говоря, увел Химеру и Емитцу, презрительно глядя на женщин. 
Дарья мотнула головой. 

- Одевайся, - быстро произнес Кирилл. 

- Зачем нам идти? И куда? - спросила она, натягивая защитный комбинезон наёмника. 

- Химера права, я уже не могу просто так уйти из Зоны, - вздохнул Мангуст. - Поэтому придется посетить квартиру N 50... 

- А где она? В Лиманске? 

- Городу закрыт и не скоро откроется для свободного прохода, - покачал головой мужчина, протягивая винтарь. - Наш путь лежит в Припять. 

- Но там же опасно! - воскликнула Рики и тут же осеклась - здесь повсюду опасно, и Лиманск вряд ли уступает Припяти в кошмарах и ловушках. 

- А то, - кивнул Кирилл, надевая защитную маску. Дарья последовала его примеру. - Но вариантов нет. Или ты хочешь, чтобы я тебя довел до Кордона? 

- Нет, - замотала она головой. - Я пойду с тобой... 

- Тогда в путь. Идешь след в след, о чем-то подозрительном предупреждаешь, смотришь на все 360 градусов и не зевай, а то порвет в клочки... 

- Я думала, Химера нам опять проводника даст, - растерялась Дарья. Перспектива вновь шлепать по кишащим склизкими тварями Болотам её очень огорчала. 

- Её проводник стоит порядка тридцать тысяч, - хмыкнул Кирилл. - Всё, лафа закончилась и начались суровые будни сталкера. Пойдем, красавица...
  
   Они успешно миновали Болота. Мангуст уверенно прыгал по кочкам, помогал девушке перешагнуть через особо большие бочаги и даже умудрился уговорить переплыть небольшую заводь, приставив к твоему виску пистолет и взводя курок. 
Рики так окончательно и не поняла этого человека. С одной стороны он рискует жизнью ради неё, а с другой по поводу и без оного приставляет к затылку дуло пистолета. И в том, что он без промедления нажмет курок, если она не выполнит его условий, девушка ничуть не сомневалась. 

- Привал, - тихо скомандовал Мангуст, когда они добрались до относительно чистой полянки. 

Дарья плюхнулась на пожухлую траву, достала фляжку и сделала глоток. Несмотря на то, что она недавно плавала в мутной пахнущей тиной воде, почему-то очень хотелось пить. А еще её радовало собственное снаряжение - комбинезон не пропускал влаги, однако жарко в нем не становилось. Просто удобно, тепло, сухо - одним словом, комфортно. Кирилл же этой радости не разделял и разглядывал карту на ПДА, хмурясь с каждой минутой всё больше и больше. 

- Что-то случилось? - поинтересовалась девушка, поднимаясь на ноги и подходя к любовнику. 

- Нет, - он покачал головой. - Ты боишься высоты? 

- Нет, - пожала она плечами, не понимая, к чему он клонит. - А почему ты спрашиваешь? 

- Если я что-то спрашиваю, - не отрывая взгляда от наладонника, сквозь зубы произнес Мангуст. - Значит, нужно и требуется дать максимально ёмкий ответ без лишних вопросов... 

- Почему ты так со мной разговариваешь?! - Дарья уперла руки в боки и теперь сверлила взглядом мужчину. 

- Потому, что я в Зоне уже три года, а ты новичок, который без посторонней помощи не пересечет и Рыжего Леса, не вляпавшись в аномалию или не повстречав кровососа, - холодно отозвался наёмник, убирая ПДА в карман разгрузки. 

- Да что ты, - прищурилась Рики, вновь мысленно ударив любовника лопатой по жутковатой улыбке. - А кого через Болота... 

Мангуст вдруг резко повернулся к её, притянул к себе и зажал рот ладонью, заблокировал руки и шепнул на ухо: 

- Тихо. 

И повернул её голову чуть в сторону, и Дарья поняла, почему её так невежливо попросили замолчать. В сотне метров от них в сторону Припяти шел отряд монолитовцев в черной униформе - восемь человек. 
Если бы, Черный Сталкер упаси, они их заметили, то шансов выйти из перестрелки живыми не было, ну, а договориться с фанатиками - тут шансы вообще уходили в минус. Мангуст отпустил девушку и очень медленно переместился за небольшой холмик, прильнул к оптике своей винтовки и замер. Рики тоже ушла из поля зрения монолитовцев, спрятавшись за поваленное дерево, краем глаза убедившись, что детектор аномалий не возражает против такого маневра. 
Когда опасность миновала, наёмник подполз к ней и отвесил подзатыльник. Девушка возмущенно уставилась на него, но промолчала, опасаясь привлечь внимание сектантов.
   Они шли по берегу реки. Припять приобрела за все эти годы такой окрас и особенно состав воды, что невозможно было представить, как можно жить после контакта с грязно-сине-зелено-желто-черной жидкостью. Но твари Зоны прекрасно приспособились к жизни в агрессивной водной среде. И Рики пугала перспектива переходить реку вброд, но наёмник не собирался спускаться по глинистому обрывистому берегу, а шел вдоль него, прокладывая путь в сухом кустарнике и зарослях камыша. 
Дарья споткнулась обо что-то и растянулась на пыльной сероватой осоке. Выругавшись сквозь зубы, она осмотрела препятствие - стальной канат. Обычный стальной канат, какой используют на небольших подвесных мостах. Мангуст обернулся и недовольно посмотрел на девушку. Дарья невозмутимо поднялась на ноги и догнала Кирилла. Наёмник лишь хмыкнул и неожиданно толкнул её в бок. 
От удивления она даже забыла закричать, просто плюхнулась на пятую точку и непонимающе смотрела на высокий тростник, через который она совершила телепортацию. Сталкер тем временем с небольшого разгона также пригнул и приземлился рядом с ней, тут же встал на ноги и, повернувшись к ней спиной, стал изучать окрестности в бинокль. Кряхтя и хватаясь за ушибленную ягодицу, Дарья поднялась и, едва удержавшись, чтобы не дать любовнику хорошего пинка, подошла к краю берега. 
Через Припять был натянут подвесной мост на стальных канатах - она споткнулась о крепление - и приглашал путников пересечь реку посуху. Но Мангуст не спешил идти по прогнившей конструкции. Он, знаком приказав Рики оставаться на месте, подошел к мосту и взглянул на детектор. Прошло пару минут, у девушки затекли ноги и она подошла к мужчине. Кирилл бросил в её сторону недовольный взгляд и протянул детектор. 

- Ёпт, - вырвалось у Дарьи, но Мангуст проигнорировал её эмоции. 

А причиной этому была картинка на дисплее прибора. Согласно ему на конструкции присутствовали несколько Электр на верхушках опор - а значит металлический частей касаться строго запрещено - Жарка ждала путников в начале и конце моста, на некоторых досках притаились Жадинки - если вступишь в желеобразный сгусток грязно-желтой слизи, то спасет тебя только ампутация того, чем ты вляпаешься в ловушку. Но самым неприятным было то, что детектор фиксировал с периодичностью в 42 секунды - весьма точная электроника - коварную аномалию Грань. Она возникала в пространстве между опорами и металлическими перилами, выполненными из когда-то синих тросов, срезая всё, что было выше самой Грани. Как учили на уроках начертательной геометрии - отсекаем плоскостью часть. Дарья даже представила как эта пакость располовинит её, отправив части трупа на корм местным сомам-мутантам. 

- Ну, какие есть предложения по переправе? - поинтересовался Мангуст, забирая детектор. 

- А другого моста нет? - нервно дернув щекой, уточнила Рики. 

- Есть, - кивнул наёмник, но тут же огорчил её. - Но они контролируются монолитовцами. А вот этот нет. А знаешь почему? 

- Догадываюсь, - вздохнула она, теребя лямку рюкзака. - И что нам теперь делать? 

- Будем проходить через аномалии, - цыкнул Кирилл и вновь уткнулся в экран детектора. - Сейчас проложу маршрут. 

- А может тут вброд можно? - пробормотала ты. 

- Быть сожранными мутантами или убитыми аномалиями? Выбор очевиден, - Кирилл улыбнулся, в его глаза горел огонек безумия.
  
   Похоже, в Зоне все постепенно заражались сумасшествием, толкавшем сталкеров на самоубийственные ходки и рейды.
   Мангуст усмехнулся и медленно двинулся к заросшему аномалиями мосту. Границы Жарки были хорошо видны - круг выжженной земли - наёмник примерился и мелкими осторожными шажками стал обходить аномалию. Воздух над выжженной землей стал нагреваться и марево, как над асфальтом в разгар лета, стало подниматься вверх, но пламя не появлялось. Аномалия почувствовала потенциальную добычу, но, поскольку та не пересекла границ ловушки, оставалась неактивной. Дарья следила за каждым шагом, каждым движением Кирилла - ей придется повторить всё это, если, конечно, он не пойдет на корм рыбам. 
Наёмник обогнул Жарку и осторожно ступил на покрытую сизым налетом доску и замер. Сделал шаг в сторону, сверился с детектором и присел. В воздухе в паре шагов над ним преломляя солнечный свет, неизвестно как пробившийся через свинцово-серые тучи, возникла Грань. Аномалия повисела пару секунд и, располовинив случайно прилетевший листочек, исчезла. Мангуст быстро встал в полный рост и пересек еще небольшой участок моста, вымеряя каждый шаг. Старые деревяшки выдерживали вес мужчины в полном снаряжении - не иначе как на сизом налете и держались - а Дарью и подавно выдержат. Кирилл вновь присел, склонив голову, как бы показывая Зоне, что играет по правилам. Грань вновь появилась в положенный срок и через две секунды исчезла. Мангуст шагнул дальше. Жадинки были хорошо видны на фоне сероватых деревяшек и не представляли опасности для опытного сталкера. Вновь присел, вновь несколько выверенных шагов. Возле последней ступеньки Мангуст задержался: Грань осталась позади и ему больше не угрожала, а вот вторая Жарка была совсем рядом. 
Рики не видела, как её обошел Кирилл, но когда на ПДА пришло сообщение, она вздохнула и оглядела границы аномалии. Её детектор не позволял определять точные границы, поэтому идти придется по памяти. Впрочем, она на неё не жаловалась. Горячая аномалия осталась позади и теперь она стояла на первой доске, прикидывая свой маршрут. Кирилл сказал, что за пять секунд до появления Грани, он будет ей давать команду "сядь" и "пошла" - года Грань исчезнет. Следы наёмника хорошо отпечатались на сизом лишайнике, Рики убрала бесполезный детектор и полностью доверилась Мангусту. 
Этот дуэт оказался на высоте, хоть иногда вопреки его окрикам Дарья смотрела вниз, вглядываясь в мутную воду Припяти. Но всё-таки, когда она преодолела последнюю Жарку, вздох облегчения вырвался из её груди. Кирилл усмехнулся, беглым взглядом проверил снаряжение и произнес: 

- Отлично, Рики. А теперь в путь. До Припяти еще полкилометра.
  
