Небольшое помещение, выполняющее функции личного кабинета императора, было залито яркими солнечными лучами. Отец сидел за столом, спиной к окну и разбирал какие-то бумаги, попутно уча меня уму разуму.
-Я тоже хочу уйти из столицы! Почему ты отпустил Дариэля, а меня держишь при себе?! - возмущенно орал я, битый час доказывая ему, что уже не маленький.
-Дариэль и Олег Ярославич ушли не просто так, а для выполнения моего поручения. У тебя, кстати, тоже есть свои обязанности, которые никто за тебя исполнять не будет!
-И что же это за задание? - ядовито поинтересовался я.
Отец оторвался от бумаг и внимательно посмотрел мне в глаза, решая, стоит ли говорить мне об этом, но потом, видимо, решил, что ничего плохого случиться не может (наивный!) и пояснил:
-Дариэль и Олег направились в мир, где была заключена Анариэнна. Сам понимаешь, из-за долгого присутствия этой Силы, там начали пробуждаться очень сильные маги, а это чревато неприятностями для такого небогатого на магическую силу измерения. Твой брат и Ярославич должны найти и доставить в академию этих уникумов, пока они родной мир в пепел не превратили.
Я едва не зарычал от досады и, хлопнув на прощание дверью, покинул отцовский кабинет, попутно распугав столпившихся поблизости советников. Ума не приложу, зачем он их держит, ведь все равно никого кроме мамы не слушает.
Собственно, умом я понимал, почему отец выбрал для такого задания Дара и Олега. Первый проходил на Земле практику, второй вообще был уроженцем этого измерения. Практика Дариэля это вообще отдельная история! Братец там едва не спился за неполных два месяца. Потом ещё неделю проходил курс реабилитации у целителей из Храма Жизни.
Широкие коридоры дворца были, как всегда переполнены снующими людьми. Почему именно людьми? Раньше я как-то не задавался этим вопросом, но ответ был очевиден, люди - универсальная раса. Эльфы сильны в магии Природы и в искусстве, гномы - отличные кузнецы, торговцы, ювелиры, орки - непревзойденные бесстрашные воины, си"анхо - работорговцы (хотя официально это называется "специалисты по подбору персонала"). У всех есть наиболее выраженные склонности. У вех, кроме людей. Эти не блещут способностями, но взамен способны научиться чему угодно, поэтому их частенько берут в помощники.
-О чем задумался? - я тяжело вздохнул и обернулся.
Так и есть. Прямо передо мной стояла высокая стройная блондинка с янтарными глазами и мило улыбалась. Светло-зеленое атласное платье невероятно ей шло, а в медовых волосах переливалась диадема с крупными изумрудами - знак принадлежности к Правящему Роду. Пришлось собрать волю в кулак и изобразить вежливый поклон.
-Рад вас видеть, Янтарина.
-Как официально, Шерн! - она непринужденно улыбнулась, вызвав во мне лишь раздражение. - Мы ведь родственники. Или ты мне до сих пор не можешь простить то, что я не отпустила Дариэля на спасение Ярославич? Это было на благо всей Вечности!
-Янтарина, не заставляй меня слушать этот бред! - резко ответил я. - Драконы Вечности никогда не любили Многоликую и совершенно не горели желанием вернуть её!
-Ты тоже дракон, - ехидно напомнила она.
-Зато ты не дракон. Ты змея. Причем особенно ядовитая.
Продолжать этот бессмысленный разговор не было никакого желания, поэтому я развернулся и быстрым шагом направился к кабинету Главы Гильдии Воинов. Миновав пару коридоров, пару раз стукнул в высокую резную дверь и, не дожидаясь ответа, вошел. Стук - это дань вежливости, потому что мой начальник и, по совместительству, дядя был всегда на месте. И в отличие от второго маминого брата ничем предосудительным (вроде совращения молоденькой секретарши) не занимался.
В этот раз я застал его склонившимся над трехмерной картой империи, испещренной яркими точками стационарных порталов и мигающими звездочками локальных переходов, изредка вспыхивающими то там, то здесь.
-Шерн, у тебя сегодня патрулирование пограничных локальных порталов, поэтому подбери группу посильнее. Рейна не бери, он ещё не восстановил силы после недавней травмы. Илья и Тайлин слишком слабы для этого задания, да и с новичками на стационарных порталах надо пару "стариков" оставить. Остальных выбирай по своему усмотрению, - он даже не повернул голову, чтобы осмотреть любимого племянника.
