Фемис приземлилась на крышу разрушенного дома и оглядела мерцающие городские фонари. К месту происшествия, моргая цветными огнями сквозь мокрую листву, мчалась полиция. Существо окинуло взглядом город. Еще один ненавидящий ее город. Тусклое свечение тысяч душ пробивалось сквозь стены домов. Человечество стало иным. Они все теперь стремятся к духовному обогащению, но получают обратный эффект: их души с каждым днем слабеют все больше. Люди гонятся за информацией, за пониманием того, чего им никогда не понять, они соревнуются в религиозной и культурной осведомленности, лишь потому, что в обществе актуально увеличивать свой духовный потенциал. Но единственное, что для этого необходимо - просто верить. Все эти годы Фемис жила верой в существ, которые разуверились даже в собственных силах.
Мир изменился до неузнаваемости. В последнюю сотню лет на земле фактически воцарилось единовластие. Теперь планетой управляет Единое Правительство, во главе со сменяющими друг друга Понтификами они установили свою "бескровную власть". Остальные государства в сравнении с этим кажутся вымирающими племенами. Объединение политической системы практически исключило мировые и межгосударственные войны, однако мира среди людей нет и по сей день. Большая часть человечества раскололась на три части. Первая: понтификары, иначе называемые массами. Те, кто слепо верят в могущество Единого Правительства и Понтифика как земное олицетворение Бога. Вторая часть - Апокриф - тайное общество, осознающее, что мир погряз в фальши и самообмане. Члены Апокрифа - последнее сопротивление всеобъемлющей власти псевдо-религиозных правителей, они скрываются и в государственных органах, и среди народа... А те, кто выступает против Понтифика открыто, позже прячутся в подземельях, как и те, что проявляют лояльность лично к Фемис. Есть и те, кому безразлично, во что верить, и ради чего жить - их большинство, у них наиболее слабые души. Именно они - главная причина всех бед рода человеческого.
Она всю свою долгую жизнь посвятила борьбе с людьми без души у власти, за что человечество и считает ее исчадьем ада в обличии ангела. Из тысяч людей она была избрана, чтобы во благо человечества нарушать земные законы и охранять небесные. И лишь одно существо могло понять, как она от всего этого устала.
- Тебе все-таки удалось украсть девчонку, - послышалось сзади. За спиной Крылатой смерти стояла четверка, три девушки и мужчина.
- Похоже, ребенок действительно опасен, если хозяин отправил нас за ним, - заявила кудрявая рыжая девица.
Светловолосая бледнокожая девушка подбоченилась:
- Твоими стараниями мы ее упустили. Придется притащить хозяину тебя.
- Может, воспользоваться тем, что она стоит к нам спиной и прищучить мерзавку? - предложила брюнетка. Парень все это время хранил молчание.
- Она вообще нас слушает?
Фемис развернулась лицом к ним:
- У вас нет душ. Вы осознаете, что хозяин отправил вас на верную смерть?
Девушки захихикали и отступили назад:
- Смерть пришла с нами.
Парень достал из-за спины два длинных клинка, взмахнул ими в воздухе и кинулся на Фемис, та пару раз увернулась, вспышка голубого света озарила верхушку руин. Невесомое лезвие клинка-крыльев разрубило обе сабли пополам, из рукоятей брызнула кислота, дорогой и помпезный костюм Фемис прожгло насквозь. Парень прогнулся, избегая столкновения со смертоносным светом и тут же рухнул на спину от подножки Крылатой смерти. Существо подняло над головой меч, но вместо финального хода, отразило выпущенные брюнеткой пули. Девицы с кличем разъяренных гарпий бросились на Фемис, та отражала исключительно атаки холодного оружия и пуль. Удары были достаточно сильными, чтобы простым нокаутом убить спортсмена, но Фемис не обращала на них внимания. Взлетать нельзя, чтобы не угодить под пулю - единственный опасный для избранной предмет. Девушки старались не подходить к ней на расстояние, с которого их может застигнуть клинок, однако ударов огромными крыльями избежать не удавалось.
Одну Крылатая смерть отшвырнула в стену, другой выбила зуб, а третью столкнула вниз ударом обеих ног. Едва избранная успела повернуться, как ей в плечо влетела пуля, следующая - в бок, ударившись о бронированный костюм, в ногу, в кисть... Фемис по-прежнему сжимала замысловатую рукоять, на которую уже стекали струйки крови. Парень отбросил пистолет:
- Теперь наши шансы равны. Дерись руками. Как смертная.
Фемис пристегнула рукоять к поясу и атаковала первой. Парень ловко блокировал удары рук, ног и крыльев, но при этом сам не успевал нанести ни одного. Избранная могла убить его в любой момент, но "всадников" нужно было задержать. Три девушки были личными слугами ее главного врага. Он отбирал из своих подданных лучших воинов и давал им самые смертоносные и самые грязные поручения: от массовой резни до массовой оргии. Они лучше всех в этом прогнившем мире умели вести людей к "смерти по собственному желанию". В основном, к смерти в лице Фемис. Для полного комплекта им всегда не хватало четвертого "всадника", но эта вакансия словно была проклята.
