Аннотация: Опубликовано в журнале "Реальность фантастики", N 4, 2007 г.
ВСЕ ТАК ХОРОШО НАЧИНАЛОСЬ
Они достигли всемирной популярности. Их имена стали нарицательными. Они удачно вышли замуж, получив титул и богатство. Им завидовали юные девушки и старые девы. Казалось, их жизнь похожа на сказку. Но были ли они счастливы? Оставив мужей, дорогие дворцы и все удобства цивилизации, четыре всем известные королевы собрались в старом однокомнатном деревенском доме, чтобы встретить Новый год и пообщаться.
Правда, дом с печкой, глиняной посудой и рассохшимися лавками сильно изменился. Удобные мягкие кресла, обитые штучной гобеленовой тканью сложного рисунка, инкрустированный кофейный столик, иранские ковры из шерсти с шелковой нитью, шоколадный сервиз севрского фарфора и серебряные ложки на один день сделали его похожим на дворец. В камине тепло и уютно горели дрова. В изящных чашках дымился шоколад, опять-таки захваченный из дома гостями. Столик был завален журналами мод, обертками от печенья и почему-то лейкопластырем. В углу ждала, пока ее нарядят, высокая под потолок елка, рядом в раскрытых коробках поблескивали стеклянные шары, золоченые шишки, мишура. Большой стол в центре комнаты, укрытый роскошной скатертью, пока пустовал, но приготовление пищи шло полным ходом.
За окнами мело. Морозные узоры на стеклах складывались в причудливую вязь, похожую на монограммы, вышитые в уголке носового платка. Золушка с тоской смотрела на эти рисунки и вспоминала, когда же она в последний раз держала в руках иголку.
- Что, опять грустишь по домашней работе? - поинтересовалась Белоснежка, широко зевнув.
- Да, - призналась Золушка, перебирая рис.
- Это дурной тон, - покачала головой Спящая Красавица, размашисто нарезая колбасу для салата. - Прости, конечно, но и так всем известно, что ты из простой семьи. Не стоит это подчеркивать своим нездоровым желанием трудиться.
- Да, происхождение - это очень важно для девушки, - кивнула Белоснежка, заворачиваясь в плед. - И воспитание, полученное во дворце.
- Одна моя книжка с картинками стоила полкоролевства, - кивнула Элиза, торопливо что-то довязывая из грубой темно-зеленой пряжи. - А скамеечка была из зеркального стекла!
- Ой! - вскрикнула Спящая Красавица.
- Опять порезалась? - спросила Красная Шапочка, оторвавшись от сковороды с жареной рыбой.
- Мне не везет, просто не везет, - вздохнула Спящая Красавица, рассматривая свои пальцы в пластыре и бинтах.
- Ты ничего не понимаешь, - сказала Белоснежка. - Наоборот, твое неумение обращаться с ножами, веретенами и иголками тебе на пользу. Это подчеркивает высокое происхождение.
- Я читала в журнале, - сказала Красная Шапочка, - про одну принцессу, так у нее под матрасом оказалась горошина, и бедная девушка не смогла уснуть! Такая изнеженная, представьте себе! Вот это тело!
- Она просто создает себе рекламу, - хмуро сказала Золушка, ставя кастрюлю с рисом на огонь. - Знаем мы таких. Одни объявляют, что не умеют смеяться, и все пытаются их рассмешить. Другие отращивают золотые волосы и разбрасывают их по свету, чтобы заинтриговать. Нет, девушка должна честно трудиться, и тогда ее оценит по достоинству принц или король.
- Никогда! - покачала головой Спящая Красавица. - Ни один принц не подойдет к работающей девушке. Ну представь, увидел бы он, как ты чистишь свинарник или моешь пол. Вся растрепанная, потная, в рваной одежде. Неужели бы влюбился?
- Точно, - согласилась Белоснежка. - Он влюбился в тебя на балу, где ты появилась в супермодном платье и выделилась из толпы.
- Но ведь я не попала бы на бал, если бы не трудилась! - возразила Золушка, пытаясь отстоять свою правоту.
- Ты попала на бал не потому, что трудилась, - назидательно сказала Красная Шапочка, - а потому, что Мачеха заставляла тебя трудиться. Если бы не она, ты бы валялась на диване вместе с сестрами и смотрела телевизор. И неизвестно, пожалела бы тебя тогда фея или нет!
- Так что, мне надо Мачехе спасибо сказать? - рассердилась Золушка. - За все, что она мне причинила? За все эти утюги, сковородки и корыта, с которыми я так много общалась?
- Кстати, - нервно сказала Белоснежка, просматривая почту, - ты сможешь сказать ей все, что думаешь, прямо сегодня. Она пишет, что решила приехать и встретить с нами Новый год.
- Не может быть! - закричали Золушка и Элиза в один голос.
- Неужели Мачеха такая страшная? - удивилась Красная Шапочка. - Волк уж точно страшнее.
- Ты не знаешь Мачеху, - зловещим голосом сказала Белоснежка. - Это страшный человек.
- Почему я не осталась дома с братьями! - воскликнула Элиза. - Конечно, они напьются еще до полуночи и расколотят всю посуду, а потом будут стрелять в гостей из пистолета и поджигать мебель, но с ними мне спокойно и привычно. Правда, муж злится. Он предлагал братьям пойти учиться, устраивал их на работу, но они отвыкли быть людьми в хорошем смысле этого слова.
- А почему бы твоим братьям не пожить отдельно? - спросила Спящая Красавица. - Снимите им дом, наймите прислугу.
