Мелькор Дест : другие произведения.

Конец Сказки, глава 1 - Восстание

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

Dest Melkor

Конец Сказки,
глава 1 - Восстание




Луна, вышедшая из-за туч, осветила небольшой лесок и постоялый двор неподалёку. Двор этот располагался у тракта между двух деревень, находящихся в разных направлениях, за несколько вёрст от каждой. Сам тракт пересекал два королевства - Индор и Нерклот, и вёл прямиком в столицы этих государств. Несмотря на такое удобное расположение, нынче в заведении народу было немного, за столами сидели, в основном, селяне, дружно справлявшие какой-то праздник - возможно, чей-то день рождения, а может, какое-то празднество своего государства.
Шумок слегка подвыпивших людей мгновенно смолк, едва двери в трактир открылись, и вошёл новый посетитель. Весь его внешний вид говорил о том, что шутки с ним плохи.
Незнакомец был одет в потрёпанную эльфийскую одежду чёрного цвета - длинный приталенный кафтан с традиционно разрезанными от бедра полами, ниспадающими чуть ниже колена, был перехвачен широким поясом с плоской бляшкой. Под кафтаном проглядывали такие же чёрные брюки с защитными пластинами на них, и доходящие до колена эльфийские сапоги. Чёрный ремень с бляхой на груди и цепь, перетянутые крест-накрест, держали на плечах незнакомца шипованные наплечники, а также средних размеров эльфийский изогнутый меч за его спиной. Длинные, зачёсанные назад волосы, чёрные, как и одежда, резко контрастировали с мертвенно-бледным лицом, на котором росла короткая бородка клинышком. Острые уши, тёмные глаза, обрамлённые - будто от страшного недосыпа - тёмными кругами вокруг них, тяжёлый и какой-то колючий взгляд... Да уж, таким типом только непослушных детей и пугать. Добавлял колорита рваный тёмно-багровый шрам, пересекавший лицо слева - от лба через бровь до середины щеки.
Мрачный путник подошёл к стойке, и подозвал хозяина.
- У меня к тебе пока что два вопроса. - обратился он к трактирщику. Голос его был тихим и неприятным - словно кто-то скрёб железом по шершавому камню; заметно было, что путник испытывает презрение к тому месту, где он находился. - Первый - Инквизиция поблизости не ошивается?
Престарелый мужик поморщил лоб, и помотал головой.
- Сейчас нет здесь инквизиторов, добрый че... сударь эльф. Месяц тому были несколько, а нынче нет... И в сёлах нет. - добавил он, догадавшись, к чему клонит незнакомец.
- Хорошо. Второй вопрос - нет ли здесь каких-нибудь разбойников, сильно докучающих вам лично, кому-нибудь из ваших гостей или близлежащим сёлам?
- Мой постоялый двор открыт для всех. - ответил хозяин. - Здесь никто никого не грабит, поскольку люди тут ездят одни и те же, все друг-друга знают. Так, по крайней мере, в моём трактире. А про сёла вам, пожалуй, лучше расспросить других.
- Ясно. - фыркнул незнакомец, и уже было отвернулся.
- Погодите! - окликнул его хозяин. - А сами вы, до... кхем... сударь, не разбойник ли?
- Какая тебе разница? - бросил незнакомец через плечо. - Ещё вопрос - к кому лучше обратиться по поводу того, что меня интересует?
- А вон за тем столом голова села Низкий Мох сидит. Вон тот, с рыжей бородой.
Жуткий незнакомец кивнул в ответ и направился к столу, на который указал хозяин двора.
Несмотря на старые скрипучие доски, шёл он легко и тихо, почти беззвучно, что пугало постояльцев ещё больше.
Грузный рыжебородый голова села Низкий Мох сидел уже ни жив ни мёртв. Его всегда красное лицо приобрело бледно-розовый цвет, и, казалось, он вот-вот потеряет сознание от испуга. Незнакомец подошёл к столу, где расположилась компания селян с головой, и сел на один из свободных стульев, вперив в несчастного свой жуткий взгляд исподлобья.
- Доброй ночи. - кивнул он. - Господин голова, у меня к вам дело. Думаю, вы сможете разъяснить мне о том, что меня интересует.
Голова неловко кивнул.
- Меня интересует деятельность Инквизиции в Нерклоте. - сказал незнакомец. - Вы, полагаю, достаточно сведущи в этом вопросе. Участились ли в последние месяцы визиты священников и монахов? Были ли они вооружены? Какого рода проповеди они читали?
Голове потребовалось некоторое время, чтобы понять смысл сказанного, отчасти из-за приличного количества выпитых кружек с пивом, отчасти из-за страха. Ещё больше времени он пытался начать говорить. Незнакомец терпеливо ждал, сверля взглядом несчастного.
- Вы зн... знаете, осподин ельф, - сказал он наконец. - место-то у нас спокойное, тихое... Купцы да сборщики оброка и пошлин разве что... того, приежжают. А попы... Когда бишь, последний раз-то поп у нас был? Ну, не в ентом годе уж точно. А уж поп с оружем - такого мы не видывали, вот.
- Разве что, когда рыцари через нас по своим делам ездят, баб наших, бывает... Того... Ну... Портят. - добавил сидящий рядом чернобородый селянин.
- За вознаграждение я могу избавить вас от их "порчи". - заметил незнакомец. - Достаточно сказать, кто они и куда ехали, и я найду их. Если вы действительно того хотите.
- Да ну их... - отмахнулся чернобородый. - Из-за баб рыцари пущай сами дерутся, у них енто, вродь, принято. А нам-то что, баба она баба и есть...
- В... вот что... - обратился голова к незнакомцу. - Осподин ельф, вам бы в город ехать, там верно попов сыщете, ежели, ну, оне вам нужны. Тут отседова вёрст семь да пять будет. Викер, столица наша.
- Бывали там?
- Случалось, да только давно... Вот Броган был, как раз оттуда едет. Броган, слышь!
Голова нехотя толкнул спящего здоровенного мужика, но тот, похоже, проснулся бы, в лучшем случае, к полудню следующего дня.
- И на том спасибо. - незнакомец встал и снова направился к стойке.
- И вы благодарствуйте, о... осподин ельф... - запинающимся голосом произнёс голова, отирая вспотевший лоб.
- Я останусь тут на день, следующей ночью уеду. - сказал незнакомец, вернувшись к хозяину двора. - Комнату возьму без особых изысков. И без окон, если есть такая.
- Да, конечно. - кивнул трактирщик. - Правда, без окон у нас комнат нет...
- Достаточно будет и такой, где солнце в окна не заглядывает.
- Такая есть...
- Весь день я буду спать, поэтому меня не тревожить.
- Как будет угодно. - ответил хозяин, выйдя из-за стойки и поднимаясь по ступеням на второй этаж. - Пойдёмте.
Комната была небольшой, убранной, чистой. В ней находились кровать, несколько свечей, стол и три стула. Окно выходило в лес - на север.
- Вполне. - кивнул незнакомец.
- Ну что ж, обустраивайтесь. - сказал хозяин.
Незнакомец достал несколько монет и отдал ему.
- Простите моё любопытство. - вдруг сказал, пересчитывая плату, тот. - Селяне назвали вас эльфом... Вы.. не лунный эльф ли?
- Нет. - ответил незнакомец и закрыл за собой дверь.

Весь день из комнаты, где остановился странный жуткий постоялец, не доносилось ни звука. На закате же он спустился вниз.
- Благодарю за гостеприимство. - бросил он. - Мне пора в путь. И ещё, запомните - меня здесь не было. Никогда. Вам же будет лучше.


Викер, столица Нерклота, был весьма крупным городом, с огромным разномастным населением. Основу, конечно, составляли люди, но в большом количестве встречались хоббиты, эльфы и гномы. Другие народы были представлены в меньшинстве, однако общее количество нелюдей в Викере составляло примерно треть столичного населеления. В неспокойное время Эпохи Раздора, когда притеснения нелюдей считались обыденностью, люди продолжали подминать под себя земли других народов, а старые обиды не забылись, викерцы сосуществовали друг с другом на удивление мирно. Люди и гномы работали вместе в кузницах, в полях бок о бок трудились представители всех представленных в городе
Словом, Викер был одним из тех городов, где ещё каким-то чудом сохранялся хрупкий мир между народами, и откуда ещё не ушло большинство нелюдей. Скорее, наоборот, сюда старались попасть те, кто бежал от человеческого гнёта с родных земель и кому было легче добраться до Нерклота, нежели совершать долгий - и нередко опасный - путь в столь же дружелюбное Пригорье.
Попав в столицу, путник будто бы оказывался в далёких временах Старой Эры, задолго до Века Кровопролития, навсегда отделившего людей от других народов. Даже сам город был выстроен в стиле того времени: каменный, с мощными стенами и высокими деревьями внутри.
Здесь было всё, что должно быть в любой столице: множество лавок, кузницы, кабаки, гостиницы, бордели, а также, разумеется, королевский замок и церкви всевозможных популярных божеств. Инквизиторская церковь Всевышнего также была в числе последних, однако оказалась крайне немногочисленной и, судя по виду монахов, достаточно ленивой, чтобы мимо проскочил убийца, за которым гоняются полмира, и за чью голову назначены огромные деньги.

Возле городских ворот сегодня как обычно хватало разномастного народа. Бродяги, торговцы-лоточники, играющие дети, пьяницы и проходимцы - настоящий рай для того, кто искал какую-либо информацию за разумную цену. В этой толпе выделялся один иноземец, нередко забредавший сюда с тех самых пор, как прибыл в Викер в компании старого сварливого гнома. В Викер их занесло случайно, ровно настолько, чтобы там оказалась родня гнома, и тот ушёл в продолжительный запой, если верить словам иноземца.
Был это огромного роста небритый мужик, одетый довольно старомодно - особенно в этих высоких сапогах со множеством ремней на них - если не сказать странно: поверх рукавов плаща он носил шипованные наручи с латными перчатками, оканчивавшимися стальными когтями. За спиной у него висела секира, размерами под стать хозяину, а на голове неизменно присутствовала шляпа чёрного цвета, скрывавшая своей тенью глаза чужака.
Находился он здесь и сегодня, уже немного захмелевший и общающийся с местным знатоком заграничных новостей. Верзила настолько примелькался городской страже, что те уже не обращали на него никакого внимания, каким бы странным и даже жутковатым он ни казался.
Солнце село, но было ещё светло, когда у ворот возник некий путник. Выглядел он преотвратительно. Чем-то зловещим веяло от него за версту. Внешность незнакомца была отталкивающей и жуткой, особенно кошмарный рваный шрам поперёк лица, на который аж смотреть противно было... Словом, как есть вор, бандит и душегубец. Городской страже он сразу не понравился, да ещё и явился налегке - пешком, без лошади, без вещей - один меч за спиной.
- Ты куда это собрался такой красивый? - долговязый начальник стражи преградил незнакомцу путь. - Разбойников здесь не жалуют!
- Мне нет дела до разбойников. - бросил тот в ответ, и голос его не понравился стражникам ещё больше. - Для путешественников город тоже закрыт?
- Умный шибко, да? - хмыкнул начальник. - Для таких, как ты - закрыт. Нам тут проблемы не нужны.
- Я заплачу, если нужно. У меня дело к королю. Это важно.
Услышав эти слова, стражники дружно расхохотались.
- Ох, и страшон, и смешон... - вытирая брызнувшие слёзы, заметил один из них. - Но в город тебе ходу нет. А будешь настаивать, мы тебя всё ж в город проведём, и комнатку даже организуем. В темнице.
- Эй, в чём дело, мужики? - окликнул их кто-то сзади. - Помощь не нужна?
Стражники обернулись, и увидели, как к ним идёт тот самый верзила-чужеземец. Он явно намеревался помочь солдатам избавиться от назойливого пришельца, но едва разглядев того, округлил глаза и радостно рявкнул:
- Ба, Виктор! Ну наконец-то! Что стряслось, где ты пропадал? Я тебя знаешь, сколько уже жду?
Подойдя к путнику, он радостно похлопал его по плечу.
- Мужики, какие проблемы с моим кузеном?
- Кузеном? - у начальника стражи был такой вид, будто его обухом ударили. - Да ведь он же эльф, а ты...
- Полуэльф он. - строго глянул на него гуляка из-под тени своей шляпы. - Где ты эльфов бородатых видал, а? Ну, чего, не пускаем-то?
- Да уж больно стрёмный он... - подал голос страж у края ворот.
- Меня-то вы пустили. - сложил руки на груди здоровяк. - Ручаюсь за кузена, он и мухи не обидит, ежели его не бесить.
- Лааадно... - недовольно протянул начальник. - Пускай проходит. Под твою ответственность! Где тебя искать, я знаю!
- Ага, заходи как-нибудь, пропустим стаканчик. Пошли, Виктор, нам надо много чего обсудить... - с этими словами чужеземец увёл своего кузена прочь от ворот.

- Чего тебе нужно? - спросил полуэльф, когда они достаточно далеко ушли от городской стены и брели в толпе горожан.
- Зови меня Темнозор. - ответил его неожиданный благодетель. - Вижу, ты вола за яйца тянуть не любишь, так что сразу к делу: мне нужна кое-какая информация о вампирах. А тут такой удачный случай подвернулся в твоём лице.
Его спутник удивлённо приподнял бровь.
- Я умею отличать вашего брата от обывателей. - пояснил Темнозор. - И уже довольно долго кое-кого ищу. Быть может, с твоей помощью, мои поиски, наконец, сдвинутся с мёртвой точки.
- Чего ради мне тебе помогать?
- Допустим, в благодарность за то, что я тебе помог попасть туда, куда ты хотел.
- В Викер я мог бы перелезть ночью по стене.
- Тогда чего артачился со стражей?
- Иногда случается пройти внутрь спокойно.
- Мда, с вами, кровососами, всегда сложно... Что ж, тогда так. Ты говорил, что тебе нужно к королю. Если я организую тебе встречу с ним, ты расскажешь мне то, что знаешь об интересующих меня личностях.
- Попробуй. - недоверчиво взглянул на собеседника вампир. - У такого, как ты, есть связи?
- Чего у меня только нет... Даже шерсть с хвостом бывает. - Темнозор довольно сверкнул глазами цвета янтаря. - Поверь, я полон сюрпризов. Кстати, как к тебе обращаться?
- Мордрауг.
- Запомню. Что ж, Мордрауг, пошли, нароем тебе комнату для начала...


Королевский замок выглядел так, как и полагается выглядеть замку середины Эпохи Прогресса - огромный, каменный, с высокими башнями и дубовыми дверьми. Помимо башен, замок имел подземелья, темницы и камеру пыток, которыми, правда, не пользовались уже очень давно. Внутри же он представлял собой ряд залов, поражающих своей роскошью, и несколько комнат на верхних этажах.
Драб не был в восторге от того, какую обузу на него повесили. Да, он был одним из министров, а именно министром тяжёлой промышленности (кто же ещё сгодится на эту должность, кроме гнома?), но внести в список просителей на аудиенцию жуткого полуэльфа - это не было его работой. Однако Драб, как и любой порядочный гном, был приверженцем семейных традиций и устоев своего народа. Отказать в услуге одному из племянников он не мог. Один Махал знает, через какие хитросплетения родных, друзей и знакомых племяш был причастен к полуэльфу, но чего сделано - не воротишь...
- Знач, слушай внимательно, и кумекай, - сипло говорил министр в расшитых серебром одеждах, наставляя горе-просителя, стоявшего на пороге замка. - король у нас не шибко-то искушён во всяких энтих политиках. Он, знаешь ли, такой, новаторств не любит. Да ты и сам, небось, заметил, по городу пошатавшись. Знач, лишний раз резкого чаво не говори. Шрамище свой зачесал бы волосами, а то ишо перепугаишь тама всех... Так, о чём я? А, про цель визита, знач... Кратко и по существу выкладывай, а то у короля башка его венценосная разболица, он тя и слушать дальше не захочет. Будь с ним, короч, помягше, да побыстрей излагай. Понял?
- Понял. - кивнул полуэльф. - Скажи, если здешний монарх так плох, как вы до сих пор избежали переворота? В чьих руках реальная власть?
- Знаишь, мы над энтим вопросом как-то издавна бошки ломали. Часть дел - на министерствах, часть - на бургомистрах. Советуеца Густав когда с кем. Фаворитов толком нет, разве шо камергер, да тот такой же тюфяк. В общем, самодур у нас на троне, но без особых бед. Сами как-то справляемса, и ладно, нас устраивает. А он токмо решенья принимает, да советов спрашивает. В общем, расположишь его к себе - а энто те вряд ли удасцо, хе - считай, дело в шляпе. Да, ишо раз: лишнего не мели! Густав страсть какой нервный становица, ежели его проблемами озадачить.
- Именно это мне и предстоит сделать. Ты ведь в курсе. - ответил гость.
- Да, блин... - буркнул Драб, насупившись. - Давно знаю... И ничаво из энтого мне адово не нравицо! Если ты говоришь правду, я попробую найти пути к решению проблем. Но не обещаю.

