Ультраполис. Эксатонны бетона, что, казалось бы, должны расплющить планету. Бескрайне простирающаяся утопия цивилизации - так, возможно, подумал бы тот, кто помнит мир прежним; но для родившихся в высоте её этажей эта структура в не меньшей степени естественна, чем "горы" и "леса" из хроник доисторической эпохи. Сколько себя помнит, нынешнее человечество обитало вдали от поверхности, лишь где-то в самой глубине генома сохранились ещё свидетельства того, что когда-то всё было иначе.
Мои мысли полны концептов из прошлого, больше того, мне известно имя этого мира, никогда не использовавшееся после его "рождения"; раз так, не делает ли это меня хотя бы на день старше, чем сам мир, ведь только в этом случае я имел бы возможность понаблюдать его со стороны? Вполне может быть.
Вместе с тем, я не чувствую себя в этом мире инородным элементом, раз так, я должен был родиться уже в нём. Что же тогда с предыдущей гипотезой? Я бы не спешил пока от неё отказываться. Но как же объединить две противоречащие друг другу идеи? Эх, похоже, думать над этим придётся в следующий раз.
- "Двухкожие" пришли за Мелвином! "Двухкожие" пришли за Мелвином!
Задорные крики мальчишек разлетались по площади, взрослые чуть раздвигали занавески на окнах и настороженно поглядывали на пришельцев. Несколько фигур в причудливых одеждах пересекали по диагонали площадь, направляясь к одному из жилищ, в руках - маски, словно скальпы, снятые с собственных голов.
За последнюю пару месяцев эти визиты стали обычным делом. Гостей снизу больше не пугались, но и доверия к ним не испытывали. Однако те в нём и не нуждались. Не поведя и бровью под обстрелом косых взглядов, они продвигались к дому нужного им поселенца, все их мысли заняты лишь предстоящей работой.
- Нам вновь нужна твоя помощь, Мелвин, - произнёс лидер группы, не заходя внутрь. Его совершенно не волновало, если его слова кто-то услышит. - Мы наткнулись на ещё одну стену, которую не можем пробить.
В ответ на зов из-за занавески в дверном проёме показался худощавый человек с длинными, чрезвычайно тонкими руками. По виду и не скажешь, что он чем-то может помочь с такого рода работой, раз уж группа, включающая в себя пару довольно крепких парней, с нею не справилась.
- Я же просил, говори потише, 6-ой Виктор, - проворчал он, недовольство явственно выражено на лице. - В мире над вами действуют иные правила, разрушение зданий и их частей здесь - табу, сама мысль об этом - непостижимое и непростительное кощунство.
- Никак не возьму в толк, что в этом такого запретного? - совершенно искренне ответил тот, энергично пожимая плечами. Вообще, для человека со столь нездорово-бледной кожей, он был неожиданно бодр, то же самое касалось и остальных с ним пришедших.
- Причудливый вы народ, "двухкожие", как будто, и не из этого мира вовсе.
- Это мы-то? Мы - единственные, кто задумывается о будущем, не то что не ищущие решения, беззаботно перебирающиеся с места на место "мостильщики".
- Даже если ваши поиски ставят под угрозу и ваше и их настоящее?
- Хм. Если нас может погубить нечто подобное, то нет и смысла отсрочивать гибель.
- Вы либо безрассудные храбрецы, либо полнейшие тупицы.
- А кто же тогда ты, помогающий нам в нашем деле?
Мелвин тяжко вздохнул:
- Я и сам начинаю об этом задумываться.
"Пояс жизни". Узкая прослойка мира, запершая в себе человечество. Издевательски узкая, если подумать. Я не удивлён желанию выбраться за её пределы и не порицаю его, это естественное и, вместе с тем, противоречащее самому устройству мира стремление. Вот оно, одно из проявлений "памяти" о прошедших временах. По-видимому, "воспоминания" этих людей ярче, чем у других, иначе почему они остаются верны столь неудобному образу жизни, ещё более причудливому, чем тот, что ведут живущие над ними?
И вновь я ловлю себя на какой-то странной мысли. Что причудливого в образе жизни "мостильщиков", разве это - не единственный путь для человечества продлить собственное существование? Деятельность "двухкожих" не меняет общей картины, хоть ранее я и обвинил их в этом; они попросту не в силах обрушить мир вместе с собой, а значит, и создать для человечества иное будущее они неспособны. При этом, размышляя, я не включаю себя ни в одну из групп, как будто даже сейчас продолжаю наблюдать происходящее со стороны, как будто моё будущее не связано с будущим человечества.
Вместе с Мелвином они вошли в здание на окраине, через которое выбрались в город, и направились к лестнице, на ходу натягивая маски. Их уклады жизни кардинально разнились, однако строение тел и у тех и других было одинаково, иными словами, двухкожие точно так же не могли дышать воздухом, что циркулировал ниже уровня "пояса жизни", как и "мостильщики". Находиться в ядовитой среде им позволяли фильтрующие маски. Двухкожие и сами не знали, кто и зачем их изготовил, много лет назад их предки случайно нашли их вместе с указаниями, как отыскать место, ставшее впоследствии прибежищем этому маленькому "народу". Лишь Мелвину маска была не нужна, этот таинственный "человек", с которым свела их воля случая, не ощущал разницы между слоями атмосферы.
