Алексей и Кайдлтхэ поспешили покинуть заброшенный трактир. От одной только мысли о явлении Айльтмэрда у следопыта бежали мурашки по спине. Нет, не безобидные призраки, привидения, ожившие мертвецы или иные потусторонние сущности ринулись в Дэорум строить козни великому герцогу и его спутнице. Их навестил глава ордена иеремитов, чёрный маг, вознамерившийся обрести бессмертие, бесплотность и могущество бога. Да, он страстно об этом мечтал, но судьба распорядилась иначе. После физической смерти он заключил сделку с Хтето. Древний демон пообещал кучу всяких плюшек взамен на скипетр Осириса. Следопыт был почти уверен, не обошлось без мелких уловок, театральных эффектов и банального вранья. Айльтмэрд стал рабом, новой игрушкой скучающего хозяина. Пусть упивается мнимой силой и властью, наслаждается иллюзией. Подвох очевиден. Как только раб ослушается господина по неразумию или умыслу, так сразу обратится в прах. С Айльтмэрдом будет гораздо хуже. Подземный атомный взрыв распылил его на атомы. Не останется даже кучки зловонного праха.
Вновь Алексей утвердился в том, что Хтето, он же Казимир Карлович и Салативар, не оставил затею завладеть скипетром. И главный иеремит всего лишь инструмент, которым до того был Мертвец. Так стоит ли обращать внимание на нечто неживое, не имеющее собственной воли? Не удалось завладеть скипетром сегодня, будет пробовать отнять завтра. Он не успокоится, пока не добьётся своего или не потерпит крах. А если так, то следует готовиться к новой атаке. Но теперь Алексей и Кайдлтхэ научены горьким опытом. Они отвлеклись, непозволительно расслабились, позабыли о скрытой угрозе и за беспечность едва не поплатились жизнью.
Д"айдрэ тяжело переживала поражение. Всё утро она молчала. Следопыт не лез ей в душу, не приставал с расспросами. Он всё понимал. Когда-нибудь она сама расскажет. Нужно время прийти в себя, осмыслить и принять решение как жить дальше с мыслью о том, что враг оказался сильнее тебя. Но Алексей не хотел показаться бесчувственным бревном, а потому, как мог, оказывал любимой всевозможные знаки внимания - не отъезжал далеко, высматривал дорогу, беспокоясь, нет ли врагов поблизости.
После полудня всадники спустились в широкую долину, и вышли на заболоченный берег какой-то речушки. Ломиться через трясину и заросли камыша не решились. Кайдлтхэ предложила сделать привал. Алексей с радостью согласился. После поспешного бегства из проклятого трактира полдня путешественники провели в седле, позабыв о еде и питье. Пришла пора немного перекусить. Да и лошадей следовало щадить.
- А мне за что? - деланно удивился следопыт. Всё же ему было приятно, ведь и он на что-то сгодился.
- Ты вновь меня спас. Если б не ты, он меня точно убил бы.
- Да чего там. Разве я мог спокойно смотреть на то, как он издевается над тобой?
- Не скромничай. Знаешь, я молода, глупа и малоопытна. Не мне тягаться с Айльтмэрдом. Аакхабит... ну, ты понимаешь. В храме нам попросту повезло. Но там мы были не одни. Айле, Феригморд... А сегодня ты сам, без всякой посторонней помощи! Спасибо.
- Я ведь люблю тебя. Даже представить не могу, если бы... Нет, и думать не хочу! Одного не могу понять...
- Хочешь узнать, почему он так легко взял верх? - перебила собеседника д"айдрэ, прочитав его мысли. - Айльтмэрд не просто силён. Он великий маг. Иначе ему не удалось бы создать храм. Он подавлял мою магию в зародыше. Подавлял умело, напористо, без особых усилий. Я ничего не могла поделать. Иногда мне казалось, что он нацепил на меня виртуальный кристалл душ. Как ардары. Я вновь стала обычной гойхэ и даже не могла произнести заклинание обнаружения нежити. И только когда ты нанёс удар, и хватка ослабла, я... - Кайдлтхэ внезапно замолчала.
