Всё началось двенадцать лет назад. Да, именно тогда меня подкинули в этот чёртов приют. Я мало помню своё детство, но кое-что намертво отпечаталось в моей памяти. Гром и молнии ознаменовали моё появление на пороге этого ада. Помню, как гром оглушал меня, а молнии слепили глаза. Вот только я не плакал, наоборот, мне было очень спокойно и приятно, будто так и должно быть. Увы, это единственное, что осталось в моей памяти из того дня. Ни лица того, кто подкинул меня, ни другой полезной информации, ничего. Может оно и к лучшему. Не хотелось бы помнить тех, кто бросил меня в этом месте. Для тех, кто помнил своих родителей тут было тяжелее.

Именно этот момент я выбрал своим днём рождения. Впрочем, как и многие другие в приюте. Ведь никакой информации больше не было, даже небольшой записки не оставили. Известно лишь, что на тот момент мне было не больше года.

А вот своё имя я знал. Кассиус или просто Касс, для своих. Но его мне не давали в приюте, и сам его я не придумывал. Это имя всегда было со мной. Ведь с самого детства я мог видеть то, чего не могли другие. Странная табличка висела перед моими глазами, стоило только сосредоточиться.

Кассиус

Ранг: ??? (1)

И всё. Всего две строчки. Очень странные строчки. Если про имя я понял сразу, то ранг? Что это такое? И почему он неизвестен? Откуда тут единица и что она значит? Столько вопросов и ни одного ответа. Казалось бы, бесполезная штука, вот только и про других я мог видеть нечто подобное. Имя высвечивалось, только если я его знал. Ранг тоже был неизвестен, но у всех виденных мною стоял на единичке. Но был и ещё один пункт, что не раз помогал мне. Состояние. О, этот пункт был самым странным. Постоянно менялся, но обычно отображал истинное намерение человека. Пусть даже визуально он оставался непоколебим, эта надпись выдавала с потрохами. Более того, часто отображалось состояние по отношениею именно ко мне, что было ещё лучше, хоть и весьма странно. Эти строчки не раз помогали мне избежать наказания или же не быть обманутым. Чрезвычайно полезная функция, хоть я так и не понял как она работает.

Почему я вообще негативно отношусь к приюту, где меня вырастили? А как иначе? Я не жил, а выживал. Ведь этот приют оказался в самой глубине городских трущоб. Самое адское место из всех, оно не предназначено для детей. Но кто даст нам выбор? Нет, лет до пяти всё было ещё довольно неплохо. Меня кормили, поили, давали играть с игрушками, сделанными старшими ребятами. Но всё это завершилось ровно в день моего рождения. Я уже говорил, как не люблю этот день?

Именно тогда меня поставили перед фактом, что больше халявы не будет. Работай или умри. Может не прямыми словами, но я всё понимал. Даже пятилетние дети способны приносить прибыль, и Директор приюта этим пользовался. Нет, я был не против работать. Всё же даже в таком возрасте уже понимал, что на труде старших детей наш приют и держится. Никакой богатый дяденька не стремится облагодетельствовать бедных сироток из трущоб. Надеяться можно только на себя. И я начал работать.

Недостаток еды, оскорбления и избиения воспитателями, ко всему можно было привыкнуть. Всё же я понимал, что иначе просто не выживу. Но было ещё кое-что... Десять лет, ровно в этом возрасте начиналось самое страшное. Наша работа была для Директора совсем не основным способом заработка. В этом жутком мире есть немало людей с психическими отклонениями, что готовы платить Директору приюта большие деньги за маленькие услуги...

Этого позволить со мной сделать я уже не мог. Ровно за неделю до моего десятилетия был совершён побег. Я и ещё несколько моих товарищей решили не дожидаться того, что может случиться. Вот только мы знали, что за нами отправится погоня. Директор не готов был расставаться со своей будущей прибылью. Именно в тот день я совершил своё первое убийство. Пробрался ночью в спальню Директора и вонзил ему в шею осколок от бутылки. В это же время мои товарищи стащили наши дела из его кабинета.

Увы, забрать всех детей с собой мы просто не могли, как и перехватить контроль над самим приютом. Уверен, уже завтра на место старого Директора пришлют нового. Ну а мы просто исчезнем. Но рано или поздно вернёмся, когда обретём достаточно сил и выжжем это проклятое место до самых глубин ада, куда и отправятся все эти отродья зовущиеся воспитателями...

***

- Касс, ты долго будешь стоять? Давай быстрее, там на Паутинной улице на наших наезжает банда Крыс, - отвлёк меня от раздумий пробегавший мимо мальчишка.

Я в последний раз взглянул на своё отражение в луже, прежде чем припустить за ним. А посмотреть было на что. Такое нечасто увидишь. Мне уже было двенадцать лет, но я ничуть не изменился, разве что стал чуть постарше. Абсолютно белые волосы, золотистые глаза и улыбка... зубастая, словно у акулы. Да уж, за обычного человека мне не сойти. Слишком выделяюсь. Но именно эта внешность и позволила мне выжить. Страх... он иногда может сильно помочь. Особенно когда всё в твоём мире решается силой.

- Стоять, бояться! - выкрикнул я, подбегая к стоявшим друг напротив друга двум группкам детишек.

Первыми были местные, дети живущих тут бандитов и головорезов - "Крысы". Вторая группа - "Челюсти". Да-да, в мою честь, ведь именно я был в ней главным. Состояли в ней те дети, что сбежали вместе со мной в тот день из приюта.

- Эй, зубастик, хлебало завали, - быканул на меня худощавый паренёк лет пятнадцати на вид. - Мои ребята хотят тут работать. Значит, будут это делать.

Подойдя ближе, я уставился на собеседника.

"Крыс"

Ранг: ??? (1)

Состояние: Настороженность

- А ты не оборзел, Крыса? - скрипнул я зубами. - Давно было решено, что эта улица наша! Или ты передел решил устроить? Так это мы быстро устроим. Ещё и вашу улицу себе заберём.

Вместе с моими словами ребята за спиной стали доставать заточки и другие колюще-режущие предметы.

- Тс... осади. Никто не собирается меситься с вами, - отступил на шаг парень. - Ты ведь сам знаешь, что наша банда в два раза больше вашей. Нам мало одной улицы. А вот у вас ещё места много.

- Ну и чё? - фыркнул я, оскалив свои клыки. - У нас всё равно хватит сил, чтобы всех вас перерезать. Если нужна территория, то иди, вон, с Падальщиком махайся. Его банда ослабла после того, как наехали не на тех. Смотри, как бы с вами того же не произошло.

- Тише ты, - вздрогнул их главарь от моей улыбки. - Пусть будет так. Но мы ещё поговорим с вами позже.

Его банда медленно удалилась с улицы. Дети же за моей спиной радостно загомонили.

- Круто, Касс, как ты их! А я уж было думал, что сейчас такой замес начнётся, - похлопал меня по плечу парнишка на год старше.

- Они ещё могут вернуться. Так что возьми лучше с собой Толса и займите сторожевые посты. Никто из прихвостней "Крыс" не должен сунуться на нашу улицу.

- Как скажешь, босс, - тут же припустил он к концу улицы.

Да, мы были бандой мелких воришек. Ну а как ещё по-другому детям вроде нас выжить в трущобах? Мы не смогли выбраться отсюда. Нет, в нормальную часть города попасть возможно, но вот обосноваться там... без шансов. Никому не нужны беспризорники. Так что пусть лучше так. Но это лишь временно. Рано или поздно мы накопим достаточно денег, чтобы свалить отсюда. Я не собирался вечно сидеть в этих трущобах, надеясь, что старшим бандам не придёт в голову проредить нас пока не выросли и не стали конкурентами. Нет, мы свалим отсюда и заберёмся так высоко, насколько это только возможно. Ну а пока... надо работать.

Крыс свалил ещё и потому, что понимал - здесь беспредела не потерпят. Всё же мы платили долю вышестоящим. Отступи мы сами, и никто бы ничего не сказал. Сами виноваты. Но прямого нападения не потерпят. Крыс это понимал. Попробовал, не получилось. Нет так нет. Такое тут частенько случается.

- Касс, может усилить патрули на ближайшие дни? - подошла ко мне худощавая девочка моего возраста с короткими рыжими волосами.

Ирма

Ранг: ??? (1)

Состояние: Уважение

- Хорошо, - кивнул я. - Лучше перестраховаться. Уж больно Крыс был нагл, хоть и быстро слился. На него не похоже. И опроси своих информаторов, может чего знают.

- Сделаю, - тут же выдвинулась она.

Ирма... одна из самых доверенных моих людей и мой заместитель в банде. Не девочка, а кремень. Обещает вырасти красавицей, что разобьёт немало мужских сердец. И это её проблема. Для красавиц в трущобах не лучшее место. Она поняла это уже давно и с детства старается испортить внешний вид, обмазавшись сажей или скрывая лицо. Но с каждым годом прятать свою красоту становится всё сложнее. Главное - чтобы Старшие не разглядели это. С ними будет тяжелее всего. Но даже так, варианты всегда есть.

Сейчас я направлялся к своим информаторам. Если Ирма предпочитала подкупать беспризорников на чужих улицах, то я больше работал с попрошайками. Разумеется, работали они не тут, а на более приличных улицах города. Здесь же они просто жили. И не удивительно. Не то у нас место, чтобы ещё и подавать нищим. Самим бы на жизнь хватило. Да, были тут бандиты, что любили сорить шальными деньгами, но такие обычно пропивали всё в тавернах.

Как и у нас, все улицы были разделены между попрошайками. Я работал с теми, кто граничит с нашими улицами.

- Есть что интересное на "Крыс"? - спросил я, встав спиной к стене рядом с одноногим дедком, сидящим на земле.

Баус "Старик"

Ранг: ??? (1)

Состояние: Интерес

- Как не быть, - хохотнул он своим старым скрипучим голосом. - У них всегда что-то происходит.

- Не мелочь. Важное. Слишком они наглеют в последнее время, - кинул я медную монетку в его сторону.

И как по волшебству этот кусочек металла исчез ещё в полёте, не достигнув своей цели.

- И такая информация есть. Поговаривают, что один из "Крыс" недавно перешёл во взрослую банду к Сиплому.

- Так это не удивительно. Такое часто бывает, - фыркнул я.

- Это ещё не всё, - хохотнул старик. - Это лишь слухи, но уж больно похоже на правду. Мальчишка тот смазлив оказался. Ну и... приглянулся одному из замов Сиплого. Вот Крыс и встал в стойку. Ведь у того паренька тут брат младший остался. Ну а дальше... ты сам всё понимаешь.

- Да, - нахмурился я. - Вряд ли сильный беспредел начнётся, но на некоторые уступки для "Крыс", так сказать, по доброте душевной, зам Сиплого может пойти.

- Да, ты всё понимаешь. Так что осторожней будь с ним.

- Спасибо, - кинул я ещё одну медную старику, что, как и прошлая, исчезла в полёте.

Это была интересная информация, стоящая своих денег. Этому идиоту и вправду может снести башню от перспектив. По факту вряд ли что-то изменится. Но вот амбиции... они и не на такое толкают людей. Ну да ладно, раз мы всё знаем, то остаётся лишь быть настороже.

- А ты что думаешь, Райто? - посмотрел я себе под ноги.

- Мяу, - донёсся до меня ответ.

- Ясно.

А под ногами у меня всё это время крутился чёрный котёнок. Или кот... Не знаю. Сложно сказать. Слишком уж он был необычен, это я уже давно понял. Выглядел он как обычный молодой годовалый котёнок с двумя хвостами. Я-то привык, а вот другие удивлялись. Впрочем, каких только существ не бывает, так что такое отклонение не так уж сильно выделялось. Куда больше меня волновал его молодость. Ведь таким я его помню всё время, сколько этот котяра был рядом. А был он со мной с самого рождения. Да, все двенадцать лет. Немаленький возраст для кошек, но он ничуть не изменился. Странное, но это моё создание! Так что любому любопытному я готов был отсечь, что мешается, ради него. Он мне был как брат. И ни разу в жизни мы надолго не разлучались. Иногда он мог погулять где-нибудь денёк или два, но всегда возвращался, находя меня.

И нет, я не понимал его мяуканье. Просто... иногда было проще поговорить с котёнком, чем с другими людьми. Да и безопаснее. А вот он мои слова, кажется, вполне понимал. Но и это ещё не всё. Мы всё же могли общаться с ним. Весьма своеобразно, но всё же. Будто между нами существует незримая связь. Иногда я будто получал от него образы произошедшего. В том числе и того, что он только увидел. Весьма полезно и пару раз спасало мне жизнь, когда Райто обнаруживал скрытую засаду на пути. Чудесное создание.

Когда я уже было возвращался к нашей базе, то услышал крик. Такое у нас случается не редко, так что я и не обратил бы на это внимания, если бы это не звучало с нашей улицы. Более того, я узнал этот голос. Тим, один из моих парней. И сразу же рванул в ту сторону. Никто не смеет трогать моих людей на моей земле!

Зрелище, что предстало предо мной, выглядело не особо оптимистично. Пьяный громила с тесаком в левой руке поднял за руку Тима правой и смеялся. Крайне неприятная ситуация.

- Ты, отпусти его! - опередила меня прибежавшая первой Ирма.

- О, девка! - хохотнул мужик. - Интересно. Ты всяко будешь лучше этого мелкого.

Окинув взглядом мужика, я увидел ожидаемое.

???

Ранг: ??? (1)

Состояние: Пренебрежение

- Эй, давай просто договоримся. Что он тебе сделал? - подойдя ближе, я остановил рвущуюся вперёд Ирму. - Отпусти его, и мы решим этот вопрос. Чего ты хочешь? Денег?

- Этот мелкий налетел на меня и замарал мою одежду. Ты разве не видишь, - указал мужик на свои жутко пыльные штаны.

- Они и так были грязными, - фыркнул я. - Но да ладно, не будем горячиться. Я оплачу стирку, и разойдёмся.

- Э, нет, - дёрнул он пацана ещё выше. - Деньги у меня и так есть. А вот развлечения... Знаешь, давай меняться. Ты мне эту девку на денёчек, а я возвращаю паренька. А? Хорошая же сделка. А иначе просто отрублю ему руку.

- Это перебор, - сильнее нахмурился я. - Мы своих не сдаём. Я тебя здесь раньше не видел. Скажи, из какой ты банды, и мы договоримся с твоим боссом.

- Не смей меня равнять с грязными бандитами, - раздражённо рявкнул он. - Я наёмник, а не грязный головорез.

"Как будто есть разница", - подумал я и после произнёс. - Тогда кто твой наниматель? Можем договориться с ним. Мы тут всех знаем.

- Я уже выполнил заказ, так что полностью свободен и сейчас хочу потратить свои грёбанные деньги! Но девки в местной харчевне все заняты местными. Так что пусть твоя подружка меня обслужит.

- Значит, наёмник и ни на кого сейчас не работаешь, - хмыкнул я, достав кошель. - Хорошо, пусть будет по-твоему. Только опусти паренька. Я ещё и накину тебе. Выпивки мало не бывает.

Кивнул Ирме, и мы медленно пошли в сторону мужика.

- Вот это другой дело, - отшвырнул он Тима в сторону.

Стоило Ирме подойти ближе, как наёмник тут же схватил её за руку. Роковая ошибка. Одно движение, и девушка перехватывает вторую руку, в которой зажат тесак. Укус, и он роняет своё оружие. Тут уже в дело вступаю я. Одно движение, и заточка входит ему в живот.

- Ублюдки, - кричит мужик и резко отбрасывает Ирму в стену.

Его кулак несётся мне прямо в лицо и... проходит мимо. Пришлось отпустить заточку, чтобы успеть увернуться. Вот только кто сказал, что это моё единственное оружие? Клац! Мои клыки смыкаются на его руке, и наёмник начинает орать от адской боли. Маленькая чёрная искра сорвалась с моей руки, ударяя в тело врага, заставив резко замереть на месте.

Пользуюсь представившимся шансом и молниеносным движением достаю вторую заточку. Вот только в этот раз цель несколько иная. Заточенный кусок железа вонзается прямо в шею. Льётся кровь, а вместе с ней утекает и жизнь из глаз мужчины. Пара добивающих ударов на всякий случай, и он мёртв.

- Так будет с каждым, кто решит напасть на банду "Челюсти"! - выплевывая кровь изо рта, кричу я на всю улицу.

Да, зрелище ещё то. Горящие яростью золотые глаза, окровавленные острые зубы и залитая кровью же одежда... Но так даже лучше.

Будь он из банды, и на такое я бы пошёл только в крайнем случае. Но этот наёмник был никем для наших улиц. Он сам подписал себе смертный приговор. Нельзя нападать на моих людей и думать, что окажется безнаказанным!

- Помогите Тиму, - киваю собравшимся поблизости парням. - Наёмника обыщите. Ценности и прочее, что можно продать, как обычно. От трупа избавьтесь.

Отдав указания, я двинулся в сторону отлетевшей Ирмы. От удара она потеряла сознание, но, к счастью, крови нет. Ничего серьёзного, но лучше потом проверить у местного знахаря. Он в этом разбирается. Уже вся банда у него побывала, да не один раз. Недёшево он берёт, но оно того стоит. На здоровье своих людей я не экономлю. Так что, подхватив девушку под руку, я потащил её к этому эскулапу.

Насыщенный сегодня выдался денёк. Нечасто такое бывает, но случается иногда. Именно поэтому всегда нужно быть настороже. Другие у нас долго не живут. Тим был неосторожен, за что позже будет наказан. Поставлю его в дозор на ближайшую недельку. Всё равно помяли его знатно и работать вряд ли сможет.

А о том, что случилось, скоро узнают все окрестные банды. Лишним подтверждением нашей силы никогда не будет. Пусть боятся нас, опасаются связываться. И знают: за своих людей я готов самолично перегрызать вражеские глотки!

Глава 2

В дощатый дом доктора я буквально ввалился, открыв дверь пинком.

- Док, помощь твоя нужна! - крикнул я.

Из соседней комнаты тут же выбежал худощавый мужичок с короткой бородкой. И перед глазами предстала информация.

Пол Дофер "Док"

Ранг: ???(1)

Состояние: Настороженность

- Что случилось? - окинул он нас оценивающим взглядом. - Клади её на кушетку.

- Сильно ударилась головой. Потеряла сознание, - чётко ответил я.

- А ты?

- Не важно, ей лучше займись. Я в порядке. Кровь не моя, - осмотрел заляпанную кровью одежду и недовольно поморщился.

- Твой выбор, - пожал плечами и подошёл ближе, осматривая девушку. - В целом, всё в порядке. Я ещё понаблюдаю за ней, но, думаю, скоро очнётся. А теперь давай, вали отсюда, не мешай.

- Как скажешь, док, - оставил я монеты на тумбочке и быстро вышел.

Хоть это было и привычно, но я всё равно немного волновался. Мне не впервой бывать в этом доме, но от этого не легче. Док уже столько раз штопал людей из нашей банды, что и не счесть. Даже я пару раз попадал к нему, хоть и не любил подобные моменты. На мне всё заживает как на собаке, так что к Доку я попадал только в бессознательном состоянии.

Кто бы что ни говорил, но своих людей я берегу по мере возможностей, хоть и не бегаю за ними как нянька. В этот раз всё прошло хорошо. Увидев этого наёмника, я ожидал худшего результата. Но зато теперь мало кто решит сунуться к нам. "Крысы" тоже утихнут. Всё-таки убийство взрослого воина вот так показательно производит впечатление. Главное, чтобы дружки этого мужика не выискались.

Я постарался как можно быстрее вернуться на нашу базу. Нужно проверить, как там остальные. Вот только сегодня оказался уж больно неудачный день. Зря я решил срезать путь через переулки. На моём пути появилось препятствие. Свора рычащих бездомных собак.

- Чтоб вас, - выругался я.

Обходить было уже поздно. Придётся забираться на крышу, есть тут неподалёку сливная труба, главное - добежать.

- Райто, стой! - крикнул я, увидев, как мой котёнок выдвинулся вперёд.

Вот только то, что произошло дальше, заставило проглотить готовые вырваться слова. Увидев кота, псы тут же заскулили и начали склонять головы. Наглый фырк, и они тут же попятились назад, стараясь сбежать как можно быстрее.

- Да уж, я, конечно, знал, что ты некоторых псов тут кошмаришь, но чтобы целую свору... - хохотнул я, беря его на руки и поглаживая эту довольно урчащую морду. - Молодец. А теперь давай быстрее домой. А то, боюсь, ещё один сюрприз в этот день я не переживу.

Нашу тайную базу мы обустроили в подвале одного из разрушенных домов. Довольно обширном подвале, скажу я вам. Будто тут был дом какого-то богача. Хотя... скорее склад чей-то. Ну да не важно. Главное, что о нём никто сейчас не знает.

Проверив ребят, я заперся в своей личной комнатке. Да, совсем мелкой, два на два метра, но всё же личной. Главарь я или не главарь? Могу себе позволить. У остальных такой роскоши не было.

Быстро скинув заляпанную одежду, я надел другие тряпки. Только сейчас, когда горячка боя и напряжение меня отпустили, я начал задумываться. Это сражение... всё прошло немного не так, как я привык. Нет, задуманное было осуществлено, но как... Укусив его, я надеялся, что он отшатнётся, начнёт паниковать, но он замер. Более того, я краем глаза видел молнию, вырвавшуюся из моей руки. Чёрную молнию. Таких ведь не бывает. Может я и не особо образован, но такое знаю точно! Значит, ответ может быть только один - магия. И этот вариант подтверждала надпись, возникшая перед моими глазами в тот момент.

Ваше магическое ядро пробудилось.

Я не обратил на него внимания в горячке боя, но сейчас всё иначе. Это не могло быть совпадением. Хоть возникающие перед глазами надписи и были необычны, но они ещё никогда не врали.

Магия... как много таит в себе одно слово. Силу, но в то же время и невероятную опасность. Я до сих пор помню, что случилось, когда у одного местного паренька проявилась магия. Он всего лишь смог зажечь огонёк над пальцем и показал своим друзьям. Уже на следующий день из верхнего города пришли люди и забрали его. А его родители и друзья... их всех убили. Даже его дом сожгли дотла. И я даже понимаю, зачем это сделали. Из паренька сделают оружие, что будет служить дворянам. Вот только у оружия не должно быть привязанностей. Только его господин и никто иной...

Нет, такой судьбы я не хочу. Никто не должен узнать о том, что я владею магией. Благо, во время той стычки все лишние люди сбежали. А мои люди, даже если и увидели что-то, никому не расскажут. Воспоминания о полыхающем доме того парнишки до сих пор не забыты.

Но и просто забыть о магии я не могу. Мало того, что без контроля эта сила может вырваться в самый неподходящий момент, так ещё и такой шанс стать сильнее упускать просто нельзя. Именно поэтому сейчас, сидя в своей комнате, я пытался сосредоточиться и повторить своё недавнее действие.

Полчаса мучений, но я всё же смог, ориентируясь на эмоции, воспроизвести то состояние. В маленькой тёмной комнатке между моих рук сверкала всё такая же чёрная молния. А моё лицо озарила клыкастая улыбка. Это только начало...

Так я думал, вот только через два часа, двадцать... ничего больше не происходило. Я всё так же мог выпускать лишь тоненькие молнии из своих рук.

- Дьявол, дьявол, дьявол, - ругался я.

Да, я не всё время проводил за тренировками. Было ещё множество других дел, но всё же. Ничего не получалось. А будто ухмыляющаяся морда кошака, лежащего рядом, лишь сильнее раззадоривала меня.

- Ну чего ты? Как будто сам смог бы лучше.

- Фыр, - донёсся до меня ответ, и кот лениво повернул голову в другую сторону.

В этом его звуке будто слышалось: неудачник. Может он и прав. У меня, вероятно, совсем слабые силы, а я тут заморачиваюсь. И этого мне хватит.Да и более заметными молнии делать как-то не хочется.

На следующий день пришла Ирма. Очнулась она, оказывается, ещё вчера, но Док не выпускал, пока полностью не убедился, что она здорова. Молодец, отрабатывает свои деньги. Хоть Ирма так и не считала.

Этим вечером мы собирались наведаться в один интересный домик на купеческой улице. Пришла наводка от надёжного информатора, он же скупщик, что приобретает у нас добытые не самым праведным путём вещи. Не в первый раз с ним работаем. Правда, приличная часть уйдёт Старшей банде, но что поделаешь. За "крышу" приходится платить немало. Ну а если не сможем добыть нужную сумму вовремя... лучше об этом даже не думать. Не хочу терять никого из своей банды. А других, более честных вариантов просто нет. В трущобах заработать даже просто на еду практически невозможно. Особенно для детей. А те способы, что есть... я не позволю. Это куда хуже воровства.

Хозяина дома сегодня не будет, да и защита тут не особо сильная. Самое оно. С собой решил взять Ирму и Тима. Больше нельзя, чтобы не вызывать подозрения. И так придётся пробираться в верхний город через канализацию. А возле выхода нас ждёт три комплекта чистой одежды, дабы не привлекать внимание.

- Чтоб я ещё раз согласилась пойти этим ходом, - практически у самого выхода зло сплюнула Ирма. - Касс, разве нельзя было пойти старым путём?

- Поверь, я сам не в восторге от этого запаха. Но по-другому никак. Стража в последнее время слишком активизировалась, и по тому пути нам ход закрыт. Видимо, начальство с проверкой приехало или мэр не в настроении. Не важно, главное - дело.

Мы были уже на полпути к цели, как Ирма резко схватила меня за плечо и оттащила вбок.

- Что?

- Тише, - прошипела она и кивнула на стену. - Гляди.

- Тц, святоши, - скривился я, увидев шагающего по улице толсятка в золотой робе. - И как не заметил, когда он так сверкает?

- Думать меньше надо, - фыркнула девушка. - Ты в последние дни слишком часто о чём-то размышляешь.

- Ладно, пойдёмте лучше через переулок, так будет лучше. Не стоит сталкиваться со жрецом, - кивнул я в сторону.

Почему я вообще так негативно отношусь к ним? Ведь по рассказам, жрецы - это добрые люди, что помогают всем. Вот то-то и оно, что по рассказам... или, вернее, сказкам. Для этих гадов главное - набить свои кошельки и животы. И они уж точно не будут тратиться на помощь обездоленным, тем более кому-то вроде нас. Скорее наоборот... Соберут, так сказать, пожертвования. Так что лучше с ними совсем не пересекаться. А уж их покровителей лучше вообще не видеть никогда. Говорят, они иногда снисходят на землю, используя "аватаров". Светлые боги, пф... Если верить тому, что рассказывают об их развлечениях в смертном мире, то из светлого в них разве что волосы. Ну или, точнее, у одного конкретного бога, которому поклоняются в этом городе - Люциус, бог света. Насчёт остальных богов не слышал, но сомневаюсь, что они сильно лучше.

Быстро свернув в переулок, мы двинулись дальше. Недолго. Впереди раздался крик.

- Дьявол вас побери, что за день-то сегодня? - выругался я.

- Назад? - задал вопрос Тим.

- Хотелось бы, но потеряем слишком много времени, - поморщился я. - Глянем, если грабитель, то это из людей Сиплого. Тут его территория. Разойдёмся спокойно.

Зрелище, представшее нам, было даже ожидаемым. Лысый невысокий мужичок с гнилыми зубами стоял над упавшей на землю фигурой в плаще. Стоило нам только показаться, как мужик тут же развернулся, выставив перед собой нож.

- Мелочь, вы что тут делаете? Тоже пришли, чтобы я с вами поиграл? - облизнулся он.

- Мы из банды "Челюсти", Сиплый нас знает. Ты ведь из его людей? Давай просто разойдёмся? Мы спешим, - вышел я вперёд.

- Что ещё за Сиплый, мелюзга? Плевать мне, откуда вы. Я сегодня хочу поразвлечься.

- Смертник, - присвистнул я. - Работать на территории Сиплого, даже не зная его имени. Значит, решено. За такое я от него благодарность получу, а может даже снижение налога. Залётных никто не любит.

И одним движением руки вылетевший нож тут же оказывается прямо в глазнице мужика. Тело моментально опадает на землю.

Подойдя ближе, чтобы достать свой нож, я смог разглядеть кричавшего... точнее, кричавшую. Девчушка лет тринадцати на вид с выделяющимися белыми волосами и такого же цвета глазами. Цвет волос был не таким же как у меня, а скорее серебристыми, что ли... Симпатичная. Понятно, чего у мужика крышу сорвало.

- Эй ты, деньги есть? Мы ведь тебя спасли, надо бы отблагодарить, - парой движений я вытер нож об одежду трупа.

- Н... нет, - заикаясь, ответила она. - Я... я не брала с собой деньги. Думала просто погулять...

- Ну вот и погуляла, - хмыкнул я. - Ладно, дьявол с тобой. Мы и так спешим. Ты нас не видела, мы тебя не видели.

И с этими словами наша троица быстро удалилась. Лишь Ирма задумчиво вертела в руке свой кинжал.

- Может...

- Не стоит. Мы же не звери какие. А то, что видела наши лица, так не страшно. Никто не будет искать убийцу этого залётного. Стража спишет труп. Скажут, что упал и ударился об угол. Не впервой им. Лишней работы себе точно не будут создавать.

- Как хочешь, - пожала она плечами, спрятав кинжал.

Вскоре мы, наконец, добрались до цели. Небольшой двухэтажный домик. Немного обветшалый, но ещё добротный. Я бы от такого точно не отказался, но ещё долго не смогу позволить. Земля в Торговом районе стоит очень дорого. В общем, добыча неплохая.

На всякий случай обойдя дом по кругу и убедившись, что нигде не горит свет, мы зашли на задний двор.

- Заходим, собираем всё ценное, но негабаритное, и уходим. Хоть хозяина и нет дома, но лучше не задерживаться, - прошептал я. - Свет только не зажигайте!

- Не учи учёную, - фыркнула Ирма.

- А кто в прошлом месяце так засмотрелась на камешки, что решила посмотреть на них на свету? - ехидно спросил я, подходя ближе к одному из окон.

- Пф, - отвернулась она, но я успел заметить промелькнувшее на её лице смущение.

- Тим, - киваю я на окно.

Парень, достав свои рукотворные отмычки, тут же подскочил к окну и за пару движений открыл его.

- Прошу вперёд, дамы и господа. Путь открыт, - куртуазно, как он думал, поклонился парнишка.

- Не будь ты нашим лучшим "медвежатником", ты бы из дозоров у меня не вылезал, - усмехнулся я и, оглянувшись напоследок вокруг, первым пролез в окно.

Изнутри дом может и не блистал богатством, но некоторые ценности сразу бросались в глаза. Серебряные ложки на столе, вазы из того же металла и другие мелочи.

- Даже слишком богато для такого домика, - нахмурился я. - Купцы обычно не тратятся на такие вещи. По крайней мере, не в первую очередь. Будто тут живут не постоянно, а переехали на время.

- Не стой столбом, - хлопнула меня по плечу Ирма. - Надеюсь, жена у владельца дома есть. Хочу посмотреть на её украшения.

- Ты как всегда, - вздохнул я и принялся за дело.

Наши заплечные сумки тут же стали стремительно заполняться. На втором этаже обнаружился интересный комод с пятью золотыми колечками и мешочком серебряных монет. Очень даже неплохо.

Спустя минут двадцать мы вновь встретились возле точки входа, уже нагруженные под завязку.

