Мадоши Варвара, Плотников Сергей. Сэйл-мастер. Главы 20-25

Глава 25, в которой штурман выдерживает два допроса

Глава 20, о Дне рождения Людоедки

- ...Мы идем на Майреди, о, my baby, I'm ready^¹, жди меня жди,

Пьяным туманом, солнечным пляжем, берегом Летней Любви... - отчетливо напевала себе под нос Катерина, гремя посудой на камбузе.

Сашка подумал, что некоторые люди могут под настроение петь как очень хорошую музыку, так и очень плохую, не делая между различий.

Стол в кают-компании непривычно замер под белоснежной скатертью. Наверное, бедняга боялся пошевелиться, чтобы не спихнуть великолепие праздничного чайного сервиза - а может быть, испугался новеньких стальных столовых приборов. Последними особенно гордилась Людоедка: не хуже, чем в богатых домах. Посуда, на которую нельзя наложить заклятие, всегда ценилась выше серебряной.

По центру возвышалась трехлитровая бутыль зеленого стекла. Даже через плотно притертую крышку содержимое шибало в нос крепким спиртовым духом, горькими степными травами и еще чем-то, непонятно-щемящим. Вокруг нее выстроился эскорт бутылок поскромнее: нашлось тут и нежно любимое домовым "Северное сияние", и клубничный ликер - тайное пристрастие Сандры, - и бутылка джинна, пожертвованная капитаном из личных запасов.

У Белки от смешения запахов слеза наворачивалась, и отчаянно хотелось чихнуть. Белка терпела. Сидела в уголке дивана с книгой в руках. Ароматы готовящейся еды казались почти осязаемыми, не хуже эфирных течений, когда чувствуешь их всем корпусом.

Пятнадцать минут назад она оставила штурвал: в расчетной "точке спокойствия", где нет ни течения, ни эфирного ветра. Раньше, пока двигательные кристаллы не открыли, такие места в эфире считались проклятыми. И правда - паруснику, попавшему в "карман" приходилось несладко. Особенно, если уже набранная скорость не позволяла пройти штилевую зону на инерционном ходу.

Помимо всего прочего, в нулевые точки пираты любили заманивать, как в ловушку - те, у кого в экипаже имелся собственный маг-пустотник.

Магия не стоит на месте, и чародеи в конце концов вывели заклятие, определяющее "точки спокойствия", но, как это часто бывает, оказало поздно. Век Паруса уже прошел.

- Привет, подруга! - Сандра влетела в кают-компанию, как комета. Вместо хвоста за ней развивался атласный шарф, густо расшитый бусинами, блестками и бисером. Он окутывал ее плечи поверх замурзанного серого рабочего комбинезона.

- Кэт, что за гадость ты поёшь! - возмутилась девушка, прислушавшись к мурлыканью из-за переборки.

- И вовсе не гадость! - второй штурман выглянула в кают-компанию. - Это модный шлягер! Ну, стихи не ахти, - добавила она чуть смущенно, - зато в тему.

- Pul mora di, я как раз не про стихи, я про содержание. Берег Летней Любви, ну надо же. Нашли, о чем петь.

Белку слегка заинтересовалась, что за берег за такой, спрашивать она, конечно не стала. За неё спросил Сашка.

- А что такого в этом Береге? Название, согласен, идиотское.

- Название как раз вполне подходящее, - отозвалась Сандра. - Сам берег - гадость. Как будем в порту - даже не думайте выходить на городской пляж. Там как раз лето, если я не ошибаюсь.

- Проснешься на следующее утро... И будешь помнить все. До мельчайших подробностей, - подтекст в словах Сандры могло услышать даже самое наивное и неискушенное ухо.

- Хорошо, что вы напомнили, госпожа кормчий, - в кают-компанию из рубки спустилась капитан, и Сашка, тут же, вскочив, поднялся туда вместо нее: за эфиром следовало наблюдать даже в штилевой зоне. - Обратите внимание, я вчера повесила на стену текст заклинания. Каждому переписать и заучить до захода в порт. Ритуал универсальный, дает возможность контролировать определенные реакции организма, вне зависимости от причины, их побуждающей. Иногда это бывает полезно, - Княгиня посмотрела вслед Сашке, и, натурально, встретилась с ним глазами - он пялился на нее из люка.

Балл в очередной раз предстала перед экипажем в новом свете: оставив неизменную красную накидку (теперь она свисала с плеч на манер плаща), Княгиня облачилась в черный брючный костюм свободного кроя, перетянув талию широким кожаным поясом. На поясе красовалась великолепная шпага: вычурная, но функциональная гарда, крупный красный камень в навершии и простые ножны все того же черного колера. Кожаная оплетка рукояти казалась потертой. Клинок явно боевой и явно непростой - много в абордажной свалке шпагой не навоюешь, если она не зачарована соответствующим образом. На металл вообще заклятия ложатся плохо, зачарованный клинок, даже такой узкий, стоит дорого. Что там, полосы бронзы и серебра?.. Все равно просто ради красоты такую вещь заказывать не будешь.

"Не хватает только треуголки. Или банданы - что там носят пираты?" - восхищенно подумал Сашка.

Несмотря на службу во флоте, пиратов штурман продолжал представлять исключительно по театральным постановкам и популярным романам. Сейчас Балл превосходно вписывалась в образ.

-Замечательно выглядите, Марина, - Берг тоже принарядилась и прихватила с собой любимую Свинорезку ради официального случая. Но, поскольку она таскала с собой тесак по поводу и без повода, оружие не производило при ней такого эффекта. - Аж ностальгия берет.

- Also, schneller, alle, чего тянуть кота за... хвост, - зычно скомандовала "новорожденная". - Катя, ты скоро там?

- Уже иду! - Катерина на ходу вытерла руки фартуком. - Все, я с вами.

- Ну, за здоровье именинницы! - неизвестно когда успевший просочиться к столу домовой уже ловко распечатывал бутылку с Тэты. - Вздрогнем!

И они вздрогнули - самогон с Тэты преспокойно горел. Сашке в рубку тоже передали рюмку.

Праздник выдался на славу - после долгих недель напряженных маневров и неожиданных "приключений" в колонии, экипаж впервые позволил себе расслабится. Из люка доносились веселые голоса, именинницу поздравляли с "опять восемнадцать - а разве у женщины бывает другой возраст?", раскрасневшуюся Берг дружно уломали сыграть на губной гармонике, а чуть позже Княгиня принесла арфу, и они дуэтом выдали такое, что хлопки и выкрики "браво!" не смолкали еще добрых полминуты. Наконец Княгиня явилась в рубку и не терпящим возражений голосом велела Сашке убираться из кресла и дать капитану отдохнуть от слишком шумного веселья.

Сашка ничуть не огорчился - хотя в штурманском кресле ему дремалось, как нигде на корабле - и отправился дегустировать десерт.

- Вы, Людмила Иосифовна, настоящий талант! - убежденно жестикулируя куском торта собственного изготовления, возбужденно доказывала старпому Катерина. - И Марина Федоровна тоже. Ой, вы бы и на профессиональной сцене аплодисменты срывали, даже не сомневайтесь!

- Выступала я и профессионально, - улыбаясь, как сытый крокодил, произнесла Людоедка. - Что там, жизнь - штука длинная, много разного происходит. Аплодисменты и впрямь звучали. Но это так, для поддержания штанов...

- А может, не так уж это и дико - своя музыкальная группа... - негромко, скорее, себе самой проговорила Белка. Не то чтобы она много выпила, но общая атмосфера расслабленного веселья повлияла и на неё.

Так совпало, что в этот момент остальные голоса стихли, и пилота услышали все. Бэла попыталась сделать вид, будто она совершенно тут не при чем. Вотще. Бурное обсуждение немедленно набрало силу и помчалось, как тайфун, сшибая барьеры здравого смысла.

Сашка, Сандра и Катерина наперебой начали спорить о возможностях и репертуаре, о качестве исполнения и вокалистах, приводили примеры популярных и классических коллективов. Белку хлопали по плечу, заставили подняться и выпили за её немеркнущий интеллект и гениальные идеи вообще.

Совсем решено было организовать собственную группу и выступать вооруженными до зубов, с кельтскими народными мелодиями, но тут-то общее веселье затихло и все разбрелись спать, а Сашка пошел сменить все-таки Княгиню.

Белобрысов пялился в Эфир за иллюминаторами, улыбался, думал о том, какие, в сущности, вокруг хорошие люди и как ему повезло в жизни, ну и что, что он никогда не станет адмиралом флота, все равно он никогда особенно не хотел... и не заметил, как задремал.

Проснулся он ровно за десять секунд до того, как по водной глади радара пронеслась одинокая волна.

- Белобрыскин, точно был сигнал, ты ничего не путаешь?

- Говорю тебе - волна прошла. Очень слабая, но отчетливая.

- Вон оттуда. Между пятью и шестью румбами по левому борту, и склонение 1 румб по палубе.

- Ну извини, точнее - никак. Сигнал не повторился.

И действительно, Балл поднялась в рубку буквально тут же, как будто специально подогнала свое появление к реплике штурмана.

Услышав изложение инцидента в казенных фразах, капитан задумалась, а потом спросила, какими средствами проводилась попытка магического поиска.

- Я использовал стандартный "Лоцман", - ответил Сашка. - В сфере действия ничего материального. Отклик не вернулся.

Балл чуть приподняла брови: всем известно, что в эфире поисковики работают не слишком далеко. Потом помедлила немного - белый палец, загнутый ястребиным когтем, постучал по краю Чаши - и предложила:

- Госпожа кормчий, а почему бы не попробовать вам?

- Мне? - изумилась Сандра. - То есть, есть, капитан. Но я не знаю всех этих навигаторских фишек.

- И тем не менее. В самом простом исполнении - только на отражение от материи, без направления. Александр вам поможет.

Сашка и впрямь помог. После нескольких неудачных попыток Сандра провела ритуал довольно уверенно, ей даже понравилось - такая щекотка изнутри, немного непривычная (ей никогда не приходило в голову в эфире колдовать наружу корабля), но приятная. По радару из центра чашки к бортика побежала круговая волна импульса.

- Ух ты! - восхитился Белобрысов. - А у тебя почти не затухает! Как это ты так?

- Веришь, мне самой любопытно, Зла... Александр, - откликнулась та и они вопросительно посмотрели на Княгиню. Та сделала вид, что не заметила взглядов.

А через три с четвертью минуты получили отклик - такую же волну, как наблюдал на вахте Сашка.

- Это уже интереснее, - признала Балл и вызвала Бэлу на мостик.

Пройдя по штилевой зоне, еще дважды применив поисковое заклятие и выполнив триангуляцию, экипаж "Блика" смог установить местонахождение загадочного объекта, следы активности которого наблюдал старший штурман.

- Здороооов... - протянул Сашка, рассматривая чужой корабль в ходовой иллюминатор рубки. - Не суперкласс, но в "пушку" точно не влезет. Регистрирую фоновую магическую активность. Двигатели не работают.

Это означало, что работают корабельные кристаллы - по крайней мере, их часть. А то бы корабль давно вышибло в открытый космос.

- Объект в дрейфе, - добавила Катерина, - внешних сигналов нет. На коммуникационные и световые сигналы не отвечает.

- Пилот, сблизиться до расстояния один кабельтов, - скомандовала Балл.

Белка провела маневр, и теперь борт корабля стал виден предельно четко. Транспорт - танкер или сухогруз - неподвижно висел в штилевой зоне. Он не казался ни особо потрепанным, ни особо новым, явных повреждений они тоже не заметили.

- Голландец?^² - спросил Сашка как будто себе под нос.

Ему никто не ответил: ясное дело, невозможно понять, голландец или не голландец, пока не достанешь бортовой журнал. Но если и впрямь голландец и если никто в агентстве Ллойда эту посудину не хватится - значит, его можно продать. Даже если на одни запчасти, все равно с такого гиганта экипажу "Блика" достанется хорошая доля прибыли.