   - А что за квартира? - поинтересовалась она, когда вы шли по обочине старой грунтовой дороги. 

- Квартира на третьем этаже в Припяти, - тихо отозвался Мангуст, решив, что если любовницу немного не просветить, то она не отстанет. 

- А там что? 

- Сложный лабиринт из плоскостей некоторого числа пространственных пузырей, находящихся в разных точках Зоны, но имеющих одну грань в квартире N 50, - произнес Кирилл, сверяя маршрут с картой на ПДА. - Если правильно разгадать ребус реальностей и пространств, то можно попасть практически куда угодно. Но нас, а вернее меня интересует просто кладовка в самой квартире. Там, - опередил он Рики в её вопросе. - По моим, и как мне кажется расчетам Химеры, должен находиться артефакт особых свойств. 

- Например? Залечивает раны или превращает, как философский камень, все металлы в золото? 

- Это вряд ли, - хмыкнул он. 

- А что тогда? - не унималась Дарья. - Ведь не ради игрушки мы пошли в проклятый город... 

- Этот артефакт называется Хрустальный шар. Его цена одновременно заоблачная, и вместе с тем не стоит ни гроша. Его свойства могут оценить лишь обитатели Зоны, - он вздохнул. - Артефакт, созданный из тысячи кусочков граней пространств и реальности, призван сделать тебя частью Мира... 

- Какого мира? - не поняла девушка. 

- Большой Земли и Зоны и тех частей, куда приводят пространственные пузыри... 

- Просто кот Шредингера, - усмехнулась она. - На девять часов за нами идет кровосос. 

- Молодой еще, не опасен. Пока не опасен. 

- А почему ты без этого Шара не можешь уйти из Зоны? 

- Потому, что я стал частью Зоны. Ну, - он дернул её за руку, чтобы Рики не вступила в притаившуюся Жадинку. - Не как Болотный Доктор, но всё-таки. Я не смогу без Хрустального шара нормально существовать вне Зоны Отчуждения. Просто прогорю как свечка и умру, наверное. 

- А я? 

- А ты слишком недавно здесь. Зона не хочет, чтобы ты оставалась, иначе ты бы уже почувствовала её зов. Не зря же она дала тебе защиту от Саламандры или ты решила, что ты уникум? - хмыкнул наёмник. - Всё, привал.
  
   - Хм, получается, что из Зоны нет выхода. Есть только вход. И все обречены скитаться здесь в поисках смерти... 
  
   Закончив скорый обед, Дарья бойко встала на ноги и посмотрела на напарника. Мангуст усмехнулся и подошел к ней.
  
- Сейчас не место и не время рассказывать о чувствах, - шепнул он ей на ухо. - Не нужно испепелять меня взглядом.
  
Подарив ей очередную жуткую улыбку, он двинулся через редкий подлесок, обходя обросшие ржавыми волосами кусты. Дарье ничего не оставалось, как пойти следом, всё еще пытаясь силой воли материализовать лопату - такие улыбки доведут её до инфаркта.
Через полчаса люди вышли на старую дорогу и потрескавшимся асфальтом. А еще через несколько сот метров они увидели дорожный знак "ПРИПЯТЬ".
  
   Припять встретила путников проливным дождем. Прикрывая друг друга, они остановились у первой пятиэтажки и сверили карты на ПДА. Местность сходилась с показаниями наладонника, и Мангуст отметил красным флажком три точки в разных частях города: на случай утери КПК - никто в этом случаи не сможет отыскать квартиру N50. Они же запомнили местонахождение, глядя на завитушку, которую наёмник веточкой нарисовал на сырой земле. Дарья кивнула - запомнить это оказалось несложно - и они двинулись дальше. 
Но не успели пройти и десяти шагов, как Мангуст встал, будто вкопанный, прищурился и резко толкнул Рики вправо. 

- Беги!!! - крикнул он и сам метнулся влево, нырнув в темный проём подъезда. 

Она побежала прочь еще до того как он закончил говорить. Дарья уже привыкла сначала выполнять команду ведущего, а потом задавать вопросы. Как выяснилось, они поступили совершенно верно, ибо через пару секунд в то место где выстояли, ближе к подъезду рванула граната, выпущенная из РПГ. Монолитовцы уничтожали любого, кто посмеет появиться в Припяти. Дарья добежала до соседнего дома и уже хотела позвать Кирилла, как рядом с ней пулей вышибло кусочки бетонной плиты. Девушка продолжила бежать, пытаясь одновременно засечь снайпера, гранатометчика, Кирилла и аномалии, что преграждали ей путь. 
Пуля взвизгнула в сантиметре от головы, Рики метнулась во двор, намереваясь затеряться сложном лабиринте дворовых территорий, но путь ей преградила раскинувшаяся на несколько метров комариная плешь. Она чертыхнулась и вновь чудом избежала знакомства с сувениром монолитовца. 
Она рванула влево, но снайпер не отставал, преграждая ейпуть. Влево - вновь пуля. 
"Куда они меня гонят?!" - Дарья вновь чертыхнулась. В этот момент на небе блеснула молния и в свете вспышки она увидела снайпера, что сидел на балконе девятиэтажки. 
"Проклятье, да я для него как игрушка в тире" - подумала девушка и попыталась забежать в подъезд ближайшего дома, но пуля в щепки разнесла дверь за пару секунд до того, как она подошла к ней. Монолитовец упорно не пускал Рики в потенциальные укрытия.
   В подъезде было темно, пахло плесенью и дерьмом. Рики поморщилась, но продолжила движение, пытаясь успокоиться после бега. Да, весьма неприятное чувство, когда в тебя стреляют. Именно поэтому она сама и не любила стрелять с людей. Под ногами хрустело битое стекло, повсюду валялся разнокалиберный мусор. Посветив фонариком в угол под лестницей, девушка заметила чуть шевельнувшийся комок плоти. Вскинув винтовку, она приблизилась к опасному месту. 

Мангуст, наверняка бы дал ей подзатыльник за подобную выходку, но она твердо решила проверить. Если там нет ничего страшного, то можно продолжать идти вперед, а вот оставлять за спиной хрен знает чем и как питающееся существо - точно глупость. Рики подошла ближе. Комок зашевелился. Дарья уже была готова нажать на гашетку, как неизвестное существо зашевелилось более активно и тихо заскулило. На старых тряпках лежала крупная псевдособака, а рядом с ней копошилось два уродливых щенка, пытаясь пристроиться к боку матери. Девушка встретилась взглядом с псиной и по спине пробежали мурашки. Сука не могла сказать словами, но по глазам девушка видела мольбу не трогать их. Опасный мутант сейчас ничего ей не сможет сделать, щенки тем более. Но совсем скоро, буквально через полдня, они превратятся в грозных хищников, которые обожают нападать со спины, кусая в самые незащищенные места. Нужно было решить, что делать с тварями. 
"Кирилл бы наверняка пристрелил их" - подумала она и сделала шаг назад, опуская винтовку. Дарья не стала их убивать - сейчас они не угрожают жизни - да и выстрелы могут привлечь ненужное внимание обитателей Припяти. 
Дарья пересекла небольшой коридорчик и остановилась возле запасного выхода. 
Полусгнившая дверь держалась на одной ржавой петле, но девушку сейчас больше волновало наличие снайпера на крыше близ лежащих домов. Она достала детектор и ПДА и перевела их режим "биологические объекты". Пока аппаратура выискивала врагов, Дарья пыталась прикинуть, где же она находишься и как добраться до места встречи... 

Полчаса назад. 

- Значит так, Рики, - Мангуст внимательно глядел на неё. - Если вдруг нам придется разделиться по разным причинам, мы не станем искать друг друга. Это самый верный способ схлопотать пулю Монолитовцев или вляпаться в аномалию. Нет. Мы разбегаемся в зависимости от обстановки и всеми силами стремимся попасть в здание кинотеатра "Прометей". Там и ждем друг друга... 

- А сколько ждем? - спросила Рики, прикидывая насколько медленно она будет передвигаться по мертвому городу. 

- До, - Кирилл посмотрел на часы. - Десяти часов после полудня. Если до этого времени встретимся, то идем в квартиру N50. 

- А если нет? - заволновалась девушку. 

- Не думаю, что ты хочешь знать ответ на этот вопрос, - усмехнулся наёмник, надевая защитную маску.

Приборы не зафиксировали людей на улице - но ведь это не значит, что их там нет - зато показали, что позади в десяти метрах есть биологический объект. Дарья сглотнула, сунула приборы в карманы комбинезона и медленно обернулась. Не спеша к ней шел контролер. 
В первую секунду она удивилась - почему он не взял её под контроль - но потом она поняла причину: карман разгрузки был очень теплым - творец, как и полагалось артефакту его вида, активировался от пси-атаки контролера и излучал тепло. Это радовало, но мутанта, похоже, не сильно смутила неувязка с жертвой и он приближался. 
Проверять силу контролера и артефакта Дарья не стала и бегом бросилась прочь от плотоядной твари. Она побежала в соседнее здание - никто не отменял снайперов 
   Дарья вбежала в подъезд небольшого трехэтажного дома и уже хотела метнуться в противоположную дверь от входа, чтобы попасть на улицу Советскую, как вдруг резко остановилась. 
Рики улыбнулась, захихикала, а потом захохотала в полный голос, не боясь, что её услышит контролер или монолитовцы. Они смеялась до тех пор пока в боку не закололо. Послышался хриплый рык мутанта. Девушка усмехнулась, резко развернулась и нажала на курок. Разрывные пули превратили голову псионика в кровавую кашу, тело рухнуло на грязный пол и замерло. Рики широко улыбнулась. 
Тихий шорох. Она вновь развернулась - псевдособака подбежала к трупу и потянула его за собой. Дарья кивнула псине и двинулась дальше по коридору. 
Приступ безумия прошел, и теперь девушка осторожно выглядывала из окна, заросшего каким-то длинным сине-лиловым мхом. Кажется никого. Что ж, нужно двигаться к "Прометею", а чего доброго Кирилл просто уйдет, хотя да десяти еще два часа. 
Пока странный мох прикрывал её от снайперов, Дарья могла на минуту расслабиться - ПДА подал бы сигнал о приближении биологический объектов - и первое, о чем она подумала - Мангуст. Рики не видела, куда он точно побежал. Он оттолкнул её, и она успела уйти из зоны поражения гранаты, а вот успел ли он? Наёмник он опытный, но всё-таки... 
Дарья мотнула головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас её задача - незамеченной добраться до старого кинотеатра. Она тихо вздохнула и направилась к выходу из подъезда. Приборы молчали, не фиксируя ни людей, ни аномалий. Девушка шагнула на растрескавшийся асфальт и рысцой побежала по улице. Дождь лил как из ведра, двигаться, огибая большие лужи и хорошо заметные аномалии, становилось всё труднее. Довольно быстро она выдохлась и сбавила ход. 
Вдруг в кармане завибрировал ПДА. Рики вытащила наладонник и посмотрела на экран: крупной красной точкой к ней на приличной скорости приближался биологический объект. Она обернулась: в начале улицы, поднимая кучу брызг, шел псевдогигант, неуклюже, но довольно резво переставляя свои гипертрофированные конечности. 

