Нора всё ещё улыбалась, не находя слов и глядя на растерянного Валентайна, когда на пороге комнаты возникла Мэдисон.
- О, - сказала она, беглым взглядом окинув нового подопечного, - прекрасно. По-моему, Алан в случае успеха грозился выставить всем участникам программы по бутылке бурбона. Хотя, черт его знает, где он собирается его добывать.
- Вы кто? - настороженно спросил Ник, и Нора почувствовала, как напряглась его рука.
- Доктор Мэдисон Ли, - коротко и прохладно улыбнулась та. - С возвращением.
- Доктор Ли практически вытащила тебя с того света, - Нора ободряюще пожала ему ладонь. - Если бы не она, у нас бы ничего не вышло.
- У нас бы ничего не вышло, не будь у тебя такого преданного ангела-хранителя, - Мэдисон склонилась над кроватью и вытащила из кармана офтальмоскоп:
- Лежи спокойно, мне нужно кое-что посмотреть.
- Институт, - скривился Валентайн, - ну, конечно. Можно сказать, родные пенаты. Эксперименты, то-сё.
- Ник, перестань, - нахмурилась Нора. - По-моему, ты сейчас особо ничем не отличаешься от пациента клиники.
- Тяжелого пациента, - насмешливо бросила доктор Ли, - и я сейчас не о здоровье.
Валентайн страдальчески закатил глаза, но притих и позволил Мэдисон провести осмотр.
- Отлично, - в конце концов вынесла она вердикт. - Думаю, в течение суток еще могут проявляться какие-то мелкие нарушения координации, может быть, потеря ориентации в пространстве, головные боли. Но если в это время не произойдет ничего серьезного, я запишу себе в отчетах, что вторая фаза эксперимента прошла удачно. И с вас премия, директор.
- Вторая фаза? - вопросительно посмотрела на нее Нора.
- То есть, я проваляюсь тут целые сутки? - снова занервничал Валентайн.
- Может, и больше, - Мэдисон снова с интересом уставилась ему в лицо. - А вы были правы, директор... характер этого синта разительно отличается даже от психических свойств Шона. Здесь наблюдается гибкость мышления и, в то же время, устойчивость сложившихся реакций на раздражители.
- Вы не ответили, - нахмурился Ник.
- Ну, скучать тебе точно не придется, - снизошла к нему Мэдисон. - Будешь постепенно начинать двигаться и привыкать к новому телу. К тому же, мы должны удостовериться, что все системы организма работают слаженно, так что приготовься к визиту еще парочки специалистов. Если почувствуешь, что что-то идет не так: слишком сильные боли, помутнение зрения, провалы в памяти - не молчи и тотчас сообщай. Я до утра буду на связи, а потом меня сменит доктор Бинэ.
- А если все пойдет хорошо? - вмешалась Нора, - через сутки он сможет отсюда выйти?
- Вполне, - Мэдисон пожала плечами, - только не нагружайте его сразу, миссис Сартон, и не отправляйте резать когтей смерти. Еще пара-тройка контрольных осмотров явно не помешают. Ах, да...
Она снова полезла в карман и вытащила пластиковую таблетницу с розовыми капсулами:
- Если вдруг разболится голова, начинай принимать. Но не больше одной в течение трех часов. Вода в кувшине, кувшин на столике. Миссис Сартон, я пойду, если позволите. Мне нужно срочно зафиксировать ход второго этапа, пока я не забыла некоторые важные мелочи. И, очень прошу, не засиживайтесь. Чем раньше синт будет предоставлен сам себе, тем быстрее он в себе разберется.
- Хорошо, - кивнула Нора. - Мэдисон... спасибо!
Доктор Ли развернулась и молча вышла из комнаты.
- Как ты? - тихо спросила Нора Валентайна. Тот, наконец, расслабился и прикрыл глаза:
- Сколько меня... не было?
- Несколько дней.
- Испугалась?
- Очень. Отдыхай, Ник. Теперь точно всё будет хорошо.
Она мягко отпустила его руку и уже начала подниматься, как он снова поймал ее за запястье:
- Постой. Расскажи, как всё произошло. И почему именно третье поколение?