Они спускались всё ниже в глубину одной из колонн, поддерживающих мир "мостильщиков", пока белая невесомая мякоть облаков не начала заползать внутрь через окна. Через одно из них - дверные проёмы есть лишь на этаже, который "мостильщики" называют "первым" - они вылезли на подвесной мост из старых металлических листов и перебрались по нему в соседнее здание, оттуда - в следующее. Череда переходов по этим ненадёжным конструкциям, будто вдавленным в текучую поверхность облаков, привела их к цели: таинственному дому двухкожих, загадочному даже для самих его обитателей.
- Сначала зайдём в "Чистую комнату", - предупредил 6-ой Виктор. - Нужно взять кое-какое оборудование, да и подышать по-нормальному перед долгой экспедицией бы не помешало.
Мелвин равнодушно кивнул, очевидно было, что вторая причина не особо ему понятна.
Пройдя по коридору, они остановились перед белой металлической дверью с нарисованным на ней красным крестом. Ни разу не подкрашенная, она блистала безупречной новизной, а по сложности устройства могла, вероятно, сравниться с машинами.
6-ой Виктор нажал несколько кнопок и дёрнул за рубильник. Воздух вокруг задрожал, и дверь с шипением распахнулась. Двухкожие и Мелвин вслед за ними спешно заскочили внутрь, и тяжелая конструкция тут же захлопнулась за их спинами.
"Чистая комната" занимала большую часть этажа и была разгорожена на пару десятков помещений поменьше, по сути, это был небольшой, чрезвычайно уплотнённый город. Вошедшие сняли маски и с наслаждением вдохнули очищенный идеально белыми стенами воздух. Тут он был совершенно иным, чем в "поясе жизни", настолько чистым, что можно было ощутить его вкус. Понятное дело, Мелвин не в состоянии был разделить их восторга.
- Я за сканерами, - сказала 4-ая Ярослава, отделяясь от группы.
- А я за лопатами и киркой, - последовал за ней 5-ый Ли.
- Не забудь тогда синтезировать одну новую лопату взамен той, что 10-ый Джон погнул, пытаясь отгрести слишком большой обломок.
- Эй-эй, я же не виноват, что так вышло! - тут же запротестовал самый крепкий парень из экспедиции.
- Да ладно, что ты сразу оправдываться? Не велика потеря.
Услыхав голоса прибывших, из одного из "домов" выглянула молодая женщина в белом халате с металлическим контейнером в руках.
- А, взрывчатка уже готова, - радостно поприветствовал её 6-ой Виктор.
5-ая Ада подошла и бережно поставила контейнер рядом со входом.
- Сейчас ещё принесу. Решила сделать сразу пару зарядов на всякий случай.
- Вот и отлично. Не всё ж Мелвина эксплуатировать.
- Да я не против, - впервые за долгое время тот нарушил молчание. - Мне не сложно.
- Не перетруждай себя. У тебя же нет встроенного источника энергии, как у машины.
- Как знать, - как будто даже грустно ответил он.
Если бы я был отчасти машиной, это многое бы объяснило. И все эти размышления, и "ностальгию" по прошлому, и странные способности, что демонстрирует мой организм. "Двухкожие" различают, по крайней мере, три типа воздуха, для меня же он везде один и тот же, содержание примесей колеблется, но суть от этого не меняется. Что это, если не пример машинного мышления? Не говоря уже о силе, что таит в себе моя рука. Почему она проявляется лишь в этом здании с аномальной планировкой? После того, как я осознал, что отравление "нижним" воздухом мне не грозит, я пробовал спускаться на нижние этажи других зданий, включая то, в котором живу, но нигде не сталкивался с таким же обустройством и не чувствовал необходимости что-либо разрушить. "Чистая комната"; перегородки, загораживающие коридоры и лестницы на других этажах - какое я могу иметь ко всему этому отношение? Как будто я был создан специально для разрушения стен в этом здании.
- О чём задумался, Мелвин? - 5-ая Ада похлопала меня по плечу. Похоже, пока я стоял, опустив взгляд, она успела принести второй ящик взрывчатки. - Причудливое всё-таки имя, без номера.
Я пожал плечами.
- Наверху присваивать именам порядковые номера не принято. Да и перечень имён там не так ограничен, как здесь.
- Да, я знаю. Мы используем имена, которые носили наши предки, первые жители "Чистой комнаты", они не научили своих детей другим. На самом деле, разнообразие имён, принятое у "мостильщиков", кажется нам странным и непрактичным.
- Возможно, ты в чём-то права. Ну что, в этот раз обошлось без инцидентов?
- Да, к счастью, ничего не взорвалось. Да этого и не происходит обычно, не знаю, почему так в твой прошлый визит случилось.
- А для "комнаты" это не опасно?
- Нет, пол и стены повреждены не были и успешно справились с загрязнением.
- Я рад.
- За "комнату" или за нас?
- И за вас тоже.
- Так похоже на тебя. Прям как тогда, когда ты впервые взорвал стену, не обеспокоившись даже, что стоявшие рядом 10-ый Джон и 5-ый Ли могут пострадать.
