- Ну и как тебя встретили в Акадии? - первым делом поинтересовалась Нора, усаживаясь на скамейку рядом с Валентайном.
- Я бы не сказал, что слишком радушно.
Ник усмехнулся и вытащил из внутреннего кармана плаща сигареты:
- Будешь?
- Нет, спасибо, я бросила. - Нора нетерпеливо потянула его за рукав: - Давай, рассказывай.
Ник удивленно хмыкнул и подозрительно на нее покосился:
- Эй, а это точно ты?
- Дьявол, Валентайн, мне тебя стукнуть? Ты от Пайпер что ли подхватил паранойю?!
- Ага. Вот теперь верю.
Он неторопливо спрятал сигареты и вытянул ноги, как будто они и в самом деле могли у него устать.
- Ну, для начала меня чуть не пристрелила Чейз, помнишь эту дамочку?
- Значит, как я и думала, вести до Акадии все же докатились. Они что там, ловят радио Даймонд-сити?
- Ловят. В общем, я наткнулся на нее практически у входа в обсерваторию, где она просто грудью встала за своих синтов. Не иначе, решила, что я сейчас начну всех телепортировать прямиком в отдел робоконтроля.
- Вообще-то, их, конечно, можно понять. - Нора вздохнула. - Столько времени жить под прессом страха быть обнаруженными...
Она обеспокоенно покосилась на Ника:
- Надеюсь, тебе не пришлось драться?
- До такого не дошло. Мой брат, очевидно, услышав скандал, который закатила дамочка, даже соизволил лично разобраться, в чем дело. Правда, дальше склада у входа меня не пригласил. Ну, хоть что-то, в конце концов, какая разница, где разговаривать.
- И как он это объяснил? - Нора удивленно подняла брови.
- Сказал, что не хочет обострять и без того сложную обстановку. Видишь ли, они очень сильно напряглись от того, что ты знаешь, где их искать.
- Или же не хотел показывать тебе что-то, чего мы еще не видели... - Нора задумчиво расправила складки на юбке. - Может, они вообще готовятся к войне с Институтом?
- А потом кто-то утверждает, что параноик тут я, - Ник фыркнул. - В любом случае, я постарался убедить ДиМА, что опасаться им нечего.
- Он поверил?
- Выглядело так, что да. В конце концов, с Институтом ты сотрудничаешь не первый день, а неприятностей у них до сих пор не было.
- Интересно, как с таким отношением они вообще пошли нам навстречу?
- Очевидно, посчитали, что живая ты на месте директора все же лучше, чем какая-нибудь темная лошадка. К тому же я рассказал ДиМА о твоей лояльности к синтам. Ну, и, учитывая нашу помощь Акадии, долго убеждать его не пришлось. В общем, так. Ты знаешь в Институте кого-нибудь по имени Ева?
Нора нахмурилась:
- Ева... что-то знакомое, но я толком не соображу, где могла его слышать... А что с ней?
- Ну, так получается, что именно с ее помощью один из синтов Акадии, как мне сказали, бежал в Содружество.
- Ты с ним общался?
- Нет, не пришлось. Говорю же, дальше склада меня не впустили. Зато заявился Фарадей, именно от него я и узнал это имя.
- Больше ничего?
Валентайн возмущенно фыркнул:
- Слушай, подруга, ну ты вконец обнаглела, по-моему. Тебе ж такую ниточку подсунули. Не ниточку - канат!
- Ладно, - отмахнулась Нора, - ты прав. Если они, конечно, не навели тебя на ложный след. Значит, будем искать эту Еву.
- Одна не ходи. Хэнкок здесь?
- Нет, он отправился в Банкер-Хилл. Кстати, препарат для тебя сделали. Ну и, откровенно говоря, у меня есть еще парочка "подарков".
Валентайн заинтересованно склонил голову к плечу, а Нора, заговорщицки ему подмигнув, встала и отправилась в дом. Все ее вещи с вечера остались навалены как попало, и она, раздраженно поморщившись, приступила к поискам. С досадой вспомнила, что еще собиралась почистить оружие, но так этого и не сделала. Слишком уж суматошным оказался вчерашний день.
Карту Фрэнсиса она с трудом обнаружила среди журналов - очевидно, сонная, воткнула ее на стойку, побоявшись, что бумагу сдует сквозняком. Дробовик нашелся на комоде. А когда Нора нашаривала на дне кармана рюкзака пробирку с новым препаратом, то услышала шаги.
- Ты куда пропала? - поинтересовался Ник, входя в комнату. - Чайник вскипел.
- Я тут временно сочувствую Санте, - буркнула Нора, - если ты, конечно, помнишь, кто это такой.
- Помню, - Ник улыбнулся, - может, ты не в курсе, но мы до сих пор празднуем Рождество.
