Нора повернула голову. Валентайн напряженно уставился на встречающего и странным образом был сейчас больше похож на охотничью собаку, взявшую след, чем на синта.
Мужчина негромко рассмеялся:
- Понимаю ваш интерес, детектив. Видите ли, до нас... скажем так, доходили слухи о вашем расследовании. Так что, сегодня вы вполне могли бы находиться у начала витка карьерного роста. Будь сейчас другое время, конечно.
- Ага. Значит, в довоенных порядках вы разбираетесь. И, кстати, меня крайне заинтересовало это "до нас". Выходит, всё же, группа?
Он придирчиво окинул взглядом таинственного незнакомца:
- Впрочем, на гуля вы не похожи.
- Знаете, что? - мужчина ухмыльнулся краешком узкого рта: - Давайте, всё же войдем. Обещаю, что чуть позже в полной мере удовлетворю ваше любопытство.
- Что ж, - Валентайн кивнул, - пойдемте. Вопросов у меня накопилось много. Кстати, как ваше имя?
- Кларк, - по бесстрастному лицу мужчины скользнула легкая улыбка, - можете звать меня Кларк.
Они миновали шлюз, при этом Нора удивленно отметила, что, несмотря на то, что Убежище выглядело функционирующим, обеззараживающая установка у лифта почему-то не сработала. Неужели здешние обитатели столь беспечны, что не боятся радиации?
- И сколько у вас жителей? - поинтересовалась Нора, разглядывая спину добротно пошитого пальто Кларка.
- Не так много, как может показаться, - бросил тот через плечо. - В том, что здешние помещения выглядят респектабельно, скорее, заслуга нашего техника. Ну, вы еще познакомитесь.
- Тайны, тайны, - Нора тихонько хмыкнула, подавшись ближе к Валентайну: - На то они и таинственные, эти незнакомцы.
- Пожалуй, - тот издал язвительный смешок. Невозмутимый Кларк на провокацию не отреагировал.
Спустившись на лифте, они миновали ярко освещенный коридор и оказались в жилом отсеке. Во всяком случае, за овальными окнами, выходящими на площадку, Нора заметила вполне обитаемые комнаты - с кроватями и типовой, но хорошо сохранившейся довоенной мебелью.
Кларк провел их чуть дальше и, свернув в одно из помещений, радушно махнул рукой:
- Располагайтесь. Здесь у нас что-то вроде гостиной. И если вы, господа, захотите остаться в Убежище на какое-то время, мы сможем предоставить вам комнату.
- Даже так? - Нора удивленно подняла бровь и медленно пошла вдоль стены, разглядывая стеллажи с хорошо сохранившейся библиотекой. - Благодарю за гостеприимство.
- На самом деле, - отозвался Кларк, - у нас с вами намного больше общего, чем может показаться на первый взгляд, Серебряный Плащ. Кстати, верхнюю одежду можете пристроить вон на той вешалке, у нас здесь довольно жарко.
И, подавая пример, сбросил пальто, оставшись в черной рубашке и джинсах, а шляпу аккуратно положил на журнальный столик. Волосы у Кларка оказались светлые, редкие и плохо скрывали намечающуюся лысину. Нора подумала, что он был куда старше, чем показался на первый взгляд.
Наконец, они втроем уселись возле стола в центре комнаты, и хозяин придвинул гостям пепельницу:
- Не стесняйтесь, господа. Скоро к нам присоединится еще кое-кто, а пока я в общих чертах расскажу об этом месте.
Он немного помолчал, устремив взгляд в украшенную тканевыми обоями стену, собираясь с мыслями, а потом вздохнул:
- Полагаю, вы курсе, что корпорация, строившая Убежища по всей стране, филантропией не отличалась. Больше того, создав массивную рекламную кампанию, на своей клиентуре, фактически на ее же, клиентуры, деньги, развернула еще и масштабные эксперименты. Воистину, прекрасный образец циничности и сволочизма.
