- Как думаешь, он блефовал? - Нора покосилась на сосредоточенный профиль Валентайна.
Они вышли из квартирки Бинэ и спустились по круглой лестнице на один пролет. Остановились, прислонившись к перилам. За перилами, легко обдуваемый потоками циркулирующего воздуха, шуршал раскидистый клен. Нора протянула руку и коснулась листвы, наслаждаясь давно забытым ощущением.
- Не похоже, - Ник потер пальцами переносицу. - Хотя, кто его знает, может, этот Лайам хороший актер. Одно могу сказать - если бы я был на его месте, то ни за что не стал бы выполнять заказ на устранение нового директора после того, как узнал о его лояльности. А парень, судя по всему, далеко не дурак.
- Ну, значит, на его счет можно не волноваться. - Она нахмурилась, глядя на утомленный профиль Ника:
- Эй, ты как? Устал?
- Похоже на то, - тот криво усмехнулся. - И голова немного болит. Странное чувство. Наверное, я еще не привык верно рассчитывать силы.
- Или просто не до конца оправился после переноса. Так, дорогой, - она решительно развернулась и взяла его под руку, - пойдем-ка мы в отдел к Мэдисон. Уже слишком поздно.
- Ага, - буркнул Валентайн, не слишком, впрочем, сопротивляясь, - и детишкам пора спать.
- Не ёрничай. - Нора слегка ткнула его локтем. - Между прочим, если хорошо подумать, то ты мне тоже в какой-то степени... деточка. В тебе ведь теперь тоже есть моя ДНК, помнишь?
- Какой ужас, - скорбно покачал головой Ник, - то есть, получается, мой характер может в любой момент испортиться ?
- У меня замечательный характер! - Нора фыркнула и замолчала. Идти рядом с Ником и чувствовать тепло его руки было странно и в то же время умиротворяюще. Валентайн тоже молчал, и Нора отчего-то была уверена, что он чувствует себя очень похоже.
- А если серьезно, - сказал Ник, когда они уже подходили ко входу в высшие системы - то, как по мне, доводы в пользу главы робоконтроля в данный момент изрядно перевесили.
- Но мы же не можем заявиться к Джастину и ни с того, ни с сего начать предъявлять обвинения? - вздохнула Нора. - Жаль, у нас нет своего шпиона в БРК. Придется ждать подходящего повода. Если это вообще доктор Айо.
- Только не стоит делать этого в Институте. Слишком ненадежная ситуация - я ведь не могу постоянно быть рядом, пока меня то и дело дергают эти твои экспериментаторы.
- Мне всё же кажется, ты слишком утрируешь ситуацию.
- Лучше перестраховаться. К тому же, может пострадать и твой мальчик.
- Тьфу, не пугай меня! - Нора резко остановилась. - Хорошо, что ты предлагаешь?
- Устрой Шону экскурсию. В безопасное место. - Ник пожал плечами. - Ты же собиралась?
- Да. Собиралась... А еще... - она задумчиво покусала нижнюю губу, - слушай. Мне как раз нужно в Сэнкчуари. Вернее, нужно было сделать это давным-давно. Эр-Джей ведь до сих пор не знает... про мою беременность. К тому же, ничего так и не решилось насчет перевозки Вёрджила. Этот братец Кларка с винтокрылом давно уже должен был вернуться. Ник...
Она вскинула голову и умоляюще посмотрела ему в лицо:
- Пойдем со мной, а? Боюсь, одна я не справлюсь...
Валентайн снова замолчал и уставился куда-то в стену, чуть выше Нориной головы.
- Ник? - обеспокоенно спросила она, глядя, как поджимаются его губы.
- Хорошо, - наконец, произнес он, - я помогу тебе с Вёрджилом. Тем более, что, действительно, беременной женщине нечего делать в радиоактивном районе. Но, пожалуйста, не жди от меня, что буду нянькаться с тобой и Маккриди и как-то способствовать счастливому воссоединению семьи. Не хочу лезть в твои личные дела, прости.
Нора с трудом сглотнула вставший в горле ком и мысленно обругала себя круглой дурой.
- Это ты меня прости. Я... честно говоря, ляпнула, не подумав.
А потом выпалила, неожиданно и отчаянно:
- Наверное, это потому, что я просто очень не хочу с тобой расставаться.