- Вот черт, - вы дохнула она и бегом бросилась в соседний переулок, намереваясь скрыться от мутанта в маленьких улочках, где ему будет не повернуться. 

Но её первые шаги продублировались выстрелами из снайперской винтовки. Повезло, что мимо, но пришло вернуться на прежний курс. Псевдогигант приблизился настолько, что она почувствовала, как земля дрожит под ногами. Пришлось бежать вперед ибо слева от неё тянулись сблокированные дома, забитые наглухо или перекрытые аномалиями двери не позволяли спрятаться в естественных укрытиях города. Хотя не факт, что псевдогигант не обрушит строения прошлого века.
   "М-да... Жизнь не шахматы... здесь одного мата мало" 
  
   - Ну хоть бы кто-нибудь помог, - на бегу выдохнула девушка, ни к кому конкретно не обращаясь. 

Но Зона услышала её просьбу и в конце улицы мелькнула большая тень. Дарья неосознанно остановилась и прищурилась: гибкое сильное тело, местами темно-лиловая шерсть блестела от капель дождя, смертоносные клыки и когти белели на темном фоне. Химера приближалась, ловко перескакивая через большие лужи. 

- Вот чёрт, - хихикнула Рики, и в этот момент земля дрогнула под ногами и она упала. 

Псевдогигант был уже рядом, химера почти добежала до девушки. Уйти, уползти или убежать вряд ли получится, оставалось лишь молиться Чёрному Сталкеру и мечтать о безболезненной кончине. Но, похоже, ни Зоне, ни мутантам не было никакого дела до просьб человека. Химера в паре метром от неё низко пригнулась к мокрому асфальту и прыгнула вперед. Рики зажмурилась и тихо вскрикнула. 
Но самый опасный мутант Зоны напал не на девушку, а на успевшего подойти, увидеть химеру, испугать и повернуть обратно псевдогиганта. Дарья с широко открытыми глазами наблюдала, как химера прыгнула на спину гиганта и начала рвать шкуру на его шее. Видимо она задела артерию - кровь хлынула из раны, но, похоже, псевдогигант не собирался так легко сдаваться, раз уж уйти не получилось. Он попытался перехватить несуразными передними конечностями гибкую тварь, но химера не собиралась ждать, пока мутант умрет от потери крови. Она спрыгнула со спины и лягнула мощными задними ногами псевдогиганта в бок. Крупный мутант оказался слишком медлительным и не удержал равновесие, свалившись в большую чуть фосфорицирующую лужу и разметав в разны стороны свои неуклюжие конечности. Одна лапа угодила в зону действия Гравиконцентрата и мгновенно расплющилась. Мутант взревел от боли, дернул поврежденную лапу на себя и попытался встать. Но химера не собиралась отпускать чем-то ей не угодившего мутанта живым. Тварь оттолкнулась от асфальта и, выставив перед собой передние лапы с выпущенными когтями, кинулась на морду псевдогиганта. А через мгновение она отскочила от горы мутагенного мяса, развернулась и повторила атаку. На этот раз она запрыгнула на голову гиганта, развернулась на ней, оставляя на кожу мутанта страшные кровоточащие раны, и сильно оттолкнулась, прыгнув на кузов стоящей рядом машины. Автомобиль прошлого века жалобно скрипнул и немного прогнулся под химерой. 
Псевдогиганту было уже не до чего. Он попал правой частью тела в зону действия Гравиконцентрата и теперь ревел от боли так, что закладывало уши. Он дергался, пытаясь отползти от аномалии, но причинял себе лишь больше страдания. 
Возможно, что показалось, но химера засмеялась, хотя может она просто так рычит. Гравиконцентрат разрядился и над ним повис артефакт "каменный цветок", известный своими защитными свойствами от пси-излучения. А псевдогигант уже не дергался, а над его разодранным боком поднимался пар. Похоже, что аномалия уничтожила сердце, которое у этого мутанта справа, и сильно повредила хребет, если считать вырванные и расплющенные позвонки повреждением. 
Рики, наконец, выдохнула. Всё сражение заняло от силы несколько секунд, но ей это показалось чуть ли не столетием. Она перевела взгляд с туши псевдогиганта на химеру, что по-прежнему сидела на крыше запорожца. Тварь с любопытством смотрела на человека, её глаза блеснули. Дарье показался этот взгляд знакомым: он был полон ярости, жажды крови и безумия, вместе с тем он говорил о спокойствии, силе и готовности уничтожить любого, кто встанет на пути.
   Химера тихо зарычала, повела могучими плечами - машина вновь жалобно заскрипела - и прыгнула вперед. Рики зачарованно смотрела, как опасный мутант не спеша приближается к ней. Тварь остановилась в паре метров от человека и снисходительно посмотрела в еёглаза, потом громко на весь город зарычала, предупреждая обитателей Зоны, что она, химера, в Припяти и хочет поохотиться на самую сложную добычу этого мира - человека. У Рики душа в пятки ушла от подобного рыка. Тварь подошла к ней вплотную и хмыкнула. Нет, возможно, показалось, но казалось, что химера сейчас заговорит с девушкой. Мутант наклонил голову и чуть кивнул вперед. Дарья тут же поднялась на ноги и вновь замерла. Химера заглянула в её глаза и как бы сказала "уходи, пока я не передумала", потом развернулась на 180 градусов и нырнула в подъезд ближайшего дома, не обратив внимания на Жарку, что вспыхнула, когда тварь пересекла границы её действия. 

- Рассказать, никто не поверит, - прошептала Рики и быстрым шагом направилась прочь от побоища. 

Потом остановилась, вернулась за "каменным цветком" и, сверившись с картой и своими воспоминаниями, направилась в сторону места встречи. 
Улицу перегородила стена из гравитационных аномалий, скопившихся возле поваленного дерева. Рики свернула налево, прошла темную арку, осторожно обогнув лужу Ведьминого студня, и вышла на главную улицу. По расчетам она уже ушла из зоны поражения снайпера, что атаковал её после взрыва гранаты, но всё-таки старалась держаться в тени, надеясь, что тепловизеров у монолитовца не было. 
Девушка прошла не больше десяти метров, как вдруг услышала какой-то странный звук будто толпа пьяниц пыталась что-то сказать, говоря при этом одновременно и не разжимая зубов. Она обернулась и обомлела: на неё, загораживая собой почти всю улицу, шла толпа странных людей и бубнила себе под нос. Рики пригляделась - зомби! Целая толпа и вряд ли они хотят рассказать ей как пройти в библиотеку. Некоторые экземпляры попадали в аномалии, но разрядившиеся ловушки не могли сдержать остальных, поэтому почти без потерь они двигались вперед. Дарья прикинула их курс и присвистнула: они идут к пристани, что совсем рядом с кинотеатром. 
Беда. Если они последуют за ней, то отбиться от такого числа зомби просто нереально, и даже помощь Мангуста вряд ли будет существенной. Тем временем ожившие мертвецы, находящиеся в самых разнообразных варианта разложения, приближались к человеку. Дарья повернула назад и встала как вкопанная - к арке со стороны улицы, где химера разодрала псевдогиганта, также шли зомби. 

- Миграция у вас что ли? - выдохнула Рики и побежала по улице, прикидывая свой дальнейший план действий.
  
   Но все её планы рухнули как карточный домик: из корпуса старой больницы на улицу вышло еще порядка двадцати зомби, которые вопреки логике остальных пошли навстречу девушке. 
Толпа мертвецов медленно, но верно брала Рики в кольцо, а убежать уже не получалось - просто некуда. Нет, конечно, можно было попытаться скрыться в каком-нибудь доме, но нет никаких гарантий, что там теё не будут поджидать герои американских ужастиков. 
Зомби рычали, галдели и приближались. Она решила прочистить себе путь в один из дворов - благо гранаты у неё были - и уже потянулась к карману разгрузки, как из окна второго этажа соседнего дома на неё что-то свалилось. Дарья резво освободилась от странной туши и выстрелила в голову зомби. Та разлетелась в стороны, разметав по асфальту остатки сгнивших мозгов. Кольцо мертвяков теперь было не разорвать, поэтому гранат она решила не жалеть, но использовать снаряды ей так и не удалось. 
Из дома, откуда выпал зомби, выбежал человек в грязной форме, схватил её за локоть и, не снижая скорости и расшвыривая мертвяков куском арматуры, потащил в открытый подъезд. Дарья настолько опешила, что и не думала сопротивляться, а просто бежала, наступая усиленными металлическими вставками берцами на шевелящихся зомби. Человек продолжал расчищать дорогу, а когда они покинули дом, кишащий полуразложившимися мертвецами, остановился, вытащил из контейнера нечто, напоминающее мотор автомобиля, что-то повернул и швырнул темный проем. 
Мощный взрыв, направленный вертикально вверх, подбросил на высоту десяти метров груду кирпича, железа, останков мертвяков и прочего мусора, а потом всё это рухнуло, что аж земля задрожала. 
Рики оправилась от шока и посмотрела на своего спасителя. 

- На минуту оставить нельзя, - рыкнул он. 

- Мангуст! - у неё глаза округлились от удивления. Она намеренно не называла его по имени: в Зоне это чревато серьезными проблемами. - Как ты тут оказался?

- Идем, - он кивнул, и они рысцой побежали по маленькой улочке. - Я всё пытался тебя догнать... 

- Ты же сказал, что мы встретимся у "Прометей", - перебила его Дарья, косясь на детектор аномалий. 

- Ага, вот только почудилось мне, что ты дотуда просто не доберешься. Поэтому, как только я угомонил монолитовцев, побежал по твоим следам. Но ты как-то странно передвигалась... 

- Меня снайпер гнал, - попыталась оправдаться Дарья. 

- Какой? - поинтересовался Кирилл, когда они свернули во двор. - Я убрал всех. 

