Деревушка Хатра с населением в тысячу душ, обнесённая высоким частоколом, дабы оградить поселенцев от натиска свирепых и недружелюбных джунглей, принадлежала богатейшему в здешних местах человеку - радже Канпуру, чей роскошный белокаменный дворец с садами и парками раскинулся в четырёх лигах на запад от границы с Кхитаем. В самом поселении раджу представлял преданный ему человек - управляющий Гиваш, обременённый небольшим отрядом из стражей порядка. Два десятка высоких статных индусов из личной гвардии раджи были вверены Гивашу для насаждения власти и сбора податей. Каменных строений в деревушке насчитывалось немного и отметить, пожалуй, можно было всего три: дом самого Гиваша, казарму для воинов раджи и трактир под названием "Раненый тигр", принадлежавший всё тому же управляющему. Остальной люд, деревенская беднота, ютился в невысоких хижинах, свитых из прутьев и лиан, а внутри выложенных шкурами добытых на охоте животных. Деревушка была не из богатых и люди жили здесь охотой и земледелием, мало кто держал скот или домашнюю птицу. Крестьяне с утра до ночи трудились на скромных участках, выделяемых управляющим, охотники промышляли в джунглях, и лишь садилось солнце те и другие втягивались под защиту частокола, да тяжелых бревенчатых ворот, запираемых по ночам.
Светало. Небо выглядело чистым и безмятежным, а день обещал выдаться жарким и безветренным. Око Митры уж дважды взошло над линией горизонта прежде, чем Конан, оставив древние развалины, подошел к частоколу, преградившему ему путь в деревню и громко застучал кулаком в толстые брёвна ворот.
- Кому там неймётся в столь ранний час? - заспанным голоском осведомились по ту сторону частокола, это сторож индус поёжившись высунулся из своей конуры.
Старый солдат говорил на хинти - упрощенном наречии вендийского, несколько отличавшемся в произношении от стольного языка Айдохьи. Конан путешествуя по Вендии вот уже пятую с небольшим луну, в достаточной мере успел освоиться со здешними нравами, традициями и языками, а по сему недурно говорил на хинти сам и без труда понимал местных жителей.
- Это я, Конан! Наёмник. Командир вольного отряда. Седмицу назад я выступило в поход по поручению Гиваша, здешнего заправилы. - представился варвар, теряя терпение.
- Говоришь Конан? А где ж твой отряд? - поинтересовался стражник с большим подозрением поглядывая в смотровую щель.
- Кром! Да, задери тебя тигр! Ты что оглох? - прорычал варвар, которого уже начал утомлять этот назойливый служака.
- Вот теперь я вижу, что ты Конан. - удовлетворённо хмыкнул индус и отварил ворота.
- Пока не обругаешь, не откроют! Что за дела? - всплеснул руками варвар, проходя через ворота.
- Таковы порядки. - меланхолично заметал солдат, ничуть не смутившись, и закрывая за варваром ворота, вновь поинтересовался:
- И всё же, куда подевались твои люди?
- К Нергалу в гости отправились. - буркнул Конан, и бросив индусу монетку, вдруг, спросил:
- Слушай дружище, скажи-ка ты мне вот что: не наведывался ли в Хатру ещё кто до меня?
- Как не наведывался? - изумился солдат. - Один тут чёрный, словно уголь, ночью припёрся и давай в ворота барабанить, как одержимый. Ну, мы его и впустили. Плохо так говорил с каким-то чужеземным акцентом. Хуже, чем ты, кстати. И всё уверял нас, что к управляющему по неотложному делу. Вот Бахад, мой напарник, и сопроводил его к дому Гиваша. Да, черномазый и посейчас, наверное, там ошивается. Никто его на улицах не видал боле.
- Благодарю, дружище. - дослушав рассказ, Конан похлопал индуса по плечу и вручив тому очередную монетку, заторопился по своим делам.
Ещё одно звено логической цепи запутанных событий столь неожиданно раскрылось вдруг перед варваром.
- Так вот значит, кто за всем этим стоит! - прошептал Конан тоном, не предвещавшим ничего хорошего.
Однако, странное дело, ведь именно Гиваш нанял вольный отряд, думал варвар, снабдил картой, провизией и даже задаток дал, чтобы отыскать затерянный в джунглях город и добыть Глаз. И что же дальше? А дальше, продолжал размышлять варвар, он нанял дикарей и пустил их по следу вольного отряда, во главе которого стоял он сам - Конан, и ведь пустил далеко не в помощь, а для того, чтобы по завершении дела чернокожие избавились от него и его людей, а Глаз после доставили хозяину, что на деле и получилось. Спрашивается, зачем Гивашу понадобилось изначально вести двойную игру?
