Долго крутилась с боку на бок, но заснуть так и не удалось. Мысли громоздились друг на друга, сплетались в клубки, наслаивались ярусами, переползали с места на место, шипя, кусаясь, съедая друг друга, порождали новые. И так без конца. Казалось, что голова вот-вот лопнет и украсит бывшую королевскую спальню моими серыми мозгами.
Не дожидаясь финала борьбы мыслей, нырнула в ванную и долго лежала, слушая журчание воды. Слегка полегчало. Открыла глаза и...
Маленькая серебристая змейка плавала под самой поверхностью воды, гордо выставив головку, быстро извивалась тельцем и сверкала зелеными глазками, язычок так и мелькал розовой молнией. Посмотрела на палец под водой, кольцо исчезло. Аха, значит, не галлюцинация. Интересно. Вынула руку из воды - кольцо на пальце, опустила - змейка поплыла. Повторила еще несколько раз, эффект тот же. Хм... А если проверить тактильно? Вынула руку из воды, пальцем другой дотронулась до колечка, опустила руку в воду. Змейка проскользнула между пальцами и поплыла. Так. Ясно. Теперь иначе: прижала колечко к пальцу, держа руку над водой, опустила под воду. Змейка заизвивалась, потом подняла головку и грызанула меня на держащий ее палец.
- Вау! - взвизгнула от неожиданности - Больно же!
Змейка показала мне язык и вернулась на палец. Поднесла его к глазам, рассматривая проказницу.
- Будешь кусаться, не буду купать! - пригрозила, рассмеявшись.
Змейка чуть сдавила мне палец и тут же расслабилась.
- Аха, ясно. Так и палец потерять можно. Ладно, буду тебя снимать, если что.
Змейка исчезла и тут же показалась на запястье тонкой серебряной ниточкой.
- Тааак. Хорошо, - кивнула с знак согласия - Поняла. Возвращайся на палец.
Про шею думать не хотелось.
Змейка скользнула на место и застыла колечком.
Оделась в любимый наряд: удобные брюки, теплая рубашка, вязаная безрукавка, теплые носки и пушистые тапки, взяла к библиотечке первую попавшуюся под руку книжку, налила полный стакан сока и забралась в кресло у камина.
Перед тем, как начать читать, посмотрела на колечко.
- Интересно, а ты можешь со мной разговаривать? - спросила вслух.
Кольцо не шевельнулось.
- А предупреждать сигналами?
Чуть сжалось и расслабилось.
'А если обращусь к тебе мысленно?' подумала, четко формулируя вопрос.
Змейка ответила так же, пожатием.
Интересно, а те мысли, которые к ней не обращены, будет слышать или нет?
Тишина.
Королева Стэлисса поставила меня в серьезную зависимость, надев это кольцо. Это даже не настолько зависимость, насколько принуждение. Вот же стерва, а! И не просто стерва, а королевская стерва!
Кольцо молчало. Или змейка была со мной согласна, или действительно не воспринимала те мысли, которые к ней не относились.
Ладно, поживем увидим. А пока будем дружить. Все равно задание выполнять надо, а от колечка я получу больше пользы, чем вреда.
Отбросила мысли о змейке и углубилась в чтение.
* * *
Дверь тихонько открылась, в гостинную чуть ли не на цыпочках вошли служанки, неся в руках вешала с одеждой.
- Ой, госпожа Дарина! А Вы уже не спите?! - испуганно спросила Иса.
- Нет - оторвалась от книжки, глянула на них - А это что такое? - удивленно уставилась на вещи.
- Это новые наряды на следующую неделю. - улыбнулась Иса - Позволите развесить в гардеробе?
- Минуточку, погодите-ка - открыла рот в изумлении - на сколько... на когда... - совсем запуталась, помотала головой и переспросила - Что ты сказала?
- Я сказала, госпожа Дарина, что мы принесли наряды, которые Вы будете носить всю следующую неделю.
Попыталась понять о чем это она говорит, ведь гардероб полон вещей, которых мне и за десять лет не переносить. А они принесли такую кучу одежды, что хватило бы нарядить десяток таких, как я, и еще запаса на месяц хватило бы, чтобы не повторяться.
Но не стала спорить, уже зная местные порядки, закрыла рот, согласно кивнула и вернулась к книге. Девушки что-то весело щебетали в гардеробе, но я не прислушивалась. Когда вернулись, заставила их присесть.
- Скажите мне, мои дорогие, откуда вы берете эту одежду?
- Ее привозит рассыльный - ответила Ида - Мы только принимаем и приносим сюда.
Понимающе кивнула:
- Хорошо. Спрошу иначе. Кто заказывает эту одежду и платит за ее изготовление и доставку?
Девушки переглянулись. Ива пожала плечиками и сказала, как само собой разумеющийся факт:
Безусловно, любой женщине приятна такая забота и внимание, но в моих убеждениях и пониманиях жизни есть несколько маленьких 'но'.
