Мария Склодовская родилась в ноябре 1867 года в Варшаве в многодетной семье, и была младшей из пятерых детей. В ранней юности ей суждено было познать горечь утраты: в один год с разницей в несколько месяцев умерли её совсем еще молодая мать и старшая сестра.
С раннего детства Мария жадно и увлеченно училась и окончила гимназию с золотой медалью. Девушка мечтала о высшем образовании, но в университеты Варшавы в те времена было запрещено принимать женщин.
Нужно было ехать учиться за границу, а денег не было.
И тогда Мария предложила старшей сестре Брониславе, тоже страстно мечтавшей о высшем образовании и дипломе врача, следующий план: сначала Броня едет в Париж учиться, а Мария высылает ей деньги, работая гувернанткой. Потом, получив диплом, Бронислава берет на себя расходы по обучению Марии.
Летом 1891 года Броня получила диплом врача и пригласила сестру к себе. Двадцатичетырехлетняя Склодовская тут же отправилась в Париж.
Став студенткой Сорбонны, Мария с жадностью набросилась на науку. Больше трех лет были посвящены только учению. Девушка жила в малюсенькой меблированной комнатке с полным отсутствием комфорта - без света и воды. Ей было совершенно все равно, что она будет есть - и будет ли. Среди польских студентов Сорбонны даже прошел слух, что "панна Склодовская не знает даже, из чего варится бульон".
А Мария и не желала этого знать! Зачем тратить время на бульон, если можно заниматься физикой!
Вскоре профессора заметили усердие, упорство и способности Марии и дали ей возможность проводить собственные опыты.
В 1893 году Мария Склодовская получает диплом по физике, окончив обучение лучшей студенткой, а в 1894 году - диплом по математике, заняв по отметкам второе место.
За два месяца до встречи с Пьером Кюри Мария призналась сестре, что ради науки она решила вычеркнуть из своей жизни любовь, детей и замужество.
За полтора года до встречи с Марией Склодовской Пьер Кюри записал в своем дневнике: "Умственно одаренные женщины - редкость".
Их первая встреча не имела ни малейшего намека на романтику: Марии нужна была бесплатная лаборатория для проведения своих опытов, которая была у Кюри, а Пьер искал серьезную и надежную помощницу для своих научных изысканий.
Наверное, он подсознательно ждал ее. Любовь к физике сблизила двух ученых - француза и польку. Проходит несколько месяцев - и Пьер Кюри уже пленен одаренной молодой девушкой с ясными серыми глазами.
Наконец в июне 1894 года Пьер предложил Марии стать его женой и... получил отказ! Расстаться с Польшей - это предательство. Так считает Мария. И она садится в поезд на Варшаву, ничего не пообещав...
Но Пьер не сдается. Где бы ни была в то лето Склодовская - в Швейцарии, Львове, Кракове или Варшаве - повсюду её настигают его нежные, пылкие письма.
В октябре 1894 года Мария всё же возвращается в Париж, и Пьер, совершенно очарованный ею, похорошевшей и посвежевшей за лето, возобновляет свои попытки и берет в "союзницы" сестру Марии - Броню.
Атакуемая с двух сторон, гордая полька, наконец, сдалась. 26 июля 1895 года Мария Склодовская стала мадам Кюри.
У Марии не было свадебного платья, и под руководством Брони дешевая портниха сшила новобрачной костюм из темно-синей шерстяной материи - Марии хотелось чего-то темного, немаркого, практичного, что она могла бы потом носить в лаборатории. И этот свой свадебный костюм Мария Кюри будет носить еще шесть лет.
На подаренные на свадьбу деньги Пьер и Мария купили велосипеды, и исколесили на них все окрестности Парижа.
Вернувшись из свадебного путешествия, Мария стала тайно брать у старшей сестры уроки кулинарии. Это оказалось нелегким делом, и однажды в отчаянии Мария сказала Броне, что, не колеблясь, обменяла бы один из своих дипломов на умение жарить самую элементарную яичницу. Но, в конце концов, она научилась жарить и яичницу, и картофель, и цыплят - ведь нужно было готовить кушанья для молодого мужа.
В сентябре 1897 года Мария родила дочь Ирен - будущую обладательницу Нобелевской премии.
Молодая женщина решила, что она будет и матерью, и учёным-физиком. Мария сама меняла дочери пеленки, купала и кормила девочку, а пока служанка гуляла с Ирен в парке, молодая мать работала в лаборатории.
И еще подарок судьбы: свекор оказался замечательным помощником и нежно привязался к внучке.
В июле 1898 года супруги Кюри открыли полоний, названный так в честь родины Марии - Польши. Вскоре ими был открыт и радий.
Перед Пьером и Марией встал вопрос о патентовании своего открытия. Они решили предоставить его безвозмездно на пользу человечества, и остались в бедности.
В 1903 году Мария и Пьер Кюри получили Нобелевскую премию по физике "за выдающиеся заслуги в совместных исследованиях явлений радиации".
В 1904 году Мария забеременела вторым ребенком. Беременность протекала очень тяжело, ее мучил токсикоз, она почти ничего не ела и очень ослабла. К концу беременности мадам Кюри впала в жуткую депрессию, ей было ничего не мило: ни жизнь, ни физика, ни будущий ребенок...
В декабре 1904 года у Марии родилась младшая дочь - Ева, будущая известная концертирующая пианистка.
Казалось, что судьба благоволит им. Горе постучалось неожиданно. В апреле 1906 года Пьер поскользнулся на мокрой от дождя мостовой, упал под проезжавший мимо экипаж и погиб.
- Пьер умер?.. Умер?.. Совсем умер? - переспросила Мария с сухими глазами и посеревшим, осунувшимся лицом.
В тот день она превратилась из счастливой женщины в одинокую, безутешную вдову. Лишь через несколько дней Мария сможет отдаться горю и рыдать. "Пьер спит в земле последним сном, это конец всему, всему, всему", - через неделю запишет она в своем дневнике.
И еще запись из дневника: "Дорогой Пьер, у нас в саду расцвел альпийский ракитник, и начинают цвести глицинии, ирисы, боярышник, - всё это понравилось бы тебе".
Долгие годы на страницах дневника Мария будет вести нескончаемый диалог с погибшим мужем.
Вдова наотрез отказалась от предложенной пенсии: "Я еще достаточно молода, чтобы заработать на жизнь себе и своим детям", сказала она. После смерти мужа Мария унаследовала его кафедру в Парижском университете и с головой ушла в работу.
В 1910 году кандидатура Марии Кюри была выдвинута на выборах во Французскую Академию Наук, куда до этого не была избрана еще ни одна женщина. После нескольких месяцев жарких споров кандидатура мадам Кюри была отклонена на выборах с перевесом всего... в один голос!
В 1911 году Мария Кюри получила вторую Нобелевскую премию - на этот раз по химии. Она стала единственной женщиной в мире - дважды лауреатом Нобелевской премии.
Постепенно, вследствие многолетней работы с радиоактивными веществами здоровье Марии стало заметно ухудшаться.
Мария Склодовская-Кюри умерла в 1934 году от лейкемии. Первооткрывательница радия не знала о смертельном действии излучения: работая с радиоактивными веществами, она не предпринимала никаких мер предосторожности и даже носила на груди ампулу с радием как талисман.