- Касс, я тут ещё дверь нашёл, похоже, вход в подвал. Пойдём, глянем? - предложил Тим и кивнул в сторону.

- Мы и так неплохо набрали, - покачал я головой. - Надо меру знать.

- А вдруг тайник? Там ведь и золото может быть... - искушающим голосом прошептала мне на ухо Ирма.

- Тц... - скривился я. - Ты ведь не отстанешь. Там, скорее всего, винный погреб. Нет смысла терять время. Но раз уж ты так хочешь...

Я двинулся в указанную Тимом сторону и быстро нашёл дверь рядом с лестницей наверх. Да, судя по всему, это действительно вход в подвал.

- Стойте, - поднял я руку.

Что-то не давало мне покоя. Интуиция, что не раз выручала меня из передряг, сейчас тревожно звенела.

- Что такое?

- Уходим, быстро! - поспешил я развернуться в сторону выхода.

- Не так быстро... - проскрипела дверь, и до меня донёсся старческий голос. - А я всё ждал вас, зайдёте или не зайдёте. Вы меня разочаровали. Я ведь столько всего приготовил на такой случай там, внизу.

Резко обернувшись, мы заметили стоящего в проходе сухонького старика в чёрном балахоне, что с улыбкой наблюдал за нами.

- Дёру! - крикнул я.

Вот только сдвинуться с места так и не смог, как и мои товарищи. Мы неподвижно замерли, не в силах пошевелиться. Страх вспыхнул в моей голове. Маг!

???

Ранг: ??? (6)

Состояние: Предвкушение

- Охо-хо, чего же вы такие нетерпеливые? Пришли в гости, а как я вышел вас встретить, так сразу решили уйти. Неправильно это, - хохотнул старичок. - Как я люблю вот такие моменты. Полное бессилие на ваших лицах, когда понимаете, что выхода нет. Да, одно это стоит того, чтобы не ставить внешнюю защиту. А вы, мелкие воришки, так часто на это ведётесь.

- Кх... - я всё же смог заговорить и тут же попытался договориться. - Мы вернём всё. И компенсируем свою ошибку.

- Ещё как компенсируете, - захохотал он. - Вот только отнюдь не деньгами. Мне всегда нужны подопытные, а их в последнее время так сложно достать. Вот и отплатите.

Панические мысли, словно молнии, проскочили в моей голове и так же быстро затухли. Нужно действовать, иначе нам конец. А у меня есть только один козырь на подобный случай. Сосредоточившись, я постарался вспомнить старые ощущения. Да, вот оно! Молнии пробежались по моим рукам, и я почувствовал, как отмираю. Это шанс!

Резко поднимаю руки и ударяю всем, что у меня было, в старика. Десяток маленьких чёрных молний устремились о врага, и он будто замер, неверяще смотря на меня.

- Бежим! - кричу я и, разворачиваясь, выпускаю мелкие разряды в Ирму и Тима.

Сработало. Они оживают и бегут к выходу. Вот, Тим выскакивает первым, следом Ирма и я... падаю на месте, не успев добраться до окна. Мои веки тяжелеют, и сознание медленно затухает.

- Интересно, очень интересно. Не ожидал встретить тут Одарённого. Какая удача! Судьба точно благоволит к моему эксперименту, - доносится до меня старческий голос перед тем, как я окончательно потерял сознание.

Глава 3

Веки медленно раскрываются. Я начинаю видеть неясную тень, мелькающую перед моими глазами. Постепенно она обретает чёткость.

- А, ты, наконец, очнулся. Прекрасно, просто прекрасно, - потёр руками стоящий предо мной уже знакомый старичок. - У меня уже почти всё готово. Осталось только подождать, пока цель попадёт в ловушку.

- Вы... я... где я? - пытаюсь схватиться за раскалывающуюся от боли голову, но не получается.

Кинув взгляд вбок, увидел, что мои руки крепко пристёгнуты железными кандалами к ложу, стоящему вертикально. Ноги тоже не избежали этой участи. Попытки вырваться ничего не дали, лишь принесли новые волны боли.

- Ах, почему бы и не ответить столь любознательному юноше. Тем более, у меня прекрасное настроение. Доброволец сам нашёлся. А я ещё надеялся, что нанятый мной человек справится. Это даже не понадобилось. Не придётся ему платить. Просто прекрасно, - предвкушающе потёр руки старик. - Что же касаемо того, где мы... в моей лаборатории. И нет, она не в том доме. Пришлось покинуть его во избежание... некоторых недоразумений. Да ещё и в жуткой спешке, что, знаешь ли, не очень приятно.

- Доброволец? - удивлённо спросил я, вновь дёрнув руками. - И что с теми, кто был со мной?

- Ах, эти детишки сбежали. И я даже не стал их преследовать, - отмахнулся маг. - Ведь главная цель была у меня, тратить же время на них было слишком расточительно. И да, ты доброволец, что поучаствует в одном моём маленьком эксперименте. Но не бойся, больно не будет, наверное... Или будет, тогда да, стоит бояться. Пока ещё никто подобного не проводил. Я буду первым. Гордись, как первооткрыватель, ты войдёшь в историю, вместе со мной.

Ирма и Тим сбежали, если, конечно, этот урод не соврал. Хорошо. Вот только не стоит надеяться, что они смогут меня найти и вызволить. Может оно и к лучшему. Что бы они смогли противопоставить против мага? В том-то и дело, что ничего. Разве что глупо погибнуть. Пусть уж лучше живут дальше. Ирма станет новым боссом и сохранит банду. Хоть иногда она и бывает жутко невыносима, но в ней я уверен. Ну а я... справлюсь как-нибудь сам. Надеюсь на это. Больше мне ничего не остаётся. Надежда всегда умирает последней.

- Что-то мне не очень хочется в историю, - скривился я, сдерживая рвущееся наружу беспокойство или даже, скорее, страх. - Может всё же отпустите меня, и мы всё забудем?

- О нет, никак нельзя. Ты просто не понимаешь, как трудно найти ребёнка-мага. Кхм... одинокого ребёнка-мага. Обычные люди тут просто не подойдут. А взрослые маги, кхм... слишком опасны. Да и эксперимент пройдёт не так гладко, как хотелось бы. Нет, одарённый ребёнок - самое оно. Я и не надеялся на такую удачу, но ты сам пришёл ко мне. Воистину доброволец, - бешено вращались его глаза, словно у безумца.

Хоть страх от сказанного им и бил по мозгам, но я как мог сдерживал себя. Не лучшее время, чтобы паниковать. Осматриваю окружающую обстановку в поисках чего-либо способного мне помочь. Это был небольшой подвал. У одной стены стояло моё ложе, рядом же лежали какие-то неизвестные мне устройства. На столе поблизости расположились колбочки с разноцветными зельями, а над горящим из ниоткуда огнём кипел какой-то раствор в котелке.

- Что вы хотите сделать? - продолжил выпытывать информацию.

- О, какой прекрасный вопрос, - старик захлопал в ладоши, будто маленький ребёнок. - Как бы так объяснить, чтобы даже ребёнок понял... Ты должен знать, что мы живём на континенте Метил, а на других континентах живут иные народы. А теперь подумай немного глобальнее. Где-то там, далеко, за пределами нашего мира, есть совсем иные континенты, куда мы при всём желании не можем попасть. Но это только пока находимся в физической оболочке. Разве что только боги могут совершить подобное.

- Боги?

- Да. Теоретически они где-то там и живут, в этом межпространстве. Или же на подобном "континенте", точнее мне не ведомо. Жрецы крайне не любят рассказывать такие подробности, - недовольно скривился он, ударяя рукой по столу. - Так вот, теоретически, душа способна путешествовать по этим местам. Далеко не каждая, разумеется. А те, что могут, теряют воспоминания после перемещения. Я хочу поймать одну такую душу и допросить. Ты даже представить не способен, какими знаниями могут обладать существа из других миров... Вот только есть загвоздка. Душу просто так не поймать и тем более не допросить, пока у неё нет физического тела... По твоим глазам вижу, что ты всё понял. Умненький мальчик.

- Я... - только и удалось прохрипеть мне.

- Да, именно, тут в дело вступаешь ты. Станешь сосудом для этой души. Твою душу при этом, скорее всего, выкинет из тела или же сожрут. Не важно. Главное, что всё должно получится. Именно поэтому мне и нужен был ребёнок. Ты просто не сможешь сопротивляться вторжению. А со взрослым магом так не получилось бы. Так что отдыхай пока. Наслаждайся последними минутами своей жизни. А мне нужно не упустить момент поимки нужной души, - маг развернулся, уставившись на свои странные светящиеся механизмы.

Сказанное этим безумцем всё сильнее холодило кровь. И нет, несмотря на его слова и казалось бы безвыходную ситуацию, умирать я всё равно не собираюсь! Можно было бы понадеяться, что его эксперимент пройдёт неудачно. Слишком уж всё это дико звучит. Хотя... кто этих магов знает... Тут даже самое невероятное может произойти. О них столько слухов ходит, что и не знаешь, чему верить. Да и в случае неудачи мне всё равно не жить. Надо попытаться сбежать. Но как?

Тихий шорох, донёсшийся сбоку, привлёк моё внимание. Знакомая мне чёрная мордочка высунулась из-за угла.

"Райто! Дьявол, он нашёл меня. Как же я рад его видеть. Вот только тут он помочь ничем не сможет. Разве что сам пострадает. Или же..." - промелькнула мысль в моей голове, и я внимательнее осмотрелся.

Да, вот оно. На дальнем столе обнаружилось то, что могло бы помочь. Связка ключей. Наверняка один из них может подойти к кандалам. Как-то же он должен был их запереть. Незаметно киваю Райто в нужную сторону. Котик умница, он поймёт. И он понял. Мой котёнок двинулся в нужную сторону, тихо ступая своими лапками и скрываясь за валяющимися вещами. Впрочем, маг его не замечал, наблюдая за своими "игрушками". Как всё удачно складывается. Осталось совсем немного.

Тихо запрыгнув на стол, кот резко стащил ключи и скрылся за столом. Старик что-то услышал и повернулся в ту сторону, но, ничего не увидев, вернулся к своим делам. Райто тем временем вернулся ко мне, быстро оказавшись за моим ложем. Теперь осталось только передать ключ. Он сможет, я уверен. Должен был суметь. Но стало уже слишком поздно.

- Да, да, да! Получилось! У меня получилось! А теперь пора приступать. Нельзя больше ждать. Другого такого шанса может и не быть, - радостно прокричав, старик развернулся в мою сторону, держа щипцами какой-то светящийся алым светом камешек.

Хочу оказаться как можно дальше отсюда, но, ожидаемо, ничего не получается. Мои увёртки тоже не срабатывают. Старик, несмотря на свой возраст, резко подносит камень ко мне и прикасается ко лбу. Я вновь теряю сознание. Или не совсем. Мир померк, но вновь возник перед моими глазами. Вот только в этот раз я стоял на какой-то равнине, простирающейся до самого горизонта. Свободный. В небесах гремел гром и сверкали молнии. Напротив меня стоял парень... или мужчина. Человек неопределённого возраста, но ближе к двадцати-тридцати годам. Толстый, будто недавно виденный мной жрец и с гладкими руками без единой мозоли. Одним своим видом он вызывал у меня в душе неприятие. Похож на этих богатеньких деток из города. Такие у нас в трущобах не выживают.

- Да! Получилось! - попытавшись подпрыгнуть, но не преуспев в этом, прокричал парень. - Я смог переродиться. Чувствую это. Надо только поглотить эту душу, и тело будет моим. Прости, парень, ничего личного. Надеюсь, у тебя сильный магический дар и ты из какого-нибудь древнего магического рода. Хотя нет, лучше из королевской семьи. Да, так будет куда лучше. Ты вроде не урод, разве что зубы страшные, но это поправимо. Да и для моего будущего гарема это будет не важно.

Толстяк с явно враждебными намерениями двинулся в мою сторону. А в моей душе начала пробуждаться буря негодования. Отдать своё тело, а самому тихо умереть? Да ещё и кому-то вроде него? Ни за что!

- Умри! - в гневе кричу я и прыгаю на своего оппонента, вонзаясь клыками в его слабую шею.

Моё лучшее оружие и тут меня не подвело. Кровь брызнула в рот, и я почувствовал уже знакомый неприятный металлический привкус, но от этого лишь сильнее стиснул зубы. Толстяк кричал, извивался, старался меня оттолкнуть, но ничего не получалось. С каждой секундой жизнь вытекала из его тела и в то же время втекала в меня. Его тело превращалось во что-то похожее на туман, вливаясь в мою глотку, пока окончательно не исчезло. Стоило этому произойти, как боль пронзила голову. Чужие воспоминания стали проявляться в моём мозгу. Безумные и невероятные воспоминания. Будто я двадцативосьмилетний парень, что живёт в ином, отличном от нашего, мире. Столько различий! Например, у них была всего одна луна. Как это дико. Не представляю, как они живут так. И страны, как и континенты, были совершенно разные. Я точно уверен, это не наш мир. Но кое-что всё же совпадало. Будто два мира незримо пересекались между собой.

Это было невыносимо. Он был старше меня, опытнее. Я чувствовал, что ещё немного, и он поглотит моё сознание. Я потеряю себя, и от меня останутся лишь воспоминания. Подобного нельзя допустить! Нельзя сдаваться! Я стал буквально вырывать все его личные воспоминания, оставляя лишь информацию и ничего более. Мне не важно, как он относился к тому или иному событию. Кого любил или ненавидел. Только я могу решать подобное. Это моё тело и мой разум! И вторженец поддался. Его сознание, что отпечаталось в памяти, медленно истаивало. Он был слабаком. Ха, за столь долгую жизнь даже никого не убил. Он вообще боялся крови. Такие у нас не выживают. Это стало актом милосердия, что я не дал ему жить в столь жестоком мире, как наш.

Наконец я поглотил и усвоил все его знания. Всё будто встало на свои места и успокоилось. Мир, окружающий меня, поплыл. Я резко распахнул глаза, вновь оказавшись в уже знакомом мне помещении.

- Всё получилось, ведь так? - старик с безумным огнём в глазах смотрел на меня. - А мне ещё не верили. Выгнали, лишили лаборатории. Да ещё и грозились сдать жрецам! Нет, я был прав! Прав, понимаете?

- Кхм... Так тебе нужны знания? Я могу их тебе дать, - поспешил я притвориться, что в моём теле поселился новый разум, пока он не разочаровался в провалившемся эксперименте. - Вот только может для начала освободишь меня?

- Нет, нет, - хохотнул маг. - Не думаешь же ты, что я так глуп? Кто знает, на что ты способен. Вот когда расскажешь всё, то я тебя отпущу. Обещаю.

- Хм, и что же тебя интересует? Новая магия? Секреты богов? Или же... возможность перерождения? - будто змей-искуситель, почти прошептал я.

- Всё! - крикнул он. - Но в первую очередь перерождение! Если ты уже менял тело, то сам должен понимать, каково это, жить в старом, дряхлом теле. Даже магия уже не помогает. Я начал свои эксперименты только ради этого. А боги пусть катятся к Дьяволу. Я не собираюсь отдавать им свою душу.

- Хороший выбор, - хмыкнул я. - Но...

Договорить я не успел, так как появился нежданный гость. Дьявол, а ведь я почти смог заинтересовать его. Ещё бы немного, и он сам бы меня освободил и не заметил. Слишком уж велик был блеск предвкушения в его глазах. Ну а там я бы сумел сбежать.

Зашедшей оказалась девушка лет двадцати пяти на вид, стройная и с грудью третьего размера и алыми глазами, но что самое интересное - с белыми волосами, похожими на мои. И, судя по всему, она была в крайней степени раздражена. В её алых глазах будто горел огонь, чьё буйство было направлено на старика.

- Вот и ты! Наконец! Гад этакий, столь долго пришлось тебя искать. А ведь свободного времени у меня не так и много, - мило нахмурилась эта девушка.

В тот же момент зелёный росчерк, вылетевший из рук мага, устремился в сторону девушки и... соскользнул о проявившуюся алую плёнку щита.

- Кто ты такая? - прокричал старик и вновь атаковал с прежним результатом.

- Ай-яй, мальчик, ну не нужно так баловаться. Всё равно ничего не выйдет. А за свои поступки нужно отвечать. Это уже не первая душа, что ты вырвал из круговорота. Но только сейчас удалось тебя обнаружить. Осторожный, но всё же недостаточно. Просто умри! - движение пальчиком, и сорвавшаяся искра летит в старика, пробивает возникший щит и за мгновение испепеляет его до состояния пепла.

Но не только увиденная мной скорая расправа ужаснула меня. Нет, это даже немного обрадовало. И даже не хладнокровность, с которой она убила. Слова, возникшие у меня перед глазами, заставили опасаться эту девушку куда сильнее.

???

Ранг: ??? (???)

Состояние: ???

Ещё ни разу в жизни я не видел, чтобы Состояние не отображалось. Более того, цифра ранга тоже была неизвестна. Чудовище!

- Так-так-так, - чуть склонив голову набок, посмотрела она на меня. - А кто же ты такой? Явно не его помощник. Хотя... кто знает. Люди странные создания, чего только не увидишь. Прикованный маленький мальчик и старик... и такое бывает.

- Нет! - сумев отойти от шока, выкрикнул я. - Он меня схватил. Хотел использовать в своём эксперименте, но не получилось. Спасите меня, пожалуйста!

И тут же выдавил из себя слёзы. В бытие ребёнком есть свои плюсы, мы очень хорошо умеем давить на жалость. И если в трущобах это не работало, то в городе не раз выручало.

- Ай-яй, нехорошо врать. Вернее, недоговаривать. Тебя, похоже, и вправду похитили. Вот только эксперимент завершился. Я вижу, ты поглотил чужую душу.

- Но... я же не специально.

- А это уже не важно. Хоть и очень интересно. Не каждый, знаешь ли, может поглотить душу, далеко не каждый. А ещё эти твои зубки, - приблизилась она, рассматривая меня. - Интересненько. Ты очень интересный, но не уверена, что можешь быть полезным. Проще избавиться от тебя, чтобы позже не вылезли нежданные проблемы.

- Нет! Стойте! Я... я могу отблагодарить. Сколько вы хотите? Я заплачу. А если нет сейчас, то позже заработаю, обещаю! Только скажите, сколько нужно! - практически кричал я.

- Деньги меня не интересуют, - фыркнула она.

- Тогда... тогда... - мысли пролетали в моей голове, стремясь отыскать выход из сложившейся ситуации. - Такой прекрасной госпоже ведь может пригодиться помощь. Я не видел вас раньше, иначе сразу бы запомнил, значит, вы приезжая. А я знаю этот город... ну, часть его, куда можно пробраться. Вам не помешает помощник.

- Прекрасной, говоришь? Интересненько, - она приложила пальчик к своим пухлым алым губкам. - А ты ведь тоже довольно миленький. Помыть, причесать, и будет весьма неплохо. А уж как подруги обзавидуются. Знаешь, а мне ведь действительно не помешает помощь. Я уже давно ищу слугу. Готовить и убираться самой так утомительно, знаешь ли...

- Слугу... - замялся я и тут же согласно кивнул. - Пусть будет так. Я отслужу.

Вот только в этот момент мои мысли не совпадали со словами. Сейчас главное - со всем соглашаться, что бы она ни предложила. Ну а потом просто сбегу по дороге.

- Ты сам согласился, - ухмыльнулась она, протянув мне руку. - Станешь ли ты моим слугой?

В тот же миг искра полетела к оковам на правой руке, плавя их, но даже не задев моей кожи. Тихий звон опавшей железки, и моя рука оказалась свободна.

- Да, - протянул освободившуюся руку вперёд.

Одно прикосновение, мимолётная боль, и капля крови воспарила над её ладонью. Моя капля крови.

- Я принимаю твоё решение, - и капля пролеветировала на её язычок. - Теперь я смогу найти тебя, где бы ты ни находился.

- А?

- А теперь пора баиньки, - положила она руку на мою голову.

Мои глаза медленно закрылись. Но я успел увидеть довольную улыбку девушки.

"Опять? На что же я подписался?" - промелькнула последняя мысль в моей голове, прежде чем я в очередной раз потерял сознание.

Глава 4

Опять! Опять я открываю глаза после потери сознания. Или, точнее, на этот раз усыпления. Вот только какая разница, если итог один? И вновь оказываюсь в новом месте. На этот раз это хоть не оказалась лаборатория того психа, и на том спасибо. Сейчас я лежал на невероятно мягкой кровати, буквально утопая в ней. Да я за всю свою жизнь такого блаженства не чувствовал. Хотелось продолжать это делать вечно. А ещё лучше поспать пару-тройку... дней. Но нельзя! Нужно взять себя в руки!

Переборов себя, вскакиваю с кровати и осматриваюсь. Комната... большая комната... слишком большая комната. Это всё, что я мог сказать. Да, неплохо обставленная, но встречались мне подобные в некоторых домах, что я навещал... Всё красиво, благородно и столь же непривычно. Выделялся лишь тот самый размер. Пожалуй, одна только эта комната сравнится с целым домом какого-нибудь купца. Даже представить не могу, кто может себе такое позволить... И, если честно, страшно представлять, куда это я вляпался.

Тихо подбираюсь к двери и надавливаю на ручку... Открылась! Выглядываю наружу и никого не нахожу. Меня встретил лишь пустой и безмолвный коридор, соответствующий масштабам комнате. Какие-то неизвестные картины и прочие украшения меня не интересовали. Хотя... мелькнула мысль, сколько это всё стоит и можно ли экспроприировать за свои моральные терзания. Вот только утащить я это отсюда не смогу. Инстинкт самосохранения у меня развит больше, чем жажда наживы. Стоит убираться отсюда как можно скорее.

Заглядывать в каждую дверь опасно, так что доверился своей интуиции и двинулся к большим двустворчатым дверям в дальнем краю коридора. Там должен быть выход. Ведь с обратной стороны ждёт лишь тупик. Тихим шагом преодолеваю это расстояние. Подхожу прямо к дверям. И тут слышу какой-то скрип вдали, будто открывается дверь. Резким движением распахиваю дверь и заныриваю внутрь, спиной вперёд, прислушиваясь к тому, что творится за дверью.

- Кхм-кхм, - раздаётся ехидное покашливание из-за спины.

Медленно оборачиваюсь и вижу девушку, сидящую за массивным столом. Да, ту самую девушку. Только сейчас она успела переодеться в лёгкое голубое платье. Пытаюсь открыть дверь, но она не поддаётся.

"Засада!", - мелькает мысль в моей голове, и, обречённо выдохнув, произношу. - Доброе утро, госпожа. А я тут это... умывальник ищу.

- Умывальник, да? - вновь весело хмыкает она. - Да и сейчас не утро, а уже вечер. Но знаешь, прежде чем ты пойдёшь дальше искать... умывальник, давай для начала поговорим. Садись.

- Я слушаю вас, - не став упрямиться, понимая, что иного выхода нет, присел на стул перед ней.

В этот момент неизвестно откуда вынырнул один жутко знакомый мне чёрный котёнок и запрыгнул мне на колени.

- Райто! - обрадованно вскрикнул я и крепко обнял этого пушистого негодяя. - Как я рад, что ты в порядке.

- Весьма интересное создание, скажу я тебе, - улыбнулась девушка, смотря на нас.

- Эм, интересное? Это ведь обычный кот, - поднял на неё взгляд.

- Да? Вот только я не перемещала его в свои владения. Но он появился тут, вслед за тобой. Интересно, не правда ли?

- Ну... Райто всегда умел пролезать через узкие щели.

- На другой край континента, под защиту, поставленную лично мной? - скептично взглянула она на меня. - Сомневаюсь, что обычные коты на такое способны. Я сначала думала уничтожить его, но потом стало интересно. Не каждый день такое происходит. И всё оказалось достаточно просто. Я впустила тебя под защиту, а этот кот... Райто, оказался частью твоей души. Да, совсем маленький кусочек, никак не повредивший тебе, но всё же. Очень похоже на связь фамильяра и хозяина, но всё же нечто иное. Что конкретно, я пока не разобралась. Просто поверь, он не так прост.

- Но вы ведь его больше не тронете? - покрепче сжал своего котёнка, от чего тот недовольно фыркнул на меня.

- Не беспокойся. Вреда он мне причинить не сможет, слишком слаб. Да и мне интересно понаблюдать за ним в естественной обстановке. Так что пусть живёт, - кивнула она и тут же сменила свой тон. - Тем более, он же такой милашка! Чёрный пушистый милашка! Так бы и загладила его до изнеможения. Но увы, не даётся. Хитрющий, зараза.

- Это правильно. С незнакомцами нужно быть осторожным, - одобрительно кивнул я, продолжая поглаживать пушистика.

- Ах да, наше знакомство началось весьма странно, так что давай исправим недоразумение и для начала представимся. Меня зовут Шия Витра, - практически пропела девушка своим мелодичным голоском.

В этот момент перед моими глазами вновь высветилась надпись.

Шия Витра

Ранг: ??? (???)

Состояние: интерес

Про имя я и так знал, что оно появляется лишь после того, как я сам узнаю его. И это логично. Но вот состояние... Ранее оно не отображалось. Что-то изменилось? Она определилась или ранее была поставлена какая-то защита? Непонятно, но и не важно. Её ранг говорил куда больше. Видимо подобную силу я даже представить себе не могу. А с такими существами лучше всего вести себя как можно осторожнее.

- Кассиус, можно просто Касс, - кивнул я.

- Просто Кассиус? Без фамилии? - почему-то удивилась она.

- Я сирота. Может и была, но мне неизвестна. Да и не важно это, - слегка поморщился я от неприятной темы.

- Да? А я ожидала иного. Твоя кровь... она показалась мне интересной. Да и зубы указывают на непростое происхождение. Ты явно из какого-то магического рода.

- Вы, должно быть, шутите? - не поверил я. - Это просто какая-то мутация. Потому меня, вероятно, и выкинули.

- Глупый маленький мальчик, - усмехнулась она. - Такое... просто так не появляется. Значит, у тебя в предках затесался кто-то из магических существ. Точнее сказать не могу. Слишком уж не выделяющийся признак.

- Не выделяющийся? - хмыкнул я. - Это рот, полный острейших клыков, и жёлтые глаза?

- Я бы сказала, золотистые. Но да, не выделяющиеся. Ты даже представить себе не можешь, у скольких существ клыки не уступают твоим. А глаза... хоть и интересный цвет, но тоже не уникальный. Надо будет потом взять у тебя кровь на проверку. Может что и выяснится, но никаких гарантий, такое обычно скрывают.

- Но... даже если это так. Как вообще... это возможно. Ну... вы понимаете. Монстр и человек? - на миг смутился я.

- Хи-хи, какой милашка и уже о таком думает, - девушка прижала ладошку к губам. - На определённом уровне развития даже монстр... нет, не стоит их так называть. Магическое создание может стать человеком. Точнее, обрести человеческую оболочку. Это упрощает жизнь, знаешь ли. Ну а с обретением человеческого тела они не отказываются от других радостей жизни. Так и появилась большая часть магических родов нашего мира. И у части из них такое нечеловеческое происхождение достаточно заметно. Вот как у тебя зубы. Только у них могут быть рога, необычный цвет волос, опять же, или даже хвост. Всякое бывает.

- Но разве люди не должны были уничтожить тех, кто отличается от них? Мне кажется, на них должны были устроить охоту.

- А ты умный мальчик, - кивнула девушка, посмотрев на стоящую у стены статуэтку дракона. - Конечно, люди пытались. Вот только своих потомков те существа не бросили. А сравниться по силе с подобными им могли очень немногие. Время шло, и эти рода укрепляли своё влияние и силу. Им уже не требовалась помощь предков, дабы защититься. Да и таких потомков со временем становилось всё больше. В итоге: сейчас обычные люди среди магов скорее исключение, чем правило. Те, кто ведут свой род от магического существа, часто куда сильнее. Но всё это сложные вопросы, на которые можно потратить много часов, обсуждая их. Давай не будем отвлекаться. Скажи, какой магией ты владеешь? Я чувствую энергию, что струится в тебе.

- Чёрная молния, - не стал скрывать я, понимая, что это бесполезно.

- Хм... интересненько, - девушка вышла из-за стола, подойдя ко мне и наклонившись ближе. - Никогда о таком не слышала. Неужели новый род? Или мутация? Ведь про существ, обладающих такой способностью, тоже ничего не известно.

- Эм, госпожа Витра, вы слишком близко, - отклонился я, ощутив на своей коже её горячее дыхание.

Пришлось приложить усилия, чтобы взять себя в руки. Может я был ещё недостаточно взрослым, но красоту девушек уже мог оценить. И Шия, она была прекрасна. Пожалуй, самая красивая девушка из когда-либо виденных мной. Ни одна другая леди не способна сравниться с ней, сколько бы украшений ни нацепила или косметики ни нанесла. Девушка была красива и в то же время смертоносно опасна. Нельзя обманываться её милым видом и беззаботным поведением. Я ещё тогда, во время нашей встречи в подвале, почувствовал, что если бы не смог договориться с ней, то просто умер. Она поняла, что эксперимент завершился, и я поглотил чужую душу. Учитывая, как она говорит, запрет на подобное... Боюсь, даже невольного "добровольца" ждала бы лишь смерть, во избежание, так сказать, вероятных казусов. Но я чем-то заинтересовал её и остался жив. Удача? Может быть. Или же иная причина, не важно.

- Ох, не нужно так стесняться. Ты сам дал согласие и теперь будешь моим слугой. Ты мой! И я очень тщательно тебя изучу, - прошептала она мне на ушко. - И да, зови меня просто Шия. Не люблю все эти формальности. Тем более, когда такой мальчик начинает называть меня госпожой, то я начинаю чувствовать себя старой. А я очень, понимаешь, очень не люблю это чувство.

- Как скажете... Шия, - тяжело сглотнул я, увидев огонёк в глубине её глаз.

- Вот и молодец, - щёлкнула она меня по носу. - Ах да, на тот случай, если захочешь сбежать. Мы сейчас не в твоём родном Аргутусе, а в Западных горах. Да, тех самых, где вокруг полно сильных магических зверей и из глубин которых не возвращался ещё ни один смельчак.

- Но... этого ведь не может быть. Западные горы на другом краю континента. Мы не могли так быстро сюда добраться. Или могли... - пронзила меня догадка. - Сколько я был без сознания?

- Всего день, не беспокойся, - заливисто рассмеялась она, увидев мой ошарашенное лицо. - А расстояние для меня не имеет значения. Но это для меня. Ты ещё просто маленький мальчик и не советую пытаться прогуляться по окрестностям.

- Но... что вы тогда делали в Аргутусе? - задал я пришедший в голову вопрос, внимательно посмотрев на собеседницу.

- Всего лишь разбиралась с паразитом. Работа с душами запрещена. Абсолютно! Лишь глупцы идут на такой шаг. Но увы, такие встречаются, время от времени, а я их крайне не люблю. И если уж он сам прокололся, то поспешила разобраться. Благо, как раз посещала ваше королевство по делам.

- Эм, понятно.

- Не стоит об этом волноваться. Ведь теперь у тебя совсем иные заботы. Не забывай, ты стал моим слугой! С этого момента ты должен следить за порядком в моём доме. Надеюсь, ты готовить умеешь?

- Эм... немного, - опешил я от её напора.

