Столица Империи. Обычные ассоциации при этом будет что-то вроде строк из знаменитой поэмы:
За ступенью ступень, сотворён на века,
Зиккуратовый город уснул в облаках.
Само собой, у терранок все иначе. Их столица результат астроинженерии. Классический Мир-Кольцо.
Впрочем, обо всем по порядку.
Когда Мира сообщила, куда мы отправляемся моё профессиональное любопытство специалиста сравнительной социологии взвыло от восторга и предвкушения. Затем... Затем пришло удивление и настороженность. Как правило, вызов в столицу к начальству-это проблемы. И большие. Надеюсь, у моих новых соплеменниц иначе.
До их родной Реальности далеко (признаться, даже схема маршрута меня в тупик поставила. А для того чтобы разобраться в межреальностной навигации мне банально не хватает знаний...), поэтому используем "Чёрные Врата". Интересуюсь, что это. Гиперврата сверхвысокой мощности? А насколько "сверх"? Галактический кластер передвинуть? Впечатляет. Построили в раннеимперский период и с тех пор постоянно улучшают. Наверняка сложно было сделать. Что? Бетельгейзе с помощницами 3000 лет проблемы постройки решала, не могли настроить ядро? Блал. Нет, понимаю, что тогда моя покровительница была куда моложе как личность. Но сам факт. И похоже, таких вот потрясений у меня впереди еще немало. С терранками ведь всегда так, вроде уже привык, а затем они мимоходом выносят тебе чувство удивления, вводя в ступор.
Отбываем завтра утром. Интересный факт: обычно Реальностям они дают названия на терионе, или одном из местных языков, но свою родную называют на одном из доимперских. Ланиакея. Безграничные Небеса. В остальном пока все спокойно. Ну а у меня произошёл маленький личный прорыв, сумел "наполнить силой" слово из териона. Вода в стакане не замерзла, но остыла достаточно заметно. Правда повторить это достижение пока не удалось.
Утро. После завтрака (Рин уже нет. Ночью улетела.) Мира тащит меня в рубку.
На сей раз "вырастила" не отдельные сиденья, а одно двойное. Уселся к ней вплотную.
С пространством перед крейсером что-то непонятное. Словно вихрь и одновременно отверстие и "Ледяная Молния" словно проваливается в него. Мгновение, странно "растянутое" на несколько, и мы в Базовой Реальности Империи.
Само собой, "положили" нас не в самой Столичной системе, а за сотню парсек от неё. Дальше-своим ходом. Причина этого проста, окрестности столицы в радиусе около 90 парсек одна сверхмощная варп-аномалия. Выполняет роль этакого искусственного рифа перед гаванью и одновременно навигационного маяка. Местные снуют так словно ее и нет вовсе, а вот другие корабли. Ну, чисто теоретически, обладая достаточной энергией, пройти можно. Если хозяйки позволят. Только вот право входить в Столичный Сектор имеют только корабли Империи.
Мира неожиданно увеличивает один фрагмент изображения. Звезда с четким длинным "хвостом" идет на большой скорости через газовое облако? Занятно, но вроде ничего необычного. Ах, её тезка. Тоже Мира. Ну, нечто общее на мой взгляд есть. Обе несутся напрямик, снося все на пути.
Совсем короткий прыжок... Двойная звезда. Главный компонент: яркая бело-голубая, а вот меньший: типичный белый карлик. Сириус? "Пригород" Столицы? А, только 8,6 светолет. Даже по нашим меркам вплотную.
Мира увеличивает картинку. Вокруг звезд-плотное облако точек с подписями на терионе. Жилые станции, системы межреальностной связи, армейские доки.
Так, а это еще что? Вблизи "Молнии" появляется нечто. Корабль размером с приличную луну. Навскидку главная ось этой эллиптической туши-минимум 1000 км. Патрульный линкор? Хм. А зачем такие размеры?
Мира, фыркнув, объясняет. Что ж, если при полете в глубинных слоях варпа где очень быстрые течения и очень частые штормы большой линейный размер, и масса дает более стабильное движение, тогда ясно. (Они бы еще планету гиперприводом оснастили. Хотя... С них станется!)
