"Каждый житель обязан..." - служащий вручил Клэр стандартную памятку на серой бумаге, и обычную коробочку из картона, после чего ее толкнули в спину - проходи, не задерживай!
Не так она представляла себе первую встречу с новой родиной.
- А что здесь? - Клэр повернулась к эмиграционному клерку и длинной очереди. - Что в коробочке?
Женщина потрясла коробочкой над головой. Содержимое от тряски перекатилось из стороны в сторону, тяжело ударяясь об стенки коробки. Люди в очереди бросились на пол, даже служащий поспешил спрятаться за пластиковой конторкой.
- Эй! Вы чего?..
Сзади к Клэр подскочили два дюжих мужика из службы безопасности. Они схватили ее за руки и за ноги, и выкинули на улицу.
"Хорошо, что хоть по эту сторону границы..." - мысленно утешила себя женщина, а потом посмотрела на серую коробочку, которую все так же сжимала в руке и подумала: "Вот только хорошо ли?"
В гостинице новую гражданку встретили приветливо. Миссис Свантес, миловидная женщина средних лет, окружила Клэр теплом и участием.
- Вот, прошу вас, - миссис Свантес легко взбежала по довольно крутой лестнице на третий этаж, - сюда! Это моя самая любимая комната. Посмотрите, какие на стенах симпатичные обои!
Действительно, обои с маргаритками смотрелись очень привлекательно. Клэр с первой же секунды почувствовала себя как дома. Ее очаровали красивые ажурные занавески на окне и фиалки на подоконнике.
- Как здесь хорошо!
Миссис Свантес довольно заулыбалась.
- Вы, милочка, устраивайтесь, а я пока приготовлю нам чай.
Хозяйка гостинцы вышла. Клэр занялась своими нехитрыми пожитками. Переезжая в эту страну, она распродала все, что имела, предпочитая деньги и свободу. На отложенную в банке сумму можно было беззаботно прожить пару лет, не тревожась о работе и связях.
Через четверть часа миссис Свантес позвала Клэр пить чай.
- Скажите, а что за коробку выдали мне в эмиграционной службе? - Клэр решилась задать вопрос своей симпатичной и доброжелательной хозяйке.
Миссис Свантес поперхнулась чаем и забрызгала белоснежную скатерть.
- Кхе-кхе! - хозяйка откашлялась. - Вы не посмотрели на содержимое коробки? Вы принесли ее сюда?
Клэр покачала головой, сначала отрицательно - на первый вопрос, затем положительно - на второй.
- Я не решилась...
Круглое лицо миссис Свантес помрачнело.
- Тогда вам стоит сначала прочесть памятку.
Не допив чай, хозяйка покинула новую жилицу за столом одну.
Серый листок куда-то запропастился, Клэр долго не могла его найти. В конце концов, отчаявшись, она нашла смятую памятку на самом дне сумочки.
От волнения у Клэр вспотели ладони, и пересохло во рту. Она облизала губы и принялась тихонько читать дурацкую бумажку вслух - так ей было спокойнее, хотя - ну что страшного может быть в какой-то стандартной памятке?
- Каждый житель обязан знать и исполнять законы страны, придерживаться правил... фигня какая!
В памятке был совершенно шаблонный текст - то, что понятно любому взрослому человеку и без ненужных бумажек. Клэр про себя называла такие инструкции "Бла-бла-бла"...
А вот и то, что ей нужно:
- Каждый новый гражданин получает на руки некий предмет, упакованный в коробку стандартного образца. Новый гражданин обязан ознакомится с содержимым полученной коробки в уединенном месте, а после - использовать предмет по назначению таким образом, как ему велит его совесть и моральные принципы... Чёрт! Что бы это значило?..
Клэр открыла коробочку и уставилась на какой-то яйцеобразный металлический предмет и кусок светлой замазки, которые ей подсунули в эмиграционной службе. Даже неискушенной женщине было понятно, что перед ней взрывчатка - Клэр много раз видела такую в кино.
Так и есть. Металлическое яйцо оказалось детонатором с хитроумным часовым механизмом - испуганная "новая гражданка" повертела тяжелый предмет в руках, и из него высунулась пара штырьков - контакты.