- Четвертое, - Нора почувствовала, как внутри нее снова разливаются теплота и нежность и лукаво улыбнулась: - Вы с Шоном теперь самые крутые технологии, которые только существуют на сегодняшний день.
- Это... многое осложняет. Хорошо, рассказывай.
В итоге, когда Нора покинула комнату для экспериментов, стояла глубокая ночь, и только в одном кабинете отдела горел свет. Ученые разошлись, вокруг было тихо и даже уютно: монотонно попискивали какие-то приборы, подмигивающие из полумрака зелеными лампочками на пультах. Из-за приоткрытой двери кабинета доносилось клацанье клавиатуры терминала Мэдисон. Нора подумала, что, наверное, хорошо было бы войти и еще раз поблагодарить доктора Ли, но всё же не стала этого делать. Не хотелось мешать, да и... интересно, а Мэдисон понимает, что именно она совершила для Норы? И что та теперь очень многим ей обязана?
Она вышла в зал и не спеша отправилась к площадке, окружающей лифт. Посмотрела вверх, на панорамные окна директорских апартаментов - там было темно, очевидно, Шон уже крепко спал.
Нора присела на одну из скамеек, расслабленно вытянула ноги и стала слушать умиротворяющий плеск воды.
- Вам тоже не спится? - послышался негромкий голос. Нора вздрогнула и, обернувшись, увидела доктора Бинэ.
- Добрый вечер, Алан, - расплылась она в улыбке.
- Добрый, добрый... - тот опустился рядом и тоже откинулся к спинке скамьи, скрестив руки на груди. - Нет, он и вправду добрый. Мы сегодня совершили очередной прорыв, и это вдохновляет.
- Я должна вас поблагодарить, - повернулась к нему Нора, - вы столько сделали для нас... для меня.
- Бросьте, директор, - мягко сказал Алан, - только слепой может не заметить, что вы симпатизируете нашим моделям. И, честно говоря, меня этот факт несказанно радует. Сложно, знаете ли, было находиться в меньшинстве в нашей большой и сплоченной семье.
Он криво усмехнулся.
- Так что, по факту, это я должен быть вам благодарен. За то, что дали нашему отделу право голоса. За совет директоров, да и вообще...
Он вытащил из-за пазухи пачку сигарет:
- Вы позволите?
Нора кивнула. Мимо неслышно прошел синт-патрульный, неся наперевес лазерный карабин. Она проводила его задумчивым взглядом.
- Алан, я давно хотела узнать. Понимаю, что, наверное, не имею права вот так резко вмешиваться в слаженную работу здешней системы, но зачем тут столько охраны? Ведь агрессия снаружи практически исключена? Для чего вот это круглосуточное патрулирование?
- А что, Джастин вас не просветил? - Бинэ глубоко затянулся. - Это ведь в ведении его отдела.
- Мы не разговаривали на эту тему. Получается, это внутренняя проблема? Чего же так боится БРК?
- Бунта, я полагаю, - губы ученого презрительно дрогнули. - Доктор Айо привык закручивать гайки до упора, а потом удивляться, что материал ломается. Вместо того, чтобы дать процессу рукотворной эволюции развиваться по собственным законам, он насильственным образом старается повернуть его в кажущееся ему правильным русло. Мне неприятно говорить вам это, миссис Сартон, но ваш сын был с ним солидарен. И тем более кажется мне удивительным, что в конце жизни он передал бразды правления человеку со столь непохожими взглядами.
- Ну, возможно, я просто помогла ему посмотреть на некоторые вещи со стороны, - пожала плечами Нора, не упоминая, что они с Шоном никогда и не обсуждали самосознание синтов. - Да, я вспомнила, доктор Айо как-то жаловался, что третье поколение в последние годы стало сбегать чаще. Вы считаете, что их не стоит останавливать?