- Что ты! - воскликнула Элиза. - Я не смогу без них, я же заменила им мать! Вдруг они заболеют? Или служанка забудет вскипятить им на ночь молока? Нет, братья должны жить со мной. А муж потерпит. Братья хорошие, их надо жалеть и прощать, ведь они - жертвы злой Мачехи. Это она сделала их птицами, которые везде гадят, едят с земли и кричат диким голосом. А когда превращаются в людей, делают то же самое по привычке.
- Я думала, Мачеха умерла, - сказала Красная Шапочка, фаршируя яйца и одновременно дожаривая рыбу. - Ее не казнили за все хулиганства?
- Учли возраст и отсутствие судимостей, - вздохнула Золушка. - Она же на вид почтенная пожилая леди. Обманула всех на суде, раскаялась и попросилась на исправительные работы. Конечно, присяжные сочли ее невиновной. Она же, дескать, никого не убила, так, угостила некачественным продуктом, не давала карманных денег. Про братьев-лебедей вообще ее адвокат доказал, что не она наколдовала, а произошла мутация. Так что отделалась предупреждением и штрафом. И теперь едет сюда! Она хочет нам отомстить!
- Успокойтесь, - сказала Спящая Красавица. - Ничего она вам не сделает. Просто старая одинокая женщина решила провести праздник с семьей. Что в этом плохого? Постарайтесь быть к ней снисходительны. Она ведь давно раскаялась и попросила прощения.
- Я боюсь, - сказала Золушка. - У меня плохое предчувствие.
- Ой! - сказала Элиза, неловко повернувшись со своим вязанием и сбросив на пол чашку шоколада.
- Ничего, я подотру! - быстро вскочила Золушка, довольная, что можно, наконец, хоть что-то сделать.
- Кстати, не только Мачеха приедет, - сказала Белоснежка, торопливо просматривая следующее письмо.
- А кто еще? - испуганно спросила Элиза.
- Фея.
- Фея? - обрадовалась Спящая Красавица.
- Фея?! - закричала Золушка. - Тогда я спокойна. При Фее Мачеха будет вести себя прилично.
Некоторое время они молча занимались своими делами: Элиза вязала, Золушка с наслаждением мыла пол, Спящая Красавица бинтовала себе палец, Красная Шапочка резала овощи для салата, а Белоснежка читала поздравительные открытки.
- Хотела бы я выйти замуж за принца, - вздохнула Красная Шапочка. - Но мне не везет. Родители живы, так что Мачеха не поможет. Королевских родственников не имеется. Фея меня не крестила. Девочки, посоветуйте способ!
- Трудись, и твой труд вознаградится! - упрямо сказала Золушка, выкручивая тряпку.
- Там же есть швабра, что ты руки портишь? - ахнула Спящая Красавица. - Ну разве можно так плохо относиться к себе?
- Я познакомилась с принцем, когда лежала в гробу, - пожала плечами Белоснежка. - В хрустальном.
- А я лежала в кровати, - добавила Спящая Красавица. - Так что принцы, судя по всему, предпочитают знакомиться с пассивными неподвижными девушками. Чем меньше действий ты совершаешь, тем лучше.
- Да, еще принцы любят спасать девушек из башни или подземелья, желательно с ведьмой или драконом, - добавила Белоснежка. - Но просто Красную Шапочку никто спасать не будет. Тебе нужно какое-то особое умение. Красиво петь, высунувшись из окна. Или отрастить длинные волосы, по которым принц заберется в башню. В крайнем случае, прикинься немой, как Элиза. Ей помогло.
- Да, это сыграло свою роль. Во мне была загадка: кто я такая и зачем сижу в пещере и вяжу рубашки из крапивы? - сказала Элиза, и ее передернуло от жутких воспоминаний. - Рассказать о себе я не могла, и он был жутко заинтригован.
Раздался звонок в дверь. Девушки переглянулись.
- Я открою! Можно, я открою? - спросила Красная Шапочка.
- Иди, - кивнула Спящая Красавица.
Когда Красная Шапочка вышла, Белоснежка спросила шепотом:
- Как ты додумалась пригласить в наше общество эту крестьянку? Она ведь не замужем за принцем и вообще с плохой репутацией.
- Только у нее на Новый год было свободное помещение. Ты же знаешь, в моем замке скучно, все сонные и вялые. Элизиных братьев я боюсь, а у Золушки муж зануда. К твоим гномам, извини, я в гости добровольно не пошла бы. К тому же, надо кому-то готовить и убирать, - пожала плечами Спящая Красавица. - Я ведь думала, что Золушка избавилась от своих домохозяйских привычек. Если б я знала, что она так рьяно возьмется помогать, то не звала бы Красную Шапочку. Мы оказали ей честь своим визитом, понимаешь? Я даже Принца знакомого для нее пригласила, такой новогодний сюрприз, ведь девочка просто зациклилась, мечтает выйти замуж по расчету.
- Что-то скучно, - сказала Золушка. - Я дома всегда работала под музыку. Включите радио!
Белоснежка включила приемник, понеслась веселая новогодняя музыка, а потом строгий голос сказал:
- Мы прерываем нашу праздничную передачу для срочного сообщения. Из зверофермы строгого режима сбежал маньяк-рецидивист по кличке Волк. Этот серийный убийца уничтожил семеро козлят, трех поросят и овечку. Прервать серию зловещих преступлений смогла только маленькая девочка по имени... - диктор запнулся. - Кажется, ее звали Желтый капюшончик. Или Зеленая беретка?