Никак не могу понять, как ему удается узнавать о моем приближении и тем более помнить всех моих (и своих) подчиненных.
-Что-то ещё? - Даинэль Таин"Арель посмотрел на меня своими ярко-голубыми глазами, так похожими на мамины, и рассеянно поправил выбившиеся из-под повязки волосы.
-Нет, ничего. Уже ухожу.
***
Скажите, вы любите поспать? А я вот не люблю. Более того - боюсь. Но, увы, мой организм иногда требует отдыха и, когда уже не помогают энергетические напитки и кофе, тогда... Тогда я вижу сон.
...Вокруг меня промозглый туман, такой липкий и противный, что хочется поскорее из него выбраться. Я иду сквозь него все дальше и дальше, и понимаю, что мне нужно туда, вперед. Где-то в тумане, совсем рядом, двигаются непонятные тени, что очень меня нервирует, заставляя затравленно озираться и вздрагивать от каждого звука. А звуки раздаются, я вам скажу, не из приятных: рычание, шипение, подвывание. Брррр...
-Вернись назад, смертная!
И я просыпаюсь...
Этот кошмар преследует меня на протяжении всей моей жизни, а это ни много ни мало двадцать пять лет. В возрасте пяти лет меня даже водили на прием к психологу, который уверил родителей, что это последствия "стресса, пережитого в раннем детстве" и успокоил, сообщив, что со временем все пройдет. Врал, конечно...
Проснувшись опять в холодном поту, я поняла, что надо что-то делать. Если верить многочисленным книгам, прочитанным мною в поисках исцеления, этот сон - попытка моего подсознания донести до меня какую-то важную информацию, а значит необходимо досмотреть этот ужас до конца.
Приняв для верности снотворного, я улеглась в кровать, повыше натянула одеяло и, полная решимости, закрыла глаза. Мой кошмар словно того и ждал...
...И снова туман, опять медленно бреду сквозь него и этот голос: "Вернись назад, смертная!"
Страх волной дрожи прокатился по телу, заставляя застыть в нерешительности на месте. Нет, нельзя сдаваться! Иначе я никогда не избавлюсь от этого проклятого сна. Сделав ещё шаг, вновь услышала голос:
-Вернись назад, смертная!
-Да щас прям!
Обладатель голоса умолк, видимо решая, что лучше сделать - возмутиться или по-простому шарахнуть чем-нибудь тяжелым нахалку. Минута... две... три... Похоже, задача оказалась непосильной и я решилась сделать ещё пару шагов, но лишь для того, чтобы уткнуться носом в чью-то широченную грудь, увешанную холодным оружием.
Сдавленно пискнув, переползла взглядом выше. Ой... Кто меня сюда вообще тянул?!
Глаза, отражающие весь спектр цветов, с вертикальными змеиными (или кошачьими) зрачками внимательно следили за каждым моим движением, вернее за моей неподвижностью, потому что я даже вздохнуть боялась.
-Ты кто? - голос меня не слушался и вопрос едва можно было расслышать.
-Страж. Возвращайся назад.
-Не могу. Мне надо дойти до конца...
-Возвращайся. Тебе нельзя идти дальше.
-Да что же это такое?! - внезапно пришла я в себя. - Моё собственное подсознание меня запугивает и я, как последняя дура, это терплю! Идиотизм! А ну, брысь с дороги, плод моего нездорового воображения!
"Плод нездорового воображения" гаденько ухмыльнулся (это у него клыки там, что ли?!), а спустя мгновение передо мной взмахивал чернильно-черными крыльями огромный дракон. Он начал с шумом втягивать воздух и я поняла, что меня сейчас изжарят как куропатку. До хрустящей корочки.
-Это сон! Это всего лишь дурацкий сон! Дойду до конца и больше никогда его не увижу! - закрыв глаза, уговаривала я себя, крошечными шажками пробираясь вперед.
Шаг, ещё один, ещё... Впереди послышался грохот - похоже, дракон в обморок от моей наглости упал. Представив себе эту картину я истерично захихикала.
Внезапно опора под ногами закончилась, и я полетела куда-то вниз. Уф, похоже, справилась и прошла-таки этот сон насквозь. Сейчас проснусь и больше никогда не увижу этот кошмар...
***
Девушка появилась просто из неоткуда. Я не заметил ни единого разрыва ткани миров, даже Замки были на месте, то есть, теоретически, войти в Безпространство на границе Империи было невозможно, но везде есть свои исключения...