- На девятиэтажке сидел один. Я видела его, когда молния блеснула. А потом... 

- Не было там снайпера, - покачал головой наёмник, осторожно проходя между двух Воронок. 

- Был, - уверенно произнесла Рики, повторяя маневр сталкера. - А потом в подъезде я встретила собаку со щенками. А потом я столкнулась с контролером, но творец... 

- Щенки перед Выбросом? Суки псевдособаки не настолько безумны. Какой к черту контролер?! - он обернулся. 

- Обычный, - растерялась девушка. - Я его убила. А потом за мной погнался псевдогигант. А еще я встретила химеру и она отправила в Гравиконцентрат... 

- Ясно, - оборвал любовницу Мангуст. - Контролер был и всё-таки повредил твои мозги. 

- Что?! - возмутилась Рики, но очень тихо. 

- Я вроде внятно говорю, - хмыкнул он и остановился. 

Дарья тяжело дышала, ноги гудели и хотелось есть, но говорить о своих проблемах Кириллу было занятием бесперспективным. Она лишь радовалась остановке и попила воды из фляги. Наёмник что-то посмотрел в ПДА, цыкнул и достал самый обычный блокнот, испещренный надписями, рисунками и многочисленными пометками, и стал листать замусоленные страницы. 
Девушка достала детектор, вновь переключила его в режим "биологических объектов" и просканировала местность. Каково же было её удивление, когда на дисплее появилась красная точка, которая уверенно двигалась к ним. 
Рики тихо позвала Мангуста, но он не отозвался, погруженный в собственные записи. Поняв, что толку от него маловато, она переместилась так, чтобы хорошо видеть угол, из-за которого должен был появиться потенциальный противник, и покрепче сжала винторез. Красная точка была уже совсем рядом - детектор тихонько вибрировал - палец лег на курок. 
Из-за угла вышел человек. Сначала Рики подумала, что это зомби, но движения были правильными, да и снаряжение было отличным. И когда девушка уже собралась стрелять, неизвестный произнес: 

- Не стреляйте, я без оружия, - красивый голос чуть картавил. - Это Мулан... 

- Не стреляй, Рики, - Мангуст ожил, убрал блокнот и подошел к Дарье. - Это свои.
  
   К вам подошла молодая женщина лет двадцати пяти в черно-фиолетовом камуфляже клана Тёмных - людей, что стали частью Зоны: они появились на свет на отчужденной территории и не могли уйти на Большую землю. Некоторые считали их мутантами. Дарье же они не внушали доверия. Химера, когда инструктировала её о положении вещей в Зоне, упоминала о Тёмных и советовала держаться от них подальше, а по возможности убивать, как тараканов. 

- Привет, Мангуст, - девушка улыбнулась. - Ты что, решил на зомби поохотиться? 

- И тебе того же, Мулан, - кивнул Кирилл. - Да так, решил прогуляться... 

- Погода что-то не подходит для прогулок с дамами, - хихикнула Тёмная, чуть наклонив голову. 

- Прекрасная мерзопакостная погодка, - сталкер улыбнулся. 

Вдруг наверху что-то громыхнуло и меньше чем за минуту небо очистилось от свинцовых туч и закатное оранжево-багряное солнце осветило Припять. 
Дарья, наконец, смогла разглядеть "свою": молодая мулатка, глаза чуть раскосые карие, черные как смоль волосы, пухлые губы, правильные черты лица. Даже комбинезон со всей броней не мог скрыть гибкой стройной фигуры Тёмной. 
Маленький ёжик злости неистово фыркал, призывая девушку пристрелить Мулан. Но Дарья просто стояла и смотрела на небо, ведь Мангуст не позволит так убить Тёмную, раз уж он сказал, что она своя. 

- Что-то ищите? - поинтересовалась девушка. Она чуть улыбалась. В свете солнца, Мулан, несомненно, тянула на Мисс Зона. 

- Да, - кивнул Кирилл. 

Рики замерла: неужели он выложит ей всю информацию, а ведь ей он не доверял довольно долго? Дарья уже всерьез подумывала о том, чтобы пристрелить обоих, когда её любовник продолжил: 

- Укрытие на ночь. А то что-то митинги зомби меня не радуют, да и запах от них не приведи Черный сталкер... 

- Я могу тебе по старой дружбе, - Мулан кокетливо подмигнула Кириллу и подошла практически вплотную к наёмнику. - Помочь. Есть у меня на примете одно чудное местечко. Там и места много, и радиации нет, да и зверье туда не заглядывает... 

- Вот как, - Кирилл не сводил глаз с Тёмной. - Было бы замечательно, а оплата как всегда, хабаром... 

- Можно и задаром. Я сегодня добрая, - промурлыкала Мулан, на мгновение прижалась к нему бедром и пошла вперед. Мангуст облизнул губы и хрустнул пальцами. 

Дарья не поверила собственным глазам и уже хотела высказать своё негодование, но Мангуст, чуть нахмурившись, велел двигаться вперед. Обида и ревность душили Рики не хуже лап кровососа, но она покорно пошла за Тёмной. 

- Кто она? - тихо, чтобы не выдать своих чувств, спросила Дарья. 

- Моя старая знакомая, - он улыбнулся, что-то вспоминая. - Она из Тёмных, прекрасно передвигается по Зоне, чем весьма подсобила мне однажды.

Рики практически не слышала его. Больше всего хотелось развернуться и убежать прочь из Припяти, но тело было слишком измотано, чтобы проделать такой путь без отдыха под пулями снайперов. 
Мулан остановилась и обернулась, дожидаясь, пока путники подойдут. Мангуст пошел рядом с ней, а Рики плелась позади и по привычке поглядывала по сторонам. В окне дома справа мелькнула тень, потом еще одна. Слева тоже было движение, не явное, но интуиция сумела перекричать обиду и злость, пробудив инстинкт самосохранения. 

- Там кто-то есть, - негромко произнесла Дарья, мотнув головой в сторону строений. 

- В Припяти всегда кто-то есть, - пожала плечами Мулан, даже не удосужившись повернуться. 

Дарья уже собиралась поставить её на место, как вдруг заметила, что осанка Мангуста изменилась - сталкер стал более напряженным и исподтишка поглядывал по сторонам.
   " Ну конечно, после таких слов я спокойна как дохлый мамонт" 
  
   - Я привела их! - крикнула во весь голос Мулан, а через секунду на её шее сомкнулись ладони Мангуста. 

- Сучка, - прорычал сталкер и обратился к Дарье. - Представь большой щит! 

- Зачем? - не поняла она, но сознание уже привыкло безропотно выполнять приказы наёмника. 

Дарья представила не щит, а купол, сквозь который им не страшны ни пули, ни гранаты, ни мутанты. Кирилл одним прыжком переместился к Рики, не отпуская задыхающуюся Тёмную. 

- Молодец, - шепнул он Дарье, перехватывая девушку поудобнее. 

- Отпустите Мулан! - раздался громогласный голос из здания справа. 

- Ага, уже спешу, - хмыкнул Мангуст и прошипел пленнице. - Удавлю, тварь... 

- Мангуст, вы под прицелом, - голос не утихал, в нем клокотала ярость и гнев. - Отпусти Мулан, и останетесь живы.

Послышался знакомый звук - где-то рядом летела граната, выпущенная из РПГ - они, не сговариваясь, метнулись в противоположную сторону. Снаряд угодил в здание, откуда доносился голос главаря Тёмных, а в Рики и Мангуста полетела дымовая граната, хотя по логике монолитовцев, что решили уничтожить в конец обнаглевших Тёмных, должна была прилететь РГД. Мангуст не растерялся и побежал в ближайшую арку, не отпуская еще брыкающуюся Мулан. Дарья бежала следом, чувствуя, как творец вытягивает из неё силы, но купол всё еще был необходим им и она терпела. 
Если бы Рики сейчас оказалась перед Исполнителем Желаний, то попросила бы кровать, чтобы надолго уснуть. А пока она бежала вперед, прикидывая, зачем Кирилл ведет с собой девушку. Она предал. Но ведь и Дарья когда-то пыталась его убить. Её он тоже простит? Они остановились в маленьком дворике с детской площадкой. Мангуст быстро обыскал Мулан и, выкинув всё её оружие, включая нож, в маленький бассейн Холодца, отпустил Тёмную. Девушка держалась за горло и с ненавистью смотрела на наёмника. Он же напротив был холоден и спокоен. 

- Зачем? - спросил он. 

- Я тебя ненавижу, - прошипела Тёмная из красавицы, превращаясь в гарпию. - Ты просто использовал меня... 

- Ты была не против, - возразил наёмник. 

- Ты мразь! 

- А ты предательница... 

- Я никогда не предам свой клан, - гордо и зло сказала она, расправляя плечи. 

- Мне достаточно того, что ты предала меня, - холодно произнес Мангуст, доставая пистолет. 

- Чего смотришь?! - Мулан резко развернулась к Дарье и осклабилась. - Думаешь, что ты... Он так же и с тобой поступит! Ты ему нужна, а потом он убьёт тебя, как и других... Ты следующая! - захохотала она. 

В этот момент раздался тихий хлопок, и Тёмная с простреленной головой упала на мокрый асфальт. Наёмник убрал пистолет обратно и посмотрел на Дарью. 
Рики с ужасом смотрела на труп Мулан. Девушку проняло - её слова слишком походили на правду, чтобы быть ложью. А значит, она действительно следующая. По телу пробежала дрожь, Дарья не рискнула посмотреть в глаза наёмника и лишь сделала пару шагов назад от трупа. 

- Рики, пойдем, - позвал Мангуст. - Монолитовцы вряд ли пощадят нас... 

- Зачем? - тихо произнесла Дарья, не совсем понимая смысл собственных слов. - Зачем ты... 

- А что я должен был сделать? - удивился Кирилл, оглядываясь по сторонам. 

- Не знаю, - девушка мотнула головой. - Я не знаю... 

- Только не впадай в истерику, - сталкер подошел к нейи положил руку па плечо. - Поговорим позже. 

Дарья уже собиралась вырваться и закричать, как тихий спокойный, лишенный эмоций голос вкрадчиво произнес: 

- Не вздумайте шевелиться или пытаться атаковать. 

Они чуть повернули головы и обомлели: перед вами в черном камуфляже стоял монолитовец и держал на прицеле.
  
   - Приехали, - выдохнул Мангуст. Голос у него звучал очень устало, что в прочем было неудивительно.
  
- Кто тебе сказал, что мы враги? Молчаливы и немы в Припяти пути, - женщина в черной форме подошла чуть ближе.
  
- Монолит не любят, в монолит стреляют, - вспомнила Дарья наставления Химеры.
  
