До белокаменного собора Митры на главной площади старого квартала от приземистой таверны Дерека идти не слишком далеко, особенно если передвигаться мягкой пружинистой походкой горца, привыкшего к длительным переходам по узким и извилистым горным тропам. Двое воинов под палящим полуденным солнцем шли по мощёным улочкам старого квартала словно корабли пустыни, отбившиеся от стада. Редкие прохожие попадающиеся на пути сторонились их, предпочитая держаться на безопасном расстоянии или вовсе сворачивали в узкие проулки, избегая нежелательных встреч. Смуглая от загара обветренная кожа северного варвара блестела от пота, в то время как его бледнолицый спутник, казалось, не испытывал неудобств от нещадной жары. Весьма необычно смотрелась эта парочка так не похожих друг на друга людей, быстрой походкой мерящих пустынные улицы залитого солнцем города.
Четверть колокола минуло прежде, чем воины вышли на главную площадь старого квартала. Нельзя пройти мимо, не обратив восхищенного взора на белокаменный собор, такой величественный и грандиозный, словно купающийся в лучах солнца великан, навеки застывший в зените своей славы. Однако спешащим по своим делам воинам было не до красот и великолепия древнего сооружения, ими двигали иные помыслы и цели.
Ровно как и улицы города площадь встретила одиноких путников безлюдной тишиной. Даже суетливые торговцы, спасаясь от зноя, прикрыли свои лавки покрывалами и отдыхали в благодатной тени в ожидании вечерней прохлады - предзакатных часов, когда отступающая жара позволит развернуть им свою кипучую деятельность.
Воины поднялись по отполированным ступеням из белого мрамора и подошли к незапертым дверям, массивные створки которых в несколько раз превосходили человеческий рост. Конан кивнул подбородком, приглашая спутника первым войти в храм светлого бога.
- Надеюсь, нас не сразу выставят за дверь. - бросил Ворон на ходу, переступая порог святилища.
- Это не в их интересах. - сказал варвар, недвусмысленно похлопав по рукояти своего меча.
- Не думаю, что здесь нам будут настолько не рады. - усмехнулся опальный хранитель, которого временами забавляли грубоватые выходки уроженца с севера.
Следуя за хранителем, Конан миновал притвор и, оказавшись под куполом, цепким взором вора оглядел просторный холл перед алтарём. Неожиданный контраст поразил его. Величественное снаружи сооружение отличалась простотой внутреннего убранства, граничащей с убогостью, не смотря на то, что орден Солнцеликого считался богатейшим из религиозных культов Запада. Возможно, невзначай подумалось варвару, золото хранится в сундуках в катакомбах под храмом или в какой-нибудь специально отведённой для этой цели комнате, что не помешало бы выяснить, пока хранитель будет морочить головы жрецам своими расспросами.
- Какие у тебя нечестивые помыслы. - сделал замечание Ворон, удивляясь полнейшему отсутствию благоговения у варвара в столь священном месте.
- Нечего лезть в мою голову. - предупредил Конан, продолжая осматриваться в поисках чего-нибудь ценного. - Митра не обеднеет, если я прихвачу с собой пару статуэток. Мне надо заплатить за постой.
- Статуэток из...золота. - Ворон сделал попытку воззвать к совести этого дремучего человека.
- Тем лучше. - широкая улыбке просияла на гладко выбритом лице киммерийца, в то время как отвисшая челюсть Ворона едва не клацнула о мраморный пол.
- Лучше я помолчу. - протянул пораженный до глубины души хранитель.
- Сделай одолжение, а то ты мне мешаешь. - как ни в чём не бывало ответил увлеченный поисками Конан, даже не посмотрев в его сторону.
Появившийся в противоположном конце зала жрец, признаться, был несколько обескуражен, наблюдая за поведением странноватых посетителей: мага в голубой хламиде и молодого варвара с севера, кажется киммерийца. Что-то не так было с колдуном, раз уж он притащил с собой телохранителя, промелькнула мысль в мозгу бритоголового жреца, облаченного в белую ризу, щедро расшитую переливающейся сусальной нитью. Обрюзгший служитель Митры, шумно вздохнув, нехотя направился к незваным гостям, с опаской поглядывая по сторонам - мало ли они не одни.