- В курсе. - Нора непроизвольно сжала кулаки, вспомнив, как когда-то жители Сэнкчуари - те, кому, как они считали, повезло - входили в Убежище. Растерянные, испуганные, только что в одночасье потерявшие всё: дом, родственников, привычный мир. И как им говорили, что всё обязательно будет хорошо, и что начнется новая жизнь, и что их новый дом станет для них действительно домом.
Вспомнила, как гладкая ткань комбинезона резидента непривычно обтянула разгоряченное тело. А потом внезапный ужас, когда, стремительно погружаясь в криозаморозку, Нора поняла, что их обманули.
Она на мгновение прикрыла глаза, заново переживая страшные воспоминания, а потом почувствовала, как на запястье легла прохладная рука Валентайна.
- Все хорошо?
- Да, спасибо, Ник.
Нора не слишком убедительно улыбнулась, а Кларк кашлянул:
- Простите, миссис Сартон. Понимаю, нам всем пришлось нелегко.
- Вам тоже? - удивилась Нора. - Но, как? Вы же не гуль.
- Последствия эксперимента. Сто тринадцатому не повезло особо. На здешних резидентах "Волт-Тек" собиралась испытывать воздействие разработанных перед войной препаратов. Целой линейки, если быть точным, с разной направленностью. Много позже те, кто остался... в здравом уме и твердой памяти, так сказать, вскрыли терминал смотрителя. Оказывается, были две группы: контрольная - обычные здоровые люди и экспериментальная - те, кто уже в какой-то степени был подвержен влиянию различных негативных факторов. Наркотики, алкоголь... Так вот. В контрольной группе не выжил никто. В экспериментальной - мы, трое. Я, мой брат Фрэнк и Кира. Кире повезло чуть меньше, нам чуть больше, остальные...
Он устало потер глаза.
- Кто-то умер сразу. Кто-то потерял разум, превратившись в дикого гуля, и нам собственноручно пришлось расстреливать бывших друзей и родственников. А кто-то был подвержен еще более странным мутациям. Знаете, в бункере неподалеку до сих пор иногда встречаются жуткие существа.
Нора вспомнила тварь из оврага и снова поежилась.
- И вы, - напряженно продолжил Ник, - однажды решили отомстить?
- Не совсем так. - Кларк покрутил в пальцах сигарету. Сломал, и бежевые крошки рассыпались по коричневой полировке стола. - Эта история, собственно говоря началась еще до войны. Мистер Валентайн, вы ведь должны помнить дело с визитками Супермена? Ведь это ваш отдел этим занимался?
- Допустим, - осторожно сказал Ник, - и что?
Нора внимательно на него посмотрела. Валентайн же пристально глядел на Кларка, не подавая виду, что эта часть воспоминаний ему недоступна.
- Мой отец. Он был актером. Я не стану называть его имени, если позволите. Он никогда не играл ролей первого плана, но был просто одержим тогдашним веянием в индустрии развлечений. Мама говорила, что он всю жизнь оставался немного ребенком. В общем, отец был большим поклонником всяческих супергероев, борющихся со злом. И всегда говорил, что нам, в реальности, очень не хватает какого-нибудь Капитана Америки. Я, признаться, в то время был молод и амбициозен и, как, наверное, каждый юноша, считал своего родителя глупцом и неудачником. А примерно за год до войны... - Кларк отрешенно смахнул со стола табачное крошево, - в общем, ему поставили весьма неутешительный диагноз. И когда он понял, что терять, в сущности, нечего, то взял в руки револьвер.
- Магнум? - уточнил Ник.
- Да. Отец всегда был хорошим стрелком.
- То есть, ваш родитель вершил самосуд?
- Мистер Валентайн... - Кларк устало покачал головой. - Ну вы же сами должны помнить то время. Продажная полиция, разгул преступности. И без того немногие количеством честные копы были фактически связаны по рукам.