- Уже неплохо. Позже продемонстрируешь. А то каждый раз перемещаться в столицу, чтобы перекусить, мне надоело, - задумалась девушка. - Уборка, стирка и прочее тоже на тебе.

- Но...

- Ты сам согласился. Так что выбора у тебя иного и нет. Ну а чего не умеешь, тому позже научишься. У меня библиотека большая, есть книги на любые темы, - окинула она меня взглядом и слегка поморщилась. - Ах да, иди-ка ты помойся. А то я тебя притащила как был. Ну не лично же мне тебя мыть. Да и одежду эту выкинь. В ванной уже будет лежать новая. А теперь кыш отсюда.

- А...

- Через две комнаты слева от твоей спальни. И да, там, где проснулся, и будет твоя комната. Так что и о том, чтобы постельное бельё после себя сменить, тоже позаботишься сам.

Всё ещё ошарашенный услышанным, я на негнущихся ногах покинул кабинет. И ладно ещё информация о том, что в моих жилах течёт нечеловеческая кровь. Это я ещё мог принять. Всё же на это многое намекало. Но слуга? И как я на такое согласился? Видимо, очень хотел жить.

Разумеется, я умею готовить, стирать и прочее. Я ведь жил в приюте, а там за тобой никто сопельки подтирать не будет. Всё сам. Раньше даже были подобные мысли, чтобы пойти слугой к какому-нибудь богатею. Не худший вариант для подобного мне. Да для любого другого ребёнка из приюта это было бы верхом мечтаний. Кров над головой и хорошая еда, что ещё нужно? Но не для меня. Почему-то моя душа противилось этому. Подчиняться кому-то? Нет, это не для меня.

Но ведь я действительно на это сам согласился. Да, в безвыходном положении и опасаясь за жизнь, но всё же. А своё слово я привык держать. Не лучшая моя сторона, ведь в трущобах, где каждый старается обмануть ближнего своего, такие не часто выживают. Но таков уж я. Одно дело обещать что-то и совсем иное - прямо дать слово. С другой стороны, мы не обговаривали сроки. Да, я стал слугой и, выполнив даже одно поручение, могу сложить с себя эти полномочия. Вот только что потом делать? Она ведь меня просто так не отпустит. Мда...

Для начала стоит и вправду добраться до ванной. Один её приказ я выполню. А дальше нужно подумать. Исполнением задуманного я сразу же и занялся, быстро найдя свою цель.

- М-да, - завис я, стоя перед открытой дверью.

А посмотреть было на что. Выложенные каким-то гладким камнем пол и стены хоть и впечатляли, но казались обычными. А вот сама ванная... Да это настоящий бассейн. Размером с мою комнату на базе. Нет, даже больше! И она уже была заполнена водой. Подойдя ближе, я коснулся пальцем воды. Горячая. Резко скинув с себя одежду, я без раздумий залез внутрь.

- О да! - резко выдохнул я, расслабляясь.

Горячая вода приносила спокойствие. Мышцы расслаблялись. Улыбка сама наплыла на моё лицо. Это блаженство.

"Ради такого можно и побыть слугой" - промелькнула в моей голове мысль, которой я сам же ужаснулся. Вот только выскакивать из воды не спешил.

Продолжив лежать, я думал. Обо всём, что случилось со мной за последнее время. Слишком уж много на меня навалилось. Надеюсь, Ирма и Тим всё же сбежали. Всё ещё оставался шанс, что тот маг соврал. Не хотел, чтобы я волновался, или по иной причине. Но я гнал эти мысли прочь. Пленение, поглощение чужой души и её знаний, перемещение на другой край континента. Безумие! Но почему-то принимаемое мной относительно спокойно. Я и раньше был не то чтобы сильно эмоциональным, но не настолько же, чтобы не отреагировать на подобное. Возможно, просто перегорел? Или же как-то повлияло поглощение души того мужика. Может он был и не самым лучшим человеком, но всё же взрослым. Да и его знания... после такого уже ничему не удивляешься. Да и в итоге всё ведь вышло хорошо. Мою душу не поглотили, я выжил, как и мои товарищи. Да, мы разделились, но, надеюсь, это временно. Обо всём этом действительно нужно было подумать.

Закончив с водными процедурами, нашёл оставленную одежду, которая, кстати, оказалась простыми чёрной рубашкой, штанами и лёгкими ботинками. Ну как простыми... судя по ощущениям, на материал, из которого они были сделаны, можно купить целый дом, если не больше. С осторожностью, но я всё же натянул всё на себя и напоследок, ухмыльнувшись от увиденного в зеркале, покинул ванную комнату. Стоило внимательно обследовать этот дом. Я нашёл кухню, библиотеку, множество свободных комнат. Были и закрытые, что не смог взломать. Но больше всего меня впечатлила одна-единственная дверь. Вернее, то, что за ней находилось. Это был простой балкон, но вид, что с него открывался...

Я стоял, облокотившись о каменные перила, и смотрел вдаль. Впереди виднелось лишь бескрайнее небо. А чуть ниже облака. Да, мы находились выше уровня облаков. Замок! Это был настоящий замок, стоящий на вершине горы. Вдали промелькнула огромная тварь, вынырнувшая из-под облаков и вернувшаяся назад. Чей-то рык разнёсся по округе, и я всё понял.

В данный момент моих способностей не хватит, чтобы сбежать отсюда. А значит, нужно это исправить!

Глава 5

Что нужно для того, чтобы стать сильнее? Разумеется - знания! В первую очередь важны именно они, всё остальное - лишь дополнение. Да, у меня уже есть магия. Вот только как ей пользоваться? Того, чем я овладел интуитивно, недостаточно. Нужно либо больше знать, как правильно управлять своей энергий, либо очень много времени для экспериментов. Причём ко второму ещё не помешает огромная ложка удачи. Уверен, погибнуть в таком случае шанс далеко не минимальный.

Если мне выпал шанс получить эти самые знания, то стоит им воспользоваться. Шия - явно очень сильная магичка. И раз уж она сама дала мне доступ в библиотеку, то будет не против, если я её посещу. Ну а то, что знания я буду черпать не только для исполнения своих обязанностей... так ничего страшного в этом не вижу.

Исполнением своих мыслей я и занялся, сразу же после любования видами открывающимися с балкона. Библиотека встретила меня тишиной и величием. Казавшиеся бесконечными ряды с массивными дубовыми шкафами создавали непередаваемые ощущения спокойствия и таинственности. Светящиеся кристаллы ярко озаряли помещение. И никакой пыли! Мне казалось, что в подобном месте должен чувствоваться запах старой бумаги, но ничего не было. Магия! Это было единственное объяснение.

Увы, какого-то краткого списка местной литературы найти не удалось. Да что уж тут говорить, даже книги стояли совершенно вразнобой. Мой внутренний перфекционист буквально рычал от ярости. И ладно бы рядом стояли книги разных размеров или цветов... Такое бывает. Но то, что книга с детскими сказками соседствовала с "Теорией воздушных потоков" Эдгара Метели, меня просто убивало.

- И как тут что-то искать? - тяжело выдохнул я, окинув взором это безобразие.

К счастью, хотя бы на корешках книг писали название, и то хорошо. Пробежавшись вдоль нескольких стеллажей, я сразу же доставал книги с заинтересовавшими меня названиями. Но даже так, через пять минут в моих руках уже скопилась стопка из почти десятка томов. Перебор. Пришлось оставить их на столе в дальнем углу библиотеки. Там как раз был выделен уютный уголок для чтения. Несколько столов и мягких кресел. То, что нужно.

Начать я решил с одной из книжек по истории. Да, неожиданно. Я ведь ищу силу, так зачем мне это "старьё"? Просто ничего лучше я не нашёл. Ну не было тут книги: "Магическое искусство для чайников", ну или в моём случае: "для прожжённых самоваров". Тут вообще не было никаких книг для начинающих. Ну не сказки же мне читать. Тем более, что история оказалась магическая.

Как мне стало известно, слова Шии были правдивы. Маги появились от потомства могущественных магических созданий. Сильнейшие маги того времени именно такими и были. Да, существовали и те, кто являлся чистокровным человеком, просто его предки долго жили на земле с повышенным магическим фоном... Теоретически. Эту теорию никто так и не подтвердил. Ведь если нет явных признаков магического существа, то это не значит, что в твоих предках не затесался подобный.

Но не это сейчас для меня важно. Куда полезнее оказалась небольшая табличка с системой градации магов. Ну или ранги, если проще говоря.

1 Смертный

2 Неофит

3 Адепт

4 Подмастерье

5 Мастер

6 Магистр

7 Архимаг

8 Ищущий

9 Вознесённый

10 Бессмертный

11 Полубог

12 Божество

Со Смертным тут всё понятно. Большинство людей в мире были именно первого ранга. То есть не обладали магическими силами. Неофит - тот, кто сумел пробудить в себе магию и воспользоваться ей.

Кассиус

Ранг: Неофит (2)

Я тут же проверил свой статус и не прогадал. Давненько я этого не делал за ненадобностью, а зря. Более того, теперь значки вопросов сменились на более понятные названия. Значит, мне всего лишь не хватало знаний, чтобы интерпретировать их. Уже неплохо.

Вспомнился недавний маг. Насколько помню, у него был шестой ранг. Значит - Магистр. У меня не было ни шанса. Судя по записям, Магистры в одиночку способны уничтожить небольшой городок. И тут же возникает вопрос: если Магистра смогла легко одолеть молодая девушка, то кто же она сама такая? Бр-р, даже представить страшно.

Если вплоть до Архимага ещё были записи, судя по которым - он мог и город вроде моего испепелить, то вот дальше... никаких точных данных, лишь предположения. Слишком редки были подобные существа и не спешили делиться своими возможностями.

Последний ранг создавал ещё больше вопросов. Божество. Равен ли он богам и могут ли эти самые боги быть бывшими смертными? Увы, про это в данной книге тоже не было ничего сказано. Слишком мало информации! Но дочитать нужно.

Книга "История магиков окаянных" добавлена в библиотеку.

Странная надпись, появившаяся после окончания чтения, сбила меня с толку.

- Эм, так она и была в библиотеке, - задумчиво почесал я затылок.

В этот момент запрыгнувший на стол Райто медленно подошёл ко мне и с каким-то обречённым вздохом вдруг стал расплываться. Его фигура будто превратилась в большую кляксу, чтобы тут же обрести новую форму. Книга. Я бы даже сказал, фолиант. Абсолютно чёрная обложка книги притягивала взгляд. Никаких надписей. Только металлические накладки на уголках и большой золотистый камень в виде кошачьего глаза в центре.

- Р-Райто? - обеспокоенно прошептал я, не веря своим глазам. - Это ведь мне снится? Что за бред тут происходит?

Медленно притронувшись одним пальцем к книге, я почувствовал еле уловимое тепло, исходящее от обложки. Пронёсся лёгкий ветерок, будто кто-то рядом вздохнул, и книга резко распахнулась. Передо мной предстала одна надпись: История магиков окаянных.

А дальше... будто в моей голове вспыхнули давно забытые знания. Я знал, что нужно делать. Притронулся пальцем к надписи, и текст изменился. Теперь эта страница полностью повторяла первый лист книги, что я только что прочёл. Впрочем, как и все остальные страницы. И в то же время эта самая книга лежала рядом, позволяя сравнить тексты. Отличий не было.

Правда, всё же было ещё кое-что, выделяющее текст книги от оригинала. Некоторые слова были написаны чуть более жирнее своих собратьев. Стоило мне прикоснуться к одному из них, и текст вновь изменился. Будто страницы сами перелистнулись, и я оказался на той, где было описано значение этого самого слова. И это ещё не всё. Стоило мне только подумать о каком-то слове, держа книгу в руках, как текст вновь сам проявлялся предо мной. Я всё понял. И от осознания этого у меня немного закружилась голова. Открывшиеся перспективы ошеломляли.

Тут же отложив старую книгу, я схватил первую попавшуюся под руку. Только в этот раз не вчитывался внимательно в текст, а пробегался взглядом по каждой странице и перелистывал дальше.

Книга "Этикет королевства Аргутус" добавлена в библиотеку.

- Да, да, да! - закричал я, вскакивая со своего места, но тут же затих, настороженно оглядываясь.

Не хватало ещё, чтобы меня услышали. Но перспективы... пьянили. Да, знания не загружаются мне сразу в мозг, как хотелось бы, но даже так... Возможность сохранить все знания в одну-единственную книгу, чтобы потом ознакомиться с ними, впечатляла. Особенно учитывая жутко удобную систему поиска и гиперссылок. Можно вычленять самое важное из каждой книги. Словами не описать насколько полезной может быть эта функция.

- Кто же ты на самом деле такой? - прошептал я, поглаживая корешок книги.

Раздавшееся в ответ довольное мурчание стало мне единственным ответом. Райто не спешил делиться своими тайнами. И ведь раньше не было даже намёка на подобное. Может потому что я учился читать по обрывкам записей, а не нормальным книгам? Или же просто не было надобности? Гадать можно бесконечно. Но в одном я уверен точно. Я не покину этого замка, пока не заберу все возможные знания отсюда!

Раздавшиеся прямо в мозгу слова отвлекли меня от ликования. Это Шия звала к себе в кабинет. Что же, не стоит заставлять девушку ждать. Подскочив с места, я мигом очутился перед нужным кабинетом. Замерев перед ним, быстро привёл себя в порядок.

- Госпожа Шия, звали? - постучавшись, степенно вошёл в комнату.

- Да, - кивнула она, не вставая с кресла. - Ты привёл себя в порядок? Хорошо. Значит, пора отрабатывать. Жду от тебя на ужин что-то достойное. Справишься?

- Конечно, - твёрдо кивнул я.

- Тогда иди. Посмотрим, на что ты сгодишься и не ошиблась ли я. Может стоило тебя всё же уничтожить...

Не говоря ни слова, я покинул кабинет. Страшная женщина! От её последней фразы холодные мурашки пробежали по коже. И почему-то я был уверен, что она не шутит.

Кухню я нашёл раньше, так что просто отправился к нужной комнате. И скажу так, она впечатляла. Такого разнообразия мне видеть ещё не доводилось. А небольшая книжечка на краю стола поясняла назначение и способы использования каждого из виденных мной устройств. Например, тут была печь, температуру пламени в которой можно было регулировать с помощью небольшого вращающегося кристалла. Все лишние запахи тут же уничтожались ещё одним магическим артефактом. Огромные шкафы, сохраняющие свежесть помещённых туда продуктов. Великолепная посуда, которой достойны короли. Вот только всё это было стерильно чистым. Такое ощущение, что после установки этой кухни ею никто так ни разу и не пользовался. Ну, значит, пора это исправить.

Окинув взглядом впечатляющий набор продуктов, я понял, что буду готовить. Как хорошо, что поглощённый мной "попаданец" любил смотреть различные кулинарные шоу под чаёк с бутербродами. Сейчас мне это сильно пригодится. А то блюдами что я готовил в трущобах, впечатлить такую девушку просто невозможно.

Взбиваю в миске парочку странных пятнистых яиц, добавляю сахар и соль, тщательно перемешиваю. Вливаю молоко неизвестного мне создания. Но ведь главное - вкус, не правда ли? А вкус у местных ингредиентов был что надо. Получившееся жидкое тесто выливаю на горячую сковороду и выпекая тоненькие блинчики. Пробую первый.

- Шикарно. То, что нужно, - сминаю по ходу дела ещё пару блинчиков.

Осталось только приготовить чай и ягодное варенье. Думаю, вон то, ярко лилового цвета, отлично подойдёт.

Кто сказал, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок? Он был прав. А ещё, то же самое верно и для женщин. Вот только мне не нужно её сердце. Я возьму её знания! Да, я заставлю эту девушку настолько привыкнуть ко мне и моей готовке, что она жить без меня не сможет и просто вынуждена будет обучить меня всему, что знает!

- Мухаха, - во весь голос рассмеялся я от такого коварного плана.

И лишь начавший подгорать блинчик заставил резко прекратить смеяться и вернуться к плите.

***

Шли дни. Каждый раз я удивлял Шию новым блюдом. План понемногу начинал исполняться. Ещё ни разу не было случая, чтобы она не съела мою еду до последней крошки. Всё что я готовил тут же исчезало в этой бездонной чёрной дыре.

А выполнив все свои обязательства, я возвращался в начавшую становиться родной библиотеку, продолжая поглощать знания.

Райто не всё время находился в облике фолианта. Только лишь в те моменты, когда был мне необходим. Можно даже назвать его гримуаром. Да, это ему куда больше подходит. Мой личный магический гримуар.

Вот только чем больше знаний я получал, тем сильнее становилась одна мысль.

- Без учителя ничего не получится! - тяжело вздохнул я.

Книг тут было много, но все они просто не подходили. Мне нужны были основы, а не продвинутая магия! Будто хозяйка даже не задумывалась о том, что когда-нибудь придётся кого-то учить.

Значит, оставалось два варианта. Эксперименты или же заставить эту лентяйку меня обучить! И да, именно лентяйку. Ох, я поначалу думал, что она могущественная колдунья, живущая вдали от людей, чтобы проводить опасные изыскания. Как же сильно я ошибался... Всё, что она делала - это бездельничала! Целыми днями! Валялась на кровати, пила вино, наслаждалась моей едой. И ни разу не покинула замок. Да, она читала. Я уж было думал, что это какие-то сверхсекретные знания, и в ходе тщательно спланированной операции стащил одну такую книгу, но там оказался женский роман! Любовный роман про принцессу и спасшего её рыцаря. Да, я прочитал его полностью. Не осуждайте меня! Думал, что это какой-то скрытый шифр. Но ничего подобного. Обычный дамский роман. Ух, как я же тогда ругался. Уверен, услышь меня в трущобах, и сразу бы признали главарём над всем преступным миром, лишь бы не слышать это больше.

Вот как? Как она может быть такой сильной и в то же время настолько безалаберной лентяйкой? Это не могло уложиться в моей голове. Страх, что поначалу сковывал меня, уже давно пропал. Прямо сейчас она лежала на кровати, свесив голову вниз и высунув язык, и читала очередную свою книжку. Невозможно бояться кого-то вроде неё.

Подготовка к моему плану заняла ещё неделю. Каждый день я готовил ей очередное блюдо, но всегда не добавлял какого-то элемента. Вкус сохранялся, но ощущения были не те. И придраться ведь было не к чему. Я видел, как она чувствовала, что чего-то не хватает. Ведь уже давно понял, что её вкусовые рецепторы куда совершеннее моих. Это и станет её "Ахиллесовой пятой".

- Касс, что не так? - всё же не выдержала она в один из дней. - Я чувствую, что-то не так. Неужели ты перестал стараться? Тебя не устраивает наш договор? Хм... думаю, мы можем пересмотреть его. Чего ты хочешь? Только скажи.

- Эм... госпожа Шия, всё в порядке. Мне ничего не нужно, - едва сдержал я своего внутреннего хомяка, отказываясь от такого предложения. - Просто... не знаю, как вам сказать. Я начал использовать рецепты, что рассчитаны на магов. Но... видимо, я недостаточно умел, чтобы повторить эти воистину шедевральные вкусы.

Опустив голову вниз, я состроил виноватое выражение лица, всем видом показывая своё огорчение, что не смогу угодить девушке.

- Магические, говоришь? Где ты о подобном узнал? Я уверена, что в моей библиотеке ничего такого нет, - немного насторожилась она.

- Вы же помните, что я поглотил душу... этот человек владел определёнными знаниями в данной области.

- Ах да, точно, - стукнула она кулачком по ладони. - И такое бывает, значит. Хм...

- Разве что вы поможете готовить...

- Не-не-не, меня на кухню не затащишь, - замахала она. - Но есть и иной вариант. Ты ведь сам владеешь магией! Значит, способен всё сделать сам.

- Увы, мне просто не хватает знаний и силы, - виновато склонился я состроив свою самую печальную физиономию.

- Да, это проблема, но её можно исправить!

- Но... - смущённо поднял я на неё глаза. - Разве вы сможете?

- Эй! Перед тобой Бессмертная! Я способна на всё!

Я едва сдержал своё удивление. Бессмертная! Это же всего в двух шагах от Божества!

Шия Витра

Ранг: Бессмертный (10)

Состояние: предвкушение

Исчезнувшие знаки вопроса в её статусе это подтвердили, что лишь сильнее повергло меня в шок. Да, когда мы только познакомились, я бы ещё мог это принять, но сейчас... Эта лентяйка Бессмертная? Похоже, мир сошёл с ума.

- Я и не знал, что вы такая... потрясающая, - запнулся я перед последним словом.. - Ну... если вы так говорите, то я готов внимать вашей мудрости.

- То-то же, - фыркнула она, задрав свой точёный носик. - Но не сегодня. Сейчас меня ждёт послеобеденный сон. А потом надо бы дочитать тот ро... кхм, магический трактат, да. Но в то же время я не хочу ждать. Скорее бы попробовать, что у тебя получится. Решено! Начнём завтра, кхм... после завтрака.

- Как скажете, госпожа Шия, - поклонился я и вышел из кабинета.

Быстрым шагом дойдя до своей комнаты, запер дверь и прыгнул вперёд на пуховую кровать.

- Да-да-да! Получилось! - перестал сдерживать своё торжество.

План был слишком простым, слишком безумным и слишком детским! Я это отлично осознавал. Вот только в то же время понимал, что иначе никак. Она живёт эмоциями больше, чем разумом. Начни я объяснять все плюсы моего обучения, и разбился бы об стену её извечной лени. Но если лень стоит на пути вкусняшки, то шанс был. И он сработал! Или же... мне позволили думать что он сработал? Всё же Бессмертная не может быть такой доверчивой. Хотя если вспомнить её поведение, мда... вполне может.

Осталось только дожать её, чтобы рыбка не сорвалась с крючка. Эта Бессмертная сама не заметит, как начнёт слушаться меня во всём. Пусть я, пока что, слабее её. Это не важно. Я исправлю это упущение и стану настолько сильным, насколько только возможно. И она сама мне в том поможет.

Теперь я уже не жалею о том, что со мной произошло раньше. Это была улыбка судьбы. Найти Бессмертную и стать её учеником. Другие о таком могут только мечтать. А я собираюсь эту сказку сделать былью.

Глава 6

Этой ночью я спал ну очень плохо. Лишь под самое утро удалось подремать пару часиков. Ну ещё бы, обучение магии так близко, а тут какой-то бесполезный сон... Время тянулось бесконечно, и лишь мечты о могуществе отвлекали от подсчёта каждой секунды. Я уже представлял себя испепеляющим врагов гигантскими каскадами чёрных молний.

- Никто в этом мире не сможет победить меня, - рассмеялся я. - Муха-ха-ха!

Тут же замолк и внимательно прислушался. Ещё не хватало разбудить моего нового учителя. Стыда не оберусь. Да и вдруг передумает...

В общем, оставшееся время я провёл в тишине, лишь изредка исторгающий свой предвкушающий смех прямо в подушку.

Ранним утром, сразу после ухода с небосвода трёх сестёр-лун и восходом брата-солнца, устремился на кухню. В суете чуть не забыл немного испортить вкус блюда, дабы не спалиться. Только для Шии... Себе же делал со всем старанием. Да, себя я люблю. Раньше я не был таким гурманом, набил себе живот, и ладно. Но тут, в окружении самых высококачественных ингредиентов, наконец понял всю прелесть хорошей кухни. А готовить мне и самому внезапно понравилось. Есть в этом что-то особенное и чарующее. Смешением совершенно непохожих друг на друга компонентов можно получить нечто потрясающее. Не магия, конечно, но очень близко к этому.

- Госпожа Шия, - постучал я дверь, входя в кабинет. - Завтрак готов.

Ожидаемо, эта лентяйка валялась на кровати и бессовестно дрыхла. Её ноги и руки были раскинуты в разные стороны, одеяло и подушка давно улетели в стороны, по краешку губ тянулась тоненькая струйка слюны.

- "Милашка", - промелькнуло в моей голове. Но вслух я ей такое ни за что не скажу.

Поставив поднос с едой на стол, я взял первую попавшуюся бумажку и стал подгонять воздух в сторону девушки.

- М-м-м... вкусняшка... - раздался сонный голос красавицы. - Где моя вкусняшка?

- Госпожа Шия, быстрее, а то её сейчас съедят, - подойдя ближе, прошептал я ей на ухо.

- Нет! Вкусняшка! Никому не отдам! - резко вскочила она с кровати заозиравшись вокруг.

- Она ждёт вас на столе, - кивнул в нужную сторону. - А потом нас ждут занятия магией.

- Эм... Хорошо, - понемногу она начала приходить в себя. - Дай мне полчаса... нет, час. После этого приходи в кабинет. Мы начнём.

Не сумев сдержать разочарованного вздоха, я покинул кабинет. Мне не терпелось начать, хоть и понимал, что надо дать ей привести себя в порядок. Пришлось этот час провести на уже облюбованном мной балкончике, наблюдая за облаками. Благо, поблизости стояли большие механические часы. А то пришлось бы считать секунды до означенного времени. И уже ровно минута в минуту я был на месте, постучав в дверь и входя внутрь. Шия уже успела переодеться и сидела за столом, сыто откинувшись на спинку кресла.

- А, вот и ты, входи, - лениво махнула она рукой. - Знаешь... если ты продолжишь меня так кормить, то я тебя никогда не отпущу. А если прекратишь, то от разочарования сожгу в алом пламени.

- Пожалуй, я предпочту продолжить готовить, - сглотнул я, понимая, что сейчас она не шутила. - Но чтобы лучше это делать, мне нужно изучить магию.

- Ах да, конечно. Присаживайся, - кивнула она на кресло перед собой. - Судя по тому, что я вижу, потенциал в магии у тебя довольно неплохой. Да ещё и необычная стихийная окраска... Преступно было бы не развивать такой дар. Для начала расскажи, что ты уже знаешь и умеешь.

- Ну... немногое. В вашей библиотеке нет книг по основам. А умею... - сведя руки вместе, я пропустил между ними небольшую молнию. - Вот как-то так.

- Мне тут некого обучать, чтобы хранить основы, - отмахнулась она. - У меня никогда не было учеников. А те, что пытались... сбегали после первого же дня. Но не беспокойся, тебе хватит и основ. В большем нет необходимости. Хм, повар-маг - это будет интересно.

- Надеюсь на вашу мудрость, - скрыл я своё недовольство.

- Ладно, раз вызывать свою магию ты умеешь, то осталось только научиться ею осмысленно управлять. Кстати, чтобы перейти на ранг Адепта, необходимо уметь не только управлять своей магией, но и отделять её от своего тела минимум на десяток метров. Этим мы и займёмся. Но для начала раскачаем твоё ядро.

Девушка встала со своего места и со странной зловещей улыбкой двинулась в мою сторону.

- Эм... это ведь не больно? - неосознанно стал пытаться отодвинуться от неё.

- Не беспокойся. Словно комарик укусит, - прикоснулась она рукой к моей груди.

- А-а-а-а, - тут же раздался крик боли из моего горла.

Комарик укусит... Ага, как же! Было ощущение, что сразу десяток кинжалов одновременно полоснули меня и продолжили срезать кожу заживо. Всё моё тело горело от адской боли, но не сдвигалось с места, будто что-то мешало это сделать.

Казалось, это наказание длилось несколько часов. Но, придя в себя, я понял, что не прошло и пяти минут.

- Чт-кх-о это было? - с ужасом взглянул я на эту на первый взгляд беззащитную миловидную девушку.

- Ну... наши стихии не очень совпадают. Будь иначе, и всё было бы попроще, хоть и не сильно. Это единственный гарантированный быстрый способ разбудить твою магию и расширить ядро, - немного виновато улыбнулась она. - Других вариантов всё равно нет. Или же... у тебя есть родственники-маги с такой же, как у тебя, стихией? Так было бы не настолько больно.

- Н-кха-ет.

- Значит, терпи, - пожала она плечами. - Разве что... есть ещё один вариант...

- Какой? - с надеждой взглянул на неё.

- Можно заняться медитациями. Всего несколько лет, а результат ничуть не хуже. Хотя... тогда мне придётся слишком долго ждать, пока ты сможешь приготовить мне совершенные блюда... не пойдёт.

- Жгите дальше... - стиснув зубы, произнёс я, твёрдо смотря в её глаза.

Теперь понятно, чего от неё ученики сбегали, с таким-то подходом. Уверен, большинство препочтёт медитации или в крайнем случае положиться на родственников. Вот только для меня это слишком долго. Если ради обретения силы придётся терпеть боль, значит, так тому и быть.

- Ой, правда? - улыбнулась она своей предвкушающей улыбкой. - А все обычно отказывались. Ну, тогда продолжим.

И вновь боль встряхнула моё тело. Вот только в этот раз было капельку легче. Когда знаешь, ради чего терпишь, боль начинает уходить на второй план. Главное - цель! Её нельзя терять и забывать о ней. В моей жизни всякое бывало, а боль - далеко не самая высокая цена за обретение силы.

Закончили мы спустя примерно час. Казалось, она не закончит до тех пор, пока я не погибну или же не сойду с ума. Но я смог! Я выдержал!

- Молодец, - в её глазах я увидел небольшую долю уважения. - А теперь лучше иди отдохни.

- Но как же маги... - начал вставать я с кресла и тут же упал, теряя сознание.

***

Проснувшись, обнаружил своё тело в кровати. Что странно, ничего не болело, совсем. Будто и не было ничего. Вот только на сон всё это списать я никак не мог. Слишком уж были свежи ощущения.

На моём животе, свернувшись в клубок, лежал Райто, осуждающе смотря на меня.

- Ну не надо так зыркать, - вздохнул я. - Ты же знаешь, я не смогу тебе отказать, если ты продолжишь. Но я не хочу прекращать. Это должно помочь мне. Точно, результат...

Не став терять ни секунды, я тут же свёл руки вместе. В этот раз моя молния оказалась минимум в полтора раза толще и длиннее.

- Да-да-да! - воскликнул я. - Ради этого я вытерплю что угодно!

Прошло три дня в подобных... тренировках. Прогресс не был настолько же ошеломляющим как в первый день, но всё же был. Я перестал терять сознание и понял, что в моём хорошем самочувствии с утра виновата... тоже Шия. Она использовала на мне какой-то исцеляющий артефакт и за это ей огромное спасибо. Иначе мне бы пришлось отлёживаться по несколько дней после таких занятий. Позже мы, наконец, перешли к практике. Учитель показывала, как лучше направлять свою энергию для большей эффективности.

- Так как у тебя молния, то старайся выпускать свою магию как можно быстрее. В идеале, одним волевым усилием. Тебе бы побольше понаблюдать за настоящей молнией, но увы, это не слишком частое явление, как и маги этой стихии. Слишком опасно, и многие умирают, не сумев с ней справиться. Но и получаются из вас отличные боевые маги. Был у меня один знакомый... - остановилась она, вмиг погрустнев. - Ну да не важно.

- Значит, у меня есть преимущество против других магов?

- Условное. Всё же рода со стихией молнии существуют, и люди знают, как с ними сражаться. Правда, твоя молния немного сильнее обычной... может дело в цвете или ещё чём. Вот только не сказала бы, что это хорошая новость. Уверена, прознай кто об этом, и рода со стихией молнии начнут охотиться за тобой. Никто не упустит шанса заиметь побочную ветвь с подобной силой. Но тебе беспокоиться не о чем. Всё равно из этого замка тебя никто не сможет забрать... - вдруг замерла девушка, будто уйдя в себя. - Что? Какого дьявола ты тут забыла? Да? Ладно... заходи.