"Айвер, тут кое-что странное!" - мысленно сообщил я Воину, прежде патрулировавшему этот район.
"Девушка?" - быстро пришел ответ. - "Не напрягайся, она дальше не пройдет. Пропадает практически сразу после стандартного предупреждения!"
Пожав плечами, я последовал совету и произнес ритуальную фразу-предупреждение:
-Вернись назад, смертная.
Девушка вздрогнула и пропала. Интересно, что это было? Лично мне не приходилось с таким встречаться, может морок какой? Не успел я поразмыслить, как незнакомка появилась вновь. Повтор предупреждения эффекта не принес. Было заметно, что она до смерти напугана, но все же упорно шагала вперед. Явно не морок. Таких достоверных и эмоциональных копий не бывает!
Меж тем, гостья решительно продвигалась вперед. Мои уговоры вернуться на неё не действовали, а потом и вовсе разозлили. Обозвав меня "плодом нездорового воображения" она закрыла глаза и вновь целеустремленно зашагала вперед.
Убивать я не любил, но сейчас не было выбора - она появилась на границе отверженного мира и не должна попасть в Империю. Набрав в легкие побольше воздуха, я собрался испепелить её своим пламенем, но увидев дальнейшие действия, просто поперхнулся и едва не задохнулся.
Прямо перед девушкой засиял портал, она дошла до него и... вышла из Безпространства. Творец Всемогущий! Там же чертова уйма Замков! Как она их сумела вскрыть да ещё за такое короткое время?!
Я на максимальной скорости рванул следом - благо успел магический маячок повесить - и настиг её уже в столице. Да не абы где, а прямо у парадного входа во дворец. Приняв человеческий облик, я присел, чтобы рассмотреть мирно спящую девушку. Коротко и неровно стриженные русые волосы, правильные черты лица, непонятная короткая туника, на левой руке серебряное колечко с гравировкой...
-Никого не напоминает? - раздался над ухом голос отца.
Я внимательнее посмотрел на девушку. Своим обликом и аурой она напоминала... Ольгу Ярославич, но это не могла быть она. Возможно, незнакомка пришла из её мира, с Земли. В принципе, все совпадает. Земля - отверженный закрытый мир и там сейчас, по словам отца, много сильных магов, не осознавших ещё свою силу.
-Что будем делать? - не оборачиваясь, поинтересовался я.
-Для начала занеси её во дворец, пока она тут, на холодных камнях, не простудилась, а потом присмотри за ней. Мы ещё не знаем точно, откуда она и как сумела взломать все Замки, - задумчиво ответил отец.
-Откуда ты все знаешь? - в очередной раз удивился я осведомленности родителя.
-Работа такая, - хмыкнул он и удалился.
***
Наконец я проснулась, но к несчастью ощущение, что сплю, никуда не делось. Вместо весьма неудобной кровати с выпирающими из матраца пружинами - громадное ложе с шифоновым балдахином, комната, в которой стоит это чудо мебельного искусства раз в пять больше моей однушки, слева, сквозь шифон, наблюдается камин, справа - туалетный столик и выход на балкон, обрамленный такими же легкими шторками. В общем, все роскошно, одного не пойму, где моя маленькая квартирка? Где моя неудобная кровать? Схожу с ума? Очевидно!
Когда я была уже на грани паники, бесшумно отворилась дверь и в комнату вошла невысокая девушка в длинном средневековом платье с подносом полным еды. Аромат доносился умопомрачительный, и мои тревоги отступили на некоторое время, вытесненные голодом.
-Доброе утро. Как спалось? - поинтересовалась девушка, ставя поднос на кровать. - Меня зовут Лиэн, я помогу тебе освоиться.
-Очень приятно, я Ксения, - мои глаза уже были прикованы к еде, хотя мозг ещё сопротивлялся желудку. - А где я сейчас нахожусь?
-Во дворце Императора в столице Империи Вечности, - мой голодный взгляд немного нервировал девушку. Сама не понимаю, откуда такой зверский голод. От стресса что ли?! - Ты пока ешь, а я расскажу обо всем, что знаю.
Я кивнула и с наслаждением попробовала ближайший ко мне салат. Мммм, вкусно, надо рецептик переписать...
-Тебя вчера принес Лорд Шерн. Ходят слухи, что ты взломала все Замки и прошла в Империю из Безпространства. Это правда? - в надежде на эксклюзивное интервью Лиэн уставилась на меня, но вскоре разочарованно вздохнула, поняв по моему удивленному взгляду, что я не в курсе последних событий. - Так вот, он попросил меня рассказать тебе, что ты сейчас находишься в Столице, прозываемой также Ретта или Сердце Вечности.