Раздалось негромкое жужжание, и в гостиную величаво вплыл робот Помощник. Приблизился к столу и принялся орудовать манипуляторами с зажатыми в них щеткой и совком для мусора. Нора подумала, что Кодсворт на его месте обязательно бы разразился какой-нибудь нравоучительной тирадой.
- И что потом? - поинтересовался Ник.
- А потом началась война. Отцу даже в чем-то повезло, он ушел примерно за месяц до начала бомбардировки. Мы же с Фрэнком и нашей матерью все-таки выкупили места в Убежище.
Нора с сочувствием посмотрела на Кларка и подумала, что совсем не хочет знать, что же стало с его матерью.
- А ваш брат? Тоже актер? - поинтересовалась она.
- Нет, остальные члены нашей семьи к искусству имели опосредованное отношение. Матери по наследству достался стабильный издательский бизнес и, по сути, мы с братом были просто парочкой оболтусов. Представителями золотой молодежи. Бары, вечеринки, наркотики. Думаю, где-то там мы и заработали своего рода иммунитет к негативному воздействию доставшегося нам препарата.
- И что это был за препарат?
- Чисто теоретически он должен был увеличить физические возможности наших тел: дать невосприимчивость к боли, ускорить регенерацию тканей. По факту же мы приобрели частичную гулификацию. Приспособленность к радиации, долгую жизнь, но без явного некроза. Где-то на небесах, очевидно, нам уготовили особую судьбу. И, знаете, после долгих размышлений о том, почему же нам с Фрэнком так феерически повезло, мы пришли к выводу, что должны продолжить дело отца.
- Ваш брат сейчас здесь? - спросил Валентайн.
- Нет, он... - Кларк коротко усмехнулся, - у него дела.
- Далеко?
- В общем, да. На Столичной Пустоши.
- Далековато. Впрочем, если вспомнить все зафиксированные случаи появления Таинственного незнакомца, складывается впечатление, что ваша компания достаточно мобильна.
- Так и есть.
Кларк неожиданно вскинул голову, словно прислушиваясь. Вскоре Нора тоже различила за мерным гудением Мистера Помощника приближающийся звук, похожий на шелест шин
- А вот, собственно, и ответ, - удовлетворенно кивнул Кларк и, повысив голос, оповестил:
- Кира, детка, мы в гостиной!
Мгновение спустя на пороге появилось инвалидное кресло, в котором сидела худенькая рыжеволосая женщина в зеленой футболке. Ниже пояса она была укутана уютным индейским пледом с яркими узорами. Женщина обвела глазами гостей и, просияв неожиданно лучезарной улыбкой, что-то нажала на пульте, который держала в руках. Кресло плавно развернулось и мягко вьехало в комнату.
- Добрый день, - сказала Кира. - Нечасто встретишь здесь гостей. Собственно говоря, почти никогда.
- Это наш техник, - с теплотой в голосе сказал Кларк, наблюдая, как женщина подъезжает к столу. - Именно благодаря ее уникальным способностям мы имеем в Убежище целый штат действующих Помощников, усовершенствованное оружие и исправно функционирующий винтокрыл. Последний, в общем-то и служит обоснованием нашей, как вы выразились, мобильности, мистер Валентайн.
- И какими же принципами вы руководствуетесь, если не секрет? - Ник слегка отодвинул свой стул, чтобы дать возможность Кире вплотную приблизиться к столу. Та благодарно кивнула и потянулась за сигаретами.
- Помогаем вершить правосудие. - Кларк пожал плечами. - Упреждая ваш вопрос, объясню. Наш кодекс основан на довоенном законодательстве. В основном. Борьба с преступностью, защита слабых.
- А в частности?
- Ну, частности касаются тех сторон общественной жизни, которые до войны просто не существовали. Как, например, истребление угроз, связанных с существами-мутантами.