- Что? - начал было я.

- У нас гости. Незваные. Но отказать я ей не могу. Так что стой в сторонке и изображай мебель. Лучше тебе не привлекать её внимания. Поздно... она уже идёт.

- Как скажете, - кивнул я, поднявшись с кресла, и, отойдя в сторону, замер в углу.

Раздался стук.

- Входи уже, Мона, - скрестила руки перед собой учитель.

Дверь резко распахивается, и в комнату входит молодая женщина. Лет около тридцати, но насколько же она была шикарна. Таких обычно называют роковыми женщинами. Точёная фигурка, грудь пятого размера, длинные алые волосы. Её идеальное лицо так и "кричало" всем о превосходстве. А информация, что я увидел, заставила её опасаться. С магом такой силы шутки плохи.

Мона ???

Ранг: Вознесённая (9)

Состояние: равнодушие

- Шия, дорогая, - развела она руки в попытке обнять девушку. - Как я долго тебя не видела. Всё сидишь здесь, затворница, а я ведь скучаю.

- А я нет, - выскользнула из объятий моя спасительница. - Говори, чего тебе надо, и проваливай. Я тебя слушаю лишь потому, что ты здесь по делам рода.

- Ай-я-яй, как всегда холодна, - притворно сжала губки женщина. - Но давай не будем забывать об элементарной вежливости. Со мной же моя новая ученица. Представься.

- Агни Флэйм, - вышла вперёд не замеченная мной ранее девочка. - Рада познакомиться с вами, госпожа Шия.

Агни Флэйм

Ранг: Неофит (2)

Состояние: равнодушие

Из-за слишком эффектного появления и облика я не уследил за окружающей обстановкой, а зря. Это была девочка, приблизительно моего возраста. Аловолосая, как и её сопровождающая. Я бы подумал, что дочь, но черты лица сильно отличались, хоть и было нечто схожее, скорее всего дальняя родственница. Девочка была одета в такие же алые, как её волосы, одежды, а на её поясе висел изогнутый клинок.

- И я рада познакомиться с такой воспитанной юной леди, - кивнула Шия и повернулась к прежней собеседнице, дабы задать вопрос. - Это же вроде твоя племянница?

- Да, верно. Она достигла нужного возраста и решила пойти ко мне в ученицы, - важно кивнула дама.

- Вот уж не ожидала, что твоя сестра доверит ребёнка тебе. Думала, она более здравомыслящая, - ухмыльнулась Шия.

- Да что ты... - вскинулась женщина, но резко успокоилась. - А ты, я смотрю, взяла себе слугу. Впервые за... да в принципе впервые. Правда, этот какой-то мелкий совсем. На вырост, что ли...

- Не твоё дело, - фыркнула девушка и посмотрела на меня. - Касс, проводи девочку на кухню, угости чем-нибудь, пока мы тут с её тётей поговорим.

- Как прикажете, - склонился я и первым вышел за дверь, дожидаясь девочку.

Проведя за собой, я усадил её за большим обеденным столом, которым Шия практически никогда не пользовалась, предпочитая принимать пищу в своём кабинете.

- Чего желаете?

- Хм, не знаю, - пожала плечами девочка. - То же, что любит госпожа Шия. Кто-то вроде неё точно должен вкушать нечто невероятное.

- Вроде неё? - уточнил я, доставая неприкосновенный запас солёной рыбки на тот случай, если Шия резко проголодается.

Если подумать, то я про неё ничего толком и не знаю. Она никогда не говорит. А тут такой шанс узнать больше.

- Она ведь глава клана, - твёрдо кивнула девчонка, смотря голодными глазами на еду. - Уверена, у неё всё только самое лучшее.

- Кха... - резко закашлялся, выронив нож, которым собирался порезать рыбу. - Она?

- Конечно! - удивлённо посмотрела на меня Агни. - Она ведь самая могущественная из всех наших родов. Даже тётя, хоть и крайне сильна, но не дотягивает до неё, хоть сама и хотела занять эту должность. Тем более, госпожа Шия - прямой потомок правящего рода Витра. Иных вариантов и быть не может.

- Но... - я еле пришёл в себя от услышанного. - Ваш клан, наверное, довольно маленький?

- Ты чего? - посмотрела она на меня как на глупца. - Мы может и не особо лезем во внешний мир, но ты должен был о нас слышать. Мы входим в пятёрку сильнейших кланов континента.

- Кха-кха, - вновь закашлялся от неожиданности я. - Да как... Она ведь всё время в замке. Как она может управлять кланом?

- Ну... все вопросы, в основном, решают старейшины. Госпожа слишком занята, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Лишь в крайних случаях, как сегодня, кто-то приходит к ней за решением.

Перед моими глазами стали проплывать увиденные картины... Разлёгшаяся и пускающая слюни на кровать девушка, заставляющая меня резать некоторые блюда на мелкие кусочки, видите ли, потому что ей лень сейчас жевать. Да я её работающей никогда не видел! Как кто-то вроде неё может быть главой клана? Она ведь просто прячется от обязанностей, чтобы подольше полениться! Да ещё и один из пятёрки лучших кланов. Даже до меня доходили слухи, они там настоящие монстры. Нет, это решительно невозможно. Но не стала же девочка мне лгать?

- Да... она очень занята. Всё время работает, - кивнул я, смотря на радостное личико девчушки.

Всего несколько движений бритвенно острыми ножами, и небольшие бутербродики с солёной красной рыбой и маслом были готовы.

- Ммм, - состроила она довольную мордашку. - Как и говорили, у госпожи всё самое лучшее. - Когда-нибудь я сама стану сильнейшей во всём мире и займу её место.

- Да? А если сильнейшим станет кто-то другой? Например, я? - не смог сдержать себя.

Уж больно самоуверенное выражение лица было у неё. Тем более, что я действительно стану сильнейшим. И это даже не обсуждается.

- Ты? - обвела она меня ехидным взглядом. - Знаешь, если сможешь стать сильнее меня, то я выйду за тебя замуж. Вот только этому никогда не бывать!

- Ха, а кто сказал, что я женюсь на тебе, если ты будешь слабее меня, - фыркнул я.

- Ах ты! Давай сразимся и проверим! - тут же потянулась она к своему мечу.

Лишь раздавшийся звонок, зовущий нас, заставил меня успокоиться и перестать готовиться выпустить разряд. Не стоит вестись на провокации мелкой девчонки. Хотя... в данном случае это я её спровоцировал. Виноват. Но никак не мог спокойно смотреть на это самодовольное лицо.

Вернувшись в кабинет, мы смотрели в разные стороны, стараясь не пересекаться взглядами. И это заметили.

- Неужели успели поссориться? Ох, бедная девочка. Её мать ведь такая кроткая милашка, а она вся в тётушку. Такая же шебутная. Ты же её только испортишь. Уже испортила! - тяжко вздохнула Шия, с печалью во взгляде взглянув на Агни.

- Что? Да кто бы говорил. У тебя вообще учеников никогда не было, - фыркнула женщина. - Все сбегали в первый же день.

- Да просто слабаки были. Сильный бы не сбежал.

- Ха! Да твои методы обучения ни один не сможет выдержать! Все бегут, крича от ужаса. Ты просто не способна быть учителем, просто признай это!

- Что? Я самый лучший учитель из возможных! - вскинулась Шия, зло смотря на собеседницу. - И чтобы ты знала, один ученик всё же смог выдержать!

- Да не может быть! Ты всё просто придумала. Ни одно живое существо не согласится учиться у тебя.

- Я не вру. Вот он, - указала девушка на меня. - Это мой ученик. И я обучу его всему, что знаю сама. Сделаю величайшим магом. Он с лёгкостью сможет победить даже твою ученицу.

- Что? - удивлённо посмотрела на меня женщина.

- Что? - вторила ей ученица.

- Что? - я поднял на них свой ошарашенный взгляд.

Глава 7

- Но... разве это не твой слуга? - первой смогла вымолвить нечто внятное Мона.

- Кто тебе сказал эту чушь? - как на идиотку посмотрела на неё Шия. - Я не называла его слугой.

- Он ведь даже не...

- И что это меняет? - перебила её учитель грозно сверкнув взглядом. - Если он смог выдержать обучение, значит, достоин.

- Мальчик из какого-то известного рода? Настолько силён? - заинтересованно посмотрела на меня аловласая.

- Он беспризорник. Подобрала его случайно.

- Ты... В своём репертуаре. Сумасбродная девица. Ещё и решилась передать ему свои знания? Да он же помрёт через неделю. Конечно, это не мои проблемы, но жалко ведь. Эй, мальчик... - повернулась ко мне она. - Ты ведь хочешь жить?

- Конечно, - осторожно кивнул я, не спуская с неё глаз.

- Тогда я предлагаю тебе перейти в моё подчинение. Станешь слугой моего рода. Обучим тебя как следует сами и не придётся рисковать жизнью. С этой же... ты гарантированно умрёшь. Её методы слишком экстремальны и не подходят для нормального обучения. Тем более, людям...

- Я...

- Эй! Как ты смеешь переманивать учеников у главы своего клана? - встрепенулась Шия.

- Ты сама сказала, что он тебе не слуга. Значит, может решать самостоятельно. Говори, мальчик. И помни, что от её гнева я тебя защищу.

- Касс... - вдруг резко замолкла Шия, печально смотря на меня.

О, это был воистину сложный выбор. Я уже смог на себе ощутить методы Витры. И не сказать, чтобы они мне особо понравились. Я же не мазохист, чтобы любить боль. А судя по всему, дальше будет только хуже. С другой стороны, Шия на ранг выше Моны. Учиться всегда лучше у сильнейших... правда, только если они умеют учить. В чём я сильно сомневаюсь. Оба варианта имели свои плюсы и минусы. С Моной я смогу прожить спокойную жизнь слуги сильного рода. Не самая плохая судьба для некоторых. Я бы даже сказал - желанная. С Шией же есть шанс как стать намного сильнее, так и умереть. Выбор очевиден, и он может определить мою дальнейшую судьбу.

- Я... хотел бы остаться с госпожой Шией, - принял своё решение.

- Вот это мой ученик! Не предаёт учителя! Ещё бы члены клана были так же верны, как этот мальчик, - радость осветила лицо беловолосой.

- Что же, это твоё решение, - вздохнула Мона, переведя взгляд на свою ученицу. - А знаешь... у меня есть предложение. Давай проверим, насколько ты хороший учитель, как говоришь. Три года. Через три года проведём сражение между нашими учениками. Сейчас слишком рано, что смогут показать в бою неофиты? Пф... Но за этот срок я хорошо поднатаскаю Агни, да и твой ученик станет сильнее. Если, конечно, случится чудо, и этот мальчик выживет. Как тебе такой вариант?

- Хм, три года - это слишком мало. Он ведь только пробудил свою магию, - нахмурилась она.

- Как и Агни. Всё честно. Трёх лет вполне достаточно, чтобы их битва не казалась слишком детской. Агни к тому времени точно сумеет достигнуть ранга Подмастерья, если не выше, - выпятив свою грудь, усмехнулась Мона. - Ну а чтобы простимулировать тебя, предлагаю пари. Если победит твой ученик, то я отдам тебе тот самый посох. Если же одержит верх моя ученица, то отдашь тот клинок.

- Идёт! - тут же загорелись глаза учителя. - И даже не надейся на победу!

- Это мы ещё посмотрим, - ухмыльнулась дама, развернувшись к двери. - Агни, идём. Пора продолжать тренировки.

Выходя из кабинета, девчонка глянула на меня с превосходством, будто говоря, что против неё у меня нет ни шанса.

В комнате воцарилась тишина, что была нарушена тяжким вздохом девушки.

- Эм... госпожа Шия, - осторожно поинтересовался я. - Вы в порядке?

- Да, просто... эта... эта Мона всегда умела вывести меня из себя. Постоянно выпендривается, что хочется её осадить. Да и приз уж слишком заманчив, - плюхнулась она на своё кресло. - И да, теперь называй меня учителем. Если уж я сказала своё слово, то не откажусь от него. Ты либо станешь лучшим, либо помрёшь, иного не дано.

- Как скажете, учитель, - сглотнув слюну, кивнул я. - А что это за посох такой, если не секрет? И клинок.

- Это старая история. Просто эта старуха сумела первой заполучить останки дерева, на который пролилась последняя кровь умирающего дракона. Очень могущественного. А смерть подобных существ никогда не проходит даром. Сам по себе он для меня бесполезен. Не даётся в руки, как впрочем и Моне. Скорее дорог как память.

- Старуха? Она же выглядит максимум лет на десять старше вас. Тогда сколько же ва... - резко закрыл свой рот, понимая, какую глупость сейчас сморозил. - Восемнадцать! Глупая моя голова. Конечно же, вам восемнадцать. Иного и быть не может. Разве что... шестнадцать.

- Умный мальчик, - резко вспыхнули её глаза. - А я уж подумала, что совсем безнадёжный и стоит поскорее избавиться от умалишённого.

- Как вы могли такое подумать? - притворно возмутился я, сглотнув. - Это всё та старуха виновата. Специально молодится, чтобы смущать юные умы. Вот и не думаю, о чём говорю.

- Да-да, ты верно говоришь, - согласно кивнула она. - Эта гадина такая. Ещё и трясёт своими арбузами постоянно...

- Кхм, а что с тем клинком? - постарался я как можно быстрее сменить опасную тему.

- Ах, клинок... тоже необычен. Создан из упавшей звезды, в которую сотню раз ударила молния.

- Эм, мне казалось, что молния не бьёт в одно место дважды.

- Всё возможно. Особенно когда рядом сражаются могущественные сущности. Но да это не важно! - отмахнулась она. - Раз уж ты теперь по-настоящему мой ученик, то пора бы нам приступать к настоящим тренировкам, а не той разминке, которой занимались ранее.

- Что? Нет, - попятился я.

Я внезапно понял, что предложение той женщины было не таким уж и плохим. Может стоит догнать её, пока ещё не слишком далеко ушла?

- О да, ты сам на это согласился, - ярко засияли её глаза, прежде чем моё сознание вновь затопила боль.

И я терпел, ведь с каждым разом ощущал, что становлюсь сильнее. Да, учитель не спешила обучать меня чему-то другому, только раскачивала резерв. Ну... значит, так оно и нужно. Бессмертной лучше знать, чем Неофиту. Но даже так, после столь изматывающих сеансов я вскоре смог пересилить себя и не забывать тренировать своё тело по вечерам.

Примерно через месяц постоянных тренировок учитель повела меня в одну из ранее закрытых комнат замка. И я оказался в раю. Это была огромная комната, полностью заставленная различными стойками с доспехами и оружием. Оно тут было буквально везде и на любой вкус. Кинжалы, полуторники, копья, сабли. Встречалось немало экзотических экземпляров, вроде боевых вееров или шэнбяо.

- Кхм, - вывела меня из царства мечтаний Шия. - Выбирай.

- А? - удивился я. - Но зачем? Мы же изучаем магию, а не холодное оружие.

- Ты прав. Вот только разве забыл, что у Агни, был клинок на поясе?

- Да, припоминаю такое.

- И это было не просто так. Я не буду говорить о том, что даже магу хорошая физическая форма никогда не будет лишней. Это ты и сам понимаешь, судя по вечерним тренировкам.

- Эм...

- Думал, я не узнаю, чем ты занимаешься в своей комнате? - ухмыльнулась она.

- Извращенка, - одними губами прошептал я так, чтобы она не заметила.

- На начальных этапах оружие может не раз спасти тебе жизнь. Тем более, что вам сложно точно управлять своей магией и выпускать на большие расстояния. Не говоря уже о том, что это весьма затратно. А по клинку вполне можно пропустить свою магию, сэкономив кучу сил и не потеряв в убойности. Тебе предстоит бой с мечницей, так что не стоит отказываться от способа сберечь свои силы. Да и оружие может быть не простым и дополнять твои силы в бою. Но тебе об этом думать пока рано.

- Значит, могу выбрать любое оружие? - сама собой разъехалась моя улыбка, пока я разглядывал окружение.

- Да, любое. Вот только сильно не распаляйся. По-настоящему ценных экземпляров тут нет. Я храню их отдельно. В этой комнате хранятся лишь самые простейшие из клинков.

- Печаль, но куда деваться, - пожал я плечами и тут же направился к стендам.

Сперва нужно было определиться с типом оружия. Мечи? Неплохой, универсальный вариант. Распространённость которого можно сгладить каким-нибудь нестандартным клинком. Использовать щит? Нет, это, пожалуй, не для меня. Предпочитаю уклоняться от ударов, а не получать их. Да и в строю я биться не планирую. Дистанционное оружие, очевидно, тоже сразу отметаем. Копьё? Неплохо. Можно держать врага на дистанции. Но что-то мне не нравилось в данном выборе.

- Учитель, каким оружием пользуетесь вы? - решил уточнить, повернувшись к девушке.

- Тонкий клинок, - будто из воздуха она достала длинный тонкий меч, больше походящий на иглу. - Но тебе не подойдёт. Скорость неплохая, а вот с гибкостью проблема.

- Понял, - кивнул я, вернувшись к выбору оружия.

Различные экзотичные клинки я тоже отбросил. Мало того, что обучиться их владению невероятно сложно, так и применение их может быть довольно ситуативным. Не зря же их используют не так много людей. Небольшой выигрыш за счёт необычности того не стоит. Что ещё? Нужна броня? Разве что нечто лёгкое, не сковывающее движений. Но не сейчас. Главное - оружие. Что же выбрать?

И тут я натолкнулся на нечто весьма интересное. Гуань дао, она же: глефа. Хищное и смертоносное оружие. Даёт те же преимущества, что и копьё, только удары предпочитает рубящие. Но глефа не так заинтересовала бы меня, если бы не одна необычность. Именно в данном варианте клинок был съёмным. То, что нужно! Три оружия в одном. Короткий клинок, глефа и посох. Идеально.

- Выбираю его, - взял в руки это совершенное оружие.

- Это твой выбор. Забирай. Теперь это твоя забота. Ухаживать за оружием будешь сам, - равнодушно кивнула она. - Вот только пока оно для тебя великовато. Я закажу тренировочные варианты. Практиковаться, для начала, будешь с ними.

- Благодарю, - склонился я.

- Не бери в голову, - отмахнулась она. - Раз уж я твой учитель, то обеспечу всем необходимым для учёбы.

На этом мы закончили. Правда, перед уходом я успел подметить ещё одну запертую дверь. Там наверняка хранится ещё более качественное оружие. Надо будет как-нибудь туда заглянуть. Полюбопытствовать, так сказать. И нет, не воровать. Может я и вырос в трущобах, занимаясь этим ремеслом, но своеобразная честь у меня осталась. Воровать у своего учителя, что спасла меня, приютила и обучает - так себе идея. Не говоря уже о том, что она может испепелить меня одним взглядом.

Весь оставшийся вечер я тщательно осматривал и ощупывал новое оружие. Даже Райто немного ревниво посматривал на мои действия, так что пришлось его долго гладить исправляя оплошность.

Само же оружие действительно было слишком тяжело для меня. Держать-то его смогу, но не сражаться. Не сейчас. Делал это произведение искусства настоящий мастер. Древко, украшенное лиственными мотивами, сам клинок с гравировкой из осенних листьев. Возможно, я в этом и не сильно разбираюсь, но металл был качественным. Баланс тоже был на высоте. Возле самого основания обнаружилось клеймо мастера - клык, пересекающийся с мечом. Это ни о чём мне не говорило, но стоит запомнить.

***

Уже через три дня обещанное тренировочное оружие было готово. Причём даже не знаю, как оно тут появилось. Никто ведь не приходил. А значит, у Шии есть свои способы связи с внешним миром. Интересненько.

И сегодня свершилось невероятное чудо. Шия... пропустила свой послеобеденный сон! Вместо этого мы сразу же направились на тренировочную площадку, чтобы опробовать новинку.

- Нападай, - произнесла она, выйдя в центр площадки.

- Эм... вы же даже оружие не достали, - осторожно уточнил я, подходя к ней сбоку.

- Если ты сегодня сможешь меня хотя бы поцарапать, то я сразу признаю, что ученик превзошёл учителя, и подарю тебе свой замок и себя в придачу в роли наложницы.

- Пф, - не смог сдержать нервный смех.

Каким бы ни был приз, шансов у меня ровно ноль. Этого монстра невозможно даже ранить. Тут и думать не о чем. Но попытаться я просто обязан.

Бросаюсь вперёд, чтобы тут же атаковать со стороны спины своей глефой. И она... проходит мимо. Буквально в самый последний момент Шия отходит в сторону. В одно движение. Ещё удар, а за ним ещё. Бью, не переставая, с разных сторон, и всё бесполезно. Каждый раз она в самый последний момент уходит с линии атаки.

"Дьявол! Как же непривычно. Слишком большой размах и малая скорость. Нужно менять тактику," - проносятся мысли в моей голове.

Одним щелчком отделяю клинок глефы от древка. На подобный случай там уже была приделана рукоять. Удобно. Моя скорость возрастает, вот только приходится сократить дистанцию. Впрочем, кардинально ничего не меняется. Не важно, насколько это оружие привычнее для моей руки, против Бессмертной это бесполезно. Никакие хитрые финты или обманки не срабатывают. Она всегда знает, что я собираюсь сделать. Будто мысли читает. Очень надеюсь, что она на такое не способна. Сегодня же вечером срочно нужно будет прошерстить литературу на эту тему. Если мысли возможно прочитать, то нужно знать, как от этого защититься!

Шия начала контратаковать. Ну как... просто после каждой моей неудачной атаки давала щелбан... который отшвыривал меня прямо к стене.

- Монстр, - тихо прошептал я, с трудом вставая с земли. - Да она меня убьёт одними щелбанами.

Но, несмотря на всё это, попыток я не прекращал. Не важно, что бесполезно. Всё это драгоценный опыт. Кому ещё может выдастся такая возможность, как сразиться с Бессмертной и не умереть? Ха. Я понимаю, что она не использует и процента своей настоящей силы. Шия даже ни разу не использовала магию. Но всё же опыт есть опыт.

Ещё с полчаса я пытался хотя бы дотронуться до неё. Разумеется, безрезультатно. Моя одежда уже вся была в пыли. Пот катился крупными каплями по лбу, а мышцы чудовищно болели. И всё же я не прекращал.

- Стоп! - прозвучал резкий голос учителя, и я моментально замер. - Достаточно. В самом начале уже было понятно, что у тебя нет никакой базы. Движения слишком резкие и непоследовательные. Для дворовых драк может и неплохо, но невероятно далеко до настоящего мастерства. Впрочем, это мы и должны исправить. Так даже лучше, фундамент удобнее строить на чистом поле, не тратя время на снос лишнего.

- Как скажете, учитель, - склонился я.

- Держи, - кинула она мне в руки из ниоткуда появившуюся книгу. - Выучи от корки до корки.

- Есть, - кивнул я.

Стоило только девушке развернуться и покинуть зал, как я тут же без сил упал на землю. Лишь упорство заставляло меня стоять, а с её уходом всё испарилось.

Откуда-то из-за спины вышел Райто, осуждающе мяукнув на меня.

- Да-да, знаю, о чём ты думаешь. Меня просто валяли в пыли. Ни единого шанса. Но это опыт, и весьма ценный. А уж эта книжка, - поднял её над собой. - Должна помочь мне стать сильнее. Нельзя получить силу даром. За всё нужно платить, и чаще всего своей кровью.

- Мяу, - обречённо мяукнул он и потёрся об мою руку.

- А теперь пойдём-ка в ванную комнату. Надо помыться и освежиться.

- Мяу, - отодвинулся он, посмотрев на меня как на дебила.

- Ты тоже испачкался. Идём, - потянулся я к нему.

Один резкий прыжок, и, мазнув хвостом по моему лицу, этот котяра оказался уже далеко. Напоследок возмущённо посмотрел на меня и удалился из комнаты.

Да, в таком состоянии мне его не догнать. Но ничего, когда-нибудь я его поймаю и помою!

С трудом добравшись до ванной, я наполнил её тёплой водой и расслабился. Да, это того определённо стоит. Истинное наслаждение.

После водных процедур я успел навестить библиотеку, так и не найдя ничего про чтение мыслей. Надеюсь, это была лишь моя выдумка, а не Шия спрятала всю подобную литературу. Эх, как же сложно не знать основ. А просвещать меня никто не торопится.

Ну а дальше я изучил данную мне книгу.

Книга "Глефа. Основы стиля девяти драконов. Том 1" добавлена в библиотеку.

- Интересно, сколько же томов в этом стиле? И это только в его основах. Явно что-то интересное. Да и что-то плохое учитель бы не дала. Может её решение полноценно обучать меня и было спонтанно, но твердо, это я отчётливо видел. Значит, нужно учиться, не стоит привередничать. Других вариантов всё равно нет.

И я выяснил ешё одну особенность моего Гримуара. Когда дело касалось практических навыков, то изучать уже прочитанное было куда проще. В моей голове будто сами возникали записи и картинки из книги. Особенно полезно, когда ты тренируешься, запоминая нужные движения. Да, это тебе не учитель, ведь по книгам нельзя научиться полноценно, но всё равно довольно полезно. Даже такое ускорение обучения не будет лишним. А детали уже поправит учитель.

Глава 8

Мы каждый день продолжали тренироваться, чередуя занятия с оружием и увеличение магического ядра. Причём с каждым разом становилось всё проще сдерживать боль. В последние дни так вообще практически перестал её чувствовать. Разве что оставались небольшие покалывания.

- Так это же просто прекрасно, - недобро ухмыльнулась эта садистка, когда я рассказал ей о новых ощущениях.

- Эм, да? - осторожно уточнил я.

- Конечно, - твёрдо кивнула девушка. - Значит, теперь мы можем совмещать обучение. Не только раскачивать ядро, но и восполнять твои пробелы в знаниях. Всё же сила - это хорошо, но она ничто без навыков и опыта.

- А может не всё так сразу? - вмиг погрустнел я. - Будем постепенно...

Не то чтобы я был против новых знаний. Но вот так, во время этой пытки? И не важно, что ощущения стали легче. Я её знаю... Скоро усилит поток, и всё начнётся сначала. Было уже раз такое. Только я начал чувствовать послабление и сказал ей об этом, как тут же пожалел. Но может оно и к лучшему. Нельзя стать сильнейшим, идя простыми путями. Только пот, кровь и старания, ну может ещё самая капелька таланта. Только так!

- Надо, Касс, надо! - опять эта предвкушающая улыбочка выползла на лицо моего учителя.

И как знал... Ощущения усилились. Жжение вернулось. Правда, пока ещё достаточно терпимо.

- Спасибо вам, учитель, - едва сдерживая нотки сарказма, выдавил я из себя.

- Да не за что. Всё ради моего любимого ученика.

Отблеск огня в драгоценных глазах золотой статуэтки дракончика будто передал мне, как скептически он относится к этим словам учителя. А ведь это просто неживая статуя, но даже она всё понимала.

- И единственного, - тяжко вздохнул я, понимающе переглянувшись с дракончиком. - Пока ещё живого.

- Ой, не выдумывай. - отмахнулась девушка, скептично взглянув на меня. - Если начало выдержал, то дальше уже будет проще. Но я не забывала, что обещала. Вернёмся к обучению. Скажи, какими силами могут обладать маги?

- Эм... - замялся я, и тут же жжение усилилось. - Ай! Учитель! Отвечаю я, отвечаю. Основные: вода, земля, огонь и ветер. Но есть и, так сказать, производные. Как моя молния, что вышла от смешения ветра и огня.

- Верно, - кивнула она, немного ослабив поток магии. - И учти, таких смешений может быть бесчисленное множество. Например, смесь воды и земли может дать как магию деревьев, так и магию грязи. И это абсолютно непредсказуемо сочетается в магически одарённых существах. Да, основные стихии более часты, да и побочные уже сформировались, но случаются и неожиданности. Поэтому с любым незнакомым противником всегда нужно быть настороже. Вот, например, ты. Чёрная молния. С одной стороны, знакомая, хоть и не особо часто встречающаяся стихия. С другой же - цвет весьма нестандартный. И непонятно, что именно он даёт и с какой стихией смешался. Пока могу сказать лишь о чуть большей мощности. Возможно, позже ты откроешь новые грани своей силы. Или нет. Тут нельзя точно сказать.

- Эм, возможно, что цвет лишь побочный эффект?

- Да, не могу отбросить подобный вариант, - кивнула она, не убирая от меня руки. - Ты даже не представляешь, что я повидала в своей жизни. Помню, вот, встречала мага огня с розовым пламенем. Розовым! Ты понимаешь? Причём сам маг был здоровым бородатым мужиком под два метра ростом. И этот цвет абсолютно ничего не давал его пламени. Правда, кое в чём он всё же помог своему хозяину.

- В чём же? - скривился я, пережидая очередную вспышку боли.

- Заставил усерднее заниматься. Над ним смеялись в академии ровно до тех пор, пока он не испепелил своего противника в этом самом розовом пламени, - хохотнула она. - Кстати, его род вроде как до сих пор существует. И у всех его потомков всё такое же розовое пламя. Вот только шутить над ними ни у кого нет даже малейшего желания. Они славятся своим буйным нравом и нелюбовью к шуткам. Вернее, они сами очень любят подшутить... смертельно.

- М-да, - хмыкнул я, разминая плечо. - Небольшая прибавка сил - это ещё неплохо. Да и цвет неплохой. Стильный. Неустаревающая классика.

- Вот только я не могу гарантировать, что мощь твоей молнии - это следствие необычного цвета, - пожала учитель плечами. - Так что тренируйся, старайся, и может сможешь выяснить всё сам.

- А какой стихией обладал тот маг, которого... от которого вы меня спасли? Манипуляция душами - это явно что-то нестандартное.

- Ты прав. Магия души и немного артефакторики. Мог бы далеко пойти, если бы не увлёкся этими идиотскими экспериментами. А ведь он Магистром был. Даже несмотря на возраст, очень неплохой результат. Но сам виноват. А магия души - это ответвление магии жизни, которая, в свою очередь... можно сказать, представляет отдельную стихию. Одно из исключений. Думала позже рассказать, но раз уж ты спросил. Исключение это распространяется на магии: жизни, смерти, света и тьмы. Как базовые стихии они несовместимы. Либо свет, либо тьма. С жизнью и смертью то же самое. Они просто не сочетаемы. Да и про смешение света с жизнью или тьмы со смертью я не слышала, хотя теоретически это возможно. Там всё очень сложно, и никто точно не знает, почему они настолько противоречат друг другу. Хотя вот огонь и воду, несмотря на их противоположность, вполне можно совместить.

- Кстати. Я так нигде и не нашёл. Если моя магия есть смешение иных стихий, то могу ли я их использовать?

- Вполне, - равнодушно кивнула она. - Основные стихии доступны каждому из магов. Вот только тут несколько иная проблема. Ладно ещё увеличенный в несколько раз расход маны, это можно пережить. Но вот снижение их мощи по сравнению с основной стихией - совсем иное дело. Так что в мирной жизни их ещё используют, а вот в бою не очень. Возможность удивить соперника просто не стоит того. Твоё ядро вырабатывает родной тебе тип маны. Именно так ты сможешь добиться наилучшего результата. Хотя бывают оригиналы, которым не нравится родная стихия. У некоторых даже получалось перестроиться на иную. Вот только они всегда оказывались слабее своих коллег. Для небоевых профессий это допустимо, но не для нас.