- Чтобы не платить. - догадался варвар, скрипнув зубами.
Конан вдруг почувствовал дикую ненависть к этому человеку, который ни за что погубил его людей и так низко обманул его самого. Он был готов его разорвать!
- Ну держись теперь, ублюдок! - сквозь зубы процедил варвар и решительно направился к дому управляющего.
Жилище Гиваша - одноэтажный приземистый дом, выложенный из грубо отёсанных булыжников и крытой соломой крышей, пристроился на окраине Хатры неподалёку от казарм и трактира. Днём местечко это было тихим и ничем не отличалось от любого другого, зато ближе к вечеру "Раненый тигр" становился центром событий, под крышей которого собирались обитатели деревеньки, худо-бедно имеющие средства для увеселений. Здесь подавали кислое фруктовое вино, жареную птицу и мясо диких животных, которое добывалось охотниками нелёгким каждодневным промыслом, а несколько привлекательных служанок-индусок вполне могли составить компанию утомлённому за день труженику. Конан и сам был большим любителем захаживать в этот трактир, но сейчас еде и выпивке он предпочёл свидание с управляющим, хотя, мимоходом подумывал, что неплохо бы заглянуть и сюда, а то уже около седмицы в его желудке не было ничего горячего. Скитаясь по джунглям в поисках затерянного города, он и его почившие в вечность товарищи довольствовались лишь вяленым мясом, чёрствыми пшеничными лепёшками, да кислым разбавленным водой вином, им даже не представилось возможности развести костра.
Конан вскочил на крыльцо и настойчиво забарабанил в дверь. Ответа не последовало. Тогда он рванул за ручку, но на удивление дверь легко подалась. Ещё на пороге варвар почувствовал неладное. В доме ощущалось незримое присутствие смерти, будто обдавало её холодным дыханием. Обратившись в слух, он бесшумно прокрался по коридору и замер у двери в покои управляющего. Конан не ошибся в своих подозрениях. Рывком отварив дверь опочивальни Гиваша, он стал свидетелем жуткого зрелища. Истерзанный словно диким зверем, управляющий ничком лежал на полу в луже собственной крови, обратив к потолку невидящий взор. Зверь выцарапал бедолаге глаза и вырвал сердце из вспоротой когтями груди. Варваром овладел ледяной ужас, ведь именно так вблизи древних развалин был убит один из кушитов. Неужели смерть последовала за ним в Хатру?
Конан осмотрел комнату и тут же наткнулся на нечто любопытное: кровавые следы, ведущие к двери чулана и раскрытую нефритовую шкатулку, в которой некогда покоился Глаз Змеи. Он осторожно приподнял засов и отошел в сторону. Тонкая дощатая дверца открылась сама собой под тяжестью вывалившегося из чулана мёртвого тела последнего из его врагов. Чернокожий опрокинулся лицом вниз, а из его спины торчала рукоять глубоко всаженного в плоть кривого вендийского кинжала.
- Вот теперь будешь знать, как вкалывать на шельму! - покои управляющего огласил нервный смешок варвара.
Значит, Глаз в Хатре, заключил Конан. Но кому теперь он принадлежит? Чернокожий убит нанимателем. Конан в этом не сомневался, поскольку ещё до выхода в затерянный город он лично видел этот кинжал на поясе Гиваша, который, кстати, тоже поплатился жизнью и благодаря собственной же алчности отправился к Нергалу. Вопрос, правда, в том: кто его убил?
- Не важно теперь, кто убил, - буркнул Конан себе под нос, - важно другое: где теперь Глаз? И что вообще тут творится? Кром бы попрал эту Вендию с её интрижками и интриганами!
Конан сгрёб шкатулку со стола и спрятал в карман широких кожаный штанов, она могла ещё пригодиться. Возможно с помощью неё он отыщет Глаз, ведь часто бывает так, что одна вещь может многое рассказать о другой. Дело за малым, (варвар поморщился при одной только мысли об этом), нужно отыскать колдуна - вещь-то магическая, а опыта следопыта, как это ни прискорбно, для её поисков недостаточно. Конан выскользнул из жилища покойного Гиваша и осмотрелся по сторонам на предмет: не заметил ли кто его визита? Тихо. Деревня ещё спала глубоким сном. Вот и славно. Хотя, осенило вдруг варвара, старик индус видел его и знает куда он направился.
- Кром! Пора будить людей, да убираться отсюда, куда подальше! - выругался варвар. - Всё одно, подозрения падут на мою голову, а в темницах дворца раджи подохнуть я всегда успею!