- Кларк, - рыжеволосая Кира укоризненно посмотрела на напарника, - ты бы хоть чаю гостям предложил.
Тот кивнул и, молча поднявшись, вышел из гостиной. Робот полетел следом.
- Не судите нас строго, детектив, - Кира обернулась к Валентайну. - Возможно, до войны наши методы и показались бы кому-то... чрезмерными. Но сейчас мы просто делаем то, что умеем и, думаю, у нас это неплохо получается.
- Не мне судить вас, мэм, - пожал плечами Ник, - в конце концов, мы все не без греха. Скажите, а новая разновидность стелс-боя - это ведь тоже ваша заслуга?
- О, - она мягко улыбнулась, - вы и об этом знаете?
- В особняке Крупов кто-то из ваших повел себя неосмотрительно и слишком близко подошел к свидетелям.
- Это Фрэнк. Он бывает порой слишком импульсивен, - Кира хихикнула, а Нора тихо поразилась ее жизнерадостности. Сиди она сама в инвалидном кресле, даже после двухсот лет способность так сиять по любому поводу вряд ли вошла бы в число ее привычек.
- Кстати, если не секрет, в чем провинилась Аманда Круп? - продолжал допытываться Ник.
Кира помрачнела:
- Тут не всё так просто. Поймите, если бы ее активность ограничилась обычным научным интересом, и, допустим, с ней можно было бы договориться мирно, нам бы не пришлось идти на крайние меры
- А точнее? - Валентайн склонил голову к плечу, пристально разглядывая женщину.
- Дело в том, что господин Теодор Круп до войны неофициально работал на "Волт-Тек". Нам удалось в свое время поднять архивы. И, понимаете, существует большое подозрение, что это он разрабатывал препарат, который в ходе эксперимента достался Кларку и Фрэнку. Возможно, если подробно изучить действие препарата, можно было бы отследить, какие именно факторы способствовали появлению положительного эффекта. Условно положительного, я бы сказала. Даже частичная гулификация бьет по репродуктивным способностям человека. К сожалению, у нас нет ни возможности, ни ресурсов, чтобы провести подобное исследование.
- Думаю, я знаю, у кого есть такие возможности, - осторожно заметила Нора.
- Я тоже, - Кира улыбнулась. - Честно говоря, это было одной из причин, по которым мы вас ждали, миссис Сартон.
- Вот как?
- Ну вы же не думаете, что запись с номером Убежища в "Хьюбрис Комикс" оказалась просто так? Мы знали о заинтересованности мистера Валентайна нашим делом и прекрасно понимали, что однажды он докопается до истины. Так почему бы было не помочь хорошему че... детективу? Тем более, что, после вашей миссии в образе Плаща, Нора, мы убедились, что вам вполне можно доверять. Так что, запись ждала того, кто сможет ее расшифровать. Заинтересованного в нас хакера.
Нора сглотнула и бросила на Ника встревоженный взгляд. Осознание того, что очередная организация была в курсе всех их действий, оптимизма не добавила. А еще ей показалось, что хрупкая женщина-инвалид не просто техник, а очень даже может быть, что и мозговой центр этих странных Героев.
- Что-то не так? - снова улыбнулась Кира.
- Не слишком-то приятно чувствовать себя лабораторной мышью, знаете ли, - буркнула Нора.
Кира рассмеялась:
- Да полно вам. Просто у нас достаточно большая сеть осведомителей. Без них наша работа была бы попросту невозможной.
- Но вы отвлеклись, - негромко заметил Валентайн. - Что же собиралась делать с формулой Аманда Круп?
- К сожалению, - Кира, наконец, прикурила сигарету и выпустила струю дыма в потолок. Пальцы у нее оказались длинные и изящные, - дама связалась с плохой компанией. Нашлись люди, пожелавшие набить карманы на новом наркотике. Думаю, вы понимаете, к чему могло привести распространение препарата. Видите ли, Фрэнк с Кларком были не единственными испытуемыми. И на других он подействовал... намного хуже.