- Только зов нам выжить помогает, - отозвала она и продолжила. - И когда у нас наступает ночь...
  
- Все сталкеры бегут от центра зоны прочь, - закончила Рики
   . 
- Что происходит? - как бы невзначай поинтересовался Мангуст.
  
- Рики и Мангуст? - уточнила жрица Монолита.
  
- Да, - кивнула Дарья, облегченно выдохнув. - Ты ведь от Химеры?
  
- Можно и так сказать. Я Ведьма. Я провожу вас до укрытия.
  
- Какое укрытие? - влез Кирилл, делая шаг в сторону. - Выброс на носу.
  
- Великий Монолит отсрочил неизбежное на одни сутки, так что советую вам, как следует отдохнуть.
  
Она развернулась и пошла вглубь дворов. Рики вымоталась донельзя и мысль об отдыхе сейчас стала первоочередной, даже чувства Мангуста её волновали меньше.
  
- Разве ты не из " Монолита"? - уточнил Кирилл, с подозрением разглядывая спину женщины.
  
- Да, я состою в клане.
  
- И с каких пор вы помогаете сталкерам?
  
- По просьбе Химеры. С тех пор, как она перестала быть нам врагом и стала Хранителем, мы больше не воюем, ибо слишком много братьев полегло в воинах с группой Химеры.
  
- То есть ваши снайперы нас не тронут? - не поверил наёмник.
  
- Нет, они убьют нас троих, если увидят. Приказа от Монолита оставлять вас в живых не было, - спокойно отозвалась Ведьма.
  
- Ничего не понимаю, - мотнул головой Мангуст. - Тогда зачем, а вернее, почему ты нам помогаешь?
  
- Монолит вернулся из Лиманска? - Ведьма проигнорировала его слова и обратилась к Дарье. - Он сильно пострадал?
  
- Вернулся, - кивнула она. - Да, кажется, правый рукав в пыли испачкал...
  
- Хорошо, - Ведьма неожиданно улыбнулась. 
  
"Видимо, ей не безразлична судьба бывшего соклановца", - усмехнулась Дарья и тут же погрустнела: похоже ей не грозит счастливая жизнь с Мангустом.
  
- А почему он перешел в клан Химеры? - продолжал засыпать неожиданного союзника Мангуст.
  
- На всё воля Великого Монолита, - ушла от ответа Ведьма и остановилась. - Мы пришли здесь вы будите в безопасности.
  
Ты посмотрела вперед: маленький, похожий на игрушечный, домик стоял посреди двора.
- Это запрещенное место, - покачал головой Кирилл.
  
- Только для тех у кого нет ключей или творца, - Ведьма кивнула на Рики.
  
Вдруг на её поясе пискнула рация. Женщина тут же взяла её в руки и ответила.
  
- Это Ведьма. Объекты не были обнаружены. Сектор S и L обследованы. Следую в сектор V. Конец связи.
  
- Спасибо, - Дарья кивнула.
  
- До встречи, - Ведьма развернулась и пошла прочь.
  
Девушка достала полезный артефакт из кармана, слепила из него ключ и подошла к красивой двери и вставила его в замочную скважину. Мангуст с нескрываемым любопытством наблюдал за действиями любовницы.
  
- Не знал, что творца можно использовать и так.
  
Дарья проигнорировала его и толкнула дверь. Сейчас её интересовал только сон.
   Она давно так не уставала. Сейчас её не удивлял даже дом, в котором они нашли надежное укрытие, хотя современное жилище в центре Зоны не каждый день встретишь. Дарья скинула защитный костюм в прихожей, даже не планируя заниматься его чисткой, зашла в ванную комнату и оглядела себя в зеркало. Лицо было грязным, темные круги под глазами и воспаленные, потрескавшиеся губы, волосы походили на паклю, а на руки даже было страшно смотреть. Она проверила наличие горячей воды и забралась в душ. Даже если вода была радиоактивной, сейчас её это не тревожило. Усталость сковала всё тело, глаза слипались, а ноги подкашивались. Даже ёжик ярости не мог пробудить её, хотя краем сознания она и понимала, что с Кириллом нужно, нет, необходимо поговорить. Всё-таки имнадо расстаться. Но всё это завтра. 
Она вышла из кабинки, наскоро обтерлась полотенцем и побрела по коридору в поисках кровати или дивана. Первая обнаружилась за деревянной дверью, украшенной вставками из цветного стекла. Кровать была широкой, застеленной чистым бельем. Дарья повалилась на одеяло и облегченно вздохнула, а через мгновение уже спала, давая телу и душе заслуженный отдых. 

Кирилл проводил взглядом только что вышедшую из душа девушку и вздохнул. Он, вне всякого сомнения, устал, но не настолько, чтобы не позаботиться о завтрашнем дне. Наёмник осмотрел оба комбинезона на предмет повреждений и, не обнаружив таковых, повесил во встроенный шкаф возле входной двери. Вдруг кто-то постучал. Мангуст замер и прислушался: стук повторился, но открывать мужчина не спешил. Ведьма же сказала, что у "посвященных" есть ключ, а остальным здесь нечего делать. Подавив в себе желание, посмотреть в "глазок", Кирилл направился в душ. Стоя под обжигающими струями воды, сталкер задумался о случившемся. 
Предательство Мулан не было уж таким неожиданным. В какой-то мере Темная была права. Он ведь действительно использовал её, чтобы пересечь Тёмную Долину и добраться до Могильников, а потом вернуться на Дикие Земли. По пути они несколько раз переспали, причем по инициативе самой девушки. Правда Кирилл подозревал, что таким образом она пыталась добиться его расположения и, возможно, ответных чувств. Но какое ему, Мангусту, дело до чувств мулатки? Да никакого, собственно. Его на тот момент интересовали лишь её возможности проводника, не более. А секс был приятным бонусом. Но расстались они как друзья... Или он просто не пожелал заметить слезы на её щеках, когда он развернулся и пошел прочь от влюбленной Мулан? Да, наверное, он просто не захотел. 
Тогда выходит, что Тёмная в этой ситуации поступила правильно, подставив наёмника и Рики... 
Мангуст вышел из кабинки и растер себя махровым полотенцем, не задумываясь, кто же положил сюда чистый мягкий кусок ткани. На кухне еды он не обнаружил. Совсем ничего не было, даже намеков на консервы или галеты. Кирилл вздохнул, достал из рюкзака банку бычков в томате, кусок хлеба, который уже почти зачерствел, и принялся за еду. Но кусок в горло не лез. Наёмник неожиданно задумался о Даше. Во всей этой суматохе он совершенно забыл о ней. Сейчас он понимал, что вел себя как полный кретин. Нужно было оставить её у Болотного Доктора - вряд ли бы она помешала ему - а не тащить через всю Зону в поисках мистического артефакта. 
Мысль о Доке напомнила ему ночь, что они провели в доме на Болоте. Кирилл улыбнулся. Рики... Эта девушка питает к нему чувства, он видит это. Иногда ему даже кажется, что и он привязался к ней. Чушь псевдособачья! Он Мангуст - наёмник, напрочь лишенный чувств, хладнокровный и жестокий. Таким его сделал бункер, где отец спасал его от неминуемой гибели. Да, именно за бездушие и спокойствие его приняли в Синдикат. 

- О чем я думаю?! - произнес он вслух и мотнул головой. 

Рики... Нет, он окончательно спятит с этой девчонкой! Она пыталась его убить, она спасла ему жизнь, она была готова пристрелить его вместе с Тёмной, она даже поладила с Ведьмой, через Химеру, но всё-таки... А он что? А он просто использует то, что само попало в его руки. Мда, прав был Ангел - мразь он. 

- Но если я такой хладнокровный и жестокий, то чего ж мне так хреново? - сам у себя спросил Кирилл, отодвигая банку с консервами. 

Мужчина вздохнул. Достал флягу и сделал глоток. Дорогой коньяк приятно обжог горло, тепло разлилось по всему телу, и мыслить стало чуточку проще. Да, алкоголь всегда помогал ему расслабиться, хоть он не очень любил пить. Но сейчас он хотел напиться, чтобы все мысли о Дарье оставили его. Наёмник в три глотка допил коньяк, и теперь вертел в руках пустую флягу. Больше ничего нет, а значит, забыться у него не получится.
   Рики... Кирилл на мгновение представил, что сейчас её нет, что она не спит в соседней комнате, измученная тяжелым переходом до Припяти. И Мангусту стало жутко и одиноко. Он сам не ожидал, что эта девушка станет для него так много значить. Права была Химера - не действует Зона на неё, наоборот, пытается отгородиться. Дарья просто разрушает какой-то невидимый ментальный слой этого странного мира. Она разрушила то, чем его одарил бункер. Он теперь чувствует. Хотя, может это на него так стресс и коньяк подействовали, но с каждой секундой он убеждался, что она нужна ему. Просто нужна.

- И зачем же мне она так нужна? - хмыкнул сам себе наёмник, разглядывая замысловатый узор скатерти. 

Да, он не прав в том, что потащил её в Припять, но сейчас он уже не сможет отправить её назад, в безопасность. Ей придется пройти с ним до конца.

Придется?! Как он загнул! А сам-то спрашивал, чего она хочет, о чем думает? Нет, а зачем? Ведь он, Мангуст, лучше знает, что и как делать, как идти, в кого стрелять и от кого бежать. Нет, он не сожалел о том, что делал, являясь наёмником. Но на душе скребли кошки, когда мысли останавливались на Дарье. Интересно, а о чем думает она? 

- Ответ очевиден, - выдохнул Мангуст. 

Он совсем ей не интересуется, не спрашивает её мнения, а лишь говорит, что делать и отнюдь не в романтической форме. Кретин.Да, это он может. 
О чем же думает Дарья? Она знает, как Кирилл поступил с Калисто - он был прав тогда - как он поступил с Мулан, Рики воочию узрела. Еще эта Тёмная наговорила лишнего, и теперь девушка будет думать, что она следующая.
Вот на этой мысли Мангуст остановился и начал анализировать собственные чувства. Сможет ли он сохранить эту непонятную привязанность? Он человек жесткий и гордый, вдруг он ударит её, если она чего-нибудь не то брякнет? Либо надо что-то делать со своим характером, либо оставить Рики. Оставить? Где? В Зоне? Тогда уж милосерднее будет пристрелить её. 
А вот интересно, а если б он в своё время напросился в клан Химеры, то чтобы произошло с его душой? Её бойцы одни из самых подготовленных в Зоне, не только физически, но психологически. Как им промывает мозги Вайпер и что говорит сама наёмница, никто не знал, но стрессоустойчивость у бойцов такая же как у железобетонного блока, усиленного арматурой. Наверное, если бы он состоял в этом клане, то не мучил бы себя подобными вопросами. 
Вопрос вновь вернулся, но ответ так и не находился. Возможно, если он выслушает Рики, то примет окончательное решение. 