Первое 'но' - это то, что я не привыкла носить то, что носят здесь. Мне эта одежда неудобна, сковывает движения, не позволяет сесть, как хочется, не говоря уже о том, чтобы завалиться с книжкой на кровать. Не без того, конечно, что надеть такое обалденное платье и продефелировать среди придворных, обращая на себя завистливые взоры. Это каждая представительница женского пола любит и мне это импонирует. Но не каждый же день Я же здесь не для балов осталась...
Второе, я никогда не смогу научиться целыми днями только и заниматься сменой одного платья на другое, потому что пришла пора завтрака, потом прогулки после завтрака, потом дело к обеду, потом прогулка после обеда, потом посиделки у какой-нибудь мадамы, потом ужин, потом поздний ужин, а там то бал, то прием, то еще какая хрень, и нужно каждый раз менять шмотки и прически на другие. Да я ошалею от такой жизни! И лысой останусь от всех этих чесаний-перечесываний! Хорошо им, по три пера на голове и чесать нечего, волосы сами распадаются куда надо, а тут...
Третье 'но' - все эти наряды, конечно, прелесть, но нет элементарных вещей! Например, спортивного костюма, обуви, джинсов, даже ночной пижамы! Сплю в махровом халате, который крутится вокруг тела так, будто пробует придушить от радости, что из него не вылажу весь вечер перед сном и всю ночь. Спасть-то голяком не привыкала никогда.
И последнее, но самое главное для меня 'но' - терпеть не могу, когда за меня платят поторонние люди. Такое ощущение, будто на иждивении у кого-то на шее висишь, а это сродни с обязанностью. А я терпеть не могу быть кому-то принудительно обязанной. И просить не могу. Челюсть у меня не так устроена, чтобы просить...
Нееет, с этим надо что-то делать. Дальше так быть не может. Поговорю серьезно с Арисом, как увидимся. Его семья не обязана меня содержать, а тем более, баловать нарядами в ненужных количествах. А сколько стоит хотя бы один такой наряд, даже представить не могу...
Глаза снова опустились в книгу. Но не надолго.
Дверь открылась, вошла Иса.
- Госпожа Дарина, - робко сказала она - там... это... там просит Вашей аудиенции.. это...Лорд Дитрис... Он требует, чтобы его пропустили... Девушки стали стеной и не пускают. А он прорывается и грозится пожаловаться Королеве... на нас... на Вас... А после вчерашнего... все ведь болтают про вчерашнее... мы боимся его к Вам пускать, когда Вы одна...
Я вздохнула, покачала головой - нет, теперь почитать точно не дадут - закрыла книгу.
- Пригласите его войти и оставьте нас одних.
- Но как же.. он же...
Выразительный взгляд и девушку как ветром сдуло.
Дверь тут же распахнулась и вошел Лорд Дитрис. Выглядел он неважно: одутловатые мешки под глазами, бледная, почти пергаментная, кожа лица, блестящие от нервного напряжения глаза, застывший торс, будто дрын к спине привязали, и не гнущиеся ноги, больше на ходули похожи. В руке он сжимал пергамент, скрученный трубочкой, изрядно помятый.
- Зачем ты это сделала?! - вместо 'здрасте' выпалил он - Зачем ты уговорила Королеву не казнить меня?!!! Как ты смела?!!! Встань, когда с тобой Лорд говорит!!!
Я с интересом наблюдала за его экспрессией, не двигаясь с места, и мне было его жаль. Ведь совсем не дурак, а гляди-ка как мозги промыли. Эти мне престарелые политики, то вожжа под хвост попадет, то носятся с собой, как дурень с писанной торбой, то мечтают о красивой смерти и запечатленного имени в веках... Дурдом на лужайке.
Интересно, подействует на него змейка, как говорила Королева Стэлисса, или мужику совсем отшибло?
- Сядьте, Лорд. Вам не идет такое поведение. Вы же не конюх какой-нибудь, чтобы кричать с порога на даму ничем Вам не обязанную. Присядьте и успокойтесь. А потом мы с Вами поговорим.
Он вспыхнул снова, но взял себя в руки и сел напротив. Действует колечко, однако. Позвонила колокольчиком, вошла Ида.
Девушка вкатила раскладной столик на ножках, уставленный тарелками с фруктами, соками и графинчиком янтарного вина.
Лорд на удивление быстро успокоился, даже выпил вина и попробовал моченого винограда.
- Уважаемый Лорд Дитрис, - обратилась я к нему после необходимой паузы - Королева не нуждается в советах гостей, как Вы прекрасно знаете. Королева сама решает что, как и когда ей делать. Разве может повлиять на ее решение кто-то такой, как я?
- Нет, но... - сбитый с толку вельможа лихорадочно думал.
