Лес благоухал. Ночью прошёл сильный дождь, пропитавший землю и мох, а солнце за день высвободило аромат прошлогодней прелой листвы, обросших лишайником корней и пьяный аромат первых травинок.
Земля мягко пружинила под лапами, холодя подушечки и пропитывая шерсть лесным духом. "Здесь недавно пробегал кролик", - зверь принюхался, - "Да, сочный толстый кролик. Откуда только после Голодного Холода?" Сильные лапы понесли зверя за запахом, деревья будто сами отступали с его пути, его вел неумолимый инстинкт Охотника.
Он был уже совсем близко, замедлил бег и обходил кругом полянку, на которой устроилась его жертва. Дохнувший ветер снова принёс запах добычи, и голодный зверь, оставив осторожность, прыгнул.
Тупой болью отозвалась передняя лапа, а перед волком внезапно возникла девушка. "Ты его не съешь. Он не твоя добыча" Волк помотал головой - это были не его мысли, но находились они в его голове. Он принюхался: девушка пахла теплом, деревом, много лет высушиваемым печью, терпко - травой, немножко кроликами и зверем. От неё сладко пахло зверем и человеком одновременно. Волк чихнул, отвлёкся от чутья и, наконец, посмотрел на то, что было у него под лапами - молодая симпатичная, по меркам двуногих, девушка с длинной светлой косой, тонкими, немного даже хищными, чертами белого лица, лёгкий румянец, чёрные ресницы обводили пронзительные, цвета еловых иголок, глаза. Совсем не испуганные глаза. Зверь снова помотал головой, отошёл на пару шагов и кинулся прочь с поляны.
"Леший её разберёт. Лучше найти другой ужин. Не последний же это кролик в лесу", - а лапы уже несли его на другую опушку, где и вправду нашлась пара зайцев.
***
Свежую весну сменило жаркое лето, затем полили дожди, пожелтела листва, в лесу под ногами выстилался целый шуршащий ковёр. На этом жёлтом ковре девушка и увидела волка. Он лежал практически в беспамятстве, бок колыхался в такт судорожному, частому дыханию, глаза периодически становились ясными, но всё чаще мутнели и закатывались.
- Что же ты, мой хороший? - она пробежалась пальцами по его лапам, осторожно по бокам - зверь задержал дыхание от боли, - Ничего, ничего, мой славный, потерпи немного. Она стянула с плеч огромный пуховый платок, уложила волка на него, связала два угла и унесла с поляны.
Он проснулся от будоражащих запахов: человеческого жилья - опасно, еды - в животе что-то мучительно стянуло, человеческой женщины и тёплого зверя. Скульнул, открыл глаза. Дом был маленький и уютный даже для зверя: бревенчатые стены, три небольших окна, у которых грелись под осенним солнышком укроп и петрушка в горшках, пышущая теплом печь из красного камня, стол, пара стульев, кресло-качалка - всё из гладкого дерева. Волк лежал на одной из двух кроватей, а на другой спала девушка со светлой косой и знакомым странным запахом. Он ещё раз повёл носом и уткнулся в плошку с мясным бульоном, разом выхлебав половину. Девушка вздрогнула и открыла свои еловые глаза, улыбнулась
- Проснулся, мой хороший, - встала, подошла и протянула руки. Волк медленно приподнял верхнюю губу и глухо зарычал, - Ладно, ешь. Такому славному хищнику надо сил набраться.
Зверь лежал, временами проваливаясь в тяжёлый сон, а проснувшись, снова обнаруживал еду у постели, ел, украдкой наблюдал за девушкой, которая занималась своими повседневными делами. Иногда он вставал, морщась и забывая дышать от боли, тяжело выходил из дома по нужде. Домик стоял на опушке, недалеко от той поляны, где он впервые учуял это странное существо, теперь заботящееся о нём. Порой он думал о том, чтобы уйти из человеческого дома, но он был ещё очень слаб, а ветра становились всё сильнее, обещая скорый приход Голодного Холода, и он возвращался в постель, успевшую уже набрать его собственный запах.