Густав, король Нерклота, восседал на высоком позолоченном троне, внимательно изучая очередного гостя. Король был немолод и сед, и напоминал видом князей стародавних времён - с ровными чертами лица, прямым, с горбинкой, носом и ясными глазами. Он славился своим переменчивым нравом, хотя по характеру был мягок. Многие считали, что даже слишком. Впрочем, жители государства и викерцы отзывались о нём хорошо, откровенно гордясь спокойным и мирным правлением Густава. В то время, когда прочие страны уже давно не жаловали в своих землях нелюдей, предпочитая, чтобы те оставались на своей территории, Густав держал границы своего королевства открытыми для всех.
- Моё почтение, король. - произнёс Мордрауг, поклонившись. - Я спешно прибыл в Викер, чтобы сообщить новости из дальних стран. Они могут удивить или испугать тебя. Твоё королевство в опасности.
- О чём ты? Какого рода опасность? - насторожился Густав.
- Инквизиция, король. В Викере я обнаружил, что её власть и влияние минимальны. В других государствах всё отнюдь не так. Тикван, при поддержке Зирана, ведёт захватническую политику по всему миру, насаждая свою волю всем, в чьих руках находится власть.
- Что за чепуха? Кто тебя пустил сюда рассказывать такие сказки? Инквизиторы - просто кучка монахов со своими книгами!
- Лишь в Нерклоте, король. Позволь, я поясню... Тикван давно имеет собственную армию - рыцарский Орден Креста. Этот орден подчиняется только инквизиторам. И в последние годы количество рыцарей и монахов растёт. Любому известно, что Тикван - лишь область в Зиране. Правда же в том, что уже давно эта область контролирует всё королевство. Двадцать лет назад Инквизиция силой насадила свои порядки в Лаарии, сместив тамошнего владыку. Двенадцать лет назад Тикван объявил Хродланда, короля Эббельдора, пособником Тьмы и чернокнижников. Без разбирательств Зиран мгновенно объявил войну короне Эббельдора. Хродланд был казнён, на его место поставили священника. Сейчас инквизиторы двинулись на юг. Они уже в Гриэдване, король. И скоро будут здесь. Забирая власть и получая земли, они гонят из стран нелюдей. История с Временем Страдания может повториться очень скоро. Ты должен понимать это: немалая часть беженцев осела и в твоём королевстве. Я предлагаю тебе помощь в защите Нерклота от тикванской заразы. Твоё королевство богато и плодородно. Объяви о помощи нелюдям, стань их союзником, сплоти народы вместе перед общей бедой - и ты обретёшь невиданную славу. Переговоры с беженцами и отрядами партизан из других государств я беру на себя. Мы защитим невинных, дадим кров нуждающимся, сплотим народы под твоим началом, и никто не посмеет вторгаться сюда и диктовать свои условия.
Густав молчал долго. Он был просто шокирован тем, что поведал ему жуткий пришелец, и сейчас находился в замешательстве. Новая для королевского ума информация действительно напугала его и ввела в ступор.
- Как, значит, тебя зовут? - наконец, переспросил Густав.
- Мордрауг. - напомнил гость.
- Ты выглядишь пугающе, Мордрауг... Почему я должен верить твоим словам?
- Я выгляжу так благодаря деятельности Инквизиции и её пособников. - при этих словах выражение лица полуэльфа исказилось в чудовищной гримасе, а голос приобрёл ледяные нотки, отчего король вжался в трон. - Я ещё легко отделался. Если не считать позорного клейма полукровки, которое не спрятать, как мои шрамы. Многие из тех, кого я знал, были убиты людьми. Но мёртвые не скажут слов в подтверждение моей правоты. Так послушай же слова того, кто мёртв для всех с рождения. Внемли тому, кто несколько раз умирал от людских рук, кого казнили во имя Всевышнего... И кто восставал из мёртвых ради спасения нелюдей. Услышь живого мертвеца. Не бойся... - сказал он мягче, заметив, что привёл Густава в ужас. - Я здесь не для того, чтобы причинять тебе или твоей земле зло.
- М... мне надо обдумать твои слова... - пролепетал Густав, отирая платком венценосный лоб. - В ближайшее время я вызову тебя... И дам ответ.
- Я буду ждать. - кивнул посетитель. - Благодарю за аудиенцию, король.
Поклонившись, Мордрауг вышел из тронного зала. Едва за ним закрылись двери, Густав тяжело вздохнул. Всего один визит - и такое волнение... Беженцы, Инквизиция, война, захват власти... Всё это тяжёлым грузом в одночасье свалилось на долю короля. Он не хотел воевать. Всё, что ему было нужно - лишь провести старость в покое. Теперь наверняка ночью его будет мучить бессонница. А скверное настроение сегодня означает мигрень на следующий день...
- Кто там ещё явился? - устало спросил Густав глашатая у двери.
- Этот был последним, государь. - ответил тот.
Густав облегчённо вздохнул. Каждый день одно и то же: "мне надо то, мне надо это...", толпа желающих чего-то от короля, толпа министров и дворян, жаждущих, чтобы король что-то подписал. Как же это, всё-таки, утомляет... Хорошо сейчас Эстроду - королевский сын отправился в Индор к очередной своей невесте, и, должно быть, веселится там от души.
Солнце давно скрылось за горизонтом. Начало темнеть.
- Интересный индивид этот Мордрауг. - услышал Густав за спиной.
От тёмного угла отделилась тень, встав чуть поодаль от трона.
- Ты всё слышала... Ну конечно, как же иначе? - вздохнул король, повернувшись к силуэту. - Не знай я твою натуру, спросил бы совета... Но мне и так известно, что ты ответишь. Конечно, тебе хочется войны, крови, убийств...
- Верно. Работы для мня мало, что печалит до невозможности. А сидеть на крови коров и свиней - всё равно, что для тебя есть крестьянскую похлёбку.
- Тебя что-то не устраивает?
- Ты знаешь, что. И мне скучно, Густав.
- Если хочешь поразвлечься, вот тебе мой приказ. Найди этого страшного эльфа, или кто он там... Найди и выясни, кто он и чего хочет на самом деле. Выведай, говорил ли он правду. Потом доложишь мне.
- Ну, хоть что-то. - и тень скрылась в окне.

Темнозор сидел на первом этаже постоялого двора "У Толстяка" и буднично пил пиво. Голову его, как и последние пару дней, занимали мысли о том, что его дела начинают налаживаться. Встретить вампира, да ещё и мирно договориться с ним - неслыханная удача в сравнении с двумя прошедшими после пробуждения годами, полными бесплодных поисков. И, хотя с кровососами стоило всегда быть настороже, этот замкнутый тип вряд ли будет артачиться или хитрить - уж больно он прямолинеен, так что отплатить за помощь непременно должен. За двойную помощь - напомнил себе оборотень - помимо аудиенции (благодаря связям старого приятеля-гнома), он помог вампиру найти комнату в том же месте, где обитал сам.
Хозяин постоялого двора Темнозора, вообще-то, недолюбливал и старался всячески ограничивать своё общение с ним, но, пускай и нехотя, комнату для "кузена Виктора" всё же выделил (особенно когда Мордрауг заплатил ему вдвое больше, чем положено). Такое поведение хоббита имело вескую причину: оборотень и его друг Борк уже как-то останавливались в этой гостинице и нанесли той серьёзный ущерб, хотя впоследствии возместили убытки.
Сам Мордрауг вызывал у оборотня смешанные чувства. Ладно, молчалив ли он сам по себе, или это высокомерие досталось ему по наследству от эльфийской родни - с этим как-то можно мириться. Но ещё живы были воспоминания о вампирах, встреченных в Пригорье, и замкнутость, немногословность, а также хладнокровие Мордрауга напоминали ему хозяев замка в горах. Хотя такой жёсткий голос с ледяным тоном он бы точно не забыл...
Единственное, что удалось выяснить о новом знакомом, так это то, что Мордрауг люто ненавидит весь людской род, и в порыве гнева успел перерезать под корень два крупных города и множество деревень. Вести об этом разнеслись по всему миру, а Инквизиция назначила за поимку слетевшего с катушек кровососа поистине баснословную сумму и активно разыскивает его до сих пор. С чем была связана такая вспышка ярости, и чем именно люди не угодили Мордраугу, Темнозор разузнать не сумел: на этом и без того скупое откровение окончилось. Он подозревал, что подобное как-то связано с Веком Кровопролития, но уж больно долго в таком случае его собеседник вынашивал свою месть. И ладно бы он все шестьдесят лет составлял хитроумный план, так нет - он просто прошёл сквозь Зиран и Эббельдор, и угробил всех, кто встречался ему на пути - стариков, детей, женщин - и ему было наплевать на то, простолюдин ли перед ним, или опытный воин.
- Они люди. А люди принадлежат Тьме. - вот и всё, что Мордрауг сказал в своё оправдание тогда.
С тех пор вампиру приходится странствовать по миру, изображая из себя наёмного убийцу и участвуя в рейдах нелюдей-повстанцев, таким способом уменьшая популяцию столь ненавистного ему народа. Результат пока что был малозаметен.
Наконец, в дверном проёме возник тёмный силуэт вампира.
- Удачно? - поинтересовался Темнозор, допивая свою пинту.
- Нет. - ответил Мордрауг.
- Как я и говорил. - хмыкнул оборотень. - Поверь, король - не вариант, чего бы ты от него ни хотел. Город тихий, несмотря на свои размеры. И, кстати, этим и ценен для таких, как ты и я. Ты же сам видел здешнюю Инквизицию. Уверен, что мы с ними спокойно можем пиво пить, а они даже не поймут, кто мы такие. Если у тебя какие-то государственные интриги - якшайся с чинушами, они всегда проворачивают свои дела под носом официальной власти.
Мордрауг смерил Темнозора тяжёлым взглядом, словно некую раздражающую и назойливую вещь.
- Чем обязан столь укоризненному взгляду? - поставив кружку на стол, зевнул оборотень. - Я всё сделал в лучшем виде - жильё тебе подыскал, королевским вниманием тебя наградил. В качестве благодарности жду от тебя такого же участия относительно интересующих меня вещей.
- Говори уже, и покончим с этим.
- Вампирша по имени Мелисента. - облокотившись на стол и придвинувшись ближе к собеседнику, произнёс Темнозор. - Слыхал что-нибудь о такой?
- Допустим.
- Серьёзно? Ты уже меня порадовал! Теперь, будь добр, расскажи, что тебе о ней известно. Особенно меня интересует её нынешнее местонахождение.
- Если ты знаешь, кто она, ничего нового от меня не услышишь. Где она сейчас мне неизвестно. Последний раз я видел её почти двадцать лет назад. С тех пор не интересовался её судьбой. У меня были дела поважнее, чем общаться с вампирами.
Темнозор в отчаянии обессилено рухнул лицом на стол, чем слегка испугал постояльцев двора.
- Может, хотя бы знаешь кого-то, кто общался с ней? Где его найти? У меня к ней одно дело. - сказал он, вновь выпрямляясь.
- Мне нет дела до того, что ты с ней не поделил. Меня в это не впутывай, это ваши разборки. Наши общие знакомые давно мертвы. Совсем мертвы. - добавил вампир, заметив взгляд Темнозора.
Тот нетвёрдо кивнул.
- Мда... Ты первый встреченный мной за два года субъект, кто знает о ней. Только вот к цели я не приблизился ни на шаг. - разочарованно заметил он. - По крайней мере, ты не юлишь вокруг да около, как прочие тебе подобные. Если ты всё же что-то вспомнишь насчёт неё, я буду рад услышать это от тебя. Деньги, связи или ещё что - обращайся, лишь помоги ценными для меня сведениями.
- Ты не найдёшь вампира, пока он сам того не пожелает. - бросил Мордрауг, вставая и удаляясь по лестнице наверх, а Темнозор, вздохнув, заказал ещё пинту эля.

В комнате кто-то был. Мордрауг достал меч и открыл дверь. Окно, конечно же, оказалось распахнуто, напротив него в кресле расположилась женщина.
- Меч тебе не понадобится. - произнесла она. - Я хочу поговорить. Пока что. Свои же, в конце концов.
Женщина и в самом деле не была живой. Изменённая аура, сердце не стучит, тело не источает тепла... Мордрауг нахмурился - слишком много народу за это время сами желают с ним поговорить...
Гостья между тем с интересом разглядывала его. Одним глазом. Второй же скрывала повязка, что было уже необычно для... Впрочем, Мордрауг тут же вспомнил о своих шрамах - кто знает, кем она была, пока её сердце билось. Сейчас же она выглядела как элитная наёмная убийца, и своим стилем поразительно походила на самого обитателя комнаты. Её стройное тело облегало чёрное дорожное платье, поверх которого была надета весьма элегантная кираса, больше похожая на корсет - явно заказная работа, стоившая немалых денег. К кирасе были пристёгнуты острые пластинчатые наплечники, на поясе по бокам висели две чуть изогнутые сабли. Под длинной юбкой с откровенным разрезом до бедра, помимо весьма красивых стройных ножек, затянутых в высокие кожаные ботфорты, угадывались два ножа. Белоснежный цвет лица, как и у Мордрауга, контрастировал с длинными чёрными волосами, чуть вьющимися на концах.
- Бьянка. - представилась гостья. - Личная охранница короля.
- Значит, мне представляться нужды нет. - кивнул Мордрауг. - Чем могу быть полезен?
- Густав послал меня выпытать у тебя истинную цель визита и проверить правдивость твоих слов. - промурлыкала Бьянка, поднимаясь с кресла и подходя к Мордраугу. - Но мне ужасно лень всё это долго и натужно вытягивать. Я, видишь ли, не шпион, и люблю убивать, а не следить. Но я могу даже помочь, если твоя цель визита покажется мне интересной. Надеюсь, за свою откровенность я заслужила содействие с твоей стороны?
- Я обычный вампир, испытывающий неприязненные чувства к людям. Всё, что я сказал королю - правда.
- Ладно, обычный вампир, по-хорошему не получается, значит... - усмехнулась гостья. - Может быть, тогда поможешь мне скоротать время этой ночью?
- Выбора у меня всё равно нет, полагаю? - Мордрауг вплотную уставился на гостью. - Не люблю вертеться вокруг да около: если ты решила снять себе парня для утех, с твоими связями могла бы выписать кого-нибудь из Некрополя. Я тебе не мальчик на ночь.
Глаз Бьянки гневно вспыхнул алым светом, обе сабли мгновенно оказались в её руках, но тут же были встречены мечом Мордрауга.
- Не угадал, милый. Я же сказала, что люблю убивать. Впрочем, твоё предположение мне тоже нравится. - прошипела вампирша. - Я рассмотрю его позже, если ты к тому времени ещё будешь це...
Договорить ей не удалось, так как серия молниеносных ударов заставила сконцентрироваться на начавшейся дуэли.

Грохот сложно было не услышать даже на улице. Постояльцы повскакивали с мест, испуганно переговариваясь и уставившись на лестницу, ведущую на второй этаж постоялого двора. Темнозор собрался было пойти проверить, в чём дело, и уже взял в руки свою секиру, когда хозяин гостиницы остановил его.
- Даже не думай, дылда!! - заорал он, комично махая руками и выбегая из-за стойки с выпивкой. - Батюшка мой покойный уже изрядно от тебя настрадался! Я сам разберусь, что к чему!
Грохот раздался снова, на сей раз, судя по звукам, усиленный рёвом какой-то дикой кошки. Что-то разбилось, потом вновь загрохотало... У Темнозора сложилось впечатление, что в какой-то из комнат проходит празднество горных троллей, причём их там точно дюжина, им очень тесно и столь же весело. Ибо далее наверху началось что-то совсем уж невообразимое.
Хозяин постоялого двора, судорожно махая руками и причитая себе под нос, помчался по лестнице. Сидевшие на первом этаже постояльцы тряслись от страха - ещё бы, эти изнеженные особы, небось, ничего шумнее ярмарок и не видели. Оборотень всё же не удержался и, немного помедлив, направился следом за коротышкой. Стоило ему начать подниматься, как он встретился взглядом со спускающимся хоббитом. Тот был бел как мел, даже веснушки почти не проглядывали на его круглом лице. Взглянув на Темнозора, он только махнул рукой.
- Я с... сказал тебе - не лезь... вот... - запинаясь, выдавил он из себя. - Го... госпожа королевская на... ёмница изволит беседовать с твоим ку... кузеном. Велела не бес... покоить... Ох, дверь теперь ещё чинить... А там-то, боги, сколько всего...
- Погоди, пузан, что-то мало это похоже на беседу, не находишь? - покосился на него Темнозор.
- Ты про... проблем с королём за... захотел?! - вскипел хоббит. - Тогда вы... метайся прочь из моего постояло... лого двора! Мне лишние проблемы ни... ни к чему! Вот!
- Да пошёл ты в жопу! - Темнозор в сердцах отвесил сапогом такого пинка хозяину гостиницы, что тот улетел к соседней стене. - У этого идиота есть важная для меня информация!
"Ну, будет, надеюсь..." - подумалось ему, когда он взбегал по лестнице. - "Авось, успею и его не сильно убьют..."
Грохот между тем подозрительно стих.

- Хорошо-то как... - ласково протянула вампирша, швырнув кирасу в сторону и сильнее прижимаясь к Мордраугу. - Давно такой разминки не случалось.
- Хороший спарринг. - согласился Мордрауг. - Ты заслужила, так и быть. Хотя я не... - начал было он, но Бьянка закрыла своими губами его рот.
- Ты опять? - спросила она после продолжительного поцелуя. - Предлагаю такой расклад: мы сейчас отдохнём немного, и я устрою тебе экскурсию по городу. Заодно поболтаем о том, что в мире творится. В это болото, знаешь ли, доходит редкая весть, а иногда страсть как хочется чего-то нового...
- Как пожелаешь. - ответил Мордрауг. - В таком случае, не хочешь ли переместиться на кровать?
- А что из всего этого было кроватью? - засмеялась вампирша, окинув взглядом то, что ещё осталось от комнаты.
- Что ж, тогда дай знать, когда будешь готова. Я тоже не прочь выяснить о здешних порядках от приближённой короля.
Через некоторое время, когда Бьянка, неспешно ведя беседу, водила пальцем по багровому шраму на лице вампира, полулёжа на нём, дверь в комнату, и без того уже серьёзно пострадавшая, слетела с петель. На пороге стоял громадный мужик с секирой в руках и сверкал жёлтыми глазами, готовый пуститься в бой. Почти сразу же, увидев, что происходит в комнате, его свирепая физиономия растянулась в недоумении, а клыкастая челюсть поползла вниз.
- Я, кажется, ясно сказала - меня не беспокоить!!! - теперь Темнозор видел источник рёва большой кошки.
- А, это местный скоморох. - Мордрауг удостоил его лишь мимолётного взгляда. - Пшёл вон, щенок!
- Дааа... - чесал затылок Темнозор, медленно спускаясь по лестнице. - Парень идёт к успеху - неплохие связи завёл. Вот, значит, каков правильный способ расположения к себе этого типа... Сисек у меня нет, конечно. А теперь ещё и жилья... - подумал он, увидев перед собой хозяина гостиницы, злобно зыркающего на него, вооружившись метлой.

За тяжёлыми плотными, хоть и немного порванными, занавесками наступало утро. Мордрауг лежал на полу, погрузившись в свои мысли. Пытаясь поразмышлять о грядущих волнениях в королевстве, он сводил мысли к тому, что Бьянка, в принципе, может оказаться полезным союзником. Небольшой перепалки ночью хватило, чтобы это понять. Вампирша, растрепав волосы, уже мирно спала, прислонившись к его груди, и это было чертовски непривычно. Быть может, она попросту безумна, раз предпочла спать рядом с ним, полукровкой. Пожалуй, так оно и есть - ведь король послал её шпионить, а она в этом призналась и устроила здесь дуэль...
За стеной была слышна возня и тихая ругань - хозяин гостиницы вряд ли рад тому, что сотворили с одной из комнат.
Солнце медленно ползло вверх, освещая Викер и наполняя мир теплом последних дней августа. Город постепенно оживал, наполняясь звуками и существами, их издающими.


Многие удивлялись, глядя на этих инквизиторов. Эти двое, явно не местные, ехали по улицам, сгорбившись и бросая на всех полные презрения взгляды, иногда отгоняя плетью тех, кто оказывался слишком близко к их лошадям. Путь их лежал в королевский замок, однако для этого нужно было преодолеть участок от церковного двора через несколько улочек и главную площадь, где было полным-полно нелюдей. Горожане, не привыкшие к жестокому режиму Инквизиции в других государствах, были немало обескуражены откровенно враждебным и надменным поведением приезжих монахов.

