Аннотация: Кристоф успешно закончил Магический Лицей и поступил в Университет Магии. Пока он отдыхает в родном городе, жизнь столицы и жизнь Альянса не стоят на месте.
Шаг, шаг, шаг, рывок. Контролировать дыхание, это самое главное - чтобы дыхание не сбилось. Если не попасть в его такт - мгновенно споткнётся ритм сердца, затем мышцы сведёт от боли, а там и до серьёзного перенапряжения недалеко. Перенапряжение вынудит остановиться, но останавливаться нельзя, даже притормозить - нельзя. Нужно мчаться вперёд изо всех сил.
Сколько случалось таких погонь за последние шесть лет? Кто знает. Он давно сбился со счёта. В который раз - преследовать кого-то, с огромной скоростью летя по сонным ночным улицам, но в какой именно - не имеет значения. Ситуация знакома, задача ясна, цель важна. Нужно схватить преступника. Значит - гнаться за ним. Бежать быстро, ещё быстрее, ещё, ещё, увеличить шаг, сильнее упор на пятку, колени - чуть выше, все эти способы увеличения скорости используются уже инстинктивно, достаточно мысленного толчка. Вампир способен двигаться намного проворнее человека, но существо, в котором течёт кровь дану, может держаться наравне, если потребуется. Только устанет куда раньше. Гонка - не только в пространстве, но и во времени. До рассвета слишком далеко, нельзя надеяться на солнце.
Ещё быстрее! Ну же!
Очки соскальзывают с носа. Пусть. Дужки не позволят им упасть.
Боль в ноге. Мышцы перестают справляться с нагрузкой. Правильно. Без пяти минут высший вампир будет хоть чуть-чуть, но шустрее подростка с небольшой толикой крови Ушедших. Значит - использовать энергомагию. Протянуть нити прямо через кости и сухожилия, вдоль кровеносных сосудов и нервов, чтобы поддерживать их работоспособность за счёт не только физических, но и магических сил. Да. Вот так. Всё верно.
Силуэт впереди. Очки сползли, половина мира плывёт яркими пятнами, в которых астральные проекции смешиваются с Изнанкой, а Изнанка - с Тенью. Отражения слоёв плывут чуть впереди и выше... или ниже?
Коридор. Прямая линия, через астрал - два шага, через этот мир - восемьдесят четыре. Отличный шанс. Потеря пары секунд, лёгкий звон в ушах, поправить очки, поправить, чтобы блики не мельтешили! Теперь вампир куда ближе, но уменьшить расстояние, наверное, больше не получится. Нет. Он, преследующий, обязан сократить разрыв.
Двадцать метров. Прицельная стрельба на такой скорости возможна с дистанции не более пятнадцати. Держать дыхание, держать дыхание. Протянуть энергонить прямиком к сердцу, попутно нечаянно зацепив лёгкое - топорная работа, но ничего, ошибка не смертельна, допустимо отложить её исправление на потом. Сейчас - вперёд. Не останавливаться. Не уставать.
Этот тип - он что, направляется к реке!? Вот мерзавец, рассчитывает скрыться в Катакомбах! Знает, что в лабиринте приречных зданий нагнать кого-то настолько быстрого практически невозможно.
Широкая лестница ведёт вниз, к набережной. Каменные ступени старые и неудобные - неровные, осыпающиеся, со сколами. По таким особо не побегаешь. Вампиру пришлось замедлить ход.
Лестница ветхая, зато широкие, в полметра, поручни из отполированного мрамора - как новенькие. Вечером прошёл дождь. Значит, камень влажный. Рядом - живописная гора хлама из обломков древесины, стальных пружин и металлических крепежей. Кто-то выбросил мебель прямо у дороги, поленившись тащить её на свалку, что в паре кварталов. Гладко отполированное деревянное сиденье от стула лежит почти на самой верхушке кучи. Такой материал отлично заскользит по гладкой поверхности, а если ещё и по сырой...