- А может я не хочу становиться боевым магом?

- У тебя выбора иного нет, - фыркнула она, посмотрев на меня как на идиота. - Если я сказала, что ты победишь ученицу этой "швабры", то ты так и сделаешь. Ничто иное меня не волнует. Да и мне казалось, тебе нравятся твои молнии. Разве не так?

- Всё так, но мало ли...

- Дурные мысли посещают твою голову. А значит, нужно это исправлять, - произнесла она и усилила поток магии на максимум.

К окончанию нашей сегодняшней тренировки я был выжат как лимон. Учитель сегодня перестаралась. Или же это мой несдержанный язык виноват? Да не... бред какой-то. Виновата явно она. Иначе и быть не может. Или... виноват Райто. Да, этот предатель остался валяться в нашей комнате, в то время как его хозяин тут страдает. Лентяй, что предпочитает дремать на солнышке большую часть дня. А если я ему слишком надоем, то превращается в гримуар и продолжает спать так. Говорю же, лентяй. Ну ничего, как вернусь в комнату, я ему устрою!

- А теперь иди за мной, - Шия первой вышла из кабинета, перед этим использовав на мне лечебный артефакт.

- Куда? - тяжко вздохнув, поплёлся я следом. Девушка так ничего мне и не ответила.

За это короткое время я уже успел узнать этот замок как свои пять пальцев. Вот только даже тут были места, куда я так и не смог проникнуть. Несколько запертых дверей, что так и не смог открыть. А я пытался. Даже весь мой опыт во взломах замков ничем не помог. Тут была замешана ещё и магия. Так что, несмотря на моё любопытство, пришлось отступить. На время!

И вот сейчас мы подошли к одной из такой закрытых дверей, находящейся возле подвальных помещений. Одно движение рукой девушки, и на двери вспыхивают незнакомые мне символы, следом она распахивается перед нами. Мы вошли в какой-то зал, по краям которого тут же зажглись жёлтые кристаллы. Беспрепятственно проходим дальше, и ещё одна более массивная металлическая дверь распахивается перед магичкой. А там...

- Э... - мой мозг отключился.

И было из-за чего. Казалось бы, вполне обычное помещение с каменным покрытием. Несколько небольших бассейнов на десяток человек и один огромный минимум на сотню. Казалось бы, чего тут необычного? Вот только причина в наполнении этих самых бассейнов. Мелкие были разделены по цветам. В одном - изумруды, во втором - рубины, и так далее... Чего тут только не было. А в самом большом наиболее скучная вещь из возможных - золото. Монеты. Много золотых монет! Море золота!

- Здесь редко кто-то бывает. Но обычно состояние примерно такое же, - хихикнула эта "лисица", заставив меня отмереть.

- Но... как... - не мог я выразить свой вопрос.

- Ну... мой отец любил копить, его отец любил копить и его отец тоже любил копить. Да и я люблю... Ну ты понял. Как-то так вышло, что скопилось за это время прилично. А тратить особо не на что.

- Да на эти деньги можно пару королевств купить! - вырвался у меня крик души. - Учитель. А хотите, ваш верный ученик поможет вам?

- Ты не представляешь, сколько людей желают это сделать, - усмехнулась она. - Скажи, ты же видел с балкона ту скалу, чья верхушка лишь немного выше облаков?

- Эм, да, - кивнул я.

- Никогда не казалось, что она какая-то неправильная?

- Есть такое, - кивнул я, вспоминая увиденное.

- Дело в том, что она не природная, а рукотворная. Прародитель моего рода начал эту своеобразную традицию. Дело в том, что копать ямы ему было просто лень. Так что тела всех, кто позарился на его богатство, он начал скидывать в одну кучку. И со временем эта кучка росла всё больше и больше. Понимаешь? - посмотрела она мне в глаза.

- Вполне, - округлились мои зрачки. - Но разве гора не должна была осыпаться? Кости - не самый надёжный материал.

- Возможно, часть и осыпалась, но мои предки сплавляли их воедино своим пламенем. Да и вопрос в количестве. Не говоря уже о том, что кости магически одарённых намного прочнее и долговечнее своих немагических собратьев. Они могут сохраниться и спустя тысячелетия. Кстати, позже займёмся укреплением и твоих костей.

- Понял, принял.

Мой внутренний хомяк чуть не умер от жадности, увидев всё это. А моя душа беспризорника прямо кричала о том, что это богатство нужно срочно экспроприировать и передать от богатых к бедным, то есть мне. Вот только своё слово я не нарушу, несмотря на искушение. Воровать у своего учителя - последнее дело. Пусть даже у такого богатого учителя. К тому же, это не значит, что я совсем отказываюсь от возможности разом так обогатиться. Помню, Агни говорила, что клан учителя входит в топ пять. А значит, есть ещё как минимум четыре подобных клана. Надеюсь, их богатство не уступает. А ещё лучше, если превосходит. Ведь рано или поздно, но оно станет моим!

- За мной, - Шия двинулась правее, обходя бассейн с золотом.

А мне почему-то вспомнился один странный селезень. Он любил купаться в море золота. Интересное существо. Однозначно с магическими способностями и немалыми, иного и быть не может! Так вот, почему бы мне это не повторить? Надо только будет как-нибудь прогуляться сюда без сопровождения учителя. Ну и прежде нужно научиться защищать своё тело магией. А то ведь купание в этом металлическом море здоровья точно не прибавит.

Беловолосая девушка открыла ещё одну небольшую дверцу, и мы оказались в новой комнате. Вот только в этот раз тут оказались ювелирные изделия. Цепочки, кольца, ожерелья, браслеты и многое другое. Глаза просто разбегались.

- Выбирай любое, - кивнула она, когда мы подошли к столику с кольцами.

- Зачем, учитель? - поднял на неё взгляд.

- Выбирай, выбирай, потом скажу, - хихикнула она.

Выбор тут был действительно поражающим воображение. Украшения совершенно из любого металла, начиная с бронзы и вплоть до неизвестного мне сплава, слегка светящегося голубым светом. А уж камешки на них... Особо запомнилось одно небольшое колечко... для великана. Да я его мог себе на руку надеть. А уж камень в нём поражал воображение. С мой кулак размером. Такой наверняка стоит целое состояние. Вот только пришлось одёрнуть свою руку, устремившуюся к этой золотой цацке. Зная учителя, тут точно есть какой-то подвох. Надо быть умнее. Самые выделяющиеся точно нет. Это точно ловушка! Слишком дёшево выглядящие тоже опасно брать. Вот например, простое медное кольцо так и кричало о своей ненормальности, слишком уж выделялось на фоне этого богатства. Тогда что? Золотое? Рука сама потянулась к нему, но нет. Не особо люблю золото именно как украшение. В качестве денег или металла - разумеется, но не для показа окружающим. Тот выделяющийся голубым светом металл тоже откинул. Не люблю привлекать внимание, а его свечение может выдать в самый неподходящий момент.

Выбор был сложный. Но я всё же остановился на простеньком серебряном колечке без камушков, но с интересным орнаментом в виде китайского дракончика. Чем-то оно меня зацепило.

- Это твой окончательный выбор?

- Да, - кивнул я, решительно беря кольцо.

- Хорошо, можешь надевать. Вот только чтобы ты знал, подставы тут не было, - хохотнула она.

- Как вы...

- У тебя всё на лице было написано, - закрыла она рот ладошкой. - И да, то великанье колечко, к которому у тебя потянулись руки, стоит дорого, очень дорого. Ты смог бы продать его и всю жизнь прожить безбедно. Но не судьба.

- Не бередите душу, - скривился я, мельком взглянув на то самое колечко.

- Но и твой выбор оказался неплохим. Одна из старых работ моего рода, - кивнула она. - На самом деле каждое из этих колец выполняет абсолютно одинаковые функции. Просто с разной результативностью. Все они зачарованы на пространственное хранилище. Отправляют вещи в особое пространство, а кольцо тут выступает маяком. Работа лучших магов пространства. Сколько бы ты туда ни положил, веса не почуствуешь совсем. А продукты, помещённые туда, сохранят свою свежесть.

- Хорошая вещица, - внимательней присмотрелся к своему новому приобретению.

- Я бы сказала, незаменимая. Но не каждый может себе её позволить, - блеснула она своим золотым колечком с крупным бриллиантом. - Кстати, то самое кольцо гиганта на самом деле было экспериментом. Думали, что чем оно больше и чем больше камень, тем объёмнее выйдет хранилище. Увы, не получилось. Да и зачаровывал его не самый лучший маг. Так что по объёму оно из самых худших здесь и носить его неудобно. В общем, ценно лишь своими материалами, а не магией. А вот твоё колечко куда лучше. Да, не самое лучшее, но очень даже неплохое.

- Спасибо, но... вы ведь не делаете ничего просто так. Значит, это как-то поможет в обучении? Или я теперь должен таскать с собой постоянный набор вкусняшек, чтобы передать вам в любой момент?

- Хм, - задумалась она. - А это отличная идея! Так и сделаешь. Вот только основная причина несколько иная. Но её узнаешь позже. Будет тебе сюрпризом, - хохотнула она.

- Учитель...

- Да-да, и не спорь! Вкусняшки всегда на первом месте! Всё остальное - вторично. Пошли уже, - она первой бодро покинула комнату, направившись к выходу.

Следуя за ней, я понял, что пробудившееся древнее зло уже не успокоить. Хомяк в моей душе проснулся и больше не хотел засыпать. Да, я и раньше любил копить, но не настолько этим увлекался. Да и какие раньше у нас были деньги? Мелочь, которой хватало только на еду. Увидев же всё это богатство, будто что-то щёлкнуло в моём мозгу. Слишком большой контраст.

Само золото может и не важно для меня само по себе, но оно олицетворяет собой Силу! Силу денег. А я стремлюсь к силе, какой бы она ни была. И если честно, даже не знаю, что лучше. Сила денег или магии. У каждой из них есть своё преимущество. С деньгами можно получить практически что угодно. У всего в этом мире есть цена. Пусть не всегда она измеряется именно в деньгах, но чаще всего именно в них. Да и магия может не сильно меньше. А я слишком жадный человек, чтобы останавливаться на чём-то одном. Я стану не только сильнейшим магом в мире, но и богатейшим!

Последний раз окинув взглядом всё это богатство, я с грустным вздохом покинул сокровищницу.

Глава 9

Во время очередной тренировки перед моими глазами предстала неожиданная, но очень приятная надпись.

Вы достигли ранга Адепт (3).

Открыта возможность просматривать основную стихию.

Вторая приписка была особенно интересна, но изучение открывшейся возможности решил отложить на попозже. Сейчас же, о достижении нового ранга я поспешил сообщить своему учителю. Разумеется, не просвещая о том, что я вообще вижу эти странные надписи перед глазами, а мой кот может превращаться в гримуар. Это даже звучит странно. Да и незачем кому-то знать об этой моей особенности, даже если это мой учитель. Я всё ещё недостаточно доверял ей.

- Эм, учитель, - открывая глаза, произнёс я. - Похоже, что-то изменилось.

- Да, я уже ощутила это, - радостно улыбнулась она, перестав подавать магию. - Попробуй применить магию.

Одно желание, и чёрная молния размером с десяток сантиметров вылетает из моей руки, ударяясь о стену и оставляя там приличную подпалину. Вторая попытка, и на стене появляется её сестра-близнец. Эффект чувствовался будто небо и земля. Разрыв между рангами слишком большой. Раньше я мог манипулировать лишь мелкими искрами на сверх близкой дистанции. Теперь же смогу полноценно атаковать врага на среднем расстоянии. Может даже дальше, нужно только проверить свои силы на полигоне.

И тут по затылку прилетает затрещина, заставляющая отвлечься от предвкушающих мыслей.

- Ты что творишь, балбес? Решил мне тут весь кабинет разрушить?

- Простите, - виновато склонил голову, признавая свою вину.

Слишком уж приятным было это ощущение всемогущества. Если бы она меня не остановила, то молнии продолжили бы вновь и вновь встречаться со стеной.

- Значит, ты прорвался на следующий ранг. Неплохо, весьма неплохо. Хотя мог бы и побыстрее. А то мне уже надоело заниматься каждый день этим муторным делом. Ещё немного, и я бы бросила это дело, посчитав тебя бесперспективным.

- Учитель... - обвиняюще протянул я.

Да, мы жили под одной крышей не слишком долго, но кое-что я сумел понять о ней. Шия не любила показывать свои истинные чувства. Даже сейчас, по едва уловимо дрожащим уголкам глаз, я понимал, как она действительно рада моему достижению. Всё же она хороший человек. Надо будет приготовить ей любимый слоёный тортик.

- Тогда пора приступать ко второму этапу тренировок, - донёсся голос сзади, и в тот же миг я потерял сознание.

***

Очнулся я с уже привычной головной болью и медленно открыл глаза, стремясь спрятать их от палящего солнца. Что-то было не так. Я уже начал забывать, как выглядит мир снаружи замка, но мне, видимо, решили об этом напомнить. Ведь сейчас меня окружали не знакомые каменные стены, а лишь земля, деревья и высокое небо. Где-то вдали раздался пугающий рёв какого-то животного. Осознав случившееся, я резко подскочил со своего места, но тут же схватился за разболевшуюся голову. Поборов боль, оглядываюсь вокруг, но не вижу учителя. Лишь чудом замечаю небольшую бумажку, валяющуюся под ногами.

"Мой ученик, ты перешёл на стадию Адепта, а значит, начальная тренировка потеряла прежнюю эффективность. Пора двигаться дальше и для этого тебе нужно испытать настоящую опасность, ведь нельзя стать сильным, не высовывая носа из тёплого замка. Твоей задачей будет убийство. Да-да, именно так. Чуть севернее тебя охотничьи угодья Волка погибели. Как только справишься с ним, заполучи его ядро и поглоти. Целую, твой любимый учитель.

P.S. Ах да, из твоего пространственного кольца я изъяла все продукты. Так что есть будешь только то, что сам поймаешь и убьёшь.

P.P.S. Спасибо за вкусняшки."

Я ещё минут пять смотрел на этот лист бумаги, прежде чем разразиться сонмом ругательства.

- Волк погибели? Да она издевается? Что за существо должно носить подобное название? Вот так, ни с того, ни с сего выкинуть ученика наружу, лишить пищи и сказать убить Волка погибели? Она садистка, а не учитель. Сначала развитие через боль, теперь смертельно опасная охота. Да что у неё за методы обучения такие? Может всё же стоило согласиться на предложение Моны? - ругался я, не сдерживая голос. - Да чтоб у тебя разом все вкусняшки закончились! Чтоб твоя подушка была постоянно горячей и неудобной, а ты никак не могла уснуть!

Ещё минут десять я продолжал, не переставая, ругаться, призывая все кары на голову этой... мучительницы. Я говорил о том, что она хороший человек и нужно приготовить ей тортик? Забудьте! Эта вредина сейчас уминает чудесные ягодные пирожные, что хранились в моём кольце и наверняка ждет что я вернусь побыстрее, чтобы приготовить ещё.

Кстати, о кольце. Я тут же поспешил проверить его содержимое. Увы, еды тут действительно не оказалось. Да она выгребла абсолютно всё. Единственное что осталось - это моя глефа.

- Ну хоть мою прелесть не забрала, - взяв в руку глефу, я погладил её по древку.

Быстро проверил свой статус, убедившись в изменении ранга.

Кассиус

Ранг: Адепт (3)

Стихия: Чёрная молния

А вот и новая информация, хотя для меня она и бесполезна по отношению к самому себе. Я и так знаю свою стихи. А вот узнать чужую будет полезным подспорьем.

Если судить по местности, то я оказался где-то у самого основания горного массива, в котором находился замок Витры. Теоретически я мог бы прямо сейчас развернуться и уйти подальше, сбегая отсюда. Вот только нужно ли это было мне? Сомневаюсь, что опасности там будут сильно ниже, чем если я пойду на север. Да и бросать своё обучение, несмотря на всю его спорность, я не собирался. Я ещё не получил от этой лентяйки всё, что мог и слишком жаден для того, чтобы терять такой шанс.

Как ни странно, других существ я хоть и слышал где-то вдали, но ни разу не видел. И сомневаюсь, что они испугались меня. Значит, я уже вступил на эти самые охотничьи угодья. Возможно, нахожусь где-то на самом их краю. Вот только даже не это меня волновало сейчас больше всего. Волки ведь стайные животные, насколько я знаю. А значит, дальше меня может ждать далеко не один враг. Шия наверняка специально не упомянула об этом небольшой ньюансе. И я не считал себя достаточно сильным, чтобы справиться с любой проблемой. Эйфория после усиления магии уже прошла, теперь остался трезвый расчёт вперемешку с капелькой настороженности. На самом деле переход на новый ранг давал не только увеличение объёма доступной магии, но и уплотнял её. Сейчас моя магия была чуть более концентрированной, чем раньше, а значит, и её пробивная сила возросла.

Тут же опробовал свою магию. Молния била примерно на двенадцать метров. Похоже, учитель мне сказала не совсем правду в прошлый раз. Ведь своими тренировками я ранее смог достичь только шестиметровой дистанции, хоть она и говорила, что для достижения Адепта нужно десять. Видимо, сказать о том, что этот результат будет доступен сразу после прорыва на новый ранг, она не удосужилась. Может хотела заставить меня усерднее тренироваться? Возможно. Велика вероятность, что чем лучше способности до прорыва, тем сильнее они скакнут после. Ну да ладно, это сейчас не так важно. Пора выдвигаться к моей добыче. Не хотелось бы остаться ночевать тут, тем более спать где-нибудь на деревьях. Может это для меня и не проблема, но к комфорту неожиданно быстро начинаешь привыкать и не хочешь от него отказываться.

Я медленно двигался на север, постоянно замирая и прислушиваясь к любым звукам. Было сложно понять, что происходит вокруг, несмотря на мой хороший слух, слишком много посторонних звуков. Следы я читать тоже не умел. Как-то не было такой необходимости для городского жителя. Даже в библиотеке Шии ничего про это не было, ну или я не успел добраться. Так что приходилось действовать крайне неспешно.

Увы, тактика не принесла свои плоды. Одновременный шорох спереди и сзади застал меня врасплох, и из кустов появились они - волки. Пара позади, двое по бокам и один спереди. Причём последний был раза в полтора больше своих сородичей, где-то полтора метра в высоту. Серая лохматая шерсть, большущие клыки и горящий яростью взгляд.

Волк погибели

Ранг: Адепт (3)

Состояние: азарт

Стихия: Звук

Его собратья же оказались Неофитами.

- Дьявол, я попал! - оставалось лишь выругаться мне.

Что странно, они не нападали, хоть и имели явное преимущество как в силе, так и в количестве. Почуяли, что я непростая добыча, или решили поиграться с едой?

- Может разойдёмся миром? - задал я глупый вопрос.

Ожидаемо ответа на него так и не дождался. А жаль. Сейчас было бы лучше избежать битвы, чтобы позже вернуться. Лучше всего ночью, пока они спят. Ничего личного, просто выживание.

Волки будто услышали мои мысли. Слитный волчий вой раздался со всех сторон, и меня резко пошатнуло.

"Магия. Значит, всё верно, они управляют звуком," - тут же подтвердил я и пропустил через своё тело разряд молнии.

К счастью, моя магия не вредила телу. Так что таким образом я лишь развеял чужеродное воздействие, и очень вовремя, скажу я вам. В последний момент едва удалось отшатнуться от распахнутых челюстей одного из волков, стоящих позади. Тут же выставляю свою глефу и умудряюсь ранить его в лапу.

- Сам виноват, - хмыкнул я, поудобнее перехватывая своё оружие. - Вы сами выбрали такую судьбу, нападая на меня.

Волки начали медленно кружить, удерживая дистанцию. Раздаётся новый вой, вот только в этот раз я готов и успеваю вовремя нейтрализовать его воздействие. Очень вовремя. Уже новый волчара пытается попробовать меня на вкус. А в ответ пробует лишь остроту моего лезвия. Клинок распарывает его живот. Всё. Не жилец.

Тут же нападают ещё двое, атакуют с разных сторон. Значит, пора использовать свой козырь. Выставляю перед собой глефу на манер копья для встречи одного гада и в то же время выпускаю разряд, что устремляется прямо в разинутую пасть другого. Увы, первый оказался не таким идиотом и отступил. А вот второму конец. У него просто нет достаточной сопротивляемости магии, чтобы выстоять против кого-то на ранг выше.

Раздавшийся вой оповещает о том, что волки недовольны исходом боя. Добыча оказалась слишком зубастой. Вот только отступать они почему-то не собираются. В дело вступил вожак.

Резко разворачиваюсь, слыша хруст сдавливаемой земли и веток от толчка мощных лап. Вот только там никого не оказывается. Звук! Точно! Пытаюсь уклониться, и это почти получается. Пасть этой громадины не затронула меня, но вот моё плечо обзавелось глубокими царапинами от его когтей.

Увы, в той стороне, куда я откатился, оказывается ещё один волк. Но, ожидая подобного, его успеваю угостить молниеносным разрядом в оскаленную морду. Запахло жареным мясом и палёной шерстью. Минус один готов.

Но ничего ещё не закончилось. Волчара вновь стремится в мою сторону. Разряд и... мимо. Он успевает отпрыгнуть с траектории заклинания и сменить вектор атаки. Теперь уже мне приходится вновь уклоняться. Кувыркнувшись по траве, я скрываюсь за ближайшим деревом и тут же ловко взбираюсь на него, зацепившись за ближайшую ветку.

- Раз, два, три... - считаю я тела. - Где-то ещё один.

Окинув взглядом окрестности, замечаю спрятавшегося в кустах подранка. Надо добить! Вот только желаемое не удаётся. Вновь раздаётся вой, из-за которого я соскальзываю с ветки, не успевая его вовремя нейтрализовать. А внизу уже ждёт этот Волчий адепт. В полёте втыкаю глефу в дерево, успевая очень вовремя. Лишь щелчок от захлопнувшейся челюсти раздаётся снизу. От него мою ногу отделяло лишь пять сантиметров.

Разжимаю руки и лечу вниз. Он сам подставился. Не успел волк приземлиться на лапы, как сверху ему на шею падаю я. И тут же с двух рук выпускаю наиболее мощные для меня на данный момент разряды. Чёрная молния бьёт прямо в тело цели беспрерывным разрядом, но он ещё жив и пытается меня скинуть.

- Не позволю! - я держусь изо всех сил, крепко схватив его за шею.

Он продержался ещё секунд тридцать, прежде чем окончательно обессилеть и упасть на землю. Живучий, зараза! Не зря у нас одинаковые ранги. Хоть и было видно, что он тоже получил свой не так давно. Уверен, его более опытные товарищи мне не по зубам. Этот был слишком молодым и наглым.

Встаю с тела и тут же отправляю разряд в сторону кустов. Не стоит оставлять врагов в живых. Пусть даже раненных. Достаю свою глефу из дерева и делаю контрольные удары, начиная со здоровяка. Магия магией, но холодному клинку я пока что доверяю больше. Лишь завершив с этим манипуляциями, я облегчённо падаю на землю и прислоняюсь спиной к дереву.

- Да! Я смог! У меня получилось! - не смог сдержать свой тихий крик радости, все же не стоит беспокоить тех монстров, что обитают поблизости.

Пусть и раньше я сражался в схватках, где на кону стояла жизнь, но эта была особенной. И даже не потому, что мои противники владели магией. Просто... сейчас у меня по-настоящему не было никакой поддержки. Обычно всегда рядом был кто-то из банды, готовый подстраховать и, если что, отволочь меня к Доку. Сейчас же одно неосторожное ранение, и я был бы мёртв.

Кстати о ранении. Надо бы разобраться с плечом. Рву свою рубашку и накладываю повязку. Увы, больше я ничего сейчас не смогу сделать. Найду чистый ручеёк, тогда смогу промыть рану. А сейчас лишь пропустил свою магию через поражённый участок. Поможет убрать воздействие чужой магии. Да и заразу всякую испепелит.

Но задерживаться и отдыхать здесь больше нельзя. Подойдя к телу Адепта, я своим клинком вспарываю его грудь. Именно там, совсем рядом с сердцем, находится его магическое ядро. Небольшой серый камешек пару сантиметров в диаметре оказался на своём месте. Целый! Увы, не всегда так везёт. Повторил ту же процедуру с остальными волками. У них камешки оказались немного поменьше.

Зачем они нужны? Чтобы стать сильнее, конечно. Их магию можно поглотить. С большими оговорками и потерями, но всё же. А какой дурак откажется стать сильнее? Вот то-то и оно. Тем более, что с достижением ранга Адепта прежние способы усиления уже не так эффективны. Да, остаётся ещё долгая медитация. Слишком долгая...

А такие вот магические ядра есть у всех магических существ. У людей они тоже есть, но, к счастью, после смерти моментально ломаются. Это и к лучшему. Не хотелось бы мне жить в том мире, где за тобой постоянно охотились бы ради этого ядра. Животным тоже не позавидуешь, но что поделать. Такова жизнь. Или они, или ты. Тем более, что у них тоже есть свои способы стать сильнее, убив одарённого магией человека. Те же волки предпочитают пожирать тела своих жертв. Таков уж этот страшный мир. И я ещё не раз убью магических существ, ведь собираюсь стать сильнейшим в мире. И я не наивен, понимаю, что для этого придётся пролить реки крови.

- Ты закончил? Молодец, - раздался рядом знакомый женский голос.

- Учитель, - я резко поднял голову. - Как вы могли так поступить?

Она и вправду стояла рядом и радостно улыбалась. А я ведь даже не заметил, пока сама не выдала себя. Вот что значит Бессмертная.

- Но ты ведь справился. Держи, подлечись, - кинула она мне золотую подвеску.

- И всё же это было слишком жестоко. Вот так, без предупреждения, выкинуть в лес. Да ещё и все вещи, кроме оружия, забрали, - поморщился я, приложив лечащий артефакт к плечу.

- Ты должен был сделать это самостоятельно. Привыкай. Теперь такие охоты станут твоим постоянным занятием.

- Э?

- Ну не думал же ты, что я стану обеспечивать тебя подходящими ядрами? Делать мне больше нечего, как бегать за этой мелочью. У меня слишком много важных дел, - задрала она носик. - Сам справишься.

- Как же, знаю я ваши важные дела. Спать и есть, кушать и дремать, - фыркнул я. - Могли бы и просто купить.

- Вот ещё. Чтобы я свои драгоценности тратила, когда ты можешь добыть всё сам, бесплатно, - схватила меня за шиворот, и вот мы уже переместились обратно в замок. - Тем более, что это будет тебе дополнительная тренировка в боевых условиях.

- А я ведь собирался вам тортик приготовить перед тем, как вы меня оглушили, - грустно протянул я и, встав, двинулся к своей комнате. - Слоёный... ваш любимый. Но что-то передумал это делать, да и сладости больше не буду готовить. У меня ведь теперь столько работы. Надо ядра добывать. Так занят, так занят...

- Э-э-э... - застыла девушка на месте. - Стой, погоди! Как это без вкусняшек? Решительно нельзя! Касс, ну погоди же ты. Давай договоримся.

Осознав сказанное мной, она тут же побежала за мной вслед, пытаясь разжалобить своими печальными и очень прекрасными глазами.

Глава 10

Прошло три года. Время пролетело практически незаметно. С момента достижения мной ранга Адепт Шия будто с цепи сорвалась. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Каждый день без перерывов. Разве что менялся сам тип тренировок. Магия, оружие, общие знания. Иногда даже всё это вместе разом. Ну и, разумеется, выходы во внешний мир не прекратились. Как и в первый раз, она выкидывала меня поближе к месту обитания какой-нибудь опасной твари. Я побеждал их, правда, не всегда без негативных последствий для себя. Несколько раз возвращался весь залитый кровью, и не всегда это была кровь монстра. Но я как-то с этим справился, даже привык немного. К тому же, магические ядра делали меня сильнее, так что отказываться от такого способа усиления было бы глупо.

Примерно год спустя случился прорыв, и я вновь увидел знакомую надпись.

Вы достигли ранга Подмастерье (4).

Разблокирован доступ к "Комнате тренировок".

Это было интересно. Впервые перед моими глазами возникла подобная надпись. Вот только что она означала? Сомневаюсь, что в Гримуаре скрыта целая комната или же...

- Эм, комната тренировок? - положив руку на Гримуар, произнёс я, при этом чувствуя себя очень глупо.

Вот только это сработало. Не совсем так, как я думал, но сработало. Моё сознание будто переместилось внутрь книги. Было бы глупо тренироваться тут, не задействуя своё тело, если бы не одно но... Я мог представить любого человека или существо, которое видел раньше или информацию о котором добавил в свою библиотеку. Да, с "книжными" монстрами было не так опасно, как с виденными мной лично, но всё же... это была реальная возможность получить больше боевого опыта, пусть и весьма специфичного. И я не замедлил этим воспользоваться, пусть и крадя время на такие тренировки у своего сна. Про попытку сделать своим оппонентом Шию я даже говорить не хочу. Проиграл меньше, чем за секунду.

Ах да, тренировался я ещё в одном немаловажном деле. Готовке сладостей! Да, как бы глупо это ни звучало, но мне самому нравилось готовить. Когда понимаешь, что это совершенство, буквально тающее во рту, создано твоими руками, то испытываешь ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения. А ещё приятнее, когда твои старания оценивает красивая девушка. Тем более, что я ей не соврал и использовал свою магию для готовки, что только улучшало её вкус и качество.

И вот, спустя три года, начал подходить срок обещанного. Совсем скоро мне предстоит сражение, в котором я просто не могу проиграть. Увы, дальше ступени Подмастерья я так и не смог продвинуться. Чувствовал, что очень близок к границе, но так и не смог её преодолеть. А ведь кто знает, как сильна сейчас Агни, может она уже переступила на ранг Мастера, а то и Магистра. Надеюсь, что моя скорость самосовершенствования не совсем плохая. Всё же одно дело девушка из древнего клана и я, парень из трущоб. М-да... чувствую, будет сложно. Но сдаваться я всё равно не собираюсь.

Из интересного был ещё тот факт, что Райто начал расти. Да, это странно звучит, но раньше он выглядел как настоящий котёнок. А ведь прошло слишком много лет и это было невозможно, но факт есть факт. Изменения начались примерно в то время, как я поселился в этом замке. Или же после обретения мной магии? Слишком сложно разграничить эти события. Других причин его росту я просто не вижу. Сейчас этот котяра неплохо так отъелся и уже больше похож на настоящего взрослого кота. Хотя, взгляд у него так и остался наглым как прежде. Хоть что-то в этой жизни не меняется. А время время неумолимо течёт вперёд, изменяя нас и наше окружение.

***

Затягиваю волосы на голове резинкой, образуя из них хвост. Да, за это время мои волосы стали куда длиннее, чем ранее. Сперва думал их обкорнать, чтобы не мешались, но Шия не дала, видите ли, ей так больше нравится. Ну а потом я просто плюнул и забил. Тем более, что учитель поделилась неплохим бытовым заклинанием, что помогает привести волосы в порядок. Длинные так длинные. Какая разница?

Прихватив с собой поднос свежеиспечённых профитролей с шоколадной начинкой, направился в кабинет к учителю. За прошедшее время тут совсем ничего не изменилось. Разве что на кровати в данный момент Шия лежала не одна. Прямо на её животе, раскинув лапы, дрых один чёрный комок шерсти. Райто - предатель. Они с учителем спелись на почве обожания поспать и вкусной еды. Этот гад специально дрых тут, потому как в моей комнате я его слишком часто будил. Из-за этого приходилось откладывать свои тренировки в воображаемом пространстве Гримуара.