Король устало взглянул на пришедших, кивнув в знак приветствия. Напротив него на этот раз сидел его старший сын Фальстаф, а возле трона расположился придворный шут, горбун Жак. В последнее время сын всё чаще участвовал в дворцовых делах, что нравилось Густаву - Фальстаф обладал проницательным умом и, в отличие от отца, хорошо разбирался в политике и внутренних делах Нерклота. Однако принц всё же более походил на мать - наряду с умом он унаследовал от покойной королевы и вспыльчивость, что беспокоило Густава. Впрочем, несколько месяцев назад жена Фальстафа родила ему дочь, и король надеялся, что теперь, благодаря этому, принц научится сдержанности, пусть для этого и приходится иногда отсутствовать на приёмах осуждениях государственных проблем.
- Приветствую вас, господа инквизиторы. - безразличным тоном произнёс Густав. - Вы прибыли издалека, как мне доложили. Что же стало целью вашего визита?
- Да пребудет мир с тобой, король, - сказал старший, и, несомненно, главный из двух монахов. - и пускай королевство твоё процветает во веки веков. Моё имя Кальвин. Я и брат Исмар прибыли в Викер от имени Священной Инквизиции Тиквана. По некоторым данным нам стало известно, что в твоей столице ныне обрёл приют и убежище упырь Мордрауг - чёрная гнусная тварь, нежить и исчадие Ада, чьи злодеяния и поныне ужасают добропорядочных людей по всему свету. Известно ли тебе о подобном субьекте?
- Викер - город большой, вы наверняка и сами это видели. - пожал плечами Густав, заметив, как сжал подлокотники Фальстаф - его присутствие инквизиторы никак не отметили. - Он постоянно меняется в плане населения. Кто-то приезжает, кто-то уезжает... Случается, что не все горожане живут здесь легально, как и во многих других местах. Кого-то мы, конечно, ловим, но всё же... Возможно, указанный вами субъект и находился в Викере или его окрестностях...
- Тебе известно имя Мордрауга и его личность? - перебив короля, повторил вопрос инквизитор.
- Не смей перебивать моего отца, наглец! - бестактность инквизитора наконец заставила принца взорваться. - Вы явились на аудиенцию к королю и мало того, что не соблюдаете этикета, так ещё и смеете...
- Сын мой, успокойся. - Густав и сам был обескуражен поведением монаха, но природная мягкость позволяла ему закрывать глаза на подобного рода вещи. - Уверен, монахи устали, проделав сюда долгий путь из Тиквана, и, вероятно, интересующая их информация весьма для них ценна.
- Но отец, это не оправдывает такого... - взгляд Фальстафа пылал, казалось, ещё немного, и он ударит инквизитора. - Он разговаривает с тобой, словно с извозчиком! Взглянув на монахов, Густав отметил, как старший из них поджал губы и вперил в принца взгляд, полный отвращения. Сам король пребывал в сильном волнении из-за такого пугающего совпадения - едва он начал забывать того страшного посетителя с его рассказом о захватчиках из Тиквана, как появляются тикванские инквизиторы, ищущие этого самого Мордрауга и заявляющие, что он вампир. Кому же верить? Что предпринять?
- Возможно, тому есть причины. - попытался разрядить атмосферу он. - Как я уже предположил, быть может, их тревожит что-то и вопрос их весьма важен для Инквизиции... Что ж, монахи, прошу простить моего сына, однако же вернёмся к делу... Увы, в королевство наше доходят не все вести из дальних стран. С вашей помощью я узнал пока, что некий Мордрауг - исчадие ада, гнусная тварь и что-то там ещё. Но если вы соблаговолите поведать мне о нём поподробнее, я буду вам признателен.
- Видимо, в здешних местах легкомысленность присуща всем... - пробурчал инквизитор. - Что же, слушай, король. Мордрауг - вампир, жесточайший убийца и истребитель рода человеческого. Его набег на государства Эббельдор и Зиран до сих пор не забывается, даже спустя много лет. Иммелин и Ригн теперь называют Мёртвыми городами, а сёла вокруг них пусты - люди боятся возвращения этого безумного чудовища, хоть и минуло с тех пор два десятилетия. Священная Инквизиция, славящая Всевышнего, объявила охоту на это чудовище, и щедро вознаградит любого, кто схватит мерзкого преступника и демона во плоти. Надеюсь, подобного достаточно, чтобы мы, наконец, получили ответ?
- Так значит, резня в Эббельдоре и Зиране - не крестьянские восстания или чума, а всего один вампир по имени Мордрауг? - усмехнулся Густав. - И сама Инквизиция, со всем её влиянием и силой не может поймать какого-то жалкого кровососа?
- Жалок ли тот, кто под корень вырезал весь Ригн? - спросил Исмар, выступив вперёд. - Ваше величество изволит шутить, однако брат Кальвин говорит серьёзно. Быть может, вам известен рыцарь Зартен, благочестивый представитель Ордена Креста и истовый истребитель нечисти? Он ведь родом из вашего королевства. Он сам вызвался возглавить один из отрядов, отправленных на поиски упыря. Месяц спустя Зартена нашли в лесу без рук и ног мёртвым. Его опознали только по именному медальону и клинку мастерской работы. А ведь этот могучий воин однажды сразил дракона!
- Что ж, я постараюсь обнаружить вашего Мордрауга, если, конечно, он в столице. - ответил Густав, вздохнув.
- И лучше поторопись, король. - сказал Кальвин, словно бы угрожая. - Ибо если Мордрауг в Викере, то сей город может разделить участь предыдущих.
После этих слов инквизиторы развернулись и вышли восвояси. Из-за трона донёсся тихий звон бубенцов, и шут, покачиваясь в такт звону, ехидно запел:
- Сбились мы с дороги, пред нами два пути,
Что мы будем делать, куда теперь идти?
На первом ждёт убийца -
Зовёт объединиться.
А на втором - монахи,
Пришли пока без драки.
Кому протянем руку? Кто же из них не врёт?
Кровавый или мирный нас путь в итоге ждёт?
- Да уж, задача... - тяжело вздохнул король. - Честное слово, этот Мордрауг напугал меня, рассказав страшные вещи об Инквизиции. А инквизиторы... Они тоже пугают небылицами.
- Эти собаки и впрямь из Тиквана? - взглянул на отца Фальстаф. - Поверить не могу! Как ты можешь терпеть такое обращение? Мало того, что они не поклонились ни разу, так ещё и их тон... На твоём месте я бы приказал страже вытолкать их отсюда взашей!
- Фальстаф, ты слишком горяч. - покачал головой король. - Думаю, это тяжело - беспокоиться об этикете, когда злодей разгуливает по улицам города. Что, если завтра случится резня и город опустеет? Ну, или не опустеет, но кто-нибудь погибнет. С гибелью целых городов они, несомненно, переборщили.
- Отец, эти дурящие народ монахи рассказали тебе дремучую небылицу! Я в семнадцать лет побывал в Зиране. Там это - всего лишь страшилка, которой пугают детей. "Ужас Ригна" называется. Хах, по мне, так это сильно похоже на паясничество: два разбойника, переодетые в монахов, зачем-то приходят во дворец и, плохо изображая инквизиторов, твердят старую зиранскую сказку! Всем известно, что в Иммелине и Ригне была чума. Закрытие этих городов повлекло восстания обезумевших горожан, но в итоге, ценой их жизней, болезнь не распространилась по свету.
- Как знать, как знать... Я ведь рассказал тебе о случае позавчера вечером. И того полуэльфа как раз звали Мордрауг.
- И я не удивлюсь, если эти двое - такие же прохвосты, которые его преследуют. Не поделили добычу, вот и ищут сбежавшего. Или чокнутые фанатики опять устроили охоту не бедолаг-эльфов! Им только повод дай кого-нибудь вздёрнуть на эшафоте. Я же тебе рассказывал.
- Верно... Память подводит... - произнёс Густав. - Выходит, он и правда мог предупреждать и просить о помощи для нелюдей... Так что же нам делать, сын?
- Армию собирать, отец. Сколько я говорю тебе об этом! Любая угроза - и Нерклот сдастся без боя. Тот же Гриэдван... Да, у них сложное положение, но только благодаря этому они до сих пор не захватили нас.
- Прекрати, Фальстаф! Только благодаря тому, что я распустил армию, мы столько лет живём в мире и благополучии!
- Отееец...
- Довольно с этим. Что ты думаешь о ситуации с вампиром и монахами?
Фальстаф выдержал значительную паузу, успокаиваясь. Наконец, взяв себя в руки, он процедил:
- Моё мнение - хорошенько проверить этих монахов, и того якобы вампира заодно. А лучше - всех в темницу, да разобраться как следует. Если инквизиторы взаправду собираются наводить тут свои порядки - казнить, принять помощь от упыря, кем бы он ни был, и мобилизовывать народ. Если лжёт упырь - сдадим его крестам, а тех выпроводим восвояси с нашей земли. А если врут оба - вместе их и казнить! Подключи Алитера - он давно приуныл от безделья, пускай последит за ними.
- И то верно. - улыбнулся Густав. - От Алитера ничего не укроется. Ну, а ты, Жак, что думаешь?
- Я, Густав, думаю о сытном ужине. - выглянул из-за трона горбун. - Шутам думать о государственных делах не положено, потому как дураки мы. Говорят, дуракам везёт - вот и мне свезло, что голову ломать над такими делами не надо. А то совсем плохо вышло бы - и так дурак с горбом, а ещё и голова сломана - как тогда в неё кушать? А ещё люди говорят, - шепнул шут на ухо королю. - что знание правды - не всегда верный ключ от сундука истины.

- Какого чёрта? - думал Темнозор, бродя по городу. - Этот вампир меньше недели тут, постоянно мотается в поисках кого бы прирезать, а уже успел где-то найти с кем поразвлечься. И каков улов! Какая-то королевская наёмница... Он за этим, что ли, в замок ходил - бабу снять?! Надо бы тоже гульнуть, что ли...
Он свернул с дороги на рынок и направился в сторону так называемого людского квартала.
"Скучающих" девушек он обнаружил быстро. Возле уличного перекрёстка стояли четыре девицы, упорно намекавшие, что им хочется провести ночь в обществе мужчины, и желательно, чтобы он за ночь ещё и заплатил. Две человеческие женщины, полуэльфийка и какая-то совершенно непонятная, но привлекательная, метиска поглядывали на проходящих мужчин, стоя глазки и надувая губки. Темнозор предпочёл человеческую девушку, и, подойдя к ней, с некоторым удивлением узнал в ней свою давнюю знакомую.
- Эй, уж не сам ли Темнозор к нам пожаловал? - весело пропела рыжая блудница. - Сколько лет, сколько зим!
- Какими судьбами здесь, Катрина? - оборотень обнял подругу и легонько хлопнул её по заду. - Это уже третий, кажется, город, где я натыкаюсь на тебя.
- Ну, а как быть? - пожала плечами девушка. - Время сейчас сам знаешь, какое. В Лаарии нас совсем притеснили, я и поехала во Флерию. Ну, да ты в курсе. А там не срослось, кой-чего не поделили с матронкой. Ох, и пройдоха она. В общем, пришлось бедной мне через полмира добираться сюда, представляешь? Здесь-то спокойно, вольготно.
- Ну что ж, рад за тебя. Главное, не нарывайся на беду, а то знаю я твой норов. Есть где уединиться?
- Были бы монетки, а уж место найдём. - заметила Катрина, подмигнув.
- Тогда порядок. Пошли, мой змей голоден! А уж теперь-то и подавно - вспомним былые деньки.
- Вон тот дом. - кивнула Катрина в сторону двухэтажной постройки через дорогу.
Внезапно взгляд Темнозора остановился на паре людей в чёрных рясах и с характерными знаками креста на груди, направлявшихся к церкви.
- В чём дело? - поинтересовалась его спутница. - Ты передумал, что ли?
- Инквизиторы. - шепнул Темнозор. - Не местные, при оружии. Чёрные рясы. Глашатаи Тиквана, не иначе.
- Здесь?! - вытаращила глаза девушка. - Здобушки-воробушки!
- Вот вот. - кивнул Темнозор. - Так что давай-ка побыстрее драпанём в твоё убежище, покуда нас не заметили.

Полная луна освещала два силуэта на крыше трактира "У Толстяка".
- Хочешь поохотиться? - спросил Мордрауг.
- Как же - поохотишься тут... - буркнула Бьянка. - Я же не по собственному желанию Густаву служу. Он ещё сопляком спас меня от Инквизиции. По договору, я торчу тут с ним и выполняю всякую унылую работку, пока он не помрёт. Его приказы я обязана выполнять, хотя часто в них можно найти лазейки для собственного развлечения. Кроме того, есть несколько правил, которым мне надлежит следовать. Одно из них - не охотиться на жителей Викера, не пить их кровь. Викер - город тихий, хоть и столица. Так что если найдётся кто-то, кого укусил вампир, шум поднимется неслабый. До твоего приезда я была единственным вампиром в столице, и моё присутствие скрывается ото всех, хотя многим обо мне известно. Делай выводы.
- Уже сделал. Чем ты питаешься?
- Есть коровы и свиньи. Густав считает, что разницы в крови нет. Раз она у всех красная, значит, и одинаковая. Ну не объяснишь же этому дуралею особенности вкуса и питательных свойств... Я как-то попыталась провести параллель между кровью и вином... Не получилось у меня, да и Густав разозлился. Когда есть работа, а это бывает редко, то я, конечно, веселюсь по полной... Густаву жить осталось максимум лет двадцать. Ну, может, тридцать. Небольшой срок. И я свободна, наконец! Отправлюсь в Некрополь, проведаю знакомых...
- Ты жила в Некрополе?
- Было дело. Мой знакомый, Мельтар, там достаточно влиятелен. А ты был там?
- Ни разу.
- Красивый город, по-своему, конечно. Но скучноват.
- Я, конечно, дико извиняюсь, что вновь нарушаю вашу интимную обстановку... - донеслось у вампиров за спинами.
- Моё почтение даме... - произнёс Темнозор. - Но, знаете ли, у нас тут оказия случилась в городе. Мордрауг, познакомь, что ли?
- Бьянка. Темнозор. - мрачно произнёс вампир. - Если ты залез на крышу, повод должен быть веским...
- Дело - дряннее некуда. - ответил Темнозор. - Кресты в городе. Тикванские. Сам чуть не запалился.
- Сколько?
- Видел двоих. А так - чёрт их знает. В общем, я думаю, или по мою душу явились, или по твою, если она, конечно, у тебя есть.
- Прятаться не пробовал? - спросил Мордрауг.
- Есть место? - поинтересовался Темнозор.
- Борк. - пожал плечами Мордрауг.
- Считаешь, его не ищут?! - оскалился оборотень. - Мы с ним не первый год знакомы. Он у них в графе "пираты, грабители, головорезы". Надо, кстати, и его предупредить...
- Всё интересней и интересней... Я определённо что-то пропустила, прохлаждаясь в этой дыре. Кто ж вы такие, что за вами так носятся? - спросила Бьянка, поочерёдно глядя на вампира и оборотня.
- Меньше знаешь - крепче спится. - коротко ответил Мордрауг.
- Да неужто? - прищурила глаз Бьянка.
Мордрауг промолчал.
- Но мы с удовольствием воспользуемся твоей помощью, если ты сможешь её оказать. - добавил Темнозор. - Ты ведь сама где-то прячешься...
- Намёк на замок? - заключила Бьянка. - И каким же образом я вас должна провести? И с какой вообще радости? Ну, Мордрауг ещё ладно - он вампир, Густав его впустил, посему он может заявиться в замок в любой момент. А что можешь предложить мне ты?
- Ну... - замялся оборотень. - Договориться мы всегда можем.
- Намекни королю, что завтра мне нужна аудиенция. - сказал Мордрауг Бьянке. - Если Тикван уже прислал сюда своих ищеек, времени почти не осталось.
- Не осталось до чего? - хором спросили вампирша и Темнозор.
- До того, как начнётся война. - ответил кровосос. - Я не думал, что инквизиторы так скоро закончат с Гриэдваном. Значит, скоро Тикван введёт войска в Нерклот. А может быть, и уже ввёл. Здесь полно нелюдей, и нетрудно понять, что произойдёт в случае дворцового переворота. А он будет.
- Скорее бы. - Бьянка довольно расплылась в улыбке.
- Зря радуешься. - отрезал Мордрауг. - Убьют короля - разберутся и с тобой. Густав непременно натравит на крестов тебя, если обнаружит опасность.
- Так ты за этим, что ли, короля пугать ходил? Ты ж людей терпеть не можешь! - опешил Темнозор.
- Иногда они бывают полезны. К нелюдям здесь не враждебны, и это можно использовать, чтобы не дать Инквизиции захватить под свой контроль ещё одно королевство. Сейчас король должен остаться в живых. И люди Нерклота - тоже.
- Кажется, понимаю. - усмехнулся оборотень. - Перед общей бедой, здешние братаются на всю катушку, и объединённые силы людей и нелюдей дают отпор крестам. Узнав об этом, сюда валом валят недовольные политикой Тиквана со всех концов континента. Нелюдей становится больше, и уже они диктуют здесь свои права?
- Когда люди окажутся в меньшинстве, ничто не помешает от них избавиться. Особенно при нынешнем отношении к ним прочих народов.
- А король? - прищурила глаз Бьянка. - Мне надоело быть марионеткой.
- Король нужен лишь в начале. Максимум - пару лет, пока мы не наберём сил. Поможешь мне, и у тебя будет достаточно человеческой крови во время войны.
- Звучит заманчиво... - задумалась вампирша. - Ты умеешь соблазнять девушек. Я переговорю с Густавом, так и быть.
Мордрауг пристально взглянул на Темнозора.
- Уговор всё ещё в силе. - напомнил тот. - Моя помощь в обмен на информацию.
- Она у тебя будет. - недовольно пообещал вампир. - Если твои связи действительно возымеют действие, и план сработает, я лично разузнаю о той, кого ты ищешь. Гномы, эльфы, хоббиты - их местные представители тоже должны быть в курсе происходящего. Устроишь мне встречу с ними.
- По рукам. - протянул свою ручищу оборотень. - Надеюсь на твою честность, а то знаю я вас...
- Взаимно. - сухо ответил вампир, пожав руку.