- Да вы что! - Алан возмущенно уставился на Нору. - Их ни в коем случае нельзя отпускать! Вы же сами знаете, какова жизнь на поверхности, а мои модели к ней абсолютно не готовы! Если не пристрелят за ближайшим углом, они будут вынуждены влачить жалкое существование и выживать, выживать... Хорошо еще, что вы управились с идиотами, которые так и норовили грязными ручищами влезть в наши тонкие технологии и покопаться у синтов в головах. Абсолютно не понимая при том, что переписав память, они не смогут в одночасье переделать сложившиеся рефлексы. Грубо говоря, мирный синт, привыкший к тому, что здесь о нем заботились, по мановению волшебной палочки воякой, или там, фермером, не станет.
- Ну... - задумчиво протянула Нора, вспоминая, как в свое время пробивалась к синту, умудрившемуся возглавить рейдеров Либерталии, - боюсь, тут вы не совсем правы...
- А, вы про Гэбриела... - Алан устало махнул рукой. - Он, скорее, исключение. Полагаю, у этой модели стали рано проявляться лидерские качества, а эта ужасная Подземка поломала его настолько, что процесс пошел по деструктивному руслу.
- Он, кстати, как?
- Прошел реабилитацию. - Плечи Бинэ опустились. - По мнению Джастина весьма удачно. В общем... от лидерских качеств там не осталось и следа. Как и в целом ото всех проявлений самостоятельности. И я всё чаще задумываюсь, на какое благо мы смогли бы повернуть эти его бывшие особенности и какие возможности упустили. Простите... кажется, я разболтался не к месту.
- Нет, что вы, Алан, - Нора покачала головой, - я вас прекрасно понимаю. И тоже склоняюсь к мысли, что куда продуктивнее исключить нечто, что толкает синтов на бегство, нежели потом отлавливать их по всему Содружеству, тратя на это время и ресурсы.
- Именно! Дать им развиваться, не ограничивая искусственно, использовать их возможности во благо. Учить, в конце концов, так, как обучают охотников, но совсем другим навыкам.
- Я слышала, у вас в семье живет синт? - осторожно поинтересовалась Нора.
- Да-да, это, пожалуй, был единственный раз, когда директорат пошел мне навстречу. Но потом о нас как будто забыли! - Он возмущенно тряхнул головой. - Такое ощущение, что руководству стало просто невыгодно замечать, что адаптация прошла успешно. Я составлял отчеты, приносил их лично Отцу, а он постоянно отмахивался, говоря, что у нас сейчас в приоритете совершенно другие проекты! Иногда у меня складывалось ощущение, что он и на эксперимент-то согласился в расчете, что тот окажется провальным. А Ева... знаете, мне иногда даже кажется, что она способна к состраданию больше, чем многие знакомые мне хомо сапиенс.
- А почему вы взяли именно ее для адаптации? - заинтересованно вскинула бровь Нора. - Она что, и раньше проявляла какую-то эмоциональность?
- Да в том-то и дело, что нет! Выбор был абсолютно случайным, ну разве что сделали предпочтение по полу, чтобы синт гармонично дополнил семью из двух мужчин: меня и сына. Теперь вы понимаете, что это может значить миссис Сартон? Что практически в любом синте третьего поколения может проснуться индивидуальность и самосознание!
- Если это не было совпадением.
- Возможно, что и было. Но ведь больше экспериментировать мне не дают. Потому-то я так и хотел к вам прорваться, директор. У вас был такой уникальный опыт взаимодействия с полностью осознающим себя синтом. Но, к сожалению, у меня не вышло.
- Простите, доктор Бинэ, - Нора почувствовала, что краска смущения заливает ее лицо, - это полностью моя вина. Доктор Ли и, кажется, доктор Филмор тоже... они мне говорили, что вы хотели со мной встретиться. Но, тогда действительно было слишком много дел. К тому же, я не знала, что за вашей просьбой кроется что-то еще, кроме естественного любопытства ученого.
- Ладно, - снова махнул рукой Алан и, аккуратно потушив окурок о край урны, бросил его внутрь. - В конце-концов, теперь я смогу лично пообщаться с вашим подопечным. Вы, кстати, не заметили в нем никаких изменений? Ну, кроме внешних, естественно.
- Да нет, - Нора с трудом сдержала зевоту. - Он немного нервничает, но, думаю, это естественно для любого, кто оказался на его месте. А в целом - это всё тот же Ник Валентайн, которого я знаю.