Он подошел к дивану, потянул за торчащую из-под одеяла плюшевую лапу и вытащил медведя:
- Хм. Честно говоря, когда ты заговорила о подарочках, мне представилось нечто другое.
- Отдай, - Нора отняла у него игрушку. - Это не тебе. Это...
Она уселась на диван и, разгладив бежевую "шерсть" над медвежьими глазками-пуговками, вздохнула:
- Ник, кажется, я усыновила синта.
- Ты говоришь о том мальчике, которого создал твой сын?
- Да, о Шоне, - Нора провела ладонью по лбу. - Наверное, это сумасшествие, но, стоило ему только заговорить со мной... Понимаешь, один только взгляд... и то, что он назвал меня мамой. И вот, я уже полностью готова принять этого мальчика. Может, меня в самом деле заменили синтом и перепрограммировали, а?
Она нервно усмехнулась:
- Хотя, скорее, это всё же мои разбушевавшиеся гормоны. К тому же, синты, насколько я знаю, не способны к деторождению, правда?
Валентайн не спеша и аккуратно передвинул стоявшую на подоконнике модель протектрона.
- Ты сейчас о чем?
- Ник, я беременна. И я... боюсь.
А потом она заговорила, торопливо, словно опасаясь, что ее перебьют:
- Пожалуй, выслушай. Я просто не знаю, что делать и с кем еще могу поговорить. Нет, то есть, я знаю, что хочу этого ребенка, и хочу, чтобы с нами был Шон, но всё остальное... Я понимаю, что просто не готова делить это с кем-то еще. И не уверена, захотят ли делить это со мной. Я боюсь себя, я боюсь того, что скажет Эр-Джей, я даже точно не могу сказать, чего вообще жду.
Валентайн не перебивал. Молча выслушал ее сбивчивое бормотание и, усевшись рядом, взял за руку.
- Значит, так. Давай, первым делом ты просто перестанешь волноваться из-за надуманных страхов. Не готова - подожди, не пори горячку. В конце концов, рожать тебе не завтра. По поводу детей ты уже решила, и мне кажется, что это правильно. Если ты волнуешься о том, что скажет Маккриди, так, может, для начала стоит спросить его самого? Нора, я помню ту историю, когда он лез в самое пекло, чтобы только добыть лекарство для своего парнишки. И что-то мне подсказывает, что каким бы человеком он ни был, безответственный папаша - не его роль. Ну а если ты вдруг сама решишь... по-другому, так мы все тебе поможем.
Он мягко улыбнулся, а Нора, внезапно ощутив прилив огромной благодарности, ласково прикоснулась губами к его щеке:
- Тебе когда-нибудь уже говорили, что ты ангел?
- М-м... - Валентайн задумчиво уставился в потолок. - Ну разве только Пайпер, да и та после двух бутылок пива.
- Ник, честно. Спасибо тебе. С тобой мне всегда... спокойно. Ты всегда умеешь смотреть на вещи так, что всё становится куда проще, чем казалось. И еще я ужасно по тебе соскучилась.
- Твоё сердце, - сказал он негромко. - Оно бьется так часто.
Сердце билось, действительно. Колотилось о ребра так, что, кажется, собиралось выскочить из груди. Наверное, потому, что внутри Норы все еще продолжали плескаться признательность и волнение.
- Просто это самая глупая часть моего организма, - шепнула она.
- Хочешь чаю?
- Хочу.
Ник поднялся и неторопливой походкой отправился назад, на веранду, а Нора смотрела ему вслед и улыбалась. Потом она тоже встала; наскоро переоделась, пользуясь тем, что он ушел, и это тоже было как-то по-новому странно. Ведь раньше присутствие синта нисколько ее не смущало. Сунула в рюкзак нужные вещи и, подхватив с комода дробовик, в полной готовности появилась на веранде. Валентайн удивленно поднял брови.
- Это - раз, - она деловито сунула ему в руки оружие.
- Это - два, - за дробовиком последовала пробирка с препаратом Крупа.
- Эй, мы что, идем куда-то? - уточнил Валентайн.
- Идем!
И Нора развернула перед ним нарисованную торговцем карту:
- Вот. Это - три. Мы пойдем в Сто тринадцатое.
- Ничего себе, - Ник жадно впился взглядом в рисунок. - А ты точно не Санта? Откуда такая роскошь?
- Я просто очень умная, - усмехнулась она. - И потому подумала, что кто, как не представитель "Волт-Тек" может быть в курсе подобных нюансов.
- И очень скромная. Дай-ка сюда...
Валентайн положил оружие на скамью и углубился в изучение карты. Нора уселась возле костерка, выжидая, и прихлебывая обжигающий напиток из кружки. Наконец, Ник с задумчивым видом опустил на нее глаза:
- На первый взгляд местность не опасная. На севере всегда было потише, да и дорога там открытая. Была, во всяком случае, с год назад. Так что если и опасаться какой засады - то в самом городишке.