Густав поднялся по каменным ступеням на башню, постучавшись, открыл дверь и оказался в помещении, не похожем ни на одну из комнат его замка. По углам горели ни к чему не прикреплённые шары света, освещавшие своим сиянием всю комнату. Пол был устлан красным ковром, на котором был начерчен магический орнамент и вытканы руны. Кругом размещались стеклянные сосуды различных форм и размеров. В большинстве из них находилась какая-то разноцветная жидкость. Остальное пространство занимали разнообразные причудливые приборы и стеллажи с толстыми фолиантами, а также кровать и три стола - один длиной в человеческий рос, крепкий и прочный, второй, круглый и меньший по размеру, и третий, на котором лежало множество книг и свитков.
Комната принадлежала королевскому колдуну Алитеру, весьма искушённому в магии человеку. Великолепные способности и глубокие познания в магии, изобретение нескольких важных и практичных заклинаний, а также признание Магической Коллегии до её роспуска - всё это говорило в пользу профессионализма Алитера. Однако многие, кто имел случай пообщаться с колдуном, не испытывали к нему симпатии и даже уважения. Это был амбициозный, заносчивый и высокомерный тип, кичащийся своим могуществом и потому привыкший язвить и дерзить любому собеседнику, независимо от статуса.
Густав также не испытывал к Алитеру тёплых чувств, но тот нередко давал мудрые и полезные советы, а также именно к нему приходилось обращаться в случае необходимости магического вмешательства. Поэтому королю приходилось терпеть скверный характер лучшего мага королевства и предоставлять ему кров, пищу и всевозможные вещи, необходимые Алитеру для его исследований или ритуалов. В настоящий момент Густав как раз отчаянно нуждался в совете, и надеялся поскорее переговорить с колдуном и покинуть его апартаменты. Однако хозяина башни нигде не было видно. Король нелепо оглядывался по сторонам и растерянно топтался на месте пару минут, прежде чем, Алитер, наконец, не соблаговолил заговорить и раскрыть своё местонахождение.
- Чем обязан визиту вашего величества? - скрипучим голосом донеслось из-за горы книг. - Обычно ты, государь, посещаешь моё жилище лишь в особенных случаях.
- Сейчас как раз такой. - ответил Густав. - Я обеспокоен деятельностью Инквизиции.
- Я слушаю. - над книгами показалась седая голова.
- В Викере появились инквизиторы из Тиквана. Они ищут некоего Мордрауга, утверждая, что это он вырезал весь Ригн...
- Мордрауг в Викере? - из-за стола мгновенно встал во весь рост высокий пожилой мужчина в тёмно-красном балахоне. - Не вижу проблемы, по которой бы ты не отдал его в руки суда Инквизиции.
- То есть, всё это правда? Никакие там не сказки и всякая подобная ерунда?
- Разумеется. Зиран старательно распространил легенду о чуме, дабы не создавать панику и тихо изловить этого живодёра. Зиранцы всегда славились умением замалчивать или искажать громкие события. А это чудовище умеет хорошо прятаться, и потому до сих пор на свободе.
- Но до того как появились инквизиторы, сам Мордрауг пришёл на аудиенцию! Он рассказывал о том, что Инквизиция истребляет нелюдей, Зиран воюет чуть ли не со всем миром... Говорил, что скоро Нерклот падёт под их властью... Он предлагал помощь!
- На таких, как Мордрауг, закон не распространяется. Это исчадие ада, вампир. И чем быстрее с ним будет покончено, тем лучше для всего нашего мира. Что же касаемо государственного положения Нерклота, его слова не лишены разумности. По моим сведениям, что-то происходит в Гриэдване. По королевству бродят инквизиторы, это правда. И, быть может, однажды Тикван решит насадить свою волю и здесь. Однако верить вампирам - последнее дело. Они не хуже зиранцев умеют использовать информацию в своих целях. Думаю, мы оба это прекрасно знаем.
- Но что тогда предпринять? Я в сомнениях... Алитер, что бы ты сделал на моём месте?
- На твоём месте... - задумался колдун, улыбнувшись своим мыслям. - С точки зрения дипломатии, от вампира необходимо избавиться. Вызови его, передай инквизиторам с условием - кровопийца в обмен на неприкосновенность Нерклота. Представь, как поднимется авторитет королевства и лично твой престиж: государь Нерклота выдаёт Инквизиции убийцу, безуспешно разыскиваемого уже много лет. Здесь нет убытка, только выгода, и немалая.
- Что ж, твоя правда. - хмыкнул Густав. - Это весьма умно. Спасибо, Алитер.


Гномий квартал серьёзно выделялся из общей архитектуры Викера. Если большинство домов представителей разных рас выглядели более-менее ухожено, их стены были оштукатурены и выкрашены, то гномы себя подобным не утруждали. Их дома выглядели так, будто их построили совсем недавно, и толком не успели облицевать: голые каменные стены, приземистые деревянные крыши из толстых, обтёсанных рубанком, брёвен, квадратные двери, окованные железом - на первый взгляд это казалось ужасно примитивным. Но стоило присмотреться, и становилось заметно, насколько внимательно и аккуратно гномы строили каждое своё жилище.
В середине главной гномьей улицы, по левой стороне дороги, располагался дом министра промышленности. В этот вечер там собралось пятеро почтенных гномов, а также два гостя иных рас. Большинство недовольно ворчало - сбор был экстренным, да ещё и присутствовали на нём посторонние.
Вновь благодаря Борку, а точнее, его родне, Темнозор устроил эту встречу, дабы Мордрауг попытался договориться с правящей верхушкой квартала нелюдей. Дело это было опасным, так как предсказать реакцию каждого из высших чинов было невозможно. Они легко могли послать ушлого вампира куда подальше, или сообщить королю, что за его спиной некий полукровка-оборванец плетёт заговор.
На счастье, большую часть плана за вампира рассказал министр Драб, а самому виновнику собрания осталось лишь кивнуть в знак правдивости этих слов. О покушении на короля, само собой, он смолчал, добавив лишь, что его цель - сбор в Нерклоте большей части беженцев и партизан.
Сидевший во главе стола гномий старейшина - грузный дворянин с длинной окладистой бородой и могучими кустистыми бровями, неожиданно разоткровенничался настолько, что от услышанного Темнозор начал было сомневаться, кто из присутствующих более амбициозен и хитёр. Старейшина заявил, что наплыв в королевство нелюдей, бегущих с севера, разумеется, невозможно было не заметить, и объединённая коалиция городских чиновников из рода нелюдей уже давно втихую наращивает военную мощь Нерклота на случай нападения.
Изначально, пару десятков лет назад, всё шло достаточно бойко, ибо предполагались военные действия против довольно агрессивного соседа - Гриэдвана, но с восхождением на престол Густава, развитие военной отрасли было прекращено королевским указом. Монарх не интересовался внешней политикой, и считал, что любой конфликт возможно решить переговорами. Темнозор не смог держать смеха, когда узнал, что сказочный венценосный идиот распустил регулярную армию Нерклота, положившись лишь на городскую стражу и горстку королевских гвардейцев. На его счастье, в Гриэдване долгие годы происходили междоусобицы за власть и конфликты с Зираном, а также крепли слухи о загадочной болезни, косящей королевскую семью.
В то же время, коалиции викерской знати удалось скрытно продолжать медленно наращивать ресурсы для военных действий, что было весьма непросто. Вдобавок к этому, у нелюдей имелся тайный помощник и информатор, какой-то Отшельник, владеющий магией и организовавший Тайный Совет, в который вступали только нелюди. Людям об этом субъекте никогда не рассказывалось. Упомянув об этом, старейшина предложил гномам организовать встречу Отшельника с Мордраугом, что было тут же поддержано всеми без исключения собравшимися.
Драб, однако, напомнил, что они не могут единолично решать за весь Тайный Совет, в котором также состояли хоббиты и эльфы. На это ещё один знакомый Темнозору участник собрания, представитель кузнечной общины Фрод, заявил, что в ближайшие дни он постарается созвать всех членов Совета вместе, и уже на большом собрании решение будет окончательно принято. Ещё один гном пообещал поговорить с тем самым Отшельником, хоть это и рискованно.
В завершение собрания, старейшина объявил Мордраугу, что в случае необходимости гномы поддержат его план, и он может рассчитывать на помощь бородатого народа. На том и разошлись.

В полночь снова пришла Бьянка. Мордрауг сидел на подоконнике и любовался отблеском луны на своём кинжале.
- Красивая игрушка. - вампирша свесилась с крыши и ловко юркнула в комнату. - Ого, эльфийский! И, судя по стилю, явно ещё задолго до Века Кровопролития выкован. Техника травления узоров года так пятисотого прошлой эпохи, изогнутая и заострённая гарда, рукоять выгнута... К тому же инкрустирование самоцветами только с одной стороны говорит о том, что клинок выкован примерно в середине Эпохи Прогресса, когда эльфы сдавали позиции и постепенно убирали драгоценности с оружия.
- Хорошо разбираешься в оружии. - отметил Мордрауг. - Знаешь, кем был Эфелиан? - помолчав, спросил он.
- Историю прошлых веков я знаю не хуже оружия, хоть и торчала в ту пору в Некрополе. - ответила Бьянка. - Эфелиан был одним из вождей эльфов, руководил Лунным Отрядом, позже стал военачальником эльфийской армии сопротивления. Штурмовал Тикван, погиб там же практически со всем войском. Кажется, в сто одиннадцатом году нашей эпохи...
- Его кинжал. - кивнул на оружие Мордрауг.
- Нашёл?
- Нет. Забрал, как трофей.
- Ты хочешь сказать...
- Нет. Эфелиан погиб, когда я ещё не родился. Кинжал находился у одного человека. Он убил Эфелиана или нет, об этом я не знаю. Я даже поначалу не знал, чьё это оружие. Выяснил много позже.
Бьянка взглянула на кинжал, и задумчиво кивнула.
- Я никогда не убивал эльфов. Никого, кроме людей. - пояснил вампир, а затем, вновь выдержав паузу, добавил: - Ты зачастила.
- На сей раз опять дела короны, дорогой мой. Ты ведт просил меня об одолжении, ну вот и получай. Густав хочет видеть тебя завтра вечером. Отправил меня, чтобы передать это вот послание. Словно я посыльная какая-то! Ждёт тебя утром, между прочим.
- Не проблема.
Некоторое время они молча сидели на карнизе и смотрели на ночной город. Мордрауг погрузился в свои мысли, которые относили его очень далеко назад. В то время, когда он, ещё живой полукровка, пытался выжить в сложном и опасном мире, мире расцвета Инквизиции, мире ненависти и предательств, мире, который он ненавидел.
Воспоминания неслись всё дальше и дальше. Вот он, совсем ещё ребёнок, наивный, и уже презираемый окружающими. Плод отвратительной связи представителей враждующих народов. Озлобленный, уродливый... Несущий в себе душу, которая становилась ещё уродливей с каждым новым днём, пока, наконец, не исчезла, поглощённая безудержной злобой. Когда это случилось, он уже знал, в чём причина ненависти эльфов к полукровкам. Люди. Люди сотворили достаточно зла и издевательств над остальными народами, чтобы те, не в силах выплеснуть свой гнев на превосходящего силами агрессора, срывались на таких, как он. Их боль и злоба были понятны. Он принял это. Он впитывал в себя их ярость, отчаяние, страдания и ненависть, чтобы облегчить участь сломленных и искалеченных созданий. В его происхождении не было его персональной вины, но не было вины и в агрессии нелюдей по отношению к нему. Однако то, что творили люди - нет, это невозможно было принять. Именно по вине людей он появился на свет, и, быть может, уже очень скоро они все ответят за свои многовековые преступления.
- Кстати, - вдруг сказала Бьянка, вырвав вампира из потока мыслей. - что там с Инквизицией?
- Я лично её не слышал и не видел. - ответил Мордрауг. - Пара постояльцев обмолвились о том, что видели на улице двух-трёх тикванских ублюдков, но не более того. Впрочем, это всё равно плохо.
- А этот твой приятель?
- Он мне не приятель. Живёт у гномов, должно быть. Может, и правильно делает. По крайней мере, хозяин этого заведения теперь чуть более счастлив.
Бьянка помолчала немного, а потом вдруг пристально посмотрела на Мордрауга и сказала:
- Я хочу предложить тебе сделку. Как ты смотришь на то, чтобы помочь мне освободиться от договора?
- Я смотрю на это как на бессмысленную трату времени. Понимаю, что ты намекаешь на убийство короля, однако...
- Да знаю я - "король нужен". Я всё обдумала. Да, по договору я должна защищать его. Ну, так и что с того? Тебе позволено входить в замок, так войди да прибей пару стражников неподалёку от меня. Я сейчас слабее, ты видел. Воспользуйся этим и немножко меня порань. Наличие рядом умирающих стражей даст мне возможность восстановиться, а твоё же дело в это время - успеть убить Густава. С его смертью у меня не будет причин тебе препятствовать, и я наконец-то освобожусь. На трон сядет Фальстаф, сын Густава. Он Инквизицию терпеть не может, горяч, вспыльчив, но при этом на роль лидера-объединителя годится намного лучше нынешнего размазни. Фальстафа я беру на себя, потом скажешь ему, мол, напали кресты, убили старика. Он допытываться не станет - мобилизует гвардейцев, и всех крестов, что есть в городе, ждёт незавидная участь. К тому же, он препирается со стариком, желая восстановить армию. Если всё пройдёт гладко, я останусь и помогу в боях. Мне интересно развитие твоего плана, а уж убийство вообще всех людей в городе... Я хочу поучаствовать, хочу утопить этот городишко в крови! На нелюдей мне, вообще-то, плевать, так что я с одинаковым удовольствием готова перебить тут всех до единого, но и люди сойдут!
Произнося последние слова, Бьянка пребывала в полнейшем восторге, что смутило и одновременно насторожило Мордрауга. Возможно ли, что в кровожадности они с ней похожи даже больше, чем он думал? Впрочем, он слишком хорошо знал вампиров, чтобы поверить в искренность слов Бьянки. Из всего выше сказанного, наиболее правдоподобным выглядело лишь желание убивать. А вампиры, убивающие просто ради веселья, считались самыми опасными и непредсказуемыми даже среди своих сородичей.
- План неплох, если только в нём нет подвоха. Я ощущал в замке очень сильную концентрацию магии. - заметил он.
- А, это Алитер, старый гнойник. Давно хочет разобраться с Густавом, но у него нет плана и союзников: ни один из здешних жителей не пойдёт против своего любимого короля. У нас же здесь процветающее болото, всем вольготно. Скорее, Алитера сдадут с потрохами, ха-ха, вот он и не высовывается. Не думаю, что он выползет из своей конуры, чтобы помешать тебе. Этот трус будет сидеть у себя и ждать, чем всё кончится. А когда я освобожусь, его ждёт маленький сюрприз.
- Что мешает вам объединиться?
- Взаимная симпатия, дорогой мой. Всё пройдёт чудненько, если мы с тобой будем вместе. Алитер же не станет со мной церемониться и уничтожит в один миг, едва я раскрою ему эту авантюру. Но он тоже связан какими-то обязательствами с королевским родом, так что...
- Хорошо. Ознакомь меня с подробностями. Я должен знать каждую деталь и особенность.


- Перейдём сразу к тому, из-за чего я тебя сюда пригласил. - сказал Густав, выглядящий намного смелее и спокойнее, чем в прошлый раз. - Перед тем, как принять решение насчёт твоих слов, я хочу удостовериться в том, что ты не имеешь злого умысла, и не хочешь обманом творить здесь злодеяния, которые пагубно скажутся на моём королевстве.
- Что я должен сделать? - кивнув в знак покорности, спросил вампир.
- Разобраться с нашими врагами. Любой подданный короны должен приносит пользу. - ответил Фальстаф, до того молчавший и с интересом разглядывавший гостя. - В пригороде Викера орудует какая-то банда головорезов. Крестьяне говорят, что они скрываются в лесу недалеко от села Прыть, это примерно в четырёх верстах к западу от Викера. Желательно провести дело тихо и незаметно. Сумеешь выполнить?
- Не сомневайтесь. Если от этого зависит будущее процветание Нерклота, я выполню его в кратчайшие сроки. Считайте, разбойники уже мертвы. Всего один вопрос - мне предстоит обезвредить бандитов в одиночку?
- С тобой пойдут пятеро гвардейцев. Полагаю, этого количества тебе будет достаточно для помощи. Вы отправляетесь сегодня через три часа. Подготовься хорошенько, и приходи к городским воротам, отряд будет ждать тебя там. И, разумеется, моему отцу понадобятся доказательства того, что задание выполнено.
- Понимаю. Чего желает король? Какая-то вещь, оружие, часть тела?
- Приведи живым одного из них. Лучше главаря. - ответил Густав. - Быть может, я даже награжу тебя за проявленный героизм.
Поклонившись, краем глаза вампир заметил в тёмном углу за троном лёгкое движение.

Новый день был пасмурным. Тяжёлые чёрные тучи давили на город, было душно, однако, несмотря на предгрозовую погоду, народу на улицах было полно.
Квартал гномов располагался за рынком, а тот производил впечатление гигантской копошащейся бесформенности. По краям толпы сновали гоблины, хитро глядя и выискивая, у кого бы украсть кошелёк. Хоббиты торговали алкоголем, предметами, нужными в быту, и семенами растений. Несколько гномьих лавок предлагали покупателям мясо, напитки, и, разумеется, украшения, орудия труда и кованые предметы домашнего обихода. Эльфы, само собой, специализировались на посуде, музыкальных инструментах, тканях и всевозможных статуэтках и безделушках. Основную массу рыночной толпы составляли, конечно, люди. Они торговали, покупали, воровали, искали сворованное, просто бродили по рынку, пили, ели, ругались... Вся эта живописнейшая картина дополнялась жутким гомоном, ором и ещё кучей абсолютно неясных звуков.
Мордрауг старался по мере возможности идти быстро, чтобы поскорее выбраться из этой орущей и толкающейся толпы. Неприязнь к большому скоплению шумного сброда смешивалась сейчас в нём с ненавистью к людям.
Найти дом, где остановился Темнозор, было делом непростым. Все дома в гномьем квартале, как один, были небольшими, каменными и широкими.
"Для полного сходства домов с их хозяевами, первым не хватает, пожалуй, только бороды." - подумал вампир.
Минут через пятнадцать безуспешных поисков, Мордрауг совершенно случайно наткнулся на Борка, того самого приятеля оборотня, с которым часто приходилось советоваться насчёт здешних руководителей гномьей общины.
Это был сварливый старый гном в видавшей лучшие годы кольчуге. Окладистая седая борода была заплетена в несколько толстых кос, а волосы - собраны в короткий хвост. Вид у Борка всегда был такой, словно он только что проиграл половину состояния в карты, и ищет, кому бы начистить физиономию. Да и манеры его оставляли желать лучшего: если верить болтовне Темнозора, Борк раньше был пиратом, и даже участвовал в морской бойне, известной как Пиратская Чистка, когда зиранский флот, с перешедшей на его сторону частью пиратских капитанов, практически полностью уничтожил всю верхушку Пиратского Синдиката вместе с кораблями. Теперь же, много лет спустя, старик путешествовал по миру и маялся от безделья. Возраст его, как и у любого гнома, определить было невозможно - седели гномы примерно на второй-третьей сотне лет, и до конца жизни могли быть бодрыми и не уступать в силе и сноровке молодым сородичам.
- Иттить твою за ногу, энто ж надо! - вытаращил глаза Борк, заметив Мордрауга. - Вы шо, уже и днём наловчились ходить?
- У меня сил достаточно, чтобы противостоять солнцу. - ответил Мордрауг. - Ты не домой направляешься?
- Ну... Как сказать... - потеребил бороду гном, задумавшись и добавив пару смачных ругательств. - Если честно, я уж забыл, куда иду - домой, или оттудова...
- Понимаю. - кивнул Мордрауг, взглянув на красный нос, размер кружки и разнузданную походку Борка.
- Ты... Энто... Слышь, того... Не думай... Я не пьян! - замахал руками старик. - Ну... Пока что!
- Верю на слово. - сказал вампир. - Я по Темнозору научился определять, что ваша компания пьянеет, когда уже не двигается. Или когда не двигаются избитые вами. Борк, помоги мне. Где остановился Темнозор?
- Да шоб вас всех, я посыльный те штоль? - нахмурился гном. - А, хрен с тобой, пошли! Всё равно забыл, куды шёл... Стоит он тут, зыркает...

