Когда отряд подошел к городу, солнце уже касалось горизонта. Десятник стражи, охранявшей ворота, скривился. Черное знамя с желтым кругом - наемники. Для города это могло обернуться как прибылью, так и кучей неприятностей. Что там с личными знаменами? Золотой орел на голубом - Счастливчик Люк. Знаменитая бандера, некоторые даже считали ее лучшей в Старом Свете. Значит, неприятности отменяются. Люди Люка славились своей дисциплиной и тем, что всегда платили звонкой монетой, а не кулаком.
Первым в ворота въехал невысокий человек, оказавшийся казначеем отряда. За две минуты он решил вопрос с подушной податью, после чего уставшие за дневной переход люди и нелюди потянулись в город. Десятник с удовольствием разглядывал воинов, пытаясь выделить знаменитых, тех, о ком рассказывают вечером у костра. Джон, Танцующий в темноте. Змейка Люси, она же Гадюка. Красный Волк Макдауэл. Иоанн из Нового Города. А вон тот верзила, даже во время перехода закованный в доспехи цвета персика, наверняка Красавчик Родриго. Был лейтенантом у Кривого Педро, значит перешел к Люку. За солдатами в город потянулся обоз. Десятник только присвистнул увидев три пушки, мортиру, ракетницу и два боевых голема. Да, это ребята серьезно собрались, - подумал он. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, куда они направляются. Учитывая, что за рекой начинается земля Кровавого Барона, да не к ночи будет помянут.
Дежурившие у ворот мальчишки наперебой кинулись расхваливать местные трактиры и гостиницы. Люк приказал проводить себя и лейтенантов в самое уютное заведение. Гостиница, к которой их привел мальчишка, была высоким двухэтажным зданием. Стена около конюшни была исчеркана надписями. "Люций - жадный осел". "Джирано - рогоносец". "Клара спит с Виком", и им подобными. Ужин подали очень быстро. За столом с Люком сидела Люси, его первый заместитель, иногда любовница, и самая хитрая бестия, из всех кого он знал. Свинина под белым соусом была великолепна, поэтому вначале ели молча. Полупустой до их прибытия зал стал быстро заполняться. Горожане спешили посмотреть на редких гостей.
После мяса подали вино и сигары. Люси откинулась на спинку стула и ехидно заметила.
- Ну вот, ты в городе всего полчаса, а уже очаровал пару красоток.
Люк не ответил, только вопросительно приподнял бровь.
- Ну, вон та светленькая. Вначале посмотрела тебе в глаза, а потом уставилась в пол. И волосы назад откинула и рот приоткрыла как кошка, ну сейчас она у меня получит.
Воительница стремительно встала, подошла к горожанке и что-то зашептала той на ухо. Девушка стремительно покраснела и выбежала из зала. Под шепоток Люси вернулась на свое место.
- Что ты ей сказала? - поинтересовался капитан.
- Ну, если опустить ругательства, что ты таким, мм... девушкам, предпочитаешь мальчиков или кобыл.
- Злая ты сегодня, не с той ног встала?
-Я думаю о том, что завтра очень много наших могут лечь и не встать никогда.
- Это твой план, - Люк прикусил сигарету зубами.
- Да, мой. Всегда надо идти вперед и в гору. Но ребят будет жалко все равно.
Женщина одним глотком осушила бокал, прищурилась и выдохнула: "Скажи стихи".
Люк почесал голову, с минуту старательно курил и потом выдал:
Скольженье теней
Потухшие свечи
Как кот потирался
Тревожный вечер.
Помолчали.
Потом капитан спросил: "Интересно, а почему барон не попробовал нас достать во время перехода. Так уверен в своих силах?"
- Официально этот убийца, шантажист и похититель людей чист. Вторгаясь на его земли, мы совершаем преступление. Так что нам придется не только разбить его войско, взять замок, но и захватить документы и освободить заложников и пленных. В том числе твою возлюбленную. Так что Джону и его теням придется попотеть куда сильней, чем нам.
Родриго достал гитару и начал негромко напевать песню наемников, в которой единственными приличными словами были только золото и знамя.
Люси продолжила: "Захватив архив, мы превратимся из лучшего отряда наемников, в участников игры во власть. Как тебе нравится барон Счастливчик Люк или герцог Люк?"
- Пока не знаю, когда мы познакомились три года назад, я был десятником, сейчас капитан, до сих пор не понимаю, зачем ты с такой страстью тащишь меня наверх.
- Три года назад я была никем, а теперь лейтенант..., - Люси зевнула, прикрывая рот ладонью.
- Пойдем спать?, - капитан приподнялся, - тебе заказать отдельный номер или будешь спать со мной.