- Смотри какая ряха. - небрежно бросил Варвар, подойдя к хранителю вплотную, чтобы его слов не услышали те, кому не положено. - Сейчас начнёт заливать, какие они тут бедные-несчастные. Видал я таких раньше.
А жрец не очень-то поторапливался, на ходу перескакивая оплывшими свинячьими глазками от одного посетителя к другому. Грузный мужчина (если мужчина?) намеренно выдерживал темп ходьбы, давая понять, что незваным гостям здесь не слишком рады. Конан таких не любил, хотя, если разобраться, не жаловал он ни жрецов, ни колдунов, ни ведунов, ни гадалок, ни шаманов, ни кудесников, справедливо полагая их мошенниками и авантюристами. Однако от этого никуда не денешься, ибо извилистые тропы судьбы порой сводили с теми, с кем ухо востро держать - занятие отнюдь не излишнее.
- Чем могу Вам послужить, месьёр? - обратился он исключительно к Рей Вену, ошибочно полагая его за главного.
Конан возражать не стал, предпочитая постоять в стороне, пока Ворон будет состязаться в красноречии с бритоголовым мошенником в белоснежной ризе священнослужителя. Варвар догадался, за кого его приняли, и чтобы не испортить представления, решил и сам немного подыграть, ведь быть телохранителем, в конце концов, не самое презренное ремесло.
- Как обстоят Ваши дела, светлейший? - Ворон не спешил выкладывать карты, проверяя священнослужителя на вшивость.
- Храни Вас Митра, месьёр. - поклонился, проглотивший наживку жрец. - Какие же тут у смиренных слуг Солнеликого могут быть дела? Мы так далеко от метрополии...
- Духовенство Эрлика не даёт покоя? - хранитель продолжал развивать тему, чувствуя себя в своей тарелке, поскольку был искушенным в мастерстве плести интриги собеседником.
- И не говорите. - всплеснул руками опухший от недоедания страдалец. - Вам, месьёр, должно быть хорошо известно, как нелегко приходится последователям Митры выживать в этой своенравной восточной стране.
- Очень хорошо известно. - участливо кивнул хранитель. - Восток - дело тонкое...
- Так-то оно так, но вот...налоги и сборы в городскую казну непомерны, а подати более, чем скромны...
Намёк был понят.
- Возможно, я смогу пожертвовать некоторые средства на поддержание храма, если вы окажете мне всего одну ничтожную услугу. - Ворон поочерёдно пропустил между пальцами золотой империал, чем вызвал алчный блеск в глазах жреца и удивление на лице варвара.
- Конечно, месьёр. О чем речь? - священнослужителю с трудом удалось отвести взор от блестящего кругляша. - Помощь ближнему - мой священный долг.
- Меня интересует трактат Фолия Великого о "Силах четырёх стихий".
- Боюсь, такой рукописи у нас нет. - крепко задумался жрец, непроизвольно потирая наморщенный лоб. - Архивариус в Тарантии возможно смог бы Вам помочь.
- Тарантия слишком далеко. - мягко, но настойчиво надавил на него хранитель.
- Некоторые сведения о стихиях могут быть и у нас, только придётся...поискать в хранилище фолиантов.
- Меня это устроит. - улыбнулся Рей Вен и вытащил из рукава своей хламиды небольшой чёрный мешочек из кхитайского шелка, протягивая его жрецу.
Жрец принял плату за услугу и быстро спрятал за пазухой, воровато оглянувшись на алтарь - не заметил ли кто? Не говоря ни слова, он жестом пригласил господина и его верного телохранителя следовать за собой. Идя чуть позади за жрецом и хранителем, Конан внимательно осматривался, не упуская из виду даже малейших деталей, да и просто запоминал обратную дорогу. Он догадывался, что поиски хранителя в книгохранилище собора займут какое-то время, которым он собирался воспользоваться в собственных интересах. Почтением к богам он не отличался никогда, а вот поживиться отжатыми у верующих средствами в виде податей и пожертвований, он был всегда не прочь. Таков уж Конан-киммериец - варвар, наёмник, вор, наконец, но в чём-то исключительно правильный и благородный человек, не искушенный ценностями так называемого цивилизованного мира.