"Блик" подошел слегка под углом к палубе "потеряшки", и стало отчетливо видно, что створки переднего грузового люка распахнуты в эфир.

- Значит, не чума, - пробормотала Белка. - Или... капитан, а может быть такая эпидемия, чтобы экипаж сошел с ума и выпрыгнул в эфир?

- Тогда бы мы их здесь и нашли: течения нет. Нет, пилот, уже ясно, что болезнь тут не причем.

На борту ближе к носу белели номер и название - "PFS-1074-О Priscilla".

Сашка немедленно полез в монументальную "Опись", что обреталась в шкафчике в рубке. Страницы за долгую жизнь справочника подклеивали столько раз, что от оригинальной бумаги в нем практически не осталось. Найти там какой-то корабль для него было делом мучительным, а уж если речь шла о "Privatfrachtshiff", то бишь частном грузовом судне... Эти вообще не всегда регистрировались.

Через две минуты он убедился, что да, действительно - под этим названием значится английский почтовый шлюп "Присцилла", турецкий линкор (странноватое имечко для турков) и... и все. Никакого сухогруза.

- "О" - это же Оловать? - неуверенно спросила Катерина, которую одолевали похожие мысли.

- Тогда должно быть "N.О." - Новая Оловать же, - разъяснил Сашка

- Но ведь только старые колонии сокращаются до одной буквы. Какая еще старая колония начинается на "О"?

- Корабль в списке пропавших без вести, захваченных, угнанных или потерянных не числится, - произнесла Княгиня, захлопывая толстую тетрадку в кожаном переплете. - А реестр у меня почти самый новый, как раз с Оловати. Пилот и старший штурман, рассчитать маневр стыковки.

- Да, капитан, - сказала Катерина, - но, прошу прощения, возможно, безопаснее воспользоваться шлюпкой?

- Вы можете поручиться, что экипаж танкера проведет шлюзование? - спокойно поинтересовалась Балл. - Или, может быть, знаете их ритуалы?

Катерина покраснела: корабль частный, видно, принадлежит крупной корпорации. Это значит, что ритуалы шлюзования у него уникальные, и знают их всего несколько человек: капитан корабля, старпом, шлюзовой мастер (на таком большом корабле наверняка есть отдельный), да еще пара клерков среднего звена в компании-владелице.

Балл тем временем продолжала, не обращая внимания на замешательство Катерины:

- Стыковка у причального сайта Љ2. Приготовится к выполнению маневра. Штурман, общий сбор экипажа в рубке. Выполняйте.

Глава 21, о крысах и клинках

Берг повертела в руках абордажный тесак, зачем-то посмотрела вдоль лезвия, и небрежно запихнула клинок назад за широкий темно-красный пояс. От ее безмятежного спокойствия веяло жутью. Казалось, старпом помолодела лет на десять.

Княгиня как всегда сохраняла совершенно невозмутимое выражение лица: сейчас даже Сашка не рискнул бы сказать, что та чувствует. Шлюпку, обычно закрепленная у палубы, Сандра уже подняла на лебедках под потолок, а через нижний люк они с Василием протащили ту самую пушку, которой так славно отогнал преследовавших Белобрысова личностей домовой. Василий и сейчас стоял у казенника орудия, совершенно неузнаваемый: глаза горят, на щеках румянец, лицо сосредоточенно-веселое. "Любит он подраться, - подумал Сашка. - А что, ничего удивительного. Будь я домовым, еще не так бы пар спускал".

В казенник орудия были загнаны два красных картриджа: "поцелуй саламандры". Сашка не стал спрашивать, как на мирный курьерский "Блик" попало оружие, запрещенное к применению даже во внутренних войсках. На "Блике" вообще оказалось удивительного много запрещенного оружия. Наверное, для хорошего контрабандиста это знак престижа.

Начинка "саламандры" давала возможность орудию стрелять раскаленной плазмой. Не заклятиями самовозгорания - а самой огненной стихией. Защитные заклятия от ударов раскаленного ионизированного газа спасали, но очень быстро истощались. Оператор орудия мог стрелять шарами плазмы, мог выдать направленную струю огня или создать непрерывную завесу из раскаленного газа. Боезапас в последнем режиме составлял десять минут.

Домовой совершенно не волновался, управляясь со всем этим хозяйством, - складывалось впечатление, что ему как минимум не в новинку.

- Там что-то не так, - сказал Василий, глядя на пока задраенный люк переходной камеры. - Угроза и много нехороших ощущений.

Привычный для домовых сленг-речитатив тоже куда-то подевался.

"Меньше знаешь - лучше спишь" - сказал сам себя Сашка. И попытался сосредоточится на предстоящем деле.

- Я готова! - Сандра, как всегда жизнерадостная, появилась в помещении шлюза с мешком на лямках за спиной и тяжелой абордажной саблей. В сабле штурман тут же опознал один из погруженных на Тэте 115 клинков.

Княгиня кивнула и приказала в коммуникатор - хрустальный шарик вдвое больше белобрысовской серьги:

Тяжелые створки во всю внешнюю стену медленно и беззвучно разошлись в стороны, явив переходной отсек. Деревянные стенки под действием причальных чар срослись, на местах соединения обильно выступила липкая черная смола. Внешние створки шлюза транспорта дрогнули - дух бригантины смог добраться до управляющих заклятий и перехватил управление на себя - и медленно-торжественно раскрылись. Камера стыковочного шлюза корпоративного транспорта оказалась вдвое больше, чем у "Блика". Тяжелые внутренние створки там стояли не менее массивные, чем внешние. Поверх заклятого дерева, видно, еще на верфи, широкими щедрыми мазками нанесли знак, знакомый любому человеку с детства: "Активная магическая опасность"

"Почему-то я совсем не удивлен, - обреченно подумал Сашка. - На меньшее Княгиня просто не разменивается."

Корабль представлял собой одну чародейскую лабораторию - это штурман понял почти сразу. Характерные пентаграммы разделения тока воздуха на стенах. Сокращения на дверях вроде "Лаб. 3.01" или "Рит. зал Љ3". До боли знакомо по академии, где он провел многие часы практических занятий в лабораторном корпусе.

- Осталось три палубы, - дойдя до продольного коридора, капитан указала на жирную цифру "2" над лестницей, знаком подала команду остановится. - Нужно подняться на мостик - нам нужен судовой журнал. Второе направление - осмотреть двигательный отсек и оценить состояние двигателей и кристаллов.

- Марин, разреши, мы с кормчим в двигательный отсек, - мгновенно среагировала Людоедка. -Если получится, заодно осмотрим место, от которого тут так фонит.

Княгиня согласно кивнула, а Сашка запоздало сообразил: ну да, они-то с Княгиней сильные маги, и сопротивляемость невысокая. Как у любых парусных мастеров, которым нужна гиперчувствительность. Им лезть в область с повышенным током - как Снегурочке под июньское солнце.

- Береги свой хвост, Златовласка, - посоветовала штурману довольная Сандра. - А то еще кто откусит, вместе с головой, и подавится.

Ее предупреждение было излишним: Сашка поймал себя на том, что, вопреки обыкновению, расслабиться и полагаться на мнение старших, по флотскому обыкновению просто выполняя приказы. не может. Ну не может, и все! И это даже не хрестоматийное "рука сама тянется к мечу" - просто Сашка вдруг неожиданно остро почувствовал, что здесь его первая задача - защитить Княгиню. Вот защитить, и все.

- Пока здесь нет никого, - не принял Сашка шутливого тона. - Когда появится, будь уверена, я не пропущу.

- Ну может и нет, а может - и есть. Для чего-то развешивали они тут биодетекторы. - Сандра указала пальцем вверх.

Там, под пересечением потолочных балок висела круглая клетка, в которой покоилась высохшая тушка когда-то белой крысы.

- Чувствуете, как повышается фон, штурман? - внезапно остановилась посреди коридора Княгиня.

"Еще бы не почувствовать," - подумал Белобрысов, но в слух сказал:

- Мы пристыковались между носовым и мидель трюмами, - как бы сама себе продолжала Княгиня. - Рискну предположить, что, раз люки носового трюма открыты, действия, проводимые там, окончились неудачей. Или, наоборот, удачей. Идемте.

Сашка шел, отставая от капитана на шаг, пытаясь смотреть одновременно по сторонам, вперед и назад. Сначала он просто сжимал рукоять меча рукой, потом не выдержал и вытянул клинок из ножен. Давление фона нарастало, но до реально опасной отметки не доходило. По крайне мере, если не оставаться в пустынных коридорах дольше нескольких часов.

"А ведь раньше фон был еще выше, - понял штурман. - Уж не оттого ли оставили корабль?"

Княгиня открывала некоторые двери, попадающиеся по левую руку. Чувствовалось, что она знает, за какими надписями может скрываться что-то важное. Но тщетно - люди оставляли корабль в спешке, но не панически. Ящики столов и шкафов были пусты, а те бумаги, что остались, никакой полезной информации не несли, или вообще не читались. Коридор слегка изгибался, следуя обводам судна, и Сашка не сразу обратил внимание, что фактура крашенных досок постепенно меняется. Потом впереди, на полу, потолке и стенах начали появляться пятна и полосы странной, будто специально скрученной коры, какая бывает на грибах-чагах. Кое-где из стен торчали голые ветви, засохшие черные листья покрывали пол. Они казались мертвыми от рождения. Будто пытались проснуться к жизни, а потом снова пришлось умереть.

- Где-то здесь был эпицентр, - в тон мыслям штурмана прокомментировала Балл. - Потом дикая магия ушла, и все её порождения погибли. Но будьте осторожны.

"Она пытается меня подбодрить," - внезапно понял Сашка, и через его сердце потек теплый ручеек. Странности окружающего пространства сразу перестали пугать. Да и что может случиться на пустом корабле, когда он с Княгиней, а она - с ним?

Он не заметил, что в очередной клетке биодетектора иссохшего крысиного трупа не было - только разорванные неведомой силой металлические прутья.

- И жили они долго и счастливо... - пробормотала Сандра, с хрустом разметая в пыль слой мертвой листвы под ногами. - И умерли в один день. В страшных конвульсиях.

На таком большом корабле алтарная зала соответствовала: высокий, под четыре метра потолок, под потолок статуя человекоподобного кумира, алая драпировка, специальная лестница, чтобы подносить жертвы прямо к губам идола. Были. Статуя, расколотая наискось, стояла накренясь. Плющ - регенератор атмосферы - свился в жалкие плети, усыпав пол жухлой листвой.

- Таки да, - удивилась Людоедка. - Вот уж не думала, что кто-то сможет изгнать духа корабля из его статуи. И чтоб при этом судно оставалось в эфире.

- Он не мертв, - ответила кормчий. - Но искалечен. Не отзывается, спит.

Пара помидоров, которые Сандра взрезала карманным атамом перед статуей, сделала свое дело: дверь позади идола внезапно скрипнула, раскрываясь на пару сантиметров. Дальше пришлось навалиться вдвоем.

- Ну, вот и все, - отряхнула от древесной пыли руки Куликова. - Можно идти.

Серый комок, едва видимый в тусклом свете осветительных чар, метнулся из глубины коридора - и мгновенно нарвался на рефлекторный жест кормчего. После инцидента с Белкой на Новой Оловати Сандра натренировала простейшую огненную атаку до состояния рефлекса. С оборотнями - первейшее дело.

Вульгарный сгусток оранжевого пламени, даже не файерболл, просто огненная стрела, врезался в движущийся предмет.

И потух. А предмет, зашипев, выплюнул струю пламени назад в людей.