- М-м-м, вкусняшка, - сонно протянула Шия, почуяв запах выпечки.

- Да-да, как всегда, ваш завтрак, - поставил я поднос на стол. - И, как обычно, совсем не полезный. Нет чтобы какую-нибудь кашку попросить или ещё что.

- Э, нет, зачем мне какая-то каша, если есть вкусняшки? - тяжело раскрыв глаза, посмотрела она на меня как на идиота.

Глядя на то, как профитроли исчезают в её бездонном животике, я до сих пор не мог понять, как туда столько влазит? Более того, как она не толстеет? Ух, хорошо, что она Бессмертная, а то за такое многие девушки её очень хотели бы убить. Нет, сначала выпытать секрет, а лишь потом убить.

В это же время и Райто, разбуженный шевелением учителя, медленно открыл один глаз, думая, что я не замечу. Не увидев поблизости своих вкусняшек, его глаз закрылся. Зря. Я медленно продвигался к его лежанке. Шаг за шагом, максимально тихо. Вот, мои руки уже тянутся схватить этого шерстяного лентяя. Вот только в то же мгновение, словно пружина, он вскакивает и в пару прыжков оказывается на верхушке шкафа, с превосходством смотря на меня.

- Тц, - скривился я от очередной неудачной попытки. - Значит, сегодня вместо рыбки приготовлю овощной салат с брокколи.

Взгляд, полный неожиданности от подобного предательства, уставился на меня сверху. Кот был в шоке. Ещё бы, привык, что его постоянно откармливают первосортным мясом и рыбой. Вот уж что-что, а о том, как охотиться на мышей, он давно забыл. Да и не было этих грызунов в замке, от слова совсем. Ну ничего, ему полезно посидеть на диете, а то вон какой здоровый уже вымахал.

- Учитель, вы ведь не забыли, что уже завтра к нам должны прибыть гости? - отвёл я торжествующий взгляд от кота.

- Гости? - подняла она на меня свой удивлённый взгляд.

- Флэйм.

- А-а-а, они. Вот умеешь ты всё настроение с утра испортить. Значит, уже пришла пора поединка? Как же быстро летит время. Ну да волноваться не о чем. Ты эту девчонку легко уделаешь, даже не сомневайся, - отмахнулась она, закинув в рот очередную вкусняшку.

- Я бы в этом не был так уверен, - скривился я.

- Опять эта твоя неуверенность, - тяжко вздохнула Шия. - Ты ведь мой ученик. Ты лучший! Без вариантов! Иного и быть не может. И на сегодняшней тренировке это докажешь.

- Как скажете... учитель, - обречённо выдохнул я, взглядом ища путь к отступлению.

Когда она начинала говорить о том, что её ученик должен быть безупречен, меня всегда ждала адская тренировка. И этот день, похоже, не станет исключением.

***

Несмотря на ужасное состояние вечером, утром я встал полным сил. Учитель, как обычно, подлечила меня. Хорошо. А то проиграть из-за слишком интенсивной тренировки накануне было бы ну очень неприятно.

Гости прибыли телепортом. На этот раз Шия даже удосужилась их встретить. После вспышки света перед моими очами предстала ничуть не изменившаяся аловласая женщина, статно двигающаяся в нашу сторону. Да и статус её остался неизменным, всё тот же девятый ранг.

А вот девочку... девушку, что двигалась вслед за ней, я едва узнал. Нет, разумеется, алые волосы выдавали её с головой. Но вот всё остальное... Из немного угловатой девочки она превратилась в прекрасную нимфу. Тонкая талия, грудь второго размера, гордая осанка. Её алые глаза горели гордостью и предвкушением. Даже то, что одета она была не в платье, а в нечто напоминающее охотничий костюм, ничуть не умаляло её красоты. Я бы даже сказал, лишь сильнее подчёркивало формы. Да и черты лица стали более мягкими, что ли. Ох, чувствую, эта девушка разобьёт немало мужских сердец в будущем, если уже не начала это делать.

Не буду отрицать, что она мне симпатична. Всё же я парень, да ещё и вступивший в возраст, когда сдерживаться становится ну очень тяжело. Но выражение моего лица от её внешнего вида не изменилось ни на каплю. Когда нужно было, я умел себя сдерживать. Тем более, что она мой соперник и поддаваться ей только из-за красоты я не собираюсь.

Проверив её статус, я убедился, что поддаваться и не придётся.

Агни Флэйм

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: соперничество

Стихия: Огонь

Она мне точно не уступит. Впрочем, и не сильно превосходит. Не всё так страшно, как я предполагал ранее. У меня действительно отличный учитель, раз смогла вытянуть беспризорника на уровень не ниже клановой.

- Шия, давно тебя не видела, - распахнула свои объятья Мона. - Иди же ко мне, дай обниму.

- Да иди ты... - фыркнула учитель, отстранившись подальше. - Век бы тебя ещё не видела. Если бы не обещание...

- Да-да, как всегда отговорки. Впрочем, я тоже не горела желанием тащиться к тебе, тем более, что всё уже решено. Хотя я и удивлена, что твой ученик до сих пор жив, - заинтересованно задержала на мне взгляд. - Да ещё и вырос таким милашкой. М-м-м... Так бы и съела. Жаль, ты не стал слугой моего рода.

- Тц, руки прочь от моего ученика, - выступила вперёд Шия. - Ты права, всё уже предрешено. Он победит, и посох будет моим!

- Как всегда самоуверенно, но это мы сегодня исправим, не так ли, Агни? - повернулась она к своей ученице.

- Я не проиграю! - смотря мне прямо в глаза, произнесла девушка.

Мы переместились на тренировочную площадку, где всё и должно состояться. С одной стороны мы с учителем, с другой - Флэймы.

План на битву уже был давно готов. Может я и не знал, на что способна именно эта девушка, но успел хорошо изучить магов огня, как они сражаются и защищаются. Да и практика у меня была, хоть и весьма специфическая. Не уверен, что сильно поможет в реальном бою, но всё же. Я был максимально готов, насколько это только возможно. Проигрыш нельзя даже рассматривать.

- Готовы? - спросила Шия, отходя вбок.

- Да, - произнесли мы одновременно.

- Тогда начнём по сигналу, - нас окружил барьер, засветившийся от вложенной в него мощи. - Три, два, один, начали!

Моя молния первой устремилась к цели. Мгновение, и она разбивается об огненный щит, выставленный перед девушкой. Ещё одно мгновение, и уже мне приходится защищаться стеной молний. Удар получился весьма неслабым. В скорости она мне проигрывает, но вот в мощи совсем немного превосходит. Печально, но ожидаемо. Огненная стихия - одна из самых сильных для нападения, если не сильнейшая. Вот только и молния не так слаба, но главное преимущество - скорость, и именно её я использую на полную. Выпустив ещё несколько дистанционных атак, мы прощупали оборону друг друга. Дальше же я двинулся вперёд, стремительно сокращая дистанцию, не переставая выпускать молнии, чтобы заставить отвлекаться на защиту. Достаю свою глефу, по которой тут же начинают пробегать чёрные разряды молний. Резкий удар. Металлический лязг. Глефа сталкивается с мечом, объятым пламенем. Тц, неприятно. Я уж понадеялся решить всё быстро. Не судьба, но попытаться стоило. Обмениваемся ещё десятком молниеносных ударов раз за разом. Пока никто не собирается уступать.

"А она хороша," - мелькает мысль в моей голове.

Но отвлекаться нельзя, и, вытеснив эти мысли из головы, я продолжаю свой натиск. Удар, ещё удар. Молнии срываются с моей глефы, устремляясь в противника, но не достигают своей цели. Огонь блокирует все атаки. Крайне странно, ведь молния должна проникнуть насквозь, но ничего не получается. Огонь будто слишком... плотный? Да, именно так. По плотности он не уступает моим молниям. Возможно, будь она на ранг слабее, и всё бы получилось, но не судьба. Придётся постараться. Эх, проблемно. Не хотел я использовать все свои силы, но, видимо, придётся.

Отскакиваю назад. Возвращаюсь к дистанционным атакам, используя слабые, но частые молнии. Новому приёму я научился совсем недавно, и нужно время, чтобы сосредоточиться. Увы, даже сейчас у меня недостаточно контроля. Пока я отвлекаю противницу, сосредотачиваю молнии под подошвами ботинок. Мало, пока слишком мало! Нужно больше силы. Главное - успеть раньше, чем она начнёт нападение.

Похоже, мои мелкие атаки доконали Агни. Раздражение так и читается на её лице, а вместе с ним и ярость в глазах. Её пламя от гнева будто стало сильнее. Пара секунд, и перед ней начинает формироваться огромный огненный шар. Если такой попадёт по мне, то, боюсь, защита не поможет. Опасно! Шар устремляется вперёд, и вместе с ним двигаюсь с места. Треск молнии под ногами, и я буквально лечу. Одно движение глефой, и шар предо мной рассекается на две половинки. Защитившись покровом из молний, я проскакиваю насквозь. Сзади раздаётся взрыв, но я уже напротив противника. Лезвие глефы стремится вперёд и лишь в самый последний момент замирает у самой шеи девушки. Лишь одинокая капля крови скатывается вниз.

- Я проиграла, - опускает голову Агни, признавая своё поражение.

- Да-да-да, я же говорила, - устремляется ко мне Шия, одним движением развеяв щит. - Мой ученик - лучший!

- Тц, - недовольно хмурится её соперница. - Твоя взяла.

- А теперь, давай его, - ехидно ухмыляясь, протянула руку учитель. - И не говори, что не взяла с собой, думая, что не проиграешь.

- Держи, - раздражённо фыркнула Мона и резко кинула появившийся в её руке тёмный посох.

- Благодарю за подарок, - вновь рассмеялась учитель, перехватив его в воздухе и тут же спрятав в своём пространственном кольце.

Давненько я не видел учителя настолько счастливой. Да, мои старания ради этой победы однозначно стоили этой улыбки.

- Простите меня, учитель, я подвела вас, - склонилась в поклоне Агни, подходя к тётушке.

- Ничего страшно, - она потрепала девушку по голове. - Просто у этого монстра и ученик оказался таким же. Не ожидала я этого. А ведь такая техника, насколько помню, доступна только на ранге Мастера. Да, далеко не совершенна и достаточно долгую активацию ты проглядела, но всё же. Так даже не интересно. И это всего за три года.

Они ещё о чём-то перешёптывались, чего я уже не слышал. Нас будто отделила незримая плёнка, блокирующая все звуки. Лишь когда девушки закончили, я подошёл к Агни.

- Спасибо за прекрасный бой, - склонил голову. - Надеюсь, ещё когда-нибудь повторим.

Это сражение сильно помогло в моём самосовершенствовании. Всё же реальные бои куда лучше воображаемых, да и девушка явно не показала всё, что могла. Чувствую, что она ещё сможет меня удивить.

- Хорошо, если ты того желаешь, - кивнула она. - Но я проиграла. А значит, должна исполнить обещанное.

- Эм, обещанное? - удивился я.

- Да. Я обещала, а значит, сдержу своё слово и выйду за тебя замуж.

- Э... - завис я на месте.

А ведь и вправду, было что-то такое в детстве, когда мы с ней поспорили. И она про это помнит? Бред же.

- Это ведь лишь слова ребёнка. Ты не понимала, о чём говоришь.

- И всё же это мои слова! - твёрдо посмотрела она на меня своими алыми глазами.

- Эй, что это тут происходит? - полыхнуло яростью со стороны учителя. - Что значит замуж? Касс ни на ком не будет жениться! Он мой ученик, и я запрещаю!

- А что? Неплохая идея, - подошла ближе, задумчивая Мона. - Он ведь не состоит ещё ни в одном роду. А значит, если женится на моей ученице, то войдёт в род Флэйм. Да, прекрасное приобретение, такими талантами разбрасываться нельзя. Ещё и Агни останется в роду. Двойная выгода!

- Ты, ты... - неверяще смотрела на неё Шия. - Да как ты смеешь? Это мой ученик! Я запрещаю! Брысь отсюда, соблазнительница.

- Ну-ну, чего так нервничаешь? А, ну да, точно, ты же у нас сама "одинокая дева". Никто так и не сделал тебе предложение. Завидно чужому счастью?

Я во время их перебранки лишь замер на месте. Агни девушка красивая, конечно, даже очень, но жениться? Нет, я к такому однозначно не готов. Я ещё даже мира не видел толком. Может есть ещё более красивые девушки, а я от них сейчас добровольно откажусь. Нет, нет и ещё раз нет!

- Всё, закончили на этом, - посерьёзнела вмиг учитель. - Давайте, идите домой. Нечего вам тут делать.

- Как скажешь, госпожа глава, - ухмыльнулась Мона. - Но мы позже ещё вернёмся к этому вопросу.

Вспышка света, и девушки покинули замок. Лишь странный взгляд Агни напоследок заставил меня вздрогнуть. Всё ещё не закончилось.

Глава 11

С момента знаменательной битвы прошла неделя, и была она... скучной. Нет, тренировки продолжались, без перерывов и поблажек, но было это как-то без огонька, что ли. Я чувствовал, что чего-то не хватает. Будто всё дальше и дальше отдаляюсь от той границы, за которой лежит ранг Мастера. И что с этим делать, я не понимал, как не мог добиться ответа и от учителя.

Учитель... Шия, с каждым годом я всё сильнее и сильнее думаю о том, почему же она решила взять меня в ученики. В то, что сработал мой шантаж с едой, я уже не верю. Нет, в то время очень даже верил и радовался, что смог обхитрить столь могущественную колдунью, но чем больше времени проходило, тем больше понимал, что это бред. Шия, конечно, любит вкусняшки, но не до такой же степени... Или до такой? Не знаю! Всё слишком сложно. Может увидела во мне талант? Пф, очень сомневаюсь. Лишь упорный труд и выжимание из себя всех сил позволили мне победить Агни. Да и то, ошибись я, и победа уже была бы за ней. Не было у меня той превосходящей мощи, что позволила бы недооценивать соперника. Вот и получается, что ответа на свой вопрос я так и не нашёл. А спрашивать учителя напрямую? Я так сделал. Вот только она лишь отшутилась, поедая очередное пирожное. Ну да ладно, главное - что я смог зацепиться за этот шанс и не намереваюсь его терять. А причины? Они не важны. Пока что. Но рано или поздно, я их узнаю.

Прозвенел колокольчик, это учитель вызывала меня к себе. Так что, закончив очередную тренировку своих физических возможностей, я поспешил направиться к ней. Витра не любила ждать и за опоздания вполне могла выдумать новую изуверскую пытку под видом обучения.

- Кхм, можно? - постучался в дверь кабинета.

- Да-да, входи, - прозвучал голос оттуда, и я не замедлил последовать его указаниям.

- Звали?

- А? Да, - задумчиво смотрела она на меня секунд тридцать, прежде чем ответить. - Скажи, что ты думаешь про магическую академию?

- Эм, - замялся я, точно не ожидая подобного вопроса. - Ну, я про неё слышал или, вернее, читал, что такие существуют.

- Печально, значит, разберёшься по ходу дела. Ведь вскоре тебе предстоит отправиться туда.

- Учитель? - неверяще я смотрел на неё. - За что?

Такого я точно не ожидал, хотя... были мыслишки, что после битвы, ради которой она столько меня тренировала, меня бросят. Я гнал их в самые далёкие уголки сознания, но вот, мои страхи начали сбываться.

- Тц, так и знала, что это будет сложный разговор, - тяжёло вздохнула беловласка, не убирая с меня пронзительного взгляда своих алых глаз. - Ты ведь сам уже должен был почувствовать, что застрял на месте. Одного лишь обучения в пустынном замке недостаточно, чтобы продвинуться дальше, пусть даже у такого учителя, как я. Магия... не вполне обычная вещь, как бы парадоксально это не звучало. Её нельзя объяснить чёткими правилами и провести человека по пути на самый верх. Единого пути просто не бывает! Да, существуют уже протоптанные тропки, по которым ты сможешь взобраться ещё на несколько рангов вверх, но на этом всё. Дальше ты не сможешь продвинуться, это тупик. Если бы можно было по чётким шаблонам обучать всех, то в моём клане уже давно бы все были Бессмертными, а то и выше. Но нет, даже моё базовое обучение не смог потянуть никто, кроме тебя. И теперь, когда базис построен, тебе нужно двигаться дальше. В академии, конечно, будет шаблонное обучение, но это именно то, что тебе сейчас нужно. Ты сможешь получить новые впечатления, новые знания и многое другое. И даже так, тебе не покажут прямого пути, лишь подтолкнут в нужную сторону.

- Почему этого не сделаете вы, учитель? Вы же Бессмертная, в конце концов! Кому как не вам знать, как стать сильнее.

- Я... плохой учитель, хоть и больно это признавать. И всего добилась сама, так что просто не могу полноценно направлять других, - резко отвернулась она. - Просто поверь, тебе это необходимо, чтобы двигаться дальше.

- Но... как же вы учитель? Да и кто вам теперь будет печь вкусняшки?

- Тц, по больному бьёшь, - как от зубной боли скривилась она, повернувшись ко мне. - Перед своим уходом ты мне приготовишь столько, чтобы я парочку пространственных колец смогла забить. Я же не гоню тебя прямо сейчас. А потом, когда запасы закончатся... придётся обходиться покупными. Хотя это, конечно, совсем не то. Но как-то же раньше обходилась?

- Хорошо, если того вы желаете, то я отправлюсь в магическую академию, - мягко улыбнулся я, наблюдая за её внутренней борьбой.

- Вот и ладненько. Советую тебе выбрать местную. Если спустишься с гор, там раскинулось королевство Витрэд, вот его академия подойдёт. Хотя, если не хочешь, то можешь выбрать любую другую. Это не принципиально. Плюс-минус они все одинаковые. Эта просто ближе, да и у меня там связи есть. Преподаватели там хорошие, хоть, конечно, по силе мне и уступают достаточно сильно. Вот только опыта в обучении молодых умов у них на десятерых меня напасётся. Всё же не одно поколение учеников уже выпустили.

- Пусть будет так, - кивнул я. - Значит, напишете рекомендательное письмо?

- Если хочешь, могу это сделать, но не советовала бы. Как минимум годик тебе лучше не раскрывать, кто твой учитель. За это время я как раз разберусь с вопросами в своём клане. Может даже лучше подольше об этом не рассказывать.

- Но разве об этом уже не известно? Мне казалось...

- Что Мона уже обо всём растрепала? - ухмыльнувшись, перебила меня учитель. - И ты был бы прав, если бы только я не попросила её это не делать. Какой бы она не была болтушкой, но против моего слова не пойдёт.

- А открытие того, что я ваш ученик, несёт некоторые... риски, - понимающе кивнул я, осторожно сев на кресло.

- Ты умненький мальчик, всё понимаешь. Возможно, стоило разобраться с этим раньше, но мне было так лень, - зевнув, протянула девушка. - На самом деле именно для меня это не такая большая проблема. В мире есть не так много существ, что могли бы мне что-то сделать. А вот для тебя... Кхм, скажем так, ко мне в ученики пытались пропихнуть немало молодых гениев. И ещё немало людей хочет попробовать в будущем. Так что, первые, из зависти, обязательно попытаются прощупать твою силу. Вторые же - избавиться от препятствия на их пути. В общем, ненужное внимание. И это только люди из моего клана, про остальных магов я даже не говорю. У меня ведь врагов и завистников хватает.

- Я думал, они уже все мертвы.

- Увы, не всё так просто в этом мире, даже если они сами слабее меня. Иногда даже толпа сусликов может загрызть льва.

- Понял, значит, постараюсь поступить сам, - понимающе кивнул я. - Вот только, как я понимаю, обучение стоит золота...

- Золота? Какого золота? - непонимающе уставилась она на меня. - У безродного сироты просто не может взяться такая сумма из ниоткуда. Так что будет лучше, если ты сам заработаешь. Спешить тебе всё равно некуда, попутешествуешь в это время.

- Тц, - скривился я.

У неё же всё просто на лице было написано. Жадина. Своё золото она никому не отдаст, пусть даже ученику.

- Радуйся, что я кольцо не забираю. Тоже весьма не дешёвая штучка, появление которой сложно объяснить. Но пусть будет наследством от неизвестных предков. В это поверят. Тем более, твои отличительные черты прямо кричат о том, что ты не обычный простолюдин.

- Эм, вы так и не смогли определить, кто это может быть? - с надеждой посмотрел на неё.

- Нет, - развернулась она. - Слишком много вариантов. Да и мутации могли образовать что-то совершенно новое.

- Понял, - немного разочарованно кивнул я. - Тогда пойду готовиться.

Не сказать чтобы я так уж сильно хотел выяснить правду, но да, была такая мысль. Не могло не быть. Любой сирота стремится узнать, кто его родители. И причины не так важны. Кто-то хочет отомстить, кто-то надеется, что это был несчастный случай... причин много. Что касаемо меня... Я не знаю. Точнее, пока ещё не определился. Слишком уж многое зависит от того, почему меня бросили, да ещё и в таком месте. Но как минимум за хорошие гены я им благодарен.

Подготовка к выходу заняла ещё неделю. Знаете ли, нелегко напечь разнообразных вкусняшек в подобных количествах. И ведь какая хитрюга мой учитель, все необходимые ингредиенты она заранее приготовила. Хотя у нас и так всегда хранилось всего в достатке.

Пару раз Шия даже сама пыталась испечь... Даже вспоминать те дни не хочу. Подпускать эту девушку к плите нельзя ни при каких условиях! А ведь ещё маг огня, называется. По идее, она должна идеально чувствовать огонь и уметь регулировать его пламя. Но даже это не спасает. Она просто неспособна приготовить нечто хотя бы немного съедобное. Если бы она не умела телепортироваться, то точно померла бы с голода. По какой-то причине она ни в какую не хотела нанимать слуг, хотя на такой большой замок их нужно весьма немало. Причём это было точно не из-за меня. И раньше в этот замок не допускалось никого. А вот меня она взяла... Странно, ну да ладно. Некогда предаваться размышлениям, а то уже начинает подгорать.

Ещё часть времени я потратил на исполнение давней мечты. Да, я просто не мог покинуть замок прежде, чем это сделаю. И вот, одной тёмной-тёмной ночью я осторожно пробрался до знакомой до последней трещинки двери. Я уже давно готовился к этому шагу, но всё никак не мог решиться. Больше ждать нельзя, время пришло! Первая дверь открылась банальной отмычкой. Ничего серьёзного. Но впереди ещё одна... моё главное препятствие. Массивная металлическая дверь. Я бы даже сравнил её с сейфовыми, за которыми прячут свои деньги банки. Вот только её уже не откроешь банальной отмычкой, здесь нужно постараться. Хорошо хоть основная защита настроена на меня и не трогает, иначе испепелило бы ещё на подходах.

Подхожу к своей цели и молнией вычерчиваю странную сложную фигуру, отдалённо похожую на звезду. Мгновения, растянувшиеся будто на часы. Скрип. И дверь открывается.

- Да-да-да! - тихо прошептал себе под нос.

Уже и не надеялся. Мы несколько раз бывали с учителем в этой комнате, и я всё же сумел понять суть. Это было что-то вроде кодового замка. Вот только код этот нужно было вводить магией. И подсмотренная мной комбинация сработала. Перед моими глазами предстал уже знакомый бассейн с золотом. Зажёгшиеся светильники, отражаясь от этого богатства, создавали ещё более завораживающий вид.

- Банзай! - кричу я и, покрывшись плёнкой из молнии, прыгаю в бассейн. Монеты расходятся от моего тела, не доставляя неприятных ощущений. Я будто и вправду плыву в воде. Специфичной и твёрдой воде. Непривычно, но очень приятно. Даже не моему телу, а скорее духу. Сытое довольство затопило мой разум. Так и хотелось остаться тут навечно. Даже какая-то сонливость накатила. Вот бы так поспать пару-тройку... сотен лет.

С возрастом богатства всё чаще вызывали в моей душе некое чувство удовлетворения. Причём не важно какие. Золото было просто самым банальным олицетворением богатства.

Поплавав ещё немного, я с трудом, но всё же заставил себя вылезти оттуда. И тут же погрузился в куда более мелкие, но ничуть не менее ценные бассейны. Лишь опробовав все драгоценные камни, я закончил с этим ребячеством. Да, я отлично понимал как это глупо, но ничего не мог с собой поделать. И это несмотря на то, что учитель может устроить мне за подобную выходку... Бр-р-р...

Выходя из зала, мне будто напоследок привиделось два алых блика вдали, но, присмотревшись, я так ничего и не заметил. Слиняв отсюда и заперев двери на замки, я очутился в своей комнате, разлёгшись на кровати. Да, день определённо удался.

***

Оставшееся время я провёл за обдумыванием своего плана действий. Ну не попрусь же я действительно напрямую в академию. Дорогу-то я знал, приблизительно. В прочитанных мной книгах были карты континента, как и расположение столицы Витрэда. Академия как раз находилась совсем неподалёку от неё. Главное, чтобы эти карты оказались не слишком старыми.

Да, у меня были мысли выбрать иную академию, например, в родном для меня королевстве Аргутус. Заодно и свою банду проведал бы. Всё же беспокоюсь немного, как там они. Вот только такое путешествие заняло бы слишком много времени. Прямо по центру континента, разделяя королевства, располагался горный массив. Вот и получалось, что для того, чтобы добраться на другой край континента, нужно делать приличный такой крюк через южное или северное королевство. Слишком долго.

Были и желающие сократить путь сквозь горы, вот только никто из них так и не возвращался, слишком опасные твари там водились. Повезло хоть, что с гор монстры по какой-то причине не спускались. Даже сильнейшие из магов не рисковали соваться туда по неизвестной мне причине. А ведь если бы смогли зачистить от самых опасных тварей и проложить тоннель или вроде того, то даже не представляю, сколько бы это принесло денег его обладателю. Вот только я не считаю себя самым умным, значит, и другие об этом додумались, но не реализовали. Значит, должна быть очень весомая причина.

Правда, был ещё один способ преодолеть горы. Телепортироваться, как любила делать это Шия. Вот только обучать такому полезному заклинанию она меня так и не стала. Увы. Говорит, ещё недостаточно силён для этого.

В итоге, обдумав все решения, всё же решил остановиться на Витрэдовской академии. Пока не стану сильнее, отправляться на другой край континента всё равно слишком опасно, ну или слишком долго, если идти с торговыми караванами. Хотя во втором варианте присутствовал и первый.

Теперь второй вопрос. Где добыть денег? И он волновал меня ничуть не меньше первого. Причём достать их нужно достаточно быстро. Как-то не горю желанием несколько лет батрачить, прежде чем скопить необходимую сумму. А значит, нужен быстрый, одномоментный и большой заработок. Разумеется, такой не может обойтись без риска. Вот только казавшийся самым простым вариант: взять деньги из посещённой мной накануне сокровищницы, я сразу отбросил, как самоубийственный.

Криминал, пожалуй, придётся тоже отложить. Да, я промышлял подобным, но лишь из-за нужды. Да и чтобы раздобыть такие деньги, придётся грабить достаточно сильного мага. А это ну очень и очень опасное занятие. Не говоря уже о том, что мне нужны деньги, которые возможно легально отследить. Оставим на крайний случай этот способ.

Был ещё вариант просто наняться в телохранители или податься в наёмники. Несмотря на возраст, магов ценили сильно. Все самые богатые люди мира были именно магами. Вот только их семьи копили эти богатства веками, прямо как учитель. А для такого не особо сильного мага, как я, даже наёмничеством, сложновато будет накопить необходимую сумму быстро.

Вот и получается, что ничего не получается. Подходящих вариантов просто не было. Ну или я о них просто не знал. Значит, пока есть только один вариант: двигаться к столице и зарабатывать по пути, а уже на месте разузнать больше. Всё-таки именно там крутятся самые большие деньги, и шанс на заработок наиболее высок. Решено.

***

Вот и наступил тот самый день. Всё было готово. Оставалось только выйти из своей комнаты.

Натягиваю кожаную броню, сделанную из одной из тех тварей, которую я прикончил. Сапоги были из той же кожи, что и броня. Ничего серьёзного, даже не зачарованные вещи, но достаточно добротные. Сверху накинул уже повидавший виды серый плащ с капюшоном. Не раз он спасал меня от дождя во время охоты. Да и в людных местах будет проще не привлекать ненужного внимания. А то моя шевелюра прилично выделяется. И глаза. И улыбка, правда, её хотя бы можно легко спрятать, в отличие от остального.

Кивнул Райто и тот тут же превратился в Гримуар, что я прицепил себе на пояс. Иначе этот лентяй устроится на моих плечах. Лучше уж так. Да и ему дремать так проще.

Вроде всё. Напоследок оглядел комнату, что за эти годы успела стать мне родной, я со вздохом развернулся и резко распахнул дверь. Там меня уже ждали.

- Готов? - спросила учитель, смотря на меня.

- Да, - твёрдо кивнул я.

- Какой же ты всё-таки милашка, - быстро подошла она и растянула мои щёки.

- Учитель! - возмущённо буркнул я.

- Всё-всё, прекращаю, большой мальчик, - хмыкнула она, отстранившись, и через пару секунд тут же резко обняла меня.

- Учитель...

- Береги себя, мой ученик. И если что-то случится, то знай, я всегда тебе помогу. До встречи!

Девушка резко отстраняется, и меня тут же окутывает свет телепортации. В последний момент я успел заметить отблеск капли, скатившейся по щеке учителя. Или мне показалось?

Глава 12

Чуть позднее.

На балконе замка рода Витра.

Две девушки стояли рядом и молча смотрели вдаль. Беловолосая и аловолосая, будто две противоположности. Солнце, облака и ни единой живой души вокруг, лишь свежий ветер обдувал их лица, принося с собой приятную прохладу. Никто не смел беспокоить столь сильных магов. Даже магические звери под облаками, будто почувствовав атмосферу, замолкли, стараясь не привлекать внимания. Так бы и продолжалось это молчание вечно, если бы одна из них первой не нарушила тишину.

- Ты всё же отпустила его, - с некой долей уважения произнесла Мона. - Не думала, что решишься.

- Я сама не ожидала, - задумчиво протянула Шия. - Ты не представляешь, как тяжело далось это решение. Если бы он только начал активнее возражать... я бы точно сдалась. Оставила его тут и ни за что бы не отпустила.

- Он стал тебе настолько дорог?

- Да. Сложно это признавать, но стал. Прошло совсем мало времени, но он будто перевернул мою жизнь. Если бы не он, то, боюсь, я однажды просто уснула бы и не просыпалась пару сотен лет. Настолько меня одолела скука. А с ним будто всё стало совсем иным. Живым!

- Понимаю тебя. Иногда и на меня накатывало подобное чувство. Тем более, что ты всегда любила поспать, - хохотнула она. - Но всё же приняла верное решение. Ты должна была выпустить птенца из клетки.

- Я могла бы оставить его здесь, при себе. Он бы жил в комфорте и достатке всю свою жизнь.

- И умер бы через несколько десятков лет. А ты осталась бы жить с воспоминаниями о нём. Ты уже переживала потери и сама знаешь, какой болью они отдаются в душе.

- Я бы сделала его сильнее! Нашла подходящие ядра и лекарства. Он бы смог прожить намного дольше, - встрепенулась беловласка, сердито посмотрев на свою собеседницу.