- Что 'но', уважаемый Лорд? Королева видела меня два раза в жизни. Один раз на балу и второй, когда произошел тот странный инцидент. Разве может Королева прислушиваться к словам постороннего, да еще и человека, когда много лет знает Вас лично и по достоинству оценивает Ваши качества, ум и преданность?
- Нет, конечно. Но она сама мне сказала, что это Вы настояли на помиловании, аргументируя это благом государства.
- Королева задала мне прямой вопрос - кивнула ему - и мне пришлось на него ответить также прямо, как он был задан. А уж что решила сама Королева, я узнала только что от Вас.
- Но это подтвердили и Вэрдис, и Стражи!
Сокрушенно покачала головой:
- Уважаемый Дитрис, скажите честно, что Вас не устраивает в том, что Вы живы и сможете принести еще много пользы и Королеве и всему Миру?
- Да, но так не должно было быть! Меня должны были казнить и я к этому долго готовился! А тут Вы вмешались со своими советами! - брякнул он с возмущением.
- То есть, Вы хотите сказать, что давно готовили нечто подобное, чтобы настроить высший свет против Королевы, а я оказалась, как говорится, не в том месте и не в то время, и стала тем самым козлом отпущения, на которого валят все видимые причины, чтобы скрыть истинные? Позвольте спросить, зачем?
- Она окружила себя представителями других рас! Эти Ашеры, Личи, теперь вот Вы... А мы, ее верные подданные, остаемся на втором плане! Это же возмутительно!
Эх, Лорд, Лорд.. Ревность плохой советчик. Какой же ты болван, Лорд! Тебя купили за понюшку табаку, а ты этого даже не понял. Купили за бесценок, чтобы украсть сокровище. Эх... А еще политик с огромным стажем...
- Зачем Вы пришли ко мне, Лорд Дитрис? - прямо спросила его.
Он помолчал, опустив глаза на смятый свиток, от которого свисала толстая нить с сургучной печатью на конце, потом как-то тяжело сказал:
- Королева прислала меня к Вам, чтобы я взялся за Ваше обучение всему, что знаю сам....
- Так и сказала?
- Да...
С тудом удалось сдержать хохот. Вот же стерва! Воспользовалась! Я же не себя имела в виду! Теперь от него так просто не отвяжешься, королевский приказ дело святое...
- Уважаемый Лорд, я надеюсь, что для этого мероприятия у нас с Вами будет еще много времени. Первую лекцию, давайте будем считать, я уже от Вас получила. Следующую Вы мне дадите тогда, когда посчитаете нужным или выдастся подходящий случай. В наших с Вами занятиях будет свободный график, если Вы не против. Хорошо? А сейчас Вам не мешало бы выспаться и успокоить семью. Ведь Вы, наверное, как вышли от Королевы, сразу пришли ко мне?
Старый Лорд поджал губы, утвердительно кивнул. Тяжело поднялся, поняв, что разговор закончен, тихо сказал:
- Да. Вы правы. Первую лекцию я Вам дал... Как поступать ни под каким предлогом нельзя.... Извините, уважаемая Дарина, я был не прав. Согласен с Вами, это все нервы. Мне нужно отдохнуть. Позвольте мне прийти через несколько дней. - я кивнула в ответ - Еще раз извините...
Он по-стариковски пошаркал к двери. Видно было насколько устал и переволновался этот змеечеловек. Я смотрела ему вслед и думала о превратностях судьбы, которые могут вот так грянуть, когда уже нет сил ни на что, а душа еще молода. Да и змейка подействовала. Первая Королева сказала правду, спасибо ей.
Дверь за Лордом закрылась и я тут же звякнула колокольчиком. Ива мгновенно заскочила в гостинную, будто ждала сигнала под дверями.
- Проводите Лорда до его апартаментов, пожалуйста, и передайте с рук на руки его слугам. Потом доложите.
Книксен и Ива исчезла за дверью.
Через несколько минут Иса принесла завтрак, но есть мне уже не хотелось и я, вооружившись новой книжкой, влезла под одеяло в спальне и долго читала, пока не заснула.
* * *
Проснулась через два часа, как по будильнику. Тут же вскочила с кровати и позвонила в колокольчик. Вошла Ива.
- Госпожа Дарина, Лорд в полном порядке, отдыхает. Его семья счастлива и сейчас собираются на прогулку.
Улыбнулась ее осведомленности и вспомнила о том, что слуги всегда знают все лучше хозяев.
- Ива, я не за тем тебя позвала.
Девушка смутилась.
- А зачем, госпожа Дарина?
- Раздобудь мне, пожалуйста, большие острые ножницы, иголку и нитки.
- Какого цвета нитки, госпожа?
- Любого.