- Да уж, - хмыкнул сам себе наёмник. - А как мне жить-то после принятия решения? 

Проклятье, да что с ним такое?! Он просто дурак, но и на это есть три причины: он пьян, он по жизни кретин - хотя правильнее сказать тварь. 
Кирилл вспомнил, что было в школе, в институте, да и вообще в жизни, связанное с женщинами. Он сам того не замечая, не считал их кем-то, а, вернее, чем-то важным. И еще он ни разу не влюблялся. 
Возможно, он сейчас такой дурак, потому что влюбился? Черт, да что за чушь лезет в голову?! 

- Спокойно, - выдохнул Кирилл и сделал несколько глубоких вдохов. 

Надо проанализировать. Чушь! Какой к кровососу анализ чувств?! Так. Вопрос прост как апельсин: готов ли он изменить свою жизнь, взяв её с собой?! 
Наёмник вновь выдохнул и заглянул в собственную душу и сознание в поисках ответа на этот вопрос.
   Кирилл поднялся со стула и подошел к зеркалу, висевшему в прихожей. 
Вообще, в Зоне нельзя смотреть в зеркала: на Большой Земле есть мнение, что они являются порталами в параллельные миры, ну а куда могут затянуть они здесь никто не знает, но прецеденты были, а вот вернувшихся - не было. Но в этом странном доме вряд ли стоило опасаться подобного, во всяком случаи хотелось в это верить. 
Мангуст посмотрел на себя. Такой же как и всегда. Ему было наплевать на собственную внешность, хоть слабый пол называл его красивым. Но сейчас Мангусту было противно отражение в зеркале, и он отвернулся. 
Нет, так больше продолжаться не может! Иначе он до утра покончит с собой, не выдержав душевных мук, которые впервые в жизни начали терзать мужчину. Он пару раз ударил себя по щекам и решительно двинулся в комнату, где спала Дарья. 
Он открыл дверь и замер в проёме: девушка спала на покрывале, свернувшись калачиком, и иногда вздрагивала. Мангуст закрыл за собой дверь и подошел к постели. Он собирался разбудить Рики, но сейчас лишь с легкой улыбкой смотрел на спящую сталкершу. Мангуст покачал головой и укрыл девушку, потом сел, прислонившись спиной к кровати, и запрокинул голову. Его отпускало: на тело навалилась усталость, душа успокоилась и мужчина уснул. 

Дарье снились призраки города, снилась паника и страшные монстры, нападающие на беженцев, а потом волна странной энергии стала накрывать Припять, сводя с ума. Девушка открыла глаза: она лежит на той же кровати в темной спальне. Рики вздохнула и тут же замерла - рядом кто-то находился. Она осторожно повернула голову, ожидая худшего, но это оказался всего лишь Мангуст. Он спал, привалившись к кровати, и мирно посапывал. Дарья осторожно перевернулась на бок и стала рассматривать его затылок. 

"Что теперь будет? Завтра нам идти в загадочную квартиру N50. Надо ли идти мне? Да, пожалуй... А почему? Возможно, это будет самый необычный способ умереть"
   Она судорожно вздохнула.
   "Но что будет с нами? Что он чувствует ко мне? Может Мулан была права? Но ведь я... я же люблю его, не смотря ни на что..."
   Она даже не могла сказать сама себе, почему на хочет быть с ним. Но она также понимала, насколько этот человек опасен для нее и окружающих. Останется ли он? Убьёт ли или просто бросит? Любит или нет? Нужна она ему или лишь временное средство достижения его целей? 

Эта мысль зацепила Дарью. Зачем он взял её с собой? Что-то ему от неё нужно... Хотя с другой стороны он ведь спрашивал её мнения и Дарья согласилась и ведь не под дулом пистолета. Как-то всё не ясно и туманно. 

Рики перевернулась на спину и уставилась в потолок. Нет, это всё-таки невыносимо. Вновь повернулась на бок. Вдруг она чихнула, причем так не поняла от чего, но получилось громко и четко. Разумеется, Мангуст моментально проснулся, и взгляды пересеклись. 

- Сколько времени? - спросила Дарья, понимая всю глупость своего вопроса. 

- Полвторого, - краем глаза взглянув на ПДА, отозвался наёмник и пересел на кровать. 

Дарье вдруг стало неуютно. Она кивнула и, поджав колени к подбородку, закрыла глаза. 
Какое-то время было тихо, а потом Мангуст пересел чуть ближе. 

- Рики... 

- Я устала, - проворчала она, хотя спать совершенно не хотелось. 

- Рики, нужно поговорить, - настаивал наёмник. 

- Давай утром, - попыталась она отложить важный разговор на потом. 

- Рики, я по голосу могу определить физическое состояние человека, - спокойно проговорил Мангуст. - Ты уже выспалась, у тебя бодрый голос, хоть ты и волнуешься... 

- Я в восторге от твоих способностей, - съязвила Дарья, поджав губы. 

- Даша, - выдохнул мужчина, поджав под себя ноги. - Я примерно представляю, о чем ты думаешь... 

- Рада за тебя, - пробубнила девушка. Хотелось зареветь, но ёжик ярости не позволил. Обида перерастала в гнев и стремилась выйти наружу. - Послушай, Кирилл... 

- Подожди, - он серьезно посмотрел на неё. В тусклом свете ночника глаза наёмника хищно блеснули. - Я сейчас тебе кое-что скажу, а потом ты примешь решение. 

Он сделал глубокий вдох, как перед прыжком в воду. 

- Однажды мне в руки попала звезда. С ней я стал обращаться, наверно, неверно. И в сердце стало моём жарко мгновенно. Она разогрела в моей душе такие звезды, что потушить нельзя, бессилен холод и слезы. Я не верил, что это серьезно, я гнал это от себя, не подозревая о бессмысленности этих действий, - он смотрел ей в глаза. - Играя сам над собой, втащил в игру эту многих, они жили немного, но они были необходимы настолько, что я был готов отдать жизнь за них. Нес тьму в своих руках, убивая и ни о чем не мечтая. Я делал каждый свой шаг, наверно, неверно. Я ни о чем не жалел, но не мог я устать от жизни. Я не мог измениться, но тогда почему мне так скверно на душе?! Неужели, всё стало так серьезно? - Кирилл с трудом себя сдерживал. Он сжал кулаки так, что костяшки побелели. - Всё в жизни моей позади, иду, на туман и смерть опираясь. Никто на меня не глядит, и я ничего не желаю. Я никому не нужен и мне тоже. Так было и будет всегда, я знаю, наверно. Ну что ж ты смотришь, Звезда, я был откровенным! 

Дарья смотрела в его пылающие глаза и не могла сказать ни слова. Она никак не ожидала от него чего-нибудь подобного и теперь просто не знала, что и делать. Ведь девушка уже решила, что они не нужны и не важны друг другу, что нужно расстаться. 
Но его слова вновь вселили надежду и наполнили душу приятным теплом. Весь холод и мрак исчез, оставляя место счастью и любви.
Мангуст поднялся с кровати и быстрым шагом покинул комнату. Дарья едва не закричала, чтобы он остался, но не смогла. Её слова редко доходили до сознания наёмника, так что вряд ли они подействуют сейчас. 
Она вздохнула и уже собиралась идти за ним, как дверь вновь открылась, и Кирилл улыбнулся своей любимой жуткой улыбкой. Рики сглотнула. Но сталкер лишь тихо хмыкнул, закрыл дверь и лег рядом, повернувшись к нейспиной. 
Ёжик злости фыркнул, но мотом сменил гнев на милость. Девушка легла рядом с наёмником и осторожно положила руку на его плечо. Мангуст перевернулся на другой бок и, крепко обняв её, прижал к себе. 

- Нужно отдохнуть, завтра тяжелый день, - шепнул он, нежно целуя мочку уха
  
   "Три метра проблем над уровнем Припяти..." 
  
   Рано утром они покинули гостеприимный дом Хранителей Монолита. Припять встретила их кровавым рассветом. На улицах было тихо, казалось, город замер в ожидании неминуемого кошмара, именуемого Выбросом. Чья аномальная энергия сметет всё живое на своём пути, перетасует все ловушки, родятся новые виду мутантов, аномалий, но вместе с тем появятся новые артефакты и новые способы выживания в Зоне. Сейчас им не стоило бояться мутантов - все, у кого не атрофировался инстинкт самосохранения, покинули Центр Зоны или скрылись глубоко в подземельях города и окрестностей. Остались лишь зомби и люди. 
Люли шли по улице Ленина, одновременно наблюдая за редкими аномалиями, несколькими мертвяками, что толпились возле старого проржавевшего автобуса, пытаясь разместиться в нем, и высматривая глазами снайперов Монолита. Не смотря на то, что у них там был условный союзник, опасаться фанатиков всё же стоило. К тому же Мангуст не давала покоя химера, про которую Дарья еще раз рассказала за завтраком. Наёмник знал, что у одноименной наёмницы был такой ручной зверек по кличке Мерсинари, и теперь гадал, зачем хозяйка послала тварь в Припять. Существовало два варианта: либо Химере очень интересно, что же предпримет Рики и Мангуст в столь странной ситуации, когда в городе начнется полный хаос, либо же ей очень важно, чтобы они дошли до квартиры N50 живыми и невредимыми. О чем в действительности думала Химера, Мангуст даже не пытался представить - эта женщина отличалась нестандартностью решений и рисковыми вылазками в самые опасные места Чернобыльской Зоны Отчуждения. 
Дарья внимательно смотрела по сторонам, каждую минут проверяла окрестности на наличие биологических объектов - результат был отрицательным. Но её не покидало ощущение, что за ними кто-то внимательно наблюдает. Делиться своими мыслями с наёмником девушка не стала, поскольку не могла ни подтвердить, ни опровергнуть факт наличия слежки. 
Они подошли к нужному дому. Мангуст оставил Рики наблюдать за улицей, а сам пошел проверить подъезд и этажи. Дарья напряжено вглядывалась в темные провалы окон и дверей соседних домов, вслушивалась в тишину мертвого города и пыталась всё же найти того или тех, кто наблюдал за ними. Она вновь пробежалась взглядом по дому напротив и заметила странный мешок, что лежал на балконе четвертого этажа. Девушка взяла бинокль, приблизила цель и обомлела. На балконе без перил лежала та самая химера и, положив голову на могучие лапы, наблюдала за людьми. Их взгляды пересеклись. Тварь зевнула, продемонстрировав зубастую пасть, и подмигнула Дарье. Она едва бинокль не выронила. 
Тут к ней, бесшумно ступая, подошел наёмник. 