Микропрыжок и мы в периферийной области Системы. Хм Что-то странное. Звезда то у них вроде одиночная, а тут... Ого! В районе облака Оорта восемь искусственных звезд, а планеты вокруг них выстроены классической восьмичленной Розеттой. Хм. Число восемь им явно нравится.
Двигаемся вглубь системы. Отметки кораблей и станций на экране чуть друг с другом не сливаются, нет, ясно, что друг от друга они на внушительном расстоянии, но все равно создается впечатление снежной круговерти. Мира явно выбирает такой курс, чтобы показать все планеты системы. (А у это система колец и впрямь неплохая.) Довольно крупный газовый гигант с россыпью лун... Из четырех главных три явно терраформированы. Одна - чисто океаническая, другие - с россыпью архипелагов. (1)
Внутренний пояс астероидов... Ничего необычного. Похоже, оставили в исходном виде.
Наша траектория немного приподнимается над эклиптикой.
На экране-изображение четвертой. Тоже явный результат терраформинга. Сама по себе слишком мала, да и от звезды далековато.
Третья... На месте её предполагаемой орбиты - узкий изящный (и как они такого впечатления добились?) обруч, охватывающий звезду на расстоянии астрономической единицы. Столица. Центр их цивилизации. Стремительно приближаемся к нему. Внутренняя сторона затянута дымкой атмосферы, видны отблески лучей солнца на океанах, зелено-синие массивы континентов, несколько участков явно покрыты льдом. А ширина у мегаструктуры не столь и большая. Если я правильно прочел метки рядом с его изображением на экране-18000 км. Толщина... не определить, но явно небольшая относительно размеров. Километров 100-150. Внешняя поверхность Кольца отдана под системы стабилизации и инфраструктуру. И еще кое под что.
Среднестатистическая терранка явно во многом исходит из принципа: мой дом-моя крепость. (Хм. Устроить свой небольшой форт? Пока не тянет.) Соответственно Кольцо, будучи по-настоящему большим "домом" и защищено соответственно. Линкоров и других боевых кораблей непосредственно вблизи него нет, но, пожалуй, они здесь и не нужны. Это сооружение, похожее на свернутую колечком ленту, сильнейшая крепость во всех Реальностях.
Мира мне немного описала часть его общеизвестных оборонительных систем.
Это... Впечатляет. От простейших электромагнитных щитов (вот только подаваемая на них энергия может быть эквивалентна всем звездам галактики) до неких "материализуемых слоев варпа". Насколько понял, при опасности можно "обернуть" Кольцо возникающим из "ниоткуда" слоем "твердого Хаоса" эквивалентного бронеплите в 500 км толщиной. Из ИХ брони. И это для начала. Установленное на Кольцо вооружение... Ну, скажем так: оно вполне соответствует обороне. Плюс возможность действительно мгновенного подхода флота. Плюс Принцессы, каждая из которых сама по себе флот. Ах, да. Если станет ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасно, на помощь придут Аспекты. Хм. Не представляю, кто решится на это место напасть. Замкнутые? (2) Но они десяток гигалет себя никак не проявляют. Больше терранкам опасаться вроде некого, а Замкнутые судя по тому мизеру что по ним известно нападать не станут, не та психология.
Мира встает из кресла и дернув меня за хвост, устремляется в ангар. С воплем негодования спешу за ней. Догнать, разумеется не удается, а вот у катера, где она остановилась, налетаю на неё и обнимаю хулиганку. (Хм. Последнее время подобное поведение кажется все более естественным. И минимум в трети случаев думаю о себе в женском роде.) Та с явным сожаление в эмофоне выворачивается, и мы садимся в катер.
Идем над жилой стороной Кольца. Интересно... Часть континентальных массивов внизу имеет одинаковые очертания. Интересуюсь причиной. Нда. Оказывается, они сделали на кольце несколько копий ландшафта родной планеты. Одни - заповедники с тщательно воссозданной биосферой, другие - исторические музеи того или иного периода, третьи - "административные центры" (Ну, в понятии хозяек.) пополам с жилыми комплексами.