Она протянула руку, провела ладонью по щеке Валентайна и с удивлением почувствовала, как легко колется отросшая за день щетина. Ник накрыл ее руку своей, на мгновение прикрыл глаза и покачал головой:
- Это пройдет.
А потом сам подхватил ее под локоть и решительно повел к двери:
- Поговори с Мэдисон, чтобы завтра поутру нам не чинили препятствий. Да, вот еще что. Скорее всего, из-за моей новой физиономии будут проблемы. И если Кларк её ещё признает - ведь он довольно долго интересовался моей персоной, - то насчет доктора Вёрджила сомневаюсь. А уж объяснять, что надо мной основательно поработал Институт - только его пугать и настраивать против. Так что я бы не отказался от компании кого-то, кого этот ученый знает.
- Хэнкок, - отозвалась Нора. - Он ходил со мной, чтобы отдать сыворотку.
- Вот и прекрасно, - Ник коротко улыбнулся, и улыбка эта показалась ей слегка натянутой. - Значит, вы утром вместе с Шоном отправитесь в Сэнкчуари, а я - в Добрососедство, уламывать господина мэра.
- Ну уж, нет! - Нора сердито прищурилась, - не знаю, чего ты там себе навоображал, но одного я тебя к Хэнкоку не отпущу. Его может не оказаться в городе, тебя может признать кто-то из тамошних бандитов, да и мало ли, что может случиться? А если тебе снова станет нехорошо?
- Но-ра, - медленно произнес Валентайн, - угомонись. Добрую сотню лет я как-то умудрялся обходиться без мамочки, и теперешняя ситуация мало чего меняет. Мы с Джоном сами разберемся.
- Черт тебя побери, Ник, - Нора почувствовала, как краска негодования бросилась ей в лицо, - ну почему ты такой упрямый?
- Я тоже тебя люблю. Всё, пошли.
И он решительно раскрыл двери отдела.
- Миссис Сартон, - голос Мэдисон сочился ядом, и Нора на мгновение почувствовала себя девочкой-студенткой, которую отчитывает научный руководитель, - неужели вы и вправду полагаете, что мне доставит огромное удовольствие вторую ночь подряд провести на рабочем месте? Где вас, собственно, носило?
Нора с тоской посмотрела в коридор, в котором исчез Валентайн, коварно бросив ее на съедение дракону, и покаянно вздохнула:
- Простите, доктор Ли, но остались срочные дела, которые мы не успели завершить перед тем, как Ник... отключился. Это действительно было очень важно. Мы полагали, что уляжемся в срок покороче, но так уж вышло. Ему еще нужно проходить какие-то тесты?
- Ну, если вас в нем ничего не насторожило...
- Перед тем, как вернуться сюда, Ник жаловался на головную боль.
- Сильную?
- Кажется, нет. Но, честно говоря...
- Я его посмотрю. - Мэдисон кивнула. - В принципе, такое может быть, и если всё в пределах допустимого, тесты уже не понадобятся. Я так поняла, у вас были свои планы на этого синта?
- Совершенно верно. Он должен помочь мне наладить кое-какие связи на поверхности, которые могут пригодиться нашей организации. И, чем скорее, тем лучше.
- Хорошо, заодно совместим полезное с необходимым. Протестируете его в полевых условиях. Сможете составить отчет?
- Отчет? - Нора хлопнула ресницами.
- Ну, да. Наблюдение за физическими и психическими параметрами, в основном. Возможно, будет что-то новое с его социальным взаимодействием, это тоже отметите. Я передам на директорский терминал шаблон, чтобы вам было проще ориентироваться.
"А не пошла бы ты!" - мысленно сказала Нора и тут же устыдилась неожиданной вспышки агрессии. Мэдисон, безусловно, была права и как ученый, и как куратор. Но Норе всё равно претил тот факт, что придется отчитываться о Валентайне, точно о новой модели какого-нибудь холодильника. Ладно, она согласится, чтобы не создавать лишних трудностей, а дальше - будет видно. В конце концов, с Шоном Нора поступала примерно так же.
