Поздно вечером Ута оседлала трёх лошадей и одну за другой вывела на задний двор.
- Куда это ты собралась? - спросил Пери вынырнувший из-за угла замка Ларон Застр.
- В лес за корнем флатта, - ласково поглаживая шею лошади, спокойно ответила девушка. - Это - приказ Марготта, - добавила она, глядя прямо в глаза Застру. - Господин надеется, что корень сможет развязать язык нашему упрямому гостю.
Ложь была очень правдоподобной - корень флатта был сильным парализующим волю снадобьем. Корень этот был большой редкостью, и отыскать его было непросто. Собирать флатт можно было только в тихую звёздную ночь - такую, как сегодня.
- А зачем тебе три лошади?
- Со мной едут Кларисса и Лима. Господин хочет, чтобы к утру снадобье было готово, а найти флатт, как ты знаешь, очень нелегко.
Ута была уверена, что Застр из боязни не станет ничего спрашивать у Марготта, а на двух молодых эльфиек ею был наложен сильнейший гипноз, чтобы, в случае чего, они подтвердили её слова.
Лешан ещё раз окинул орну внимательным подозрительным взглядом, и, наконец, пошёл своей дорогой.
Отвязавшись от Застра, Ута оставила лошадей на заднем дворе и пошла в старую заброшенную оранжерею, которая когда-то, по всей видимости, была великолепным розарием. Раздвинув густые заросли розмарина, она отыскала некогда тайно посаженный ею кустик разрыв-травы. Ута не особо верила в то, что ей удастся открыть дверь подвала, в котором держат пленника, с помощью разрыв-травы, однако пренебрегать ею всё же не стоило.
К вечеру поднялся сильный ветер. После полуночи замок погрузился в сон, лишь в левом крыле тускло светилось одно окно - это было окно комнаты дешифровщика.
Ута абсолютно не чувствовала волнения. Теперь, когда пробил решительный час, ею овладело какое-то ледяное спокойствие. Девушка обвязала вокруг талии прочный шелковый шнур, еще раз проверила ножны с кинжалами, спрятала под плащ небольшую кожаную сумку и бесшумно выскользнула из комнаты.
Взобравшись на крышу, Ута с трудом доползла до вырезанного ею люка - ветер почти ураганной силы едва не сбросил её вниз - и сняла маскировочные чары. Замёрзшие пальцы не слушались, и девушка долго возилась со шнуром. Наконец шнур был надежно закреплён на петле, и орна выстрелила голубоватым лучом в крышу. Кусок крыши вместе с тяжеленной потолочной балкой плавно поднялся в воздух, открывая небольшой люк. Ута зеленым лучом бесшумно опустила его вниз, схватилась рукой за закрепленный на металлической петле шелковый шнур и быстро спрыгнула в комнату.
Сверкнул оранжевый всполох - и дремлющий в кресле стражник был убит раньше, чем он успел понять, в чём же дело. Сидящий в дальнем углу комнаты молодой дешифровщик-лешан, превратившись в неподвижное изваяние, с ужасом смотрел на свалившуюся с неба девушку. Пери быстро поставила запирающие чары на дверь. Конечно, в случае чего они не продержатся долго, но несколько минут форы всё же дадут.
- Тихо! - шепнула Ута, на цыпочках подбегая к лешану и опуская браслет. - Я не собираюсь тебя убивать. Мне нужна книга.
Схватив со стола "Абильярию", орна быстро спрятала её в висящую на груди кожаную сумку.
- Марготт убьёт меня! - одними губами прошептал бледный, как смерть, дешифровщик. - Он убьёт меня, когда узнает, что книга исчезла!
- Тимар, я не собираюсь оставлять тебя здесь, - ответила трясущемуся от ужаса лешану Ута. - Всё готово к побегу. Давай, лезь по шнуру на крышу.
Молодой лешан вскинул голову и посмотрел на болтающийся над головой тонкий шнур.
- Лезь ты первая! - умоляюще прошептал он. - А я за тобой.
- Хорошо.
Ута повернулась и взялась за шнур, но в это мгновение ей в спину ударил серый луч, и девушка ничком упала на пол, а в следующую секунду тонкие, но прочные веревки стянули ей руки и ноги.
Тимар опрометью бросился к двери и стал стучать в неё. Стражники несколько минут возились, снимая запирающие заклятия, но вот дверь распахнулась, и на пороге показались двое Призраков.
- Она... Она... Она хотела похитить книгу, - прерывающимся от ужаса и волнения голосом прошептал молодой лешан. - Если бы не я, она бы украла её! Теперь Марготт наградит меня - ведь это я остановил воровку...
