Малу - принцесса. Она живёт в королевстве Синие Мальвы. Там очень тепло, даже зимой созревают фрукты и можно купаться в Цветочном море. Только зимой в море лучше не лезть - слишком буйно разрастаются морские гладиолусы. Запутаешься в них - придётся до весны торчать в воде.
В Синих Мальвах людям живётся весело. Каждую неделю с пятницы по воскресенье король проводит танцы. Под танцами здесь подразумеваются прыжки, кувырки, хождение на руках и просто дёрганье под музыку. И, конечно, вальс. Его, правда, любят меньше - слишком однообразно, но танцуют все с удовольствием.
Принцесса Малу танцы не любит. По двум причинам. Во-первых, из-за свалки, которая всегда получается сразу после начала. А во-вторых, из-за церемоний. Обычай велит танцевать в специальном наряде и всем с одинаковыми причёсками. Парней последнее не касается - они все бритоголовые. А вот девушки обязаны завивать свои длинные волосы в толстые спирали, а чёлку ставить дыбом. Каждый четверг вечером Малу моет голову, а после этого две служанки накручивают её волосы на деревянные бигуди длиной со стебель молодой мальвы. И в таком виде принцесса ложится, а точнее, садится спать. А с утра - танцы. Прыгаешь, а завитые пряди, смазанные специальным закрепляющим раствором, стучат по спине и глухо грохочут.
Остальные четыре дня в неделю люди работают. А Малу работать нельзя. Но и сидеть во дворце она не в состоянии. Малу путешествует. Закручивает длинные волосы в узел, надевает дорожный мужской костюм и верхом на рыжем коне Лотосе отправляется в одну из соседних стран. Границы и таможня ещё не изобретены, никто не мешает. Малу изъездила всю Голдию, побывала в джунглях, у великого вождя и царя Бамбука Пятого, подружилась с прекрасной Канди, принцессой Анемоны. Только в Батландию заглянуть не осмелилась: говорят, там полно вампиров.
Малу очень хотелось съездить в королевство Алатон, но между ним и Анемоной пролегают горы, ехать через Батландию страшно, а в джунглях легко заблудиться. Так Малу и поворачивала домой ни с чем от высоких гор.
В этот раз Малу опять с грустью смотрела на снежные вершины.
- Эх, быть бы мне птицей, перелетела бы через горы, - подумала она.
- Сахарная моя, почему ты с такой тоской глядишь в сторону Алатона? Наверно, влюбилась в принца Джулиана? - к Малу подошла старушка с большой корзиной земляники.
- Нет, бабушка, я даже не видела принца, - вежливо ответила Малу.
- Так посмотри, - и старушка протянула принцессе круглое зеркальце. Малу увидела принца Джулиана. Он так отличался и от бритоголовых загорелых мальвийцев, и от суровых вооружённых до зубов парней Голдии, и от разряженных, как девочки, анемонцев. Малу увидела, как принц Джулиан улыбается, и влюбилась в него.
- Ах, какой он необыкновенный! - воскликнула она.
Следующие три дня танцев показались принцессе вечностью. Малу думала о Джулиане. Она решила выйти за него замуж, но не знала, прилично ли девушке первой делать предложение.
- Ах, мне бы увидеть его ещё раз! - подумала она. И вдруг в её руках оказалось круглое зеркальце. Наверно, старушка из Анемоны была волшебницей.
Малу взглянула в зеркальце. Она увидела алатонский королевский дворец, тронный зал. На троне сидел Джулиан. Возле него стояли король и королева.
- Тебе уже 25 лет! - говорил король трагическим тоном.
- Тебе пора жениться! - говорила королева нежно.
- Ты что, хочешь оставить королевство без наследника? - горестно восклицал король.
- Хорошо, если бы ты влюбился в какую-нибудь милую принцессу и привёл её во дворец! - ворковала королева.
- Ты обязан думать об интересах короны! - горячился король.
- Вы бы подарили нам внуков! - сладко улыбалась королева.
Джулиан с обалдевшим видом смотрел то на отца, то на мать, потом схватился за голову, застонал и убежал прочь.
- Ещё неделя - и он согласится! - довольно сказал король и поцеловал королеве руку.
Малу рассердилась. Как это Джулиан женится?! Он ещё чего доброго выберет другую принцессу - ведь от Алатона до Синих Мальв так далеко!