Через несколько дней волк всё же позволил к себе прикоснуться. Он осторожно, будто боясь удара, внюхался в запястья девушки и снова был сбит с толку запахом зверя, исходившим - вне всякого сомнения - от неё самой. Она погладила его голову, мускулистую шею, бок. По телу зверя пробежала волна тепла, он блаженно прикрыл глаза, а когда открыл - потерял нюх. Резко сбросив с себя руки девушки, он прижался к стене и увидел, что вместо лап у него человеческие руки и ноги. Волк жалобно заскулил, потом рванулся к двери, но девушка его перехватила, с неимоверной силой обняла, а в его голове снова зазвучали чужие мысли: "Успокойся, всё в порядке, ты вернулся, ты всё вспомнишь. А сейчас поспи. Ты хочешь спать". Его тело обмякло, а разум провалился в глубокий сон.
Красная рубаха на постели, улыбающаяся мать, холодная вода в лицо. "Уже сегодня", - счастливая улыбка на лице в зеркале.
***
Второе пробуждение было не легче первого. Как только он открыл глаза, проснулась и она, убрала руки с его лица
- Ты видел что-то? - снова эти пронзительные глаза. Он скульнул. "Тиииише, не бойся ничего, ты вспомнишь, я помогу".
Сегодня он свыкался со своим двуногим телом. Оно казалось безумно неуклюжим, неустойчивым, с опасно высоко поднятой мордой. Волк встал на четвереньки, попробовал спрыгнуть с кровати, но слишком длинные задние лапы помешали верно приземлиться, и он кубарем выкатился на середину комнаты, чуть не снеся головой стул.
- Нет, дорогой, так не пойдёт! - девушка отвлеклась от раскрытой печи, чтобы помочь волку встать, но он вызверился на неё, угрожающе показав верхние зубы, и глухо зарычал. "Беспомощное существо!!! Даже ходить разучился - меня теперь любой заяц убить сможет" Девушка спокойно стояла перед ним, впрочем, не подходя ближе, потом улыбнулась, и ушла в соседнюю комнатку. Вернулась она в тонких штанах из замши и красной рубахе и продолжила заниматься своими делами. Волк помотал головой от смутных воспоминаний из предутреннего забытья и попятился в угол, осторожно подгибая непривычно длинные ноги. Он просидел там довольно долго, наблюдая, как легко и уверенно двигается это странное существо. "Женщина" - он не мог объяснить, откуда, но знал, что всплывшее в голове слово относится именно к этому живому.
Когда она вышла, зверь решился поставить передние лапы на стул и попробовать устоять на задних, но, видимо, сделал это слишком резко - с оглушительным грохотом стул опрокинулся, попав спинкой по больной передней лапе. Она тут же заглянула в комнату, замерла на пороге на несколько секунд, потом медленно подошла, а в голове волка звучали её мысли: "Попробуй на меня - я не упаду". Волк вскинул лапы, и она подхватила их, удерживая на себе почти весь его вес.
- Хорошо, - улыбнулась женщина, - теперь опусти пятку на пол, - она показала. Волк опустился на пятки, а она сделала шаг вперёд, перенося его вес на его же ноги.
- Выпрями колени, молодец, теперь стой. Я отпущу одну, - она убрала одну руку, волк в панике потянулся было к её плечу, но понял, что не потерял опоры.
- Теперь шагай ко мне, вот так, - как видением на лицо женщины наложилось другое, из сна, только оно было моложе, без морщинок вокруг бесконечно добрых глаз. Волк пошатнулся и чуть не упал, но его поддержали сильные руки, и он шёл дальше.
Несколько дней ушло на то, чтобы научиться ходить без неё. В перерывах он вспомнил, что такое ложка, каша, штаны и рубаха, помогал женщине следить за варевом в печи, перебирать фасоль.