- С тобой, - женщина потянулась, - но спать, завтра у нас большая игра и нам понадобятся все козыри, в том числе и выспавшийся командир.
Люк лежал на спине и смотрел в небо. Оно было черное от дыма. Сломанная рука болела, но это было неважно. Важно было то, что они проиграли и он не знал, как спасти своих людей. А как здорово все начиналось. Стрелки основательно проредили пехоту южных наемников барона и те не выдержали удара закованных в сталь мечников. В бок атакующей тяжелой конницы ударил Родриго на своем грифоне. Сбил несколько коней вместе с всадниками, отстрелялся из десятка пистолей и отлетел. А пока кирасиры пытались объехать возникшую кучу малу, пушкари успели, как следует прицелиться. Три ядра, бомба и десяток ракет с драконьим огнем точно накрыли цель. А главное, что в бандере оказалось целых четыре мага, против двоих у барона. И пока бывшей преподаватель Академии Волшебства, а ныне просто боевой маг Огненный Тим, легко сдерживал обоих противников, его коллеги били по солдатам врага. И те побежали. И вот тут дрогнула земля, во все стороны ударили потоки огня и молний. А на месте ставки барона возникла огромная бесформенная туша с кучей пастей, глаз и щупалец. За следующую минуту отряд потерял больше бойцов, чем за два часа сражения. Артиллерия успела дать один залп, который не пробил щит твари, и была накрыта ударом каменного дождя. Отряд Волка погиб целиком пораженный ядовитым зеленым дымом, от которого не спасали защитные амулеты. Родриго с грифоном был отброшен взмахом щупальца. Сам Люк без пользы разрядил в чудовище оба своих штуцера и попал под удар Смертельного ветра. Доспехи и амулеты смягчили удар, и он выжил, но понимал, что это не надолго.
Капитан перевернулся на живот и увидел, что тварь обрушивает удар за ударом на огненный щит Тима, которого поддерживали два оставшихся в живых мага. И с каждым ударом щит вокруг людей уменьшался. Атаковать они даже не пробовали. Стиснув зубы, Люк приподнялся, похоже, что у него еще сломана пара ребер. Страха и злости не было. Мысли были ясными, четкими и холодными. Так, что остается. Просто сдохнуть. Пойти на монстра с мечом и сдохнуть. Воззвать к богам, что как подсказывал весь его опыт вещь абсолютно бесполезная и сдохнуть. Или попытаться вызвать Светлый Меч, что тоже случается только в легендах. Зато если вдруг повезет, то им можно убить кого угодно. Что там напевали придурки менестрели, воззвать, принять, отдать душу...
- Лююююк, - полукрик полустон за спиной. Он обернулся всем корпусом. Рядом поднималась Люси. Поднималась со сломанной спиной и разбитой в кровь головой. Дергаясь как в агонии. Выглядело это так страшно, что Люк оцепенел. А его лейтенант вскинула перед собой руку. На пальце полыхнуло чернотой кольцо. А над головой твари возникло черное пятно, которое втянуло ее в себя со всеми ее щупальцами, щитами, заклятьями и бесшумно исчезло.
Люси обмякла и тряпичной куклой повалилась на землю. Люк бросился к ней.
- Бабушкино колечко, веришь? - чуть слышно прошептала она. Потом посмотрела ему в глаза: "Ты мне веришь? У тебя будет три ребенка. Старший мальчик и две девочки. Ты будешь хорошим отцом. У тебя такие надежные руки. Ты будешь ее любить. Ты ... Ты... А я...". Потом из ее горла плеснуло алой кровью, и Люк остался один.
В огромной комнате играли тени.
- Что, поиски единственного опять ни к чему не привели?
Молчание.
- Ты хорошо поработала, девочка. Шансы что Люк призовет меч, уменьшились с двух из ста, до трех из тысячи.
Молчание.
- Может, ты хочешь отдохнуть. Да не молчи ты, а то я чувствую себя не Темным Повелителем, а сволочью.
- Наверное, потому что ты еще можешь чувствовать себя сволочью, я на тебя и работаю. - Люси вздохнула, - В отпуск не хочу, единственного не нашла, куда надо отправляться?
- Срединная империя, тридцать четвертый младший принц Ли Хо, вероятность вызвать меч один из ста. Кстати мой казначей за последние двести лет перечислил тебе столько денег, что я скоро у тебя занимать начну.
- Ты же знаешь, что меня это не волнует, - Люси взглянула в зеркало, ее волосы потемнели, выросли и заплелись в косички, изменилась форма глаз и носа. Потом она сложила из пальцев сложную фигуру, вызывая портал.
Повелитель посмотрел ей в спину и вдруг попросил, - Скажи стихи.