- Хорошо, - покладисто улыбнулась она и, глубоко вздохнув, выпалила: - Мэдисон, у меня к вам еще одна просьба. Она, наверное, может показаться странной, но мне бы очень хотелось сводить на поверхность и Шона. Вы сами говорили, что мальчику становится тесно в вашем отделе, и новые впечатления, полагаю, ему не помешают.
Она напряглась, готовая получить яростный отпор, и уже просчитывала в голове варианты, как лучше уломать суровую доктора Ли, но та неожиданно мирно поинтересовалась:
- И на какое время?
- Если всё будет хорошо, и Шону будет комфортно - максимум на неделю. Если что-то пойдет не так, мы тотчас телепортируемся в Институт.
- Думаю, это интересная мысль. К тому же, он настолько к вам привязался, что разлучать вас сейчас - наносить мальчику моральную травму. А это, в свою очередь, может значительно помешать его развитию. Только, надеюсь, вы не забудете, что эта модель - собственность Института? Очень дорогая, между прочим, собственность и весьма хрупкая.
- Мэдисон, ну вы же не думаете, что я могу подвергнуть ребенка опасности? Там, куда мы пойдем, он будет под надежной защитой.
- Нет, не думаю, - доктор Ли коротко улыбнулась, - просто на всякий случай напоминаю. А сейчас, если позволите, я проверю нашего второго подопечного и, может быть, даже отправлюсь спать. Чего, собственно, и вам желаю.
- Да, спасибо. Доброй ночи.
И Нора поспешно вышла из кабинета Мэдисон.
Шон проснулся рано утром и прокрался к Норе в постель. Попытался не разбудить, устраиваясь под боком, но она всегда спала чутко. Они немного понежились под одеялом и поболтали о всяких пустяках, а потом Нора рассказала о своих планах на сегодня.
- А там как? Страшно? - Шон посмотрел на нее то ли с восторгом, то ли с испугом, то ли в предвкушении приключений. А, скорее, в его глазах было всё вместе.
- Ты что, боишься? - Нора потрепала его по всклокоченным со сна волосам.
- Нет. Наверное... Просто это немного неожиданно...
- Настоящие приключения всегда начинаются неожиданно, - подмигнула она. - Вот только лицо обязательно должно быть умытым, а зубы вычищенными.
Шон кивнул и, спрыгнув с кровати, унесся в ванную комнату. Нора с грустью посмотрела ему вслед. Кажется, она учит его совсем не тому, что помогло бы выжить десятилетнему мальчику в Содружестве.
Затем тоже поднялась, привела себя в порядок и, пройдя в гардеробную, натянула выстиранные джинсы и футболку. Когда стала собирать рюкзак, в кармашке наткнулась на кассету с записанной формулой Крупа. Нора вспомнила, что пробирка исчезла вместе со старой одеждой Валентайна и порадовалась что, в случае надобности, препарат всегда можно будет сделать заново. Хотя, даже если у Вёрджила получится создать нечто, позволяющее вызвать частичную гулификацию, Нора понятия не имела, на ком они станут это испытывать. Таких отмороженных типов, как Хэнкок, во всем Содружестве днем с огнем не найдешь, а задействовать кого-то в исследованиях против воли Нора была категорически не согласна. Даже покорных институтских андроидов.
Из раздумий ее вырвал негромкий стук, и, обернувшись, она увидела на пороге Валентайна.
- Привет, - кивнула она и, стараясь не обращать внимания на то, как предательски дрогнуло сердце, окинула Ника придирчивым взглядом:
- Эй, ты что, собрался в Добрососедство в таком виде?
- А что ты предлагаешь? - ворчливо отозвался тот, - у меня ведь больше ничего нет.
- Да, действительно, я как-то не подумала...
Нора озадаченно нахмурилась. Отпускать Ника в форме синта было категорически нельзя, да и другая институтская одежда вряд ли прибавила бы ему популярности.
- Погоди-ка... - она потянулась к самому нижнему ящику комода. Туда она в свое время положила оставшиеся от Шона вещи. Элли почему-то не позаботилась унести их из директорского отсека, очевидно, полагая, что мать сама должна разобраться с собственностью сына. И Нора однажды потратила целый вечер, грустно перебирая оставшиеся записи, книги и одежду.