"Что же мне с этим делать? Какая глупя нелепость - раздавать гражданам взрывчатку!"
В отчаянии Клэр постучала по лбу прохладным "яйцом". Нужное решение так и не пришло, зато таймер на детонаторе "ожил". Бледно-зеленым светом засветились цифры.
"1:00:00", "0:59:59", "0:59:58"...
"Боже! Это же обратный отсчет!" Клэр заметалась по комнате.
Нет, в полицию она не пойдет. Она только-только начала жить по-настоящему. У нее появилась надежда на счастье. Другая страна, деньги - да стоило ей выйти на улицу, и она наконец-то найдет свое счастье. Ради этого Клэр и приехала за тысячи километров. Начать все с нуля, среди незнакомых людей. Заняться личной жизнью, а не работой. Ей тридцать шесть и она банально хочет замуж! Она не хочет в тюрьму. Она не желает погибнуть по неосторожности.
В панике Клэр выбежала из комнаты, промчалась по лестнице, пронеслась мимо миссис Свантес и выбежала на улицу. "Яйцо" в ее руке продолжало свой дьявольский отсчет.
"0:52:34", "0:52:33"...
Куда бежать?
"Подальше! Туда где нет людей! Я не могу... нет - я должна защитить людей!"
Клэр припустила по мощенной булыжником улице. Она бежала мимо аккуратных домов, ухоженных палисадников, фонтанов, скверов...
Ох! А вот здесь она уже пробегала! Клэр точно помнила этот средневековый особняк. Неужели... она заблудилась?
"0:24:47"...
- Помогите! - Клэр бросилась к представительному мужчине, показавшемуся на ступенях особняка. - Как мне выйти из города?!
Мужчина не торопился с ответом, задумчиво рассматривая приближающуюся к нему женщину.
- Да не молчите же вы! У меня мало времени!
- Вы новенькая! - мужчина пальцем указал на детонатор в руке Клэр.
Да, черт побери, - новенькая! И если вы мне сейчас же не скажете, как выбраться из города, я все взорву тут, к чертям собачьим! - Она угрожающе замахнулась на неторопливого незнакомца "яйцом". Ее била дрожь, она была потная и запыхавшаяся - ей было наплевать на правила приличия и вежливость.
Незнакомец легко сбежал со ступенек и с силой прижал Клэр к своей груди.
- Ну-ну, не волнуйтесь так... - он мягко забрал у женщины детонатор и погладил ее по спине. - Все будет хорошо. Отдайте мне пластид.
- Что? - Клэр посмотрела на незнакомца сквозь слезы.
- Взрывчатку. Отдайте мне ее.
Клэр почувствовала, что волосы на ее голове стают дыбом, а сердце перестает биться...
- О, Боже! - она попыталась вырваться из объятий незнакомца. - Отпустите меня немедленно! Я ее забыла! Она в гостинице. Надо бежать и...
- Дурочка, успокойтесь! - мужчина сжал Клэр по крепче. - Никуда бежать не нужно...
Клэр продолжала бороться, как будто не услышав спокойного голоса пленившего ее незнакомца. Ему пришлось ее тряхнуть за плечи.
- Да прекратите себя вести, как безголовая курица! Никакой опасности нет!
Женщина перестала вырываться и с недоумением посмотрела на говорившего, тот отпустил е и показал ей детонатор. "0:2..."
- Эта штука сама по себе взорваться не может. Без взрывчатки это всего лишь бесполезный механизм.
Клэр заплакала от облегчения и теперь уже по собственной инициативе припала к груди незнакомца. В тот момент он ей показался ангельски прекрасным. Рядом с ним она почувствовала себя в безопасности.
Мужчина ласково погладил ее по спине. Клэр стало невероятно приятно. "Надеюсь, он не женат" - подумала она.
- Пойдемте ко мне в дом, я налью вам чего покрепче.
Голос у незнакомца был красивый - какой-то проникновенный, словно бархатный.
- Меня зовут Клэр.
- Очень приятно! - улыбаясь, мужчина распахнул перед гостей дверь особняка. - Я - Патрик. Проходите, вам теперь нечего бояться. У нас очень безопасная страна.
Клэр с удовольствием отметила, что на пальце у нового знакомого нет кольца. Наконец-то ее жизнь пошла на лад...