Ива ушла, а я отправилась в гардероб. Мои поиски не были долгими и вскоре я выудила из шкафа великолепный велюровый плед. Это было как раз то, что мне нужно. Голубое гипюровое платье на плотной хлопчато-бумажной подкладке тоже замечательно отвечало моим целям. Их принесла в спальню, разложила на полу. И, забрав принесенные инструменты у служанки, принялась за работу.
К обеду у меня уже был замечательный спортивный костюм и тапки из пледа, и пижама с гипюровой накидкой.
Проверить свое рукоделие на прочность я решила немедленно. Поэтому, не долго думая, переоделась в спортивный костюм и тапки, покрутилась под охи и ахи служанок перед зеркалом, и выскользнула в коридор, предварительно глянув в обе стороны. Мне не хотелось встретить кого-нибудь в коридоре, особенно Ариса. Хотелось в одиночестве исследовать эту часть Дворца, без помех и комментариев, изучить что где находится и как туда попасть.
Здесь не было анфилад комнат, высоких зашторенных на ночь и открытых на день окон, декоративных растений в напольных вазонах, инкрустаций, лепнины, тонкой резьбы. Только художественная роспись стен и потолков приоткрывала завесу исторической тайны Мира Змеелюдей.
Бежала по коридору, рассматривая картины и показалось, что от скорости бега зависит восприятие написанного когда-то маслом. Подчиняясь интуиции, прибавила ходу, крутя головой вправо и влево. Роспись как бы оживала перед моим взором. Населявшие в старые времена это место змеелюди были такими же, как и теперешние. Они любили, танцевали, лгали, дрались на дуэлях, предавали, преклонялись перед прекрасным, уважали врага и самих себя. Но по-настоящему они преклонялись только перед своей Королевой, вечно молодой красавицей Стэлиссой. В нарисованных образах узнала ту, которая посетила меня сегодня на рассвете.
Чем дальше бежала, тем удивительнее становились изображения прежних жителей Дворца. Чем дальше углублялась в глубину восточного крыла, тем больше мне казалось, что я углубляюсь не в коридор, а в века и вижу изменения, которым подверглись представители этого народа с течением времени.
Если верить потемневшим от времени изображениям, то прежние змеелюди не имели двух обликов, как теперь, а только один, половинчатый - либо верхняя, либо нижняя половина тела была змеиной, вторая человеческой. Поэтому их называли змеелюдьми. Теперешних скорее назвали бы змеиными оборотнями. Их тела претерпели изменения и наверняка не без серьезной эволюционной причины, а название осталось прежним.
* * *
Бежала долго и уже хотела повернуть назад, но неожиданно коридор закончился огромной закругленной террасой. Высокие окна от пола до потолка, расположенные рядом друг с другом, открыли великолепный вид парка, переходяжего в лес до самого горизонта, засыпанного снегом. За окнами, из-под сугробов, кокетливо выглядывали столбики баллюстрады. Высокое голубое небо и яркое зимнее солнце заливали все вокруг ярким светом. Создавалось впечатление, что терраса висит в воздухе, между небом и землей, аккуратно прижавшись к монолиту дворцовой стены, похожая на ласточкино гнездо, свитое в удобном месте между камнями на отвесной скале. Наклонные стеклянные потолки не удерживали на себе снега. Согретые внутренним теплом снежинки тут же таяли, стекали тяжелыми каплями, свисали сосульками с края крыши, выстраивали причудливые колонны за окнами, переливались радужными цветами, отражали солнечные лучи и голубизну неба.
Глубокие ниши, укрывали изящно выполненные статуи змеелюдей в полный рост, украшали стену лепниной и витиеватыми буквами древнего языка. Все вокруг блестело странной чистотой, будто минуту назад здесь прошлись влажной тряпкой и натерли до блеска каменные плиты пола. Нигде не пылинки. И было совсем не холодно. Все это меня насторожило, ведь эта часть Дворца не отапливалась, и я внимательнее осмотрелась вокруг.
Ниши действительно глубокие и были не просто нишами. Статуи, как живые стражи, прикрывали собой входы на крутые лестницы, ведущие вверх и вниз. В двух нишах за статуями укромно спрятались каменные скамеечки, будто вырезанные вместе с политой пола из одного камня. Из интереса дотронулась до каждой кончиками пальцев. На ощупь они оказались теплыми. Одно из крайних окон слева выглядело мутно-матовым, слегка дрожащим на месте стекла, как неактивный портал. Поднесла руку поближе, кончики пальцев закололо острыми иголочками энергетического сгустка.
Точно портал - порадовалась знакомым ощущениям.
Тихий далекий шелест тяжелой ткани по камню донесся со стороны одной из ниш, куда выходили лестницы. Он привлек внимание, насторожил. От греха подальше юркнула за ближайшую статую, забралась на скамейку, замерла. Шелест приближался и эхом разливался по террасе. Кто-то шел сюда, одетый в длинные одежды. Дама? Мужчина в длинном плаще?