- Красная Шапочка! - в один голос воскликнули девушки, увеличив громкость.
- Да, мне подсказывают, ее звали Красная Шапочка, - бодро сказал диктор. - Так вот, этой малышке удалось задержать опасного преступника и доставить его охотникам. Отсидев десять лет из пожизненного срока, Волк вырвался на свободу. Полиция подозревает, что первым его желанием будет отомстить уже взрослой девочке, так дерзко нарушившей его планы. У нас нет сведений о местонахождении Красной Шапочки, как и у Волка. Полиция предполагает, что он будет ее искать. Поэтому предупреждаем, дорогие радиослушатели: не открывайте двери незнакомым Волкам, смотрите в глазок, а также не выходите без нужды на улицу. А теперь снова наши поздравления с наступающим Новым годом...
- Почему она не возвращается? - дрожащим голосом спросила Золушка. - Почему она так долго?
- Сама иди! - в слезах закричала Белоснежка. - Это, в конце концов, была твоя идея, встречать Новый год в деревне!
- Но я боюсь! - заплакала Спящая Красавица. - Я и так сто лет спала. Не хочу теперь быть еще и загрызенной!
- Эй, что за шум? - спросил веселый мужской голос. Все девушки подскочили и завизжали, но это оказался всего лишь Принц.
- У вас дверь настежь, и на полу в прихожей какие-то клочки шерсти и красные пятна, - сказал он. - Золушка, иди приберись.
- Видишь? - прошептала Спящая Красавица. - К тебе уже относятся как к прислуге! Никакого уважения, а ты все-таки королева!
- Да мне не трудно! - улыбнулась Золушка, схватила тряпку с ведром и отправилась мыть пол. Но вскоре из прихожей донеслись характерные звуки.
- Она что, беременна? - спросила Белоснежка. - Отчего ее рвет?
Девушки выбежали в прихожую и в ужасе завизжали: стены и пол были залиты кровью, а посреди самой большой лужи валялся клочок серой шерсти и прокушенная в трех местах красная шапочка.
- Это был Волк? - зарыдала Элиза. - Он пришел за ней?
- Что случилось? - с улицы спросил Принц, вытаскивая из багажника своей кареты свертки с шампанским и мандаринами. - Кто за кем пришел?
- Волк-убийца украл нашу Красную Шапочку! - зарыдала Спящая Красавица. - Кто же теперь пожарит котлеты? До Нового года осталось всего несколько часов!
- Что случилось? - раздался нежный голос, и в дверях показалась красивая высокая женщина, укутанная в роскошную голубую норковую шубу. - Девочки, в чем причина ваших слез? Сегодня праздник, и нельзя плакать!
- Мачеха! - прошептала Элиза, бледнея, и схватила за руку Белоснежку. - Все-таки приехала...
- Было нелегко до вас добраться, - ворковала Мачеха. - Дорогуша, принеси мои чемоданы, будь любезен.
Принц смутился, отчего-то взял под козырек и побежал к терпеливо ждущему такси.
- Уютный домик, - осмотрелась Мачеха, скидывая шубу на руки Элизе. - Отнеси в гардеробную, милочка. Ах да, откуда здесь гардеробная. Просто положи в чистое место.
Под шубой оказалось сногсшибательное золотое платье, а также солидное количество бриллиантовых украшений.
- Золушка, быстро наведи здесь порядок, - велела тем временем Мачеха. - Разучилась пол мыть? Белоснежка, милочка, свари мне кофе по-ирландски. Ты не забыла, какой я люблю?
- Черный кофе покрепче, сахар, водка и немного сливок или сметаны, - перечислила девушка.
- Молодец, помнишь, - Мачеха ласково потрепала ее по щеке. - А где же хозяйка этого очаровательного ...ммм... помещения?
- Боюсь, ее съел Волк, - грустно сказала Спящая Красавица. - Мы по радио слышали...
- Так это та самая Красная Шапочка? - поразилась Мачеха. - Вы сообразили позвонить в полицию? Или просто стояли тут и кудахтали, глупые курицы?
- Я мигом, я сейчас позвоню, - оробев, пролепетала Спящая Красавица и кинулась искать свой мобильник.
- Куда отнести ваши вещи? - почтительно спросил Принц, появившись с двумя огромными чемоданами.
- Понятия не имею, - улыбнулась Мачеха. - Поищи комнату для гостей, дорогуша.... Хотя откуда здесь комната для гостей? Просто свободную и чистую комнату. Держи, ты отлично справляешься, - и она сунула ему в карман мелкую купюру. Принц покраснел, но не возразил и, пробормотав слова благодарности, потащил чемоданы на второй этаж.
Тут в дверь снова позвонили.
- Все приходится делать самой, - проговорила Мачеха с улыбкой. - Кто там?
- Фея, кто же еще, открывайте, чертовы дуры! - раздался за дверью прокуренный хриплый голос. - Я замерзла как собака, пока нашла вашу чертову дыру! Неужели нельзя было снять номер в гостинице?!
- Милочка, как я рада вас видеть! - неискренне сказала Мачеха, все же впуская Фею в дом. Та ввалилась, ругаясь и кашляя, следом на маленьких ножках вбежал большой дорожный сундук. В нем что-то немелодично звенело, угрожая разбиться.
- Фея! Крестная! - девушки по очереди стали висеть на гостье. Мачеха наблюдала за трогательной встречей, поджав губы, затем пожала плечами и уселась у огня пить свой кофе.