Очень познавательно. Мне пришлось сдержаться, чтобы не завалить девушку вопросами, которые так и всплывали при каждом её слове. Сомневаюсь, что она сможет мне рассказать что-либо важное, скорее уж последние сплетни...
Покончив с завтраком, я принялась нашаривать взглядом одежду. Нашла... Само по себе платье, приготовленное для меня, было прекрасным. Особенно неотразимо оно смотрелось бы на манекене, потому что корсет, на мой взгляд, это средневековый пыточный прибор. Манекену то все равно - ему дышать не обязательно, а вот я - другой вариант.
-Лиэн, я это не надену! - честно призналась я. - Лучше какие-нибудь обноски, только не это!
-Тебе не нравится?
-Нет, - не вдаваясь в подробности, ответило мое чувство самосохранения.
Девушка, поджав губы, удалилась, а спустя четверть часа вернулась с длинной рубашкой, штанами и сапогами. Даже попыталась помочь мне одеться, но поняв, что я и сама пока справляюсь с этой сложной задачей, просто принялась рассказывать мне последние сплетни.
-Как тебе повезло - ты заинтересовала самого Шерна Ашшера! Он просто мечта, хотя по сравнению с Лордом Дариэлем жуткий бабник. Стольким девушкам голову вскружил, что и не сосчитать! Так что ты осторожнее с ним...
-Без проблем, - хмыкнула я. - Знать бы ещё как он выглядит, этот твой лорд!
Ответить Лиэн не успела...
-Вижу, вы уже проснулись.
Тааак. Мужской голос. Знакомый. Медленно обернувшись, я поняла, что в дверном проеме стоит тот самый страж, который превратился в дракона в моем сне.
-У вас, что, принято входить в комнату к девушке без стука? - холодно поинтересовалась я.
-Я принц Правящего Рода и имею полное право войти в любую комнату в этом дворце, - насмешливо сообщил он, беспардонно разглядывая меня.
-Да что вы говорите?! - яда в моем голосе хватило бы на целую дивизию смертников. - Я всего лишь бедная студентка из другого мира, но пока я живу в этой комнате, чтобы ноги вашей в ней не было, Ваше Высочество!
В комнате повисло молчание, на лице Лиэн был написан ужас, принц пребывал в моральном нокауте, а я ждала момента, когда он придет в себя и размажет меня тонким слоем по стенке за такую наглость. Наконец, Шерн оттаял, его глаза из радужных стали стальными, послышалось тихое угрожающее рычание, из-под губы показались клыки... Кто там от "Сумерек" тащится?! Я готова поменяться с вами местами, потому что клыкастый парень - это жуткое зрелище! И не надо сказок! Я видела - знаю!
Отступать было поздно, поэтому вторая моя фраза была столь же наглой, хотя и менее уверенной:
-Прошу вас покинуть помещение!
Принц, скрипя зубами, развернулся и вышел. Думаю, впечатлений ему на целый день хватит, а мне так и вообще на всю оставшуюся жизнь, которая, подозреваю, будет не особенно длинной, если учесть факт принадлежности пристыженного парня к правящему роду.
Лиэн смылась от меня сразу после ухода принца, наверное, чтобы за компанию не попасть под горячую руку. Я честно ждала расправы около часа, потом мне это надоело и я, рассудив, что кому надо свести со мной счеты найдут меня сами, отправилась исследовать дворец. Естественно заблудилась в первые же полчаса. Такого идиотского переплетения коридоров мне ещё не доводилось видеть, хоть бы знаки повесили, с пояснениями, что где находится.
Проплутав ещё час, я зашла вообще неизвестно в какие дебри. Больше всего это напоминало катакомбы времен Второй Мировой. Жуть короче, полнейшая. Оставалось надеяться, что принц придет мстить мне, и не найдя меня в комнате отправится на поиски. На большее я не рассчитывала.
Всё бы ничего, но со временем мне начали мерещиться крадущиеся шаги за спиной... Может, конечно, и нервы, ведь я, сколько не оборачивалась так никого и не увидела, однако вскоре это стало порядком надоедать. Наконец мне это надоело и я припустила вперед со скоростью олимпийского чемпиона. Шаги не затихали.