С другой стороны террасы, со стороны 'мутного' окна, раздался совсем другого рода шелест, скорее шуршание, как если бы роговые чешуйки скользили по полу. Кто-то прошел сквозь портал? Иначе с той стороны никак сюда попасть невозможно
Выглянуть не рискнула, чтобы не привлечь к себе внимание и не попасть в случайные свидетели, от которых обычно избавляются сразу и без предупреждения. Ускользать по лестнице, за скамеечкой, тоже было поздно, услышат или почуют. Хоть и говорят, что змеи не слышат, я убедилась в обратном: слышат, еще как слышат! А уж как чувствуют, так любой человек обзавидовался бы, если бы узнал.
- Приветствую Вас, Глэдис! - громыхнул эхом густой низкий бас - Надеюсь, все прошло гладко? Вы принесли Ключ?
- Рада видеть Вас, Иритурий - ответил печальный женский голос - К сожалению, обе операции не удались: Каким-то образом Лорд остался жив и даже в фаворе, а молодой Ашер вместе с Ключом вне досягаемости. Он смог сбежать от Иридиса и его подчиненных. Нам пока не удалось выяснить кто ему помог и как случилось так, что Иридис сам оказался в заключении, вместе с теми, кто был под его началом. Мы потерпели фиаско, дорогой граф. Ваш план не удался...
- Не может быть! - воскликнул мужской голос - Как такое могло произойти? Мы учли все мелочи, продумали все варианты, неудачи не могло быть! Что же помешало поднять мятеж и заставить Королеву спасаться бегством прямо в наши руки? А уж с этим Ашером, так вообще, задача была простой и не требовала каких-то особых умений или хитростей! Говорите, дорогая Глэдис, говорите! Я должен знать все и даже больше!
Шуршание и шелест в тишине.
- Я думаю, в этом виноваты Личи, - ответил женский голос - Они перед балом появились во Дворце и вовремя телепортировали Королеву из комнаты за троном. Теперь ее надежно охраняют и она почти не показывается из своих покоев и кабинета. Им как-то удалось выследить Севруса, который заканчивал все приготовления с внешней стороны комнаты, и захватить его. Он не выдержал и десяти минут пыток и рассказал все, что знал. Почти все наши арестованы или погибли, а те, кто остался на свободе, притихли. Лорд Дитрис, этот верный пес Королевы, поддался на наши подстрекательства и вынудил молодого Ашера применить Законы Стражи, но выбрал неудачный момент, неудачный объект и неудачные слова. Его арестовали не как верноподданного Королевы, возмущенного произволом чужой расы, отгородившей ее от ее народа, а как оскорбителя Королевы. Но это еще можно было изменить, намешав в умах высшего света, если бы его казнили. Тогда его можно было бы выставить несправедливо казненным, отдавшим жизнь за свое королевство и мятеж готов. Но Королева его отпустила после разговора!
- Черт побери, Глэдис! - в отчаянии воскликнул мужской голос - Если мы потеряем этот год и не заполучим Королеву в свои руки, то мы потеряем еще пятьсот лет! Она должна быть в наших руках! И этот чертов Ашерский выродок с Ключом тоже! Вы же понимаете, Глэдис, чем грозит провал этой операции и для Вас, и для нас! Ведь речь идет не только о нашем с Вами личном благополучии, речь идет о неизмеримо большей ценности, такой как наш Мир. Если мы не получим Яйцо, то наш Мир погибнет! Еще пятьсот лет он не протянет без энергии Источника!
По камню тарарахнуло так, как будто хлеснули длинным арапником с вплетеными в него костяными пластинами.
- Я все понимаю, дорогой граф, - еще печальнее ответил женский голос - но ничего поделать не могу...
Молчание, шуршание платья, нервное позвякивание костяных пластин по каменному полу.
- А придется, дорогая Глэдис... - зловеще прошипел мужчина - Иначе, Вы знаете что будет...
- Что я должна сделать? - женский голос в испуге дрогнул.
- Используйте девушек, дорогая Глэдис, красивых девушек. Пусть воспользуются своими чарами красоты и молодости, и заманят молодого Ашера в ловушку. Он же не импотент какой-нибудь. Наверняка у него есть симпатии среди придворных. Вот и воспользуйтесь этим. Мне ли Вас учить таким вещам, дорогая Глэдис?!
- Ммм... Дорогой граф, думаю, что это тоже не получится...
- Почему? - недовольно громыхнул мужской голос.
- Ашер всегда был очень строг к себе и никогда никем не был замечен в близких отношениях с нашими девушками. А теперь это становится еще большей проблемой. Он увлечен человеческой девушкой, которую принес во Дворец чуть больше недели назад. Он пригласил ее на Первый танец в день своего Совершеннолетия и теперь везде появляется только с ней...