Священнослужитель, страдающий одышкой из-за своего немало веса, вёл гостей прямыми плохо освещёнными коридорами. Во всём здесь чувствовалась экономия, но не из недостатка средств, как могло бы показаться доверчивому простаку, а из обычной человеческой жадности и корыстолюбия. Смотря на это, Конан всё больше укреплялся в мысли, что ничто человеческое не чуждо даже расфуфыренным служителям Митры, коих многие ошибочно полагали бескорыстными и самоотверженными сынами божества истины и справедливости. Боги - это одно, а люди, служащие им - совсем другое дело, причём, не всегда правое или...праведное.
Наконец, жрец остановился у входа в хранилище фолиантов, снял с пояса кольцо и, щелкнув в замочной скважине ключом, отварил деревянную дверь, обитую медными полосками.
- Надеюсь, Вы найдёте то, что Вас интересует, месьёр. - сказал он, жестом приглашая войти внутрь.
- Покорнейше благодарю. - Ворон слегка склонил голову в учтивом поклоне и переступил порог хранилища; Конан, не произнеся ни слова, проследовал за ним.
- Не возражаете, я запру дверь, чтобы Вас никто не побеспокоил? - жрец расплылся в подобии улыбки и демонстративно тряхнул кольцом с ключами.
- Не возражаю. - столь же радушно ответил хранитель, всем своим видом показывая, что не заметил сквозивших от служителя Митры недоверия и подозрительности.
Жрец поклонился и вышел, заперев за собой дверь. Для верности он дважды дёрнул за ручку и со спокойной совестью удалился, оставив гостей наслаждаться компанией знаний, заключенных в пыльных томах и свитках хранилища, коих здесь насчитывалось тысячами. Конан без особого интереса обвёл взглядом многочисленные стеллажи с книгами, дощечками, манускриптами, пергаментами и прочим барахлом и, протяжно зевнув, многозначительно посмотрел на дверь. Он не собирался тратить драгоценное время на помощь спутнику в поисках сведений по интересовавшей того теме, имея свои собственные планы, как провести его с пользой для улучшения своего благосостояния. Ничего не поделаешь, коли мир так устроен, что за всё надо платить, а значит и за услуги не грех взымать причитающуюся плату. Мир должен был ему ещё за прошлый раз, так что плата в виде нескольких золотых побрякушек не должна огорчить и уж тем более хоть чем-то оскорбить Митру и остальных участников этой слишком затянувшейся игры.
- Ты, кажется, собирался пойти по своим делам? - обратился к варвару проницательный хранитель.
- Есть возражения?
- Никаких проблем. Только вот дверь заперта, если ты не заметил.
Вместо ответа Конан вытряхнул из-за пазухи связку отмычек и потряс ею перед лицом хранителя.
- Замечательно. - кивнул тот, но тут же став серьёзнее, предупредил:
- Смотри, не попадись.
- Не вчера родился. - напомнил ему варвар и направился к двери.
Конан вставил отмычку в скважину и попробовал провернуть. Замок не поддался, хотя отмычка свободно провернулась, не зацепив собачки. Тогда он хмыкнул и наклонился, заглянув в отверстие. Замок с такой хитроумной конструкцией ему ещё не попадался. Он понял, что сколько бы не перебирал, здесь не подойдёт ни одна из имевшихся на связке отмычек.
- Не всё так просто, а? - поинтересовался Рей Вен и бросил насмешливый взгляд на озадаченного спутника, застывшего перед запертой дверью.
- Так вот, значит какие у них замки тут. - тряхнул головой Конан, отчего-то развеселившись.
Он спрятал связку с отмычками обратно за пазуху и вынул из потайного кармана своей лёгкой туники небольшой кожаный свёрток, который развернул на полу перед дверью. В развёрнутом виде сверток представлял из себя ленту с аккуратными кармашками на внутренней стороне, в коих покоились воровские инструменты чрезвычайно тонкой работы. Конан аккуратно извлёк из кармашков две отмычки, которые в корне отличались от спрятанных за пазухой. Одна имела прямоугольное сечение с зазубринами по краям, другая треугольное со слегка загнутым кончиком.
- Откуда у тебя это? - искренне удивился Ворон, который, кажется, впервые имел возможность лицезреть плоды столь ювелирной работы.