Так мы носились по лабиринту коридоров добрые полчаса (спасибо моим занятиям в кружке легкой атлетики!), пока прямо перед моим носом не нарисовалась стена. Нечто, гонявшее меня, сопело теперь как астматик в период обострения. Похоже, я его хорошенько загоняла.
Не смотря на мой природный оптимизм ситуация складывалась, мягко говоря, напряженная и я уже совсем собралась свалиться в обморок в лучших традициях любовных романов, как появился ОН. Нет, вовсе не принц на белом коне... Хотя, почему не принц? Принц, причем тот самый, которого я утром из комнаты выставила. Похоже, мои надежды оправдались и он, воспылав жаждой мести, отправился меня искать. Вот счастье то...
Пока я предавалась размышлениям, принц что-то завопил, помахал длинной светящейся палкой (на ум сразу пришла фраза: "Всем выйти из Сумрака!") и, свершив сей подвиг, свирепо уставился на меня.
-Как ты сюда попала?
-Ногами, - ну почему я опять хамлю?!
-Научись сначала врать поубедительнее, - злобно прошипел принц.
-А чем тебя, собственно, моя версия не устраивает?
-Тем, что все входы в Подземелье запечатаны Замками!
-Ага, так я и поверила! Я даже двери ни одной не видела! - нашел идиотку!
-Дура! - этот лорд недобитый схватил меня за плечи и начал трясти, словно я ему миллион по копейке должна. - Я имею ввиду магические Замки! Ты хоть понимаешь, что в Подземелье содержатся малоизученные Твари Безпространства?!
-А мне какое дело до вашего зоопарка! - попыталась возмутиться я, рискуя от тряски откусить себе язык. - Я тут вообще никого не встретила!
-Никого? Ну, смотри!
Принц отпустил меня, махнул рукой в сторону, где располагался мой предполагаемый преследователь...
Больше всего ЭТО напоминало мохнатый шар с огромными, остекленевшими глазами, пастью полной клыков, короткими тонкими лапками, увенчанными ТАКИМИ когтями, что страшно представить. Мама... Сознание решило, что оно здесь лишнее и покинуло меня.
***
Отец нашел меня в мастерской, где я сосредоточенно творил амулет для своей подопечной, а скорее подопытной. Уж очень мне было любопытно, каким образом она вскрывает мощнейшие Замки. Поймав удивленный взгляд императора, я лишь неопределенно хмыкнул и пояснил:
-Она сегодня по Подземелью шлялась. Едва успел прикончить ту Тварь, которую Лиса на прошлой неделе притащила!
-И что это будет? - отец кивнул на заготовку.
-Амулет, предупреждающий меня о вскрытых Замках и месте положения жерт... тьфу, подопытной! Черт! Опять лунного света перелил! Ещё час мучений и я плюну на свои исследования и придушу её!
***
Когда я пришла в себя, в комнате царил приятный полумрак. Мда... Вот тебе и попала в сказку, принц - диктатор, монстр, едва не схарчивший меня в первый же день. Куда мир катится? И что это вообще за мир такой?!
Прервав мои стенания и жалобы на жизнь, раздался тихий стук в дверь и моему взору предстал лорд Шерн собственной персоной. Темные волосы были собраны в низкий хвост, лишь одна прядь болталась у самого уха, моя бабушка называла такие прядки "Дорогой". Мол, если оставишь такую случайно, то непременно в путь отправишься. На лице принца было написано раскаяние, которому я ни на мгновение не поверила. Одет он был роскошно, как на парад.
-Прошу прощения, что побеспокоил. Я просто хотел извиниться за свое недостойное поведение и в знак моего раскаяния преподнести тебе этот кулон. И пригласить на императорский бал.
Перед моим носом закачался красивый серебряный кулон на тонкой цепочке. Больше всего он напоминал клубок из сияющих нитей с красивым темно-синим мерцающим камнем внутри. Не верю я в сказки, но от этого "подарка" просто на километр разило магией!
-Ты извиняешься передо мной?
-Да...
-Даришь мне украшения?
-В знак примирения...
-Приглашаешь на бал?
-Почту за честь...
-В чем подвох? - не повелась я на сладкие речи принца.
-Слушай, я, конечно, обидел тебя, но нельзя же так...
-Стоп, стоп, стоп! Не надо мне петь дифирамбы твоей искренности! Я в сказки с хеппи эндом не верю. Красавец принц на белом коне это далеко от реальности. Уж скорее на выбор: либо красавец, либо принц, ну а чаще всего - просто конь! Так что давай рассказывай начистоту чего тебе от меня надо, - осадила я этого ненормального.