Темнозора, после его конфликта с хозяином постоялого двора, приютили викерские родичи Борка. Если верить старику, для гномов это семейство было довольно малочисленным - их было всего лишь пятеро. Сейчас вся семья была занята на работе, так что дома оставался лишь их гость.
Внутри жилище было просторным, обитым деревом и хорошо освещённым - по углам стояли высокие свечные канделябры, а под потолком на цепях висела тяжеленная железная люстра с дюжиной свечей. На стенах гостиной висели древние на вид топоры, молоты и щиты - давняя традиция гномов украшать свой дом оружием предков. Камин, в котором лежали недогоревшие за ночь поленья, своими размерами скорее походил на печь в кузне. Справа от двери каменная лестница с дубовыми перилами вела на второй этаж. Несмотря на рост основных его жителей, даже Темнозору не приходилось сгибаться под потолком. Сам же оборотень развалился на кресле у камина. Как ни странно, почти трезвый.
- Ба, да это ж Мордрауг! - воскликнул он. - Всё-таки решил тоже сюда перебраться? Или, о боги, соскучился по моим байкам?!
- Нет. - ответил вампир, садясь на соседний стул. - Скоро пойду убивать.
- Кого? - спросил Темнозор. - Кто заказал?
- Король почему-то втихую хочет вырезать банду в дальней деревне. Для начала, скажи, что с Инквизицией?
- Ничегошеньки. - покачал головой оборотень. - И хорошо, что ничего. Убрались уже восвояси, если верить страже. Говорят, вчера тикванцы свалили на лошадях. Разведывали здешнюю обстановку, сволочи. Значит, ты прав - быть беде.
- Ясно. - сказал Мордрауг. - Теперь насчёт Бьянки: у неё есть один неплохой план. Но я ей не доверяю, так что здесь потребуется твоя помощь. Моё обещание всё ещё в силе.
- Терпеть не могу работу в кредит. - Темнозор закатил глаза. - Ладно, только из-за сложившихся обстоятельств. Что мне надо делать?
- Ты не заметил в том, что я сказал о задании, ничего странного?
- Да, вроде, нет. Убить каких-то разбойников... В одиночку, что ли?
- Нет. Король расщедрился на вооружённый продовольственный паёк.
- Тогда, вроде, всё нормально.
- Небольшая банда, дальние сёла. При этом приказ лично от короля. Не отлов для суда, а убийство всех разбойников. Это подозрительно... Особенно при характере нынешнего монарха. Ты слышал гномов - король распустил армию и является противником насилия. Но при этом посылает меня убивать. Не знаю, что он уготовил мне на самом деле, и когда я вернусь с задания, поэтому жди меня каждый вечер на площади возле замка. Вряд ли меня можно будет проглядеть, даже если ты будешь пьян. Близко не подходи, тебе же лучше будет. Я отвлеку стражу, а ты проскользнёшь на территорию и спрячешься там. Твоя задача - подстраховать на случай неожиданностей от короля или Бьянки. Король, как я понял, дурак тот ещё, и поэтому непредсказуем. Бьянка - вампирша, и может выкинуть что угодно. В том числе - попытаться убить меня, или расстроить мои планы.
Темнозор некоторое время ошарашенно смотрел на Мордрауга.
- Ты умеешь говорить долго? - наконец выдавил он. - Ладно, шучу. Мне действительно важно найти Мелисенту, и теперь я вижу, что ты мне доверяешь. Что ж, потерплю пару-тройку дней. Ради неё хоть год могу геморрой на площади отсиживать, лишь бы результат был. Короче, можешь на меня рассчитывать, хоть я и не знаю, какое дерьмо ты собрался там со своей одноглазкой провернуть. Борк, ты опять пил, что ли? - спросил он, принюхавшись, и наконец, обратив внимание на гнома.
- И шо? - хрюкнул гном, пошатываясь. - Только пригубил, подумаешь. Кто хлещет пиво по утрам, тот поступаит мудро, знаешь такую гномью поговорку?


Когда отряд из пяти гвардейцев и жуткого полуэльфа покинул город, тучи стали ещё тяжелей и тёмной серой массой нависли над землёй, так что хорошей погоды в ближайшие дни можно было не ждать. Село Прыть располагалось на западе от Викера, между лесами. Всю прелесть пути туда Мордрауг ощутил на себе очень скоро - по основному тракту он идти не хотел из-за опасности обнаружения, а других тропинок в поле видимости не было. Пришлось направиться в сторону леса. Немного поартачившись, но всё же решив, что подобный маневр и правда поможет застать бандитов врасплох, солдаты последовали за вампиром. Это казалось хорошей затеей - в тени деревьев силуэты бредущих бойцов в тёмных плащах и накинутых на голову капюшонах с дороги были абсолютно незаметны.
Однако проблемы не спешили заканчиваться: после небольшого перелеска показалось огромное болото. Оно выглядело обычным полем, заросшим травой и сорняками, пока в него не войдёшь. Сапоги Мордрауга, идущего первым, медленно стали погружаться в хлюпающее грязное месиво под травой.
- Здесь топь, я ж говорил, что нехрен сюда лезть! - заворчал предводитель гвардейцев.
- Меня кочки выдержат. - ответил Мордрауг. - Обходите болото по краю леса. Встретимся у тех высоких деревьев. - указал он вдаль.
- Ишь, ельфы... - буркнул кто-то из людей, глядя на то, как их спутник легко двинулся вперёд.
Наломав веток с ближайших деревьев, гвардейцы соорудили себе импровизированные посохи для прохода по болотистой местности, и направились в обход.
Болото, казалось, никогда не кончится. Кочки встречались часто, но были очень уж мягкими и часто уходили под воду, несмотря на то, что по ним шёл вампир. Как ни странно, кикимор и прочих болотных тварей Мордрауг не заметил, хотя здешние места были бы для них раем. Зато он обратил внимание на кое-что другое.
Деревья, которые он указал ориентиром для встречи. Поначалу можно было подумать, что они находятся довольно близко, но по мере приближения стало ясно: расстояние до них приличное, а сами деревья неестественно огромны - такая оптическая иллюзия поначалу сбивала с толку. Там, где заканчивалось болото, виднелись тёмные стволы, но даже для зоркого глаза вампира укрывалось то, что было за ними: лишь темнота, и ничего более. Кроны самых дальних, насколько можно было разглядеть, деревьев, уходили высоко в тучи, практически не пропуская света. Лес был странным не только своими размерами, но и тишиной. Птицы почти не пели, а зверья Мордрауг не видел ни разу за те часы, что шёл мимо болота.
Наконец, топи кончились, уступив место твёрдой земле и кустарникам. Деревья здесь были обычными, и даже птицы стали попадаться на глаза чаще. Но нет худа без добра - небо, и без того чёрное от туч, потемнело, будто наступили сумерки. Громыхнуло, сверкнула молния, и полил сильный дождь, накрыв всё видимое пространство почти непроглядной стеной воды. Отряд сразу промок до нитки, и Мордрауг решил переждать ливень ближе к тем многометровым великанам вдали, разбив стоянку под разлапистыми лиственницами с необычно толстыми, подобными дубу, стволами. Деревья там росли густо, лес казался бескрайним, и лучшего укрытия от дождя в округе невозможно было отыскать.
Однако гвардейцы идею своего спутника не одобрили, почему-то испытывая сильный страх по отношению именно к тем дальним высоким деревьям.
- Ты чужак, потому и не знаешь, что этот лес проклят. Ходить туда - всё равно, что под гильотину лечь. - заявил командир.
- Я не собираюсь идти вглубь леса. Мы переждём ливень, укрывшись под ветвями. Если что-то окажется поблизости - я предупрежу. - ответил вампир, и зашагал вперёд.
Он был прав - сейчас все его чувства были обострены из-за долгого голодания, а тело испытывало усталость и слабость - вполне закономерно при бодрствовании днём. При этих факторах подавлять желание наброситься на такую близкую добычу было делом нелёгким, но именно так можно было легко обнаружить кого-либо, оказавшегося поблизости от их отряда, а также быстро отыскать укрытие разбойников.
Добравшись до места, где обычный лес заканчивался, превращаясь в непроходимый бурелом, не позволяющий приблизиться к деревьям-великанам, вампир счёл это место достаточно сухим для остановки. И хотя лес здесь оказался, по большей части, сухим, костёр решили не разводить, опасаясь быть обнаруженными разбойниками. Гвардейцы развесили на ветках плащи, надеясь, что те хоть немного просохнут, и, достав из котомок еду, уселись ужинать. Мордрауг сел поодаль, изображая внимательное дежурство за территорией.
Как он помнил из инструктажа гвардейцев, двигаться надо было вдоль болота, после чего пройти ещё версты две на северо-запад, чтобы обнаружить дорогу, ведущую в село откуда-то с юга. По прикидкам вампира, он прошёл уже достаточное расстояние, отклонившись чуть севернее из-за обхода болота людьми и углубления в этот густой лес, однако село должно быть уже совсем рядом.
Ливень ухудшил видимость, но кое-что всё же можно было ощутить. Голодание и здесь весьма помогло в этом плане - Мордрауг почувствовал вдалеке слабую пульсацию нескольких сердец. Тихое сердцебиение нескольких ближних к лесу людей - ровное, спокойное... Возможно, разбойники. А может быть и селяне. Хотелось напиться тёплой человеческой крови - чувство голода накатило и стало почти невыносимым, стук сердец гвардейцев настойчиво бил в уши, пульсировал в мозгу, возбуждая. Он уже столько дней не подпитывал своё тело...
"Не время..." - сказал себе Мордрауг, закрыл глаза, и сел, облокотившись на толстый ствол сосны. Глупо охотиться, насытившись. Голод расширял чувства, помогал расширить сознание и даже немного улучщить ловкость - всё, что нужно хищнику для удачного выслеживания жертвы и её поимки.
В голове всплыл образ вампирши. На данный момент она - очень полезный союзник. Вот только согласится ли она следовать его плану, или же, подобно многим другим кровососам, поведёт свою собственную игру? Что будет после того, как он убъёт короля? Куда она пойдёт? Вампир не верил, что она останется. Однако Бьянка, сама того не ведая, вызвала у него воспоминания не только о детстве, но и о времени, когда он был счастлив... Это её поведение - хищный, жестокий ум, прикрытый вуалью похоти, эта расчётливая кровожадность... Он мог поклясться, что в какой-то момент даже почувствовал влечение к ней. Впрочем, именно чувства были причиной всех бед. Именно благодаря их отсутствию он до сих пор не сгнил в казематах Тиквана. Но, чёрт возьми, как же она похожа на...

Он очнулся, когда стемнело. Дождь кончился, но небо по-прежнему было затянуто тучами. Острое чувство голода вернулось к нему почти сразу - бой сердец стал громче. Гвардейцы продолжали судачить о своём, не очень-то беспокоясь о мрачном спутнике и, похоже, позабыв про недавний страх перед лесом. Мордрауг поднялся, и велел людям собираться. Разумеется, солдаты возмутились, что придётся всё делать в темноте, но выбора у них особо не было.
Вампир вышел из леса и направился туда, где чувствовал присутствие живых. До Прыти отряд добрался почти бегом. Обитель живых оказалась совсем недалеко от края леса и располагалась на большой поляне, от которой к полю вела широкая просека. Село окружал забор из тонких сосновых досок, за которым виднелось около двух десятков деревянных домов. Время было уже далеко за полночь, но в нескольких окнах виднелся свет от свечей, а на улице горели тусклые факелы. Мордрауг велел гвардейцам ждать у деревьев, а сам двинулся на разведку. Стоило изучить это село получше, прежде чем общаться с местными жителями.
Неслышно перемахнув через забор, вампир затаился в тени домов и огляделся. Увиденное настораживало: никаких следов погромов и грабежей. Целые дома, все окна в порядке, двери явно не новые и не починенные - стоят в проёмах уже не один год. Хлевы и амбары также выглядят нетронутыми погромом: там внутри точно хватает живности, и некоторые её представители уже взволнованно фыркают, чувствуя присутствие нежити. Плетёные ограды будто никогда и не ломались в этом селе, а ведь именно они становятся первыми жертвами хаотичного налёта злодеев. Огороды, часть урожая с которых уже успели собрать, также были не затоптаны, а заботливо прополоты... Слишком непохоже на место, облюбованное разбойниками, и, тем более, подвергшееся нападению. И эта тишина вокруг... Нет, тут определённо не было никакого грабежа.
Закрыв глаза и дав волю инстинктам, Мордрауг ощутил множество тёплых живых тел вокруг. От него не укрылось некоторое волнение, испытываемое здешними обитателями. Протянув чутьё дальше и шире, кровосос не обнаружил за пределами села никого живого, кроме своих спутников. Что-то было не так, стоило проявить максимум осторожности. Он явно что-то пропустил. Вампир принюхался - среди стойких запахов скотины, сырой земли и тел местных жителей, он обнаружил ещё кое-что. То, что быть здесь не могло никак. Тонкий, чуть пряный запах, давно знакомый и проливающий свет на истинную причину отправки его сюда.
Таиться не имело больше смысла. Мордрауг выпрямился, и, позволяя увидеть себя, спокойно направился по сельской дороге. Голод нетерпеливо подталкивал к мгновенной атаке, но вампир решил поиграть с добычей. В конце концов, сильные эмоции жертв подпитывали кровососов ничуть не хуже свежей тёплой крови. Мордрауг предпочитал питаться страхом, доводя противников от недоумения до настоящего утробного ужаса - для него было истинным наслаждением вбирать в себя подобную смесь чувств.
Он не удивился, почувствовав, как гвардейцы зажгли факел и вчетвером осторожно вышли из леса, держа путь к селу - пятый побежал в другом направлении, к дороге. Дойдя до колодца в центре села, Мордрауг остановился возле одного из домов, дав разоблачиться тем, кто скрывался внутри. Деверь раскрылась, и его окружила небольшая толпа.
- Хочешь поразвлечься, нечисть? - спросил инквизитор, выступивший впереди своих товарищей по засаде. - Сегодня тебе этого сделать не удастся! Мы защитим этих невинных селян, коих ты избрал своими жертвами.
Мордрауг прикинул, чего в этой речи больше - пафоса или глупости, затем медленно вытащил меч из ножен и сделал шаг в сторону человека.
- Вопрос в том, кто здесь является жертвой. - произнёс ещё один инквизитор, выходя из тёмного угла одного из домов. - Сегодня это ты.
Вампир огляделся. Девять инквизиторов стояли вокруг него наготове. Лёгкая добыча, хотя и повозиться придётся. Что ж, игра началась.
- Король не ошибся, тут и правда промышляют разбойники. - ухмыльнулся он. - Любители грабить нелюдей, жечь их на кострах, вешать на виселицах, морить голодом в казематах... У меня задание их обезвредить. Священная Инквизиция стала настолько неприкасаемой, что грабит уже и человеческие сёла?
- Мы давно шли по твоему следу, Ужас Ригна. И настигли тебя! Я инквизитор Кальвин, слуга Всевышнего, избавитель мира от нечисти! - монах схватился за свой святой символ. - Именем Всевышнего, в эту ночь мы изгоним из мира твою мерзкую чёрную душу, демон! Раз и навсегда!
- Ладно. - указал на него кровосос, глаза которого уже горели голодными красными огоньками. - Тебя я приволоку в Викер живьём. Так велел король.
Мечи с лязгом выскочили из ножен, и инквизиторы дружно бросились в атаку.
Мордрауг увернулся от четырёх выпадов сразу, и полоснул мечом наискось одного из нападавших. Тот рухнул без крика - лезвие разрезало тело от груди до головы пополам. Из разрубленного черепа вывалился мозг, который тут же растоптали наседавшие монахи.
Второй инквизитор всё же успел вскрикнуть перед тем, как меч Мордрауга разделил его голову на две части, а руки, пытавшиеся закрыть лицо от удара, молниеносно отсёк. Вампир развернулся, отбив удар сзади, и тотчас лишил нападавшего ноги, а секундой позже - и второй. Тот рухнул в ближайшую лужу с диким воплем, забрызгав своих братьев, которые отпрянули в стороны. Вид товарища, истошно визжащего и барахтающегося в грязи, шлёпая по воде обрубками ног, на секунду остановил их. Мордрауг уже было решил, что сейчас эти дураки, наконец, осознают, что в бою можно серьёзно пострадать и даже умереть, но фанатизм монахов и в этот раз взял верх над чувством самосохраниения: бой, сопровождаемый воплями и молитвами, продолжился. К тому же, гвардейцы тоже решили поучаствовать, и попытались атаковать вампира со спины.
Мордрауг, сделав быстрый кульбит-разворот и парировав несколько ударов, прошёл мечом по ещё двум монахам, одному распотрошив живот, другому отрубив руку. В следующий момент его эльфийский клинок вошёл в череп одного из трёх напавших гвардейцев. Незадачливый монах-ампутант тем временем не успел очнуться от шока, и был пронзён насквозь, а гвардеец, лишившись челюсти и носа, трясся рядом, издавая булькающие звуки и захлёбываясь кровью.
Далее атаку повёл Кальвин, что-то крича о святой жертве и братьях, но клыкастое чудовище, уйдя понизу от его сложного выпада, оказалось позади инквизитора и пинком послало того в лужу крови, смешанной с грязью.
- Я держу слово. - бросил Мордрауг.
Драться становилось тяжелее - инквизиторы топтались по мокрой земле, превращая всё окружающее пространство в сплошное грязевое месиво. Поскользнуться на всём этом вонючем киселе или споткнуться об одно из валяющихся и агонизирующих тел совсем не хотелось. К тому же поскальзываться стали и сами нападающие: свет факелов на шестах, воткнутых в землю, мало помогал им, они орали, падали, царапали друг друга мечами, поднимались и снова наседали на вампира. Того же откровенно забавляли их потуги его убить, но всё же стоило сосредоточиться и внимательно смотреть себе под ноги, а также не пропустить какой-нибудь случайный выпад очередного падающего в грязь фанатика. Некоторые говорят, что опаснее идиота с оружием может быть только идиот с оружием, не умеющий драться. В грязи тикванские инквизиторы драться не умели, потому были непредсказуемы и представляли серьёзную проблему.
Крики убиваемых и раненых уже собрали достаточную толпу зевак. Во многих домах зажёгся свет, а люди таращились на бой из окон. Те, кто был посмелее, вышли на крыльцо. Кое-кого уже рвало от вида изувеченных тел в грязи и заполнившего воздух смрада выпущенных внутренностей.
Кальвин, встав на ноги, повторил попытку. Новый, более сильный удар руки в челюсть вывел его из равновесия. Перед глазами поплыли огромные красные круги, рот заполнила кровь, в которой плавали передние зубы, и Кальвин потерял сознание.
Оставшиеся двое инквизиторов наконец поняли, что силы были неравны с самого начала, и решили бой окончить, попросту удрав. Одного меч Мордрауга настиг, едва тот развернулся спиной к врагу. Его тело рухнуло, издавая жуткий вой, дёргая ногами и трепыхаясь не до конца отрубленной верхней его частью. Оставшийся монах пытался бежать как можно быстрее, но ноги онемели, и не слушались, то и дело скользя в грязи после дождя. Вскоре его дёрнули за капюшон назад, и он потерял равновесие. Тёмный силуэт с красными горящими глазами перехватил его за горло и приблизил к нему своё жуткое белое лицо.
- Наряду с ненавистью и похотью, страх - сильнейшее чувство, дарованное живым. - сказал он инквизитору. - Пока мы боимся - мы живы. Тебе пора стать бесстрашным.
Говорил он тихо, но его было отчётливо слышно даже сквозь стоны умиравших и вопль распоротого собрата рядом. Это бессмысленное философствование испугало монаха ещё больше, и он просто закричал, не в силах что-либо сделать - жалкий, слабый, пойманный, осознавший собственную суть...
Раздался хруст и вопль усилился - кровосос содрал рукав с монашеской рясы, а затем отрубил человеку правую руку по локоть. С жадностью в кровоточащий обрубок впились острые длинные клыки, и от осознания этого внутри у инквизитора всё похолодело и сжалось. Мордрауг наслаждался кровью, мерно разливающейся в теле и так сладостно освежающей. Продолжающиеся крики инквизитора ласкали его слух не меньше: он вбирал страх отовсюду вокруг - из агонии своих врагов, из испуга и ужаса крестьян, и, разумеется, из животной паники своей жертвы. Наконец-то можно было насытиться, пусть и чересчур грубо, не смакуя. Повезло ещё, что этот измазался не с головы до ног. Инквизитор задёргался, попытался оттолкнуть от себя мертвеца, замельтешил конечностями, но до того как он обмяк в хватке своего убийцы, тот с силой сжал его горло, вдавил когтистые пальцы внутрь, раздирая связки и сухожилия, и, наконец, добравшись до шейных позвонков, с хрустом раздробил их, оторвав голову несчастного и отшвырнув её прочь.
Обернувшись к дружно взвизгнувшей толпе зевак, Мордрауг пробежался по ним взглядом.
- Меня прислал король. - заявил вампир. - Я хочу поговорить с вашим старейшиной.