- Надо действовать, - решила она.
- Мама, папа, я еду в Алатон выходить замуж! - объявила она родителям.
- Постарайся вернуться к осеннему танцевальному марафону, - попросил король.
- И не пей холодной воды, - обеспокоено добавила королева.
Малу стала собираться. Первым делом она обрезала до ушей свои густые волосы, чтобы они не мешали в дороге. Взяла с собой тёплое одеяло, дудочку и хлеб. Вскочила на Лотоса и отправилась в Алатон. Она решила всё-таки пробраться сквозь джунгли.
Малу чуть не опоздала. В день её приезда принц Джулиан сдался и сказал родителям:
- Ваша взяла. Сегодня же возьму коня и поеду, куда глаза глядят. На первой же принцессе женюсь.
- Ура! - закричал король, а королева от счастья два раза подпрыгнула.
Принц пошёл в сад, к любимому озеру. Грустный, он сел на берегу, и тут услышал, как кто-то играет на дудочке.
- Эй, мальчик, почему твоя песенка такая печальная? - спросил Джулиан, увидев неподалёку Малу.
- Мальчик? - удивилась про себя Малу. Она-то мечтала, что принц с первого взгляда распознает в ней принцессу. А он не распознал, и не влюбился. Малу поняла, что её первый план провалился, и перешла ко второму.
- Моя песенка печальна, потому что и мне не весело. Меня хотели женить, и я сбежал из дома, - сказала она.
- Так мы товарищи по несчастью! - воскликнул принц. - Меня тоже хотят лишить свободы. Но, увы, сбежать я не могу. Я принц Джулиан. А как зовут тебя, друг?
- Меня зовут Малу, - сказала она, и принц предложил:
- Малу, ты сбежал из дома, тебе всё равно, куда идти. Поехали вместе искать мне невесту! А потом останешься жить во дворце. Согласен?
- Согласен! - воскликнула Малу.
Они сели на своих коней и поехали по дороге.
- А куда мы едем? - спросила Малу.
- Пока не знаю. У меня есть карта, - Джулиан развернул её, - мы можем отправиться или в Батландию, или в страну Диких Дятлов и Зелёных Озёр.
- Только не в Батландию! - испугалась Малу. - Батландия далеко, а джунгли близко.
- Там разве есть принцессы? - усомнился Джулиан.
- Конечно, есть. Звездоглазая Матука, дочь Бамбука Пятого. Я её видел, она стройна, как тростник, и нежна, как оперение фламинго. Даже лучше!
- Да ты поэт, Малу! - рассмеялся Джулиан, но мысль о Матуке запала в его душу. - Ладно, едем в джунгли.
В джунглях принцу не понравилось. Влажно, тепло, всюду мошки летают, птицы орут, как на пожаре. Да и опасно. Один раз Джулиан раздражённо и резко оттолкнул свисавшую с дерева зелёную змею, перепутав её с лианой.
- Какой ты смелый! - восхитилась Малу. Джулиан не понял, почему, оглянулся и обмер: лиана угрожающе раскачивалась и шипела.
- Малу, долго нам ещё ехать? - дрожащим голосом спросил принц.
- Нет, мы почти на месте.
- А как ты узнаёшь дорогу?
- По указателям, - и Джулиан тоже заметил их: палка, а на палке - череп.
- Этот Бамбук Третий что, людоед? - нарочно весело спросил принц.
- Не Третий, а Пятый, - поправила его Малу. - Конечно, людоед, всё племя - людоеды. Они же дикари.
- Малу, давай вернёмся! - взмолился Джулиан.
- Поздно, мы уже приехали.
И принц увидел дикарей. В юбочках из синих и зелёных листьев карликовой пальмы, с косточками в ушах и в носу, в ожерельях из разных клыков, семечек и ракушек, они выглядели очень мило.
- Бу-бу-бу-бу-бу! - сказали дикари своей знакомой Малу.
- Что они говорят? - спросил Джулиан.
- Рады видеть нас и зовут в гости.
Принца и Малу провели в главную хижину деревни. Там на куче разноцветных циновок восседал вождь и царь Бамбук Пятый. Одетый, как подобает монарху, в мантию из павлиньих хвостов, в короне из чистого золота, он держал в одной руке ананас, в другой - цветущую ветку. Джулиан усмехнулся, а Малу совершенно серьёзно поклонилась и объяснила, зачем они здесь.