- Тонкая работа, не правда ли? - не сразу ответил варвар, занятый более детальным изучением замочной щели. - Был один такой мастер в Заморе. Чужеземец. Из Кхитая, кажется. Его вещица.
- Неужели такое можно купить? - хлопал глазами хранитель.
- Купить нельзя. - честно ответил варвар и пожав плечами, добавил, как ни в чём не бывало:
- Я украл.
- Вор у вора дубинку украл. - звонко и заразительно расхохотался хранитель, запрокинув голову назад.
- В общем - да. - не стал скрывать Конан.
Варвар просунул в скважину отмычку с треугольным сечением и изогнутым кончиком нащупал выступ на ближайшем кольце. Затем он вставил в щель отмычку с прямоугольным сечением и зафиксировал в одном положении. Медленно и аккуратно он начал вращать кольцо до тех пор, пока прямоугольная отмычка с лёгким щелчком не провалилась в желобок, упершись в следующее кольцо. Зафиксировав её в таком положении, он нащупал выступ кончиком треугольной отмычки и неторопливым выверенным движением повторил действие со вторым кольцом. Ещё один щелчок и дверь с жалобным скрипом приоткрылась, так что в образовавшуюся щель можно было разглядеть узкий участок коридора за ней. Варвар вытащил отмычки из замочной скважины и, бережно вернув инструмент на место, свернул ленту. Получившийся свёрток он спрятал в потайной карман и выпрямился во весь рост, расправляя плечи.
Итак, полдела было сделано.
- Хм...однако. - повел подбородком Ворон, пораженный высоким уровнем профессионализма своего спутника. - Дело мастера боится.
Приглядевшись повнимательнее, хранитель заметил лёгкую испарину на лбу взломщика. Это произвело на него глубокое впечатление, ведь он считал, что плёвая на вид работа ни коим образом не стоила ТАКИХ усилий. В конце концов не булыжники же перетаскивать с места на место! Ворон ошибался, как минимум дважды, поскольку не был знаком с особенностями этого тонкого ремесла, требующего чрезвычайной ловкости рук и запредельной концентрации внимания.
- Одного не пойму, как неуклюжему громиле с намозоленными рукоятью меча руками такое удаётся? - отказывался верить опальный хранитель.
В длинном плохо освещенном коридоре никого не оказалось. Да и кто мог там быть, ведь уверенный в надежности замка жрец, прежде чем уйти по своим делам, дважды проверил заперта ли дверь, предоставив гостям возможность вдоволь покопаться в хранилище фолиантов. В его защиту скажем только, что он никак не мог допустить даже мысли, чтобы грубый и неотёсанный варвар-телохранитель оказался опытным взломщиком и ловким вором. С одной стороны это упрощало Конану задачу, но с другой не за кем было проследить, чтобы не искать окольных путей самому.
Дверь книгохранилища предательски скрипнула, хотя Конан осторожно закрывал её. Он замер и прислушался, острым слухом, которому могла бы позавидовать лесная сова, улавливая каждый шорох. На этот раз, кажется, всё обошлось и скрипа старых несмазанных петель храмовая братия не услышала. Варвар уже собрался уходить, но что-то остановило его и заставило обернуться. Дверь! Он чуть не забыл про дверь, которая должна быть заперта. Мало ли кто решит наведаться? Лучше уж пусть всё выглядит натурально и подозрений не вызывает. Конан присел на корточки, вынул из потайного кармана сверток, развернул на полу и, взяв в руки отмычки, сразу же приступил к делу. Закрыть замок оказалось несколько проще, чем открывать, да и времени на это требующее сноровки занятие затратил он заметно меньше. Дернув за ручку для верности, Конан спрятал свёрток обратно в тунику и направился вперёд по коридору, не издавая при ходьбе ни малейшего шума. Многие луны практики в Шадизаре - городе мошенников и проходимцев всех мастей, а после и в тайной гильдии воров Султанапура научили его оборачиваться тенью, когда возникала такая необходимость, и шуметь при движении не громче лёгкого сквозняка, разгуливающего по незапертым комнатам и пустым коридорам. И это не смотря на его богатый жизненный опыт охотника в горах родной Киммерии и следопыта, бесшумно скользившего по непроходимым зарослям Пиктских Дебрей.