Кальвин очнулся от того, что в лицо ему плеснули водой. Тряхнув головой и открыв глаза, он увидел высокого бородача с ведром в руке.
- Тя просили привести в чуйство, господин разбойник. - пробасил он.
Инквизитор потрогал языком дёсны - передние зубы были выбиты. Он попробовал пошевелиться, но вдруг обнаружил себя привязанным к столбу в начале деревенской улицы.
- Што такое? - шепеляво крикнул он.
- Просто ты ещё жив. - сказал Мордрауг, появившись за спиной бородача. - Нет, пытать тебя я не стану, хоть это и доставило бы мне удовольствие. У нас не так много времени. Но посмотреть будет на что.
После этих слов бородач вдруг громко икнул, и развалился пополам. Вампир стоял над трупом с окровавленным мечом.
- Он свою работу выполнил. - хищно оскалился он. - Люблю играть с такими, как ты. Подыгрывать, наполняя вас верой в свою силу. А потом обрушивать на вас всю боль и весь ужас от поражения.
- Вшевышний покарает тебя! - взвизгнул инквизитор. - Влашть его велика, и вожмеждье за каждую душу, убитую тобою, ожидает тебя, отродье Тьмы!
- Власть велика, говоришь... - передразнил его Мордрауг. - Почему-то он не воспользовался ею, чтобы дать тебе мозгов. Ты и твои братья могли бы просто пронзить моё сердце стрелами, а потом отрубить голову. Вместо этого вы пошли врукопашную, забыв про арбалеты. Впервые вижу таких глупцов. Впрочем, уже не важно. Сначала посмотри вон туда.
Кальвин проследил взглядом за рукой вампира, и не закричал только потому, что язык от увиденного онемел. К стене одного из домов был привязан Исмар, которому Мордрауг в бою отрубил ноги. Но теперь у Исмара не было и рук. Молодой инквизитор всё ещё был жив, хоть и без сознания.
- Сейчас начнётся представление. - спокойно бросил вампир. - Я хочу показать тебе, как происходило то, за что вы меня разыскиваете. Лучше ведь один раз увидеть...
- Нет! - охнул Кальвин, догадавшись, к чему клонит Мордрауг.
- Люди всегда отрицают очевидное. - парировал тот. - Смотри и наслаждайся.
Он повернулся, но, постояв пару секунд, вновь обратился к Кальвину:
- Инквизиция расправляется с такими, как я, при помощи огня. Я приукрашу представление. Всё-таки, оно разыгрывается для тебя, а твои глаза слишком слабы.
Кровосос, взяв один из уличных факелов, вошёл в дом поблизости. Послышалась возня и глухие удары тел о мебель и пол.
- Люди! - закричал Кальвин. - Бегите! Убегайте! Шпашайтешь!
- Бесполезно. - сказал Мордрауг, выбираясь из дома и забирая с улицы ещё один факел. - Для них я - королевский подданный, спасший их от разбойников, переодетых инквизиторами. Вопи сколько хочешь. Праздник начинается!
С этими словами вампир швырнул оба факела на крыши домов, стоящих по разные стороны дороги.
- Я одолжил из твоей повозки немного масла для кадил. - пояснил Мордрауг. - Здесь довольно сыро, а оно, говорят, превосходно горит...
Крыши вспыхнули ярким пламенем, которое стало быстро распространяться и на соседние здания. Через некоторое время послышались крики "Пожар! Горим!". Люди выбегали из домов на улицу, где их уже ждала смерть с мечом в когтистых лапах.
Кальвин в ужасе наблюдал кровавую бойню среди пылающих домов. Крики людей слились в жуткую симфонию смерти и ужаса. Всё кругом пылало, валялись изуродованные тела или их фрагменты. Мордрауг не щадил никого - ни детей, ни стариков - настоящее исчадие ада, безжалостный кровожадный изверг, как и описывали его в Тикване.
- Эй, инквизитор! - крикнул вампир с горящими от ярости и возбуждения глазами. - Наслаждайся этим моментом! Не каждый может увидеть меня в действии, и при этом остаться в живых!
Кальвин в ответ завыл от ужаса, ненависти и бессилия.
Резня продолжалась ещё некоторое время. Затем наступила тишина. Слышен был лишь треск пожираемых огнём брёвен. Столбы дыма поднимались в предрассветное небо, а зарево от пожара окрасило багрянцем окружающий село лес и пруд неподалёку. Всё было окончено, кровосос перерезал всё село, не дав сбежать никому. Где-то ещё слышались полустоны-полукрики.
- Уверен, тебе понравилось. - прошептал инквизитору на ухо вампир. - Ты ведь и сам любишь поиздеваться над жертвами в этом вашем Тикване. Вы все одинаковые, вас там этому хорошо учат...
Последним аккордом в гибели села Прыть стал Исмар - огонь добрался и до него. Дёргая культями и не имея возможности освободиться, пожираемый языками пламени инквизитор издавал душераздирающие крики, совсем не похожие на человеческие.
- Что чувствовали инквизиторы, когда уничтожали целые города нелюдей? - спросил Мордрауг. - Ответь, не стесняйся.
Неожиданно с дороги раздался топот конских копыт и звук боевого рога. К горящему селу приближались два десятка всадников.
- Опождали... - горько прошептал Кальвин, опустив голову.
На всадниках были латы с золотым крестом на груди, а позади развевался стяг рыцарского ордена - четыре соединённых между собой в одной точке стрелы, направленные наконечниками в разные стороны.
- Вторая часть представления. - хмыкнул Мордрауг. - Неожиданная... Всё же иногда вы, люди, умеете удивлять. Двадцать рыцарей Ордена Креста... Неплохо.
Он медленно отёр свой клинок от крови и направился навстречу кричащим воинам.
- Жаль, Бьянка осталась в городе. - заметил вампир. - Ей бы понравилось.


Утром снова полил дождь. Это, впрочем, не мешало Темнозору и Борку пить пиво в тёплой компании родичей последнего. За столом, кроме оборотня и его друга, сидела вся семья: глава семейства Траир с женой Магратой, его брат Троир (оба приходились Борку четвероюродными племянниками), сын Траира Турбор и дочь его же Тальрана.
- ...И вот, выползаим мы, знач, с Темнозором из склепа, а вокруг нас уж целая армия скелетов стоит - зубами щёлкаит! - рассказывал Борк. - От мы там рубиловку устроили, шоб оттудова выбраца, мать-перемать... Я, знач, с сундуком иду попёрдываю, а мохнатый впереди своим тесаком путь пробиваить. А энти сцуки ишо и пересобирацо позади нас стали, ваще очёшенько сжалось! Ну и шо, вот идём мы, идём, и вдруг, видать, грёбаный механизм какой-то ловушки сработал - и впереди выкатывает на нас огромный круглый булыжник размером как драконья колотушка... А проход-то узкий, а сзади-то конструхтор из костей напираит...
Борк приложился к кружке, глотнул пива, икнул, и замолчал.
- А дальше-то шо? - спросил Турбор, пытаясь заставить глаза мигать одновременно.
- Шо-шо... - ответил Борк, икнув. - Убили нас - вот шо!
Комнату заполнил уже очень нестройный, но по-прежнему мощный дружный хохот шестерых глоток.
- Слуш, Темнозор... - сказал Троир. - Я не пойму, энтот вампырь, над которым ты всё хлопочешь - твой друх? Ты ж, вродь, говорил, что с вампырями ващще дел иметь низя.
- Оно и верно! - Борк тепло шлёпнул племянника по спине. - Я б лучше с крестами дружбу завёл, чем энтого упыря поблизости терпел... Думаишь, чаво он всё возле короля вертиццо? Про Ригн все слыхали, небось?
- Да иди ты! Та самая Ригнова Жуть? - вытаращил глаза Троир. - Не, дед, ты серьёзно, шоль? Он же ж, грят, отмороженный совсем на голову, да и воще энто ж легенда, кажись. Ну, мол, нет его на самом деле-та, брехню энту ельфы сочинили, чтоб, значица, людей стращать опосля Века Кровопролития. Защитничка се придумали...
- Глянешь на его рожу - и не в такое поверишь. - ухмыльнулся Темнозор. - Что до дружбы - он мне графиньку мою обещал отыскать, а я ему - с королём подсобить. Вот и терпим друг дружку. По-моему, кровосос боится, что король его разведёт, да кинет...

- Хотелось бы всё-таки знать, Густав, почему ты воспользовался услугами Мордрауга? - спросила Бьянка, появляясь из вечернего полумрака. - Мне кажется, ты научился проворачивать какие-то тёмные делишки, пока я сплю.
- А вот и наша прелестная охранница! - усмехнулся Алитер, стоя у трона короля. - Неужели ты уже соскучилась по своему новому предмету обожания?
- Я не с тобой разговариваю, старая дева. - огрызнулась Бьянка. - Итак, Густав?
Расположившийся напротив Жак, вскочил, и, наигранно пугаясь, спрятался за штору.
- Эй, Густав, беги скорее сюда! - воскликнул он. - Эта штора достаточно прочна, чтобы спасти нас от грядущей бури и селевого потока из уст наших голубков!
Колдун и вампирша смерили горбуна презрительными взглядами, а король усмехнулся.
- Право, Жак, милые бранятся - только тешатся. - заметил он.
- Ты меня игнорируешь? - Бьянка поставила одну ногу на перило трона и приблизила лицо к Густаву. - Что это за балаган с разбойниками?
- Ох, Бьянка, нужно же было как-то проверить его верность. То, что ты мне о нём рассказала, не совпадает с информацией, которую мне поведали другие источники. А это значит, что ты плохо выполняешь свою работу.
- И что же ты такого узнал?
- Я узнал достаточно, в отличие от тебя. - ответил король. - Ты была с ним... Сколько? Три ночи или четыре?
- То, что я была с ним, не значит, что я знаю, кто он такой от и до. Мне попался чертовски неразговорчивый тип.
- Похоже, вы были очень заняты этими ночами. - деланно поднял брови Алитер.
- Предпочитаю заниматься этим с партнёром, а не с рукой, глядя на луну и сидя в башне. - ядовито бросила Бьянка. - Ах да, такой развалине, как ты, даже рука уже не в силах помочь.
- Осторожней со словами, тварь. - вскипел Алитер, хватаясь за свой магический посох и подходя к вампирше. - Иначе я могу ненароком покалечить твоё тело. Я могу, тебе ли не знать? Ты ведь не хочешь лишиться своего большого прекрасного алого глаза?
- Если только ты не хочешь потерять пару конечностей. - ответила Бьянка. - Особо выпирающих из твоего туловища. Одна из них, допустим, способна выпускать из себя воздух. А две задницы для одного тела - точно перебор...
- Густав! Ещё не поздно спастись! - взвизгнула занавеска под звон колокольчиков. - Нам двоим тут хватит места!
- Хватит! Спокойно! - ударил по трону кулаком король. - Бьянка, ты появилась не вовремя. Алитер, мы, кажется, договорились обсудить дела позже.
- Я лишь пришёл сообщить последние вести, полученные мной некоторое время назад, как ты и велел. Несколько фактов по поводу... - колдун театрально вздохнул. - всё того же вампира Мордрауга.
- А я - узнать эти несколько фактов о нём же. - сказала Бьянка.
- Похоже, этот вампир интересует всех в этом замке. - проворчал Густав. - Бьянка, недавно ко мне приходили инквизиторы из Тиквана, сообщившие немало интересного о деяниях нашего радетеля за свободу королевства. Ты утаила от меня, что он вампир! Я отослал Мордрауга под стражей туда, где его ждёт вооружённый отряд, включая рыцарей Ордена Креста. Взамен они обязались не посягать на престол Нерклота и оставить королевство в покое.
- А ты не промах! - присвистнула Бьянка. - Мне уже даже интересно, кто кого из них быстрее обезвредит! Кучка тёплых тушек против вампира... Я где-то видела такую же ситуацию, правда, с другими действующими лицами. Где же это было, м? Ах да, на скотобойне!
- Твой острый язычок, Бьянка, зря старается уколоть. - взглянул на неё король.
- Мордрауг мёртв. - пояснил Алитер, улыбаясь. - Но теперь окончательно и навсегда. Вот та новость, которую я принёс государю. Однако, поскольку здесь мало кто владеет исчерпывающей информацией о делах, творящихся в Тикване, позвольте просветить вас кое-о-чём. Уже более дюжины лет воины из Ордена Креста славятся своей неуязвимостью в бою. В Тикване что-то сделали со своей армией; что-то, позволяющее рыцарям быть невероятно выносливыми и не чувствовать ран, даже смертельных. Так что судьба упыря уже решена, на рассвете кровосос был окружён рыцарями.
Густав удовлетворённо кивнул.
- Он ничего не сделал здесь, а ты отправил его на смерть. - хмыкнула вампирша. - Он ведь и правда предлагал королевству защиту, в этом я перед тобой честна.
- Я сделал правильный поступок, Бьянка! - оборвал её Густав, у которого начала подёргиваться бровь. - Таких, как Мордрауг не судят! В конце концов, это успокоит Инквизицию, чтобы она оставалась лояльной к Нерклоту! И, заодно, поднимет мой престиж, как монарха!
- Может, тебе напомнить, кто я такая и при каких обстоятельствах мы познакомились?
- Я прекрасно это помню, и будь у меня второй шанс прожить тот день заново, я бы постарался держаться от тебя подальше. Тебе известна история с Ригном и Иммелином? Он один убил там всех, этот вампир! - сказал король. - Теперь тебе ясно, с кем мы имели дело? Может, он и собирался сражаться с Инквизицией, но ты бы могла поручиться за то, что, одолев их, он не "отблагодарит" горожан, и меня в их числе, за гостеприимство?
- Нууу, во всяком случае, это было бы хоть каким-то разнообразием. А если он выжил? - спросила Бьянка, усмехнувшись. - Думаешь, он теперь не "отблагодарит" тебя?
- Во-первых, дорогая, - усмехнулся Алитер. - прочисти свои ушки, и я специально для тебя повторю: он мёртв. Орден Креста расправлялся и не с такими.
- А во-вторых, - добавил Густав. - ему незачем обращать злобу на меня и королевство. Я представил ему дело так, что я оказываюсь невиновным. Какие-то разбойники терроризируют село... Он сам говорил об Инквизиции, почему бы ему не нарваться на один отряд там? Ну, да хватит. - махнул он рукой. - Чего уж вспоминать о покойнике? Он получил по заслугам.
Густав замолчал. Алитер двинулся прочь из зала. Бьянка, задумавшись, отошла к трону, и, прислонившись к нему, уселась на пол. План рухнул.
В этот момент в двери тронного зала постучали, и на пороге возник бледный как смерть камергер.
- В... ваше Величество... - пролепетал он. - Там... Там...
Не дожидаясь приглашения, позади камергера возник чуть ссутулившийся силуэт. Алитер, шедший по коридору к лестнице, в ужасе отшатнулся, опершись за колонну. Едва вышедший из-за шторы горбун вновь - и на этот раз без шуток-прибауток - скрылся за плотным алым материалом. Густав, подняв голову, открыл от неожиданности рот и привстал с трона. Глаз Бьянки раскрылся ещё шире, лицо же её выражало крайнюю степень неопределённости, какую же эмоцию изобразить.
- Прошу прощения, что немного припозднился... - произнёс тихий хрипловатый голос. - На то были основания.