- Человеческой девушкой? - удивился мужчина - Откуда он ее взял? А принципе не важно... Вы знаете, дорогая Глэдис, думаю, что это как раз то, что нам нужно! Люди глупы, а их девушки просто кладезь глупости. Подружитесь с ней, подарите пару побрякушек, вотритесь в доверие, станьте ее поверенной в сердечные дела, а потом управляйте ею, как Вам заблагорассудится. В любом случае Арис должен быть с Ключом у меня. И не позднее, чем черед два месяца. Это приказ, дорогая Глэдис, и Вы обязаны его выполнить.
- Вы не все еще знаете, дорогой Иритурий, человеческая девушка гостья Королевы. Это объявил молодой Ашер в обеденном зале вчера вечером. Я слышала это своими ушами.
- Вот как? Тем более, дорогая Глэдис. Тем более, займитесь ею немедленно и вплотную... Хмм... Это меняет дело, дорогая Глэдис! Если ею правильно руководить, то она сможет помочь нам заполучить и молодого Ашера и Королеву. Достаточно будет воспользоваться... хм... - не закончил он фразу и тут же сказал - Хорошо, дорогая Глэдис, очень хорошо. Это неожиданный подарок для нас всех. Добивайтесь расположения девчонки, приручайте ее, а через неделю встретимся здесь в это же время. Я для Вас кое-что принесу, а Вы этим незаметно воспользуетесь. Это бескровно решит все наши проблемы и мы получим то, что хотим. Ну, что ж, дорогая Глэдис, мне пора. До встречи...
Шорох по камню и снова тишина.
- До встречи... любимый... Твой король останется тобой доволен... - тихо сказал тоскливый женский голос в наступившей тишине.
Удаляющийся шелест юбок по лестнице и снова тишина...
* * *
Фуф! - перевела дух и выглянула из-за статуи. Никого. Села на каменную скамейку. Задумалась.
Вот, оказывается, какие тут пирожки с котятами...
Не трудно догадаться, что здесь встретились два представителя разных веток змеелюдей. Глэдис представляла мутировавшую ветку, а этот Иритурий изначальную, которая почему-то оказалась в другом Мире. Им нужна Королева, вернее Яйцо, и Арис. Пришелец говорил о каком-то Ключе, но требовал привести Ариса. Если Арис носитель Ключа, то почему не выкрасть или отнять его у молодого Ашера? Почему им нужен Арис? Может быть он сам является Ключом к чему-то? К чему? Как это может быть связано с Королевой и Яйцом? Почему Иритурий сказал, что их Мир гибнет? Может быть Арис хранит или сам является Ключом, тогда этот Ключ может быть только Ключом к подземелью, где спрятан Источник? Почему? Он же совсем другой расы и не может иметь отношения к Источнику Мира змеелюдей...
Хорошо, что во Дворце меня принимают за обычного человека и еще не знают о моей роли во всем этом. Хорошо было бы, если бы такое мнение продержалось подольше. Значит, его надо подтвердить искусственно. Только придумать наиболее безопасный способ и не переиграть саму себя...
Бесшумно на середину террасы выскочил огромный белый котяра, ростом побольше иного тигра, с встопорщенной шерстью на холке. С языка капает слюна, тяжело дышит от быстрого и долгого бега. Влажные следы лап на полу. Удивительно, ведь кошки потеют лапами и их следы видны в инфракрасном свете и я это вижу! Неужели начинает прорезаться еще один диапазон зрения?! Это радостная новость, но ее еще нужно будет проверить. Котище огляделся, развернулся прыгнуть назад. Тут я пошевелилась.
- Я здесь, Арис, - эхо усилило тихий голос и получилось очень громко - Ты меня ищешь или кого-то другого?
Мгновение и передо мной уже стоял Арис в белом спортивном костюме, раскрасневшийся, с радостно сверкающими глазами, губы расплылись в улыбке.
- Ну, сласа богу! А я уже весь Дворец обыскал! Пришел, а тебя нет, и служанки ничего не знают. Испугался, что заблудиться можешь, да и не безопасно сейчас в одиночку ходить по Дворцу.
- Спасибо, Арис. Я действительно заблудилась. Хотела пробежаться по следующему этажу, не туда свернула и уперлась в винтовую лестницу, а по ней случайно спустилась сюда. Только что... и сразу тебя увидела. - соврала на случай, если кто-нибудь оказался бы поблизости из тех, кому не надо знать, что я слышала разговор.
- Испугалась? - улыбнулся он, беря меня за руку и слегка пожимая ее.
- Да. Давай вернемся назад, - потянула его в проход коридора.
И мы пошли, а потом побежали наперегонки...
* * *
.
Размышляя всю обратную дорогу об услышанном на террасе, принимая душ и одеваяясь к обеду, решила, что Лич и Арис должны об этом узнать как можно быстрее.
Арис, по обыкновению, зашел за мной и мы направились в обеденный зал.