- И в итоге всё равно бы умер. Здесь, он бы не смог достичь твоего уровня, - пожала она плечами. - Ты сама знаешь, чем выше ранг, тем дольше можно прожить. Даже я смертна. А вот ты... твой ранг не зря так называется. Бессмертная...

- Уверена, ты скоро сможешь прорваться на следующий ранг и перестанешь об этом беспокоиться. И тем более надоедать этим мне. Заодно и внешность поправится, а то неприятно, знаешь ли, видеть тебя такой.

- И чем тебе не нравится? - приосанилась аловласая, выставив вперёд грудь, всем своим видом показывая свою сексуальность. - Самое лучшее время для женщины.

- Сказала мне старуха. Тц, неприятно видеть, что ты старше меня, хотя на деле всё совсем иначе. Так что хватит отлынивать и возвращайся уже к тренировкам. А то совсем забросила их.

- Ладно, ладно, как скажешь. Тем более, взяв себе ученицу, меня посетило осознание истины. Ещё немного, и барьер будет разбит, надо только выделить на это время, - хитро ухмыльнулась она. - Но с мальчиком ты всё равно поступила верно. Если хочешь чтобы он поднял ранг, ему нужна свобода. Нужны соперники и друзья! Он должен думать своим умом и никак иначе. Сколько я таких "маменьких сынков" видела, что обучались у лучших мастеров на индивидуальном обучении. Ничего хорошего обычно с ними не получалось. Не зря же большинство кланов выпускают свой молодняк в мир, вот в такие магические академии. Даже находясь со своими сверстниками из клана, они не смогут достичь нужного уровня.

- В этом году кто-то из наших отправляется в академию?

- Глава клана называется... даже этого не знает, - тяжко вздохнула Флэйм. - Нет, в этом году нет подходящих. Хотя... если мои догадки верны, один человек всё же будет. Вот только если ты задумала попросить присмотреть за твоим Кассом, то не стоит.

- Да знаю я. Сначала нужно разобраться с этими старичками, что начнут возбухать, если узнают о том, что я взяла ученика. Как же так? Он ведь не из клана. И прочее, прочее. Я уже наизусть знаю, что они могут мне сказать.

- Да, стариков трудно будет заставить притихнуть, но ты справишься. Они до сих пор бухтят, что ты практически не занимаешься делами клана, но в то же время даже не заикаются о том, чтобы сменить главу.

- Ещё бы, - фыркнула она. - Они несколько лет ныли, пытаясь уговорить меня принять пост. Мне просто надоело, вот и согласилась. Ещё и тогда так время выбрали хорошо, как раз когда в столичной кондитерской должны были продавать ограниченную партию специальных шоколадных пирожных. Я спешила, а они мешали. Пришлось согласилась, лишь бы отвязались.

- Ты, как всегда, в своём репертуаре, - разнёсся мелодичный смех молодой женщины. - Ой, не могу.

- Сейчас бы у них подобного не получилось. Касс снабдил меня вкусняшками на год вперёд. И никакие покупные с ними не сравнятся, - предвкушающе облизнулась она.

- Дашь попробовать?

- Ещё чего. Найди себе личного кондитера, - фыркнула Шия, гордо вскинув голову.

- Да уж, столько талантов в одном человеке. Никогда бы не подумала, что он на такое способен, - ухмыльнулась аловласая. - А ведь, кроме этого, у мальчика точно есть потенциал стать Бессмертным, если не выше. Не зря же у него такой отец.

- Да... - посмотрела она на браслет на своей руке в виде укусившего себя за хвост дракончика. - Может и выше...

- Постой, - неверяще уставилась на неё Мона. - Я ведь тебя слишком хорошо знаю. Ты что, так и не сказала ему правду?

- Нет, - мягко покачала голово Шия. - Не смогла. Да и не нужно ему это знать, слишком опасно. Стоит кому-нибудь об этом проведать и даже я не смогу его защитить.

- Может ты и права, - задумавшись, всё же кивнула она. - Но всё же как удивительно, что ты смогла найти его дитя. Да ещё и таким образом.

- Ты не представляешь, насколько я была этому удивлена, - фыркнула девушка. - Сперва я просто почувствовала что-то знакомое. Мальчик меня заинтересовал, да и жалко его было. Не говоря уже о том, что за ним нужно было приглядеть после того эксперимента. Потом, когда я всё же проверила его кровь и всё поняла... ещё долго не могла прийти в себя. Думала, что же делать с этим знанием. Но в итоге всё сложилось само собой. Представляешь, он пришёл попросить обучить его магии, шантажируя меня вкусняшками!

- Зная тебя, ты сразу же сдалась? - ухмыльнулась Флэйм.

- Ну... - прикусила свои мягкие губки беловласая. - Этому трудно было сопротивляться. Да ещё и его взгляд... такой же, как у его отца. Твёрдый, решительный и тянущийся к знаниям. Я не смогла отказать. Сначала подумала, что после первой же передачи магии он откажется. Я ошиблась. Да и потом поняла, что этот вариант будет не самым худшим решением.

- Но опасным...

- Да, очень опасным. Он ведь не остановится, пока не станет как можно сильнее. Я видела это в нём, жажду магии. А с получением силы придут и знания. Рано или поздно, но он обо всём узнает. И я даже не могу представить, как это может изменить его судьбу.

- Но это будет его собственное решение. Тут ты уже ничем не сможешь помочь.

- Да, - облокотилась Шия на перила, подставив лицо освежающему ветру. - Главное, чтобы к тому времени он стал достаточно силён. И твоя ученица очень помогла ему на этом пути. Всё же соперничество помогает продвигаться намного быстрее. Прямо как у нас в детстве.

- Да и Агни это тоже помогло, - усмехнулась она. - Ты бы видела, как она после того объявления о бое через три года взялась за тренировки. Уф, какая же она милашка, когда сосредоточена на чём-то важном для неё. Я до сих пор рада, что решилась на подобный спор, увидя свет в её глазах. И даже потеря посоха того стоит.

- Только из-за неё, ага, - фыркнула Шия. - Скорее хотела утереть нос мне. Ведь тогда не знала, кто этот мальчик на самом деле.

- Ну, не без этого, - слегка смутилась Мона. - Я ведь тогда пришла к тебе похвастаться столь талантливой ученицей, а тут на тебе... у тебя тоже появился ученик.

- Что сильнее твоего.

- Ты это мне всю жизнь будешь припоминать?

- Естественно, - посмотрела на неё как на дурочку Витра. - Чтобы я, да упустила такой шанс? Ни за что!

- Пф. Дьявол с тобой. Главное, что племяшка получила свой стимул. Я немного сомневалась, что она сможет достичь ранга Подмастерье так быстро, - посмотрела она подруге в глаза. - Ты ведь сама должна помнить, как мы с тобой соревновались в детстве.

Перед глазами подруг одновременно пронёсся старый, но до боли знакомый образ. Две девочки, одна постарше, другая помладше, обменивались совсем не детскими ударами клинков в тренировочном спарринге. И в то же время из их ртов вылетали не менее острые колкости. Вот только, несмотря на это, на их лицах играли одинаковые довольные ухмылки. Им было весело.

- Да, хорошее было время.

- Не могу с тобой не согласиться. Вот только наши отношения были немного иными.

- Да, он ей явно понравился, иначе не стала бы даже говорить о свадьбе, - хитро ухмыльнулась Шия.

- Не без этого, - отзеркалила её улыбку Мона. - Хотя она и вправду немного помешана на силе. Подобные условия она уже ставила и другим женихам, что пытались договориться о помолвке. И, естественно, раскатывала всех в пух и прах. А ведь тогда она даже не владела магией.

- Боевитая девочка, - одобрительно покивала хозяйка замка.

- И она теперь парня не оставит, я уверена.

- Если она хотя бы немного в этом похожа на свою мать, то да, не оставит. Мне уже даже жалко бедного мальчика.

- А ведь в этом случае он будет печь вкусняшки для кого-то другого.

- Что? - неверяще уставилась на неё глава клана. - Не бывать тому! А ну-ка быстро тащи сюда эту девчонку! Я покажу ей, каково это - пытаться отобрать у меня вкусняшки!

- Пожалуй, пойду я спрячу девочку подальше от твоих глаз.

Последний раз усмехнувшись, Мона исчезла в белой вспышке. А Шия продолжала смотреть на то самое место, где стояла её подруга. Да, именно подруга, несмотря на их очень странные отношения, иначе она не могла её назвать. Друг. Такое странное слово, и казалось бы, практически нереальное для существа её порядка. Дружба ведь не может длиться вечно. А чаще всего, это лишь взаимовыгодное сотрудничество или даже паразитизм. Настоящую дружбу очень сложно заполучить. Это настоящий дар, сокровище, ценнее любых материальных богатств. И в то же время - уязвимость. Слабость, которой обязательно захотят воспользоваться враги. Именно поэтому многие отказываются от попыток найти своё "сокровище". Впрочем, всё это же касается и любви. Чем сильнее ты, тем меньше шансов её найти.

Наслаждаясь прекрасной погодой, Шия предавалась размышлениям, но вскоре её мысли вновь перескочили на одного странного белобрысого мальчика, что быстро смог прижиться в её сердце.

- Надеюсь, у тебя всё будет хорошо.

В это же время.

Владения рода Флэйм.

Белая вспышка, и посреди комнаты моментально появляется аловласая женщина. Это был тренировочный зал. Большая площадка, по краям стойки с оружием, а в центре место для спаррингов. Вокруг были разбросаны подпаленные обломки деревянных мечей, а стены полностью были черны от копоти. В этом месте тренировалось не одно поколение магов клана, и даже атмосфера тут будто пылала от витающей в воздухе магии. Зайди сюда обычный человек, и его тут же испепелят одни лишь эманации старой магии.

В центре зала сейчас находилась молодая особа, похожая на свою тётушку. В данный момент она тренировалась с мечом, не обращая внимания ни на что вокруг. Капельки пота скользили по её коже, опадая на пол. С каким-то ярым остервенением она избивала воздух. Вокруг неё пылало само пространство. И чем больше разгорался её гнев, тем сильнее вспыхивал огонь. Вот уже языки пламени стали достигать потолка, подкапчивая и так уже чёрную поверхность.

- Агни. Агни. Агни! - пришлось несколько раз крикнуть женщине.

- А? - наконец оглянулась на неё девушка, а её пламя вмиг опало. - Учитель! Вы вернулись.

- Да, а ты, как я вижу, опять тренируешься. Вот только будь осторожнее, не потеряй контроль. В этом плане огненным магам приходится сложнее. Слишком уж своевольная стихия.

- Понимаю, учитель и не забываю об этом. Но я должна тренироваться ещё больше! - твёрдо кивнула она. - Я обязана победить в следующий раз!

- Вот только следующего раза может и не быть, - тихо протянула Мона.

- Что? - тут же подскочила к ней девушка, схватив за руки. - Что это значит?

- Сегодня он покинул замок Витра.

- Но... почему? - отшатнулась она, неверяще глядя на собеседницу.

- Хах, не волнуйся ты так. Всего лишь отправился на дальнейшее обучение.

- В академию? - зажглись её глаза каким-то потусторонним светом.

- Да. Как раз в следующем году я собиралась отправить тебя туда. Вот и встретитесь со своим женихом, - хихикнула она, закрыв рот ладошкой.

- Ж-женихом? - вмиг покраснела Агни, сравнявшись цветом лица со своими волосами.

- Что такое? Почему смущаешься? Ты ведь сама ему это сказала.

- Да, но... - резко отвернулась она и сделала глубокий вдох. - Не важно! Учитель! Я уже готова. Отправьте меня в академию!

- Хм, - притворно задумалась женщина. - А не рановато ли? Я думала только через годик. Как раз ещё потренируешься. Может даже сможешь его победить.

- Я-я... - вновь замялась она. - Нет! Он за это время тоже станет сильнее. Я хочу наблюдать за его прогрессом, чтобы самой стать ещё сильнее...

- И выйти за него замуж, - дополнила её Мона.

- Учитель, вы невозможны! - обиженно протянула она. - Может и так. Вот только это моё дело!

- Ошибаешься, милочка. Это дело рода. Никто не отдаст тебя за безродного мальчика.

- Но... он ведь ученик главы!

- Это ничего не меняет. Тем более, что об этом никто не знает. И не должен узнать. Ты поняла меня? - тяжело посмотрела на неё Мона.

- Да, учитель, - склонилась девушка.

- Вот и хорошо. Всё это время ты провела практически взаперти, только и делая, что тренируясь, так что я ничего не говорила. Но теперь ты хочешь выйти в открытый мир и должна понимать, что такое тайны. Тем более, когда того требует глава. Никто не должен об этом знать, даже другие члены клана. Так будет лучше для него.

- Я поняла, - кивнула она. - Но это и не важно. Сила решает всё! Если он станет достаточно сильным, то принадлежность к какому-то роду не будет иметь значения. Да уже сейчас, увидя его талант, многие захотят захомутать Касса к себе в клан.

- Верно. Вот только мы не любой клан. А ты принадлежишь к главной семье рода Флэйм. Не всё так просто. Впрочем, я уже точно не буду пытаться помешать тебе. Тем более, знаю, что это невозможно. Ты вся в мать. Та тоже в своё время уцепилась за одного талантливого паренька, что смог одолеть её. Хоть там и было проще. Он был третьим сыном главы не самого большого клана. Ну а теперь он твой отец и входит уже в наш клан.

- Я знаю эту историю, - понимающе улыбнулась Агни. - Значит, я могу собираться в академию?

- Беги уже, - хмыкнула учитель. - Только для начала прими душ.

- Конечно, учитель.

В тот же миг девушка будто испарилась, лишь ещё не высохшие капли пота на полу показывали, что тут ещё недавно кто-то был.

- Эх, молодёжь, - ностальгически улыбнулась Мона и двинулась в сторону выхода. - А мне ведь теперь нужно поговорить с её родителями и объяснить, почему решила отправить в академию раньше. Тяжёлый будет разговор, родители всегда очень тяжело выпускают своих птенцов из гнезда. Но чего не сделаешь ради любимой племяшки. Впрочем, её сила будет достаточным оправданием. Давненько в нашем роду не рождалось таких гениев. Или же... просто не хватало подходящего соперника?

Хоть её дом и располагался в горах, но не на самой вершине, как у её подруги. Небольшая долина в окружении гор скрывала поселение клана. Даже скорее небольшой городок, и, кроме слуг, здесь не было людей, не принадлежащих клану. Более того, даже слуги уже сотни лет поколениями служили им. Замок же главы расположился на одной из соседних гор, скрытый за облаками.

И сейчас, подпевая себе под нос, Мона двигалась к небольшому двухэтажному зданию, стоявшему в квартале от её дома. Пора им поговорить.

Глава 13

Вспышка телепорта, и вот, твёрдый каменный пол под моими ногами сменяется рыхлой землёй. Я стоял на какой-то дороге, а вокруг были лишь кусты и деревья. Оглянувшись назад, увидел знакомые горы... в десятке километров отсюда. Ясно. Значит, Шия закинула меня на тракт. Что же, тогда последуем этому пути, всё равно других вариантов не предвидится. Последний раз с долей горечи оглянулся на горы и всё же двинулся вперёд.

Идти против воли учителя не видел смысла, глупо это и недальновидно. Возвращаться назад тоже бессмысленно. Да и, если честно, немного надоело сидеть в одном месте целых три года, даже прогулки на охоту не спасали. Хотелось действовать. Всё же я отлично понимал нужды своего подросткового тела и разума. Всё благодаря поглощённой душе. Среди её знаний было кое-что и о психологии. Хотя, даже понимая причины, сдержать себя я всё равно мог далеко не всегда. Но может оно и к лучшему. Каждый должен набить собственные шишки. А учиться на ошибках других? Нет уж, это точно не для людей.

Путь оказался неблизким. Рядом с горами не было ни одной даже небольшой деревеньки, видимо, опасаются магических тварей, что там обитают. И правильно делают. Даже я не рискну ходить там свободно, что уж говорить про обычных людей.

Со временем стали появляться первые перекрёстные дороги, но я продолжал идти прямо, никуда не сворачивая. Мой путь ведёт к столице, так что напрямик проще всего. Разве что потом придётся слегка подкорректировать маршрут.

Сзади послышался странный шум. Это какая-то карета с сопровождением из четырёх всадников свернула с перпендикулярной дороги и поехала в мою сторону.

- Прочь с дороги, чернь, - взмахнул плетью кучер, когда мы поравнялись.

Ловко отскакиваю от удара и с раздражением вперил свои глаза в уже проскочившую мимо карету.

"Убить или не убить? Вот в чём вопрос", - вспыхнула мысль в моей голове.

Начинать свой путь с крови как-то... некрасиво, что ли. Да и лень, если честно, на самом деле. Похоже, эта черта характера учителя зацепила и меня. Это же прибью кучера, ввяжутся охранники, а потом, может, вылезет кто-то из кареты. Я его убью, а он окажется важной шишкой. Мне начнут мстить... Оно мне надо? Такие заморочки на ровном месте. Пускай едут.

А ещё через пяток километров мне предстало преинтереснейшее зрелище. Уже знакомая мне карета стояла на дороге, а её путь преграждало упавшее дерево. Ну и куда же без разбойников в подобной ситуации. А это были именно они. Где-то с десяток людей, что в данный момент сражались с двумя воинами. Ещё двое солдат уже были мертвы, а в глазу кучера торчала стрела.

Казалось бы, беги спасай. Может это окажется дева в беде или же за спасение жизни отблагодарят золотом, которое мне совсем не помешает. Вот только что-то не хотелось этого делать. И даже не из-за злости на кучера, он всё равно уже мёртв. Просто... лень. Да-да, вновь именно она самая. Они мне никто, так что не вижу смысла влезать в это мутное дело. Обойду-ка я это место по широкой дуге, пока ещё не заметили.

И я исполнил задуманное. Потратил немного больше времени, да ещё и пришлось побродить по лесу, а не прямой дороге, но миновал эту стычку незамеченным. Дальше же мой путь продолжился без происшествий, вплоть до ближайшей деревеньки. И совсем немаленькой, тут даже постоялый двор был, куда я сразу же и отправился.

Внутри было... приемлемо. Не замок главы одного из сильнейших кланов континента, конечно, но жить можно. Деревянный фасад, множество столов и лавок для посетителей, полноватый мужик за стойкой. Был день, так что шумных пьянок не предвиделось, что к лучшему. Лишь несколько компашек людей расселись за столами и поглощали свой обед. Обед! Какое прекрасное слово, особенно когда готовишь его не ты. А судя по чудесным запахам, доносящимся с кухни, готовят тут вполне неплохо.

- Хозяин, почём обед и койка? - подойдя к стойке, сразу же спросил я.

- Десяток медных белок за постой в комнате или за тройку могу расположить в конюшне. Обед же зависит от того, что именно хотите. Есть каша с мясом или без, подешевле, на кухне готовится запечённый кабан, он подороже. Вино и пиво у меня неплохое водится. Не столичное, конечно, но тоже весьма ничего, - окинув мою пыльную и не самую богатую одежду профессиональным взглядом, ответил мужик.

- Давай кабана с гарниром каким-нибудь. Вино не нужно, лучше морс какой-нибудь ягодный, - не раздумывая, ответил сразу.

- Тогда ещё восемь медяшек.

- Принесёшь за стол, - кивнул я на тот, что стоял в углу, выложив на стойку серебряную монету и получив сдачу, направился к облюбованному месту.

Хорошее местечко, можно оглядеть весь зал и не выпускать из поля зрения входную дверь. Да и окон рядом нет, со спины не нападут.

Ах да, по поводу денег. Тут их называли белками, по изображению на одной из сторон монеты. Соответственно: медные, серебряные и золотые белки. Причём в каждом из королевств хоть и чеканили свои собственные монеты, но содержание в них необходимых металлов было идентично. Много сотен лет назад было иначе, но короли встретились и договорились о едином стандарте. Естественно, были индивидуумы, решившие пойти против совместного решения, снизив долю золота в своих монетах. Кхм, ничего хорошего из этого не вышло. Это быстро обнаружили, а тот король совершенно "случайно" пьяным упал в свой камин и сгорел заживо. Второй же такой умник захлебнулся в раковине, пока умывался. Право слово, с кем не бывает. С тех пор инцидентов не было. Ну а фальшивомонетчиков достаточно быстро ловили, ведь все монеты были отмечены магическими метками.

Зная, что подобные траты как минимум на еду мне предстоят, учитель не оставила совсем уж без средств. Дала на первое время ровно девяносто девять серебряных белок. Даже не золотую монету, только серебро. К золоту у неё отношение всегда было особенным. Расставаться с ним она ну никак не хотела, путь даже это была всего одна монетка. Или же это она только надо мной так издевается? Возможно. Хотя её жадный блеск в глазах в момент упоминания золота говорил об ином.

Вскоре подошла местная служанка, отвлекая меня от раздумий. Это оказалась девушка лет двадцати пяти на вид, немного полноватая, но с весьма выделяющейся грудью пятого размера. Именно эту самую грудь она мне и продемонстрировала сквозь немаленький вырез, наклонившись, чтобы расставить принесённые блюда. Заодно выложила на стол и массивный ключ.

- Комната номер три, на втором этаже, - произнесла она, окинув меня заинтересованным взглядом, перед возвращением к стойке. - А если понадобится что-то большее, только позовите.

- Учту, - сглотнув, ответил я.

Проследив за удаляющимися покачивающимися бёдрами, я даже слегка задумался. Гормоны в подростковом теле просто бушевали, но усилием воли всё же смог сдержаться. Продажные девушки - это всё же немного не по мне. Какая-то брезгливость накатывает. Нет уж, лучше потерпеть. Я ведь не слабак, что готов бежать за первой попавшейся юбкой. Ну и жадность сыграла немаленькую роль, что уж тут говорить. Платить кому-то деньги за это? Пф...

Откинув ненужные мысли, я не замедлил приступить к трапезе. Даже Райто незаметно вылез из своей спячки, почуяв прекрасный аромат. Пришлось делиться под взором, обещающим всё ужасы мира за мою жадность.

Да, это оно! Мясо так и таяло на языке, источая свои соки. Видно, что готовили его долго и не халтурили. Специй немного не хватало, но в целом очень неплохо. А чуть кисловатый вкус морса оттенял этот прекрасный вкус. Хотя на краю сознания чувствовалось, будто чего-то не хватает, вкус слишком быстро исчез будто его и не бывало. Ну да ладно, главное сейчас - набить себе живот. За пять минут расправившись со своей порцией, я сыто откинулся к стенке. Хорошо.

Только теперь я решил внимательнее рассмотреть окружающих. Хозяин и ещё пара групп явных крестьян меня не заинтересовали, они были обычными Смертными. А вот сидящая в дальнем углу группа из шестерых человек зацепила взгляд. И было из-за чего.

У двоих из них был ранг Адепта. Оставшиеся четверо - Неофиты. Я не так хорошо знаю мир, но вроде как маги не так уж часто встречаются, особенно такими кучками. Да ещё и ранги не особо высокие. Интересно, что они забыли в этом захолустье? Или же... тоже идут в академию поступать? Тогда почему таким необычным маршрутом? Странно.

Впрочем, даже несмотря на своё любопытство, слишком открыто разглядывать я их не стал, смотря через полуприкрытые веки. Ну и постарался послушать, о чём они говорят, может выясню что полезное. И... ничего не узнал. Эти гады не говорили ни о чём интересном. Так, только обсуждали еду и местное вино. Скукота. Нет чтобы обсудить свои планы или интересные заклинания... Ну или какую-нибудь сверхсекретную тайну в крайнем случае. Но ничего. И это только распаляло моё любопытство. Тайны я люблю, тем более, когда они могут привести к деньгам. Я это буквально чувствовал. Вот только мои мысли были вскоре прерваны. В таверну ввалилась большая группа из десятка человек.

- Трактирщик, тащи вина, да побольше. И стол накрывай по полному разряду. Сегодня удачный день, мы празднуем! - загоготал высокий мужик с бородой.

Меня насторожило совсем не их количество, не большие ножи на поясах и не ранги, которые я проверил. Все оказались простыми смертными. Проблема была в том, что я их узнал. Это те самые разбойники, которых я видел ранее на дороге. Я даже немного восхитился. Вот это наглость, сразу же после нападения идти в трактир, отмечать дело. Ну или скорее глупость.

И нет, я их не боялся, пусть учитель и предупреждала, что не стоит недооценивать Смертных. Даже обычный человек при определённой доле везения может убить сильнейшего мага. Пара секунд, моё желание, и они будут мертвы. Но нельзя. Если уж на немноголюдной дороге не стал с ними сталкиваться, то делать это в трактире идея куда более глупая. Эти уроды просто могут привлечь ненужное мне внимание, вот и вся проблема. Так что, быстро собравшись, я поднялся на второй этаж, в свою комнату. Машинально прихватил с собой недопитый морс, поместив в пространственное кольцо. Потом допью.

Спать ещё было рановато, но я всё равно остался в комнате. Можно было бы плюнуть и пойти дальше, но я просто не мог пройти мимо. Детское желание когда-нибудь переночевать в подобном месте. Раньше я просто не мог себе подобное позволить. Напрасная трата денег. Ведь куда дешевле было пообедать приготовленным мной или кем-то из банды, да и база для ночёвки у нас была. Но всё равно некая зависть к людям, что могли себе это позволить, оставалась. Да, глупо и по-детски, но ничего с собой не мог поделать. Хотелось, и всё тут. Эта мелкая комнатка с одной кроватью и небольшой тумбочкой никак не могла сравниться с моей комнатой в замке учителя, и всё равно...

Кровать, кстати, я проверил сразу. Клещей или иных насекомых не было. Что радовало. Даже в такой глуши хозяин позаботился о подобном.

Вместо того, чтобы сразу ложиться спать, я занялся тренировкой. Как раз были ещё с собой несколько ядер для поглощения. Правда, перед этим раскинул по комнате и перед ней магические оповещалки. Совсем незаметные обычному глазу, но отчётливо ощущаемые мной. Доверять я тут точно никому не планировал. Ну а закончив с тренировкой и дождавшись ночи, я всё же погрузился в царство Морфея. И снилась мне учитель, что строго отчитывала меня за подгоревшие булочки.

Увы, поспать спокойно мне не дали. Несколько раз за ночь просыпался. Сигналка давала о себе знать. Пара человек просто проходила мимо, но вот один задержался возле двери на пару минут. Ну и ещё раз разбудила меня совсем не сигналка. Крик. Знакомый женский голос кричал. Вот только совсем не звал на помощь. Скорее уж не хотел, чтобы ей помешали. Девушка явно... кхм... подрабатывала не по специальности. Так что просто постарался отстраниться от этих звуков и вновь заснул.

Наутро я быстро позавтракал омлетом, вернул уже пустой кувшин и оперативно покинул таверну. Ни вчерашней компашки магов, ни разбойников не было видно. Оно и к лучшему. Мой путь продолжался. Правда, не так долго, как мне хотелось бы.

Из-за деревьев спереди и сзади стали выходить люди. Опять уже знакомая мне десятка мужиков. Если честно, то я их заметил раньше, но было слишком лень вновь обходить лесами этих идиотов. Одного раза хватило за глаза. Тем более, я только недавно хорошо перекусил.

- Эй, паренёк, только без глупостей. Давай сюда все ценности и, обещаю, останешься жив, - хохотнул здоровяк с бородой. - И колечко не забудь снять. Видел я тебя в таверне и знаю, что это такое. У одного торговца первой гильдии видел такое кольцо, что поглощало вещи, а потом возвращало их. За подобную штуковину нам отвалят столько, что всю жизнь можно будет не работать.

Судя по подхваченному бандой хохоту, это был их главарь.

Ну а я прокололся. Слишком уж привык к своему кольцу и даже не подумал, что это может привлечь ненужное внимание. И ведь переучиваться уже поздно. Слишком уж это удобно.

- Ох, дебилы, - приложил руку к лицу. - А вы даже не задумались, что подобная вещь не может быть у простого человека. И, вероятно, самую капельку в ваших тупых мозгах не способна была появиться странная мысль, что нападать на такого человека не стоит?

- Эта... нас десяток, а ты один. Чего бояться? Сымай давай цацки, пока я не рассердился, - прогундел стоявший рядом с главарём мужик.

- Что, все такого мнения? - с надеждой оглянулся я, но не увидел даже проблеска разума на их лицах. - Ну, тогда не стоит меня винить.

Одно движение, и тёмная молния начала свой путь. Первым стал главарь, чьё тело поразил разряд, следом его подручный, дальше ещё и ещё, пока все десять человек не упали на землю. Цепная молния. Отличное заклинание против большого количества беззащитным целей. Мне даже сдвигаться с места не пришлось.

- М-да, - поморщился я, скривившись. Пахло палёным мясом. А я ведь только поел.

Притрагиваться к ним не хотелось, но чёртова жадность...

- Райто, может ты? Я за это вкусняшек потом куплю, - посмотрел на свой Гримуар.

Высунувшаяся из книги мордочка окинула меня надменным взглядом и тут же втянулась обратно. Я так и читал в его глазах: чтобы я занимался подобным? Да ни в жизнь. А вкусняшек ты мне всё равно купишь, никуда не денешься.

Со вздохом я приблизился к первому телу. Надо было экспроприировать ценности, а сами тела оттащить в лес, подальше от ненужных взглядов. Ну а там о них звери позаботятся.

И если таскание трупов меня отнюдь не порадовало, то вот сбор трофеев очень даже. Я собрал пятьдесят три серебряные монеты и кучу меди. Ну и парочка колечек в дополнение ко всему. Целое состояние по меркам местных. Наверняка собрали с ограбленной кареты. Даже странно, что с этими деньгами банда решила ещё и на меня полезть. Жадность застлала глаза? Бывает.

Вот только, даже зная о происхождении денег, выкидывать и уж тем более искать их возможных правопреемников я не собирался. Мелькнула мысль поискать ещё нычку банды. Там наверняка немало ценных вещей. Но решил отбросить эту затею. Слишком много времени займёт. Тем более, живых не осталось, расспросить их не выйдет, а самому искать слишком долго. Не стоит возможная выгода затраченных усилий.

Положив кольца на землю, я направил на них несколько разрядов своей молнии, превращая некогда прекрасные украшения в обычные куски металла. Так безопаснее. Колечки могли и узнать, а мне такие проблемы не нужны.

Закончив с необходимыми делами, я вновь двинулся в путь.

Глава 14

На самом деле я мог бы преодолеть это расстояние во много раз быстрее. Не так давно научился увеличивать свою скорость за счёт молнии. Да, довольно затратно и бесконечно так бежать не смог бы, но выиграл бы прилично времени, заодно и потренировался бы. Вот только... мне не хотелось этого делать. Зачем бежать, куда-то спешить, когда можно спокойно идти вперёд и любоваться видами. А посмотреть было на что. Причудливые деревья с алыми листьями, стремящиеся вдоль дороги, вызывали чувство умиротворения. Когда у меня будет личный огромный особняк, обязательно посажу в своём саду подобные.

Вот и получилось, что из-за своей неспешности встрял в неприятности. Хотя... разве это можно было назвать неприятностями? Так, скорее небольшая помеха на пути. К тому же, закончившаяся прибытком. А уж от лишних монет я точно не собираюсь отказываться, особенно когда их бывшие владельцы сами нарвались. Таких идиотов вообще жалеть не стоит. Мир станет только чище без них. Если встал на скользкий путь разбоя, то будь готов умереть.