- Держи. - Она выпрямилась и сунула в руки Нику аккуратно сложенные бежевые слаксы и светло-зеленый свитер. - Надеюсь, размер подойдет. Конечно, в этом ты тоже будешь выглядеть, как пижон, но, по крайней мере, не станешь светить эмблемой Института направо и налево.
Валентайн медленно, словно погладив, провел ладонью по свитеру:
- Это его?
- Да.
- И ты вот так, запросто, отдаешь мне его вещи?
Нора пожала плечами:
- Тебе нужнее.
- А тебе?
- Так! - Она скрестила руки на груди и хмуро уставилась на Ника: - Хватит спорить. Если уж ты отказываешься брать меня с собой, то не мешай помогать хотя бы в такой малости.
- Хорошо, спасибо. - Ник серьезно кивнул. - Я постараюсь вернуть всё в целости и сохранности.
- Себя верни, - буркнула Нора и, протиснувшись мимо него в дверь, оставила Валентайна переодеваться.
Шон уже возбужденно бродил по кабинету и чуть не подпрыгивал от нетерпения. Завидев ее, бросился навстречу:
- Мы пойдем на завтрак?
- Нет, думаю, лучше сразу перекусим в Сэнкчуари. Пища на поверхности, может, не столь полезная, но куда вкуснее здешней пасты. Обещаю, тебе понравится. У меня там как раз припасено кое-что на случай гостей.
- И кексы?
- И кексы. - Нора рассмеялась. - Да, еще у меня есть целая коллекция журналов, так что скучать тебе явно не придется.
- А можно я возьму с собой медведя?
- Думаю, мы найдем тебе еще немало игрушек. А эту лучше оставить здесь, чтобы не таскать лишние вещи.
- Ну... ладно, - с сомнением ответил Шон, морща нос, и Норе вдруг очень захотелось его обнять. В голове вдруг родилась странная мысль, что, может быть, этот Шон соотносится в такой же мере с ее настоящим сыном, как Ник со своим довоенным прототипом. Что вообще происходит с пересаженной личностью, и такая ли уж она копия, какой ее принято считать? А, вдруг, взрослый Шон знал куда больше, чем остальные, и таким образом подарил себе новую жизнь?
- Иди сюда, - сказала она дрогнувшим голосом, а когда мальчик подошел, обняла его одной рукой и нежно поцеловала в макушку:
- Я люблю тебя, малыш. Помни это и ничего не бойся.
- Я тоже, мам. О, здравствуйте, мистер.
Нора оглянулась и успела заметить, как по лицу вошедшего в комнату Ника промелькнуло какое-то странное выражение - светлое и грустное одновременно.
- Привет, Шон. Ну что, я готов. - И он протянул Норе рюкзак и плащ.
- Отлично. Кстати, а что сказала Мэдисон? - Она взяла вещи и последними вытащила из оружейного ящика свой ПП и дробовик Валентайна.
- Всё хорошо. Утром она еще раз провела диагно... тьфу, ты, осмотрела меня, в общем. Знаешь, по-моему, она была даже рада избавиться от такого вредного пациента.
- Да уж, - Нора хихикнула. - Ну, тогда, пойдемте, что ли.
И, пока они добирались до телепорта лифтами и коридорами, подробно инструктировала Ника, как вести себя с Вёрджилом и что ему говорить.
Наконец, они остановились у терминала возле отправной площадки, и Нора вздохнула:
- Может, всё-таки, сгонять с тобой до Капитолия?
Валентайн покачал головой:
- Слушай, ну Добрососедство - это вовсе не то место, куда стоит приводить приличного мальчишку. Не волнуйся за меня. Всё будет хорошо.
А потом он присел на корточки и заглянул Шону в глаза:
- Слушай, парень. Ты уже совсем большой, так что у меня к тебе будет личная просьба. Береги свою маму, хорошо? Она просто с виду такая... воинственная, а ведь всё равно женщина. А девчонок нужно беречь, правда?
- Правда, - серьезно кивнул Шон, внимательно его разглядывая.
- Ну вот и молоток.
Ник поднялся и, потянувшись, клюнул коротким поцелуем Нору в щеку:
- Всё, пока. Еще свидимся. Настраивай меня.
И, развернувшись, быстро вошел на круглую площадку телепорта.