- Нет, я имел в виду, если "Чистая комната" выйдет из строя, вам негде станет жить, и вы вынуждены будете бросить всё и подняться в "пояс жизни", как видишь, это вовсе не значит, что я не беспокоился о тебе и остальных. А тогда... Если честно, я не помню, о чём тогда думал. Просто осознал вдруг, что могу взорвать эту стену, и бросился к ней.
Нет, это лишь оправдания. После того, как я впервые спустился ниже "пояса жизни" и прошёл по навесным мостам в это здание, что-то поменялось во мне. С того времени я думаю и веду себя, как машина. И с чего вообще я решил спуститься, что заставило меня нарушить это диктуемое здравым смыслом табу? Ведь тогда я ещё не знал, что не задохнусь в яде. Может, не спуск, а сам вход в то здание послужил "переключателем"? Или... Или же стена, на которую они наткнулись, и которую без меня им было не преодолеть? Но что может связывать меня с "двухкожими"? Судя по системе мостов, их предки вполне могли быть выходцами из моего города. Насколько мне известно, город перемещался частями, по мере обветшания отдельных зданий, так что с тех пор он не мог сдвинуться очень далеко. Возможно, мосты были протянуты на случай, если будущим жителям "комнаты" понадобится что-нибудь из города. Или кто-нибудь. В таком случае, не правильнее ли думать, что я каким-то образом связан с самой "Чистой комнатой"? Этот мир не мог "возникнуть" без какой-то задумки, какой-то цели, значит, и всё в нём должно подчиняться ей. В том числе и я.
- Мелвин, с тобой всё в порядке?
Взволнованный голос 5-ой Ады заставил меня встрепенуться.
- Да, конечно, - ответил я, пытаясь говорить, как можно более естественно.
6-ой Виктор, 4-ая Ярослава, 5-ый Ли, 10-ый Джон, 5-ая Ада, 7-ой Фрэнк, 9-ый Михаил и Мелвин - пополнившись отдыхавшими в "комнате" участниками, экспедиция в полном составе отправилась в путь. В отличие от остальных зданий, в которых лестница шла от самого верха до, вероятно, самого низа, в этом, начиная с этажа с "Чистой комнатой", планировка менялась. Чтобы спуститься ниже, нередко приходилось пройти через весь этаж. Тут и там пол был засыпан обломками пробитых или взорванных внутренних стен, преграждавших ранее дорогу к заветной лестнице. Любой "мостильщик" содрогнулся бы при виде подобного святотатства.
Идея исследовать здание, в котором они живут, родилась у 6-ого Виктора пару лет назад, благодаря долгим размышлениям о предназначении странных инструментов с металлическими наконечниками, входивших в ассортимент универсального синтезатора "Чистой комнаты", которым, однако, не находилось какого-либо применения. Спустившись однажды, по обыкновению, прогуляться на этаж ниже, 6-ой Виктор заметил вдруг кое-что, прежде не бросавшееся ему в глаза: одна из стен на этаже была не такой, как все остальные, более гладкой и светлой, словно была сделана из иного материала, нежели само здание. "Что за ней?" - тут же промелькнуло в его мозгу. Спешно вернувшись в "комнату", он тут же синтезировал показавшуюся подходящей для нанесения удара кирку, выхватил её из отсека выдачи и помчался назад. Со всего размаху обрушил он заострённое лезвие на стену, та пошла неглубокими трещинами, но пробить её ему не удалось. 6-ой Виктор не сдался и замахнулся снова. Он выдохся до такой степени, что ему хотелось скинуть маску и набрать полные лёгкие воздуха, однако, добрый десяток ударов спустя, он, наконец, проделал в стене пролом достаточной ширины, чтобы можно было через него протиснуться. Передохнув в "комнате", он ещё немного расковырял дыру и пролез в неё. По ту сторону он обнаружил лестницу, спустившись по которой, попал в заканчивавшийся ещё одной "не такой" стеной коридор. "Что-то важное скрыто в этом здании, что-то, способное изменить будущее всего мира", - 6-ой Виктор сам не мог понять причину своей уверенности, однако с тех пор выяснить, что же скрывают за собой стены, стало целью его жизни.
Он собрал вокруг себя группу единомышленников, и, вооружённые кирками и лопатами, они начали прокладывать дорогу к неизвестному. Некоторое время спустя к ним присоединилась 5-ая Ада, создавшая из смеси медицинских и пищевых реагентов взрывчатое вещество впечатляющей разрушительной силы. Рецепт она отыскала среди старых инструкций, отложенных за ненужностью её предшественниками в самый нижний ящик аптекарского шкафа. История об этой находке ещё больше укрепила уверенность 6-ого Виктора в том, что где-то на нижних этажах скрыто нечто поистине важное, нечто, отыскать что обитателям "Чистой комнаты" уготовано самой судьбой.