Ута слышала всё: заклятие было слабым - обморок длился всего лишь несколько секунд.
Столько опасностей, пережитых в течение этих бесконечных трёх лет, столько усилий, столько нервов, несколько бессонных ночей, чтобы завладеть этой проклятой книгой... и вот теперь, когда книга у неё в руках, когда, казалось, всё почти закончено, так глупо попасться! Ну что ж - за глупость надо платить: теперь она не сможет даже воспользоваться ядом...
- Ты на "белых" работаешь, сучка?! - высокий светловолосый эльф ударил неподвижно лежащую девушку ногой в висок.
Голову пронзила боль. Густые волосы смягчили удар, но всё же Ута с трудом удержалась от крика.
- Пойду, позову Застра, - улыбаясь, сказал Призрак и направился к двери. - То-то он обрадуется - он всегда её подозревал. А Марготта будить все же боязно...
Дойти до двери он не успел - комнату озарили две яркие оранжевые вспышки, и Тимар с эльфом, не успев даже вскрикнуть, замертво упали на пол. В следующую секунду молодой Призрак-орн, над левой бровью которого виднелась большая родинка, быстро разрезал веревки, стягивающие руки и ноги Уты, и помог девушке встать.
- Ты тоже из Братства? - всё ещё не веря в своё спасение, удивлённо спросила Пери, вытирая капавшую из разбитых ноздрей кровь - она разбила нос при падении, не успев подстраховаться руками.
- Я не имею никакого отношения к Братству, - шёпотом ответил молодой орн.
- Тогда почему ты меня спас?
- Я сделал то, что сделал. Почему - это моё дело. Поспеши - у тебя мало времени. Через двадцать минут меняется стража. Новые стражники всегда заходят в комнату дешифровщика. Они увидят, что он мёртв, а книга исчезла.
Ута взялась рукой за шнур.
- А ты, Карим? - вдруг спросила она.
- Обо мне не беспокойся, - с усмешкой ответил молодой орн, поправляя одной рукой черный плащ.
- Тогда - спасибо за всё. И прощай.
- Прощай. И помни - в следующий раз мы встретимся врагами.
- Я не хочу быть тебе врагом, - раскачиваясь под потолком, ответила девушка.
В следующую секунду она была уже на крыше.
Оставшись один, Карим отбросил свой браслет в дальний угол комнаты, сильно поранил кинжалом плечо и живописно распростёрся на полу, чтобы ни у кого не осталось сомнений: все четверо были повержены рукой неведомого убийцы, и лишь одному посчастливилось выжить.
Лёгкая бесшумная тень замерла у двери подвала. Ута оглянулась и прислушалась. Тихо. Она потерла замок пучком разрыв-травы, но дверь не открылась. Фобос! Орна быстро сняла браслет. Она вновь оглянулась и ударила в дверь искрящимся синим лучом. Прошло несколько томительных секунд, и, наконец, дверь дрогнула и нехотя приоткрылась.
Девушка нырнула в сырое чрево подвала и осветила его тонким, ярким лучом. Пленник сидел у стены, уронив голову на грудь. Уте на мгновение показалось, что он дремлет, но нет: завидев орну, Самир вскинулся и посмотрел ей прямо в глаза - презрительно и бесстрашно.
- Тебе всё мало, да? - слегка хрипловатым голосом спросил он. - Хочешь ещё поразвлечься?
Внезапно Уту охватила злость:
- Кретин, я же спасаю тебя!
Девушка сделала два шага и опустилась на колени рядом с пленником. Она потёрла оковы разрыв-травой, и, к её удивлению, они, звякнув, упали на пол.
Надо же, на оковы даже не наложили заклятий!
- Держи! - девушка протянула Самиру длинный меч и три кинжала. - А это - яд, - Ута вложила в руку эльфа две белые капсулы. - Пока не раскусишь, не подействует. Держи за щекой и помни: в случае чего нам в плен попадать незачем.
Эльф взял оружие, спрятал за щёку капсулы с ядом и молча кивнул. Ута тоже положила капсулу под язык.
- Иди за мной! - приказала она.
Тихо и осторожно они прокрались на задний двор и вскочили на лошадей, однако, тут везение и кончилось: их заметила-таки ночная стража.
К беглецам, крича и стреляя лучами, бежало с десяток стражников. Над головой Уты пролетел серый луч, второй едва не задел Самира.
Пери метнула кинжал, следом - ещё один, и двое Призраков, хрипя, упали на траву, ещё одного Призрака заколол мечом Самир.