Люк в рубку - не узенький прямо в палубе, как на "Блике", а настоящая дубовая дверь с круглым иллюминатором - оказался открыт. Мостик занимал пространство от борта до борта - метров семьдесят, не меньше. Обзорные иллюминаторы в рост человека, группы кресел для трех сменных вахт из пилота, штурмана и второго пилота, и капитанский "трон" - на возвышении.

"Пижоны," - со смесью презрения и зависти решил Белобрысов. На военных судах старались каждый метр пространства использовать максимально рационально. И уж тем более не делать больших помещений, где одно попадание выбьет сразу пол экипажа просто за счет разгерметизации.

Княгиня уверенно подошла к сейфу и, к удивлению Сашки, извлекла из-под плаща плоскую пластинку ключа-чаровзломщика. Вставила в щель. Потом из кармана достала хитро загнутый крючок и начала копаться в... замочной скважине.

"Офигеть, двойная защита!" - потрясенно осознал Сашка, наблюдая, как Балл уверенно поворачивает отмычку.

На флоте так запирали только "сов. секретные" документы, адмиральского уровня доступа, не меньше. Сашка и представить не мог, что такое можно вообще потрошить, а тем более, что это умеет Княгиня. Штурман в очередной раз подумал, что ему не то необыкновенно повезло с капитаном, не то необыкновенно повезло, что он еще жив.

Механический замок щелкнул, из щели приемника заклятий начал подниматься легкий дымок. Княгиня удовлетворенно хмыкнула, и, словно прочтя мысли своего штурмана, пояснила:

- Как сказала Людмила, жизнь - длинная и сложная штука. Приходилось заниматься многими вещами.

Реакция у Людоедки оказалась просто потрясающей. Легко, как пушинку, оттолкнув Сандру к стене, она приняла огненный поток на широкую часть лезвия. И резким, не фиксируемым взглядом прыжком оказалась рядом с врагом. Удара кормчий тоже не разглядела - вот её отталкивает старпом, и вот Людоедка уже с любопытством рассматривает... нечто. В объекте с некоторым трудом угадывался иссохший крысиный труп, только увеличенный раза в три. До сих пор "живой" труп. Крови не было, но мышцы продолжали конвульсивно сокращаться, дергаться - то, что заменяло твари жизнь, медленно уходило после удара клинком из хладной стали.

- Saufrass, - брезгливо отрекомедовала суперкарго. - Nu ist clar. Оно питалось магической энергией, твое заклятие сожрало и отправило назад. Надо предупредить вторую группу.

- Штурман - кормчему, ответь, - Сандра достала из кармана комбинезона хрустальный шар комма. В отличии от несправедливо талантливого лентяя Сашки, она не смогла бы установить телепатический контакт без посредника. - Будьте осторожны, тут твари, бывшие крысы. Магию жрут - заклятия не работают, нужно сталью или серебром.

- Уже знаю, - голос Белобрысова долетал сквозь сильные шумы искаженным, но вполне узнаваемым. - Я тут прикончил одну. Капитан обнаружила документы, вскрываем сейф. Как у вас?

- Идем к двигательному. Дух в полном ауте, если что - вывести из эфира корабль пока нельзя.

- Капитан советует беречь шею - эти "крыски" по большей части могли скопится в двигательном отсеке. Там концентрация поля чар максимальная в общем фоне.

Встретились они вновь в том же коридоре, ведущим к стыковочному шлюзу. Пахло паленой шерстью, горелой древесиной и тем специфическим прогорклым амбре, что бывает при разрушении некоторых заклятий. Некоторые подпалины на полу и стенах слабо дымились: домовой поработал на славу.

Непривычно хмурый Василий четко отрапортовал, что посторонних объектов или чар на корабль за время отсутствия капитана не проникло, боезапас израсходован на 13%, а состояние кристаллов корабля "норма". Балл лишь кивнула.

- Ну чего там у вас? - жадно спросила Санька уже после того, как они провели расстыковку и начали на кристаллах удаляться от "голландца". - Чего было в документах? Светит нам государственная премия или нет?

- Ты разве не знаешь, что меркантилизм убивает волшебство? - спросил Сашка с подначкой.

- Ну хватит уже, - Кассандра дернула его за волосы. - Хватит. Рассказывай, тебе же хочется.

- Гляди-ка, никак взрослеешь? - пробормотала она, и больше ни слова не добавила.

Твердость характера она Сашке приписывала зря.

Что в найденных документах, Белобрысов не знал - Княгиня быстро просмотрела один за другим журналы записей, сунула в мешок и отдала Сашке. А потом быстро начала чертить прямо на мостике внушительной сложности декограмму, вписанную в круг. Руны управления она рисовала собственной кровью - четыре по ключевым углам, совершенно незнакомые, но штурман угадал (или ему показалось, что угадал) в чертеже сильно навороченный и обремененный какими-то фильтрами эфирный маяк. Княгиня пометила корабль - или рассчитывала вернуться, или для того, что бы навести кого на след.

Другое дело, что вся ситуация в целом ему начинала не нравиться - но ему совершенно не хотелось говорить об этом Сандре.

Глава 22, о мокрых и эфирниках

Только Катерину Балл заставила принести Малую Клятву неразглашения - по поводу того, где обнаружили "Присциллу" и что с нее сняли. Для прочих капитан ограничилась просьбой "сохранять в тайне до особого распоряжения". Это как будто провело незримую черту между вторым штурманом и остальным экипажем. Вроде так же собирались играть в кают-компании и пели, и все так же продолжала младший штурман готовить прекрасные обеды, но что-то стало другим. А может быть, это сама Катерина не хотела лезть в чужие дела, где ее никто не слушал?

На следующий день после встречи в космосе, применив свои способности, Сашка выловил Василия в трюме. Тот по обыкновению поприветствовал его пузырем и ухмылкой. Однако стоило штурману задать интересующий его вопрос, как домовой сразу посерьезнел.

- В жизни всякое бывает, - ответил Христофорыч совершенно трезвым голосом. - Я о своей доле не жалею. Ну а Княгиня знает, что я пострелять люблю.

Больше ничего он не добавил. А Белобрысов не стал спрашивать. Где может домовой научится управлять пушкой с фронтирной боевой начинкой? Там же, где менш и вампир.

Еще пару дней спустя, помогая Саньке при калибровке орудийных заклятий (рутинная обязанность, которую должны были выполнять по очереди все члены экипажа), Сашка вполголоса сказал.

- Санька, мне кажется, что-то нехорошее намечается. Чем дальше в лес...

- Тем ближе вылез! - беззаботно отозвалась та. - Ну, вот ты хотел приключений, хотел, чтобы капитан тебя уважала и любила - ты своего добился. А чего будет дальше - гадать без толку. Живи, пока живется. К смерти, небось, не опаздываем.

Ничего на Майреди особенного не было, лежала она вдали от освоенных путей, и пустовать бы ей еще забытые боги знают сколько, если бы однажды там не высадились бездоры. Или чебурашки. Или чебураторы. В общем, ксеногуманоиды (или, по версии отдельных шутников ксеномаусоиды, а то и ксено микки-маусы). Для них, в отличие от людей, на этой планетной системе свет клином сошелся: их странное чародейство и еще более странная математика породили страшнее для неподготовленного ума многокомпонентное заклинание, позволяющее делать прямой межпланетный переход. Про него точно знали одно: ритуал поиска новой планеты - чрезвычайно сложен, а число конечных точек - ограничено. Каждой новой планетой чебураторы дорожили до невероятия, что и заставило человеческие спецслужбы к ним приглядываться.

Люди - странные существа, не важно, вампиры это, оборотни или менши. Норовят подгрести под себя все, что плохо лежит, даже если им это не нужно. Короче, Майреди начали заселять и эксплуатировать. Сразу выяснилось, и что почту отправлять через нее дешевле, и самогон из местных одуванчиков особенно вкусен - нашлась масса причин.

До открытого конфликта так и не дошло: чебурашки терпели назойливое внимание людей, пускали туристов, отправляли на Землю своих ксенологов и даже религиозную миссию. Но особенно бурных контактов между цивилизациями не было: наверное, сказывалась, как ни странно, разница в росте.

Кстати, материнскую планету бездоров так и не нашли - людей туда проводить своим путем они отказались, а поиск на эфирных судах ничего не дал.

Хороший, полностью оборудованный порт на Майреди имелся. Даже не один. Эфир здесь не гудел как вокруг Земли, но и не пустовал. С Оловатью тоже не сравнить, а вот Аль-Каримский халифат Майреди уверенно обгоняла по эфирному трафику. Белобрысов привычно подергал ремень, автоматически проверил фиксаторы сидения. Смотрел он при этом все время за стекло "фонаря". Поверхность приближалась все быстрее.

Ничего особо сложного - управлять парусами вблизи планеты, особенно по сравнению с тем, что было в Стриме. Но раз уж капитан настойчиво попросила потренироваться, Сашка считал, что возражать себе дороже.

Говорят, корабли летать не умеют. Или, как выражаются отдельные остряки - летают, только очень низко. Это не совсем правильно: на дерево ложится замечательное полетное заклятие, древнее, как сама профессия ведьмы. Но за тысячелетия не смогли подобрать заклятие так, чтобы носитель поднимал более полудюжины пудов суммарного веса. Эфирный корабль весит куда как больше. И все-таки правильно наложенные чары позволяет корректировать движение в воздухе. Вроде парашюта. Дают шанс при неудачной ориентации при выходе из эфира повернуть и затормозить корабль для приводнения.

"Блик" мог поднять на борт до двадцати стандартных тонн груза. Обычно груз распределялся равномерно, сейчас же груда металла на нижней палубе ощутимо сместила центр тяжести бригантины. Пакостный дух корабля воспользовался подвернувшимся шансом и все время пытался сменить угол наклона к поверхности.

- "Блику" - Диспетчерская, - с ужасным скрежетом донеслось из переговорного шара. - Посадка разрешена. Квадрат 14-22, 14-22, как поняли?

- Диспетчерской - "Блик", вас поняли. 14-22, подтверждаю.

- Разрешение на посадку получено, капитан, - доложила Белка сидящей рядом Балл. Та, конечно, все слышала и сама, но ритуал есть ритуал. Княгиня кивнула, подтвердила свой же приказ совершить посадку, и курьер заскользил к квадрату посадочной акватории Љ14-22. "В самый дальний угол загнали, два часа будем буксира ждать," - пробурчала Катерина. Лицо Сандры, плавающее в переговорной сфере интеркома, отражало откровенную скуку: из-за посадки под парусами делать ей было нечего.

Вблизи поверхности планеты турбулентности возрастали, около пятидесятиметровой отметки становясь и вовсе немыслимыми. Однако задержка там - всего пятнадцать секунд. Белка почувствовала, что её напарник почти и не напрягся. Вот если долго у поверхности маневрировать, был бы совсем другой разговор, но Бэла - убей! - не представляла, зачем это кому-то может понадобиться.

Если посадку под парусами еще можно как-то экономически оправдать, хотя на кристаллах проще и надежнее?

"Марину Федоровну в диспетчерской наверняка сочли скрягой и крохобором," - мимоходом подумала Бэла.

На последних метрах пришлось сосредоточиться особенно сильно - нос корабля никак не хотел занимать нужное положение, и в итоге по команде "выход!" пилот испытала не предписанный, а даже чуточку более достоверный испуг. "Блик" все-таки вывалился из эфира ровно, получив только незначительный вращательный момент вдоль киля. В обычных условиях его и не заметили бы, а так - мотнуло здорово. С нижней палубы послышался металлический звон.

- Благодарю за успешную посадку, Бэла, Александр, - ровным голосом сказала Балл. - Кормчий, у вас все в порядке?

- В полном, - отозвалась Сандра, - все на местах.

- Как сказать, - донесся из трубы искаженный голос Людоедки. - Какой Gaffer упаковал столовые приборы из холодной стали в заговоренную мешковину? Она на одних заклинаниях и держалась!

