Семейство за правым столиком было шумным. По большей части из-за мальчишки, который безостановочно чего-то требовал. Лысеющий папаша сидел с невозмутимым видом, притворяясь, что не имеет к этому визгливому сорванцу никакого отношения, а мать дергала сына за одежду, вполголоса невнятно бубнила какие-то нотации и бросала осторожные взгляды по сторонам. В другое время Сирфа этот шум заставил бы нервничать, но сегодня, после выхода из добровольного полугодичного заточения, он с радостью впитывал в себя любые образы и звуки.
В принципе, он не шибко любил людей и практически весь срок пребывания на безлюдной Ойе дался ему в радость. Лишь под конец стало хотеться странного. Например, выпить крохотную чашечку крепчайшего нота. И чем меньше оставалось дней до окончания контракта, тем это желание становилось плотнее. И вот - гонорар получен, и устаревшая модель Т-порта в мгновение перекинула его на старушку Вею. Точка выхода оказалась на Клее, далековато от старого города, но Сирф любил эти впитавшие историю улочки, и добраться пешком до угла Швеера и Людовски даже с его больными ногами было не трудом, а удовольствием. Единственное, чего он боялся, что старина Крал после очередной уплаты налогов плюнет на все, закроет свою любимую нотерию и умотает на челноке к ближайшему пансионату - радовать низкорослых эйтян древними байками и быстрыми тостами.
Нотерия была на месте. Надпись 'Лишнее До' как и прежде слабо светилась, и даже отвалившаяся когда-то буква 'е' хитро подмаргивала - газ истекал сквозь микротрещины в атмосферу. Из новомодного были только нано-лазеры над фасадом, на подлете отстреливающие всяческую насекомую гадость. Сирф несколько минут поразглядывал уютный зальчик сквозь витрину, дожидаясь, пока освободится 'его' столик - менять привычки в этом возрасте - плохой тон, и зашел в нотерию.
***
За столиком слева сидела громадная аутянка. Она разместилась сразу на двух стульях и все равно ей не хватало. Однако, как это свойственно большинству аутян, несмотря на габариты, все ее движения были невероятно грациозны и плавны. Лицо сидящей было скрыто полями громадной шляпы, Сирф видел только крошечные ярко синие губы, двигающиеся с невероятной скоростью при пережевывании пищи. Он так отвлекся на этот локальный танец чревоугодия в тени тайны, что вздрогнул, когда перед ним выспыхнула голограмма меню.
Официант, активировавший выбор блюд, был новеньким. Взять на работу катарианца было со стороны Крала не плохой идеей, стюарду никогда не помешает иметь пару-тройку лишних рук на теле, но этот, похоже, и с пятью конечностями справлялся не очень.
- Каков будет заказ господина?
"Что за времена?" - подумал Сирф, - "Не предложил вакуумный дезинфектор, чтобы очистить ладони, хотя по моему традиционному платью явно видно, что я с дороги, не сделал двойной поклон, не произнес ритуального приветствия... Стареет Крал, стареет, теряет хватку. А официанты теряют вышколенность"...
Он, наконец, оторвал взгляд от аутянки, так и не увидев ее глаз. Меню ему было не нужно.
- Скрипичный нот покрепче и кирийское пирожное.
- Скри.... Простите, господин! У нас есть чудесный виолончельный нот и более мягкий фортепианный, не желае...
- Я сказал достаточно внятно, - Сирф начал было раздражаться, но затем увидел розоватые кончики тенктаклей официанта, и понял, как тот юн, - Я брал здесь скрипичный нот больше сорока лет, будьте добры, выполнить заказ!
- Пожалуй, я позову хозяина...
***
... На третьем этаже здания, примыкавшего к кафе, жил маэстро Впхмртр. Что он творил со скрипкой во всевозможных залах, разъезжая по Вселенной, знали миллионы. А что из его случайных музыкальных ошибок создавал Крал, знали единицы. В свое время хозяин нотерии отдал немаленькую сумму, чтобы выяснить, где же осел любящий постоянство маэстро. И "Лишнее До" свою создавал именно там, где репетирует всемирно известный скрипач.