Этаж за этажом, продвигались они под победоносное громыхание взрывов всё ниже, но десяток этажей спустя вынуждены были остановиться: там их ждала стена, изготовленная из ещё более примечательного материала, которую не брали ни кирки с лопатами, ни даже взрывчатка. На этом всё бы и закончилось, если бы сверху, из "пояса жизни" не спустился вдруг к ним таинственный "человек", без маски "дышащий" ядовитым воздухом. Чуть ли не расталкивая удивлённых двухкожих, он подошёл к казавшейся неразрушимой стене, приложил к ней ладонь и... разнёс на мелкие куски. Пока они моргали, ослеплённые вырвавшейся из руки незнакомца алой вспышкой, тот развернулся и хотел было уйти, но стоявшая дальше всех 5-ая Ада успела остановить его. С этого события и началась история "сотрудничества" между экспедицией и Мелвином.
С тех пор где-то раз в два или три месяца они приходили за ним в "пояс жизни". Использование энергии, заключённой в руке Мелвина, могло бы в разы ускорить продвижение, однако 6-ой Виктор и 5-ая Ада, посовещавшись, решили, что не стоит чересчур на него полагаться и обращаться за помощью следует лишь в тех случаях, когда они точно не могут справиться с преградой собственными силами: кто знает, не ограничено ли число "зарядов" у этой непонятной способности и какое влияние оказывает её применение на самого Мелвина.
- Двадцать третий, - пробормотал 7-ой Фрэнк, ступая с лестницы на пол последнего на данный момент доступного им этажа.
- Ага, - кивнул 5-ый Ли. - Когда начинали, никто, наверное, и не думал, что мы настолько приблизимся к поверхности.
4-ая Ярослава хмыкнула:
- Не сильно и приблизились. До самого низа ещё сотни этажей. Тут даже воздух ещё бесцветный.
С высоты "пояса жизни", да даже с этажа, где расположена "Чистая комната", это не столь заметно, но ближе к поверхности воздух приобретает зеленоватый оттенок, порой яд даже струится в нём тонкими рванными облачками. Никто этого, понятное дело, не проверял, но, вероятно, даже двухкожие с их масками не смогли бы дышать воздухом со столь высокой концентрацией патогена. В конце концов, не зря же в "Чистой комнате", откуда, скорее всего, и произошли надетые сейчас на них маски, хранится оборудование для сканирования воздуха. Это и пугало 4-ую Ярославу: вдруг то, что они ищут, находится слишком близко к поверхности? Что тогда им останется? Сдаться и вернуться ни с чем? Или придётся доверить остальное Мелвину, ведь тот, наверное, и у самого дна не задохнётся?
Она инстинктивно глянула на сканер. Жёлтый уровень. Если не снимать масок, здесь всё ещё безопасно находиться. Она облегчённо вздохнула, тихо, чтоб никто больше этого не услышал.
- Вот и та самая стена, - произнёс 6-ой Виктор, указывая перед собой. - Ну что, сможешь?
- Попробую, - дал я не требовавшийся ответ на не менее ненужный вопрос. Я мог бы просто кивнуть или, как в самый первый раз, не подав никаких социальных сигналов, подойти и выполнить то, зачем я здесь. Наверное, мне просто захотелось совершить что-нибудь, в чём нет необходимости.
Я подошёл к стене и приложил к ней ладонь, как будто сканируя идеально гладкую белую поверхность. В этом также нет никакого смысла, я делаю это просто для вида. А может, и правда, надеюсь, что прикосновение расскажет мне что-то о стене, которую я вот-вот разрушу. Если подумать, этот материал напоминает покрытие стен "Чистой комнаты". Значит, я могу разрушить и её? Значит, и в этом моё предназначение? Нет-нет, слишком рано приходить к каким-либо заключениям.
Я сосредоточился.
"Взрыв". Команда устремляется от мозга к ладони и яркая вспышка на долю секунды озаряет всё вокруг. Вот и всё. Я убираю ладонь от того места, где всего мгновение назад была стена, на уничтожение которой у "двухкожих", вероятно, ушли бы столетия. Сам мир разрушился бы у них под ногами прежде, чем они успели бы проделать в ней едва заметную трещину. Эта сила ужасающа. Почему я был ей наделен, для чего? Нет-нет-нет! Лучше не задаваться этими вопросами, и уж точно будет лучше, если я так никогда и не получу на них ответов.
- Вот спасибо! - 6-ой Виктор похлопал Мелвина по плечу. - Без тебя бы мы не справились.
- Не за что. Ничего особенного.
- Перестань, не скромничай ты так.
- Мне малейшего усилия не потребовалось.
Мелвин опустил глаза.
- Не хочешь дальше пойти с нами? - предводитель экспедиции был мыслями уже на следующем этаже и не заметил эмоций на непокрытом лице "человека", ликвидировавшего преграду на их пути. - По идее, "несокрушимой" стены там быть не должно, но никогда нельзя быть уверенным.
- Почему бы нет, - Мелвин равнодушно пожал плечами, так никем и не замеченная эмоция уже исчезла с его лица.
Пройдя немного, группа вышла к лестнице и зашагала вниз.
4-ая Ярослава глянула на сканер и цыкнула под маской языком:
- Светло-розовый.
Концентрация яда в воздухе начинала подбираться к критической отметке, если цвет изменится на ярко-красный, поиски придётся прекратить.