Вопреки мрачным прогнозам Катерины, буксир - больше "Блика" в два раза - подошел всего через полчаса. Белка как раз только сменила Сашку в "фонаре", воткнув румпель морского штурвала в передаточный вал. Сам старший штурман успел исполнить еще одну важную эфирную традицию - "испортить мокрым воду". Под "мокрыми" имелись в виду моряки-буксирщики, а под "испортить" - сами понимаете, что. Наверное, чисто женским экипажам в такой ситуации приходится неудобно. Но чисто женские экипажи встречаются исчезающе редко, женщин в эфире вообще мало.

Буксир - блестящий до последней медяшки трехмачтовик с прямой кормой - лихо затормозил парусами в нескольких метрах перед дрейфующим с плавучим якорем "Бликом".

"Высший пилотаж", - завистливо оценил испробовавший мокрые маневры Белобрысов. Он хорошо помнил, как они сами мучались на Тэте. Но высказывать комплимент он, конечно, не стал.

Пока вахтенные закрепляли толстые буксировочные тросы, облепившая такелаж буксира парусная команда осыпала эфирников насмешками пополам с хитрозакрученной морской руганью. Дело, как обычно, вертелось вокруг вопросов размножения и межвидового скрещивания. Сашка и Сандра отвечали в меру собственных познаний и крепости голосовых связок. Потом на палубу поднялась Людоедка с жестяным рупором и выдала на одном дыхании пятиминутную речь прочувственного содержания. Матросы и пара офицеров парусника сначала благоговейно смолкли, а по окончании выступления разразились бурными аплодисментами и свистом. После чего бригантину провели через всю трансферную зону и поставили у самого удобного причала, обогнав корпоративный транспорт, влекомый к берегу аж шестью буксирами.

- Давай мы тебя проводим, - дружелюбно предложила Сандра. - Хоть вещи поможем донести. Все равно гулять пойдем, как разгрузка закончится.

- Да что там вещей, - Катерина поправила гитарный чехол за плечами, и подхватила чемодан. - Вот ты подумай, что решит мой муж, увидев вместе со мной вереницу незнакомых людей?

- Что их нужно кормить обедом? - рискнул предположить Сашка.

- В точку, Белобрыскин! - расхохоталась кормчий, а Катерина прыснула.

- Ну, бывайте! Может, свидимся. Жизнь - она такая, - после чего совершенно запросто обняла Сандру, потом Сашку. Белку не стала - та уже явно нацелилась уворачиваться. Просто улыбнулась.

Санька хлопнула по плечу штурмана, и они вдвоем отправились помогать суперкарго сортировать груз. А Белка долго смотрела с кормы вслед уходящей Катерине. Почему-то она очень жалела, что они так и не успели не только "помириться", но даже просто поговорить.

Ладно. Люди уходят, люди приходят. Надо к этому привыкнуть, если хочешь работать в эфире и быть одной из этого странного, аморфного племени без определенных обязательств друг к другу, но со своими неписанными законами.

Глава 23, о людях и чебурашках

Увольнительные им дали без вопросов, и даже всем троим, и даже в одно и то же время. Княгиня собралась отстаивать корабельную вахту сама, и у Сашки сложилось впечатление - возможно, совершенно ошибочное - что она даже обрадовалась тому, что на "Блике" никого не будет. А Людоедка еще и позубоскалила им вслед: глядит, не разнесите порт, втроем-то.

Ну, порт они разносить не собирались, но по такому случаю - Сашке с Сандрой вместе погулять не часто удавалось - решено было махнуть в чебураторский город. Он, в отличие от человеческого, располагался не у самого моря, а выше по течению судоходной реки. "Чебурашкам" акватории для посадки судов не нужны.

Туда ходили и рейсовые ковры (для туристов и для торговцев), но на утренний они опоздали, а обеденного ждать было неохота. Сашка предложил нанять ступу и махнуть самим - а что, недалеко, километров тридцать всего. Да и Санька там уже была, значит, дорогу покажет.

Белка поморщилась, но у Сандры тот случай с кууш-дурманами на Новой Оловати никакого предубеждения к ступам не сформировал: в отличие от оборотня, она пользовалась ими часто. Поэтому решение было принято почти единогласно (при одном воздержавшимся), и ступу наняли. С носа вышло недорого.

Молодежи повезло с погодой, поэтому они насладились не только видом голой и выжженной бурой степи Майреди, но и панорамой чебураторского города с птичьего полета.

Он серпом вытянулся вдоль изгиба реки. По окраинам со всех сторон город окружали приземистые коробки зданий, из некоторых торчали дымящие трубы. Похоже на Тэту, но дым из труб шел привычный: разноцветный, густо блестящий. Там варили зелья.

Только в центре города виднелось нечто, отдаленно напоминающее земные понятия о прекрасном: возвышались золотистые башни с острыми шпилями, даже что-то зеленело - растения непривычного, чуть голубоватого оттенка.

- Обалдеть, - сказала Сандра. По мнению Белки, восхищаться здесь было нечем. - Ну что, снижаемся?

Они приземлились на туристической стоянке, где сторож-человек еще и содрал с них за парковку - как всегда в подобных местах, немерено дорого.

Заранее полные самых дурных предчувствий, Сандра, Бэла и Сашка выдвинулись в город - но город их не разочаровал.

Да, улицы были узковаты, а дома низковаты - им приходилось пригибаться и выворачивать шеи, чтобы заглянуть в витрины. Но что вы хотите, если чебураторы ростом в среднем взрослому человеку по колено? Зато золотистые башни при ближайшем рассмотрении покоряли изяществом пропорций, городские растения цвели невзрачными желтыми метелками, которые рассыпали вокруг блестящую пыльцу и источали одуряюще приятный запах, а на улицах продавалось вполне годное для людей мороженое. Обычно люди его, правда, не покупали, потому что знали, из чего оно сделано. Сандра предусмотрительно не сказала об этом спутникам, и они сумели в полной мере насладиться лакомством.

Возможно, эфирники так и провели бы весь выходной благополучно, за осмотром достопримечательностей. Но как раз на этапе обсуждений, идти или не идти к знаменитой водяной мельнице, которая путем сложных чар обеспечивала водой весь город, Сашкин рюкзак, поставленный на парапет одного из городских фонтанов, как-то подозрительно зашевелился. Рюкзаки, оставленные на попечение силы тяжести, обычно шевелятся по-другому.

- Ого! - воскликнула Сандра. - Златовласка, кажется, у тебя в рюкзаке "заяц". Кто-то из чебурашек решил прокатиться?

Рюкзак у Сашки был такой, что детеныш чебуратора вполне бы поместился.

Сашка послушно развязал клапаны и скорчил кислую мину:

Он вытащил из рюкзака за шкирку крайне недовольного всем происходящим Абордажа.

Бэла только брови подняла, а Сандра рассмеялась:

- Что, Княгиня поручила тебе выгулять скотину? Посильный вклад в корабельное хозяйство?

- Ничего подобного, - обиделся Сашка. - Я его просто не заметил.

- Ну, Белобрыскин... Ну, всего я от тебя ждала, но двадцать килограммов живого веса у себя за спиной не заметить - тут надо постараться!

- Да какие двадцать! - возмутился штурман. - Да он же легкий, на, подержи! - в подтверждение своих слов он поднял Абордажа под пузо и протянул его Сандре.

Кот, висевший на Сашкиной ладони наподобие коврика, в руках кормчего вдруг очнулся, взвизгнул диким мявом и рванулся прочь, располосовав Саньке руку. Привычная работать с нестабильными и быстро меняющими поле кристаллами, от внезапной атаки животного она увернуться все-таки не смогла.

- Борька! - крикнул Сашка, Бэла тоже закричала, но Абордаж, видимо, решил, что ему с этой компанией скучно. Задрав хвост трубой, он улепетывал по улице со скоростью гоночного ковра.

Трое эфирников немедленно кинулись в погоню, но до угла не успели. Завернув за угол, они увидели широкую улицу. По центру ее двигался сплошной поток чебурашковых повозок, а тротуарам плотной толпой шагали прохожие.

Тот еще поток: чебурашки не носили одежды, но цвет шерсти у них варьировался сильнее, чем цвет волос у людей. При преобладании черных шкурок, в толпе мелькали чуть ли не все цвета радуги, от золотисто-медовых до персиково-розовых и травянисто-зеленых. Вот разве что оттенков синего не было. Плюс многие чебурашки в последние годы, в подражание землянам, начали носить шляпы и шляпки. Реки голов и затылков с торчащими по обе стороны круглыми ушами выглядели препотешно, но углядеть среди них черную спину Абордажа казалось невозможным.

- Чертовщина, - выразил Сашка общую мысль. - Куда же он побежал? Ведь переполох бы поднялся...

- Ага, - кивнула Сандра, - это все равно, что на Арбат или Крещатик гориллу бы выпустили!

Бэла вспомнила о гонениях на оборотней-обезьян в середине девятнадцатого века и промолчала.

Сашка тоже подумал о гориллах и задрал голову вверх.

Его расчет оказался верен: Абордаж висел на балюстраде изящного балкончика, который чуть ли не гнулся под его весом, и злобно шипел. Толстый мохнатый хвост хлестал по бокам.

Абордаж выразил презрение к этому призыву мощным шипением.

- Боря, - начал Сашка укоризненно, - как тебе не стыдно?..

Абордаж как-то странно покосился на Сашку, будто не верил, что нормальный взрослый человек может всерьез использовал такой довод. Сашка осознал уязвимость своей позиции, но ничего не успел сказать.

Окошко балкончика распахнулась, и туда выглянула небольшого размера чебурашка с черно-серой шерстью. Увидев кота, она замерла, глаза ее стали еще больше (хотя малым размером глаз по отношению к голове чебурашки не страдали, даже взрослые) и начала медленно пятиться вглубь комнаты.

Сандра среагировала быстрее. Она выкрикнула формулу какого-то ловчего заклинания (уже потом Сашка вспомнил, что оно используется при сборе разлетающихся щепок) и швырнула им в Абордажа. В воздухе заклинанье развернулось в мелкую серебристую сеть, но кот с визгом рванул вверх по балконам: расстояние между этажами оказалось как раз ему допрыгнуть. Серебристая сетка влепила в ни в чем не повинную инопланетную старушку - или модницу с мелированием?..

- Стой! - заорал Сашка Абордажу. Тот, однако, уже не мог услышать голоса разума.

Зато среагировала Белка: очевидно, сработала какая-то генетическая программа.

Она перевоплотилась в лису мигом. Чернобурая тень рванула по балконам следом за котом. Сандра засвистела, чебурашки на улицах заорали, небольшие животные вроде собак, впряженные в повозки, оглушительно залаяли, а сами повозки забибикали. Раздались свистки - совершенно земные, такие можно услышать от городовых в любом из Русских Княжеств, - и к эфирникам через толпу с разных сторон начали проталкиваться чебурашки с голубыми повязками на рукавах.

- Всем стоять, - закричала кормчий, - всем стоять, а то я не отвечаю за наших монстров!

Кричала она на потрясающем эфирном суржике, но чебурашковых слов туда не входило, поэтому никто ее не понял. Несколько чебурашек с голубыми повязками выскочили вперед и направили на них какие-то странные предметы, похожие на миниатюрные пушки. Внутренним чутьем Сашка угадал в них оружие.

- Эй! - он поднял руки универсальным жестом. - Не стреляйте! Мы тут никому не угрожаем, мы просто...

Сашка не знал - да и откуда было ему знать? - что чебурашки по природе своей принадлежат к медведееобразным. А медведеобразные атакуют, подняв лапы. Сашка был в три или даже четыре раза выше среднего чебурашки, и его позу они восприняли совершенно адекватно. Со своей точки зрения.