Никем не замеченный, словно тень, варвар пересёк деревеньку и прокрался к продолговатой хижине, где должен был почивать остаток его вольного отряда, который состоял на сей момент из пяти верных ему людей, оставленных им приглядывать за управляющим.
- А ну поднимайтесь, олухи! Где часовой, сожри вас Сет?! - зашипел варвар, видя пять безмятежно дрыхнущих рож. - Да, я вам, как курицам, глотки уж трижды мог перерезать!
- Чего шумишь? На небо смотрел? - спросонья спросили в полумраке.
- Смотрел, кол тебе в задницу! Солнце уже встало! - побагровел командир, ошарашенный столь дерзким замечанием; благо женщина, а то залепил бы промеж глаз не раздумывая.
Айва - кхитаянка дивной красы, но строптивая и опасная, как молодая львица. Конану нравилась эта юная особа, но с тех пор, как она приняла его настойчивое предложение присоединиться к вольному отряду, на свою беду, варвар не смог найти к ней подхода. Её роскошные формы, точёное личико, по-своему красивые слегка раскосые глаза, румяные щёки, пухлые свежие губки разжигали в нём пламенную страсть, безудержно маня к себе, как посреди знойной пустыни манит оазис изнеможенного солнцем путника. Однажды, как-то по случаю удачной вылазки, принесшей отряду немалый доход, Конан изрядно подвыпил, и как водится, набравшись смелости, решил если не вежливостью и изысканными манерами, то по меньшей мере силой и грубостью, непременно завоевать расположение своенравной и дерзкой девицы. Он подсел к ней поближе, прижал к себе и только начал распускать руки, как тут же схлопотал удар локтём в пах, да такой, что согнувшись в три погибели закатился под стол, сопровождаемый буйным смехом развеселившихся товарищей, которых сей курьёзный случай привёл в неописуемый восторг. После столь неудачной попытки овладеть женщиной, желание действовать напролом отпало у Конана раз и навсегда.
Если быть откровенным до конца, то девушка прельщала варвара не только с позиции недоступной женщины, знающей себе цену и тем самым лишь разжигающей в нём страсть, но и по многим другим причинам. Прежде всего он видел в ней закалённого в сражениях воина, боевого товарища прекрасно владеющего оружием. В поединках на мечах ей не было равных, и если не брать в расчёт самого командира, то в его отряде в искусстве фехтования она справедливо могла бы поспорить за первое место, не говоря уже о том, что она сведала во врачевании, умела вышивать, готовить пищу и прочее, и прочее...
Вспомнить только, сколько раз на полях сражений она спасала жизнь его ребятам, буквально вырывая их из когтистых лап Нергала. Никто в его отряде не умел столь искусно вправлять кости бедолагам, получившим в схватках переломы или вывихи, зашивать казалось бы безнадёжные раны, перевязывать, а при помощи игл с курящимися на их кончиках травами в считанные дни избавлять пострадавших от опухолей и нагноений. При всех тех качествах, что так восхищали в ней командира, девушка тем не менее оставалась неприступной, словно крепостная стена, но варвар надежды не терял...
- Что стряслось? - обеспокоено заскрежетал в темноте хриплый заспанный голос только что разбуженного мужчины.
- Собирайтесь живее! Мы уходим! - прогремел Конан, тоном не терпящим возражения. - В курс дела введу по дороге.
За долгие месяцы существования вольного отряда варвар неплохо вымуштровал своих подопечных, привив в их рядах жесткий порядок и железную дисциплину. Спустя какие-то мгновенья отряд был собран и ждал на улице дальнейших указаний своего командира.
- Уходим через главные ворота! - бросил варвар, хватаясь за походный мешок. - Говорить со сторожем буду я.
- Ясно, командир. - в голос простонали подчинённые, но пререкаться ни один из них не рискнул.
- Я вижу, беззаботная жизнь в довольстве и пьяном угаре поубавила в вас здравый смысл!? - ни то спросил, ни то воскликнул Конан, обводя своих людей жестким взглядом.
- Никак нет, командир! - раздалось уже живее.
- Вот и отлично. Следуйте за мной и...никаких вопросов! Придёт время, я всё расскажу. - пообещал варвар и недвусмысленно ткнул пальцем в сторону ворот, указывая направление движения.
- Хотелось бы в это поверить. - едва слышно прощебетала Айва, закусив губу.
- Разве я не для всех сказал?
- Нет, командир. Я всё поняла.
- Я рад за тебя.
Небольшой отряд состоявший из пяти мужчин и одной женщины приблизился к вратам, где смерив недоверчивым взором, встречал их старый индус, посаженный управляющим стеречь вход в деревню.