- Всё чисто, идем. 

- Там эта химера, - она кивнула на дом напротив. - На балконе на четвертом этаже. 

Мангуст выхватил бинокль и осмотрел указанное место - разумеется, химеры и след простыл, но то, что тварь там была, сталкер не сомневался - следы огромных когтей на серой штукатурке были прекрасно заметны. Кирилл цыкнул, убрал бинокль в рюкзак и кивнул на дверь в подъезд. 
Рики вздохнула - у неё внутри всё дрожало от любопытства, легкого безумия и благоговейного ужаса перед множеством пространств, что встретиться там - и они пошли вперед навстречу неизведанному.
   В подъезде было на удивление чисто, пахло пылью и озоном. Стены, окрашенные в темно-зеленый цвет, были исписаны непонятными разномастным символами и каракулями, как будто пригласили детей со всех стран и выдали им мелки. Нужная дверь с номером 50 была обита дерматином, замочная скважина и ручки были латунные, блестящие. Дарья дернула за ручку - разумеется, заперта. Наёмник усмехнулся и покачал головой. Он снял с себя рюкзак и стал распихивать по карманам самые, на его взгляд, необходимые вещи. Потом убрал винтовку и рюкзак в деревянный ящик, который стоял у глухой стены лестничной клетки. 
Дарья вздохнула - расставаться с Винторезом не хотелось - стянула сумку, положила в карманы патроны к пистолету, две пол-литровые бутылки из спецпластика с водой, пару шоколадок и три гранаты. Ножи ни Рики, ни наёмник оставлять не стали. Кирилл протянул девушке руку и попросил вернуть творца. Она послушно извлекла из кармана разгрузки серебристый артефакт - за последнее время он сильно ссохся и не так блестел как раньше - и подошла к двери. Мангуст с минуту лепил ключ и податливой массы, потом получившуюся заголовку вставил в замочную скважину и повернул. Раздался тихий щелчок, дверь чуть приоткрылась, и из щели потянуло свежим холодным воздухом. 

- Рики, если честно, то я не знаю что там, - цыкнул сталкер. - Поэтому нужно быть начеку. Нам нужно пройти практически через всю квартиру до кладовки. Грани пространственных пузырей в большинстве своем похожи на мыльный пузырь, и нам нужно избегать соприкосновения с ними. 

- А что будет, если соприкоснуться? - поинтересовалась она, представляя, как лопается мыльный пузырь и часть пространства исчезает. 

- Да кто ж его знает, - пожал плечами Мангуст. - Но по моим расчетам можно переместиться кровосос его знает куда. Так что не советую проверять, куда ведут пространственные пузыри.
  
   Они вошли в квартиру. Обычная трешка. Кирилл странными петлями мелкими шажками двигался вперед по одному ему известной траектории. Дарья не отставала. Повернув голову налево, она увидела детскую игрушку с надписью, прищурилась и поняла, что на игрушке написаны её фамилия и имя. Начисто забыв обо всё, что говорил Мангуст, она сделала шаг в сторону и подняла предмет. Тут же её словно разорвали на миллиарды кусочков и сознание отключилось.
   Она открыла глаза. Пустота, серая пустота и тишина. Рядом никого. Первые шаги в неизвестность. Никакого эффекта. Дарья шла вперед, ну или так казалось. Переставала ноги, а мозг отказывался понимать, что происходит и куда она попала. По-прежнему всё серо. Паника постепенно застилает разум, хочется кричать и бежать. 

Вдруг послышался звук - как будто кто-то играет на ксилофоне. Звук негромкий, неправильный, не настоящий. Он повсюду. Сознание моментально зацепилось за первую ниточку мира. Звук стал чуть громче, но его источник определить оказалось невозможно, казалось, он слышался везде. Она шла вперед. Еще немного и появился новый звук - упал карандаш. Дарья остановилась. Если упал карандаш - а её сознание приняло это за истину - значит, есть здесь люди. А где это здесь? Эти люди враги? Что же делать? 

Она пошла вперед, туда, откуда прилетел звук. Девушка оказалась перед дверью. Обычной деревянной дверь, окрашенной белой краской с пластиковой ручкой и замочной скважиной. Дверь находилась в пространстве, Рики обошла её, но с противоположной стороны она была глухим полотном. Дарья вернулась и взялась за ручку. По спине побежали мурашки, звук расстроенного ксилофона как будто стал тише. Она толкнула дверь и сделала два шага вперед. Серое помещение, пахло гарью, и было очень жарко. Дверь за спиной захлопнулась и исчезла. 

Дарья вздрогнула, сглотнула и пошла вперед. Жар усиливался, в воздухе повисло напряжение. Она посмотрела по сторонам. На стене висел кусок бумаги - это оказался настенный календарь с букетом пионов. Девушка пригляделась и обомлела 1986 год. Она бросилась к двери и ногой открыла её. 

Да, сомнений не было, она находилась на Чернобыльской АЭС в 1986 году. Какое же сегодня число?! Неужели... 

Где-то завыла сирена и прогремел взрыв. Девушка побежала по коридору. Куда? Разве это так важно. Но разве возможно убежать от радиоактивной плазмы? Она почувствовала как печет кожу, ноги подкосились и она упала. Гибель неизбежна и Рики это знала. Закрыла глаза и ... 

Неожиданно всё закончилось. Дарья приоткрыла глаза - вновь серое бесконечное пространство. Она села - повреждений нет, будто и не накрыло взрывом - и посмотрела по сторонам. Никого. Знакомый звук ненастоящего ксилофона. 

- Безумие, - выдохнула Рики. 

- Верно подмечено, - послышался ответ. 

Девушка подскочила на месте и резко повернула голову, едва не сломав себе шею. На том месте, где полминуты назад ничего не было, лежала шелковая красная подушка с золотым позументом и кистями. На ней сидело странное существо, напоминающее кошку и сову одновременно.
  
   - Ты кто?! - прошептала Дарья, таращась на существо. 

- Хм, вопрос, конечно, хороший, - голос был красивый и мягкий. - Ты можешь называть меня Проводником. 

- А как ты здесь очутился? - девушка до сих пор не отошла от шока. 

- А здесь это где? - существо усмехнулось. 

- Ну, - замялась Рики, пытаясь найти ответ на этот вопрос. - Здесь... 

- Очень ёмкий ответ. Мы находимся внутри пространства. Можно даже сказать, что мы находимся в центре пространства. А я здесь наблюдаю... 

- Тогда ты Наблюдатель, - Дарья мотнула головой, пытаясь понять, что же происходит. 

- Нет. Я Проводник. Вот, например, только что я проводил тебя в 1986 год в 26 апреля. Ты видела кусочек катастрофы, вследствие которой ты и оказалась здесь. Правда, здорово? 

- Э, - Дарья с сомнением посмотрела на собеседника. - Я умерла? 

- С чего бы вдруг? 

- Значит, я жива? - уточнила Рики. 

- Это с какой стороны посмотреть, - существо крутанулось вокруг своей оси и спрыгнуло с подушки, которая тут же исчезла. - Ты сейчас больше напоминаешь Кота Шрёдингера по своему состоянию. 

- Это как? 

- Ты жива. Пока. Но если ты не правильно будешь обращаться со временем и пространством, то ты умрешь. Но будучи частью пространства и времени, ты не можешь умереть, ведь время не может умереть. Но ведь и обстоятельства есть, при которых ты не можешь жить. Всё просто. 

- Да? - хихикнула девушка. 

- Люди, вы такие странные, - существо вздохнуло. - Идем. 

- Куда? 

- А есть разница? 

- Я жить хочу, - Дарья нахмурилась. - Мне нужно найти Мангуста... 

- Тогда пойдем. Я ведь не говорил, что мы едем умирать. 

- Ты не сказал, куда конкретно мы идем, - она шла рядом с Проводником. 

- Не бойся. Если ты будешь соблюдать правила, то есть шанс выбраться из лабиринта.  Играем по правилам, и мы выигрываем. Ну, если нарушать их и жульничать, то долго мы не протянем. 

- Ты хочешь сказать, что рискуешь наравне со мной? - поинтересовалась Рики. Звуки ксилофона действовали на нервы. 

- И да и нет. Мне тяжко умереть. 

- Так ты здесь с Первой Катастрофы? - уточнила Дарья. 

- Если тебе проще, то можешь думать именно так. Но я здесь с момента образования центра пространств... 

- То есть этот центр образовался после образования Земли? 

- Это место, - Проводник вздохнул. - Явилось причиной образования ноосферы. А уж что появилось раньше - Земля или ноосфера - я сказать не могу. 

- А как же центр оказался в Зоне Отчуждения? 

- Разве есть разница, где он находится? Зона появилась после того, как люди попытались через ноосферу подключиться к этому месту. Так сказать самозащита. 

- Но почему же после того, как все они погибли, не отменить Зону? - воскликнула девушка. 

- Потому, что они до сих пор пытаются подключиться, только способы другие. Поэтому Зона и существует, как оберег. 

- И кто же такой нехороший? - усмехнулась Дарья. Сколько они уже прошли, она не могла сказать, по времени уже прилично. 

- Я покажу, - спокойно ответил Проводник и остановился. 

Буквально через мгновение перед вами появилось большое окно. Девушка подошла к нему и посмотрела сквозь толстое стекло. 
По ту сторону был виден кабинет, отделанный красным деревом. За массивным мраморным столом сидело несколько человек в черных строгих костюмах и о чем-то говорили. Ты пыталась хоть что-то услышать, но проклятый ксилофон никак не давал сосредоточиться. 

- Кто они? - спросила она у своего спутника. 

- Первые лица кабинета министров. Они обсуждают, что и как должно происходить в Зоне и Мире. Они думают, что это именно они решают подобные вопросы. Они дают ученым денег, чтобы они еще на шаг продвинули их к абсолютной власти. 

- Почему я их не слышу, да и лица какие-то расплывшиеся? - Дарья прижалась лбом к прохладному стеклу. 

- Я вижу их очень четко и знаю, о чем они говорят. Но ты не должна подобного знать. Если ты когда-нибудь будешь знать всё, то навсегда останешься в центре пространств и будешь жить вечно. Это оберег, так сказать. 

- Это поэтому ксилофон противно пищит? - поморщилась девушка. 

- Да. Когда ты перестанешь его слышать, ты покинешь центр. Смотри...
  