- Не для любого, директор, - Алан коротко улыбнулся, - только для развитого психически живого существа. Простите, я вас совсем заболтал. Пойду, сменю Мэдисон, раз уж все равно не спится. И... я очень рад, что мы поговорили.
- Я тоже рада, Алан.
Он поднялся, Нора следом. И, пожимая на прощанье сухую и тонкую руку доктора Бинэ, она окончательно уверилась, что этот человек уж точно был не причастен к покушению на ее жизнь.
Уснула Нора быстро - стоило коснуться щекой подушки. И, кажется, вот только смежила веки, как уже была разбужена бульканьем кофеварки. Подняла голову и увидела виноватую физиономию Шона.
- Ой. А я не хотел тебя будить, оно само вышло.
- Ты голодный? - Нора уселась в кровати и зевнула. - А сколько времени?
- Почти десять. Нет, я не голодный. Просто стало немного скучно, и я решил приготовить завтрак. Ты ведь не сердишься?
- Нет, конечно. - Она оглядела стол, усыпанный кофейным порошком, наполовину распотрошенную коробку с пюре быстрого приготовления, и постаралась остаться серьезной:
- Ты молодец. Только, думаю, сегодня мы позавтракаем в столовой. А то, боюсь, что здешний повар скоро на меня совсем разобидится.
- Мам, но он же синт, - Шон хихикнул. - Эти железяки обижаться не умеют.
- Ну не скажи, - Нора вылезла из кровати и принялась одеваться. - У меня есть один знакомый Мистер Помощник, так он ещё как обижается.
- Да? - загорелся Шон, - а расскажешь?
- Знаешь, - Нора задумчиво оглядела мальчика: - возможно, я даже тебя с ним познакомлю. Если ты, конечно, захочешь и не забоишься выйти со мной на поверхность.
- Вау-у, - Шон распахнул глаза, - правда?
- Ну, да. Только ты пока никому не говори.
- Ладно. Круто. А, можно, я после завтрака с Квентином поиграю?
- Если он не занят, то играй.
И Нора пошла в душ, думая о том, что, судя по всему, вскоре ей придется просвещать Шона, кто же он такой на самом деле. И для этого, пожалуй, было бы здорово предварительно познакомить его с Ником. Если Валентайн, конечно, будет не против - ведь у него самого сейчас сложный период в жизни, и Норе категорически не хотелось на него давить. Интересно, и как он там?
Нет, она прекрасно понимала, что если бы случилось что-то исключительное, то ей бы обязательно доложили, но все равно никак не могла заставить себя перестать волноваться.
В конце концов, отпустив Шона после завтрака искать Квентина, Нора не выдержала и отправилась в отдел к Мэдисон.
Та, бодрая и свежая, точно и не проработала целые сутки, приветливо кивнула, подняв голову от клавиатуры:
- Волнуетесь? И зря.
Она откинулась к спинке стула и удовлетворенно вздохнула:
- Честно говоря, сама не ожидала, что эксперимент может пройти так гладко. Я читала старые отчеты и всё время немного напрягалась от всех этих многочисленных попыток с неудовлетворительными результатами. Впрочем, прошло уже больше века, и наши ученые с тех пор приобрели колоссальный опыт.
- И еще поменялся состав, - Нора улыбнулась. - Доброе утро, Мэдисон.
- Директор, не стоит льстить столь неуклюже, - доктор Ли фыркнула и, потянувшись, встала из-за стола.
- Пойдемте. Я как раз собиралась проверить нашего подопечного. Но имейте в виду, до вечера я вам его точно не верну.
Валентайна одели в светлую форму синта-охранника, и Нора внезапно смутилась от вида его худощавой, но спортивной фигуры. Она негромко кашлянула, отводя глаза. Ну, конечно, хороший довоенный полицейский, наверное, был обязан и держать себя в хорошей форме. А вот директор Института обязан не пялиться на своих синтов, как бы привлекательно те ни выглядели. Во всяком случае, столь откровенно. Она сдержала нервный смешок и поинтересовалась:
- Как прошла ночь?
- Как в сказке. Тебе никогда не доводилось битый час крутить педали гребаного велосипеда в присутствии чокнутого доктора, который так и норовит тебя облапать? - проворчал Ник.