- Ох, Ник... - прошептала растроганная Нора и, склонившись к клавишам, принялась вводить координаты Добрососедства. А когда его фигура растворилась в голубой вспышке, сердито смахнула с ресниц набежавшие слезы.
- Мам, - потянул ее за рукав Шон. - А ты чего такая печальная?
- Наверное мне просто грустно расставаться с другом, - Нора пожала плечами. Шон озадаченно хмыкнул:
- Да? А разве можно дружить с синтом?
- Ну, конечно, - улыбнулась она и с нежностью погладила его по голове. - Синта можно даже любить. Давай, беги в центр площадки, я сейчас введу координаты, и мы тоже прыгнем.
- Вау, - только сказал Шон и вприпрыжку унесся к телепорту.
А Нора, глубоко вздохнув, вновь наклонилась к компьютеру.
Сэнкчуари встретил мелким неприятным дождиком, и они, почти бегом миновав мост, поспешили укрыться в крайнем доме. Что, в общем-то вполне вписывалось в Норины планы спокойно позавтракать и дать Шону немного оглядеться. А уже после она пойдет и отыщет Эр-Джея.
Внутри снова было пусто. Нора подумала, что, может, поселенцы окончательно признали за ней право на этот домик? Мысль не понравилась - Нора и так не любила выделяться, полагая, что если ты каким-то образом превосходишь окружающих, то становишься для большинства из них невольным раздражителем. А уж теперь, когда она стала руководить Ужасным Институтом, опасность нажить на свою голову неприятелей увеличилась в разы. Возможно, стоит окончательно сюда перебраться, а довоенный дом Сартонов отдать какой-нибудь новой семье...
- Ух, ты, роботы! - вырвал ее из раздумий вопль Шона, и Нора, накинув плащ на вешалку у входа, прошла вглубь дома.
Мальчика она нашла в дальней комнате, застывшим в восторге у коллекции довоенных моделек, которые всё еще изредка можно было отыскать в ланчбоксах и на старых фабриках. Норе доставляло удовольствие подолгу крутить в руках всех этих "Протектронов" и "Робоглазов". Старинные статуэтки были тронуты ржавчиной, края их местами были сколоты, а тонкие детали погнуты, но эти модельки всегда оставались для нее частичками уютной довоенной жизни.
- Нравится? - Нора бросила сумку на стол и аккуратно положила свой ПП на комод.
- Еще бы! А... можно потрогать?
- Конечно, - она плюхнулась на диван и с улыбкой наблюдала, как Шон осторожно берет в руки круглого робоглаза на тонкой подставке. Забавно, но эта фигурка тоже нравилась Норе больше всех.
- Можешь даже с ними поиграть. И, вообще, если хочешь - забирай себе.
- А тебе точно не нужно? - Шон поднял на нее сияющий взгляд. Нора хихикнула:
- Точно. Я ведь уже большая. Только, давай, сразу договоримся, мои взрослые игрушки, - она кивнула на оружие, - не трогать. Это опасно.
- Ну да, я знаю.
Он сгреб в охапку коллекцию моделек и тоже устроился с ними на диване. Нора немного полюбовалась, как он сосредоточенно их разглядывает и пошла инспектировать стоящий на веранде холодильник. Нашла там пару кусков говядины ("браминятины", фыркнув, мысленно поправила она себя) и разожгла костерок. А потом умиротворенно сидела и под шкворчание жарящегося мяса смотрела, как дождь наполняет лужи на раскуроченном асфальте с тут и там пробивающейся жесткой бурой травой. Пару раз мимо дома проходили поселенцы, кивками приветствуя Нору, и та, в конце концов решила, что весть о ее приходе, как пить дать, скоро дойдет до Эр-Джея. И мотаться ей по Сэнкчуари, в общем-то, уже не имело смысла.
- Шо-он! - наконец позвала она, когда мясо было готово, - залезь в кухонный шкаф и выбери всё, что тебе приглянется!
Тот согласно что-то промычал, и Нора принялась заполнять тарелки ароматными кусками. Когда она вернулась в дом, Шон уже водрузил на стол коробку с фаршированными яйцами и упаковку любимых кексов. Рядом лежал и так полюбившийся мальчику "Робоглаз". Сам же он стоял у шкафа и в раздумьях вертел в руках ярко-желтую бутылку с газировкой.