Конан уже успел дойти до развилки коридора, когда услышал шаркающие шаги в боковом его ответвлении. Он прижался к стене и замер, чувствуя, как сердце бешено заколотилось в груди, а ладонь непроизвольно легла на рукоятку кинжала. Ему не очень-то хотелось проливать кровь в храме, тем более не закончив здесь своих дел, но если его заметят, то могут начаться серьёзные неприятности. И не только у него одного. Он уже трижды успел пожалеть, что не захватил с собой коротких метательных дротиков, смазанных соком пурпурного лотоса. Это стигийское снадобье даже в небольших дозах способно было свалить быка, парализовав на довольно долгое время, причем без особого для здоровья вреда, что безусловно давало вору хороший шанс избежать кровопролития.
` - Жрецы, конечно, козлы, но вряд ли стоит из-за этого их убивать - пронеслось в голове вжавшегося в стену варвара. '
Шаги тем временем всё приближались...
Молниеносная реакция и недюжинная сообразительность выручили варвара и на этот раз. Одним рывком он оказался у противоположной стены коридора и быстрым взмахом руки сбил пламя единственного масляного светильника. Коридор мгновенно потонул во мраке.
- Ну, вот опять масло кончилось. - упавшим голосом простонал юноша в грубой холщевой хламиде бурого цвета, скорее всего послушник, и с глубоким вздохом развернулся и потопал в противоположную сторону за факелом и маслёнкой.
А вот и проводник нашелся. Конан неясной тенью скользнул следом за ним. Затея выглядела крайне рискованной, но стоила того. В любом случае, хрупкого юношу всегда можно оглушить ударом тяжелого кулака, что вырубит его не хуже дротика, смазанного соком пурпурного лотоса. А посему на этот счёт варвар не особо-то и беспокоился, следуя за проводником. Но как бы бесшумно он не передвигался, юноша всё-таки насторожился, будто почувствовав кого-то за своей спиной. Он остановился и резко обернулся. Хвала Митре! Показалось. За спиной послушника никого не было.
` - Да разве кто-нибудь способен спрятаться пусть и в плохо, но всё же освещенном коридоре? - подумал юноша. - Нет, конечно, этого не может быть! Разве что колдун? Чепуха. Откуда здесь колдуну взяться?! '
Как он ошибался. Он не заметил великана варвара лишь потому, что тот, обладая реакцией и ловкостью снежного барса, успел одновременно повернуться вместе с ним, плавно скользнув за спину. Справедливости ради скажем, что на такой трюк способен далеко не каждый опытный вор, ведь для его практического осуществления, помимо отточенной реакции, ловкости и невероятной скорости, требуется воистину железная выдержка и крепкие как сталь нервы. Более ни о чём не беспокоясь, послушник повернул к узкой лестнице, и насвистывая себе под нос непритязательный мотивчик, поднялся на второй этаж. Бесшумная тень кралась за ним буквально по пятам.
Он подошел к невзрачной на вид деревянной двери и выудил из широкого кармана своей хламиды связку ключей. Отыскал нужный ключ, несколько раз провернул им в скважине и отпёр замок. Войдя в помещение, дверь за собой не прикрыл, сразу же занявшись поисками интересовавших его предметов. Конан аккуратно заглянул внутрь. Просторная комната с круглым отверстием под высоким потолком, через которое струился дневной свет, оказалась заваленной различным барахлом кладовой. Вдоль стен стояли деревянные ящики с тряпьём, вёдра, корыта, глиняные кувшины, верёвки, лопаты, совки, полки с восковыми свечами и факелами, склянки с чернилами, стопки пергаментов, амфоры с маслом для светильников и всяческий хлам, рассматривать который варвар попросту не стал. На первый взгляд ничего особенного, но что-то внутри подсказывало ему, что пришел сюда он не зря. Конан привык доверять инстинктам, поэтому отошел от двери и спрятался за угол, ожидая пока послушник заберёт то, за чем явился и покинет помещение. Юноша отлил масла из амфоры в маленькую склянку, взял факел с полки, кресало и заперев за собой дверь, спустился по лестнице вниз. Как только эхо его шагов потонуло в храмовой тишине, Конан покинул своё временное убежище и подошел к двери, присел на корточки и заглянул в замочную щель. Устройство замка оказалось таким-же, как и в хранилище фолиантов, только колец было больше. Он развернул перед собой ленту с воровским инструментарием, взял отмычки и приступил ко взлому. Три негромких щелчка и дверь со скрипом отварилась. На этот раз вскрытие замка отняло не так уж много времени, и кто бы и что не говорил, а учился варвар быстро, тем более на своём опыте.