Каждую ночь она спала рядом, положив руки на его лицо, а ему снились яркие цветные сны: "Мать, Невеста, Любовь, Злость, Подарок, Пояс, Темнота, Крики, Нож, Боль, Страх, Лес". И каждое утро девушка становилась всё более блёклой, уставшей. В очередной вечер она потушила свечу и легла в его постель. Волк обнял её, неловко погладил по голове:
- Нет.
- Ты говоришь! - обрадовалась она. - Как тебя звали?
Волк помотал головой.
- Тогда нельзя. Ты должен вспомнить своё имя, - она попыталась положить руки ему на виски, но он отвёл их, снова обнял:
- Нет. Женщина, спи.
Сегодня его сны тоже были яркими. Они пахли землёй и смертью. Нижним чутьём он чуял добычу, по морде стекала холодная дождевая вода с привкусом крови, лапы скользили по мокрой грязи, а перед ним стоял раненый медведь, которому нечего было терять, кроме жизни.
Он проснулся от тёплых рук на морде. Нет. Это Лицо. Слова с огромным трудом всплывали в его сознании, он открыл глаза и снова увидел мир, как хищник, всего на пару минут, но их хватило, чтобы напугать её. Она дрожала, гладила его щёки и что-то шептала, пока он не вернулся.
- Имя. Ты должен вспомнить своё имя. Расскажи мне, что ты уже видел.
- Рубаха, как ты, - он огляделся и показал на печь, - как это.
- Я поняла, - она снова гладила его щёки, успокаивая, защищая. - Сейчас ты снова уснёшь. Найди своё имя!
Он бежал по полю с хохочущей темноволосой девушкой, солнце причудливо подсвечивало выбившиеся кудряшки. Она упала спиной в стог, а он налетел сверху. Она целовала его шею, ключицы, губы и всё повторяла, что никуда не отпустит, называла любимым. Он почти растворился в этом чудесном летнем дне, пушистом, пахучем сене, девушке рядом, но вдруг в сознании полыхнуи елово-зелёные глаза. И сон отпустил. Он больше не наблюдал, за своими действиями, но мог решать сам. Медленно встал, посмотрел на невесту и, развернувшись, направился прочь.
- Васс!
Солнечный мир скрутился в тугой водоворот. Вокруг мелькали слова, события, имена, лица, вещи, обещания. Голова Васса начала кружиться, не поспевая за всем, он закричал и ... открыл глаза.
***
Вечером, оправившись от этого безумия, он рассказал про свадьбу. Девушку звали Велена, но она была весёлой и покладистой. Слушалась мать, деревенскую травницу, пока не влюбилась. Васс не знал себя от счастья, когда смотрел на неё. Сваты не заставили долго ждать. Мать Велены была против замужества единственной дочери, но на свадьбу всё-таки явилась, пила вино за молодых, завязала красную ленту вокруг их рук и, среди прочего, подарила жениху пояс из кожи изумительной выделки. Васс тут же примерил обнову. С того момента его разум был отодвинут волком.
Поднялась суматоха, мужчины похватались за ножи, волку повезло отделаться глубоким порезом на передней лапе. Поначалу Васс ещё осознавал себя, пытался перекинуться. Вспомнив все сказки об оборотнях, что рассказывала мать, он набил несчётное количество синяков, пока кувыркался через пни, чуть не умер от лихорадки, после погружений в ледяную родниковую воду, но тщетно.
Постепенно волчий голод взял своё. Васс уступил место хозяину тела и знатоку леса, чтобы выжить.
- Пояс, наверное, стёрся. Ты должен был вернуться к своему облику, но уже забыл, что когда-то был человеком.
- Ты помогла вспомнить. Но мне не даёт покоя один вопрос. Почему волк чувствовал тебя не как человека, но как человека и зверя?
- Не все оборотни наведённые. Хорошо, что он тогда почуял зверя, иначе разорвал бы меня ещё весной.
- Ты пахла так сладко.
Через две седьмицы он ушёл - искать свою деревню, мать, если та ещё жива. А она осталась в своём домике с маленьким зеленоглазым оборотнёнком под сердцем, уверенная, что её волк больше никогда не найдёт сюда дороги.