-Я же из лучших побуждений... - попытался он провести свою линию.
-Если ты сей же час не прекратишь лицемерить - я кину в тебя чем-нибудь тяжелым! - пришлось пригрозить мне. - Поверь, я не промахнусь!
-Отлично! - обозлился принц. - Хочешь знать правду - пожалуйста! Ты для меня редкий неизученный вид и нужна мне до тех пор, пока мой научный интерес не будет удовлетворен. А поскольку ты не можешь жить без каждодневных приключений, я сделал амулет, позволяющий мне вовремя предотвратить очередную неприятную историю, в которую ты обязательно влипнешь!
Мда... Предельно ясно выразился. Новость о том, что я тут на правах подопытного кролика меня не то чтобы порадовала, но и не особенно огорчила. Если до расчлененки не дойдет, то в принципе терпимо. К тому же можно вытребовать что-нибудь взамен. Слава Богу, принц не заметил, как алчно блеснули мои глаза.
-Ваше Высочество, думаю, вам будет гораздо удобнее изучать меня, если я не буду сопротивляться. Предлагаю сделку. Я не мешаю вашим научным изысканиям (в пределах разумного, конечно!), а вы учите меня всему, что я сочту интересным для себя.
Моё спокойствие привело принца в явное замешательство. Похоже он ожидал чего угодно: слез, истерик, битья посуды... Несколько минут он рассматривал меня, пытаясь понять ход моих мыслей и обдумывая предложение.
-Хорошо, но ты будешь меня слушаться во всем!
-Только в том, что касается изучения! - отрезала я.
-Ладно. Я согласен, - мы ударили по рукам. - Ну, так мы идем на бал?
Я соскочила с кровати и сделала реверанс... Ну, если учесть, что на мне были надеты штаны, а не шикарное платье и реверансы видела разве что в фильмах про мушкетеров... В общем, принц едва подавил позорное хихиканье.
-Ты что, прямо в этом пойдешь? - удивленно осмотрел он мой прикид.
-Ты меня изучать или воспитывать собрался?
Мне совершенно не хотелось облачаться в шикарное платье и обувать высоченные каблуки, без которых все это великолепие просто не смотрится. Тем более, что я не умею ходить на каблуках - ноги устают через четверть часа да и походка становится такой, словно меня только что парализовало. Я лишь надела на шею кулон, принесенный принцем (не пропадать же трудам!).
***
Когда Ксения надела амулет я как-то немного успокоился. Теперь мне не придется носиться по дворцу на манер ищейки. Покинув комнату, мы дошли до бального зала - моего самого нелюбимого места! Нет, тут весьма неплохо, когда никого рядом не наблюдается. Стоило нам войти в зал, как добрая половина девушек принялись раздевать меня взглядами, как пьяные матросы портовую девку. Ненавижу!
Я, конечно, понимаю, что являюсь пока что единственным свободным принцем правящего дома (моим младшим братьям всего по пятнадцать лет, поэтому у них пока жизнь вольная) и каждая более или менее влиятельная семья старается всеми силами втюхать мне своих кровинушек. Достали уже, честное слово! Ну пара-тройка привлекательных и не особенно закрепощенных девиц тут есть, с некоторыми мы даже весьма близко знакомы, но чтобы жениться?! Нет уж, увольте! Кроме Дариэля дураков нет!
-Шерн, а почему девушки смотрят на меня как на врага народа, а на тебя как на торт с кремом? - невинно хлопая глазами поинтересовалась Ксения.
Стоило ей отойти, как по всей линии фронта началось наступление армии незамужних барышень. Я аж взмок, пытаясь уделить внимания каждой. Ну, двое получили от меня тонкий намек на желание ближе пообщаться, одна дождалась прямого приглашения заночевать во дворце (надеюсь, никто не испытывает иллюзий по поводу того, где она проведет ночь?!), остальным я отсыпал по горстке комплиментов и уже решил было, что свободен, но тут объявили белый танец...
Мать вашу! Девушки лавиной повалили вперед, дабы успеть первыми пригласить меня и я рисковал быть погребенным под кучей тел, если бы не вовремя подвернувшаяся под руку подопытная язва. Схватив её за руку (при этом злобно шикнув, чтобы не сопротивлялась), вытащил на середину зала и закружил в танце. А если быть откровенным, то я спустя пару шагов понял, что это недоразумение танцевать не умеет. Только наступает мне на ноги и матерится как сапожник. Поэтому мне пришлось просто приподнять её над полом на пару сантиметров и так волочить на весу за собой, изображая счастливого и довольного жизнью. В любом случае это лучше чем высокородная особа с амбициями, так и норовящая затащить под венец.