Он вошел внутрь кладовой и осторожно прикрыл за собой дверь, закрыв замок с обратной стороны. Теперь можно было не торопиться и он окинул помещение уже более внимательным профессиональным взглядом вора. Барахло его не интересовало, а вот витраж на стене, который совершенно не вписывался в местный пейзаж, да ещё и не являлся окном наружу, сразу привлек его внимание. Конан подошел поближе, чтобы лучше разглядеть заинтересовавшее его произведение искусства. Витраж был собран из разноцветных стеклышек с мозаичным изображением победы Митры над древним Змеем, которого излучаемый им свет загонял обратно во мрачные бездны преисподней. Он провёл ладонью по прохладной поверхности стекла, натренированными пальцами чувствуя каждую выпуклость, неровность или шероховатость. Вроде ничего. Но если подумать, ведь не красоты ради витраж здесь находился? Что ему делать в убогой кладовой? Хотя, вполне могло оказаться и так, что эта комната не всегда была складом для барахла или же наоборот - тщательно замаскирована под него. Последняя пришедшая в голову мысль, побудила его к действиям. Варвар вплотную приблизился к витражу и приступил к детальному осмотру, не упуская из виду даже мелочей. Острым орлиным зрением он наткнулся на едва заметное кольцо вокруг янтарного глаза древнего Змея. Что это - кнопка?
Конан надавил на глаз и спустя несколько ударов сердца за его спиной раздался лёгкий щелчок и едва уловимый уху шелест. Он обернулся и с удивлением обнаружил образовавшуюся в стене нишу.
- Вот так сюрприз в хранилище барахла! - негромко присвистнул варвар.
Он взял с полки факел и кресало, высек искры, зажег промасленную ветошь и, нырнув в нишу, начал спуск вниз по крутой лестнице, освещая дорогу трепещущим на сквозняке огнём. Лестница привела его в небольшое помещение с толстой металлической решеткой и внушительным по размеру висячим замком. Не теряя времени, варвар достал кольцо с отмычками и в рекордный срок взломал тяжелый замок, отложив его в сторону. Он толкнул решетку и проник в храмовую крипту - подземное сводчатое помещение, располагавшееся, как он догадался, в аккурат под алтарём и хоральной частью собора. С обеих сторон крипты в выдолбленных в стенах нишах стояли запертые сундуки, а в центре на невысоком пьедестале покоился хрустальный ларец, в полумраке помещения светящийся изнутри мягким бледным светом. Похоже, нечто особенно ценное веками покоилось в нём, ожидая своего часа. И вот этот час пробил! Конан аккуратно откинул крышку ларца и взял в руки огромный с кулак взрослого мужчины слабо светящийся кристалл, своей первозданной красотой поразивший даже невежественного дикаря из далёкой северной страны. Какое-то время варвар не мог оторвать от него восхищенного взора, но поборов желание созерцать чудо всю оставшуюся жизнь, завернул в тряпку и спрятал за пазуху.
- Вот это я удачно зашел. - усмехнулся варвар своей неслыханной и невиданной удаче.
Во вскрытых по очереди сундуках хранились золотые и серебряные монеты различного достоинства, собранные по всем странам Хайбории, а в одном из них лежали особо дорогие украшения, увенчанные драгоценными каменьями: перстни и броши, браслеты и кулоны, кольца и цепочки, медальоны, серьги и прочие весьма дорогостоящие побрякушки. Конан как мог набил золотом и украшениями свои карманы, уже в четвёртый раз пожалев, что не прихватил с собой воровского снаряжения. А как бы сейчас ему пригодился заплечный мешок для скарба. Бросив прощальный и полный сожалений взгляд на сокровищницу, он не хотя, побрёл к выходу из крипты. Нетрудно представить, каковым было его удивление, когда нос к носу он столкнулся с послушником, который от неожиданности выронил маслёнку из рук и круглыми от страха глазами уставился на могучего призрака, возникшего из тёмной ниши с погасшим факелом в руках.