Не умеряя скорости, подцепить деревяшку свободной рукой, бросить на перила, вскочить сверху. Теперь главное - не свалиться. Резкая остановка после такого разгона выйдет довольно жёсткой.
Длина поручня - примерно сорок метров.
Оттолкнуться ногой, чтобы прибавить ходу. Отлично. Теперь получится догнать цель. Уже почти получилось. Ещё чуть-чуть, самую малость...
Вот он, вампир. Несётся вниз, перепрыгивая через три ступеньки, то и дело запинаясь и нелепо размахивая руками, чтобы не упасть. Расстояние до него стремительно сокращается, минимальное составит около четырёх шагов. Теперь промазать практически невозможно.
Пистолет легко скользнул в руку. Барабан заряжен полностью - восемь серебряных пуль. Достаточно трёх-четырёх попаданий хоть куда-нибудь, чтобы как минимум обездвижить преступника.
Палец жмёт на курок.
Держать равновесие!
Первая пуля. Плечо. Сзади, по касательной. Зар-р-раза...
Вторая пуля - в то же плечо, сбоку. Уже не по касательной.
Третья и четвёртая - в грудную клетку. Пятая - в живот.
Расстояние увеличивается. Вампир почти остановился, а скольжение по импровизированному спуску продолжается. Ну же, шестая!..
Шестая - в бедро. Кажется, по касательной...
Седьмая попала прямо в горло. Правильно, должно же повезти хоть раз. Дистанция - тринадцать метров.
Восьмая... В запас. Необходимость отпала. И нет времени - лестница закончилась!..
Перекувыркнуться в воздухе, сгруппироваться, ещё раз перекувыркнуться. Лишь бы не выронить пистолет. Лишь бы по случайности не нажать на курок... Упс, не то. Лишь бы не долететь до реки. Успеть оттолкнуться ногой от ограждения. Поставить энергощит на правую ногу, скорее!
Вовремя, едва-едва. В колено врезается гранитный парапет; доска, слегка чиркнув по камню, пронеслась рядом и усвистела в реку подобно камешку-лягушке. Щит рассыпается на мелкие осколки, сумев погасить большую часть удара. Тем не менее, содран изрядный кусок кожи. Штанина разорвана. Кажется, обрывки ткани попали в ссадину?.. Потом. С этим - потом. Сначала - удостовериться в смерти цели.
Дышать тяжело, лёгкие хрипят, пытаясь впустить хоть немного воздуха, голова будто стянута тяжеленным обручем. Немного мутит. Ничего. Погоня закончилась. Через пару минут сердце перестанет так отчаянно колотиться, дыхание восстановится, адреналина в крови поубавится, и единственным напоминанием о забеге останется боль в ноге. Энергонити можно убрать. Ту, что зацепила лёгкое - бережно рассеять, постаравшись больше ничего не задеть. Вот так.
- Мейстер, вы в порядке? Ох! Вы ранены!
Ефрейтор. Очередной новичок, недавний выпускник Университета. Глаза - как плошки, волосы героически взлохмачены, рот открыт (точь-в-точь сычонок-слёток!), лицо раскраснелось от быстрого бега. В руке - обнажённый меч, зажат на манер древка флага, но никак не клинкового оружия. Ох, какая, твою ж праматерь, боеготовность.
- Успокойся. Всего лишь ссадина. Лучше проверь, как там наш марафонец.
Парень наклонился над неподвижным телом, аккуратно перевернул на спину. Внимательно осмотрел, не забыв проверить ни ток крови, ни зрачки, ни сердце, ни дыхание, ни реакцию на серебро. Всё - согласно предписаниям. Какой молодец, пока не забыл, чему на лекциях учили. Вот только взгляд по-прежнему испуганный.
- Мейстер, вампир мёртв.
- Угу, - лёгкий кивок. Одного взгляда не через очки достаточно, чтобы убедиться. Энергополя больше нет - значит, и жизни тоже. Но погонять новичка - святое дело: пусть привыкает к работе. Да и зря, что ли, парень тащился за преступником столько кварталов?