Выглядело это очень красиво: над каждым орудием поднялось облачко разноцветного дыма, раздался мелодичный звук - ни до, ни после Сашка не слыхал ничего настолько прекрасного. Это была та самая легендарная Чистая Нота, что так упоенно искал всю жизнь их с Санькой учитель музыки. Она застала Сашку совершенно врасплох.

Он не успел ни увернуться, ни даже поставить щит - разноцветные заряды завершили траекторию на его груди.

Сандру, которая стояла, расставив ноги на ширину плеч, полуприсев и сжав кулаки, они проигнорировали.

Сашка свалился сразу - мешком, кулем с мукой. Чебурашки шарахнулись в стороны, как волны Красного моря перед одним иудейским пророком. Правда, бренное тело штурмана так и не встретило мостовую лбом - Санька его подхватила. Лицо у Сашки стало белое-белое, веки сразу же посинели.

Такие лица Саньке видеть приходилось, и ни один раз. Некоторых потом даже хоронили при ее участии. Она прекрасно знала, что делать в таких случаях, и могла продолжать даже без участия разума - который все равно отключился при попытке представить дальнейшую жизнь без сашкиного участия.

- Ах вы так... - сказала Сандра, укладывая Сашку на мостовую у своих ног. Она даже машинально попыталась устроить его голову поудобнее, хотя Белобрысову явно уже было все равно. - Ах вы так... Ну, получите!

Ее губы сами собой растянулись в широченной, безумной улыбке. Она сомкнула руки "лодочкой" перед собой, как будто собиралась плеснуть кому-то в лицо воды. Произнесла несколько слов. Слова были такими старыми и такими странными, что их вряд ли бы многие поняли на Земле - а про Майреди и говорить нечего. Потом Сандра перевернула руки, так, чтобы левая ладонь накрывала правую, и развела их.

Над правой ладонью порхала, словно танцуя, ярко-синяя бабочка, рассыпая с крыльев сияющую пыльцу.

Мир для Сандры скрутился до одного мгновения, которое жило между ее ладонями. Биение крыльев - как биение пульса, который зачастил сумасшедшей барабанщицей, готовясь прерваться.

"Бабочка" - заклятье смертоносное и запретное, настолько, что его даже никто не помнит. Сандра раскопала его давно, еще в бытность студенткой, и никогда никому про это не рассказывала. Даже мужу не сказала, хотя тогда еще не овдовела. Его еще называют заклинанием "последнего козыря" - потому что одним из ведущих компонентов является жгучее отчаяние чародея. За ним не обязательно следует смерть создателя - хотя бабочку контролировать чрезвычайно сложно, она только и ждет, чтобы сорваться. Зато почти наверняка - более, чем вероятно - следует смерть всех, находящихся поблизости.

Сандра была уверена, что чебурашки не испугаются, просто не поймут, чего бояться. Откуда им знать земную историю, а тем паче земные легенды?

На ее удивление, по толпе пронесся вздох ужаса, единый и потрясенный. Толпа рванула врассыпную в разные стороны, наплевав на повозки. Сандра видела, как один чебурашка прыгнул в канализационный люк, а другой - сиганул на тот самый балкон, с которого началась погоня за Абордажем.

- Ну что? - сказала Сандра, чувствуя, как дрожит и набирает силу ее голос, как несется он над крышами, пугая майредских печальноголосых птиц. - Не хотите умирать, а, пушистые сволочи?! А убивать - вам нравится?!

Сандра не видела себя со стороны, но если бы видела, то заметила бы, что тоже начала светиться синим, не хуже бабочки. Сияние волнами окутывало ее, разжигая в глазах невозможный блеск. Кормчий, и так высокая и мускулистая, стала казаться еще выше, особенно в глазах перепуганных чебурашек.

- Санька! - вдруг услышала она слабый голос. - Ты чего творишь?

Сашка, как ни в чем не бывало, приподнялся на локтях с тротуара, и непонимающе уставился на нее. Он по-прежнему казался мертвенно бледным, но трупы все-таки не разговаривают.

- Я... Ага! - Сандра попыталась прикрыть бабочку левой ладонью, но обнаружила, что рука ее отказалась двигаться: она так и держала бабочку на ладонях "лодочкой". - А как?!

Она закусила губу, собирая всю свою волю, всю свою энергию в кистях рук и кончиках пальцах. Упражнения на концентрацию - вот первое, чему учат любого ребенка, вот первое и последнее, чему учат на факультете корабельных чародеев. Сейчас концентрация ей не давалась: легкокрылое и смертоносное перепончатокрылое неудержимо рвалось прочь.

- Да ну, - сказал Сашка, привставая на колено. - Как два пальца...

И непринужденным жестом накрыл руки Сандры своей ладонью.

- Ты что... - ахнула Сандра, тем более, что Сашка жутко сморщился, согнулся и застонал сквозь стиснутые зубы. - Идиот!

Но Сашка уже не слышал: он снова свалился, теперь уже прямо на Сандру. Она успела подхватить друга обеими руками, не заметив даже, что бабочка пропала.

- Златовласка! Саша, ты живой?! - отчаянно крикнула девушка.

- Живой, - ответила Белка у нее за спиной. - Разве не чуешь? Пахнет, как живой. Только руку он ожег.

Сандра покрутила головой, и тут же увидела Белку: она стояла в нескольких шагах от нее и придерживала обеими руками Абордажа, который лежал у нее на шее, будто меховой воротник. Сандра еще даже успела отметить, что в этот раз Белка не раздевалась перед перевоплощением, и прежнее платье осталось на ней, только порвалось в нескольких местах.

Вот тут-то передние ряды чебурашек раздвинулись, и из толпы вышла Княгиня.

Она казалась карающим духом: темные глаза запали как будто еще больше обычного, на лице такое выражение, что если, скажем, какой-нибудь художник рискнул бы такое написать, его бы сразу объявили либо гением, либо сумасшедшим.

Ее должно было быть видно издалека, как любую женщину чуть выше среднего роста в толпе чебурашек, но каким-то образом никто не заметил капитана "Блика". Один из стражей порядка - чебурашка с нехарактерно белой шерстью - направил на нее оружие.

Княгиня что-то тихо сказала ему на их языке. Чебурашка ответил резким, звенящим голосом. Княгиня еще что-то добавила.

Сандра не стала ждать, чем все это закончится - нагнулась над Сашкой, пощупала пульс. Нормальный пульс, не нитевидный. А вот спит он или в обмороке - на это у Саньки познаний не хватало.

Бэла присоединилась к Сандре - или ее подтолкнули толпой?

- Как он? - спросила Сандра. - Твой нос что-нибудь улавливает?

- У меня нос, по-твоему, или рентген? - огрызнулась Белка.

Вдруг Сандру взял кто-то за плечо, и она чуть было этого человека не ударила - хорошо, вовремя поняла обострившимся внутренним зрением, что это не кто иной как Балл.

Сандра и Белка послушно отстранились. Княгиня с очень сосредоточенным лицом сделала несколько пассов над телом Сашки, потом, как показалось Сандре, облегченно вздохнула. Впрочем, вздох был еле уловим.

- Ну вот, - сказала она. - Сейчас вас отведут в камеру предварительного заключения. Я попрошу, чтобы Александра не отделяли для лазарета, ему ничего не грозит. Попробую разобраться. Ждите и ничего не предпринимайте. Вы поняли, госпожа кормчий?

- Поняла, капитан, - ответила Сандра. - Есть ждать и ничего не предпринимать.

- Отлично, - она встала. - Руку ему заговорите. Мне некогда.

- Руку заговорить! - охнула Белка. - Он этой рукой... а мы вообще справимся?

- Балл сказала - значит, справимся, - коротко ответила Сандра. - Ну-ка, помоги поднять... Не доверяю я этим чебурекам.

До сих пор кормчий считала, что Княгиня не любит Сашку. Забавляется она с ним, учит жизни или совмещает приятное с полезным - Сандра затруднилась бы сказать. Но никакая романтика здесь точно рядом не стояла.

А сейчас вот взгляд Княгини, когда та появилась и когда проверяла состояние Сашки, все никак не шел у Сандры из головы.

С грехом пополам, но им удалось заговорить Сашке руку. Сама бы Сандра, пожалуй, не справилась: сил у нее хватало, заклинания она тоже знала - как любой образованный человек. Однако целительная магия требует сострадательного сердца, а с этим у Сандры была напряженка. К ее удивлению, Бэла, оказывается, знала несколько оригинальных оборотневых наговоров от поверхностных ранений, и справилась, с помощью Сандры, хорошо.

Кроме ожога на руке - шрам принял своеобразную форму расправившей крылья бабочки - никаких других повреждений у Сашки не оказалось. Зато выяснилась жесточайшая головная боль, рвотные позывы и вообще прочий "джентльменский набор" абстинентного синдрома.

- Паралайзом каким-нибудь глушили, - резюмировала Сандра. - А Княгиня ему эту гадость из организма досрочно вывела.

- По-видимому, - согласилась Бэла. - Но они тоже хороши: а если бы дыхательные мышцы зацепили?

- Вот я тоже решила сначала, что зацепило. Думала, все, амбец пришел.

Сашка не сказал ничего. Его тошнило, и то, что потолки в чебурашковой тюрьме отделяли от пола какие-то несерьезные метр шестьдесят, не прибавляло ему здоровья.

- Сандра... - проговорила Бэла. - А откуда ты... Это там, у тебя, было то, что я подумала?

- Слушай, ты правду думаешь, что я могла такое сделать? - обреченно спросила Сандра.

- По-моему, вполне вписывается в образ. А что?

- Да ничего... Только я понятия не имею, что это было на самом деле: то ли бабочка, то ли галеники поехали. Я заклинание в книжке нашла, сто лет назад, но не думала никогда, что оно у меня правда получится. Думаю, уж не руки ли мне себе рубать - пока я тако-ого тут не натворила...

- Эй, полегче, - Сашка испуганно приподнял голову. - А мне что, тоже вслед за тобой инвалидом становиться?

"А он-то с чего?"- подумала Белка. Но спросила другое, причем без особой надежды на ответ:

- А кто ее знает, - промычал Сашка, пока Сандра произносила в унисон:

- Правильное решение, - резко кивнула Сандра и отвернулась.

Глядя на ее профиль, Белка четко видела, что она переживает даже еще больше, чем показывает.

- Чем ты перед Княгиней провинился, что она тебя в лазарет посылать не велела? - задумчиво проговорила оборотень через некоторое время, обращаясь к по-прежнему страдающему Сашке.

В голосе ее не звучало при этом ни малейшего сочувствия.

- Скорее всего, не провинился, - задумчиво произнесла Сандра. - Я как-то слышала, что у чебурашек, то бишь у бездоров, совсем никакущее здравоохранение. Больше на камеры пыток похоже.

- Да ну? - не поверил Сашка, отвлекшись от своей страдальческой позы. - Они ж теплокровные, как мы. У них и медицина должна быть похожей!

- За что купила, за то и продаю... - Сандра попыталась вытянуть ноги, но тут же поняла всю бесплодность этой попытки. - О! Кажется, кто-то идет!

Действительно, в дальнем конце коридора щелкнул засов, и вскоре снизу, под карнизом, на котором они расположились, появились двое: тюремщик и Княгиня, которая, ввиду двойных тюремных потолков, стояла, выпрямившись.

Чебурашка в черном форменном берете поднял лапку с зажатой в ней печатью и что-то сказал. Замок решетки, отгораживающей карниз, раскрылся с тем же мелодичным звоном, который сопровождал у чебурашек половину заклятий. Сашка аж вздрогнул.

- Вы свободны, господа, - сказала капитан Балл. - Поэтому отдых закончен. Вылезайте оттуда.

Сандра из выхода просто спрыгнула, игнорируя узенькую лесенку. Белка тоже. А вот Сашка медленно и довольно неуверенно спустился. Однако, когда они вышли на воздух, штурман повеселел, и даже предложил сам управляться с метлой транспортной ступы - мол, девушкам будет тяжело.