- Не хотел бы ты прогуляться после обеда по парку?
- С удовольствием, Дарина. Ты же знаешь, что я всегда рад составить тебе компанию, куда бы ты ни хотела отправиться - улыбнулся Арис.
- А если я пойду в преисподнюю? - рассмеялась.
Арис пожал плечами:
- Значит, и моя дорога лежит туда.
Внимательно глянула на него. Хм... Искренние глаза, серьезное лицо... Все равно не верю.
Чем ближе мы подходили к жилому крылу, тем чаще нам встречались змеелюди. В трапезной было на удивление много народу, но отдельный столик, который мажордом вчера поставил для нас, оставался пустым. Мы прошли к нему и сели. Обслуга тут же принесла изысканные яства. Арис незаметно проверял блюда на наличие яда, а я наслаждалась вкусной и аппетитной едой. Мы почти не обращали внимания на окружающих, обсуждая блюда и мастерство поваров и не заметили как подошла высокая рыжеволосая дама к нашему столику.
- Добрый день, уважаемый господин Арис. Не представите ли меня своей знакомой?
Тот же голос, который разговаривал на террасе. Едва сдержалась, чтобы не выдать себя. Это что, акция уже началась? Быстрая тетя. Надо бы не забыть оставаться простушкой из человеческого Мира. Состороила соответствующую мину и подняла глаза на мадам. Арис поднялся, отставив бокал:
- С удовольтвием, уважаемая Глэдис. Это Дарина, гостья Ее Величества и нашей семьи. Дарина, это госпожа Глэдис, управляющая личной прислугой Ее Величества.
Я слегка склонила голову:
- Очень приятно познакомиться - а у самой мороз пробежал по шкуре.
Мадам была очень неприятной на вид, жестокой, заносчивой, самовлюбленной особой.
- Не присоединитесь ли к нам, уважаемая Глэдис? - галантно предложил Арис.
- С удовольствием выпью с вами бокал вина.
Она присела на подставленный лакеем стул, пригубила вино. Цепкий взгляд не отпускал мое лицо.
- Королевство? Не знаю, уважаемая Глэдис. Королевства я еще не видела. Только Дворец и местное общество, да и то самую чуточку - наивно улыбнулась ей.
- Ну, конечно, Вы правы, уважаемая Дарина! - улыбнулась она острыми, как у щуки, зубками - Я имела в виду Дворец, придворное общество...
- Я здесь совсем недавно, уважаемая Глэдис. Не осмотрелась еще. Да и не привыкла я к королевским дворцам и таким обществам...
- Вы так любезны, уважаемая Глэдис, - улыбнулся Арис - столько внимания к нашей гостье! Просто удивительно!
- Ну, что Вы, уважаемый Арис, меня всегда интересовали и Люди, и Змеи в их чистом виде. А тут такая оказия познакомиться с настоящей представительницей человеческого рода! Я никак не могла пропустить эту возможность - растянула она тонкие губы в улыбке - Когда-то еще выпадет такой случай в нашей однообразной жизни...
- А мне показалось, уважаемая Глэдис, что во Дворце нет однообразия. Здесь всегда происходит что-то новое...
- Я тоже так думаю - поддержал меня Арис.
- Ах, молодежь! Как хорошо быть молодым! Все вокруг так и светится новизной, непознанностью! Вы уже были в Зимнем саду, уважаемая Дарина?
- Нет, еще не успела...
- Это Ваше упущение, уважаемый Арис - улыбнулась ему Глэдис - Позволю себе исправить его и пригласить Вас, уважаемая Дарина, на прогулку в Зимний сад... например, завтра после завтрака. Согласны пойти со мной вдвоем?
Арис метнул на меня предостерегающий взгляд и наигранно-обиженно воскликнул:
- А как же я, уважаемая Глэдис?! Вы хотите меня бросить на произвол судьбы?! Я абсолютно не согласен! Решено! Я иду с вами в Зимний сад! Даже встану пораньше, чтобы не опоздать! - бесцеремонно навязал свое общество Арис.
Хмм... - подумала про себя - Что это с ним? Не все ли ему равно куда и с кем я пойду...
Придворной ничего не оставалось делать, как согласиться с ним и уйти.
Мы тоже не задержались долго за столом и, одевшись тепло, отправились на прогулку в заснеженный парк.
* * *
Арис задумчиво вел меня под руку по расчищенной от сугробов аллее. Вокруг царила тишина, создавала ощущение умиротворения, покоя, сна, торжественной смерти. И только хруст снега под нашими ногами и шуршание намокшей ткани моего длинного платья выдавал присутствии жизни в этом белом безмолвии.
- О чем ты задумался, Арис? - спросила тихо.