Когда музыка закончилась мы оба вздохнули с видимым облегчением.
-Слушай, а чего ты меня сюда притащил? - шепотом поинтересовалась девушка.
-Твою приспособляемость проверял.
-И как?
-Да никак! Нулевая! Ты без меня тут и минуты не продержалась бы!
-Поспорим? - хитро сощурилась Ксения.
Мне бы надо было присмотреться к ней получше и заметив такой взгляд драпать подальше, но я ж мужчина, дракон, принц, придурок... Ой, последнее не из той оперы...
-На что?
-Если я одна продержусь до конца бала, не влипну ни в какие истории и познакомлюсь со всеми твоими родственниками и ... кхм... подружками, то ты тогда исполнишь три моих желания!
-Одно! Я тебе не золотая рыбка!
-Идет, одно желание!
-Но если ты не продержишься, то будешь во всем меня слушаться!
-Договорились.
На этом мы и разошлись. В прямом смысле. Я плюнул на правила приличия, поманил к себе парочку маминых фрейлин пофигурестее и направился в свою спальню. Пусть сама выкручивается, а мне совершенно не улыбается торчать на этом балу до утра. За это время мне удастся осчастливить пару девушек и самому неплохо провести время.
***
Когда принц скрылся с глаз моих в компании двух разряженных кукол, я вздохнула с облегчением. Что ж, он просчитался, оставляя меня одну, и завтра пожалеет об этом! Я нацепила на лицо улыбку и нахально направилась в сторону императора и его жены. Начнем с них!
-Ваше Величество, меня зовут Ксения, счастлива с вами познакомиться! - выпалила я, отвешивая поклон (хорошо хватило ума в пояс не кланяться!).
-Это ты таинственная взломщица Замков? - улыбнулась мне императрица.
Эта стройная женщина с горделивой осанкой аристократки и добрым взглядом меня сразу покорила. Не было в ней ни капли надменности или заносчивости, свойственной всем сильным мира сего. И ещё... Я не могу точно это описать, но во всем облике императрицы сквозило ощущение свободы, запутавшегося в волосах ветра, запаха луговых трав. Такое ощущение возникало и рядом с Шерном.
А вот император был совсем другой, похожий на большинство присутствующих тут людей. Властный, скованный, хладнокровный... Нет, он не пугал, но заставлял насторожиться и каждую секунду ожидать нападения.
Таким манером я обошла почти весь зал, останавливаясь возле каждого, терпеливо отвечая на вопросы и поддерживая пустую светскую беседу. Все они были одинаковыми и какими-то неживыми. Не понимаю, как Шерн и императрица могут находиться в этом застоявшемся болоте?! Меня уже воротит от этого однообразия!
***
Меня разбудил стук в дверь, тихий, но настойчивый. Пришлось открыть глаза и обозреть комнату. Всюду валялись предметы женского туалета и моя одежда. На кровати по обе стороны от меня сладко посапывали Ринда и Бейна... Или Тани и Варис... Или... да черт с ними, все равно не запомню всех! Главное теперь лица их не забыть и отослать какие-нибудь безделушки в благодарность за бурную ночь, но это потом, а сейчас - дверь! Да какой придурочный дятел там засел с утра пораньше?!
Одеваться я не стал (служанки меня уже во всех видах видели, мама так рано не зайдет, отцу вообще до лампочки как я выгляжу) и, подойдя, резко открыл дверь. На пороге стояла уставшая, но довольная Ксения.
-Должооок! - ехидно сообщила она, без приглашения входя в комнату и наплевав на моё обнаженное тело (от которого другие девушки голову теряют, между прочим!)
-Чего надо? - не особенно вежливо поинтересовался я.
-Пришла сказать, что ты проспорил! Можешь поговорить со всеми, кто был на балу! Я просто превзошла себя! - девушка просто излучала самодовольство.
-Я проверю, - не хватало ещё на слово верить!
-Ага, а я пока желание придумаю, - гадко так заулыбалась моя подопытная и, гордо задрав голову, вышла из комнаты.
Вот черт! Похоже, я влип. Посмотрев с сожалением на спящих красоток, на которых у меня были свои планы, я принялся искать свою одежду. Надо и правда сходить проверить, как справилась эта язва. С неё станется и наврать с три короба, но я не такой наивный дурачок!