Шатаясь и хромая на левую ногу, Мордрауг прошествовал к трону. Его одежда изорвалась, на теле виднелись многочисленные раны, левая рука бессильно висела, горделивая осанка была подпорчена тем, что вампир ссутулился, сжимая в правой руке какой-то свёрток и попутно прикладывая её к животу. Единственное, что осталось от его вида, когда он в последний раз был в замке, это лицо - такое же бледное, спокойное, со сверлящим, холодным взглядом.
Стража попыталась остановить его, но чудовищный визитёр молниеносно пресёк их действия, зарубив всех четверых в течение минуты.
- Король, твоё задание выполнено, - сказал вампир, убирая меч в ножны за спиной и вновь поднимая свою ношу, лежавшую на полу во время боя. - хоть и с потерями. Разбойники сожгли село Прыть, если, конечно, это было оно. Когда я прибыл туда, все жители уже были мертвы. Я убил разбойников, как и было велено. Вот доказательство.
Он швырнул к ногам Густава то, что до этого держал в руке. Упав на ковёр перед тоном и покатившись, тряпица развернулась, явив взорам присутствующих своё жуткое содержимое. Вглядевшись, король отшатнулся. На него полными ужаса остекленевшими глазами смотрела отрубленная голова Кальвина.
- Инквизиторы, государь. - с издевкой произнёс Мордрауг, поклонившись. - Что характерно, из Тиквана, да ещё и с отрядом рыцарей. Неплохая компания для того, чтобы ограбить простое маленькое село, а? Ты велел доставить главаря живым... Но мои раны были тяжелы, я ослаб. А он всё ещё пытался сбежать или прикончить меня. В одной из таких попыток мне пришлось уменьшить вес этой ноши до размеров головы. Будучи ещё целым, этот инквизитор оказался весьма откровенен со мной. Теперь того же я жду и от вашего величества..
- Не ожидал, если честно, такого... - медленно пощипывая бороду, сказал Густав. - Что ты там говорил, Алитер?
- Государь, но... Это же невозможно! - запинающимся голосом ответил побледневший колдун. - Орден Креста...
- Не знаю, что было у тебя на уме. - заметил вампир, перебивая Алитера. - Возможно, ты хотел без лишней огласки оградить себя таким образом от вторжения крестов... И ты выбрал трусость вместо славы. Ты выбрал Тикван вместо Нерклота. Это было глупо, король. Инквизиция - не из тех, кто поворачивает назад, если от неё откупиться.
- Алитер! - испуганно воскликнул Густав, трясясь всем телом.
Колдун, оправившись от шока, взмахнул своим посохом, и вампира отбросило от трона, невидимой силой прижав к полу. Алитер двинулся вперёд, направив на него посох, который по мере приближения, разгорался зелёным светом.
- А ты - иди и отруби ему голову. - велел Густав Бьянке, скрипнув зубами. - Я знаю, на что способны распоясавшиеся кровососы, и знаю, как вы злопамятны!
- Это я с радостью! - заметила вампирша. - Люблю я, когда ты не формулируешь приказы чётко, Густав.
Бьянка выхватила из ножен сабли, и одним скачком оказалась позади Алитера, подставив лезвия ему к шее.
- Дура. - презрительно фыркнул колдун.
Буквально через секунду он резко вывернул руку назад, и выпустил в Бьянку заклинание, отбросившее ту к ближайшему окну. Сила чар оказалась достаточной, чтобы вампирша пробила собой стекло в раме и с шипением полетела вниз.
Мордрауг, почувствовав, что колдун отвлёкся, и он теперь свободен от заклятия, поднялся и вытащил свой меч.
- Теперь можно снова заняться тобой. - невозмутимо сказал Алитер, отирая рукой с шеи кровь: лезвия сабель Бьянки всё же скользнули по тонкой коже: не смертельно, но всё же неприятно.
Бесстрастное до этого момента, лицо Мордрауга выражало ярость, изо рта текла вязкая чёрная струйка, глаза покраснели. Вынув из сапога нож, вампир метнул его в Алитера, а следом стремительно прыгнул на колдуна сам. Нож колдун с лёгкостью отвёл в сторону заклинанием, но сам оказался сбит с ног - Мордрауг придавил его к полу, и лишь выставленный вперёд посох спас колдуна от смерти. Схватившись обеими руками за единственное средство защиты, колдун попытался стряхнуть с себя шипящее клыкастое чудовище. Однако кровосос медленно, но верно давил мечом на посох, временами скользя по нему лезвием и грозя отрезать пальцы колдуна. Остриё меча постепенно приближалось к груди Алитера, отчаянно пытавшегося сосредоточиться на завершении нового заклинания.
Во время этой возни Мордрауг не заметил появления за его спиной Густава, держащего в руке факел со стены. Горящая палка описала дугу, и ударила вампира по спине, не нанеся ему никакого заметного урона.
- Однако, ты глуп, король. - прошипел тот, отталкивая Густава обратно к трону. - Спина моя не полита маслом, как крыши в селе...
Алитер, воспользовавшись этим, вывернулся, наконец, из-под наседавшего вампира и поднял посох. Меч всё же полоснул колдуна по груди, оставив глубокую рану. Мгновением позже яркий луч света вырвался из посоха и пронзил тело кровососа. Мордрауг взвыл, заметался, и, дымясь, повалился на пол, корчась от боли.
- Что с ним? - спросил Густав, по-прежнему лёжа у трона и тяжёло дыша.
- Если ты запамятовал, то изволь, минутка монстрологии: свет не нравится таким тварям. Особенно солнечный, особенно усиленный многократно. - ответил Алитер, выпрямляясь.
- Так прикончи наконец его!
- Может, обоих?
- С Бьянкой я сам разберусь. - проворчал Густав, приподнимаясь. - Мордрауга - убить. Немедленно!
Алитер кивнул и направил посох в сторону вампира.
- Вот так балаган вы тут, судари, устроили... - выглянул из-за шторы Жак. - Снимаю свой дурацкий колпак перед вами, и предлагаю его сразу всем здесь присутствующим. Мне в деле комедий до вас ещё ой, как далеко!

Бьянку уже подобрала стража, бережно уложив её на носилки, и унося в замок через боковой проход. Вампирша упала в сад, располагавшийся под окном, прямо на колышек железной ограды, проткнувший её насквозь. А к выходу из замка вслепую прорубал себе дорогу изодранный Мордрауг, пытаясь уйти от Алитера и, по возможности, прячась за колонны и выступы на стенах. В результате этого отступления, несколько стражников уже представляли собой бесформенные окровавленные куски мяса, остальные же поспешно отступали.
Алитер вновь выстрелил лучом из жезла. Пучок света сбил Мордрауга с ног и ударил его о каменную стену дворцовой ограды. Собрав оставшиеся силы, вампир, шатаясь, медленно встал. Он почувствовал, что раненная нога уже не подчиняется, а сломанная рука была по-прежнему неработоспособна. Помимо раны на животе, сделанной одним из рыцарей Ордена Креста, на торсе возникли две дымящиеся сквозные дыры размером с небольшое яблоко - от обоих лучей Алитера. От немедленной гибели Мордрауга спасло, как ни странно, его состояние - он хромал, его шатало, и лишь это не позволило колдуну пробить своими лучами сердце. Бледная кожа вампира приобрела красный цвет от ожога при вспышке света и от неё шёл пар. Глаза были серьёзно травмированы, так что вампир двигался, используя слух, обоняние и чувство голода. По размеренному стуку сердца поблизости, он без труда обнаружил своего приближающегося противника.
Колдун тем временем готовил ещё одно заклятье. Вокруг жезла появлялись и исчезали маленькие молнии, а сам он в руках колдуна сиял белым светом.
- Всё, что ты испытал на себе - не более чем детские шалости. - сказал Алитер. - Даже заклинание, которое прикончит тебя, будет для меня всего лишь забавой. Ты не представляешь, кому ты решил сопротивляться!
Мордрауг медленно, шатаясь, повернулся к колдуну. Гибель была неизбежной, но его противник тоже непременно должен был умереть. Пусть не так страшно и мучительно, как он этого заслуживает, но всё же живым он не останется. Нужно только успеть прыгнуть и насквозь проткнуть его мягкое живое тело. А потом, если каким-то чудом повезёт не умереть от магии, можно выпить его досуха и немного восстановиться... Если повезёт...
Однако оба противника так и не успели ничего сделать. Из сада, мчась к ним нп всех парах, выскочила чёрная громадная фигура, похожая на волка.
- Да ты до него даже не дойдёшь! - рявкнул Темнозор. - Все вы, острроухие, такие горрдые до безобрразия, что живые, что дохлые!
Он быстро подскочил к Алитеру, растерявшемуся от появления оборотня, сбил того с ног, а затем послал в живот и голову колдуна несколько аккуратных, но болезненных ударов лапами. Жезл выскользнул из рук Алитера, и Темнозор отшвырнул тот в кусты.
- Извини, старрик, в дрругой рраз. - сказал оборотень.
В этот момент на площадку посыпался град стрел, в основном туда, где стоял Мордрауг. Издалека были слышны истеричные вопли короля и свирепый рёв его сына, наконец прибежавшего из своих покоев на шум.
- А нам порра уходить, пока ты не ррастаял, ледяной ты наш прринц. - раздражённо заметил Темнозор, сграбастав в охапку дымящегося и проваливающегося в беспамятство вампира.
Мордрауг уже ни на что не реагировал, лишь ощутил сильную тряску, кругом что-то шуршало, хрустело, грохотало и снова шуршало... То рядом, то вдали слышались человеческие крики, топот, звериное дыхание...
- Огнём палить начнут, сволочи. - донёсся через некоторое время странно глухой голос Борка. - Иттить твою, красный вампир! Гыгыщ растудысь за хвост, мож, ишо и с хрустящей корочкой, под пиво, аки твой ядрёный рак? С дымком, клять!
Дальнейшие гномьи остроты Мордрауг уже не слышал. Он перестал чувствовать своё тело, которое обмякло и не двигалось. Всё вокруг потемнело, в ушах возник странный шум моря...


Воздух был затхлым, пахло плесенью, как, в сущности, и должно быть в подземелье. Вдалеке горел факел, кое-как освещая темницу. Бьянка сидела на полу, покрытом соломой, мрачно предвидя последствия своего заступничества за Мордрауга. Бежать возможностей не было - решётка была крепкой, а на скольжение сквозь преграды вампирша и не надеялась. Она не проделывала подобные трюки уже несколько десятков лет, да и вряд ли бы хоть что-то получилось - для этого нужно употреблять кровь человека, свежую, тёплую, вкусную, полную силы и жизни... Бьянка невольно облизнулась и сглотнула ком в пустом и сухом горле. Её-то всё это время кормили кровью животных... Больше всего вампирша была охвачена досадой - отвратно всё вышло. Алитер, старая колымага, всё из-за него! Явился, развёл трёп с Густавом... Мордрауг тоже хорош - нашёл время, когда вернуться, да ещё в каком виде! Хоть бы восстановился, прежде чем отношения выяснять... Она, конечно, попыталась сделать что-то сумбурное, но сумбур в итоге и вышел. Уж лучше бы стояла у трона и смотрела... На то, как Алитер сжигает единственного, кто мог бы вытащить её из этой дыры!
Послышался скрежет открываемой замком двери. Медленно спускаясь по ступеням, в темницу вошёл Алитер. Выглядел он неважно - то и дело кренился набок, хватаясь за рёбра, шея была перевязана, а лицо опухло от следов побоев и глубоких царапин. Колдун подошёл к камере Бьянки и надменно улыбнулся, хоть и явно испытал при этом сильную боль из-за ран на щеке и подбородке.
- Надеюсь, тебе здесь удобно. - проворковал он. - Наслаждайся последними своими днями.
Бьянка отвернулась, насколько хватало сил. Даже язвить сейчас не хотелось.
- Да, дорогая, - улыбнулся Алитер. - напоминаю, что сбежать тебе не удастся - магия, знаешь ли...
- Пусти-ка ты свою магию на лечение себя любимого. - сказала Бьянка. - На твою рожу глядеть страшно.
- Какое глубокомысленное изречение от обессилевшей мертвячки! Обессилевшей до такой степени, что даже ничего не состришь, как обычно? Как ты была бесполезной дрянью, когда Густав приволок тебя сюда, так ею и осталась. Посмотрю я на тебя, когда ты будешь на костре. И послушаю, как ты там пошутишь. Потому что, видишь ли, наш король обидчив, как дитя, и очень не любит, когда его игрушки идут против его воли. Тебе ли не знать, верно? - хмыкнул Алитер, уходя.

Проснувшись следующей ночью, Бьянка обнаружила, что у её камеры стоит Густав. В его глазах читалась горечь, смешанная с обидой.
- Зачем ты стала его защищать? - сокрушённо спросил король.
- Ты знаешь ответ. - тихо сказала Бьянка.
- Ты ослушалась моего приказа. - произнёс Густав. - И, более того, стала сообщницей убийцы.
- Я поклялась служить тебе до конца твоих дней, если помнишь. - ответила Бьянка. - И ни разу не нарушила своей клятвы. Хотя могла бы растерзать твоё тело при первой же нашей встрече. Я не всегда была с тобой согласна по поводу твоих идей и решений. Говорила я тебе - впредь будь осторожней, если приказываешь мне. Я не ослушалась тебя, а выполняла отданный приказ.
- Тебя приговорили к сожжению за измену и попытку совершить дворцовый переворот. Алитер сообщил о том, что ты хотела сделать. Он читал твои мысли, пока ты была без сознания.
- Ах, вот ты о чём... - грустно улыбнулась Бьянка. - По крайней мере я хотя бы попыталась выбраться из твоего королевства. Будто ты не знал о том, чего я хочу. Ты сам разрываешь наш договор.
- Я не могу иначе! - громко и уверенно сказал король. - Ты это понимаешь. Теперь уже ясно - или ты, или я. Мне жаль, Бьянка.
- Хорошо же ты жалеешь. - процедила вампирша. - Говоришь, не можешь иначе? А разве на троне сидит кто-то другой? Разве кто-то другой правит Нерклотом уже дюжину лет? Что за детский лепет?
- У тебя нет права осуждать меня. - ответил Густав. - Больше мне нечего тебе сказать.
- Ну, прощай, коли так. - безразлично хмыкнула Бьянка.
Густав приблизился к решётке.
- Не зли меня, делая вид, будто тебе всё равно! - стиснув зубы и кулаки, прорычал он.
- А что ты сделаешь, если разозлю? Ты и так меня приговорил к смерти и разорвал договор.
- Ты сама виновата! Только ты! Зря я тебя тогда подобрал! Все мои проблемы из-за тебя! Подумать только - убить меня! Меня! Когда я столько делаю для королевства!
Король Нерклота, продолжая голосить и жалеть себя, поднялся по лестнице и хлопнул железной дверью. Вампирша усмехнулась: король называется... Неуверенный, нервный, неспособный править инфантил, так и не повзрослевший и не осознавший, что в его руках - целое королевство. Она могла бы руководить им и королевством, но ей это было не интересно. Это мог делать и Алитер, но из-за чрезмерного эгоизма, колдун не мог влиять на неуравновешенного глупца, у которого ветер в голове. За всё время своего правления Густав не сделал ровным счётом ничего.
Нерклот существовал, фактически застряв во времени. Многим жителям это нравилось, особенно если учесть растущее влияние Инквизиции в других странах. Но при всём при этом развитие королевства остановилось со смертью отца Густава.
Одно время Бьянка даже подумывала предложить Эстроду или Фальстафу сместить отца и занять трон... Особенно ей импонировал вспыльчивый и жёсткий Фальстаф - при некотором содействии с её стороны из него мог выйти вполне неплохой тиран, возможно даже способный освободить её и погрузить свои земли в хаос. Однако старший принц, оставшись без матери, был слишком привязан к отцу, и предложение переворота вызвало бы у него только ещё большую ярость в адрес вампирши.
Эстрод же, по словам Густава, напоминал своего деда, был смекалистым любителем новшеств, и не находил понимания у отца. Из-за их вечных перебранок, принц предпочитал держаться подальше от родины, и проводил время, вне столицы или путешествуя и гостя в соседних королевствах. При таких условиях оставалось сидеть в полнейшем унынии и ждать чуда. К сожалению, даже если чудеса и случаются, желания могут исполниться с точностью до наоборот.


- Он, кажется, очнулся... если можно так сказать. - донеслось со второго этажа.
Темнозор и Борк тотчас же стремглав рванули вверх по лестнице, и вбежали в комнату, где в свете единственной свечи стояла напуганная эльфийка. Напротив неё на кровати лежал вампир, с трудом шевеля конечностями.
- Сколько он выпил? - спросил оборотень.
- Я влила в него почти весь кувшин. - девушка нервничала и то и дело озиралась на выход. - У нас будут неприятности... У нас точно будут неприятности.
- Агась, ты энто ишо пару дней назад говорила, када мы тя уломали помочь.
- Могли бы и сами справиться. - буркнула эльфийка. - Я лекарь, а не некромант, сколько раз повторять? А вы... Мало того, что прячете в городе нежить, так ещё и похищаете людей, выкачиваете из них кровь и скармливаете этому...
- "Этот", красапета ты наша, чуть коней не двинул, пытаясь спасти вас от Инквизиции. - заметил Темнозор. - Гномий совет должен был поговорить с вашими ребятами на сей счёт.
- Только из-за этого я согласилась прийти и помогать. - эльфийка скрестила руки на груди. - Я догадываюсь, кто он такой, хотя и считала его выдумкой. Но вы и правда могли сперва привести его в чувство сами, а затем звать меня, чтобы поговорить.
- Да нету у нас времени тебя по всему Викеру искать! - топнул ногой Борк. - Видала, шо в городе творицо?
- Дед прав, сейчас дорога каждая минута, а я не ручаюсь когда бы он пришёл в себя, и пришёл бы вообще без твоей помощи... Так, отошли оба! - сказал Темнозор, отгораживая приблизившихся к кровати гнома с эльфийкой. - Он может быть невменяем...
Вампир медленно открыл глаза и издал едва слышный хрип.
- Видите его глаза? - сообщил присутствующим оборотень. - Белки тёмные, радужка ярко-алая и почти на весь глаз, зрачок вертикальный. В одной книженции, что мне посчастливилось листать, такие признаки указывают на голод и истощение. А когда кровосос голодный, ему может башню сорвать.
- Иттить твою, да ты прям профессор! - икнул Борк. - И шо делать таперча?
- Тащить сюда того придурка. - вздохнул оборотень. - Вдвоём справитесь?
- А ты? - недовольно покосился на него гном.
- А я его посторожу, на случай, если он вдруг вскочит и решит кем-нибудь перекусить. - ответил Темнозор, одевая прихваченные с собой латные перчатки. - Давайте пошустрее!