- Очень вовремя! - оживился вождь и царь. - Эта несносная Матука влюбилась в охотника Тимбуку и хочет жить с ним! По нашим обычаям, если в течение трёх дней не появится другой жених, мы обязаны дать согласие на этот неравный брак. Сегодня как раз третий день! Очень вовремя вы пришли!
- Что он сказал? - нетерпеливо спросил принц.
- Сказал, что сначала ты должен посмотреть на Матуку.
В самом деле, Джулиана отвели к хижине, украшенной красными и белыми цветами магнолии. Хижину охраняли два дикаря с дубинами. Принца впустили, и он оказался наедине со звездоглазой Матукой. Её чёрные, как мех гималайского медведя, блестящие волосы спускались почти до земли. Одеждой служила набедренная юбочка из белых цветков. На руках и ногах Матуки шуршали браслеты из сухой травы и жемчуга, а в уши и в нос, как и у других дикарей, были вдеты косточки. Голову царевны вместо короны венчал кожаный шнурок с пером фламинго. Очарованный Джулиан забыл, что Матука - людоедка, и очень захотел жениться на ней.
- Джулиан, пора! Идём к вождю! - позвала его Малу.
- Малу, она - чудо! Она прекрасна, я полюбил её с первого взгляда!
Малу нахмурилась.
- Слушай меня внимательно, Джулиан. Бамбук Пятый задаст тебе три вопроса, как велит обычай. Услышав первый вопрос, кивни головой. Услышав второй вопрос, скривись и отрицательно покачай головой. А когда услышишь третий вопрос, улыбнись и захлопай в ладоши. И Матука - твоя!
Принц повторил про себя все наставления и отправился к вождю и царю.
- Ты видел мою дочь? - спросил на своём дикарском языке Бамбук Пятый.
Джулиан закивал.
- Она тебе понравилась?
Джулиан скривился и стал трясти головой из стороны в сторону.
- Тебе что, жить надоело?! - закричал оскорблённый вождь и царь.
Джулиан улыбнулся и захлопал в ладоши.
- Посадите негодяя в белую хижину! На рассвете мы его съедим! - велел Бамбук. Малу испугалась: такого она не ожидала.
- Посадите туда и Малу! Выпустите её только тогда, когда этого негодяя поджарят, иначе она поможет ему сбежать!
Этого Малу тоже не ожидала.
В белой хижине Джулиан набросился на Малу с упрёками:
- Зачем ты привёл меня к людоедам?! Теперь меня съедят! Всё из-за тебя!
- Скушай банан, - предложила Малу.
- Принц, фаршированный бананами, - съязвил Джулиан и затих. Ему стало страшно.
- Не переживай, мы спасёмся, - сказала Малу.
Ночью дикари-охранники заперли дверь получше и легли спать на пороге.
- Что это? Кто это? - вскочил Джулиан. Он не смыкал глаз, а Малу бессовестно заснула.
- Малу, тебя зовут, кажется, - принц затряс девушку за плечи. А с крыши посыпалась солома. Вскоре в дыру спустили верёвку.
- Вот мы и на свободе! - прошептала Малу, когда Матука и Тимбука вытащили пленников из хижины.
- Вы не стали мешать нашему с Тимбукой счастью, поэтому мы решили не есть вас, - сказала Матука. - Ваши кони за деревней. Спешите!
- Что она сказала? - спросил Джулиан.
- Ты ей так понравился, что она хочет съесть тебя.
Принц пустился наутёк.
Всю ночь они медленно ехали по джунглям, а утром прилегли отдохнуть у зелёного озера. В озере плескались дикие дятлы. Глядя на них, Джулиан тоже захотел искупаться. Он разделся и бросился в воду.
- Малу, вода такая тёплая! Раздевайся и плыви ко мне! - закричал он с середины озера. Но Малу совсем не хотела раздеваться: тут уж даже Джулиан отличит девочку от мальчика.
- Малу, что же ты?
- Я не умею плавать, - откликнулась Малу, вспомнив своё дорогое Цветочное море.
- Ну так хоть окунись! И потом - я научу тебя плавать!
Он выбрался из озера. Малу отметила про себя, что принц без одежды так же красив, как и в одежде.
- Идём, Малу!