Спустя ещё пару дней пути я вновь набрёл на постоялый двор. Только в этот раз вечером. Всё равно по темноте идти смысла не было, а он так удачно попался. И что бы вы думали? За одним из столов я вновь увидел знакомую шестёрку. Судьба? Бред. Следить за мной они не могли, ведь шли впереди. Просто совпадение? Возможно, но терять бдительности не стал.

Заказав еду, вновь занял дальний столик и прислушался к разговорам компашки, всё же любопытство так и не оставило меня. И в этот раз послушать было о чём.

- Мы ведь уже почти добрались. Может стоит подождать остальных? - высказался невысокий паренёк с тёмными волосами и синими, как океан, глазами.

- Нет времени, - покачал головой второй из Адептов с резкими чертами лица. - Пока они доберутся, другие группы могут нас опередить. Нам и так повезло, что информация о Гробнице попала к нам в руки так рано, да ещё и находились мы относительно недалеко от неё.

- И всё же там будет опасно. Риск неоправдан.

- Безопасным это путешествие никак не могло оказаться. Тем более, что мы не знаем владельца Гробницы. Может там кто из добреньких, а может и нет... - скривился темноволосый Адепт. - Так-то ты прав, лишние люди не помешают. Как минимум, чтобы ловушки обезвредить. Так что если получится, наймём людей по пути. Золота у нас на это хватит.

Золото! Услышав это слово, будто непроизвольно уши сами развернулись в нужную сторону, внимательнее прислушиваясь к разговору. Про Гробницы я слышал, вернее, читал. Всё же даже сильнейшие из магов смертны. Даже Бессмертные, как бы глупо это ни звучало. Но если они не могут умереть естественными способами, то всегда есть насильственный вариант. Причём большинство погибает именно так. Лишь единицы устают от жизни и решают уйти на покой самостоятельно. Но и те, и другие не хотят, чтобы их наследие сгинуло в пучинах времени, и оставляют подобные Гробницы. Не всегда там даже находится само тело мага, но вот его дух и знания...

Ну и, естественно, это не слишком частое явление. Всё же большинство магов входят в определённые рода и кланы, так что оставляют все свои знания им. Но есть и исключения. Первые - бесклановые, что добились всего собственными силами, так и не оставив наследников своего пути. Вторые - прославленные личности в своих родах. Они понимали, что ничто не может существовать вечно. Всегда есть шанс, что род будет уничтожен, врагами или изнутри, не важно. Если такое происходит, то спустя какое-то время гробница может открыться в поисках преемника. Но и тут не всё так просто. Никто точно не знает, где и когда появится эта самая гробница. Более того, есть ограничения. Войти туда могут лишь не достигшие двадцати лет. Ведь ищется именно преемник, а не другой могучий маг, что с радостью разграбит Гробницу конкурента. Ну и что более важно для меня, в таких местах часто есть не только знания, но и богатства, что скопил владелец. А может и не быть, тут уж как повезёт.

И вот, передо мной встал вопрос. Рискнуть или нет? Далеко не все возвращаются оттуда живыми или хотя бы целыми. Тут всё зависит от личности мага при жизни. Один может мягко выпроваживать непрошедших, второй же убивать всех недостойных. Но, даже несмотря на такую опасность, желающих рискнуть немало. Вот и эта группа магов направляется туда.

Впрочем, зачем думать о том, что и так очевидно? Разумеется, я рискну. Деньги и знания? Мимо такого пройти просто невозможно. Точно не для меня. Ну а риск... риск есть всегда, даже если ты идёшь по обычной дороге, всегда есть шанс наткнуться на недружелюбно настроенных разбойников. Остаётся вопрос, как это сделать. Можно проследить за этой компашкой, но я не уверен, насколько они опытны в обнаружении слежки. А сражаться с ними нет желания, даже несмотря на то, что я на ранг выше. Я помню, что количество иногда способно победить качество, а тут не слишком большой разрыв в рангах. Более того, они точно клановые, а у таких могут быть свои козыри в рукаве. Да и, как они говорят, там могут быть другие группы. Ну и второй вариант - присоединиться к этой группе. Почему бы и нет, если это будет выгодно для меня. Правда, я бы на их месте, не доверился незнакомцу, но выбора у них просто нет.

- Кхм, господа, позвольте отвлечь ваше внимание, - резко прошествовал до их столика.

- Чего тебе? - поднял взгляд черноволосый, похожий своими чертами лица на ворона, парень.

- Я тут случайно услышал, что вам нужно помощь. Ну а мне совсем не помешает золото, - нагло уселся на ближайший свободный стул.

- Да как ты... - начал было один из Неофитов.

- Стой, - поднял руку Адепт. - Ты ведь маг. Какой ранг?

- Третий, - не моргнув и глазом, соврал я, и по моим пальцам пробежались разряды молнии.

- Неплохо, - присвистнул синеглазый.

- Хм, чёрная... никогда о таком не слышал. Клан?

- Бесклановый, - отрицательно покачал головой.

- Не похож, - фыркнул он, но не стал развивать тему. - А молния...

- Мутация, видимо. Ничего нестандартного, - равнодушно пожал плечами. - Ну так что? Вам моя сила точно не помешает. Адепты на дороге не валяются.

- Не буду отрицать, ты прав. В текущей ситуации отказываться было бы глупо, - смотря мне в глаза, всё же кивнул он. - Дам десяток золотых белок. Если не соврал с рангом и проявишь себя полезным, то дам в два раза больше. В случае успешного завершения задания может даже в три раза. Но ведь ты не только ради золота на это согласился, верно?

- Конечно, - понимающе ухмыльнулся я, показав свою зубастую улыбку. - Трофеи согласно вкладу. Ну и, если выберут преемником меня, то уж не обессудьте. Обсудим условия разглашения знания и их стоимость по факту.

- Принимается. Но верно и обратное. Меня зовут Баз Колдер, рядом Альберт Конте, ну и те четверо: Риз, Джон, Бэн и Мик из моего рода.

- Кассиус, можно просто Касс.

- Хорошо, Касс. Будь готов, выступаем с рассветом.

- Принято, - поднялся из-за стола и направился к своей комнате.

А он непрост. Сразу понял мой план и раскусил его. Его взгляд будто пронзал меня насквозь. Опасный парень, стоит быть с ним настороже. Впрочем, подставлять им спину я всё равно не собирался. Он явно понял мои мотивы, хоть и на свой лад. Что хочу найти группу, чтобы защититься от других подобных искателей Гробницы. Ну а клан просто не раскрываю по каким-то своим причинам. Ещё бы он думал иначе, с моими-то отличительными признаками. Пусть будет так. Нет ничего приятнее, чем смотреть на собственные заблуждения людей.

Ну и, естественно, свой истинный уровень силы я им не раскрыл. Зачем? Ради большей оплаты? Так оно того не стоит. Пусть лучше недооценивают меня и думают, что справятся в случае чего. Если бы сказал, что я уже Подмастерье, то вызвал бы излишнюю зависть и недоверие. Скорее всего считали бы меня первым конкурентом и поспешили избавиться при удобном случае. Не нужны мне такие риски. А вот когда уже окажемся на финишной прямой, посмотрим. Всё зависит от того, какая награда будет ждать меня там.

Привычно установив сигналку, я лёг спать. Нужно набраться сил перед завтрашним днём.

***

Утром проснулся раньше сопровождающих, быстро помывшись и спустившись вниз. Перед выходом, правда, достал из пространственного кольца свою глефу. Не уверен, что они не заметили моё пространственное кольцо в прошлый раз, но лучше не светить им перед ними, во избежание, так сказать. Да и небольшое преимущество с эффектом неожиданности никогда не бывает лишним.

Моих новых спутников дождался в обеденном зале, с аппетитом поглощая неплохой завтрак, состоящий из пышных сырников со сметаной.

- Касс, - кивнули мне, подходя к столу и усаживаясь.

Официантка успела расставить пышущие жаром блюда ещё до того, как парни успели дойти до стола.

- Баз, Альберт, - кивнул я, проигнорировав оставшуюся троицу.

И, видимо, поступил правильно. Не знаю, что у них творится внутри кланов, но культ силы явно цветёт и пахнет. Да и парни больше были похожи на слуг, чем товарищей. А вот Альберт удивил. Как он затесался в эту компашку, да ещё и без сопровождения людей из своего рода. Такой незначительный? Или может они входят в один клан? Непонятно, но стоит узнать. Всё же я слишком мало знаю об этих магических кланах. Что тут говорить, я их фамилии впервые услышал, что не удивительно для меня, но вполне может быть неожиданно для окружающих. Выдаёт во мне иноземца. Думаю, такой версии и стоит придерживаться. Тем более, это правда. Всё же родился и вырос я в ином королевстве.

- Можно просто Ал, раз уж мы теперь будем двигаться вместе, - кивнул синеглазый, подтягивая к себе тарелку с утренним омлетом.

- Хорошо, - кивнул я.

Закончив с трапезой, оперативно двинулись в путь. Спрашивать, куда движемся, даже не стал, сами приведут. Да и не стоит раскрывать, что я только от них узнал о существовании этой Гробницы.

- Ал, а почему ты без сопровождения, в отличие от своего товарища? - решил спросить я, когда оказались с ним в конце группы.

- А, это? Мы оставили их позади, чтобы задержали конкурентов. Думали, успеют догнать нас, но не повезло. Видимо, пришлось действовать по запасному плану. Не удивительно, наши противники довольны сильны и не так глупы как может показаться.

- Не боишься, что их уже убили?

- Убили? - странно посмотрел на меня. - Ах да, ты ведь не местный. Нет, убивать их точно не будут, как и нас в случае чего, по крайней мере местные. Мой род тут все знают и понимают, что с ними произойдёт в случае нападения на нас. Одно дело дуэли или мелкие стычки. Это обычные ситуации, тем более при покорении Гробниц, но убийство... За такое их просто уничтожат старшие. Именно поэтому задерживать остались именно мои люди. Их точно не тронут. Всё же род Колдера немного слабее. Равные им могли и рискнуть, тем более, что слуги - это не члены рода.

- Понимаю, - кивнул я, оценивающе приглядевшись к пареньку.

Кстати, только сейчас заметил, что волосы его были не полностью чёрными, скорее отливали синевой. В тёмном помещении это не было заметно, но вот тут, на свету, стало понятно. Сразу видно какой стихией он владеет. Вода. Подобные внешние мутации частенько связаны со стихией. Только у меня не как у людей.

- А почему ты забрался так далеко от дома?

- Ну... учитель отправила меня по этому пути, - ничуть не соврал я.

- А, понимаю. Против слова учителя не пойдёшь.

В моей голове почему-то сразу промелькнули те многочисленные случаи, когда я расталкивал Шию, а она отбрыкивалась и бормотала, что не хочет вставать. М-да... иногда у неё даже получалось отстоять свою точку зрения. Но с каждым годом всё реже и реже.

- Кхм, да, ты прав. Учитель всегда прав, - отвернул голову, чтобы не показать своей улыбки. - Значит, вам тоже не сказали, кто владелец Гробницы?

- Нет. Дальше первой линии защиты ещё никто не смог пробраться. Но и попыток особо не было. Первая же группа, что обнаружила её, поняв, что у них не получится, отправились к нашему роду, чтобы сообщить об этом. И правильно сделали. Их хорошо наградили. А шансов проникнуть внутрь у них всё равно не было. Судя по всему, тут захоронен Вознесённый, - будто по секрету, прошептал мне на ухо.

- Эм, девятый ранг? Я думал, хотя бы Полубог.

- Хах, - тут же, согнувшись, рассмеялся парень. - Вы слышали? Он думал, что это Гробница Полубога.

Услышав слова Ала, вся группа моментально рассмеялась, и наше продвижение остановилось.

- А что тут такого? - осторожно уточнил я.

- Ну ты даёшь. Полубог... Такие сущности просто так не умирают. И будь это его Гробница, то, поверь, уже через полчаса рядом с ней стояли бы десятки Архимагов, защищая вход. Лишь гениям из гениев величайших кланов позволили бы войти внутрь. За наследство Полубогов могла вспыхнуть настоящая война.

- Ну мало ли. Ведь никто до сих пор не знает, кто владелец этой Гробницы. Почему бы и не Полубог?

- Доля правды в твоих словах есть, - вдруг серьёзно кивнул он. - Вот только шансы на это столь малы, что даже рассчитывать не стоит. Вознесённый - это уже великая удача. Я, честно говоря, не уверен в своём предположении. Слишком уж... невзрачная Гробница, судя по описанию.

- Что же, тогда проверим это, когда доберёмся до главной цели.

После нашего диалога я крепко задумался про ранги. А ведь я даже не знаю, сколько магов определённых рангов вообще существует. Настолько привык, что у меня под боком вечно сидит одна жутко ленивая Бессмертная, что даже не думал, а сколько подобных ей есть ещё. Она глава клана, а значит, наверняка сильнейшая. Максимум, кто-то ещё может быть равен ей. Если её клан входит в топ пять континента, то ещё четверо Бессмертных должно существовать. Или нет? Ведь точное место в этом условном топе я не знаю. Да и вообще, может у топ один вообще десяток таких Бессмертных и парочка Полубогов. Слишком мало информации! А расспрашивать о подобном моих спутников глупо. Я и так своим вопросом повёл себя подозрительно. А если начну расспрашивать, какие силы входят в их кланы, то точно примут за шпиона с соседнего континента. Нет уж, ну его, такие риски. Как получится, так узнаю. А пока буду жить как есть. Всё равно не важно, сколько их всего. Моя цель - стать сильнейшим, остальное не важно!

За время в пути мы изрядно разговорились с Альбертом. А я ведь уже подзабыл, каково это - общаться со своими сверстниками. Пусть он и был довольно несерьёзным по сравнению с моими товарищами из трущоб. Всё же член магического рода, которому с детства всё приносили на блюдечке, не может быть иным. Но это всё во мне говорит детская зависть. В целом он был неплохим парнем. В меру весёлым, в меру серьёзным. А уж к тренировкам относился со всем усердием. Пытался я поговорить и с Базом, но тот оказался не особо разговорчивым малым, так что я быстро свернул эти попытки.

И вот, спустя примерно полдня пути мы достигли цели. В чаще леса располагались несколько колонн, между которыми была каменная лестница, ведущая под землю. Вот только я чувствовал исходящую оттуда мощную магию и совсем не собирался недооценивать из-за не самого впечатляющего вида.

- Ты был прав. Не впечатляет, - кивнул Алу на уходящие вниз ступени. - Но посмотрим, что внутри.

- Посмотрим, - произнёс он и вмиг посерьёзнел смотря на землю перед входом. - Это следы. Довольно свежие. Кто-то был тут недавно и спустился вниз.

- Дьявол, - ругнулся черноволосый. - Значит, у них преимущество. Не стоит задерживаться. Нагоним их внутри.

- Все готовы? - спросил Ал, обернувшись к нам.

- Да, - донёсся до него слитный ответ.

- Тогда вперёд. Пора покорить эту Гробницу. Её наследие будет нашим!

Глава 15

Несмотря на подбадривание Ала, весёлый настрой улетучился почти сразу, как мы стали спускаться по ступеням. Тёмный пыльный коридор и обветшалые стены в паутине не внушали никакого доверия. Лишь идущий впереди Ал, несущий фонарь, был единственным лучом света в этом тёмном царстве. Да ещё и на меня время от времени поглядывали. Не доверяют до конца. И правильно делают. Я бы тоже не доверял подозрительному типу вроде меня.

Вскоре длинный коридор закончился, и перед нами предстала дверь. Массивная металлическая дверь, испещрённая какими-то рисунками. Не такая, конечно, как в сокровищнице у Шии, но тоже весьма впечатляющая. Баз кивнул одному из своих подчинённых, и тот на негнущихся ногах приблизился и осторожно потянул за ручку. И ничего. Сколько бы он ни дёргал, дверь не поддавалась.

- Господин, не получается, - развернулся он, разведя руками.

- Дурак, попробуй толкнуть, - шикнул на него Колдер.

Стоило только Неофиту выполнить приказ, как дверь бесшумно отворилась.

"М-да, вот было бы весело, если решили, что дверь не открыть, развернулись и ушли," - усмехнулся про себя я. - "Хотя может оно и к лучшему было бы. Не нравится мне тут".

Когда мы прошли через дверь, перед нами оказался обширный зал, освещённый множеством магических кристаллов, располагавшихся на стенах по периметру. Ал отключил свой фонарь. Первым делом проверили дверь, располагающуюся напротив. Вот только она была заперта, в этот раз точно. И других выходов просто не было.

- И что теперь делать? - спросил один из Неофитов, чьё имя я даже не запомнил.

- Ищите. Должен быть способ открыть дверь, - недобро зыркнул на него Баз. - На пыли есть следы, а значит, нас опередили и прошли дальше.

- Так может они и закрыли дверь с той стороны? Выломаем её силой?

- Идиот! Пробиваться силой в гробнице? Безумие. Разве что есть небольшой шанс, что её владелец уважал только мощь, но не знания, но я сильно сомневаюсь в этом. Иначе бы дверь была не заперта, а снесена с петель. Ищем!

Поиски продолжались недолго. Первым нашёл зацепку Альберт.

- Идите сюда, тут что-то странное, - позвал он, помахав рукой.

И действительно, только при ближнем рассмотрении обнаружились странные письмена на стене.

- Эм, я не знаю этого языка. Видимо, Гробница уж очень древняя. Но не может же быть всё завязано только на письменах.

- Кхм, я смогу их прочесть, - скромно кашлянул я.

Не сказать, чтобы я был каким-то полиглотом и мне легко давались языки. Нет, скорее я немного мухлевал. В памяти моего Гримуара было множество книг, скопированных из библиотеки учителя. В том числе были там и про иные языки, даже древние. А этот явно был очень древним. Всё, что мне было нужно, так это сопоставить надпись на стене с моими знаниями.

- Да? - подозрительно глянул на меня Баз. - Тогда прочти, что там написано.

- Первое испытание юнцам, решившим, будто готовы принять мои знания. Докажите же, что достойны этого. Дверь откроет лишь тот, кто не боится тьмы и готов освещать свой путь, - прочёл я. - Это если кратко и опуская всякие восхваления себя любимого.

- И что это значит?

- А вот над подобным уже необходимо подумать, но вряд ли это что-то слишком сложное. Наверняка первое испытание должно отсеять совсем уж глупцов и слабаков. Ну и однозначно оно связано с магией. Я бы на его месте использовал именно такие критерии.

И мы задумались. Вариантов было уйма, как и трактований написанного. Начнём с первой части: не боится тьмы. Логично, что это должно быть связано с освещением. Уже слишком много вокруг магических источников света. Можно подумать, что это для демонстрации своего богатства, но сильно сомневаюсь. Да и насчёт переосмысления вроде тьмы в душе или подобного я сильно сомневаюсь. Это перебор для старта, да и никак не докажешь необходимое требование. Значит, надо погасить источники света. Разбить? Не вариант. Да и, если они целы в данный момент, значит, прошлая компашка не пошла на данный шаг. Найти выключатель? Мы уже обшарили все стены и ничего подобного не нашли. Лишить магической подпитки? Уже ближе.

Подойдя к ближайшему кристаллу света, аккуратно положил на него руку. Хм, негативных ощущений не чувствую, едем дальше. Стандартный метод выключения светильников не помог. Пробуем ещё. Пускаю капельку своей магии в кристалл. Раз, и он гаснет. Немного необычно, чем-то похоже на работу с современными осветительными артефактами, но куда... примитивнее, что ли.

- Народ, гасите свет. Просто пропускаете малый импульс маны в кристалл, - повернулся к своим попутчикам.

- Ты уверен? Не хотелось бы остаться в этом месте без света.

- Дверь откроет лишь тот, кто не боится тьмы, - процитировал в ответ. - Другого ответа я не вижу.

- Логично. Гасите, - приказал Баз, первым подавая пример слугам.

- И что дальше? - спросил Альберт, когда нас окутала абсолютная тьма.

- Попробуй свой фонарь.

- Ничего, - просветив все стены и дверь, ответил он.

Хм, думаем дальше. Готов освещать свой путь. Личный артефакт не помог. Личная сила? С одной стороны, логично, с другой же, как будет освещать путь тот же Ал своей водой? Сомневаюсь, что испытание замешано на конкретной стихии. Будто вторя моей мысли, Баз зажёг в своей руке огненный шар, и... ничего не произошло.

Я попробовал выпустить чистую ману в воздух, но ничего не произошло. Вновь зажечь настенные кристаллы своей магией тоже не помогло. Дверь всё ещё оставалась закрытой. Странно.

- Погодите. Уберите весь свет и подождите немного, - попросил я после очередной догадки.

Минут пять мы молча стояли в темноте, и, похоже, что-то стало проявляться. Прямо под нашими ногами будто прорисовывались едва заметные линии. Я бы даже сказал: рисунки. Будто невидимые следы двигались по странной траектории, в конце подходя к нужной нам двери. И я не замедлил проверить очередную гипотезу. Встав на первый след, я, на всякий случай, пропустил через ногу магию и двинулся дальше, напитывая капелькой магии каждый из следов. Стоило мне завершить свой путь у двери, как она бесшумно раскрылась, а свет вокруг резко вспыхнул, ослепив меня на мгновение.

- Да! - крикнул один из Неофитов.

Хоть остальные и не выражали такой бурной радости, но на лице База я успел разглядеть ухмылку удовлетворения.

- Надеюсь, теперь я доказал, что не зря пошёл с вами, - ехидно ухмыльнулся я.

- Безусловно. Правда, это было лишь первое испытание. Мы бы и сами его осилили, чуть позже. Впереди точно ждёт нечто куда опаснее. И кто знает, сколько всего будет этих испытаний. Поговаривают, некоторым приходится проходить Гробницы месяцами, а потом оказывалось, что всё было напрасно. Маги прошлого были теми ещё шутниками. Вот только шуточки у них обычно совсем не добрые.

Несмотря на ответ, я чувствовал, что напряжение между нами начало уходить. Нет, недоверие никуда не исчезло, но немного утихло. Хорошо.

Следующую надпись мы нашли практически сразу за дверью. И гласила она: Внимательность - есть залог добросовестного ученика.

- А-а-а, ненавижу древних магов! - поморщился Ал. - Любили же они головы людям забивать своими загадками.

- Думаю, тут всё просто, как и сама надпись. Либо нужно внимательно осматривать всё вокруг в поисках подсказок, либо впереди будут ждать ловушки. В любом случае, нужно сохранять бдительность.

- Он прав, - кивнул Колдер, пропуская своих слуг вперёд. - Будьте осторожнее.

И не успел он договорить, как раздался щелчок, и из стены впереди будто выдвинулся фрагмент, после этого в нашу сторону вылетело несколько десятков стрел. Я тут же закрылся полноростовым щитом из молний. Краем глаза заметил, как Ала закрыла плёнка воды, а Баз окутался в огненный кокон.

Все стрелы, попавшие в мой щит, просто испепелило. Нечто подобное произошло и с теми, что повстречались с огненным коконом. А вот пяток стрел, летевших в Альберта, просто застыли в его защите. Неофиты тоже успели защититься, но не все...

- Джон! Нет! - резко закричал Неофит, когда рассеял свой щит.

И было от чего. Одного из его товарищей буквально истыкало стрелами, будто какого-то ёжика.

"Не жилец," - подумал я, не став озвучивать это вслух.

Было даже немного стыдно, что только сейчас напомнили имя этого парня. Но... стыд быстро испарился, будто его и не бывало. Он для меня никто, так что и жалеть его не стоит. Разве что мог бы быть полезен в будущем, но не судьба. Парень стоял первым и просто не успел выставить щит. Будь он на ранг выше, то шансы были бы, но так... ничего не поделаешь.

- Нам всем жаль его, но нужно двигаться дальше. На обратном пути заберём его тело и достойно похороним, со всеми почестями, - Баз положил руку на плечо горюющему парню. - Нужно двигаться дальше.

- Да, я понимаю, господин, - смог взять себя в руки Неофит.

- Простейшая ловушка. Не зря предупреждали быть внимательнее, - указал я на обрывок лески, протянутой через коридор. - Если повезёт, то те, кто шли раньше нас, обезвредили часть ловушек.

- Хорошо бы, - мрачно кивнул Баз и посмотрел на остаток ловушки, убившей его слугу.

- Всем держать щиты постоянно, - скомандовал Альберт.

- Не лучшая идея, - помотал я головой. - Неизвестно, как далеко простирается эта тропа с ловушками. Если мы ещё сможем выдержать, то вот насчёт Неофитов не уверен. Более того, атака может прилететь с любой стороны, а значит, необходимо постоянно держать цельный кокон. Это слишком затратно. И не стоит забывать, что защита закрывает обзор, а ведь ловушки могут быть и снизу. Скинет куда-нибудь в глубокую яму с кольями, и даже кокон не поможет. Не зря предупредили именно о внимательности, а не магической силе.

- Да, ты прав, - на миг задумавшись, ответил Ал. - Тогда что предлагаешь?

- Идём по очереди, шаг в шаг. Первый защищает от направленного удара своим щитом. Ну и внимательно осматривает всё вокруг, прежде чем сделать очередной шаг.

- А если атака будет сбоку или снизу, как ты говорил?

- Растянем цепочку. Так, чтобы остальных не зацепило в случае опасности. Сомневаюсь, что тут будет что-то масштабное, способное разом зацепить весь коридор. Нерационально, - покивал я. - Ну и время от времени будем менять первого, чтобы он успел восстановиться. Нельзя быть постоянно настороже, начинаешь расслабляться. Да и магия не вечная.

- Пусть будет так. Неплохой план, - вмешался Колдер. - Только скорректируем немного. Первый пусть щит держит постоянно. Простой, по бокам. Обзор там всё равно не нужен. А вот атака будет наиболее смертоносной. Слишком маленькое расстояние, можно не успеть поставить щит вовремя.

- Принято, - кивнул я. - Тогда пойду первым.

Разумеется, тупым героизмом я не страдал. На самом деле идти первым сейчас наиболее выгодно. Наверняка сложность ловушек пойдёт по нарастающей, так что мне встретятся самые простые. Ну и заодно получил ещё капельку доверия у спутников. Может неосознанно, но они оценят этот поступок.

Ловушки и вправду оказались достаточно банальными. Лески, подобные первой, или нажимные плиты. Но так продолжалось недолго. Вот, я наступаю на вполне обычный на вид камень, и он будто начинает дрожать изнутри. Едва успеваю убрать ногу, как в этом же месте из пола вылетает большой металлический кол, пробивающий прямо до потолка.

- Тц, что за гадость, - скривился я. - Владелец этой Гробницы явно не отличался человеколюбием.

И хорошо, что штырь вылетел именно из того камня, на который я наступил. Если бы он вышел чуть сбоку... я бы уничтожил эту гробницу до основания, только бы наследие этого урода больше не вышло на белый свет.

- Да они все такие. Говорят, раньше при обучении выживала максимум треть обучающихся и это у самых мягких из учителей, - передёрнулся Ал, посмотрев на вонзившийся в потолок штырь, видимо, представив, как он пронзает его.

- Вот только и маги в то время были не ровней нынешним, - присоединился к диалогу Баз. - Поговаривают, Мастера служили обычными солдатами. А сейчас... Да что тут говорить.

- Ты прав. Вот только не каждый готов рискнуть своей жизнью ради силы. Большинство хотят лишь сытно поесть, да хорошо поспать.

- Не могу не согласиться. Но не стоит равняться на слабейших. Мы ведь сейчас с вами как раз рискуем собственными жизнями в надежде на силу.

- И один из шестерых уже погиб. Ещё один, и будет та самая треть. А ведь это только второе испытание. Кто знает, что ждёт нас дальше и дойдёт ли хоть один из нас до конца.

- Не нагнетай. Не пугай мне слуг. Впрочем, ты прав. Дальше слабакам делать нечего. Как только догоним тех, кто нас опередил, отправлю слуг обратно. Дальше им просто делать нечего, только помрут зря. Ну а пока нам нужны все силы. Мы до сих пор не уверены, кто именно нас опередил и сколько у них сил.

- Не уверен? Думаю, ответ очевиден. Это Борзе. Только они могли бы так быстро добраться сюда. И только они настолько наглые, чтобы перейти нам дорогу.

- Не могу отрицать очевидного, - едва сдержался Колдер. - Эти идиоты уже давно наглеют. И ладно, было бы из-за чего. Их род ничего из себя не представляет. Потомки какого-то кабана или типа того, да и им всего пара сотен лет.

- Вот именно, пара сотен. А значит, покровитель рода наверняка ещё жив и вряд ли сильно отдалился от рода. В этом их преимущество. Вот и наглеют, чувствуют силу за плечами, - развёл руками синеглазый.

- Говорю же, идиоты. Стоит их покровителю высунуться, и тут же найдётся желающий заполучить его ядро, уж об этом мы позаботимся. Не говоря уже о том, что слишком близко они подобрались к землям клана Витра. Подбирают крошки, упавшие из их охотничьих угодий. Одно неверное движение, и их всех просто уничтожат.

- Думаете, Витра отвлекутся на такую мелочь? - зацепился я за интересные слова.

- Кто их знает. Если те залезут в горы, то наверняка. Но пока побираются рядом, то шансов немного. Всё же пару сотен лет они как-то продержались. Но они слишком наглы, рано или поздно, но решат переступить черту. Именно поэтому их до сих пор в клан и не зовут. Слишком ненадёжные. А случись что, и воевать с Витра? Нет уж, лучше сразу повеситься. Разве что род Альберта сможет их утихомирить. Но там никаких гарантий.

- Эм... - не успел задать свой вопрос.

- Это не секрет. У нас есть некоторые родственные связи. Но достаточно дальние, так что никаких гарантий. Но даже эта капелька их крови позволяет нам считаться сильнейшим родом на западе королевства.

- Неплохо, - понимающе кивнул в ответ. - Меняемся, следующий.

Окутавшись защитным коконом, я шагнул вбок и... не активировал никакой ловушки. Группа прошла вперёд, ну а я завершил процессию, вернувшись на свои следы.

Наш путь продвигался дальше и дальше. Было ощущение, что этот коридор никогда не закончится. Всё новые и новые типы ловушек встречали нас впереди. Стоило только приспособиться обнаруживать одни и успокоиться, как появлялись ранее неизвестные. К счастью, больше никого не убило. Так, только немного обгорел один Неофит, а второму ранило руку. Баз и Ал не пострадали, если не считать обильно текущий от напряжения пот и общую усталость. Мне было попроще, но для вида тоже показывал своё истощение.

И вот, впереди появилась дверь.

- Стоять! - резко вскрикнул Баз, увидя, как его слуга дёрнулся вперёд. - Не расслабляйтесь на финишной прямой. Тут могут быть наиболее гадкие ловушки. До самого конца будьте настороже!

Послушав его совета, мы достигли цели. Перед самым концом оказалась одна ловушка. Вот только совсем не хитрая и сложная, как можно было подумать. Леска. Да, та самая леска, что встретила нас первой. Простейшая ловушка. Всё же есть чувство юмора у хозяина Гробницы, но очень чёрное. Помереть перед финалом на такой мелочи...

И вот, дверь перед нашими глазами легко поддалась, распахнувшись вперёд.

Продолжение тут: https://author.today/reader/161265/1376043