Послышался хруст, избранная сломала парню руку и уже собиралась свернуть шею.
- Эй, мразь! - очнувшаяся блондинка подняла маленький пульт. - Шевельнешься, и безродные детишки вон в том приюте взлетят в воздух. Их жизни будут на твоей совести.
- Ошибаешься, - руки Фемис охватил голубой свет, пальцы вошли под кожу парня и с брызгами бурой крови буквально разорвали горло.
На другом конце города прогремел взрыв, озаривший темное небо. Тучи отразили вспышку и ответили жестоким неистовым ливнем. Фемис бросилась на девушку, светящаяся рука едва не вошла ей в живот.
- Ах ты тварь!
Избранная крылом оттолкнула кинувшуюся на нее рыжеволосую "всадницу".
- Мы еще встретимся, - девушки рванули с крыши и, вскочив на турбоциклы, умчались в разных направлениях. Они трое дольше всех держались в команде всадников. Возможно, именно потому, что умели вовремя сбежать.
Фемис напряженно вгляделась в полыхающее вдалеке здание и, перекрестившись, взмыла в небо, разбрызгивая в стороны дождевые капли.
Вертолет выпорхнул из завесы густых туч и двинулся навстречу светлеющему горизонту. Пассажиры молча переваривали произошедшее. Монах в атласной рясе, глядя на обросшие зеленью горы внизу, поглаживал рукоять катаны. Мишель сверлила его взглядом, пытаясь понять, что он чувствует. Парень был немного раздражен чем-то, но, в целом, спокоен. Чувствовалось, что он обдумывает что-то, в душе его смешались странные ощущения облегчения и напряжения одновременно.
- Фемис научит тебя делать это, не глядя на человека, - вдруг выдал он, все еще отвернувшись к окну.
Мишель немного смутилась:
- Откуда ты знаешь?
- Будь у меня твои способности, я бы занялся тем же. И у тебя посветлели глаза, - наконец, обратил на девушку свой взор монах.
- Что ты знаешь о моих способностях?
- Многое. Думаю, больше, чем ты.
- Говори.
- Фемис сама расскажет тебе все, что сочтет необходимым.
- Тогда расскажи о ней, - подключился к разговору Артур.
Монах глянул на притихшего в углу спецназовца, пилота они уже успели высадить в пригороде:
- Фемис - избранная, как и твоя племянница.
- Зачем мы вам нужны?
- Ты нам не нужен, только Мишель Град. Но, поскольку ты ее единственный родственник, твоя жизнь под угрозой. Мы сможем предоставить защиту и тебе.
- Защиту от кого?
- От людей и того, что ими управляет.
- Что это значит?
- Что у вас большие проблемы.
- Ну хватит! - Артур выхватил пистолет и выстрелил в парня, но заряд, ударившись о вовремя подставленный сверкающий клинок, ушел куда-то в рукоять
Молниеносным движением монах выбил из руки полицейского оружие и приставил лезвие к его горлу:
- Я не желаю вам зла. Никто из нас. Поэтому мы ждем от вас взаимности, - он убрал катану в ножны, поднял пистолет и протянул Артуру. - Вас хочет убить Понтификат.
- Что?!
- Что за глупости? - вернул пистолет в кобуру Град. - Понтификат чтит как церковные, так и мирские законы.
- Вероятно, поэтому постоянно переписывает как те, так и другие. Если вам нужны доказательства, поверните голову. Этот парень служит Понтифику... то есть "государству".
- Они приняли Мишель за Крылатую смерть?
Монах поморщился:
- По-вашему, между ними нет зрительной разницы? Они пришли именно за Мишель Град.
- Они стреляли на поражение, а значит, хотели ее убить.
- Но зачем? - развела руками Эль. - Я не делала ничего плохого.
- Ты родилась. Одним этим фактом ты можешь смешать карты тому, кто управляет всем государством.
- Понтифику?! Я?!
- Не совсем, - уклончиво ответил парень, нажимая кнопки на наручной панели. - Анна, мы готовы к обмену.
- Вас поняла, передаю координаты места на ваш бортовой компьютер, - ответил механический женский голос.
Артур снял с себя куртку и набросил на плечи Мишель:
- Кто вы?
- Мы те, кто не поддерживает власть Понтификата на Земле. Будучи представителями закона, вы оба должны были слышать о нас, - парень перевел взгляд с полицейского на спецназовца.
- "Апокриф", - констатировал солдат.
- Отвергнутые части священных писаний? - после короткой паузы уточнила Эль. Монах одобрительно кивнул.
Спецназовец уставился в окно:
- Это незаконная организация, противостоящая Единому Правительству. Они выступают против церковных устоев и политического курса Понтифика.
- В этом вся проблема. Вы смешиваете несовместимые явления: политику и религию.
- Они всегда шли рука об руку, - возразил Артур.
- Но одно другим не заменялось. Религия должна давать людям веру в построенный Господом рай на небесах, а не построенный человеком рай на земле.
- Что плохого в раю на земле?
- Его не существует.