- Я не могу. Я стесняюсь.
- Что???
- У меня прыщики, - сказала Малу смущённо. - Ты отойди и не смотри.
- Ладно. Чудной ты мальчишка, - удивился Джулиан и пошёл за фруктами. Если бы он знал, что Малу - девушка, он бы непременно обернулся, но смотреть на мальчика - что за глупость?
Освежившись и позавтракав, они поехали дальше.
- Что за королевство - Анемона? - спросил Джулиан, разглядывая карту.
- Там живёт самая прекрасная принцесса в мире. Сладкая Канди.
- Она не людоедка? - на всякий случай уточнил принц.
- Что ты! В Анемоне не едят даже мясо и рыбу, только одни сладости.
- Это мне по вкусу, - и Джулиан пришпорил коня. - Ты видел эту Канди? Она правда самая красивая?
- Волосы пшеничные, кожа медовая, глаза голубые, губки как вишня, щёки румяные....
- Может, она толстая?
- Не хуже Матуки, честное слово!
И Джулиан начал мечтать о сладкой Канди. А Малу подумала:
- Зря мечтаешь. Ты не достанешься ни Канди, ни другим. Ты мой!
Анемона поражала обилием садов и виноградников, а ещё - кондитерскими на каждом шагу. В воздухе постоянно пахло то сиропом, то ванилью, то свежеиспечёнными булочками с изюмом. Все встречные анемонцы, наряженные в бантики и рюшечки, обязательно держали в руке пирожное или леденец на палочке или сахарную вату. Все жевали и улыбались одновременно.
Дворец Канди издалека напоминал огромный торт, покрытый белым кремом. Башенки розового цвета, флажки зелёные, ставенки на окошках голубые.
- Какой милый дворец! - Джулиан дожевал коврижку и спросил у Малу:
- Хочешь печенья? Или вафлю? Здесь всё ужасно дешёвое, я накупил сладостей целый мешок. Угощайся!
- Угостишь принцессу, - отказалась Малу. Она раздумывала, как не допустить свадьбы принца с Канди.
- Малу?! Какая приятная неожиданность! А что с твоими волосами?! - встретила её Канди.
- Тише! Отойди со мной, Канди, нам надо срочно поговорить!
Малу придумала, что делать: она рассказала Канди всю правду. Девушки дружили, и Малу знала, что сладкая добрая Канди ей поможет.
- Но как я откажу ему? - огорчилась Канди.
- Это я беру на себя!
Джулиана пригласили во дворец. Ему отвели светлую большую комнату. На столе стояли четыре вазы: с конфетами, с казенаками, с зефиром и с мармеладом. На тумбочке у кровати принц обнаружил аккуратно разрезанный клубничный торт, а в тумбочке целый склад шоколада. На балконе его ждали заварные пирожные и цукаты, в ванной - яблочный пирог. По всей комнате были расставлены кувшины со сладкой водой, шербетом и соком, а рядом - блюда с фруктами. Принц не знал, с чего начать.
Когда под вечер Малу заглянула к Джулиану, тот валялся на кровати, одной рукой держась за живот, а другой - за нижнюю челюсть.
- Что с тобой, Джулиан?
- Зубы болят! И живот....
- Вижу, ты всё попробовал, - Малу взяла персик с блюда и спросила:
- Значит, ты не можешь сейчас пойти к Канди? Она прислала меня за тобой.
- Нет-нет, я смогу! Если сладкая... о-о... если Канди зовёт, я иду!
Канди восседала на троне и ела мороженое. Рядами выстроились придворные: полненькие девушки и круглолицые юноши, все разодетые, как куклы. И все ели мороженое.
- Принц Джулиан, медовый мой, я очень рада видеть вас! - сладко сказала Канди. - Я слышала, вы хотели сделать мне предложение.
- Угу, - кивнул несчастный принц, отворачиваясь от мороженого и всюду видя мороженое.
- Всё, что угодно, ради вас! - хотел пылко воскликнуть принц, но лишь угрюмо пробормотал:
- Угу.
- Вы должны скушать 10 порций мороженого или этот тортик, на выбор.
Слуги вкатили два столика: с мороженым и с тортом.
- Вот вам ложка, - сказал слуга.
Джулиан посмотрел на Канди, на ложку, на столики, позеленел и, бросив ложку, бегом покинул дворец.