Она выглянула в окно. Внизу, на расстоянии где-то десятка этажей в воздухе уже появлялись текучие зелёные пятна. Возможно, это временное явление: машины в этом районе слишком активно занимались своими делами и растормошили приповерхностную патогеносферу. В таком случае, скопления яда постепенно опустятся обратно. К тому же, воздух ещё не равномерно-зелёный, может быть, маски справятся с фильтрацией, если не соваться лицом в сгустки.
- Идём, - поторопил её 10-ый Джон.
- А, ага, - 4-ая Ярослава отвернулась от окна и последовала за остальными.
- Нашёл! - донёсся через некоторое время выкрик 9-ого Михаила, шедшего вместе с 6-ым Виктором впереди группы.
Все поспешили к стене.
- Что думаете, парни? - поинтересовался 6-ой Виктор.
5-ый Ли пожал плечами:
- Можно попробовать.
Он замахнулся и ударил киркой по стене. Лезвие вошло довольно глубоко, и трещины далеко расползлись по поверхности.
- "Мягкая". Давай, помоги мне.
Вдвоём с 10-ый Джоном за полчаса они проделали в стене пролом, в который можно было, особо не пригибаясь, пролезть.
- Вот бы и дальше так удачно складывалось.
- Да, неплохо бы. Взрывчатки-то всего два ящика.
- Ничего не поделаешь, изготовление занимает много времени. Да и небезопасно слишком много с собой носить.
- Это да.
Пробравшись по ту сторону стены, экспедиция двинулась дальше.
- Ещё одна, - оповестил через несколько минут 6-ой Виктор. - Что-то тут они плотно расположены. Хороший знак, я полагаю.
- Будем надеяться, - кивнула 4-ая Ярослава.
Четыре загораживающих стены за этаж. Судя по реакции 6-ого Виктора и других, это необычно много. Может, и моя очередь принимать участие придёт раньше обычного? Не просто же так я решил последовать за ними. Они не в первый раз предлагали мне, но обычно, взорвав стену, я возвращаюсь, так почему же сегодня я сделал иной выбор? Иррегулярность планировки возросла, а вместе с ней и в моём поведении возникло новое изменение. Как знать, быть может, гипотетическая цель, о которой говорит 6-ой Виктор, и правда, уже близко. Если так, моё предназначение вскоре может быть выполнено. Что же будет со мной после этого? Как ни странно, эта неопределённость не порождает во мне страха.
Кирка несколько раз звонко ударилась о стену.
- Не идёт! Надо взрывать.
Я поднял взгляд на преграду. Нет, думаю, тут они справятся без меня. С чего я так решил?
5-ая Ада бережно извлекла свёрток со взрывчаткой из контейнера и прикрепила его к стене полосками клеящейся ленты, после чего 9-ый Михаил, у кого из всей группы была самая быстрая скорость реакции, осторожно надрезал краешек свёртка, открывая доступ воздуха к запакованному брикету, и тут же отскочил в сторону.
Несколько мгновений спустя прогремел взрыв, не такой яркий, как вспышки, вырывавшиеся из ладони Мелвина, но куда более громкий. Когда осела пыль, стало ясно, что в стене зияла солидных размеров дыра. Взявшись за лопаты, 5-ый Ли и 10-ый Джон быстро расчистили дорогу от обломков.
Экспедиция двинулась дальше.
- Лестница! - выкрикнул 6-ой Виктор.
Воодушевлённые аномальным количеством стен, двухкожие чуть ли не побежали вниз по ступеням. Мелвин едва поспевал за ними, однако никто не обращал на него внимания.
- Всё ещё светло-розовый, но уже ближе к красному, - пробормотала 4-ая Ярослава, глядя на показания прибора.
"Ещё пара этажей - и всё", - добавила она про себя.
Пройдя по короткому коридору, почти сразу они упёрлись в "не такую" стену. Вновь инструменты не взяли загородку, и второй контейнер со взрывчаткой был распечатан.
Взрыв.
- А?
- Что?!
Двужкожие застыли, не веря своим глазам: по ту сторону пролома, всего в метре от повреждённой, коридор перегораживала ещё одна стена.
5-ый Ли пролез через пролом, замахнулся, но лезвие кирки отскочило, не оставив малейшей трещины на ровной поверхности.
- Вот оно как, - прошептал 6-ой Виктор.
Плечи его повисли. С одной стороны, экспедиция, вне всякого сомнения, подобралась к чему-то важному, однако, если стены, притом такие же прочные, будут и дальше располагаться с той же частотой, оставшийся путь может занять годы, а то и десятилетия.
- Похоже, 5-ая Ада, придётся тебе переключиться с лекарств на взрывчатку, - наконец, произнёс он после затянувшегося молчания. - Но не будем унывать.
- Учитывая, что один цикл синтеза занимает, приблизительно, две недели, и одновременно может осуществляться не более двух циклов, продвижение до конца этого коридора займёт около пятидесяти лет.
Услышав незнакомый голос, все тут же оглянулись.
Через оконный проём внутрь забирался "человек". На лице его не было маски, впрочем одного того обстоятельства, что для того, чтобы добраться до сюда ему пришлось либо карабкаться по стене, либо передвигаться по воздуху, было достаточно, чтобы сделать определённые выводы.