- Это называется "велоэргометрия", - строго сказала Мэдисон. - Мы должны проверить, насколько новое тело переносит физические нагрузки. И это, между прочим, не чокнутый доктор, а сам глава робототехники. Ну, ладно, слегка чокнутый, согласна, но он всё равно гений. И, к слову, Алан далеко не каждой модели уделяет столько времени, сколько тебе. Так что, не капризничай.
Она придирчиво пошуршала бумажными лентами с графиками, что лежали на столике у постели. Сгребла их в кучу и, бросив через плечо "у вас пять минут", величаво удалилась.
Нора проводила ее взглядом, кусая губы, и когда где-то в глубине отдела хлопнула дверь, расхохоталась.
- Тебе смешно, - недовольно буркнул Ник, но Нора, заглянув ему в глаза, увидела, что в них тоже плещется веселье.
- Я просто рада. И, наверное, всё ещё слегка истерю. Ладно, это такая ерунда. Как ты?
- Физически - вроде ничего. Немного ныла голова, но таблетки помогли.
- Непривычно?
- Сначала была почти паника. Но я быстро вспомнил... вернее, наверное, не я... мне пока сложно думать о таких вещах, прости. В общем, в воспоминаниях Ника это всё есть. Так что, я, похоже, удачно адаптировался.
- Ну вот и славно.
Норе внезапно очень захотелось протянуть руку и коснуться волос Валентайна: густых, каштанового цвета, и проверить такие ли же они мягкие на ощупь, как у Шона. Так что она поспешно спрятала руки за спину и, всё ещё немного смущенная, сказала:
- Потерпи до вечера, ладно? Я обязательно приду, и мы пройдемся по Институту. Посмотришь, сильно ли он изменился за столько лет.
- Хорошо, - кивнул Ник, и Нора заметила, как он тоже поспешно скрестил руки на груди, точно закрываясь. - Думаю, ради свободы я даже согласен потерпеть еще пару обследований этого вашего гения.
Время до вечера тянулось так, что Нора то и дело вспоминала шутку про теорию относительности. О горячей сковородке и блондинке. Нет, она честно пыталась отвлечься, но мыслями то и дело возвращалась к Нику и ползущим, точно черепаха, минутам. А потом, держа в руках папку, в которую подшивала последние рисунки Шона, вдруг застыла посреди комнаты.
В памяти всплыло старое, почти забытое воспоминание, как Нейт в первый раз пригласил ее на свидание. И как потом Нора никак не могла дождаться, пока закончится нудная лекция по истории государства и права, и крутилась, точно на иголках. И так же мучительно тянулось ненавистное время...
- Так, спокойно, - негромко проговорила она себе. - Это просто радость от того, что твой лучший друг остался жив. И она вовсе не значит ничего такого, чего там тебе пригрезилось. И вообще, дорогуша, пора бы тебе уже отправиться в Сэнкчуари, огорошивать Эр-Джея историческим событием. Он ведь ждет тебя и наверняка обрадуется. В конце концов, это так потрясающе, что вы нашли друг друга в этом жутком мире, где, кажется, не осталось ничего, кроме тупого выживания и постоянной готовности умереть.
Слова были честные и правильные, но где-то в глубине души Нора понимала, что ничего ей не пригрезилось. И, кажется, чем дальше, тем больше тянуло ее к Валентайну. И даже не было понятно, когда это началось: то ли после его признания на балконе Старого Капитолия, то ли еще раньше. Но уж точно, до того, как Ник стал почти человеком. Просто страх его потерять и последующее воскрешение стали для Норы последней каплей. И сейчас нужно было сделать всё, чтобы дамбу не прорвало окончательно.
- Ты просто не имеешь права лишать живого человека того, что ему принадлежит, Нора Сартон, - сказала она жестко. - Ребенок, любимая женщина, наконец-то воцарившаяся стабильность - всего этого Бобби заслуживает, как никто другой. И ты возьмешь себя в руки и поступишь честно. А это... это пройдёт.
Она решительно сунула папку в стол и отправилась в отдел бионаук, где с головой погрузилась в результаты экспериментов Грейгардена.