А родная планета... Ну, я уже знаю, что ее пришлось частью разобрать, частью (главным образом ядро) и вовсе уничтожить. Под конец Войны Армагеддона противник будущей Империи, помимо вируса использовал нечто странное, что по уровню развития ну никак не мог иметь. Собственно, тогда даже будущие терранки о подобном не догадывались. по смыслу получается некое "Оружие Возмездия". Лишить победителей будущего. Боеголовки, уходящие сквозь мантию к внутреннему ядру планеты и исподволь меняющие в его окрестностях физику так, что срок распада протонов сокращался до пяти-шести столетий. Сперва это никак себя не выдавало, а потом, через несколько тысяч лет, на уже очищенной планете резко "поехала" вся тектоника. Срочное исследование показало, что изрядная часть ядра успела "выгнить" на атомарном уровне. Пришлось срочно перебираться на терраформированных соседей, а некоторое время спустя было решено построить Мир-Кольцо, оформив часть его континентов под старый мир. А происхождение этих зарядов так до сих пор и неясно.
Высота уменьшается. Собственно, мы уже ниже 100-километровых бортиков Кольца и идем прямо над его атмосферой. Континент, сплошь покрытый лесом, по побережью какая-то четкая линия. Охотничий заповедник? А это стена? Что бы зверье не разбегалось? Верно, Мира уже предлагала мне "сходить поохотится". Проблема тут для меня в том, что охотятся они только на зверье (в подавляющем большинстве случаев - генетически созданные монстры), способное дать хотя бы минимальный отпор. А с учетом того, что мечезавр против безоружной терранки -это будет циничное убийство беззащитного существа... Не, я до таких развлечений пока не дозрела.
Вошли в атмосферу. Скорость уже дозвуковая. Под нами жилой район одного из "мемориальных континентов". Собственно, городов в привычном понимании у них (нас?) не имеется. Внутрипланетная "перевозка" пассажиров осуществляется почти полностью телепортацией. Очередной гибрид магии и техники. В итоге, мест компактного проживания просто нет. А приличное жилище в представлении терранок-подозрительно похоже на "каюту" Миры. (Хм. Похоже, они просто скопировали на корабль свое стандартное жилье.) Как следствие-жилые массивы представляют из себя (в данной климатической зоне) сельскую местность с лугами и рощами, где разбросаны двухэтажные домики.
Идем на посадку. Катер на мгновение зависает в воздухе, и незаметно опускается на посадочную площадку. Почему-то не сразу решаюсь выйти, но Мира практически выпихивает меня наружу. Все. Я в столице Терранской Империи.
Кстати, мы не на собственно грунте. Покрытая травой площадка расположена на уступе внушительного здания, расположенного на равнине в месте слияния двух больших рек. Над головой-знаменитая Небесная Дуга. А десятке километров поодаль... Сперва я просто не понял, что это. Присмотревшись испытал еще одно потрясение. Дерево. В 3 км. высотой. Ветви, сучки поменьше, листья. В расширениях ветвей-домики.
Пожалуй, впечатлений для пары часов многовато.
Обращаю внимание на стоящий рядом с нашим катер. Все чувства (с которыми я пока так до конца и не разобрался) утверждают, что это скорее существо, чем машина. Ладно, пока приму это как данность. А разобраться и потом успею.
Становимся на чуть выделяющийся участок "газона" с небольшим столбиком. Мира прикасается к нему (явно какой-то сенсор и много чего еще), и мы оказываемся в помещении.
Ну, почти не отличается от "гостевой комнаты" в нашей с Мирой каюте. Разве что оттенки обстановки другие. А на диванчике сидит и насмешливо глядит на меня какая-то терранка. Похоже, моя нервозность её забавляет. Выглядит... ну, они все неплохо выглядят. Волчьи ушки. Глаза ярко-синие, с каким-то льдистым отблеском. Каскад волос, совершенно белые, со светло-синими прядями. А если посмотреть в других диапазонах? Хм. Словно температура ее тела чуть ниже нормальной для них. И ощущение некоей Первоосновы гораздо сильнее, чем у Миры и прочих моих терранских знакомых. Аура. Не с моим знаниями в этом вопросе пытаться понять. Льдисто-хрустальная, вот единственное ощущение, которое могу перевести в привычные понятия.
А затем она весело смотрит мне в глаза и словно чуть "приоткрывается".
В себя я толком пришел через пяток часов. Мира... Для неё такая встреча тоже первая, но вот какого-либо почтения перед Принцессой Аспекта Знания она явно не испытывает. Уважение к ее знаниям и профессионализму да, а вот что бы как-то по-особенному к ней обращаться. Терранка и терранка. А что собеседница все звёзды в целой галактике заморозить может, её явно не волнует. Это первое.
Второе: эта богиня моя коллега! Правда называется основная специальность Ликианы "математическое моделирование социума", но содержание то же самое! И опыта у нее ГОРАЗДО больше, чем у меня. А вот с таким, как странная мифология жирежей она еще не сталкивалась. Блал. Надо будет как-то устроится к ней в ученицы (ну, когда более-менее в их цивилизации освоюсь). Собственно, оказалось, узнав, чем занимается неожиданно влившаяся в их общество особа, она попросила Миру как-нибудь устроить нам встречу.
А та, воспользовавшись тем, что их есть кому подменить, просто взяла и устроила помимо этого всей команде неожиданный отдых в Столице. Вот так. Просьба, по меркам Сообщества, главы Сектора, для неё еще и повод повеселится. Приятное с полезным. Кстати, во время моей профессиональной беседы с Ликианой Мире явно стало скучно (не понимаю, как такая тема может наскучить, тем более с собеседником такого уровня) и она куда-то удрала.
Ну и третье. Моя Истинная (Хм. Теперь все чаще воспринимаю Миру только так. И даже знаю, где она находится. Причем даже уже известные мне чувства терранок обеспечить этого не могут. Или все же могут?) вознамерилась продемонстрировать мне хотя бы часть местных достопримечательностей.
Впечатления от экскурсии... Поневоле поверхностные. Так, несколько приглянувшихся кусочков.
Арена. Ну, так это называют. Бой на мечах, магии и даже бои мехкалибров у них еще и вид спорта. Куча площадок с настраиваемыми условиями, установки "пересадки души". Зачем? А, по условиям некоторые категории боев до разрушения физического тела. Ну и несчастные случаи бывают. Попробовать? Нет, я еще от контейнеровоза не вполне отошла. А вот смотреть, как очаровательные девушки азартно дерутся, применяя такие трюки, для которых слова только в терионе и есть, куда интересней. Правда скорость у них такая, что даже задействовав "ускорение восприятия" и половины движений не разберу. А про бои пилотов мехкалибров которые проводятся в искусственно созданных пространственных карманах у меня вообще нет слов, любая из этих машин способна поставить на колени целую цивилизацию.
Музей Современных Искусств (не старше 0,5 мегагода). Вот это уже больше похоже на небольшой город. Множество выставочных павильонов самых разных архитектурных стилей, изваяния терранок, прославившихся в живописи, музыке и тому подобном. Проблема... осмотреть более-менее подробно хоть треть - это пара столетий. Картина. Хм. Да. Нет, художественная ценность несомненна, но вот содержание... Автор - талианка? Ну, можно было и самому догадаться.
Музей Истории Техники. Боевые машины периода перед Войной Армагеддона. Мира с интересом разглядывает угловатый гусеничный бронеход. На физиономии и в эмоциях: "Меня б туда, уж я бы такое им всем устроила!"
Отдел Космоса. В антигравитационной сфере висит тронутая вакуумной коррозией АМС. Тарелка антенны, штыри с сенсорными блоками, вынесенный на стержне блок ритега(3), на корпусе-золотой диск с рисунком. Пояснение, что предпринятой 150 килолет назад специальной археоэкспедицией аппарат был найден на расстоянии сорока одного светового года от места запуска. Больше 1,3 мегалет дрейфовал. И как только они его отыскали? Это же как один атом в горе найти!
Участок поверхности, превращенный по сути дела в произведение искусства. Горы, ущелья, величественные водопады. Впечатляет, но с масштабностью, они на мой взгляд, перестарались.
Перегруженный впечатления возвращаюсь на корабль. В мыслях-восхищение увиденным и осознание, что даже поверхностно осмотреть все мало-мальски интересные места в Столице не под силу даже терранкам. Ощущаю себя, как голодный кот, нашедший мешок сосисок: "Я их даже не понадкусаю!" Разобраться в таком обилии материала одному невозможно - помру раньше. Даже с учетом новой продолжительности жизни. Привычно обнимаюсь с Мирой (похоже, мы обе порознь спать уже не в состоянии) и погружаюсь в сон.
По корабельному времени утро. Сидим в садике и завтракаем. "Ядро Сверхновой". Рецепт изменен лично Мирой. Теперь оно острое даже по ее меркам. Ольга пару раз тоже присоединялась, но потом мы её выгнали. Угостила нас чем-то, после чего чуть не сутки оторваться друг от друга не могли. Да, было весьма приятно, но когда возбуждение спало, решили, что сторонняя помощь нам не нужна. Еще раз такое нам устроит--в бассейн скинем и хвосты выщиплем!
Тренировочный сектор. С пистолетами я немного освоился. А вот меч, а тем более "с голыми руками"... Нет, на физике обставлю спецназ Сообщества, но это все не то. Смять титановый сплав в комочек может даже пятилетняя терранка.
Появляется довольная Мира. С ходу устраивает мне "тренировку" с уже знакомой (и даже слишком) зверюгой. А? Я что, и в самом деле увернулся от всех атак? Ладно, буду считать случайностью.
Сегодня весь экипаж обсуждает новый успех Клео на почве розыгрышей. Одна из её подруг (Аспект Огня) имеет привычку спать в ванной с каким-то металлическим сплавом. Около 300 градусов. Кстати, как она на дне сидеть ухитряется? Ведь ее наверх должно выносить! Клео тайком что-то подкрутила в настройках нагревателя и тот в самый неожиданный момент охладил весь расплав. Подруга "вмерзла" в образовавшийся слиток. После чего целый час гоняла виновницу по всему крейсеру. В голом виде. Догнала.
Снова идем на катере над Кольцом. На этот раз над его внешней стороной. Впечатляет даже больше чем жилая. Там поневоле подсознательные ассоциации с пусть странной, но всё-таки планетой, а здесь сразу ясно - всё это построено руками разумных существ.
Какие-то гребни, выступы самых неожиданных форм, иглоподобные шпили в сотню километров. И над всем этим практически сплошной поток кораблей. Размером от нашего катера до... Ну, я сперва решил, что это часть Кольца. А затем эта часть начала двигаться. Хм. Пять на тысячу км. Явно грузовой транспорт. Да все верно, ведь Кольцо еще и один из крупнейших промышленных центров. Теоретически, если есть энергия, можно создать всю необходимую материю, но как правило проще необходимые вещества добыть и привезти. И это только один из миллионов портовых сегментов. Какой же у них общий грузооборот? Похоже, его надо измерять как минимум в массах планет - гигантов. А уж сколько энергии требуется только на обслуживание таких вот транспортов.
Идем к одному из технических секторов. Снаружи... больше всего это похоже на излучатели антенн гиперсвязи. Только каждое "перо" с его фокусирующими гребнями по пятьсот километров.
Катер опускается в шахту, ведущую к внутренним докам. В Сообществе на подобный объект без кучи пропусков не войти. Кстати, подумал именно "не у нас в Сообществе", а "в Сообществе". Словно начинаю от него мало-помалу дистанцироваться. В связи с этим интересно отношение терранок к окружающим. (все равно время до посадки еще есть)
Для них все окружающие четко делятся на четыре группы.
Свои: Ну, с этим все ясно. Всегда помогут друг другу или учинят совместную суматоху. Союзники и Вассалы: Союзники это те, кто может влиться в их расу. Вассалы: дружественные негуманоиды.По отношению к обоим (впрочем, я это уже отмечал) имеется "синдром старшей сестры". Если что серьезное, надо обязательно помочь, но и слишком баловать не стоит. Что бы самостоятельность не утратили и на шею не сели. Нейтралы: Сообщество, сдается мне, на стадии перехода из нейтралов в Союзники. Здесь тоже много чем могут помочь, но за плату. На личном уровне зависит от того, насколько ты ей симпатичен, а вот на официальном всё немного по-другому, без выгоды для Империи (часто неявной) даже ухом не поведут. Это уже скорее их видовая психология. Все же они (а значит и я) скорее стайные хищники. Чужак для них, словом, "Он" не из моей Стаи, и я ему так вот запросто помогать не буду. Враги... Ну, были у них враги. И где они теперь? Опять же психология. Хищник может спокойно игнорировать агрессивные "позы" всякой мелочи (Хм. А кто для них "не мелочь"?), шум, и тому подобное. А перед схваткой сделает предупреждение. Одно, зато ясное и однозначное. И лучше к нему прислушаться. Потому что иначе... Ладно, не будем о грустном.