Самир и Ута пустили лошадей в галоп, конь Самира опрокинул трёх стражников, лошадь Уты - ещё двоих.
Вслед беглецам полетели смертоносные оранжевые лучи, но несколько мгновений - и они растворились во тьме.
Когда стало ясно, что они вырвались, Самир выплюнул яд и расхохотался во всё горло - громко и дерзко.
- Рано радуешься, - выплёвывая капсулу, хмуро бросила Ута. - За нами будет погоня. И боюсь, они спустят Перламутровых Гончих.
Несмотря на всё своё бесстрашие, Самир вздрогнул. Перламутровые Гончие, порождение чёрной магии Призраков, наводили ужас на всю Валию, раны, наносимые их зубами, были ужасно болезненны, и поговаривали, что убить Гончих практически невозможно. Эти кошмарные псы легко могли нагнать лошадей.
- Но где-то полчаса форы у нас есть, - между тем продолжала Ута. - В самом Вирандо и в Зив-Раре псов нет, а пока Марготт пошлёт в Крелль приказ, чтобы спустили Гончих, пройдёт время... Ты прости меня за белый луч, - не глядя на Самира, продолжала девушка. - Сам понимаешь: у меня не было выбора.
Эльф молча кивнул.
- У тебя есть какой-нибудь план? - повернувшись к Уте, спросил он. - Ведь рано или поздно Гончие нас нагонят.
- Нам нужно только добраться до предгорий Драконовых гор, - ответила Пери, подгоняя лошадь. - Я там спрятала на случай побега гондолу и воздушный шар. Тут верхом часа полтора. Вон, видишь, уже видны отроги? - девушка указала рукой вдаль, где на фоне едва светлеющего неба темнели горы.
Они потеряли ощущение времени: лошади неслись бешеным галопом, и только ветер свистел в ушах. Совсем рассвело, над горизонтом поднялось огромное, в полнеба, рубиновое солнце. И тут тишину разорвал жуткий, леденящий душу вой, от которого у беглецов кровь застыла в жилах. Самир взглянул на Уту и увидел выражение ужаса на лице своей спутницы. Лошади испуганно заржали, прижали уши и понеслись ещё быстрее.
- Мы на месте! - Ута резко натянула поводья, отчего её лошадь протестующее заржала и взвилась на дыбы. Орна спрыгнула на землю и подбежала к отвесной замшелой скале. Самир последовал за ней. Лошади, подгоняемые ужасом, казалось, помчались ещё быстрее и вскоре скрылись из виду.
- Здесь замаскирован вход в небольшую пещеру, где хранятся гондола и воздушный шар, - сказала Ута, показывая на огромную кучу валунов, сваленных у скалы. - Чем быстрее мы до них доберёмся, тем лучше, - продолжала она, стреляя голубоватым лучом в каменные глыбы.
Ута и Самир с лихорадочной быстротой расшвыривали валуны лучами, но жуткий, кошмарный вой неумолимо приближался. Орна вынула из перстня две капсулы с ядом, одну спрятала за щёку, а другую протянула Самиру:
- На случай если Гончие доберутся до нас, - не глядя на эльфа, тихо сказала она.
Гончие вынырнули из-за утёса в тот момент, когда Ута и Самир вбежали в пещеру. Эльф выстрелил голубоватым лучом в огромный сундук, и тот плавно выплыл наружу.
- Быстрее! - крикнула Ута, заклятием срывая с сундука крышку и синим лучом выбрасывая из него содержимое.
Пара заклятий - и над головами беглецов, всё увеличиваясь в размерах, закачался ярко-малиновый шар. Ута и Самир запрыгнули в гондолу, но Гончие были уже совсем рядом.
Большая вытянутая голова с огромной пастью, мощное гибкое тело, покрытое короткой, какой-то сияющей изнутри белой шерстью с сероватой полосой вдоль позвоночника. Глаза псов горели жутким жёлтым огнём.
Гондола качнулась и начала подниматься в воздух, но медленно, слишком медленно! Ута сжала зубами капсулу. И в это мгновение одна из тварей прыгнула. Орна закричала от ужаса, но, к счастью, когти твари лишь царапнули по обшивке гондолы, слишком гладкой и скользкой, чтобы за неё уцепиться. Гончая упала обратно на камни и протестующее завыла.
Шар плавно поднимался в небо. А там, внизу, на земле, жуткие твари бесновались выли и прыгали, всё ещё пытаясь добраться до беглецов.
Ута выплюнула едва не раскушенную капсулу, опустилась на дно гондолы и закрыла лицо руками. Её плечи мелко дрожали.
Самир тоже выплюнул капсулу и взял на себя управление шаром.