- Ясно, - Валентайн медленно кивнул. - И еще один вопрос. Кент Конолли как-то связан с вашей организацией?
- Нет, что вы. Он просто безобидный чудак. Мы им заинтересовались в момент, когда тот вышел в эфир, но после быстро убедились, что мистер Конолли нам не подходит.
- То есть, вы все же ищете единомышленников?
- Скорее, надежных информаторов, - раздался от порога мужской голос, и Кларк в сопровождении того же (а, может, похожего) робота вошел в гостиную. В манипуляторах Мистер Помощник на этот раз тащил большой поднос, заполненный тарелками. Кларк торжественно поставил в центр стола кофейник, несколько кружек и принялся помогать роботу разгружать поднос.
Нора втянула носом дразнящий запах жареного мяса и сглотнула, поняв, что, оказывается, жутко проголодалась.
- Вы намекнули, что были еще причины желать с нами встречи, - она постаралась не отвлекаться. - Какие именно?
- Мы похожи, миссис Сартон, - в уголках глаз Киры собрались лучики мелких морщинок. - И, полагаю, цели у нас общие. Мы хотим навести порядок, для начала хотя бы в Содружестве. Сделать его лучше. Да, со стороны, пожалуй, это выглядит пафосно и несколько наивно, но мы такие, какие есть. И, думаю, что сотрудничество с Институтом послужит в этом деле нам большой опорой.
- Хм... мне нравятся ваши мысли, - Нора, не ожидав подобной удачи, растерянно улыбнулась. А потом подумала о докторе Вёрджиле, до сих пор прячущемся от охотников Джастина Айо в центре Светящегося моря. Теперь, излечившись от супермутации, он был так же уязвим, как и обычный человек, и оставаться в радиоактивной зоне ему было опасно. Так что сейчас Нора может как уберечь потенциального коллегу, так и дать ему возможность в дальнейшем вернуться в Институт с уникальными разработками на руках.
- Знаете, пожалуй, у меня на примете даже есть один ученый, который вполне мог бы помочь с исследованием препаратов, - сказала она. - У этого человека и оборудование подходящее имеется. Нужно только перевезти всё к вам и, желательно, тайно.
- Что ж, для начала неплохо, - Кира кивнула и переглянулась с Кларком. - Осталось дождаться возвращения винтокрыла.
- Если вы дадите нам немного времени, - добавил Кларк, - мы можем продумать некоторые нюансы нашего сотрудничества. Знаете, что? Оставайтесь до утра. Тем более, что до дома вы уже вряд ли доберетесь засветло. Отдохните, осмотритесь. У нас, кстати, неплохой арсенал огнестрела, полагаю, Кира с удовольствием покажет вам свои модификации.
И они остались. А потом, до самого вечера, с любопытством бродили по Убежищу. Ник даже набрался наглости и, пока они с Норой были предоставлены сами себе, влез в терминал Смотрителя. Честно говоря, Нора до последнего ждала какого-нибудь подвоха, но информация, почерпнутая в терминале, полностью подтверждала рассказ Кларка, и она, в конце концов, расслабилась. Наконец, в компании Киры совершив обещанную экскурсию в местную оружейную и взяв на заметку пару интересных модификаций, Нора с Ником в сопровождении Мистера Помощника отправились в жилой отсек.
Комната, выделенная гостям, была чистой, уютной и функциональной. Ничего лишнего, никаких предметов роскоши и, в то же время, всё необходимое было под рукой. Деревянный стол, два белых пластиковых стула, комод, пара заправленных свежим бельем кроватей. Диванчик-канапе под окном, задернутым веселенькими занавесками в цветочек. И уютно мурлыкающее на комоде радио, транслирующее треки Даймонд-сити.