- Мейстер, позвольте помочь вам с перевязкой!
- Просто дай аптечку.
Развёл панику из-за одной ссадины. Да, больно, но терпимо. Да, неприятно, но заживёт через несколько дней. Штанину можно зашить. Можно и не зашивать, а ходить с дыркой на коленке. Оскар относится к странностям подчинённых с пониманием и не ругает за испорченную форму. Понимает, что это - неотъемлемая часть опасной работы.
- Вам помочь подняться? Я...
- Ты взвалишь на свои плечи вампирскую тушку и отнесёшь в отделение, показать комиссару. А я похромаю рядом. Понял?
- Так точно, мейстер Аурициэль.
Какая прелесть! Выпускничок даже не спорит. Не пытается убедить начальство, что труп можно оставить здесь - всё равно исчезнет с восходом солнца! - а комиссару отчитаться устно, как это делает большинство следователей. В Университете студентов учат не задавать лишних вопросов... Это хорошо, но не всегда. Порой, напротив, очень и очень плохо.
Кое-как замотать колено, аптечку не возвращать - ефрейтор занят, ефрейтор только что успешно взвалил на себя не слишком тяжёлое, но довольно габаритное, по сравнению с собственным, тело. Подъём по лестнице дался без особого труда, ссадина болит, но почти не мешает. А вот бульвар во время погони казался куда короче. Ох, сколько же идти придётся! Полчаса? Пожалуй, дольше. Славно, что улицы почти пусты - можно идти прямо по основным, не протискиваясь через толпу. Нет, дорога всё равно отнимет не менее сорока минут. Парень молчит, только пыхтит нестерпимо громко. Интересно, он хотя бы про себя костерит начальство за груз, в прямом смысле слова лёгший на плечи? Или новичок действительно такой душка... по крайней мере, пока?
Хм, знакомые ворота. Неужто Магический Университет? Точно, как раз окраина города, неподалёку от стен... Здесь, со стороны Университетской площади - главный вход. Калитка -нараспашку. А справа, сразу за ней, парит в воздухе, чуть покачиваясь вверх-вниз, полупрозрачный стенд с результатами вступительных экзаменов - угольно-чёрные, идеально ровные буквы на отсвечивающей бледно-бирюзовым полупрозрачной поверхности.
- Мейстер, куда вы?..
Парень, помолчи, пожалуйста. Замечательно, что в тебе таки есть толика любопытства, но не сейчас, когда в памяти всплыло очень срочное и важное дело, которое не хотелось бы афишировать. Закрой глаза. Не смотри. Ну отвернись хотя бы... Да не тащись ты за мной!
- Стой тут, я быстро.
Комиссар-следователь первого ранга был гораздо большим оптимистом, чем Кристоф, поэтому начал чтение не с нижних строк, а с верха списка.
Первая пятёрка, разумеется, ребята со связями, уже которое поколение служителей Альянса готовится. Шестой - с необычным смешением кровей, что не могло не отразиться на магических способностях. Седьмая - тоже из богатеньких, наверняка много занималась с репетиторами.
Восьмой...
Короткая строка без занудного перечисления имён и титулов.
Надо же, восьмой! Совсем неплохо. Возможно, действительно выпустится уже ефрейтором. Эй, ефрейтор, который нынешний, я же просил тебя подождать у калитки! Зачем ты приволок труп преступника на территорию лучшего из государственных магических образовательных учреждений!?
Молчит. Ну и Всенощный с ним.
Ещё раз просмотреть список фамилий поступивших на военно-магическую кафедру. Ух ты, сплошные аристократы, военные да зажиточные купцы! И одна-единственная никому не известная фамилия, нахально занявшая восьмую строку перечня. Великолепно смотрится. Сильно и ёмко.
- Мейстер, разрешите спросить. Что вас так обрадовало?..