Он глянул на меня как-то загадочно, продолжая медленно идти:
- О Глэдис. Интересно, что ей понадобилось от тебя? Ни с того, ни с сего такой интерес и внимание... Странно...Это не та особа, которая легко идет на контакт и кого-то к себе близко подпускает. А тут, прямо подружка закадычная и любовь к людям неожиданная... Как думаешь, что ей надо?
Усмехнулась, зная точно что понадобилось придворной даме. Вернее, кто.
- Ты - ответила с улыбкой.
- Я?!!! - изумленный Ашер остановился - Ты с ума сошла, Дарина! Она же старуха для меня!
- Ты не правильно понял мои слова. Ей нужен ты, но совсем не для амуров-лямуров. Арис, ответь мне на один вопрос, если, конечно, можешь...
- Спрашивай, конечно. Если знаю ответ, то отвечу. От тебя у меня секретов нет.
Вот как? - подумала - Сейчас проверим.
Оглянулась вокруг, мы были одни.
- Скажи мне, Арис, что имеется в виду, когда говорят о тебе и Ключе?
Он слегка побледнел, беззвучно открыл и закрыл рот, слегка нахмурился.
- Вот видишь, Арис, ты не можешь мне это сказать, потому что это тайна. К тому же не твоя - медленно пошла дальше - Поэтому постарайся больше никогда не говорить, что секретов у тебя от меня нет.
Мне стало грустно, но от своего решения рассказать ему о подслушанном разговоре не отказалась, только ждала удобного момента.
Арис заскрипел снегом сзади, догоняя меня.
- Дарина...
- Арис, не говори ничего. На этот вопрос я отвечу себе сама.
- Я хотел...
- Нет. Не надо. Это не твоя тайна.
Мы углубились в парк настолько, что я уже не опасалась быть услышанной посторонними ушами или 'прочитанной' по губам из какого-нибудь окна Дворца.
- Арис, я хочу тебе рассказать о том, чему была случайным свидетелем сегодня утром. Может быть тебе это поможет, а может быть просто предостережет. - почувствовала, как он напрягся - Я не заблудилась, как сказала тебе там, на террасе. Я боялась, что кто-то сможет услышать мои слова и сказала не то, что было на самом деле. - он кивнул - Послушай теперь правду. Мне захотелось пробежаться по восточному крылу, немного ознакомиться с тем местом, где живу и.... - пересказала ему все, что услышала на террасе, стараясь повторить все слово в слово - Теперь ты понимаешь из чего возник мой вопрос и знаешь, что и зачем нужно этой Глэдис.
Арис внимательно выслушал, не пропуская ни слова, и теперь шел рядом еще медленнее, обдумывая услышанное. Я ему не мешала, молча шла рядом.
- Я думаю, что об этом должны узнать мои родители, Вэрдис и Королева - наконец сказал он.
- Расскажи им - согласно кивнула.
- Я хочу, чтобы рассказала ты. Ведь меня там не было, а ты слышала все своими ушами.
Подумала немного и ответила:
- Королева сейчас не в том состоянии, чтобы волноваться, а такие новости могут ей навредить. Не лучше ли будет не посвящать ее в это, а рассказать все Личу и твоим родителям? Ведь это они занимаются безопасностью Королевы и такие вещи должны знать они. Думаю, что с этой задачей ты справишься и без меня.
Он помолчал немного и согласился.
- И еще, Арис, мне кажется, что приступать к тренировкам нужно уже сейчас. Напомни, пожалуйста, Личу о его обещании. Пусть поторопится с этим.
- Хорошо, Дарина. Напомню.
Мы повернули назад, медленно пошли по пустой аллее. Небо темнело, сумрак заплел заснеженные кроны сказочной дымкой. Размеренный хруст снега под нашими стопами завораживал, покалывал страхом спину, разносясь далеким эхом среди ветвей заснувших ветвьев, укрывшихся белыми шапками.
- Ключ это я, Дарина. Но никто не знает от какой двери и что это означает - неожиданно сказал Арис - Лучшие умы трех Миров думали над этой загадкой двадцать лет, но так и не нашли ответа. Я тоже его не нашел... Пока... Может быть нам вместе удастся в этом разобраться...
- Думаю, что найдем. - согласилась - И, кажется, я начинаю подозревать где она кроется. - и я рассказала ему о Первой Королеве и кольце-символе Уробороса - Вполне возможно, что ты являешься Ключом к подземелью, где лежит тело Первой Королевы и находится Источник. Если их найти и открыть, то правящая Королева получит доступ к Силе Источника и Вэрдису не нужно будет регулярно додавать ей энергии. Особенно в ее теперешнем положении.
Арис помолчал, потом сказал:
- Я должен это обдумать, Дарина. Есть некоторые нестыковки в твоих размышлениях и мне нужно все хорошо обдумать...
- Конечно, Арис. Я ведь не владею настолько информацией, как ты. Подумай сам и если захочешь, буду рада с тобой это обсудить потом.