- Я так соскучилась! - говорила Золушка.
- Как доехали? - заботливо спрашивала Спящая Красавица.
Фея оглядела всех мутноватыми глазками и покачала головой:
- Какая ванна? Я зимой не моюсь, и так холодно! Возьмите в моем сундуке бутылочку вина и подогрейте. Только волшебную палочку не трогайте. Чертова зима, чертов Новый год, как мне надоело ездить в гости! Я бы лучше в спячку залегла!
- Ничего, отдохнете, согреетесь, и жизнь сразу покажется веселее, - заботливо говорила Белоснежка, снимая с Феи засаленный старый пуховик.
- В жизни нет ничего веселого, - покачала головой фея, причесывая пятерней жидкие седые волосы. - Кому, как не тебе, это знать? Или, пожив с мерзкими гномами и полежав в гробу, ты стала больше любить жизнь?
- Как она любит напоминать людям о самых неприятных моментах биографии, - прошептала Элиза Золушке.
- А ты, Элиза, я смотрю, стала очень болтливой, - усмехнулась Фея, расположившись в кресле у камина. - Неудивительно, после вынужденной немоты, постоянной боли в руках, тюрьмы и костра, на котором тебя не сожгли по счастливой случайности... Бедняжка, мне кажется, ты зря отказалась походить к психотерапевту. Он бы помог тебе забыть прошлое.
- Прошлое легче забыть, когда о нем не напоминают постоянно, - сказала Элиза тихо, но Фея ее услышала и рассмеялась:
- С мужем ты тоже так разговариваешь? Неудивительно, что он так легко отпустил тебя в эту вонючую деревню... Архиепископ ему милее. Да, многие женятся, чтобы прикрыть свои тайны.
- На что вы намекаете? - вспыхнула Элиза.
- Понятно, на что. Ты думаешь, почему этот смазливый священник так старался расстроить свадьбу, а потом выставил тебя ведьмой? Потому что ревновал! Вот и все!
- Неправда, - Элиза чуть не плакала. - Мой муж меня любит!
- Тогда почему у вас до сих пор нет детей? - щелкнула пальцами Фея. - Как ты это объяснишь?
- Просто он, - замялась девушка, - он боится, что я... ну, он видел моих братьев и думает, что это вроде наследственной болезни... Он не верит в колдовство.... Поэтому мы не занимаемся... ну...
- Но он, наверно, часто уходит молиться, правда? - спросила Фея насмешливо. - Догадываешься, какие молитвы они там сотворяют?
Элиза оскорбленно покачала головой и ушла к печи чистить картошку.
На лестнице показался Принц, он нес в руке большой пакет и весело насвистывал.
- Тут какие-то свертки, - сказал он Мачехе, - я подумал, наверно, это ...
- Тише! - таинственно прошептала Мачеха. - Это сюрприз для девочек. Положи под елку.
- Надеюсь, вы и мне что-нибудь припасли, - сказал он заискивающе.
- С чего бы это? - удивилась она. - Я тебя не знаю, это первое. А второе: дорогуша, я никогда ничего не дарю мужчинам. Они этого не заслуживают.
Принц смутился, отошел к елке и с преувеличенным вниманием начал рассматривать украшения в коробках.
- Крестная, я вымыла пол, - в комнате появилась Золушка.
- И чего ты ждешь? Что я тебя похвалю? Подарю подарки? - Фея отхлебнула приготовленное Спящей Красавицей горячее вино и покачала головой. - Нет, я решила: хватит вас баловать! Хватит волшебства! От всех этих бесплатных нарядов, хрустальных башмаков и тыквенных карет у вас только лень прогрессирует.
- Но крестная, - удивилась Золушка. - Ведь ты позволила мне ехать на бал как раз потому, что я не ленилась и трудолюбиво исполняла всю работу по дому!
- Совсем не поэтому, - возразила опьяневшая Фея. - Я просто сделала назло ей, - она указала на Мачеху, сидевшую с совершенно ровной спиной и непроницаемым лицом в соседнем кресле. - Представь, как она взбесилась, когда увидела тебя на балу! Да еще когда ты отбила принца у ее дочек!
- Я очень рада, что так все сложилось, - сухо произнесла Мачеха, маленькими глоточками потягивая кофе. - Мне не нужен зять, выбирающий невесту по ноге.
- Говорят, чтобы туфелька пришлась впору, вы отрубили своим дочерям большой палец и пятку, - сказала Фея и хихикнула.
- А еще говорят, что голуби выклевали мне глаза, - улыбнулась Мачеха. - Также газеты писали про бочку, утыканную гвоздями, с кипящим маслом и ядовитыми змеями. Странно, что я до сих пор жива, не правда ли?
- Но согласитесь, - встрял Принц, - ведь вы на самом деле заставляли Золушку перебирать чечевицу, перемешанную с золой? Это же негуманно!
- К твоему сведению, у Золушки плохое зрение, - сказала Мачеха насмешливо, - а работа с мелкими предметами помогает его восстановить. Хотя ей пришлось все равно носить линзы.
- Ты правда носишь линзы? - спросила Спящая Красавица. Золушка покраснела и кивнула.
- Ну что же мы сидим? - сказал Принц. - Ведь скоро наступит Новый год! Давайте накроем стол и включим телевизор!
Элиза и Золушка стали носить на большой стол тарелки и блюда с едой, которую успела приготовить Красная Шапочка. Принц занялся украшением елки, Мачеха раскладывала подарки, а Фея уснула в кресле у камина, накачавшись спиртным.
- Как бы я хотел в Новом году встретить девушку своей мечты! - задумчиво сказал Принц, развешивая стеклянные шары.
- У меня есть пара невест на примете, - отозвалась Мачеха. - Что ты подразумеваешь под мечтой? Опиши симптомы.
- Она должна быть принцессой, красавицей, с хорошей репутацией, единственной наследницей огромного королевства. В принципе, все, я не очень требователен. Главное, чтобы она полюбила меня.
- Есть такая, - радостно сказала Мачеха. - Правда, она сидит в Стеклянной горе, которую охраняет злобный великан-людоед.
- Э, - сказал Принц, - а попроще?
- Ну, еще одна временно превращена в жабу. Только, сам понимаешь, репутация испорчена. Чтобы расколдовать, надо убить одного могучего колдуна.
- Еще варианты?
- Красавица Ундина, живет в колодце. Но не наследница и не принцесса. Зато ведьма. Не угодишь - быстро расправится.
- А если еще проще? - жалобно спросил Принц, совсем испугавшись такого обилия трудностей.
- Совсем просто - это крестьянка, хозяйка данного помещения. Она не соответствует ни одному из твоих требований, зато наверняка тебя полюбит и будет хорошей женой.
- Крестьянка? - скривился Принц. - Нет, это уже слишком. Придется, видимо, пока остаться холостяком. Подождать свободную принцессу без отягчающих обстоятельств.
Он вздохнул и, сев за стол, стал молча кушать салат из общей миски. Мачеха сидела, любуясь огоньками на елке, и зловеще улыбалась своим мыслям.
- У меня плохое предчувствие, - сказала Белоснежка. - Последний раз со мной такое было, когда я родила гномика, - муж выгнал меня из дворца.
- Я тебя понимаю, - сказала Спящая Красавица. - Я тоже боюсь, что Мачеха вытворит что-то нехорошее.
Принц включил телевизор. По всем каналам передавали праздничные концерты. Снятые еще летом, певцы неискренне улыбались, пили шампанское, жгли бенгальские огни и суетились у новогодних елок, недоумевающих, зачем их нарядили так рано. Но вдруг передача прервалась, и строгий диктор сердитым голосом произнес:
- Мы прерываем наш праздничный конверт, в смысле концерт, для специального запуска, в смысле выпуска, новостей. Только что стало известно, что рецидивист Серый Волк захватил Красную Тапочку, в смысле Шапочку, в заложники и требует... эээ... что он требует, нам пока не сообщили. На связи наш сексуальный, в смысле специальный, корреспондент. Антон?
- Да, Максим, - не менее сердитым голосом отозвался другой журналист. Он стоял, мрачный и угрюмый, посреди какого-то леса, и сильно обижался, что его выдернули из-за праздничного стола и отправили снимать никому не интересный сюжет про очередного маньяка.
- Антон, что говорит полиция? Им удалось наладить с Волком переговоры? Какие требования он выдвигает?
- Да, Максим, и вас с Новым годом, - с издевкой отозвался спецкор. - Переговоры состоялись, У Волка только одно требование: чтобы ему не мешали спокойно съесть Красную Шапочку. Полиция пообещала, что сделает все возможное, чтобы это требование исполнить.
- Вероятно, скоро начнется штурм?
- Какой штурм? - удивился Антон. - Вся полиция уехала по домам. Ясно же, что никакой угрозы для жизни окружающих этот Волк не создает. Поэтому его решили арестовать завтра, когда он съест Красную Шапочку, то есть совершит очередное убийство, и тогда его можно будет сразу приговорить к высшей мере наказания, то есть сшить из него шубу.
- Спасибо, Антон! Итак, конфликт улажен, угрозы для людей нет, и мы снова возвращаемся к долгожданной встрече Нового года, - радостно сообщил диктор.
- А она так мечтала выйти замуж, - вздохнула Белоснежка.
- Ничего. Зато теперь прославится. Посмертно, - пошутила Спящая Красавица. Засмеялась только Мачеха, остальные посмотрели недоуменно.
- А кто она вообще такая, эта Красная Шапочка? - спросил Принц, открывая банку со шпротами. - Принцесса?
- Нет... - начала объяснять Золушка, но Белоснежка ткнула ее локтем в бок.
- Да, это прекрасная принцесса Красная Шапочка, - сказала она вдохновенно. - Серый Волк похитил ее и держит в плену, в страшном зимнем лесу, в норе без системы отопления и водопровода. Думаю, в ближайшем номере журнала мы прочитаем про первых героев, которые отправятся ее спасать.
- Думаю, в ближайшем номере мы увидим фотографию ее обглоданных косточек, - сказала Мачеха. - Спасать девчонку надо немедленно, а кто пожертвует новогодним столом и подарками ради сомнительного удовольствия спасти неизвестно кого?
- Я! - вскочил Принц. - Я, признаться, давно мечтал о славе, но как-то не везло. Всегда находился умник, который раньше меня успевал намазать лестницу смолой или поцеловать мертвую, как всем казалось, девицу. Спасти Красную Шапочку - это мой шанс! Я его не упущу!
- Имей в виду, - сказала Элиза, - что, если спасешь, ты будешь обязан на ней жениться.
- Ну и отлично! - не смутился Принц. - У меня будет жена, до смерти благодарная за спасение жизни! Она мне слова поперек не скажет, будет исполнять все мои капризы! Так что с Новым годом, и я пошел! Смотрите новости!