- Разойдитесь, вы мне без надобности. У меня дело только к нему.
Незнакомец соскочил на пол и указал рукой на Мелвина.
- Что тебе нужно от Мелвина?
5-ая Ада шагнула вперёд, но 6-ой Виктор одёрнул её за плечо.
- Вас это не касается, это наша проблема. Однако же. Мелвин? Мелвин. М-е-л-в-и-н. Какое замечательное имя, ты должен быть благодарен своей матери за него. Кстати, что с ней стало?
Я нахмурился. Здесь явно что не так.
- Откуда ты знаешь её? Ты выглядишь лет на двадцать меня моложе и не мог застать её в живых.
- Ха-ха-ха! Внешность порою бывает обманчива. Я пережил уже четыре людских поколения, мой мальчик.
Правая ладонь его втянулась в рукав, и мгновение спустя вместо неё наружу показался кончик металлической трубы.
Именно. И раз он пришёл за мной, значит, я тоже, и...
- Извини, Мелвин, но необходимость в исполнении твоей функции отпала. Или же, правильней сказать, её и не было изначально. Проще говоря, ты не нужен.
Он подтвердил мою догадку.
Внутри торчащего из рукава ствола что-то угрожающе загудело.
- Бегите! - крикнул я, не оборачиваясь, а сам рванул в противоположную сторону, сквозь пролом к следующей стене.
Я приложил ладонь, и стена разлетелась в крошки. И не одна, а сразу несколько.
Я помчался вперёд. Ещё три стены за раз, в следующий раз - четыре. Похоже, что-то влияет на выход энергии, но сейчас не до того, чтобы в этом разбираться.
Услышав за спиной усиливающееся гудение, я едва успел отскочить и прижаться к стене коридора. Поток красного света пролетел мимо меня, аннигилировав с десяток перегородок за раз.
Я снова устремился вперёд. Бежать - единственное, что мне остаётся. Превосходство по силе явно на его стороне, к тому же, в этом узком коридоре я не смогу дать ему бой. Но почему, почему я сопротивляюсь? Разве не должна машина принимать свою ненужность и последующее уничтожение, как нечто вполне естественное? Кто же я тогда? Нет, кто же мы тогда?
Ещё один луч пронзил коридор.
- А-ха-ха! - послышался из-за спины радостный смех незнакомца. - Я и не думал, что это будет так весело.
Словно заворожённые, члены экспедиции наблюдали за погоней. Стены, которые не могли быть пробиты кирками, да и взрывчаткой не были бы полностью уничтожены, исчезали бесследно одна за другой. Даже в сердцах двухкожих это зрелище разрушения рождало трепет, сравнимый, скорее, со страхом, чем с восхищением.
- Мелвин, - прошептала 5-ая Ада.
- Да, надеюсь, с ним всё будет в порядке, - произнёс 6-ой Виктор, хоть и понимал, что вряд ли всё так благополучно закончится.
- По крайней мере, они расчистят нам путь. Не придётся тратить пятьдесят лет, как тот тип подсчитал, - заметила 4-ая Ярослава.
10-ый Джон неодобрительно покосился на неё. Все знали, что она недолюбливает Мелвина, завидуя его способности "дышать" где угодно, но такая циничность уже переходила границы просто нелюбви.
"Человеческие" фигуры, между тем, удалялись всё дальше и вскоре скрылись за поворотом.
- Стой, Мелвин! Куда ты бежишь? Это бесполезно. Кроме того, разве тебя не учили, что дети должны слушаться своих родителей?
- Что? - не позволяя его словам отвлечь меня, я продолжал бежать, разрушая стены.
- Ты что, не узнаёшь собственного отца?
На секунду я сбавил темп, но тут же потряс головой, чтобы привести мысли в порядок, и побежал дальше.
Я не чувствую усталости от бега, мои лёгкие сокращаются, а сердце бьётся с той же частотой, что и обычно. Зная об этом, ведь он сам такой же, он пытается сбить меня с толку, чтобы я сбавил скорость, больше в его словах нет никакого смысла. Но...
Я никогда не видел своего отца. Мать растила меня одна и никогда о нём не рассказывала. От горожан я слышал, что он неожиданно появился в городе, прожил там пару лет и столь же неожиданно исчез незадолго до моего рождения. Говорят, он был то ли торговцем, то ли врачом.
Да, да, да! Точно! У меня была мать, я родился и вырос в городе. Я не могу быть машиной, и уж тем более не могу быть сущностью, более старшей, чем мир. И что же я раньше не придавал значения столь явному несоответствию? Но кто же я тогда, почему я думаю и знаю о том, о чём не должен?
- Стой, Мелвин!
Очередной луч прогудел мимо меня, обращая заграждающие путь стены в ничто.
Я бежал и бежал. Коридор сделал ещё один поворот, потом ещё. После этого расстояния между поворотами начали сокращаться, было похоже, что коридор закручивается в спираль. Значит, в конце его, в центре этой спирали должно быть что-то!
- Я знал, что не стоит использовать потомков Скитальца! Да сгинь ты уже!