- Там кто-то живет?
- Раньше разве только дикие гули. Сейчас - без понятия.
- Ну вот и проверим.
Нора со щелчком открыла разогретую банку с готовым завтраком. После институтской столовой ветчина казалась особенно вкусной.
- Вообще-то, - Ник смотрел на нее с сомнением, - мы могли бы сходить и с Престоном. Тут же рядом, к вечеру бы точно вернулись.
- Эй! - чуть не подавившись, Нора с возмущением повернулась к напарнику: - Вот не заставляй меня жалеть о том, что я тебе открылась!
- Всё, молчу, - он примирительно вскинул руки. - Только на передовую не лезь. Пожалуйста.
- Договорились.
Она дошкрябала ложкой остатки мяса, аккуратно поставила упаковку на бетонный блок у костра (в Сэнкчуари каждая банка была на особом счету) и, отряхнув руки, поднялась:
- Вперед, мой друг, на поиски приключений!
Валентайн обреченно покачал головой.
- Ну, в общем, несмотря на плодотворные переговоры, по поводу Патриота мы так ничего толком и не узнали. Кстати, Джон, кажется, все же ставит на Джастина Айо.
Они уже подходили к Эктону, а Нора все еще пересказывала события вчерашнего дня. Нет, болтала она, конечно, не всегда - дорога от Сэнкчуари вовсе не походила на приятную прогулку. Несколько раз пришлось отбиваться от диких собак и кротокрысов - похоже, живность в этих местах расплодилась из-за отсутствия людей. С другой стороны, в них никто не стрелял, и уже это было хорошо...
- А все потому, что нужно было брать с собой не мэра, а детектива, - беззлобно проворчал Ник и упреждающе придержал Нору под локоть:
- Не спеши. Там всё еще могут обитать гули.
Нора огляделась. Каменистая равнина, окружающая дорогу, впереди сменялась очередными холмами, а сам городок располагался чуть правее от шоссе. Несмотря на близость Эктона к Сэнкчуари, до войны Сартоны так ни разу в нем не побывали. Издалека городок не сильно отличался размерами от того же Конкорда и выглядел вполне себе безобидно. Нора подумала, сколько раз в ее жизни мирный пейзаж Содружества в считанные мгновения сменялся кровавой бойней и кивнула на неглубокий овраг, простирающийся вдоль дороги:
- Вот там, кажется, можно пройти незамеченными.
Они осторожно спустились и, держа наготове оружие, двинулись по дну оврага. Нора с каким-то тайным удовольствием снова держала "свою девочку", как привыкла называть пистолет-пулемет, модифицированный на широкий радиус поражения. Ощущения были точно от встречи со старым другом - близким и надежным, совсем как с идущим впереди синтом. Новый же дробовик обретал убойность прямо пропорционально расстоянию до цели, так что то, что Ник двигался впереди, было тактически логичным. Хотя Нора смутно подозревала, что даже будь у нее в руках какой-нибудь навороченный кастет, Валентайн все равно бы заставил ее держаться в арьергарде. Ник и раньше грешил рыцарскими замашками, а уж теперь...
Она тихонько вздохнула, но, скорее, для виду - поступки Валентайна ее нисколько не раздражали и даже вызывали какое-то щемящее чувство, подозрительно похожее на нежность.
"Нора Сартон, - задумчиво сказала она себе - похоже, Хэнкок был прав, и контузия явно не прошла бесследно для твоей несчастной головы".
Размышления ее внезапно прервал странный влажный шлепок, и тело отреагировало куда раньше разума. Мгновение спустя Нора оказалась за валуном, покрытым склизким рыжеватым мхом. Пип-бой на руке зашелся стрекотом счетчика радиации.
Вскинув оружие, она осторожно выглянула из укрытия и, увидев существо, что медленно ползло в их сторону с другого конца оврага, с трудом сдержала приступ тошноты. Розовый и голый, точно новорожденный человеческий младенец, монстр обладал отнюдь не детскими размерами. Над мешаниной конечностей возвышался вполне развитый безрукий мужской торс с кубиками мышц на животе, а изо рта лысой головы извивались длинные щупальца.
- Что ж ты за дрянь такая? - сдавленно простонала Нора и взяла голову существа на мушку. В этот момент щупальца дрогнули, раздвинулись, обнажая черную яму рта, и в сторону Норы снова полетел комок зеленоватой жидкости. Шлепнулся о камень, разлетаясь брызгами. Счетчик снова отчаянно затрещал. Голова у Норы немного закружилась.
Сунув руку за отворот плаща, она нащупала во внутреннем кармане упаковку с Рад-Х, и, поспешно отвинчивая крышку, услышала буханье дробовика. А еще отвратительный мерзкий визг, перешедший в предсмертное хрипение.