Он хлопнул дверью, карета умчалась, и дамы остались одни.
- Какое распространенное заблуждение, - задумчиво сказала Белоснежка, - насчет вечной благодарности. Мой муж тоже так считал. Ну, поцеловал он меня. Так разве он жизнь спасать собирался? Все мы знаем, ради чего лезут в гроб с поцелуями и каким медицинским термином это называется. Он и после свадьбы регулярно в морг наведывался. Что же я сделаю, природу не изменишь.
- Мой тоже вначале заикался, что он меня спас от столетней спячки, - лениво произнесла Спящая Красавица, закурив. - Но я ему сказала: дорогой, вот если бы ты пришел на сто лет раньше, тогда бы ты меня на самом деле спас. А так ты просто оказался в нужном месте в нужное время. Подгадал, когда я в спальне одна, почти раздетая, а все остальные еще не проснулись. Скомпрометировал, поцеловал - а кто его просил? У меня были такие планы на ближайшие тридцать лет после пробуждения! Такой рейтинг, такой выбор женихов! И все обломалось.... Так что это он мне обязан и вечно благодарен. До меня кто его знал? Кто он был? Принц, один из тысяч. А теперь он - Принц, Который Разбудил Спящую Красавицу. Герой, молодец.
- Ой, девочки, - вздохнула Золушка. - Ну не все же так плохо! Все-таки мы стали королевами, мы получили то, о чем мечтают все девушки...
- Ты мечтала о муже, который не уважает тебя? - спросила Фея. - Ведь все знают, что он заинтересовался тобой просто потому, что ты была темная лошадка, инкогнито в модном платье. А когда женился и узнал, кто ты есть, было уже поздно. И о чем ему, образованному утонченному человеку, говорить с тобой? О мастике для натирки полов? О способах выгребания золы или видах совков?
- Зато я получила богатство и независимость, - защищалась Золушка.
- А оно тебе надо? Ведь все королевство сплетничает о том, как ты выпрашиваешь у прислуги разрешение погладить вместо них белье или вытереть пыль. Кухонная королева, так тебя прозвали. И на день рожденья дарили, без карточки с именем дарителя, швабры и щипцы для угля, а ты радовалась, дурочка, не видя, как мрачнеет твой муж.
- Ну не могу я измениться, - вздохнула Золушка. - Я привыкла работать. Я привыкла, что работать - это хорошо, правильно. Не могу сидеть и болтать, пить кофе, раскладывать пасьянс и вышивать никому не нужные салфетки. Я лучше грядку вскопаю или суп сварю. Я, кстати, научила нашего повара многим вкусным блюдам.
- Он перестал тебя уважать после этого, как ты не понимаешь, - сказала Спящая Красавица. - Не дело королевы - варить суп!
- Но ведь я, наверно, и не хотела стать королевой, - сказала Золушка грустно. - Да, я мечтала поехать на бал.... Мечтала.... И не думала, что кто-то мои мечты исполнит...
- Так я, оказывается, еще и виновата? - возмутилась Фея. - Вот так всегда. Делаешь людям хорошо, исполняешь мечты, а тебе потом в душу плюют!
- Не ссорьтесь, девочки, - ласково сказала Мачеха. - Новый год все-таки! Кто-нибудь умеет открывать шампанское? Золушка, займись, вот-вот пробьет полночь.
Наполнили бокалы.
- Можно, я скажу тост? - поднялась Спящая Красавица.
- Скажу я, - осадила ее Мачеха. - Я в какой-то мере чувствую себя вашей матерью, вы все годитесь мне в дочки. Хотя, конечно, таких избалованных и глупых дочек у меня быть не могло. Так вот. Я поднимаю свой бокал за всех нас и за то, чтобы в Новом году мы все нашли свое счастье. И я хочу пожелать вам всем. Золушка, перестань вести себя, как служанка. Элиза, брось вязать эти ужасные кофты из крапивы, не ходи ночью на кладбище, и люди станут лучше к тебе относиться. Белоснежка, твоя связь с гномами бросает на тебя тень, я тебе советую: отдай гномиков в приют и найди нормального мужчину. Спящая Красавица, ты одна устроила себе более-менее сносную жизнь, желаю тебе сладких снов. Фея.... Не дай себе засохнуть!
Все растроганно подняли бокалы и чокнулись. Выпили. Фея проворчала что-то насчет по-маленькому и удалилась. А Мачеха снова потребовала внимания.
- Я приготовила всем вам маленькие подарочки, - ласково сказала она. - Мы же, как одна семья. Вот.... С Новым годом!
Девушки бросились к елке, стали поспешно распаковывать подарки. Золушке досталась упаковка прищепок. Было заметно, что этот подарок ее сильно порадовал.
- Как практично! - воскликнула она.
Белоснежка нашла в своем подарке корзинку с яблоками.
- А ты посмотри, какие они сочные! - сказала Мачеха. - Зимний сорт. Специально для тебя заказала за границей.
Белоснежка надкусила.
- О, как вкусно! Девочки, хотите попробовать?
Все, помня прошлый опыт Белоснежки с яблоками, благоразумно отказались.
Элиза, которой достался самый большой подарок, обрадованно разорвала упаковку - и вскрикнула: у нее в руках была подушка.
- Ой, это мне? Какая мягкая!
- Конечно, тебе, - засмеялась Мачеха. - Она на лебяжьем пуху.
- На лебяжьем? - растерянно спросила Элиза. - Извините, мне надо позвонить...