Луч не только дезинтегрировал перегородки, но и пробил формировавшую сам коридор стену, оказавшуюся на его пути, оставив в ней круглое отверстие. Я не растерялся и воспользовался им, чтобы срезать путь к центру.
- Мелвин! Мелвин! Мелвин!
Теперь незнакомец просто повторял моё имя. Похоже, у него нет своего, и это его очень раздражает.
Я перестал считать повороты, которые делал коридор. Наконец, в очередной раз завернув за угол, я выскочил в небольшую комнату. Тупик? Нет! В этот раз перегородка -не стена, а фрагмент пола, по размерам как раз достаточный, чтобы человек мог пролезть в прикрытый им квадрат. И, что самое главное, это "несокрушимый" материал, который "двухкожим" не разрушить без моей помощи.
Я присел на корточки и приложил ладонь. "Взрыв", - отдал я команду.
"Люк" рассыпался. Под ним оказалась лестница.
5-ая Ада включила фонарь. Коридор начинал закручиваться, так что свет снаружи больше не проникал в него.
- Хорошо, что мы его прихватили, - заметил 6-ой Виктор. - Однако этим двоим свет, похоже, ни к чему.
- Ещё бы, ведь тот тип - машина.
- А Мелвин? Признаться, у меня с самого начала были сомнения, а уж не машина ли он.
- Я не виню тебя, но, раз подозреваешь его, зачем пошёл со мной?
- Что за глупости? Я пошёл потому, что не хочу быть вторым. Я должен своими глазами увидеть, что нас там ждёт.
- Это же может быть опасно, нет никаких гарантий, что этот тип не нападёт на нас, если мы пойдём следом.
- И что? Точно так же он может вернуться и перебить нас всех.
- Да, ты прав. Может быть, стоило сказать, чтобы остальные вернулись в "Чистую комнату"?
- Не знаю, не знаю. Не хочу бахвалиться, но за эти два года я научился неплохо разбираться в материалах стен. Так вот, мне кажется, Мелвин должен быть способен повредить стены "Чистой комнаты". Что уж говорить об этом типе, его оружие заметно отличается, но принцип в основе, полагаю, один и тот же.
- Не слишком ли пессимистично? Ты начинаешь говорить, как 4-ая Ярослава.
- Да? Хе-хе, надо постараться больше так не делать.
- Ты, правда, считаешь, что всё настолько плохо?
- Я бы не хотел так думать, но... Возможно, нам придётся и самим стать "мостильщиками". Если мы, конечно, переживём этот день.
- В таком случае, я считаю, тебе надо вернуться к остальным. Ты единственный, кто сможет повести их за собой.
- Погоди, погоди, 5-ая Ада. Я не готов взять на себя ответственность за всех обитателей "Чистой комнаты", и никого никуда повести я не смогу. Наша экспедиция сформировалась сама собой из тех, кому это было интересно. Вспомни, как ты сама в первый раз пошла за нами. Лидерские качества и прочая чушь тут ни при чём.
- Смотри!
5-ая Ада оборвала его и обвела фонарём комнату, в которую вывел их закручивающийся коридор.
- Дыра в полу? Вовремя ты её заметила, я чуть было туда не шагнул. Посвети вниз.
- Ступени. Ну что, спускаемся?
- Разумеется. Только сначала надо, на всякий случай, замерять содержание патогена в воздухе.
6-ой Виктор опустил взгляд к сканеру, но тут из дыры вырвалась вспышка, в разы более яркая, чем свет фонарика в руках у 5-ой Ады.
Я спрятался за какой-то колонной, которую луч, кажется, не мог уничтожить. Если подумать, я никогда раньше не видел в зданиях колонн. Может, она и есть та цель, которую ищет 6-ой Виктор?
Воспользовавшись "передышкой", я поинтересовался:
- Может, расскажешь всё же, кто я такой? Не хотелось бы умереть, так и не узнав этого.
Незнакомец усмехнулся. Ещё один луч прогудел, но был остановлен материалом колонны. Хорошо, что его оружие такое медленное, иначе прятаться было бы куда сложнее.
- Ты спрашиваешь, кто ты такой? Ты мой сын. Думаю, способность взрывать стены - достаточное доказательство моим словам. Однако, что бы не происходило сейчас у тебя в голове, это уже наследие Скитальца, твоего прапрадеда, если я ничего не путаю.
- И кто такой этот Скиталец?
- Просто человек с неограниченным сроком жизни. Ещё он использовал собственную ДНК для хранения информации, но, в остальном, ничего примечательного.
- Значит, он мог видеть этот мир ещё до его "рождения" и передать "воспоминания" своим потомкам? Это многое объясняет.
- Вероятно. Точно сказать не могу, восемьдесят лет назад его убили машины, мы так и не успели с ним пообщаться.
- Значит, мы всё же нечто иное?
- Разумеется. Мы рождаемся, как люди, однако с изначально заложенными функцией и инструментами, необходимыми для её исполнения, подобно машинам. Мы -новая ступень эволюции, превосходящая и тех и других.
- Понятно. Значит, существование человечества вам не выгодно.
- Но ты ведь тоже один из нас, Мелвин, не рассуждай так, будто тебя это не касается.