- Потом я обязательно попрошу у него прощения, - говорила милая Канди на прощание Малу.
- Скажешь это ему на нашей свадьбе, - кивнула Малу.
Она догнала принца, когда на тёмном небе уже ярко блестела луна.
- Джулиан, почему ты меня не подождал?
Принц молчал. Он злился.
- Джулиан, не огорчайся! Ну не вышло с этой принцессой - выйдет с другой.
- С Матукой не вышло, с Канди не вышло.... Ты приносишь мне несчастье!
- Так это я объелся сладостями? - возмутилась Малу.
Тут послышались какие-то странные звуки.
- Что это? - встрепенулась Малу.
- Крылья хлопают, - предположил Джулиан.
Заухала сова. И всё стихло.
- Мне страшно, - призналась Малу.
- Не бойся, со мной ты в безопасности, - твёрдо сказал Джулиан, хотя ему тоже стало не по себе.
- Джулиан, куда мы едем?
- В Батландию, - ответил он.
- Что??? - Малу резко остановила коня. - Ты с ума сошёл! В Батландии живут вампиры!
- Это всё враньё, - отрезал принц.
- Да нет же! Джулиан, давай повернём, пока не поздно! Батландия - страна летучих мышей, о ней испокон веков идёт дурная слава!
- Малу, что ты как маленький? Будь мужчиной!
- Ещё чего, - подумала Малу.
- Гляди, там огоньки вдали. Кажется, замок. Попросимся на ночлег и надёжно спрячемся от вампиров, раз уж ты так перетрусил.
Малу смирилась.
Они подъехали к замку и постучали в ворота. Им сразу открыли.
Бледный черноволосый человек поднялся им навстречу из глубокого кресла.
- Принц Джулиан и его друг! Какие гости! Прошу вас, садитесь у камина, согрейтесь, пока накрывают на стол, - приветливо говорил он.
Джулиан весело взглянул на Малу.
- Вот видишь, а ты боялся, - говорил его взгляд. А Малу оглядывалась, и не нравились ей ни пыльная мебель и нежилой запах, ни наглухо закрытые окна, ни плесень и паутина. И бледность хозяина настораживала.
- Я не представился, - спохватился хозяин. - Перед вами король Батландии. А вот и моя дочь Альмадина.
Джулиан увидел входящую в зал девушку. Высокая, прямая как струна, бледная, с ярко-красными губами и чёрными длинными волосами. Красное облегающее платье привело принца в восторг. А Малу подметила, что волосы у принцессы тусклые, кожа белая как у мёртвой, а не просто бледная, ногти у неё похожи на когти, а в глазах светится что-то кровожадное.
- Может, я и чересчур подозрительна, - подумала Малу, но я же не одна, я охраняю своего жениха!
- Выходите за меня замуж! - сказал Джулиан, загипнотизированный строгими глазами Альмадины.
- Я согласна, - холодно сказала она.
- У нас по обычаю жених до свадьбы должен провести ночь с невестой, - сообщил король.
И после ужина Альмадина увела Джулиана по тёмному коридору. Малу осталась с королём.
- Вы выглядите усталым, мой мальчик, - заботливо проговорил король. - Сядьте ближе к огню, выпейте вина, оно вас взбодрит.
Малу уселась в кресло, взяла предложенный королём массивный серебряный кубок.
- А вдруг в нём отрава? Или снотворное? Вдруг я усну, а король меня покусает? А Джулиан один с этой подозрительной красавицей? - думала Малу, косясь на короля. Когда он отошёл, Малу выплеснула вино в камин и притворилась спящей.
Король подкрался к ней. Хищно облизнулся, улыбнулся. Приоткрыв один глаз, Малу увидела его зубы и поняла, что оказалась права: они с Джулианом в логове вампиров!
Король склонился над девушкой и оттянул воротник её рубашки, обнажая шею.
- Сейчас он меня укусит! - поняла Малу и изо всей силы шарахнула вампира кубком по голове.
- Ой! - сказал вампир и упал. Малу вскочила, взяла его за руки и потянула. Король Батландии оказался очень лёгким. Малу заперла его в старинном шкафу, а сама со свечой побежала искать Джулиана. В первых комнатах она нашла только пустые гробы - один строгий чёрный, второй розовый, с оборочками.