- Pule, Златовласка, - дружелюбно сказала ему Сандра, - ты за кого меня держишь?

И взяла шест сама. Бэла уже знала, что с метлой кормчий управляется виртуозно.

- Капитан, - отважилась Белка задать вопрос, потому что пространственная близость в ступе, когда особенно отчетливо становился запах стирального порошка, исходящий от Балл, располагала к известной доле откровенности. - А что нам за все это будет?

- Ничего, - Княгиня пожала плечами. - Мне удалось замять дело. Вы же только угрожали. Бэла, с Абордажем, к счастью, даже шифер с крыш не посрывали. А вот бездоры чуть было не нанесли вам серьезные повреждения - я штурмана имею в виду.

- Помилуйте, разве мог кто-нибудь поверить, что кормчий с заштатного кораблика размахивала посреди инопланетного города настоящей бабочкой? - Княгиня стояла к Белке вполоборота, так что та не могла видеть выражения лица капитана. - Да и откуда бы тут знали про древнюю человеческую магию, с чего бы паниковали? Чебурашки очень хорошо чувствуют эмоции: агрессию, страх. У приличного мага эти чувства могут принимать вполне материальные проявления. Бездоры к такому привыкли среди своих чародеев, знают, сколько это вреда может принести, вот и перепугались.

- Правда? - Сандра обернулась от шеста, раскрасневшаяся от ветра и резко повеселевшая. - Хорошо, что все так повернулось. Спасибо, капитан.

- Не за что, - ответила Балл. - Но со слухами нам все-таки придется иметь дело в дальнейшем. Вот что меня беспокоят.

- Да ну их, слухи, - легкомысленно заметил уже вполне оправившийся Сашка. - Слухи в эфире распространяются со скоростью летящего корабля, а на Майреди не так уж много судов заходят. Так что кто там еще про это услышит?

- Иногда я начинаю думать, - сказала она на удивление мягко, - что вы притворяетесь, штурман. Ну да ладно. Надеюсь. разговоров о возрождении древнего оружия на борту одного отдельно взятого полупочтовика нам удастся избежать.

Бэла подумала, что она бы на это не надеялась. И еще подумала: а в самом ли деле Княгиня верит, что "бабочка" Сандры была всего лишь призраком, порожденным неконтролируемыми эмоциями?

Глава 24, о вкусной и здоровой рыбе

- Марина, ты точно решила провернуть это сейчас? С таким экипажем... При всем моем уважении - зелень. Талантливая, но зелень. Боевых чар не нюхавшая.

- Слишком удачно все сложилось. Если не рискнем сейчас - потом обкусаем себе ногти по локоть, как ты выражаешься.

- Я еще не так выражаюсь. Ты уже один раз рискнула - и чем все кончилось?

Если поднять глаза к небу, картина представала удивительная: толстое одеяло облачного слоя, серое снизу, на поверку оказывалось многослойной периной всех пастельных оттенков. От розового у поверхности, до желтого там, в вышине, где колодец облаков заканчивался крышкой темно-синего, как море вдали от берега, неба. Казалось, в него можно нырнуть без всяких эфирных кораблей, нырнуть и доплыть до маленького солнца, до бесчисленных звезд в небе-воде. А еще, если долго смотреть вверх, начинала кружиться голова.

Сашка помотал головой, пытаясь отогнать непрошеное ощущение качки на совершенной твердой поверхности, плотнее закутался в доху и оглянулся на Сандру. Кормчий сидела на гранитном бортике исходящего паром подогретого фонтана и мрачно уплетала здоровенный горячий бутерброд с местной деликатесной рыбой. Такими тут торговали на каждом углу. За вчера и сегодня они съели, наверное, полугодовую норму. То, что тут можно было купить буквально за копейки, в ресторанах иных планет обошлось бы им в трехмесячное жалование.

- Эту планетку стоило обозвать Скукотища, - Сандра с отвращением скомкала оберточную бумагу и, не оглядываясь, зашвырнула комок прямо в урну. Попала. Вытащила их кармана длинной дохи скомканные варежки и начала натягивать их на руки. - Одна пушка на весь порт - позорище! Еще четыре дня в очереди на старт куковать. Не пойму, какого хрена Княгиня отказалась заходить на Завиток?

Сашка мог бы сказать, что как раз место посадки его ничуть не удивляет: после Майреди "Блик" шел практически порожняком, не считая корреспонденции. А где еще можно выгодно загрузить трюмы дорогим и срочным грузом, как не на крупнейшей в обитаемом пространстве пищевой базе? Планета так и называлась: Пищевая База.

В общем-то, "Блик" изначально и шел к Завитку. Штурман уже предвкушал, как они пристыкуются к самой крупной - потому что единственной - человеческой эфирной станции, как вдруг, уже на траверзе, капитан приказала сменить курс на Пищевую Базу. Видимо, с кем-то связалась: благо, через эфир на небольшие расстояния связь с горем пополам работала.

- В двадцатипятиградусный мороз? - именно столько, согласно погодным сводкам, показывал термометр за границами города с его незамерзающей гаванью. - Спасибо, уволь. Уж лучше я на корабле поскучаю.

Горные лыжи - третья достопримечательность планеты. Первая - само название. А вторая - рыба всех видов, в огромных количествах вылавливаемая из-подо льда, включая подлинные деликатесы, известные на всю освоенную часть галактики.

- У меня до вахты... - Сашка прищурился на местное светило, - всего два часа осталось. Я - в порт.

Сандра бросила долгий взгляд в сторону заснеженных горных пиков, встающих у горизонта. Вершины золотило неопускающееся солнце.

Когда капитан вызвала пилота в свою каюту, Бэла понятия не имела, о чем будет разговор, поэтому первая ее реакция оказалась не слишком вежливой.

- Это же была ваша идея. Опыт организации работы сценических коллективов у вас есть. Я не ошибаюсь?

Бэла хотела сказать, что идея-то как раз сандрина, но только мотнула головой.

- Руководить каждым делом должен профессионал. Я, - Балл обозначила намек на улыбку, - только капитан. А не антрепренер.

- Вы, по крайней мере, работали в шоу-бизнесе. Я - нет. Впрочем, если не хотите, можно попробовать другой способ.

Бэла поджала губы. Она ничуть не сомневалась, что если Балл придумает "другой способ" - а речь наверняка шла о скрытном проникновении куда-либо - он окажется куда более опасным. И рисковать собой придется в первую очередь не Белке, а Сашке и Сандре. Как более сильным магам.

- Людмила с радостью обеспечит вам посильную административную поддержку. Я с ней переговорила. А вы переговорите с остальными. Ну же, объявляйте общий сбор. Если не ошибаюсь, сейчас все на борту.

Белка сделала глубокий вздох и качнула колокол. Рында отозвалась одиноким ударом.

Про себя пилот была уверена, что Саньки на "Блике" все-таки нет - не в ее правилах было возвращаться из увольнения до полуночи. Разве что ей в городе показалось слишком холодно. К удивлению пилота, кормчий оказалась здесь. И даже Василий заглянул на огонек, хотя вообще-то "общий сбор" к нему не относился.

После дня рождения и последующих событий домовой стал все больше сближаться с экипажем "Блика". Оказалось, что он знает бесчисленное количество разных баечек из разряда "вот друг моего друга видел" (друзей-домовых у него имелось больше, чем звезд в обитаемом эфире), а проносить с собой способен далеко не только спиртное. В общем, свой человек.

Бэла еще раз посмотрела на Княгиню (та лишь чуть заметно наклонила голову), набрала в легкие побольше воздуха и тихо проговорила:

- Мы... то есть я... с одобрения капитана, хочу предложить организовать музыкальную группу.

- Ничего себе, - присвистнула Сандра. - Что, и выступать предлагаешь? Я - за!

- Бэл, ты это серьезно? - удивленно переспросил Сашка. Та кивнула. - Ну, значит, и я согласен. А что играть будем? И, главное, где?

"Ненормальные, - грустно подумала пилот, - они даже почти не удивились".

И развернула афишу. "Серенады Мирабилиса: Гала-шоу-поп-концерт-фестиваль. Только у нас - популярные и молодые исполнители со всей галактики".

- Санька, ну какой из меня вокалист? Я же никогда даже голос не разрабатывал...

- Не прибедняйся. У тебя отличный баритон, низкий такой и приятный. И потом - мы же не арии петь будем. А на альте сможешь подыгрывать аккомпанемент на проигрышах. Здорово получится, я тебе говорю.

Сандра говорила это, весело размахивая руками. Шапкой она пренебрегла и ветер, дующий вдоль гранитной набережной под серым небом, развевал ее короткие черные волосы. "На Питер похоже", - подумал Сашка, и сразу же подумал еще, что страшно давно не был дома, а любопытно бы посмотреть на своих младших братьев и сестер - как там они, большие уже, наверное?

- Основным солистом должна быть женщина, - Белка сбросила капюшон плаща на спину, чтобы ее было лучше слышно, и ветер немедленно запустил настырные пальцы в кудрявый хвостик, растрепал его по плечам. - Это повышает популярность. И потом, с нашим репертуаром...

- Насчет репертуара - это тоже хороший вопрос! - на этой фразе в голосе кормчего зазвучал особенно подозрительный азарт.

- Ты же не думаешь, что мы возьмем номинацию на фестивале, - подозрительно прищурился на Сандру штурман.

- А вот почему бы и нет! Например, "самая агрессивная молодая группа" или "новая звезда галактики" - ну не про нас ли, а?

Пожалуй, они были колоритной компанией, даже на фоне запрудивших Пищевую Базу эфирников всех мастей. Двое высоченных атлетически сложенных молодых людей (Сандра в широкой дохе, скрывающей фигуру, выглядела очень красивым юношей) со скрипичными футлярами, высокая женщина при абордажной сабле и с огромным черным котом на поводке, А впереди смуглая курчавая девушка очень маленького роста, прижимающая к себе упакованные тамбурины. Тамбурины предложила взять Людоедка, но Бэла не дала - еще не хватало, чтобы за ней таскали ее инструменты.

"Ничего себе квартет у нас подобрался, - подумала пилот. - В мою бывшую цирковую труппу взяли бы не глядя". Ох, что-то будет...

Но ничего особенного не произошло. Разве что Берг долго торговалась с администраторами студии звукозаписи - так долго, что Сандра чуть было не утащила всех смотреть на горы. В итоге, однако, Людоедка пробила одно из студийных помещений на три дня, плюс Белка получила в полное свое распоряжение ударную установку, сильно потрепанную, зато настроенную и звучащую.

Белке неожиданно пришлось выступать в роли руководителя: ни Белобрысов, ни Куликова в глаза не видели студийную систему звукозаписи. И на носители смотрели слишком выразительно. Неужели и впрямь, ни разу не доводилось работать?

- Вообще в музыкалке, кажется, что-то такое было, но не помню я уже ничего... - протянула Сандра.

- В музыкалке гармонический синтезатор был, - припомнил Сашка. - Он заклинался на мелодию, но как-то через жопу. Чуть ли не ноты на дощечках вырезать, а потом ими котел топить.

Бэла только вздохнула. После получаса возни гусли-резонаторы все-таки были правильно (по крайне мере Белка на это надеялась) развернуты на кронштейнах, а заклятия выведены на режим. Жертвенную курицу предоставляла студия "бесплатно", согласно рекламе на фасаде. Плюс по капле крови отдал каждый исполнитель. Белка в очередной раз поразилась: как все же похожи эфир и искусство. Они оба требуют жертв. Иногда - человеческих.

Когда все было готово, вернулся Абордаж, на сей раз с Балл.

- Выступать я с вами не буду, - предупредила она. - Я в возрастной лимит не вхожу. Но записать "рыбу" на отборочный тур помогу - подозреваю, с гуслями тут никто работать не умеет?