После тщательной проверки мне захотелось удавиться. Она и правда оставила о себе хорошее впечатление, а это означало только то, что мне придется отрабатывать свой проигрыш. Решив не откладывать мучение на потом, я отправился в комнату к победительнице. Она ещё дрыхла, самым бессовестным образом, поэтому мне пришлось устроиться рядом в кресле и ждать её пробуждения... Весьма громкого...
-ААААААА!!! Шерн, мать твою! Ещё раз увижу тебя в своей комнате, да ещё так близко - голову сверну как куренку! - и чего разоралась?! Я всего лишь наклонился, чтобы рассмотреть странный шрам на её виске, который раньше не замечал.
-Я по поводу желания, - смена темы пошла ей на пользу.
Глаза девушки заблестели в предвкушении глобальной гадости, мне аж страшно стало. Последний раз я такой взгляд видел у Ольги и тогда, помниться, мы нехило начудили...
-Сегодня вечером меня пригласили на день рождения, - из далека начала Ксения. - Проблема в том, что мне нечего подарить...
Я облегченно выдохнул. Как оказалось зря...
-Я решила подарить тебя!
-ЧТО?!
-Да не переживай ты так! Я же не целиком! - меня чуть удар не хватил. - Ну, в смысле не всего... Шерн, да не бойся, просто стриптиз перед девчонками станцуешь и свободен!
Вот зараза! Мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не задушить её на месте, но слово есть слово... Хотя шуточка и впрямь в стиле Ольги...
***
В назначенный час мы подкатили к шикарному особняку, стоящему на побережье. Шерн нервничал как девица на выданье, а я уже подсчитывала доходы как начинающий сутенер. Ну, если бы принц попросил, то я бы сразу отменила мероприятие. Сама понимаю, что шутка не особенно приятная, так ведь этот мерзавец молчит! А раз так, то пусть позорится на полную катушку!
У парадного входа, украшенного в честь праздника яркими фонариками и цветами, нас уже встречала именинница, а из-за её спины с любопытством выглядывали ещё с десяток девушек. Ой, что-то мне Шерна жалко... Порвут ведь на сувениры...
Похоже, принца посетили те же мысли, потому что он как-то сразу побледнел, глаза забегали...
-Ксеня, я так рада, что ты приехала! - защебетала хозяйка торжества. - И не одна! - многозначительный взгляд в сторону Его Высочества.
Мы чинно вошли в просторный холл, оттуда в не менее просторный зал с высокими потолками, где уже был приготовлен небольшой подиум и расставлены кресла. Шерн наградил меня таким взглядом, что я поняла - лучше самой удавиться. Дамы расселись по местам, свет немного притушили, чтобы создать нужную атмосферу. Я, как назло, оказалась в первом ряду, по левую руку от именинницы.
Собственно стриптиз я бы не отказалась посмотреть, опасалась только, что Шерн не удержится и прибьет меня до окончания всего этого фарса. Неизвестно откуда полилась завораживающая мелодия (как я не вертела головой, так и не нашла музыкантов), занавес, скрывающий подиум упал, открыв алчущим девичьим взорам принца.
Шерн не танцевал. Он плавно, медленно раздевался и делал это с такой грацией, что даже я залюбовалась. Это было похоже на то, как падает шелковое покрывало, открывая взору картину великого художника, как наблюдение за хищником, опасным, сильным, красивым, как полет дракона, свободного, необузданного... Если уж меня так пробрало, то представьте, что было с неизбалованными мужским вниманием юными аристократками.
Я очнулась только тогда, когда мне на колени спикировали штаны принца и пришло осознание того, что ещё немного и девушки просто набросятся на предмет своей страсти. Пришлось жестами показывать Шерну, что пора закругляться. Он закруглился... Знала бы чем закончится - придумала бы другое желание!
Кульминационным стал момент, когда принц расстался с последней частью своего гардероба, оставшись абсолютно обнаженным. Дамы тут же потеряли сознание, причем все разом. Я, пыхтя и матерясь, всучила Ашшеру его шмотки и, кажется, покраснела. Кто ж знал, что он так старательно возьмется за дело?! В ответ на мои необоснованные упреки он лишь ухмылялся, натягивая одежду. В итоге, оставив в подарок имениннице ту последнюю часть гардероба принца (по настоянию Шерна), мы быстренько ретировались, пока жаждущие царского тела барышни не пришли в себя. Иначе, полагаю, пришлось бы прорываться с боем...