- Не думаешь же ты, что эта подушка набита перьями твоих братьев? - прошептала Спящая Красавица. - Не будь смешной. Она давно исправилась и больше не делает гадостей.
- Девочки, будете яблоки? Берите, а то я все съем сама! - спросила Белоснежка, увлеченно жуя.
- А что тебе подарили? - спросила Золушка Спящую Красавицу.
- Не знаю, не успела посмотреть.
Спящая Красавица развернула свой подарок.
- А что это такое? - удивленно сказала она. - Ой, неужели это... - и она упала без сознания.
- Веретено, - договорила за нее Золушка.
- Укололась? - сочувственно спросила Элиза, в десятый раз набирая на мобильнике один и тот же номер.
- И уснула, - Золушка покачала головой. - Наверно, снова на сто лет. По-твоему, это называется - исправилась?
- Что-то мне нехорошо, - проговорила Белоснежка, хватаясь за живот. - Не может быть.... Неужели вы отравили яблоки?
- Я хотела как лучше, - улыбнулась Мачеха. - Ты сама сказала, что твой муж любит лежащих в гробу тихих хорошеньких девушек. Теперь ты снова станешь для него желанной. А Спящая Красавица проснется через сто лет и начнет новую жизнь. Надеюсь, она найдет более достойного мужчину, чем ее теперешний супруг.
- Значит, - тоскливо сказала Элиза, откладывая в сторону мобильник, - эта подушка...
- Твои братья тебе мешали жить, - покачала головой Мачеха. - Из-за них у тебя не было секса с мужем. Из-за них ты постоянно вязала, постоянно таскалась по пустырям за крапивой. Теперь от твоих братьев тебе будет легко и мягко спать.
- Я не понимаю одного, - медленно сказала Золушка, наблюдая, как Белоснежка белеет окончательно и падает на пол, роняя недоеденное яблоко. - Почему мне - просто прищепки?
- Объясняю, - нежно сказала Мачеха. - Я уже сказала, что желаю вам всем счастья. Для тебя счастье - это домашняя работа. Поэтому стирай, готовь, делай уборку - и будешь счастлива.
- Муж выгонит меня, - прошептала Золушка. - Он и так бесился, когда узнал, чем я занималась до свадьбы.
- Конечно, - сказала Мачеха, - ему принцессу подавай, чтобы не знала, что такое лохань, и курицу видела только жареную. Дворец - это не для тебя, Золушка, понимаешь? Я старалась оградить тебя от этой жизни, от принца, потому что он тебе не подходит. Но ты мечтала, и эта безмозглая алкоголичка решила сделать мне пакость и разбить все планы. Но испортила жизнь она тебе. Нет ничего хуже, чем сбывшаяся мечта...
- Можно, я снова вернусь в наш домик? - дрожащим голосом спросила Золушка, целуя Мачехе руку. - Я хочу снова с утра до ночи носить воду, топить печь, чистить песком медные котлы и мыть пол. Пожалуйста! Я не могу сидеть во дворце и ничего не делать! Я хочу трудиться!
Хлопнула дверь.
- Как люди живут в деревне и ходят в туалет через весь двор в мороз и вьюгу? - спросила Фея, снимая пуховик. - Я чуть не заблудилась. Это ужасно. Мне надо выпить.
- Крестная, а ты приготовила мне подарок? - спросила Золушка.
- Конечно, нет, - сказала Фея, достав из сундука очередную бутылочку. - Убедись сама.
Золушка заглянула и увидела стройные ряды зеленых и коричневых горлышек, а сверху - обгрызенную с краев и слегка гнутую волшебную палочку.
- Ладно, - сказала Мачеха, поднимаясь и оправляя золотое платье. - Что толку сидеть в этой дыре. Я вызываю такси, и едем домой. Элиза, тебя подвезти?
- Нет, я позвоню мужу, - сказала девушка, сидя в обнимку с подушкой. - Думаю, он обрадуется...
- А куда ты собралась? - спросила Фея, схватив Золушку за рукав.
- Я возвращаюсь домой, к Мачехе и сестрам, - сияя, ответила Золушка. - Я остаюсь собой и не хочу меняться!
- Все-таки она победила, - вздохнула Фея и вытащила из сундука две бутылки коньяка. - На, отдашь ей.
- Вы что, спорили? - не поняла девушка.
- Ну да, - Фея опять вздохнула. Похоже, на морозе в поисках туалета она протрезвела. - Я доказывала Мачехе, что человек может измениться под влиянием обстоятельств, а она спорила. И мы на тебе проверили, кто прав.
- Так я для вас - просто подопытный кролик? - проговорила Золушка в слезах. - И ты вовсе не желала мне счастья, когда отправляла на бал? Ты просто хотела посмотреть, что получится?
- Ну да, - сказала Фея смущенно. - Не переживай ты так! Ну разведешься, с кем не бывает!
- О, коньяк? Приятно, что некоторые все же признают свои ошибки, - сказала Мачеха, появившись уже в шубе. - Машина пришла. Золушка, возьми мои чемоданы. К счастью, ночевать здесь не придется. Элиза, выключи телевизор, ты все равно его не смотришь.
- И что же, мне оставаться тут одной? - возмутилась Фея. - С двумя мертвыми девицами на полу в гостиной? Ну уж нет! - и она вышла на улицу, решительно вытащив из сундука волшебную палочку.