Все дружно помотали головой, и Балл заняла место за установкой.

Белка вздохнула с облегчением, но, как оказалось, рановато: Балл максимум высказывала ненавязчивые советы по аранжировке, а справляться с Санькой, которая тут же начала везде слышать фальшивые ноты, и с Сашкой, которые эти ноты вдруг словно разучился читать, пришлось уже оборотню.

"А они ведь мои друзья, и им еще плевать, кто под светом будет стоять, - обреченно подумала Белка. - Что же чувствуют лидеры настоящих групп?"

Час тек за часом, атмосфера в комнате с желтыми стенами все накалялась, а на улице становилось все холоднее.

- Вот на этом пока можно остановиться, я считаю, - заявила кормчий, прослушав очередной дубль. - Не слажали, все так четко и грамотно.

- Да, неплохо получилось, - Балл накрыла ладонью струны, и гусли послушно замолчали. Абордаж, сверкая глазищами, терся об колено хозяйки, всем своим видом выражая, что качество - это целиком его заслуга.

- Как по нотам, - добавил устало развалившийся на стуле Сашка. Через секунду удивленного молчания по студии рассыпался мелкий истеричный смех.

Глава 25, в которой штурман выдерживает два допроса

За три дня "Контрабандисты" под предводительством Бэлы умудрились записать три дорожки: и "Грустную пиратскую", и "Веселую", и чисто плясовой трек - плод ночного корпения над нотами Людоедки и Сандры. Записали еще пару треков чисто инструментальных, вне конкурса. Извращения на тему классики. Белка только диву давалась их энтузиазму. Это при всем том, что им, в отличие от нормальных групп приходилось заниматься еще прямыми должностными обязанностями.

Или все музыканты сейчас еще где-то подрабатывает?.. Кто их знает.

Сашка иногда чесал в затылке, размышляя, как это они так - за здорово живешь взяли и полезли в мир профессиональной музыки... Ну ладно, полупрофессиональной. А с другой стороны, если у тебя есть талант, если ты играешь - пусть хотя бы только для себя и для друзей, или просто для того, чтобы услышать красивую музыку - то ведь этот талант неизбежно будет стараться проявить себя. И значит, какая разница, кто ты вообще по жизни.

Между тем дни на борту "Блика" текли своим чередом. Вечером накануне старта к борту бригантины подошел рыболовный кеч, груженный только что выловленными осетрами (то есть, конечно, не осетрами, но очень похожей рыбиной). Здесь они жили в море, поэтому просаливались от рождения. Чтобы везти их, требовалось только наложить заклятия долгого хранения.

Трюмы забили под завязку, и потому совершенно не удивительно, что внушительный контейнер из заговоренного дерева последним принайтовили прямо к палубе, за бизанью. Зачаровать древесину на одноразовый полет в эфире довольно расточительно, но и осетры с Пищевой Базы - тоже штука недешевая.

С этим грузом и дополнительными записями все так умаялись, что старт с планеты прошел, словно кукловод дергал их за ниточки. Только вместо ниточек привычка.

Сашка порадовался за себя: надо же, вот совсем недавно понятия не имел, что такое быть штурманом на маленьком кораблике в одиночку, а теперь - пожалуйста, чуть ли не с закрытыми глазами.

Вечером после старта Сашка деликатно, по обыкновению, постучался в дверь каюты капитана, и был весьма удивлен: вместо частой бутылки вина или початого коньяка четвертьвековой выдержки - излюбленного напитка суперкарго - на узком рабочем столе стояли две чашки исходящего паром ароматного чая. Сама Балл расположилась на стуле, перебирая бумаги, они же заполняли собой стол и даже кровать. Сейф был настежь открыт.

- Добрый вечер, штурман, - не отрываясь от бумаг, поприветствовала его Княгиня. - Прошу, садитесь. И чай берите.

Весь немаленький опыт Сашки тут же завопил ему в уши, что сейчас состоится один из тех самых разговоров. Они еще обычно заканчиваются "давай останемся просто добрыми друзьями".

При этой мысли Белобрысов на секунду буквально рухнул в ледяную пропасть. Даже свист в ушах послышался. Бывает же! До сих пор Сашка считал, что вполне привык относиться к развязкам такого рода как к самой естественной вещи на свете. Обмануться в своих чувствах проще простого, с каждым случается. Если девушка это первая поняла - и слава богу, еще и лучше, что скандала потом не будет.

Собственная реакция его удивила. Теоретически он знал, что Княгиня ему очень дорога. Однако Сашка не подозревал в себе способности цепляться за что-либо с такой силой.

Но нет - почти немедленно штурман сообразил, что он параноик и что Балл ничего такого говорить не собирается. Как раз деловой тон это и подчеркивает. Дать отставку любовнику - да сколько угодно, все это делают. Но спрятаться от него за ширмой статуса и служебных обязанностей - нет, Марина Балл не такова. Разговора об их несовместимости и неизбежном расставании следовало бы ожидать - если ожидать - напротив, в постели, после особенно бурного секса. Или перед. Чтобы знал уже, что прощальный.

Белобрысов приземлился на единственный табурет, ухватил с места выбранную чашку и со спокойной душой стал ожидать, когда же начальство соизволит начать.

Балл маневр оценила, поняла его состояние и улыбнулась. Поведением своего штурмана она была довольна.

- Штурман, скажите, вы мне доверяете? - неожиданно спросила она.

- Как себе, капитан, - Сашка против воли насторожился. Ему почему-то потребовалось усилие произнести эти простые слова, хоть и шли они из самой глубины души. Как будто такое вслух не говорят.

- Помните, при приеме в экипаж я обещала, что вам не придется иметь дело с нашей спецификой?

- Признаться, тогда я не ожидала, что вы столь сильно проявите себя на поприще... попадания в различные ситуации, так сказать. Вам совершенно не удается дистанцировать свои обязанности и свои желания. Опыт Аль-Карима, Новой Оловати, - Сашка поежился, - и Тэты 115 тому свидетель.

Не намек, просто констатация факта. Спокойно так. Ну, ей-то чего. Для нее Сашкины метания и попытки вылезти вон из кожи, небось, видны как на ладони. Ей тоже было двадцать шесть, а сейчас она опытна и немерено крута. А он кто? Салага.

Княгиня же продолжала как ни в чем не бывало, и Сашке наконец стало ясно, что она не собирается его пропесочивать, а наоборот - почти что хвалит.

- Раз уж вы все равно... применяете свои способности к более тонким аспектам нашего маршрута, то логично хотя бы получать за риск деньги. Сейчас я предлагаю вам участие в настоящем деле. На сей раз исключительно в профессиональном качестве. За экспромты лично шкуру сдеру.

Последняя фраза для Балл прозвучала неожиданно экспрессивно. Сашка посмотрел на нее удивленными глазами - и тут же просиял.

- Запросто, - легкомысленно сказал он. - Как два... легко, в общем.

- А что, собственно, я вам предлагаю, вы узнать не хотите?

- А какая разница? Что бы вы ни затеяли, я все равно с вами.

- Ну-ну... - Княгиня покачала головой. - А если дело будет несовместимо с вашей честью? Или пойдет против убеждений?

Кажется, твердый тон, каким это было сказано, застал Княгиню немного врасплох.

- А вы не боитесь, что ваша верность может оказаться ошибочной? Вы меня знаете-то четыре месяца.

Если бы его начали систематически выспрашивать, на чем, собственно, зиждется его упрямство, он не смог бы сказать ничего осмысленного. А если бы этот загадочный "кто-то" продолжил бы настаивать, да еще знал Сашку достаточно хорошо, чтобы выуживать из него членораздельные ответы, он бы, пожалуй, докопался до фразы типа: "Она слишком прекрасна, чтобы отступиться от нее хоть в большом, хоть в малом".

- Ну что ж... - сказала будто бы самой себе Балл, для которой эти душевные метания, несмотря на подозрения Сашки, оставались по большей части черным ящиком. - С чего, собственно, я взяла, что благие порывы молодежи обязательно ошибочны?

- О том, что в вашем возрасте, штурман, я была примерно такой же восторженной, - произнесла Княгиня с неожиданной для нее ласковой горечью. - И так же... готова была жизнь положить ради одной улыбки своего капитана.

- Он вас предал? - спросил Сашка после неловкой паузы.

- Нет, - Княгиня пожала плечами. - Нет. В том-то и дело.

Часа через два, лежа в постели, Сашка вдруг понял, что так не спросил, что, собственно, от него требуется.

У Завитка наблюдалось столпотворение. Рядом с огромной станцией - крупнейшим искусственным сооружением человечества, согласно "Путеводителю по галактике" Адамса - пара причаливших с дальнего краю транспортов класса "супер" и линейный баттлшип-заградитель смотрелись скромно. При этом саму станцию никто никогда не планировал и не сооружал. Она возникла стихийно: бесчисленные корпуса кораблей, превращенные в дебаркадеры, эфирные причалы (узлы стыковки), жилые и торговые зоны, общедоступные и открытые только для своих, соединенные переходами или состыкованные между собой - в общем, огромные эфирные трущобы для сотен тысяч человеческих существ. Место, где можно найти практически все: от невольничьего рынка до штаб-квартир крупнейших спецслужб.

Не свалиться в беззаконье Завитку помогала, пожалуй, только администрация - местное отделение Гильдии Магов-пустотников.

Сандра неожиданно вызвалась на портовую вахту, хотя до этого Завитка ждала как манны небесной. Объяснила неважным самочувствием, но Сашке от этого объяснения стало не по себе - как бы она во время стоянке не разобрала бригантину по дощечке.

Остальных направляющихся на станцию Людоедка у шлюза напутствовала такой речью:

- Значит так. Мы сюда по делу, и я не рекомендую задерживаться дольше, чем того требует выполнение этого дела. Срок - 12 часов. Кто задержит отправление корабля дольше без уважительной причины - получит вычет из доли прибыли, равный оплате стыковочного сайта на это время. Я предупредила.

Угроза была серьезной: стыковочных мест на Завитке вечно не хватало. Явно нарочно - и таможне удобно работать, и владельцам станции лишний доход от штрафов за просрочку старта. К слову сказать, просрочки случались чаще, чем хотелось бы: уж больно на Завитке много привлекательных мест - и рестораны с едой на любой вкус, и бары, и бордели. Самая большая плотность казино и игорных домов на единицу территории в обитаемом пространстве.

Поделились так: Суперкарго с Белкой отправились пристраивать остатки груза с Тэты - как понял Сашка, у них имелась на то специальная договоренность под заказ с кем-то, - а он сам и Княгиня с кожаным портфелем отправились заниматься необходимой бюрократией. Перед шлюзовыми воротами занял свое место домовой. Он весьма серьезно воспринял замечание капитана на счет "не допустить проникновения на борт ничего лишнего". По крайне мере, боковым зрением Сашка увидел, как в проеме раскрытых створок шлюза колышутся жарким маревом какие-то специфические чары.

Сказать, что Бэле на станции не понравилось, значило соврать. Но она не могла отделаться от ощущения, что все это - чьи-то недостоверные декорации. "Кем надо быть, чтобы годами находиться в тесных стенах, где за тонким слоем досок и чар - пустота и чужеродность эфира?" - так думала пилот, вглядываясь в лица людей, идущих во встречном потоке по одной из "диагоналей" - так тут назывались центральные... проклятье, уж не улицы точно. Места людских потоков? Самые длинные коридоры? Диагонали - и все, местные не задумывались.

Лица как лица, не хуже и не лучше нее, Бэлы Тихие Травы.

Плавание - это работа. Жизнь течет на планетах. Полет через эфир - как затяжной прыжок через пропасть, когда дна не видно, и чувство полета захлестывает с головой, выметая мысли. Полет во много месяцев - как один день, не разделенный на привычные день-ночь, и даже сон - продолжение бодрствования... Постоянное пребывание в эфире - другое дело.