- Не сомневайся, - подмигнула ему Нора, - это очень вкусно. Гарантирую, что мы тебя потом за уши не оттащим от "Ядер-Колы".
- Наверное, - Шон осторожно поставил бутылку на стол и задумчиво потер висок.
- Мам, - спросил он тихо, - а мы ведь тут когда-то жили, да? Почему же я все забыл? Вот про этот напиток, и про то, что он вкусный?
- Ох, малыш, - Нора почувствовала, как защемило в груди. Она потянулась и погладила его по голове, - ты просто был тогда очень маленький, потому и не помнишь. Садись, а то мясо остынет. И, давай, возьми нож. Научу тебя, как есть стейк так, чтобы не обжечься, и не запачкаться... наверное...
- Ага, - ответил он, все еще хмурясь, но, впрочем, быстро отошел, едва начав сражаться с мясом. Периодически ловя улетающие с тарелки куски, изрядно перемазавшись жиром и запивая все это безобразие газировкой, Шон и Нора под конец завтрака уже от души хохотали. Такими и застал их Маккриди, остановившись на пороге комнаты и удивленно подняв бровь.
Она поднялась из-за стола и, встав возле мальчика, положила руку ему на плечо:
- Бобби, это Шон. Мой сын.
- Ни хрена не понимаю, - Эр-Джей помотал головой и, наконец, войдя в кухню, расслабленно уселся на свободный стул:
- Нора, что за игры?
- Шон, милый, - она наклонилась к мальчику, - сходи, пожалуйста, на веранду. Там есть скамейка, так ты немного посиди, хорошо? Заодно посмотришь, не погас ли костер. Мы сейчас быстренько переговорим о важных делах, а потом я нагрею воду, и мы станем пить чай. С кексами, как ты любишь.
- Ладно.
Бросив обеспокоенный взгляд на Маккриди, Шон взял со стола фигурку робота и удалился в коридор. Нора дождалась, пока затихнут шаги, и, повернувшись к Эр-Джею, пожала плечами:
- Ну вот. Как-то так получилось.
- Что именно?
- Послушай, - она вздохнула и уселась рядом, - мне нужно очень многое тебе рассказать. И... не только о Шоне. Понимаешь, мой сын решил, что так будет лучше и...
Нора покосилась на дверь и понизила голос до шёпота:
- В общем, он оставил мне частичку себя. Перенёс матрицу своей личности в абсолютно новую модель. Но даже это сейчас не так важно. Бобби, я должна тебе сказать, что...
- Погоди-ка! - он вскинул руку и сделал круглые глаза: - Я не ослышался?
- Бобби, прошу тебя, говори тише. Я не хочу, чтобы Шон услы...
- Да ты сдурела! Какой, нахрен, Шон? Нора, ты что, притащила сюда синта?!
- Маккриди, да заткнись ты, черт тебя дери! - прошипела она. Показалось, или в соседней комнате что-то негромко стукнуло? Она в панике замотала головой:
- Пожалуйста, помолчи!
- Да ты точно крышей поехала! Нора, очнись, твоего сына больше нет! А то, что ты принимаешь за действительность, только твоё воспалённое воображение. Слушай, малыш... - он протянул руку и положил ладонь ей на запястье, - я всё понимаю, но это пройдет. Нора, ты меня слышишь?
Но, движимая недобрым предчувствием, она почти не обращала внимания на его слова. Напряженно вслушивалась в другие звуки, за порогом кухни. Только вот в доме царила тишина, и от этого внезапно стало страшно. Нора встала и сделала шаг к двери, пытаясь вырвать руку у Маккриди.
- Малыш, да подожди ты, - он поднялся следом. - Слушай, давай уедем отсюда нахрен. Кажется, ты слишком заигралась с этим своим Институтом. Двинем в Столичную Пустошь, а? Сегодня вечером как раз уходит караван. Мы могли бы добраться до Банкер-Хилла, а потом...
- Отпусти меня, Эр-Джей. Отпусти сейчас же.
- Ладно, да ты чего?
Он с обескураженным видом вскинул руки, и Нора бросилась вон из кухни. Выбежала на веранду и с трудом сдержала испуганный вскрик: на полу, возле пустой скамейки валялась одинокая моделька робоглаза.