Когда через минуту во двор вышли Мачеха с Золушкой, они не увидели такси. На дороге желтела огромная тыква, по которой в недоумении ползала, быстро замерзая, маленькая белая мышка. Золушка вскрикнула и, схватив мышку, сунула ее себе под пальто. Мачеха огляделась. Забор превратился в огромную колючую стену из шиповника, под которой напрочь исчезли ворота и калитка. Выйти отсюда стало временно невозможно.
- Могу для убедительности парочку драконов запустить, - сказала Фея. - Не пугайся, Золушка. Завтра утром это все вернется в прежний вид. Просто мне не хочется одной встречать Новый год...
Делать было нечего. Мачеха, хоть и слыла злодейкой, но дальше заколдованных яблок и веретен не продвинулась, так что пришлось вернуться в дом и снять шубу. Элиза недоуменно трясла свой мобильник.
- Сигнал пропал, - сказала она. - Какая в деревне плохая связь.... Неужели придется сидеть здесь до утра?
- И посидишь, - сказала Фея. - Я же тебе когда-то подсказала, как расколдовать братьев. И ягодами в лесу накормила. Не вижу благодарности. В конце концов, я прошу просто со мной выпить.
- Бедный таксист, - сказала Золушка, вынимая мышку и сажая ее на стол, между шпротами и бутылкой вина. - Как ему грустно.
- Насколько я знаю, здесь нет кота, так что пусть расслабится, - сказала Мачеха. - Налей ему вина в блюдце. И включите телевизор, не сидеть же в тишине...
Элиза взяла пульт. На экране замелькали новогодние представления, а на одном канале показывали интервью с Красной Шапочкой.
- Смотрите, живая! - обрадовалась Элиза и сделала звук громче.
- Теперь мы собираемся пожениться, - говорила Красная Шапочка, держа под руку Принца. - А медовый месяц проведем в Греции...
- Как вам удалось победить страшного маньяка-рецидивиста Волка? - спросил журналист Принца. Тот горделиво приосанился и стал рассказывать, какие методы и приемы ему помогли в борьбе. На полу скромно лежала тушка бывшего рецидивиста, а в будущем коврика для ног. Выглядела она как раз ковриком, словно Волка уже успели разделать и просушить.
- Видишь, теперь Красная Шапочка тоже принцесса, - сказала Золушка. - Мечта сбылась: ее спас Прекрасный Принц от лап страшного Серого Волка. Как все замечательно!
Тут в дверь позвонили.
- Кто это? - встрепенулась Фея. - Кому удалось пролезть сквозь шиповниковый лес? Я хочу с ним познакомиться!
Мачеха покачала головой.
- Элиза, открой, - велела она.
Через мгновение Элиза вернулась, белее подушки, которую ей подарили. Трясущейся рукой она налила себе полный стакан вина и выпила залпом.
- Что с тобой, милочка? - строго спросила Мачеха.
- Там.... Там.... - лепетала Элиза, а потом упала в обморок. Все обернулись на дверь. В дверях стоял огромный серый Волк. Его пасть довольно ухмылялась, показывая здоровые, отлично сохранившиеся в неволе клыки. В лапах Волк сжимал топор, видимо, прихваченный в прихожей.
- Ну и которая из вас Красная Шапочка? - проникновенно спросил Волк. Золушка побледнела и рухнула вслед за Элизой. Фея, ничего не понимая, все же налила Волку стаканчик. А Мачеха жестом пригласила гостя сесть.
- Я спешу, - отмахнулся Волк. - Только за девчонкой забежал. У вас, смотрю, тут их много валяется. Где моя?
Мачеха с улыбкой указала на экран телевизора, где продолжался выпуск новостей.
- Сенсационное освобождение Красной Шапочки из коварных лап Волка-рецидивиста, сбежавшего со зверофермы строгого режима. За свое мужество в борьбе с опасным преступником Принц получает Орден Почета и пожизненное право бесплатно ездить на такси! - бодро говорил диктор, а картинка показывала Красную Шапочку, Принца и все ту же несчастную тушку, серым лоскутком лежащую в ногах победителей.
- Я посвящаю эту победу моей бабушке, - говорила Красная Шапочка, вытирая несуществующие слезы. - Старушка отомщена!
Скоро я напишу книгу, в которой расскажу, как нужно себя вести, если вы окажетесь заложником Волка.
- Приобрести книгу можно по телефонам... - и диктор стал перечислять номера. Волк недоуменно смотрел на экран. Потом взял предложенный Феей стакан и выпил. Сел, бросив топор под стол. Налил еще.
- Это что же... - жалобно сказал он, прищелкивая зубами. - Это как же? Да что они себе позволяют? Я ведь здесь! А у них там жалкая подделка, какой-то потрепанный коврик!
- Интересно получилось, - сказала Фея. - Выходит, она организовала свое похищение и сговорилась с Принцем? А шкуру припасла заранее? Но откуда она могла знать, что Волк сбежит из тюрьмы?
- Так я же, - сказал Волк, булькая вино прямо из горлышка, - я же ей письма писал с угрозами.... Обещал, что заявлюсь на Новый год.... Адрес ее нашел, ну и слал письма, по три в день, чтоб не расслаблялась...
- Замечательно, - сказала Мачеха. - Ты бы еще в полицию письмо написал аналогичного содержания. Совсем голова не соображает?
- Что же мне теперь делать? - завыл Волк, доканчивая бутылку. - Я пойду на телевидение, я скажу, что они обманщики, что настоящий рецидивист - я!
- И вернешься за решетку, еще добавят за побег, - сказала Мачеха.
- Точно, - сказала Фея, свистом подзывая свой сундук на ножках и доставая новую бутылку.