Вертолет стал снижаться. На волнующуюся от порывов ветра, устеленную зеленой травой равнину вышла темноволосая девушка с закрывающей нижнюю часть лица черной вуалью. Монах обменялся с ней парой фраз и жестом показал пассажирам, что можно пересаживаться. В другом вертолете их ждала миниатюрная шатенка, которая со слезами бросилась на шею спецназовцу:
- Марк! Я думала, с тобой что-то случилось! Эти люди сказали, что у тебя проблемы..., - она в голос разрыдалась и уткнулась носом в грудь мужа.
- Все хорошо, любимая, теперь все хорошо. Спасибо, - глянул солдат на устроившегося напротив монаха.
- Ее поблагодаришь.
- А на них Понтификат за что охотится? - поинтересовался Артур. - За сорванную операцию?
- Не знаю. Фемис обещала ему и его жене защиту - это все, что мне известно.
- Я помог ей найти вас.
Вертолеты поднялись в воздух и полетели в разных направлениях.
- Понтификары не прощают предателей, они ведь настолько духовно обогащенные, что само слово "предательство" в их словарь занесено только для объема текста.
Мишель подняла на монаха синие глаза:
- А кто ты такой?
- Как мило, что вы спросили. Похоже, темы для разговора начинают иссякать.
- Очень остроумно. Нужно было сразу потребовать у тебя документы и визу - ты не похож на европейца.
- Слова истинной европейки, взращенной на идеалах равенства и свободы.
- Вот именно "равенства". Я не веду себя, как высокомерный суперниндзя, глубоко убежденный в своем превосходстве над всеми, у кого на теле меньше десяти шрамов.
- Тридцати восьми.
- Что?
- У меня тридцать восемь шрамов.
- Ты еще и мазохист.
- Нет, иначе я бы работал поющей официанткой и пытался поступить в Сорбонну.
Мишель задохнулась от возмущения.
- Меня зовут Петр. Я ученик Фемис и ее помощник.
- Ты убийца?
- Только если этого требует ситуация.
- Слова истинного служителя господня.
- Я не так подавлен религией, как вы.
- Это видно.
- Фемис заставила меня носить рясу в воспитательных целях. В ней сложнее сражаться.
- Она еще и педагог, - буркнул Артур.
- За свои годы она успела освоить много профессий.
- Сколько ей лет?
- Спросишь у нее сам, я не хочу ходить в этом еще полгода.
- Марк, кто эти люди? Куда мы летим? - немного успокоилась шатенка.
Петр повернулся к окну, мягкий солнечный свет обдал греческий профиль парня, осветляя густые русые волосы:
- Мы летим в один из штабов "Апокрифа". Там вам придется пожить пару месяцев, пока Понтификат не перестанет вас искать. Вам сменят документы, имена, внешность.
- Но что Понтификат может нам сделать?
- Зная, что вы сотрудничали с Фемис, они, скорее всего, будут пытаться выбить из вас информацию. Поняв, что вы ей не обладаете, они убьют вас, чтобы ваши впечатления от пыток, причиняемых "слугами Господа и человечества" не распространились в обществе.
Комментировать не решился никто. Мишель обиженно отвернулась к окну, Артур принялся вертеть в руках пистолет, а спецназовец молча гладил кудри закрывшей глаза жены.
Эль без особого интереса оглядывала окрасившееся в три цвета небо. Бодрое утреннее солнце осветляло синие глаза и вьющиеся после ночного дождя волосы. Такой грозы в ее жизни еще не было: стрельба, погоня, взрывы, Крылатая смерть, которая выбирает жертв по какому-то одной ей понятному признаку.
- Расскажи мне о ней, - повернулась девушка к Петру.
- Она сама расскажет тебе все, что...
- Знаешь что?! Хватит! Хватит тут корчить из себя изгоя-самурая! Тебе лет-то сколько?! Ты шел в школу и случайно забрел в суши-бар с элементами Шао-Линя?! Тебя папа не научил пользоваться бритвой, и ты по ошибке взял саблю?!
Сверкающее лезвие тут же оказалось у ее горла, лицо и голос Петра по-прежнему оставались невозмутимы:
- Это катана. Суши - японская еда, а Шао-Линь находится в Китае. Мне двадцать пять лет. У меня нет отца, его убили, когда мне было два. Меня воспитывал китайский мастер боевых искусств и Фемис. Если не хочешь проблем, впредь веди себя потише и не болтай глупостей.
Глаза девушки посветлели, золотистые локоны стали закручиваться в еще более тугие белоснежные кудри, кожа на спине вздулась и покрылась перьями. Мишель обхватила голой рукой бритвенно острое лезвие и, вывернув его в сторону, другой рукой ухватилась за шею парня:
- Если не хочешь проблем, никогда больше не наставляй эту штуку на меня или моего дядю. Я не знаю боевых искусств, сожалею о том, что задела твои чувства, но твоей зубочисткой меня даже оцарапать сложно, и после всего, что я сегодня пережила, я имею права знать о том, кто спас мне жизнь и чего мне это будет стоить.
Впервые Петр изобразил что-то, напоминающее улыбку и вернул в ножны катану:
- Вот это больше похоже на избранную...