Нора приняла душ в моечном отсеке, а потом, усталая и довольная, с ногами забралась на постель. Босая, но в футболке и джинсах (какое-то странное внутреннее чувство снова не позволило ей свободно разоблачиться перед напарником), она расчесывала влажные волосы и с интересом наблюдала за Валентайном. Тот, избавившись, наконец, от шляпы и плаща, размеренно дефилировал из угла в угол и о чем-то напряженно размышлял.
- Не мельтеши, - не выдержала Нора на третьем его заходе. - Тебя что-то тревожит?
- Кроме того, что все подозрительно удачно складывается?
Ник остановился и исподлобья на нее поглядел, поймав отблеск лампы голой макушкой. Нора отстраненно подумала, что даже сними он с себя рубашку, брюки и галстук, его все равно было бы сложно перепутать с институтским синтом. Слишком уж живым и человечным он сейчас выглядел.
- По-моему, ты просто ошарашен, что все столь быстро разрешилось.
- Может быть...
- Ну а серьезно? Доволен, что раскрыл это дело?
- Даже не знаю... ощущения странные. С одной стороны - да, я вполне удовлетворен. С другой - как будто в моей жизни снова закончилось что-то очень важное. Что-то такое, без чего становится немного пусто, и непонятно, что будет дальше.
- А дальше все обязательно будет хорошо. Хочешь, я поручу тебе расследование... ну, я не знаю, пропажи очков директора Института?
- Смейся, смейся, - обиженно протянул Ник, - а я, между прочим, серьезно.
- Извини, - Нора ласково ему улыбнулась, - просто хотела тебя поддержать, вот и пошутила... неловко. А если серьезно, у нас с тобой ведь еще остается важное дело: найти эту Еву.
- Честно говоря, я бы предпочел, чтобы этого дела не было вообще, - Валентайн нахмурился. - Нора, ты как хочешь, но в следующий раз в Институт мы пойдем вместе.
- Хорошо. В конце концов, ученые, проводившие эксперимент на тебе, уже давно умерли. А глава отдела робототехники, кажется, спит и видит, чтобы пообщаться с тобой поближе.
- Это который Бинэ?
Ник подошел и остановился возле Норы. Она приглашающе подвинулась. Ник уселся рядом и откинулся к спинке кровати.
- Да, он, - Нора улыбнулась. - Знаешь, Алан очень милый. И мне кажется, что он относится к каждому синту как у собственному ребенку. Мне даже говорили, что...
Она внезапно замерла и, нахмурившись, уставилась в стену.
- Ник. По-моему, я вспомнила, кто такая Ева.
- И? - Валентайн заинтересованно подался вперед.
- Женщина-синт, которая в рамках эксперимента по адаптации живет в семье Бинэ. Господи, неужели это Алан?
И она перевела расстроенный взгляд на Валентайна.
- Не обязательно, - успокоил ее тот. - Ученый может ничего не знать. А вот у этой Евы, если она настолько втерлась в доверие к главе отдела робототехники, могут быть прекрасные возможности для того, чтобы запрограммировать синта. Нужно будет выяснить всё очень аккуратно. Думаю, желание этого твоего Бинэ пообщаться сыграет нам только на руку.
- Пожалуй... - Нора вздохнула и потянулась к выключателю. - Давай спать?
Ник тихо фыркнул.
- Тьфу, забыла, прости.
- Не извиняйся. Честно говоря, мне даже лестно, что ты иногда забываешь о том, что я синт.
Он уже собрался, было, подняться, как Нора, повинуясь внезапному порыву, ухватила его за рукав рубашки:
- Ник, постой. Я... понимаю, это выглядит глупо и немного странно... но не мог бы ты остаться рядом?
- Мог бы. Мне... хорошо с тобой, ты же знаешь.
- Ох, Ник... мне тоже с тобой уютно. - Она тихо и умиротворенно вздохнула и, свернувшись калачиком, устроилась головой у него на коленях. Валентайн заботливо набросил на нее одеяло и замер, положив руку ей на плечо: