Артём ехал на дело в задумчивом настроении. С утра на телефон пришла СМС-ка с условным кодом - срочная работа! Это, конечно, хорошо - заказы в последнее время приходили очень редко. Вот только к чему такая срочность, да ещё под самый Новый Год, было непонятно...
Он вышел из такси за два квартала до нужного места и пошёл дальше пешком. Хвоста не наблюдалось, тем не менее, Артём принял обычные меры предосторожности - покрутился возле жилых домов, обошёл гаражные строения, и только после этого вышел к пустырю, где находился тайник. Внимательно осмотревшись по сторонам, он достал из кармана складной нож и аккуратно разгрёб землю. Тайник был на месте. Артём забрал предназначавшийся ему свёрток и прикопал пустой контейнер обратно.
Вернувшись домой, он осторожно вскрыл пакет и разложил его содержимое на столе. Набор был стандартным.
Пачка денег - аванс.
Фотографии - информация.
Шприц - оружие.
Листок бумаги с отпечатанным на компьютере текстом - инструкция.
Всё как у людей. Джентльменский набор киллера...
Артём пожал плечами и стал читать инструкцию.
Привет, братан!
С Новым Годом тебя, с новым счастьем!
С новой работой!
Шеф наш помешался на своём ТВ с этим Форексом и "Что? Где? Когда?". Сделал тебе праздничный заказ. На меня бочку не кати, я тут не при делах, только выполняю поручение. В принципе, работа нетрудная.
Поедешь сегодня вечером в ресторан "Космос", столик тебе уже забронирован. Номер 13, пароль: IQ66.
Там вся эта компашка (которая на фото) будет отмечать праздник. Они не профи, просто фраеры - работают вместе в одной рекламной фирме.
Смотри, всех валить не надо! Заказ выписан только на одного, орудие прилагается. Обязательное условие - укол! Никакой самодеятельности! И всё нужно сделать сегодня - 31 декабря до двенадцати ночи!
Теперь о неприятном. Шеф, кажется, под Новый Год всё-таки съехал с катушек, и решил поиграть в Шерлока Холмса. Короче, загадал тебе загадку. Придётся поломать голову, ты уж постарайся - раскинь мозгами, ведь бабки идут неплохие. Все подробности в постскриптуме.
Вторую часть бабла получишь после выполнения на том же месте. Давай, кореш, покедова! Удачи тебе!
P.S.
Вот подсказка от шефа, по которой нужно вычислишь жертву:
Потолок ледяной, Дверь скрипучая,
За шершавой стеной Тьма колючая.
Артём дочитал письмо до конца и с силой стукнул кулаком по столу.
"Да они там обкурились что ли? Какая дверь, какая тьма"?
Он схватил со стола деньги, вроде настоящие. Пересчитал, всё правильно - двадцать тысяч в валюте. Покрутил в руках шприц.
"Наверно яд какой-то, сейчас модно стало симулировать сердечные приступы, или что-то в этом роде. С этим понятно. Остались фото"...
Артём разложил на столе фотографии. На обратной стороне каждой была краткая информация о клиенте.
Их было пятеро.
Смирнов Г.В. - директор.
Полищук О.П. - бухгалтер.
Тищенко И.Ф. - тиражист.
Ларина М.А. - контактёр.
Николаев С.Ю. - агент.
Все - сотрудники рекламного агентства "Сириус".
Теперь шифр:
Потолок ледяной, Дверь скрипучая, За шершавой стеной Тьма колючая...
"Что за фигня"?
Артём тяжело вздохнул и налил себе в стакан воды. За время своей обширной практики он повидал достаточно и привык уже ничему не удивляться. Случалось всякое, но такое было в первый раз.
"Инструкция в стихах, - констатировал Артём. - По ходу, у шефа крыша совсем съехала на старости лет. Пора с ним завязывать".
Он ещё целый час тупо рассматривал надписи, но так ничего и не понял. Ни одна фамилия даже при всей изощрённой фантазии никак не сопоставлялась с текстом этой песни.
"Вашу мать"! - выругался Артём и вскочил с места.
Время уходило, нужно было что-то делать.
"Займусь пока кабаком. Стол заказан, но одному там сидеть подозрительно. Надо Машку с собой взять, - решил он, и набрал номер своей подруги".
Та несказанно обрадовалась свалившемуся на голову счастью, и Артёму долго пришлось выслушивать её радостные возгласы. Договорились встретиться в восемь возле ресторана.
Оставалось разгадать главную загадку. К чему вообще эта песня?
"Неужели нельзя просто, нормальным языком написать, кого именно нужно порешить? Он там себе развлекается, а я должен ломать голову"...
Артём в очередной раз выругался и включил компьютер.
Немного подумав, он ввёл в поисковую систему запрос: "структура рекламного агентства". Справочная информация была обширная.
"Так, нужны сотрудники. С директором и бухгалтером понятно. Что по остальным?
Агент, - прочитал Артём, - посредник-плановик. Решает, где и когда лучше провести рекламную кампанию.
Контактёр - работник, от которого зависит характер сотрудничества с тем или иным заказчиком.
Тиражист - сотрудник, отвечающий за те слова, которые появляются в рекламе, за диалоги в коммерческих роликах"...
И так далее и тому подобная ерунда...
"Ну и что"?
Артём ввёл в поисковую строку: "Рекламное агентство Сириус", и сделал новый запрос.
Агентство не было раскрученным в Интернете, и пришлось потратить немало времени, пока нашлась нужная ссылка.
Сайт был весьма скромным, ничего особенного - приём заказов на рекламу, контактная информация, изготовление баннеров.
Стоп!
В правом верхнем углу страницы Артём заметил яркий баннер с бегающими жёлтыми буквами.
Натяжные потолки
Металлические двери
Всё для ремонта дома
Есть!
Натяжные потолки - вот тебе и потолок ледяной!
Металлические двери - вот и дверь скрипучая!
Стена шершавая...
Так...
Артём нажал на баннер и перешёл на сайт продавца.
"Всё для ремонта дома - обои, плитка"...
"Теперь и с шершавой стеной понятно. Всё сходится, осталось разобраться с тьмой колючей. Если действовать методом исключения, получается, что это и есть ключевая фраза шифровки! Но что за тьма? При чём здесь она"?
Артём встал из-за компьютера и нервно заходил по комнате. Ничего не складывалось. Как всё это связать с работниками рекламного агентства, непонятно.
"Да ну вас к чёрту"!..
Он посмотрел на часы и присвистнул. Пора было ехать.
Ресторан "Космос" производил очень приятное впечатление. Он был небольшим, и по расположению столиков идеально подходил для предстоящей работы.
Знакомая компания была уже на месте. Все как на подбор. Всё по списку... Правда, сидели они далековато, но это не имело особого значения.
Артём заказал у официанта шампанское, и посмотрел на свою подругу. Сегодня она была в ударе - одета в красное платье с глубоким вырезом на груди, с бронзовой подвеской в виде фигурки медведя и другими побрякушками. И мало того, что весь её прикид привлекал внимание окружающих, вдобавок, она ещё болтала без умолку, не притормаживая ни на минуту. Артём уже пожалел, что взял её с собой, но деваться было некуда. Тут ещё эта песня никак из головы не выходила. Времени оставалось совсем ничего, а загадка так и не решилась.
Допустим, первые три строчки понятны - перефразированный текст рекламы. Но где здесь тьма, и кто из них лишний?
"Да и фиг с ним, - подумал Артём. - Завалю самого главного, а они пусть сами потом разбираются, если такие умные. Быть Шерлоком Холмсом я здесь не подписывался".
Он посмотрел в сторону своих клиентов.
В центре стола восседал директор. Важный, весь из себя, с залысиной на голове, в строгом чёрном костюме и при красном галстуке.
Рядом с ним пристроилась бухгалтерша - пожилая женщина лет пятидесяти, с пышной причёской и невзрачной внешностью.
С левой стороны сидел агент. На вид лет тридцать-тридцать пять. Ничего примечательного, разве что волосы длинные - почти до плеч.
На другом конце стола развлекались контактёрша и тиражист. Ещё выпить толком не успели, уже воркуют друг с другом. Оба молодые, друг друга стоят - контактёрша раскрашенная, расфуфыренная вся, и тиражист разодет, как на маскараде. Тоже мне, сладкая парочка...
"Ну, и что дальше? Кто здесь лишний? Люди собрались праздник отметить, и зачем шефу вообще понадобилось это несчастное агентство? Кто ему жить мешает? Может, прорекламировали что-то не так. Впрочем, это не моё дело"...
- Ты что такой задумчивый? - спросила Маша. - Не хочешь мне налить шампанского?
Артём очнулся от своих мыслей и взял в руки бутылку...
- Ах, какое оно колючее! - проворковала подруга, отхлебнув из бокала.
- Что ты сказала?
- Говорю, шампанское колючее. А чего?
Артём стукнул себя по лбу
- Кажется, я начинаю понимать...
- Что понимать?
- Э... Маша. Не бери в голову, это моё личное.
- Расскажи, мне тоже интересно, - затянула подруга.
- Ну, хорошо, - вздохнул Артём. - Есть такая игра, называется - ассоциации. Хочешь, поиграем?
- Хочу, - закивала подруга. - А что это такое?
- Слушай внимательно, - поднял палец Артём. - Я говорю тебе фразу, а ты должна сказать, какую ассоциацию она у тебя вызовет. Поняла?
- Нет, - покачала головой Маша.
- Например, - терпеливо продолжал Артём, - "тьма колючая". Что вот тебе приходит в голову?
- Не знаю... Может быть, космос? Там вроде темно, холодно и воздуха совсем нет...
"Космос! Это название ресторана".
- Маша, какая ты умница!
- Я угадала? - обрадовалась подруга
- Да! И тебе будет за это большой приз!
Артём жестом подозвал официанта и сунул ему несколько банкнот.
- Купи для этой девушки самый красивый новогодний подарок!
- Будет сделано! - засуетился официант, пряча купюры в карман.
"Космос, значит, - улыбнулся про себя Артём. - А контактёр - это такой перец, в нашем случае - перцовка, которая вступает в контакт с тёмными силами и жителями других цивилизаций. Теперь всё сходится. Она-то мне и понадобится для установления... контакта. Ну, шеф, ну, ёшкин кот"...
В это время музыканты заиграли медленную мелодию, и народ потянулся к эстраде. Артём заметил, что его клиенты тоже встали из-за стола и направились к сцене. Сидеть остался только начальник, но он как раз таки уже был не нужен.
- Пошли, потанцуем! - предложил Артём подруге.
Оркестр исполнял самый знаменитый медляк группы Скорпионс. Песню, которая вызывала особую ностальгию у тех, кому далеко за тридцать...
Time, it needs time
To win back your love again
I will be there, I will be there
Love, only love...
Маша прижалась к груди, покачиваясь в такт грустной мелодии. Артём одной рукой обнимал подругу, другой нащупывал в кармане шприц. Двигаясь в ритме танца, они потихоньку приближались к намеченной цели. Когда цель оказалась рядом, он выхватил из кармана шприц и сделал резкий шаг вперёд. Маша от неожиданности потеряла равновесие и врезалась в "сладкую парочку".
Артём, воспользовавшись этой неразберихой, вонзил шприц прямо в упругую ягодицу незадачливой контактёрши. На этом действии музыканты отыграли последний аккорд, и танец завершился.
Артём с чувством выполненного долга взял подругу за руку и направился к своему столику.
Но столик оказался занят. Артём застыл в оцепенении, и на всякий случай протёр глаза. Ошибки не было - за столом, собственной персоной, сидел его шеф.
"Что он здесь делает? Мы же не должны встречаться"!
- Маша! - взволнованно проговорил он. - Выйди куда-нибудь! Испарись, исчезни, только, ради бога, не задавай никаких вопросов!
Подруга поняла всё сразу и тут же скрылась из виду.
Шеф, тем временем, приподнялся с места и приветственно замахал рукой.
- Что не подходишь?
Артём медленно, словно на ватных ногах, побрёл к столу.
- Добрый вечер! - вежливо поздоровался Артём и присел рядом.
- Ты чего такой грустный? Как говорят: сделал дело - гуляй смело! Держи стакан!
Артём обернулся назад. Контактёрша, живая и невредимая, сидела за своим столом.
- Что это значит?
- Это была проверка, - рассмеялся шеф, - твоей профпригодности. Поздравляю, ты её прошёл! А в шприце была простая вода.
Артём с шумом выдохнул воздух и залпом опрокинул бокал.
- Вы так развлекаетесь что ли?
- Конечно! Новый Год же, - подмигнул ему шеф и налил ещё коньяка. - А деньги ты свои получишь, как договаривались.
- Тогда я вообще ничего понимаю!
- Знаешь, - вкрадчиво проговорил шеф, - я больше не нуждаюсь в таких услугах. Сейчас другое время, другой уровень бизнеса, а всё старое давно кануло в лето. И давай мы новый год начнём по-новому! Ты очень способный малый, и я хочу предложить тебе нормальную работу. Без всякого криминала.
Шеф поднял голову и пристально посмотрел на Артёма.
- Должность начальника охраны в моём филиале! Работа интересная, зарплата на уровне! Соглашайся, даже не думай. Ну что, по рукам?
- По рукам! - после некоторой паузы отозвался Артём. - Честно говоря, сам уже хотел завязать.
- Ну, вот и чудненько!
В это время оркестр заиграл хорошо знакомую мелодию.