Наверное, правильно говорят, что люди могут все и привыкают ко всему. Она вот совершенно не тех ощущений ждала, когда в училище выводила на орбиту свой первый шлюп. И ничего, привыкла. Смешно подумать: почти не оборачиваться, живой травы постольку не видеть - и даже ничего не ноет в душе, когда на голову падает Терновый Венец. Значит, что? Значит, правильно она сбежала из дома.

Груз удалось передать очень быстро - похоже, "Блик" ждали именно в этот день. Забавный краб-погрузчик, - специальный станционный вид, плоский, с широкими клешнями, - сложил ящики на себя и быстрым аллюром удалился на склад. Людоедка раскланялась с приемщиками, подмахнула какие-то бумаги, и, складывая их в карман, потянула Белку за собой.

- С чего бы? Искать тебе ударную установку, конечно. А как ты намеревалась выступать на Мирабилис без барабанов?

Бэла почувствовала непривычное тепло в районе щек. Она-то рассчитывала, как это обычно бывает, воспользоваться теми барабанами, что ставят на сцену устроители концертов: у молодых исполнителей часто не лады с качественными инструментами. Особенно такими, как ударные. Иметь собственную ударную установку - ну, пусть не собственную, пусть "от компании" - о такой роскоши, да еще и на борту не слишком большого "Блика", она и не мечтала.

- Да лааадно, - Людоедка махнула рукой. - Мы тут хорошую прибыль получили, и не в последнюю очередь благодаря тебе. Так что Марина разрешила покупать любую, только что б больше половины кают-компании не занимала. Наш капитан - это нечто, правда?

Княгиня уверенным шагом отправилась в бизнес-зону. Она не особенно торопилась, ловко огибая встречных, пару раз с кем-то мимоходом поздоровалась. Сашке же пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не отстать. На Завитке он был впервые - и крутил головой, как самый зеленый мичман с дальнего пограничного вельбота. Разве что рот держал закрытым. Впрочем, протолкавшись через периферийные отсеки - они же огромный блошиный рынок - капитан и штурман оказались в респектабельной зоне отглаженных костюмов, расшитых камзолов и - глаза бы не смотрели - эфирных эполетов со звездами.

Административный корпус представлял собой огромный шар, центральную пустоту которого окружали ряды широких галерей. С противоположной стороны галереи многочисленными входами открывались в офисы, резиденции и прочие рассадники канцелярских служащих. В самом центре шара медленно поворачивалась вокруг своей оси Сфера Иллюзии, в которой циклическим рисованным роликом проигрывалась история станции. По проекции звезд штурман решил, что на заднике - вид с Земли в сторону Магелланова Облака. Совершенно ничего общего со звездной панорамой с Завитка - значит, ролик делался не здесь. Ну да боги судья халтурщикам.

Пока они поднимались с яруса на ярус и проходили четверть оборота по часовой стрелке, Белобрысов успел прочесть о создании станции пятьдесят один год назад, о том, как делали конкретно этот, административный отсек, и везли его сюда на буксирах с Новой Оловати... Впечатляет, кто спорит. Особенно, когда прикинешь, сколько кто на этом руки нагрел.

Наконец капитан остановилась у одной из дверей, украшенной даже не табличной - четырехзначным номером. Медные цифры казались начищенными минуту назад.

- Александр, - как показалось штурману, Княгиня была несколько смущена содержанием своей просьбы. - Я прошу вас подождать меня здесь. В течение двух часов, не более, пожалуйста. Потом возвращайтесь на корабль. Никаких розыскных мероприятий проводить не нужно, я вас очень прошу. Тут мне ничего не угрожает, к старту я вернусь.

Собственно, Сашка и не собирался возражать: сам же пообещал "что угодно". Про себя он, правда, решил, что если Балл не вернется к старту, он любой ценой останется на станции - и гори все огнем!

Судя по всему, ожидание за дверями среди гостей данной зоны считалось нормой - вдоль ограждения галереи приютились мягкие диванчики. Заклинание в центре модуля давало возможность не скучать. Оказалось, что история Пищевой Базы - дико интересная штука. Открыл планету первый африканский эфирный экипаж. Планета, хоть и кислородная, была признана бесперспективной: отрицательная температура на поверхности круглый год, замерзшие океаны, вся растительность и все животные - под водой. Но уж очень удобным показался этот перекресток течений - и было принято решение создать здесь единственную в своем роде неподвижную эфирную станцию. Это удалось благодаря уникальной структуре эфира: шесть эфирных течений создавали в этом участке пространства воронку, в центре которой можно было свободно оставить зачарованное дерево, и его никуда не сносило.

Тридцать лет назад проблем снабжения Завитка продуктами питания встала в полный рост: станция так разрослась, что подвозить продукты стало совсем уж накладно. Тогда и вспомнили про планету, лежащую всего в 12 часах движения в эфире. Корпорации, владеющие станцией, оплатили услуги магов, заказав один из самых масштабных заклинательных проектов в истории: старый транспорт зачаровали от клотика до киля и сбросили с десяти километров прямо на замерзшее море (без экипажа, разумеется). Корабль ушел под лед, где и разрушился, а заклятие, высвободившись, пробудило вулкан. Вулкан растопил воду до горизонта, нагрел участок суши, после чего специалисты в управлении погодой наложили комплекс постоянных заклятий, обогревающих единственный город планеты и разгоняющих над ним облака. Колоссальные затраты на удивление быстро окупились, как только выяснилось, сколько пород деликатесной рыбы обитает у побережья, и дела колонии немедленно пошли в гору, что позволило десять лет назад...

- Штурман Александр Белобрысов? - выглянувшая за дверь миловидная брюнетка окатила поименованного молодого человека холодно-равнодушным взглядом. - Пройдите, вас ожидают.

Сашка в некотором смешении чувств вошел внутрь, миновал логово брюнетки, оказавшейся секретаршей неизвестно чего (вывесок или табличек не было и изнутри), и попал в просторный кабинет. Мягкий тон освещения, почти солнечный спектр - это первое, что бросилось ему в глаза. Заклинание "Ясно солнышко", ну надо же! Станцию спалить они, значит, не боятся?..

Второе, что он заметил, - Балл, спокойно сидящая в одном из кресел (Белобрысов постарался выдохнуть незаметно) и седеющий, пожилой менш в цивильном. При этом держался седовласый так, что хотелось тут же отдать ему честь, или, как минимум, оглядеться - не висит ли где на спинке кресла адмиральский мундир?

- Извините, что мешаю вашего отдыху, Александр, но ваш капитан любезно предложила мне возможность узнать у вас некоторые интересующие меня детали по поводу найденного вами "голландца".

"Все-таки он эфирник, и - волосы готов поставить - кадровый военный. Неужто контрразведка?" - холодной волной мысль пролетела по позвоночнику. Через мгновение Сашка опомнился. Флот - в прошлом, сейчас он просто шпак, хоть и штурман торговца. Ему до лампочки, кто там этот хмырь.

Другая мысль была вот какая: по-русски говорит чисто, но фразы строит немного чуждо. И вообще по всему видно - не наш. Не вполне наш.

Сашка демонстративно расслабил плечи и скосил глаза на Княгиню. Та поймала его взгляд, улыбнулась даже не глазами - тенью в глубине зрачков - и незаметно кивнула.

"Чтоб тебя, опять сорвался на казенный слог!"

- Ох, моя вина! - неожиданно улыбнулся седой: - Присаживайтесь, конечно.

Улыбка профессионально захватывала и глаза, но Белобрысов не обманулся. "Хорошо, меч при мне... Может, и глупо - что, у него тут своих мечей мало?.. Но все равно спокойнее. Главное, она отсюда выберется".

Он сел, предприняв попытку расслабиться в удобном мягком кресле. До грации Княгини ему было как отсюда до Земли под парусами, но худо-бедно штурман все-таки справился.

Вопросы оказались довольно ожидаемые, так что отвечать на них Сашка начал как по писаному. Как он обнаружил первый сигнал, как обнаружили транспорт ("Банальная триангуляция" - Сашка не раскололся насчет необычного поведения заклятия у Сандры), особенности навигации в штилевой зоне и т.п. Про собственно корабль вопросов не последовало, но лежащий на столе бортовой журнал "Присциллы" лучше других улик свидетельствовал о том, что остальные подробности этот тип уже успел выяснить раньше.

- А вы отличный специалист, Александр, - неожиданно заключил собеседник после очередного вопроса. - Модификация чар радара - довольно индивидуальное дело. Стандартные заклятия ложатся по-разному, зависит от штурмана. В вашем лице флот Русских Княжеств потерял много интересных возможностей. Я думаю, они еще об этом пожалеют... Знаете что? Если вдруг, по какой-то причине, - слово "вдруг" он выделил голосом, - вы потеряете работу, ну, или, может быть, разочаруетесь в текущей должности... Запомните номер на двери. Пригодится, и не только тут.

Пока Сашка растеряно пытался придумать, что сказать на такое лестное предложение, Княгиня довольно холодно распрощалась с их безымянным собеседником, и они вышли из кабинета. Вид у Княгини сразу за дверью сделался крайне задумчивый. Но прежде, чем Сашка надумал спросить что-нибудь про этот странный допрос-разговор, она внезапно остановилась и, как ни в чем не бывало, произнесла, глядя Сашке в глаза:

- Штурман, я вам весьма признательна. Ваши ответы увеличили общую долю от нашего "голландца" не менее чем на двадцать процентов, будьте уверены.

Охота расспрашивать дальше у Белобрысова пропала.

Людоедка с тачкой, нагруженной добрым десятком разномастных ящиков и коробок, и непривычно довольная Белка повстречались с Сашкой и Балл аккурат перед таможенной зоной. Здесь по широкому коридору сновало такое количество самого разнообразного народа с таким количеством разнокалиберных грузов, что экипаж "Блика" сразу показался маленьким, и незначительным. Им пришлось вжаться в стену, чтобы пропустить целую процессию крабов, волокущих сладко пахнущие можжевеловые доски, и Сашка подумал: "Ну глупости, какие еще шпионские игры! Кому мы тут вообще нужны?"

- У нас полный успех, - широко ухмыльнулась Берг. - Хорошие сделки, что по покупке, что по продаже.

- У нас тоже, - отозвалась Княгиня. - Осталось только одно дело.

- Давненько не была в эфирном баре, - Людоедка изобразила дружелюбную улыбку голодной акулы. - Составить тебе компанию?

Княгиня ответить не успела: они как раз дошли до шлюзовой зоны и увидели маячившую перед открытыми воротами женскую фигуру. Очень знакомую женскую фигуру, рядом с которой к стене была прислонена гитара в чехле.

- На ловца и зверь бежит! - плотоядно восхитилась Людмила Иосифовна.

1 О, детка, я готов (англ.)

2 "Голландцами" называют корабли, оставленные экипажем в результате аварии.

3 Понял (англ.)

Комментарии: 5, последний от 13/10/2009. © Copyright Мадоши Варвара, Плотников Сергей Размещен: 20/09/2009, изменен: 17/01/2010. 113k. Статистика. Глава: Фэнтези, Юмор В открытом эфире/Контрабандисты Иллюстрации/приложения: 1 шт.		Ваша оценка:
Аннотация: Разведанная трасса, спокойный и короткий перелет до Майреди... Короче, можно не сомневаться: экипаж "Блика" и тут во что-нибудь влезет. С головой.

Мадоши Варвара, Плотников Сергей : другие произведения.

Сэйл-мастер. Главы 20-25

Глава 20, о Дне рождения Людоедки

Глава 21, о крысах и клинках

Глава 22, о мокрых и эфирниках

Глава 23, о людях и чебурашках

Глава 24, о вкусной и здоровой рыбе

Глава 25, в которой штурман выдерживает два допроса