***
- Постойте. Присядьте!
- Я не мо...
- Присядьте, присядьте, С Кралом я вопрос решу... Скажите, вы знаете, как изготовляется нот?
- Ну, фильтруется из фальшивых нот...
- Верно, нот это вытяжка из неверно сыгранных нот. А в чем отличие скрипичного нота именно вашего заведения?
- М-м-м-м...
- В том, что это случайные смычковые ошибки маэстро Впхмртра. Чем выше уровень мастерства играющего, тем реже он ошибается, тем сложнее собрать его фальшивые ноты. Но зато и крепость их в сотни раз выше. И вкус ярче. Сколько на Вее нотерий?
- Несколько сотен будет, - сразу несколько рук почесали голову катарианца с разных сторон.
- Вот именно! Кто попроще, строит нотерию рядом с музыкальной школой: там ошибки студентов - одна на одной, собирай звуки плошками на любой вкус, и саксофон, и муэлья, и тумпет и клавесин. Но ведь и крепости в ноте из этих звуков нет. И на вкус - дрянь. Хоть и хмелит немного. Вот вы когда-нибудь пробовали старый органный нот? С его ароматом горьких осенних листев, с дымком инквизиции? Пробовали?
- Простите, мои рецепторы не приспособлены для таких напитков, я их не чувствую...
- Ах, я забыл, что вы с Катарии! С кем я...
Чуть слышно лопнула мембрана, запуская в зал очередного посетителя. Стюард обеспокоенно покосился в сторону входа. Ему нужно было к клиенту.
- Ну хорошо, бегите, молодой кхммм... человек. Только позовите мне Крала...
...Семейство шумно засобиралось из-за столика. Перед выходом папаша небрежно щелкнул ногтем по си-датчику, расплачиваясь, и через мгновение в нотерии стало гораздо тише.
- Кан Сирф Се Макалия! Как я рад тебя видеть, атомная трубка!, - Крал шел, широко раскинув руки. Он постарел. Или просто раньше, видя его еженедельно, Сирф не замечал, как потяжелела походка, как осветлилась кожа...
- Крал Обански! Шеф и повелитель нота! - объятья были мягкими, но очень теплыми.
- Ты уже сделал заказ?
- Я бы рад, да твой неофит отказывается налить мой любимый напиток.
- Скрипичный нот... - Крал мгновенно сник и меланхолично покачал головой. - Боюсь тебя расстроить, Кан, но... В общем, Впхмртр не играет больше. Двести восемь лет, а ты что хотел?! И так долго продержался! Сначала он перестал репетировать на балконе и мне пришлось переносить уловители во внутренний дворик, а затем... Клепроз, их раса подвержена этой болячке...
- Спейс дивёсити! И как же теперь твоя нотерия?!
- Пока еще держусь на попсовых джазовых коктейлях. Молодежь по вечерам дает небольшой доход. Но это же не нот! Это ширпотреб, Сирф. Всеръез подумываю о пенсии...
- Даааа... Уходит эпоха. Где великие музыканты? Где О-смол? Где Чича? Где Атан Хытслот?!
- В этой системе не осталось никого из великих. А мотаться в Ауту или к вехтам слишком накладно.
В глазах Крала была такая тоска, что и Сирфа накрыло волной меланхолии. Уходит эпоха. Времени все меньше. Вот и мы...
Из-за соседнего столика легко, нарушая законы физиологии, поднялась аутянка. Проходя мимо, она наконец-то подняла голову и полы шляпы явили Сирфу чудо. Глаза аутянки были божественны. Огромны, прозрачны, светлы. С чистой искрой в исчерна-синей глубине. Ученый аж привстал на месте в восторге и сделал пару шагов в догонку уходяшей аутянке. Нет, жизнь не кончена! В мире еще много прекрасного!
- Ну что же, - обернулся он к Кралу, - давай джаза!