Посадочная площадка. Снова пользуемся телепортатором. Полукруглый зал с великим множеством экранов, в центре стоит терранка. Нет. Это голограмма, но любой кроме самих терранок это поймет только попытавшись к ней прикоснутся.
Афина. Архилект. ИИ высшей сложности. Собственно, на Кольце она частично, ее "Физическое тело" - система из нескольких Цифровых Звезд. (Блал. Такая вычислительная мощность... не могу осознать) Предпочитает общаться или как голограмма или через "бездушный" клон с кучей имплантатов. Усовершенствовалась сперва инженерами, а потом самостоятельно в течении почти 1,5 мегалет. Управляет движением кораблей у Кольца, большей частью техники Кольца, а главное - она и несколько её коллег освободили Империю от бюрократии, "взвалив" это на себя. Твердо уверена (во многом, по-моему, справедливо), что без неё эти "легкомысленные органики" пропадут. Впрочем, по поведению классическая терранка Аспекта Знания.
Отношение к ИИ в Империи... Своеобразные. Сперва, узнав об их истории, ожидал резко негативного отношения к подобным вещам. Но как оказалось всё несколько интересней. Сами они "полноценно мыслящие искусственные структуры" не создают. Но при этом могут принять в свою цивилизацию ИИ, созданный кем-то другим. Определяющую роль здесь играет степень "разумности" и "адекватности" ИИ. Объясняется подобное тем, что по мнению терранок, созданный для какой-то определенной цели и/или жестко контролируемый ИИ ничем не отличается от раба, а рабство для разумного существа-состояние абсолютно неприемлемое. Рабовладение (особенно вне исторического периода) одна из вещей, за которые терранка может ударить "с ходу". По большей части с фатальными для хозяина рабов последствиями.
Интересный факт. Из разговора с Афиной очевидно, что она полагает, будто развитие разума имеет цель: предотвратить тепловую смерть и образование "лептонной пустыни" в масштабе всего Мироздания. ИИ с телеологией в роли мировоззрения? Еще один удар по моей психике. Ладно, она обещала мне показать один из "заводов".
Заводской цех. Ну, ближайшая аналогия данному понятию. Цилиндрическое помещение длиной 2000 и диаметром 500 метров. При необходимости можно увеличить раз в десять. Стены сплошь какие-то светящиеся пластины, перемежающиеся небольшими выступами. В центре за три-четыре минуты возникает небольшой по меркам терран (метров 450) космический корабль. Что? Собственный межреальностный привод? Мира подсказывает- прогулочная яхта на пять-десять персон. Хм. Учитывая терранок, не сомневаюсь, что на ней установлены орудия достаточной мощности чтобы крейсер Сообщества одним выстрелом разнести.
Процесс постройки... Что-то похожее на поатомную сборку нанитами, но в газовой среде. И очень сильные магические потоки (это я уже наловчился ощущать). Сперва возникает смутная дымка, сгущается и затвердевает в жесткую структуру. Отмечаю, что "гроздь" каких-то устройств в корме материализуется несколько быстрее. Новый корабль готов. Можно хоть сейчас в космос. Впрочем, вся их техника универсальна, так что на этой яхте и под водой наверняка поплавать можно.
Хранилища исходных материалов. В принципе, ничего не обычного. Если не обращать внимания на ту мелочь, что узнав о содержимом значительной части резервуаров и контейнеров нормальные физик или химик рискует сойти с ума. Хм. Сколько у них элементов в периодической таблице? Кажется, около пятисот. А некоторые вещества требуют для своего хранения "измененной" физики пространства или постоянного притока энергии варпа.