- Вообще-то, так и есть. Ты же сам говорил, что в выполнении моей функции нет необходимости. Следовательно, нет её и в том, чтобы я оставался на вашей стороне и следовал вашим правилам.
- Только не надо громких заявлений. Хватит с нас одной испорченной единицы.
- Единицы? Вижу, в тебе больше от машины, чем ты сам думаешь.
- Быть может, я же из первого поколения.
Луч вырвался из пушки.
Я перебежал и спрятался за другую грань колонны.
- Ещё не надоело бегать кругами, Мелвин? Разве ты не понимаешь, что моя победа лишь вопрос времени?
Хоть я и не чувствую усталости, я знаю, что мои запасы энергии на исходе. Я слишком много её растратил, взрывая стены. Скорость и точность движений падают, когда-нибудь я попросту не успею увернуться. Как он и сказал, это лишь вопрос времени. Единственная надежда перевернуть ситуацию - контратака. Перезарядка его пушки длится довольно долго, за это время я успею подбежать к нему, но что-то подсказывает мне, что это плохая идея. Пушка - не единственное его оружие. Но что же ещё я могу предпринять? Моё оружие - ладонь, и использовать его можно только при контакте. Хм, а ведь это идея. Конечно, я не могу быть уверен, что это сработает, но, в конечном итоге, я уже ни чем не рискую. Если не повезёт, просто немного приближу неотвратимое.
Я тут же согнал с лица довольную улыбку, чтобы не выдать себя.
Незнакомец приготовился к выстрелу. Энергия с гудением вырвалась из ствола пушки. Я не стал убегать, вместо этого я выставил руку перед собой, будто приложил ладонь к невидимой стене. Взрыв, отдал я команду, когда пришло время.
- Что ты делаешь, Мелвин!!!
Похоже, я был прав. Он бы и рад перенаправить луч, но уже слишком поздно. Наши энергии столкнулись и весь этаж исчез в ослепительно ярком свете. Даже мои глаза, одинаково хороши видящие при любом освещении, не могли ничего различить.
Когда свечение угасло, я огляделся по сторонам. В наружной стене, в той стороне, где стоял незнакомец, зияла огромная дыра. Похоже, его выбросило взрывом наружу. Со мной могло бы произойти то же самое, если бы не колонна за моей спиной. Я оглянулся. Стенки колонны оплавились и частично обрушились, открывая полое нутро. Я поднялся на ноги и заглянул внутрь. Внизу, на полу тайника стоял контейнер. Температура и напор энергии не пощадили его, содержимое тоже, наверняка, пришло в негодность. Я не стал даже пытаться его открыть, ведь я и так "помнил", что там было. Я посмеивался над их затеей, а, между тем, "двухкожие", и правда, могли бы изменить этот мир. Если бы образец и рецепт в контейнере уцелели, люди смогли бы спуститься к поверхности и объявить войну машинам. Скорее всего, это только ускорило бы крушение мира, однако это хотя бы предоставило человечеству шанс найти своё место на этой планете, высота "пояса жизни" таковым уж точно не является.
Мне оставалось лишь грустно усмехнуться, глядя на покорёженные останки утерянной надежды.
- Мелвин! О, ужас!
5-ая Ада с криком подбежала к склонившемуся над обломками какой-то колонны Мелвину. Вся одежда того сгорела, а кожа представляла собой практически сплошной ожог, вдобавок ко всему, там, где должна была быть правая рука, лишь оплавленные кости торчали из плеча. Однако сам Мелвин, похоже, даже не замечал, в каком он состоянии и продолжал рассматривать что-то среди обломков.
- Мелвин! Это ведь ты, верно?!
Он, наконец, повернул к ней взгляд.
- В чем дело? Зачем ты пришла? Я ведь специально пытался увести его подальше от вас.
- Посмотри на себя. Ты... Это чудо, что ты ещё жив.
- Всё в порядке. Раз моё тело производит эту энергию, значит, должно быть способно выдержать её воздействие. Я сделал ставку на силу отталкивания одноимённых зарядов, похоже, это сработало. Понятное дело, мощность его выстрела была больше, поэтому мне сильнее досталось.
- Так тот тип...
- Да, думаю, он легко отделался, если только не упал и не разбился о поверхность. Однако сюда он больше не вернётся, в этом я уверен.
Мелвин извлёк из обломков помятый оплавленный металлический контейнер.
- Вот. Там был образец вещества, способного нейтрализовать яд в воздухе, и диск, на котором был записан способ его изготовления, однако теперь это - бесполезный хлам.
И он отшвырнул коробочку прочь.
- Так вот какой она была, наша цель, - подоспевший 6-ой Виктор поднял с пола лишившееся ценности сокровище и повертел в руках. - Ничего не поделаешь, придётся нам и дальше оставаться "двухкожими". Что ж, по крайней мере, никто теперь не осмелится назвать нашу экспедицию дурацкой затеей. Пошли, 5-ая Ада. Насчёт Мелвина не знаю, а нам на этом этаже лучше не задерживаться, стрелка детектора уже на границе красной области. Наверху всё обсудим.
6-ой Виктор взял Мелвина под уцелевшее плечо, и все трое поспешили к лестнице.