   Рики вновь взглянула в окно. Это была уже лаборатория. Белый кафель, множество различных приборов, толстые кабели украшали стены подобно гирляндам. А на столах, кушетках и металлических кроватях лежали люди, укрытые до подбородка белыми простынями. Возле одной из стен стол ряд огромных капсул, в которых угадывались человеческие тела. Дарья посмотрела чуть в сторону: на операционном столе лежал человек с раскроенным черепом. Мозг плавал в большой стеклянной чаше, датчики мерно мигали. А на другом столе несколько ученых резали на части молодую женщину, заменяя органы и конечности непонятными кусками плоти, с которых капала зеленоватая слизь. 

- Что они делают?! - вскрикнула девушка, не в силах оторвать взгляда от операционного стола. 

- Они творят новых усовершенствованных существ. А то, что получается бракованным, отправляют в Зону Отчуждения. Вы называете их мутантами. 

- Где это место?! - не выдержала Рики и отвернулась, когда увидела, как в тело женщины погружают какой-то копошащийся комок. 

- Это в Зоне Отчуждения. Большего я тебе сказать не могу. Если захочешь, то сможешь найти их. 

- Как ты на всё это так спокойно смотришь?! 

- Такие люди были всегда, - равнодушно произнес Проводник. - Не стоит так плохо думать. Справедливость в Зоне существует. В извращенной, в понимании людей, конечно, форме, но есть. Не волнуйся и прими как должное. 

- И как же это сделать? - её передернуло. 

- Я не знаю, как ты успокаиваешь себя. 

- А я думала, что ты обо всех знаешь, - хмыкнула Рики, глядя, как исчезает окно. Они вновь были в серой пустоте, ксилофон звенел в ушах. 

- Зачем мне это? - существо удивилось. - Я смотрю за Мирами, а не за теми, кто его населяет. Но при желании могу найти любого. 

- Вот как... 

- Ты веришь в высшие силы? - вдруг спросил Проводник. 

- Не знаю, - девушка пожала плечами. - Наверное, да. 

- Тогда я хочу тебе кое-что показать. 

Неожиданно пустота преобразилась, и они очутились в каком-то заброшенном здании. Повсюду валялись старые станки, куски бетона с торчащей арматурой. Дарья прислушалась. Ксилофон больше не давил на сознание, зато она слышала другое. Там, за закрытыми дверями, слышались стоны охрипших радиосигналов. Дарья толкнула дверь, сделала пару шагов вперед и оказалась на небольшой площадке. Она подошла к ржавым перилам и посмотрела вниз. 

На бетонном полу, очищенном от хлама, был начерчен круг с множеством знаков и надписей на латыни. А посередине лежало тело человека, накрытое черной тканью. На стенах горели лампочки, на полу стояли огарки свечей. Бледные люди в черных сутанах протягивают руки для ритуала. У стены стояли живые мишени с петлями на шее. 
Жрец что-то говорил. Девушка прислушалась. 

- ... мания манит к магнитам аномалий.... Истина есть, она где-то рядом... 

Человек, укрытый тканью, чуть шевелился в такт бормотаний людей в черных сутанах. После того, как странные фанатики замолчали, заговорил главный жрец на латыни. Рики не понимала ни слова, но человек будто впитывал звука. Он встал на ноги, Дарья едва не закричала. У жертвы не было кожи на теле - страшные раны образовывали замысловатый узор, а кровотечение было остановлено прижиганием каленым железом. Изувеченный человек поднял руки над собой, некоторые раны открылись и потекла кровь, потом развел их в сторону и вытянул перед собой. Жрец что-то резко произнес, жертва повторила слова, и на ладонях у него заплясало пламя голубого цвета. Новая команда и голубой шар плазмы полетел вперед. Одна из живых мишеней закричала от боли и в течение нескольких секунд превратилась в пылающий факел, а еще через несколько мгновений обратилась в прах. Благоговейный ужас сорвался с губ жреца. Жертва опустила руки и склонила голову. Жрец что-то громко произнес и фанатики зааплодировали. 

Дарью передернуло, она хотела уже вернуться назад, когда заметила движение на площадке напротив. Приглядевшись, она увидела человека в защитном костюме с винтовкой руках, а рядом с первым на корточках сидел второй с японскими мечами в руках. Человек с винтовкой прицелился и выстрелил. Жертва в кровавых узорах упала с раскуроченной грудью. Фанатики моментально вскочила на ноги и, что-то крича, стали разбегаться. Второй с мечами прыгнул вниз и встал, перегораживая единственный выход. Жрец что-то сказал на латыни - Дарье показалось, что в её голове появляется четкая команда к уничтожению чужаков - и она потянулась к пистолету. Зона наблюдает и медленно вводит стеклянную иголку в височную долю... 

- Сознание сплетает сеть заклинаний, мысли скрывает клубок аномалий, - шепнул на ухо Проводник. 

- Сознание сплетает сеть заклинаний, мысли скрывает клубок аномалий, - тихо повторила Дарья и почувствовала, как её отпускает. 

Но на чужаков слова жреца не подействовали. Тихие хлопки винтовки слились с криками фанатиков, чьи тела рассекала закаленная сталь мечей.
   Неожиданно всё закончилось, и Проводник и человек вновь очутились посреди серой пустоты. 

- Что это было? - только и смогла произнести девушка. 

- Какая теперь разница? Они уничтожены, - отозвался Проводник, вновь усевшийся на красную подушку. 

- А эти двое, что сидели напротив, - протянула она, вспоминая детали событий. - Они показались мне знакомыми. Это было прошлое или будущее? 

- Для меня не существует подобного разделения времен. Но для тебя это было недавнее прошлое. Люди сходят с ума от силы, если она хотя бы на мгновение попадает к ним в руки. Радиоактивное мясо... 

- Где же я их видела, - Дарья никак не могла вспомнить. И тут пришло озарение. - Нет! Это невозможно! Они не могли там быть! 

- Ты так думаешь? - поинтересовалось существо. - Почему ты считаешь, что нельзя быть в нескольких местах одновременно? Хранители могут многое... 

- Погоди, - Дарья замотала головой, пытаясь собрать мозаику в единое целое. - Погоди. Хранители? Значит, они не слышат этого чертового звука? Они обреченные? 

- Если ты знаешь, кто это были, то сама и спроси у них. Они знают. 

- Зона просто сумасшедший дом, - Дарья покачала головой, стараясь понять как же всё это возможно. 

- Хочешь увидеть, что такое Зона? 

- А не останусь после этого здесь? - настороженно спросила девушка. 

- Нет. Ты просто увидишь. Не думаю, что ты сможешь кому-то это рассказать - это можно только осознать. 

Пространство в метре от тебя пошло рябью и разорвалось, образовав небольшую дыру. Дарья заглянула и увидела зеленый луг. Она перевела взгляд на Проводника, но тот практически исчез, а сама она переместилась из пустоты в новое пространство и зависла в сотне метров от изумрудной растительности. 

- Это Зона, - знакомый голос, казалось, был повсюду. 

- Это время до Первой катастрофы? 

- Да. Смотри... 

Неожиданно наступила ночь. Время шло словно в ускоренном воспроизведении. На ЧАЭС грянул взрыв, стали эвакуировать людей, ездила техника, летали вертолеты... Рики видела каждого в отдельности и всех сразу панорамой. Видела, как умирают, как корчатся в муках... Потом стала меняться сама природа... появлялись мутанты, аномалии, люди.. первые сталкеры... Ученые и военные оккупировали территории... Индивидуальных инъекций и гениев, осколки внутренних точек кипения... 

- Первые жертвы были гражданские, - невидимый Проводник комментировал ускоренное время. - Первые мутанты - дети оставшихся. Первые инстинкты - борьба за выживание, первая кровь и первые страдания... 

Дарья с ужасом наблюдала за всем тем, что происходило в Зоне после Второй катастрофы. Вновь видела заседания министров, вновь ученые, вновь безумия... 

- В этом мире правят другие - те, кто идут к энергоблоку 4... 

Потом ей показали сталкера, который сидел в схроне возле небольшого костра и жевал галеты. Вид у него был потрепанный и уставший. 

- Спать в одиночку, есть в одиночку, - продолжил Проводник. 

- Это фундамент безумия, - ужаснулась девушка. 

- Наши кошмары жалят кинжалом, на той стороне жизни не хватало... Там, в катакомбах от каждого шороха спасает только короткая очередь. Нагрузка на почки и тяжесть ночи. Звезды облученные корчатся ночью. Мания - манит магнитом аномалия радиоактивными радиосигналами. "Не убивай" - тут последняя заповедь, трупы здесь не принято закапывать. 

Дарья зажмурилась и закричала, а когда воздух в легких закончился, она открыла глаза, то в серой пустоте находилось семь дверей. 

- Как ты понимаешь, - Проводник всё также сидел на красной подушке. - Твои пространственные скитания закончились... 

- А зачем они были нужны? - её трясло. Мозг отказывался понимать происходящее. 

- Ты сама этого хотела, - существо засмеялось. Звуки ксилофона немного усилились. - Иначе бы я не появился. 

- Я хотела?! - ужаснулась Дарья. 

- Ну не я же, - Проводник улыбнулся. - Видимо, ты еще саму себя не до конца понимаешь. Но не расстраивайся, большинство людей, что попадали в центр пространств не могли понять себя, не говоря уж об увиденном и услышанном... 

- А были те, кто понял? - перебила девушка его. 

- Разумеется. И, признаться, я бы многое отдал, чтобы эти люди остались здесь со мной. Но та, что перестала слышать звуки, как ты говоришь, ксилофона, всё-таки смогла уйти... 

- А ты случайно не Исполнитель Желаний? - прищурилась Дарья. 

- Я? Нет. Но мы с ним знакомы, - твой собеседник усмехнулся. - А сейчас ты должна сделать выбор, ибо твое время заканчивается, так сказать... 

Дарья сделала шаг вперед и посмотрела на двери. Что ж надо, так надо. Протянула руку и толкнула выбранную дверь.
  
   Она открыла глаза: Дарья стояла посредине поля, вдалеке виднелся Рыжий Лес. Девушка мотнула головой и обернулась - никакой двери там, разумеется, не было. Она оглядела себя: странная новая форма, неплохое оружие, несколько полезных артефактов в контейнере. Дарья достала КПК и посмотрела в хромированную панель - на неё смотрела совершенно другая девушка. Дарья едва не выронила ПДА, но, сделав пару глубоких вдохов, успокоилась. Она поняла, что получила, выбрав именно эту дверь. Ее тело тоже преобразилось: возможно, до Химеры ей далеко, но большинству сталкеров и мутантов фору она сможет дать.
Что ж. Если проснуться в другом месте и в другое время, то почему не проснуться другим человеком?
А Кирилл? А что Кирилл? Он переживет, зато её жизнь началась с чистого листа. Теперь всё зависит от неё...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"