За следующей дверью послышалась какая-то возня. Вдруг это Альмадина расправляется с принцем? Но времени после ужина прошло немного, и Малу решила, что так быстро даже вампиры не действуют. Поэтому она постучала.
Дверь отворил Джулиан.
- Малу? - недовольно проговорил он. - Ты некстати. Я уже почти поцеловал эту ледышку....
- Какое счастье, что я успела! - подумала Малу и сказала:
- Джулиан, я очень боюсь. Здесь вампиры, я это кожей чувствую. Я не могу заснуть, мерещатся всякие кошмарные вещи. Можно, я посижу у тебя?
- Ты думаешь, что говоришь? - разозлился принц. - Мы-то с Альмадиной сидеть не собираемся. Ты и так помешал. Иди спать.
- Когда мы познакомились, ты назвал меня другом. Теперь я вижу, что для тебя значит друг, - буркнула Малу.
Она попала в точку. Джулиану стало стыдно.
- Прости, Малу. Ты мне друг. Я совсем потерял голову. Входи.
Принцесса Альмадина метнула на Малу гневный взгляд, но промолчала. Джулиан чинно сел на диванчик рядом с ней. Малу забралась на кровать и заговорила:
- Скажите, принцесса, правда, что в Батландии полно вампиров?
- В замке они вам не угрожают, - равнодушно ответила Альмадина и посмотрела на Джулиана.
- Но вообще они существуют?
- Я не видела ни одного, - отрезала она.
- А кто-нибудь видел? - не унималась Малу.
Через полчаса столь занимательной беседы Джулиан задремал. Альмадина встала и стала медленно приближаться к Малу. Глаза её стали ярко-красными, как кровь.
- Значит, вы считаете, что днём вампиры спят? А ты как думаешь, Джулиан? - почти крикнула Малу.
- Что? - проснулся Джулиан.
Альмадина погасила глаза и сделала вид, что просто прохаживается. Малу подсела к принцу и укоризненно зашептала:
- Джулиан, не спи! Ты обижаешь невесту! Что она о тебе подумает?!
- Да, ты прав, Малу. Альмадина, а правда, что в Батландии полно вампиров? - спросил Джулиан.
И всё пошло сначала.
На рассвете Малу и Джулиан совсем выбились из сил. Невыносимо хотелось спать. В какой-то момент и Малу, и принц закрыли глаза. В комнате повисла мёртвая тишина. И только тихие-тихие шаги Альмадины. Малу проснулась и кубарем скатилась с кровати, увидев, что Альмадина склонилась над спящим принцем.
- Ой, уже утро! - завопила Малу, стараясь разбудить Джулиана, и распахнула окно. В темноту ворвался свет и свежий воздух. Джулиан поднялся и с удивлением увидел, как Альмадина растаяла и упала на пол кучкой пепла.
- Она не укусила тебя? - Малу стремительно подбежала к Джулиану, оглядывая его.
- Так вот почему ты не давал нам спать всю ночь, - Джулиану опять стало стыдно. - Ты настоящий друг, Малу.
А Малу вспомнила про короля в шкафу. Но одной возвращаться в зал ей не хотелось.
- Сначала я раскрою окна, тогда ты выпустишь его из шкафа. Не волнуйся, он связан.
Но Джулиан рассудил иначе: раз вампир связан, то не сбежит и в темноте. Принц отворил дверцу шкафа. Хлопая крыльями, оттуда вылетела крупная летучая мышь. В шкафу осталась только верёвка.
- Что ж, Батландия не лишилась своего короля, может, это и хорошо, - утешила принца Малу. - Идём. До темноты нужно убраться отсюда.
Устроившись на ночлег в маленькой анемонской деревушке, друзья стали вспоминать свои приключения. Дикари, вампиры.... Малу вдруг сказала:
- Знаешь, Джулиан, я и в самом деле приношу тебе несчастье. Давай, к принцессе Голдии ты поедешь один.
- Разве тебе неинтересно взглянуть на неё?
- Я видел Салтану сто раз.
- Она красивая?
- В Голдии её сравнивают с солнцем. Правда, принцесса горда и самолюбива, все должны восхищаться ею, иначе Салтана рассердится.
- И что?
- И её 15 братьев убьют обидчика.
- Только дураки и невежи обижают женщин, - нравоучительно произнёс Джулиан. - Умные люди женщинам поклоняются. И за это женщины их любят. Учти эту мудрость, Малу.