- А неплохая штука, эта новая пушка, - послышался довольный голос Валентайна, и Нора поднялась, стараясь не касаться облепленного радиоактивной гадостью камня. Поспешно отошла от валуна и болезненно скривилась, глядя на монстра, который с развороченным черепом лежал у ног Ника.
- ***, - сказала она, - меня сейчас вырвет.
И обессиленно прислонилась к мертвым корням какого-то дерева, торчащим из крутого овражного склона.
Валентайн подошел и, молча вытащив из рюкзака "Ядер-колу", протянул Норе. Та благодарно кивнула и жадно присосалась к горлышку.
- Что это было? - задушено спросила она, оторвавшись, наконец, от бутылки.
- Первый раз вижу такое, - задумчиво отозвался Ник, - и очень надеюсь, что эта хрень вылезла не из Сто тринадцатого...
- Ужас, - Нора испуганно поежилась. - Нет, оно вроде не слишком прыткое, но на редкость гадостное. По-моему, это какие-то эксперименты, а, зная репутацию "Волт-Тек", можно предполагать что угодно. Как думаешь, далеко еще?
- С милю примерно. Наверняка это где-то в холмах. - Ник внимательно посмотрел на Нору и покачал головой:
- Если хочешь, мы можем вернуться.
- Вот еще! - вскинулась та возмущенно, - столько сюда перлись, чтобы свернуть из-за какого-то... кадавра? Ну уж нет!
Она вызывающе вздернула нос и оружие и решительно потопала к концу оврага.
Валентайн ожидаемо оказался прав. Выбравшись из низины и пройдя еще немного, они увидели широкую и ржавую металлическую лестницу, ведущую под темный свод пещеры. Рядом с лестницей было безлюдно, никаких охранных механизмов тоже не наблюдалось. Ник и Нора осторожно подошли к ее подножию, совершенно не потревожив стоявшей вокруг ленивой полуденной тишины. Ник кивнул напарнице и быстро поднялся по ступеням. Ненадолго исчез из виду, а потом Норе сверху махнула его железная рука.
В самой пещере пахло пылью и совсем немного машинным маслом. Пространство, пересеченное металлическими подмостками, заливал тусклый свет аварийного освещения, а на круглой двери в дальней стене смутно вырисовывалась цифра 113.
- Следов разрушения нет, - негромко констатировал Ник и, подойдя к пульту управления канареечного цвета, провел пальцем по его поверхности:
- И пыли тоже. Рискнем?
Нора подумала, что жуткие монстры, навроде встреченного в овраге, вряд ли пользовались пультом и кивнула:
- Рискнем. Ты только отойди чуть в сторону, чтобы сразу в глаза хозяевам не бросаться. И держи вход на мушке.
- Договорились.
Ник легко спрыгнул на земляной пол и занял позицию сбоку от входа в пещеру. Нора глубоко вздохнула, вытащила из Пип-Боя мульти штекер, подключающий персональный компьютер ко всем Убежищам "Волт-Тек", ткнула его в разъем. Пластиковая крышка с глухим стуком откинулась, открывая красную кнопку, управляющую дверью, и Нора, мысленно перекрестившись, ударила по ней кулаком.
Огромная шестеренка двери дрогнула, с душераздирающим скрипом поползла в сторону, а потом со всех сторон ударил яркий свет. Нора вскинула руку, закрываясь рукавом от слепящих лучей, а мужской голос, усиленный динамиком, отрешенно произнес:
- Не двигаться. Оружие убрать.
Нора облегченно выдохнула и опустила руки. Раз уж с ними заговорили, то стрелять пока не собираются. Она поморгала, привыкая к свету, и, как можно спокойнее, произнесла:
- Мы вам не враги. Нам просто нужно поговорить.
Она уже приготовилась к тому, что придется доказывать свою добрую волю и, возможно, выкладывать за вход кучу крышек, как это часто случалось в похожих ситуациях, но здешний охранник оказался на редкость сговорчивым. Буквально после минутного раздумья (а, может, их просто разглядывали из тени), прозвучало короткое:
- Входите.
И яркий свет пригас так, что в круглом проеме стало возможным различить чью-то фигуру. Человек приглашающе махнул рукой, и Нора, удивленно переглянувшись с Валентайном, пошла к двери. Ник забросил оружие за плечо и, запрыгнув обратно на мостки, двинулся следом.
Они вошли в шлюз и направились к мужчине в бежевом плаще, стоявшему на другом конце выдвигающегося мостика. Тот, скрестив руки на груди, с интересом разглядывал гостей. А когда Нора и Ник приблизились, приветственно коснулся пальцами края шляпы:
- Миссис Сартон. Мистер Валентайн. Приветствую вас в Убежище Героев.