Утром они въехали в Голдию. Всюду цвели одуванчики. На деревьях среди веток поблескивали подвешенные на цепочках золотые маленькие солнечные диски. Дорога была посыпана жёлтым песком.
- Чистая страна. И богатая! - воскликнул принц, завидев дворец Салтаны, полностью золотой.
- Я подожду тебя за дворцом, в лесу, - и Малу оставила принца. Она сделала это нарочно: Джулиан не знает здешних порядков и быстро разгневает принцессу и жрецов.
Джулиан не выспался и решил вздремнуть часок-другой перед визитом к принцессе. Он привязал коня к золотой палке, торчащей из земли, а сам улёгся среди одуванчиков. Но поспать ему не дали. Откуда-то набежали смешные рыжие люди в жёлтых балахонах и, связав принца, доставили его во дворец. Они молчали по пути, и Джулиан даже не знал, в чём его вина.
- О солнцеподобная Салтана! - пав ниц перед принцессой, заголосил один из этих людей. - Мы, жрецы Солнца, привели на твой суд этого нечестивца! Он осмелился привязать своего коня к священным солнечным часам, а сам осквернил поле священных цветов!
Джулиан восторженно глядел на принцессу. Она стояла, опершись на золотое копьё, стройная, загорелая, в коротенькой золотой тунике и золотых сандалиях. Длинные золотые волосы принцессы были завязаны в хвост на макушке. В ушах принцессы покачивались массивные серьги. На лбу блестел золотой солнечный круг с 15 лучами.
- Вы ослепительно прекрасны! - сказал Джулиан.
Салтана выжидательно смотрела на него.
- Чего она хочет? - удивлённо подумал Джулиан и сказал:
- Солнце в небе тускнеет, когда видит вас!
- Ещё, ещё, хвали её! - зашептали ему жрецы. - Хвали, и она помилует тебя!
- Вы так же превосходите всех людей, как роза превосходит другие цветы! - воскликнул Джулиан, восхищённый собственным красноречием. Но принцесса вдруг вытаращила глаза, словно услышала грязное ругательство.
- Да как ты посмел сравнить меня с розой?! - в ярости крикнула она. - Казните его немедленно! Нет, постойте! Лучше принесите его в жертву богу Солнца!
Пятнадцать братьев принцессы, которые уже схватились за оружие, с сожалением отступили назад. Жрец дёрнул за верёвку и повёл Джулиана в храм Вечернего Солнца, который находился в лесу за дворцом.
- Почему принцесса рассердилась? - спросил Джулиан у жрецов.
- Ты сравнил её с сорняком, с цветком канав и пустырей.
- В моей стране роза - королева цветов, - пожал плечами принц. Услышав такую нелепость, жрецы расхохотались. Один сказал:
- Так ты ещё скажешь, что одуванчики в вашей стране топчут ногами и разрешают рвать детям?!
Джулиан не посмел подтвердить его слова - ещё обидятся!
Его привели к храму Вечернего Солнца. Храм из чистого золота возвышался среди низких деревьев. На его дверях было изображено солнце, а сверху Джулиан увидел золотую статую лошади.
- При чём тут лошадь? - удивился он.
- Бог Солнца иногда является нам в образе рыжего жеребца, - объяснил жрец. - Порой он спускается с неба и требует отдать ему жертву живой. Поэтому во время жертвоприношения двери храма всегда открыты - для Бога.
- Какая чушь, - подумал принц. Его положили на золотой алтарь. Три жреца затянули радостную песню - восхваление всемогущего бога Солнца. Один жрец стал зажигать огни вокруг алтаря. Остальные жрецы шептались без дела и всем мешали.
- Вы что, серьёзно меня убьёте? - спросил Джулиан.
- Да, конечно, - ответили жрецы.
- Но я ни в чём не виноват!
- Ты дважды оскорбил бога Солнца и единожды - солнцеликую Салтану!
- Но я чужестранец! Я не знаю ваших законов! - чуть не плакал принц.
- Это твои проблемы, - сказали жрецы и стали точить по очереди большой меч с золотой рукояткой.
- Малу, друг, и почему я отпустил тебя!? - с горечью подумал Джулиан. - Ты бы нашёл выход. Неужели я так глупо умру, даже не попрощавшись с тобой, Малу?!!