Связанного и ослабшего от ран пленника кое-как провели по ступеням, и втолкнули в комнату.
- Ладно, теперь слабонервных и сердобольных прошу отвернуться. - заявил оборотень.
Пару раз ударив глухо воющего через плотный кляп пленника, Темнозор развязал ему руки, и, взявшись за левую, стальным когтём перчатки взрезал кожу от предплечья до запястья. На пол упали густые тёплые капли..
- Надо же, как ровно получилось. - удивился самому себе оборотень, а затем подволок несчастного к почуявшему еду вампиру.
Тот мёртвой хваткой вцепился в человека, и, не обращая внимания на попытки сопротивления, вонзил клыки в сочащуюся кровью рану. Акт насыщения не был похож ни на любовные укусы Мелисенты, ни на мерзкую пирушку Харро - в этом не было той эстетики, той страсти и гедонизма, которую вкладывали в данный процесс знакомые Темнозору кровососы. Мордрауг жадно впитывал кровь подобно голодному дикому зверю. Его широко раскрытые глаза пылали алыми огоньками, и в них не было ни намёка на разум.
Вид же перепуганной и старающейся вырваться из хватки чудовища жертвы, мог бы ужаснуть кого угодно - страх в выпученных глазах, бьющееся в конвульсиях тело, которое удерживал руками и ногами голодный вампир с пылающим безумным взглядом, приглушённые повизгивания и хриплое причмокивание... Похожий на огромного чёрного паука, сгорбившись над добычей и смакуя каждую каплю крови, Мордрауг выглядел сейчас просто омерзительно. Особенно при том, что он не только высасывал кровь из разреза, припав губами и прокалывая клыками вены, но ещё и запускал прямо в рану длинный язык, вылизывая всё внутри.
Темнозор мельком глянул на своих товарищей. Борк зевал, облокотившись на дверной косяк и лениво ожидая конца вампирской трапезы. Эльфийка же отвернулась, стоя у лестницы и закрыв руками свои острые ушки.
Тем временем насыщение окончилось - пленник и до того уже был серьёзно обескровлен, но всё же остававшаяся в нём жизненная сила сказалась на вампире положительно. Он бросил на пол обмякшее и уже бесполезное тело, а сам вновь принял лежачее положение.
- С возвращением тебя! - сказал Темнозор, подходя ближе.
- Благодарю за помощь. - тихо ответил Мордрауг. - Но я мог убить того колдуна.
- Ага, расскажи мне тут небылицу... Я, когда тебя там увидел, очень удивился, что ты вообще ещё на ногах стоишь и что-то соображаешь. Хотя в последнем я сомневаюсь - с мечом переть на колдуна... Вашей обоюдной гибелью ты бы не помог своей вампируське. Да и мне тоже. Равно как и нелюдям, за которых ты тут трясся. - заметил Темнозор. - Даму твоего сердца, как мне удалось узнать, король посадил в темницу и скоро отправит на костёр. Но об этом позже. Мы тут тебя еле откачали. Знахарку вон позвали.
- И чья была идея? - хмыкнул Мордрауг. - Собрались мёртвого лечить?
- Но Фейниэль старалася. - сказал Борк откуда-то сбоку, вновь громко зевая. - Прям трепетала вся... Энто, жопка хоть и худая, но колыхалася отменно.
Раздался громкий шлепок и печальный вздох гнома. Мордрауг повернул голову и увидел, что в комнате, помимо оборотня и потирающего щёку гнома, находится эльфийка, явно разгневанная таким описанием своей персоны. Девушка была невысокого роста, со светло-русыми волосами и огромными серыми глазами. Одета она была в тёмно-зелёное платье, поверх которого повязала белый фартук.
- Расслабься. Она из эльфийского совета. - пояснил оборотень.
Мордрауг кивнул эльфийке, та робко кивнула в ответ.
- Она тя побаиваеццо. - объяснил Борк. - Наслышана о те, вродя как.
- Многие эльфы наслышаны. - ответил вампир.
- Наслышаны - не наслышаны, а дурень ты тот ишо. Из всех способов для разборок ты выбрал самый идиотский, понимашь! - крякнул Борк. - Троир сказал, шо энтот твой колдун, с которым ты там самоубивство затеял, очь силён в магии. Ну, главный магической долбонавт в Нерклоте, короче.
- В курсе. - буркнул Мордрауг.
- Меня определённо, блин, утешило, шо ты в курсе, какой ты идиот. - буркнул гном в ответ. - Надеюсь, мы тут не зря все нитки с иголками в доме перевели, зашивая порванные задницы, шоб тя, дурня, оттудова вытащить, да схоронить втихаря...
- Теперь в Викере весело... - вздохнул Темнозор. - Ищут и тебя, и меня. Ну, меня поменьше - как волка... Что ж ты там учудил-то? Выкладывай давай, а то мы уже извелись все в ожидании шикарной истории из первых уст.
- Король сдал меня крестам. - произнёс Мордрауг, немного помолчав. - Я предложил ему оставить условия сделки в силе: я задание выполнил, он соглашается дать Тиквану отпор. Густав спустил на меня колдуна. Король действительно глуп: от Инквизиции нельзя откупиться.
- И что теперь будешь делать? Власть тебя уже не поддержит. - заметила Фейниэль. - Официально, любой горожанин должен сдать тебя под стражу. Ты зарекомендовал себя слишком плохо, чтобы Тайный Совет уделил тебе своё внимание.
- Ты здесь, а это значит, что Совет уже уделяет мне внимание. - возразил вампир.
- Потому лишь, что ещё не решил, как с тобой быть. Мы знаем о ситуации в мире, и мы знаем, кто ты такой. Но очень сложно доверять нежити, тем более, когда твой план провалился.
- Ещё не совсем. Если у короля не хватает ума, быть может, его в достатке у вашего тайного покровителя. Как я понял, мы с ним преследуем одну цель.
- Верно. Но в Нерклоте правит не он, а Густав. А короля любит народ.
- Когда здесь появится армия Инквизиции, все дружно полюбят Всевышнего, а о короле забудут навсегда. Как и о вас. Мне не нужно стоять во главе ополчения, чтобы оказывать помощь. Возьмите власть в свои руки, посадите на трон принца - этого будет достаточно на первое время.
- И пострадает за это твоя Бьянка. - оборвал его оборотень. - Если ты не расслышал, её скоро сожгут.
- Она не моя. И я не нянька, чтобы её вытаскивать. Она теперь бесполезна. - отрезал вампир и уставился в потолок.
- Ты, я сморю, добрый малый. - заметил Борк. - Мы-то думали, у вас там уже любовь-морковь, в лес да по ягодицы... Хвостатый вон, рассказывал, как, оказываецо, вампиры трахаца могут - воткнул - и хата в щепки! Бгыг! - новый шлепок. - Ой, ну проститя-извинитя, нежная мадама, у нас туточки не вышнее обчество, значицца.
- Мы ещё не получили ответ от Отшельника. - вернулась эльфийка к разговору. - Теперь всё зависит от него. Знай, если он сочтёт тебя и твою идею не стоящими сил и времени, Тайный Совет немедленно сдаст тебя королю. А заодно и вас, как пособников и убийц! - указала она на оборотня с гномом. - Быть может, завтра что-то прояснится. А пока что ведите себя так тихо, будто вас и нет в городе!
Темнозор вздохнул, провожая взглядом уходящую Фейниэль.
- Не забывай, ты мой должник. - заявил он вампиру. - Так что не вздумай тут подыхать!
Взяв за руки и ноги труп, оборотень и гном понесли его прочь из комнаты, на ходу обсуждая, где и как припрятать тело, и оставив Мордрауга наедине с собственными мыслями. Их было пока всего три: как не обезуметь от голода, так ли уж безразлична ему Бьянка, как он заявил, и стоит ли мстить королю?


Перед Густавом стояло целое войско тикванских инквизиторов. Помимо монахов, тронный зал был заполнен охраной и дворянами. В окна, разбитые вампирами, уже вставили новые стёкла, и ничто уж не напоминало о недавних событиях. Рядом с королём, по правую его руку, стоял Фальстаф, по левую же - Алитер, опирающийся на жезл. Жак, как обычно, присел в ногах короля и был подозрительно молчалив.
- Священная Инквизиция Тиквана издала новый закон! - громко произнёс пожилой инквизитор, стоявший первым в отряде, и, вероятно, главный в нём. - Подозрения о том, что нелюди отвергли Свет и присягнули тайно врагу извечному - Тьме, подтвердились! Долгим было расследованье сих слухов, и вот закончено оно не столь давно. Ввиду опасности для рода людского Тьмы прислужников, а также из-за участившихся нападений на людей со стороны иных рас, Священная Инквизиция сим законом запрещает каким-либо, то есть всем, нелюдям селиться и проживать в городах человеческих!
Дворяне беспокойно зашептались.
- Прощения просим, государь, - вышел к трону дворянин-гном. - но как же ж энтакий закон можно принять? Как вообще Тикван смеет когой-то обвинять в пособничестве тёмным силам? На каких основаньях?
- Я вот тоже об этом подумал. - сказал Густав. - Вероятно, Священная Инквизиция не знает, что основной доход в моих городах поступает именно от нелюдей. Хоббиты содержат гостиницы и торгуют на рынках, гоблины и лепреконы занимаются ростовщичеством, эльфы просвещают простой люд - учат грамоте, устраивают праздники, песни поют... И, наконец, главный доход идёт от гномов - лучших кузнецов и мастеров! К тому же, я впервые слышу о таком возмутительном и дерзком обвинении в адрес моих подданных и жителей моего королевства. Потрудитесь объясниться, господа.
- Очень сожалеем, коли в государстве вашем люди ничего не умеют, а делают всё иные существа. - произнёс инквизитор. - Что же сие за королевство, позвольте вопросить, ежели всем заправляют нелюди? Выходит, интересы людей здесь не учитываются?
- Нерклот живёт и процветает в мире и согласии. - возразил Густав. - Все чем-либо заняты, и я не заметил, чтобы кто-то возмущался по поводу засилья того или иного народа. Каждый здесь знает себе и другим цену. Выгонять из городов всех нелюдей - это абсурд! Это мои подданные! И повторю ещё раз - что за доказательства вы предоставите в поддержку своих бесстыдных слов?
- Доказательства весомы, и, ежели владыка Нерклота ознакомиться с оными желает, то будут они ему предоставлены. Самое веское доказательство - колдовство! Что сие есть, если не взыванье к нечестивым силам преисподней? Не из молитв чародеи черпают свои силы, а из заклятий на древних языках, из бесовских амулетов и символов. Есть колдуны и среди людей, к сожаленью... - взгляд инквизитора вперился в Алитера. - Но кто научил колдунов людских силой магической владеть? Не знали люди магии до того, как не развратили ею их поклонники Тьмы из рода нелюдей! А что скажете вы на находку недавнюю в одном из древних заброшенных городов нелюдей? В глубоком подземном чертоге, испещрённом письменами адскими, найден был алтарь с кровью засохшею, и древние останки правителей народов нелюдских, кои героями считались в легендах. Эльфийские, гномьи, гоблинские, полуросличьи, и множество иных костей, что столетья пролежали там, говорят о чёрном договоре нелюдей, что состоялся в стенах тех: владыки нелюдей отвернулись от Света в жажде власти над миром, Тьмы господство приняли, и ритуалом грязным и порочным лишили себя жизней на алтарях древних, свершив жертвоприношенье в знак покорности своих народов Тьме! И подтверждалось сие надписями на стенах и костьми отродья адского, что возлежало в центре чертога!
- Неслыханное кощунство над историей и героями древности! - из рядов знати вышел высокий эльф. - Да ещё и какое отчаянно глупое... Тебе ли не знать, священник, что от демонов не остаётся ни костей, ни чего-либо другого, кроме пыли и сажи, если их убить? С каких пор Тикван провозгласил, что магия - зло? Изучал ли кто-нибудь из вас магические руны и ритуалы, чтобы коверкать их смысл? Что вообще тебе известно о сути магии и откуда она берётся? Что за чушь ты мелешь своим гнилым языком?! Мы все и так заплатили страшную цену, чтобы вы, люди, оставили нас в покое! Ни я, ни кто-либо другой, не позволит вам учинить Время Страдания снова, проклятые вы фанатики!
Пылая от гнева, вельможа схватил предводителя монахов за грудки, и готов был вышвырнуть того за порог, протащив по пурпурному ковру, однако воздух неожиданно заполнился тихим свистом, и эльф замертво грянулся на пол, пронзённый двумя десятками стрел.
Все монахи оказались вооружены. В складках своих одеяний они прятали не только мечи, но и небольшие арбалеты. Королевские гвардейцы тут же окружили их плотным кольцом, направив на убийц оружие.
- Убийство в моём замке?! - воскликнул Густав. - Это уже слишком! Стража, взять их и увести с глаз моих! И чтобы духу их не было больше ни в замке, ни в Викере... Ни в Нерклоте!
Предводитель инквизиции поправил свою рясу, и, как ни в чём ни бывало, спокойным ровным голосом обратился к королю:
- Убийство оправдано, король. Эльф сей угрожал мне, и братья мои истолковали его поведенье, как угрозу жизни моей. Мы - братство, и будем защищать любого брата своего, случись опасность. Я не виню глупца сего в нападении, однако же хула на Священную Инквизицию и насилие супротив слуг Всевышнего в любом цивилизованном обществе карается смертью, сие известно всем.
- Довольно! - крикнул Густав. - Ты не у себя в Тикване, монах, и обязан соблюдать здешние законы. Мало того, что вы все вооружены, вы ещё и смеете указывать мне, какие законы принимать! Я велел тебе и твоей армии убираться отсюда, и если ты не сделаешь этого сам, тебе помогут мои воины!
Наступила тишина. Инквизитор исподлобья смотрел королю в глаза. Его лицо, до этого момента едва ли не улыбающееся, вмиг стало суровым и жестоким.
- Король Густав, - обратился инквизитор к монарху таким тоном, будто разговаривал с ребёнком. - вы идёте вразрез с политикой Священной Инквизиции. Выходит, вы выступаете супротив Тиквана. А ежели кто супротив Тиквана, тот и супротив Всевышнего. Я так разумею, вы желаете прогневить нашего бога и нас заодно?
- Ваше божество - лишь одно из множества богов этого мира. - вмешался Фальстаф, у которого давно уже были сжаты кулаки и скрипели зубы от гнева. - Королевский род Нерклота верит в иных богов. В нашем королевстве законы издаёт и принимает король, а не Инквизиция.
- Принять этот закон - полное безумие! Особенно в свете такого произвола со стороны Инквизиции. И я сомневаюсь, что хоть кто-нибудь из других государств примет его и поступит согласно этому документу! - добавил Густав.
- В самом деле? Однако вы странно ведёте себя, король. Мы посылали к вам наших братьев, дабы они проверили обстановку здешнюю. Они должны были прибыть уже в столицу. Ибо дошли до нас слухи о том, что скрывается в Викере некий гнусный вампир, тварь неживая, кровью питающаяся. С той поры от братьев наших нет вестей, хотя мы ведаем, что до Викера они добрались. Однако здесь мы их не обнаружили. Следуя из всего сказанного, смею предположить, что субъект преступный, Мордраугом именующийся, всё же здесь, и вы скрываете и защищаете его, что явно против вас говорит. Сие чревато тем, что королевство ваше выступает супротив Всевышнего, Тиквана и иных государств, потворствуя Тьме и сговору нелюдей супротив рода людского. Я бы желал разрешить наш спор мирным путём. Иначе могут произойти непоправимые последствия. Позвольте же помочь вам, изгоните сомненья наши и иных стран в том, что Нерклот верен Свету.
- Мордрауг действительно находится в Викере. - ответил Фальстаф, понимая нависшую угрозу и пытаясь не нервничать. - И мы уже, к сожалению, на себе узнали и поняли, кто он такой. Его сообщница находится у нас в руках, самого же вампира мы неустанно ищем. Найти его - дело нескольких дней. Он решился покуситься на жизнь моего отца, и я, как принц Нерклота, лично руковожу его поисками. Король же, наоборот, согласился помочь вашим братьям в поимке вампира. Мы с радостью отдадим вам это чудовище. Но с условием, что ваш закон не будет иметь власти на наших землях.
- Ты изрёк, что сообщница Мордрауга у вас? - переспросил инквизитор.
- Да, она находится в заточении в подземелье замка, и скоро состоится суд над ней.
- Мне бы хотелось допросить её. - хищно улыбнулся инквизитор.
- В данный момент это невозможно. - поспешно ответил Густав, заметив недобрый блеск в глазах инквизиторов. - Она - тоже вампирша, и днём спит.
- Мы можем подождать до ночи. - продолжая улыбаться, сказал инквизитор. - Слуги Всевышнего терпеливы... Что же злодея Мордрауга касается, то помощь в его поимке вам будет оказана, ибо отряд, пред вами стоящий - лишь малая часть наших братьев, что прибыли сюда, в сей город. Однако же мы все отвлеклись от главного. Ваше предложение отклоняется. Закон есть закон, и он един для всех, ибо писан Священной Инквизицией, заботящейся о благополучии мира и вершащей волю единого бога Всевышнего. Сила наша велика, и подвиги известны. Смею напомнить владыке Нерклота, что Священная Инквизиция - суть последний оплот мира, стоявший во главе армии Света в годы былые. Защищать мир людской от скверны Тьмы - наш долг и вечный неустанный труд. И все деяния наши - лишь во благо миру сему. Ежели вы, ваше величество, откажетесь принять закон сей, мы не станем продолжать наш разговор более, а перейдём к действиям. Будучи назначен первосвященником Тиквана на пост епископа нерклотского, я право имею наложить на королевство анафему за неповиновение догматам Священной Инквизиции, лишить вас королевского титула, и назначить наместника по своему усмотрению. Сверх того, как выяснилось, вы укрывали врага человеческого, нечестивого Мордрауга в государстве своём. Вам, мнится мне, известно, что сие противозаконно в любых уголках мира нашего, ибо нечисть призывают на службу лишь чернокнижники и зла прислужники. Вы понимаете сие?
- Да. - вздохнул Густав.
- Понимаете ли вы, что, в случае отказа вашего, Всевышний отвернётся от королевства сего, что сравнимо с признанием оного оплотом зла и беззакония? Многие державы, Всевышнего славящие, возжаждут покончить с Тьмою на землях здешних.
- Ты намекаешь, священник, на объявление нам войны? - процедил Фальстаф.
- Не хотелось бы мне нарекать сие таковыми словами. Однако Священная Инквизиция исполняет волю Всевышнего, и уничтожает любое зло безжалостно и во славу бога нашего. Наилучшим выходом для Нерклота будет принять закон, изданный Священной Инквизицией. Сие подтвердит вашу преданность нам и Всевышнему, и осуждения иных государств не вызовет. Ведь не ради раздора явились мы сюда, но с целью предупредить о зле таящемся вокруг нас, поддержать и помочь по-отечески...
- Энто бессовестное попрание закона Нерклота! - воскликнул вельможа-гном, тряся бородой. - И энто ишо как вызываит осужденья! С каких пор Тикван правит миром и королями? Вы, святоши, снова решили устроить Время Страдания?! Опять хотите убивать всех, кто неугоден вашему божку?! А мож и правда пора вам промеж глаз чем тяжёлым садануть, шоб, значица, спесь и дурь выветрилася? Ты знаишь, шо вторгси с армией в королевство без приглашенья, а? Везде такоя войной зовёца, бедрила. На чужой каравай рта не разевай, иди свой жри, да следи, шоб жопа по шву не разошлася! Пральна я говорю, а? Вельможи одобрительно загудели, кое-кто даже сделал пару шагов в сторону монахов, но те вновь угрожающе вскинули арбалеты. В этот момент у входа послышался грохот доспехов, и во дворец прошествовала по меньшей мере полусотня рыцарей с золотыми крестами на груди. Подобное остановило даже королевских гвардейцев, готовых было уже выпроваживать инквизиторов прочь. В тронном зале наступила тишина.
- Здесь, как и везде, Инквизиция - закон. - отрезал инквизитор, взглянув сверху вниз на дерзнувшего перечить ему. - Мы - глас Света, воля его, закон над законами, и никто не вправе осуждать слуг Всевышнего, ибо навлечёт на себя гнев его. В год первый новой эры, Эпохой Покоя названной, после Войны Света и Тьмы начавшейся, Воинством Света поставлено было решение о созыве Светлого Ордена во имя защиты добра и справедливости! И согласие дано было всеми существами, кто Свету служил. И был бог единый и мудрый, Всевышний, покровителем у воинства светлого! И канул в небытие Орден Света за столетья прошедшие, но восстал он как Инквизиция и воинство её, Орденом Креста именуемое, и продолжил он служение своё! Посему я, закон представляющий, приказываю взять сего врага, еретика и клеветника на Священную Инквизицию и Всевышнего, чей слабый разум Тьмою порабощён, и казнить немедля его!
- Да что ж это творится?! - крикнул в ужасе гном. - Государь, не дозволяй им губить меня! Спаси, государь! Да... Да как же ж, министра на плаху?!
- Прости, Драб, - тихо ответил Густав, глядя в пол. - таков закон Инквизиции. Я здесь бессилен...
- Отец, ты... - повернулся к королю Фальстаф.
- У меня нет выбора. - покачал головой Густав. - Я должен принять их закон. Ты же слышал, чем они грозят нам. Мы не отразим возможное нападение Гриэдвана. А если на нас пойдёт Тикван? А если Зиран? Я ошибался... Как же я ошибался... Но кто же знал?... Пролиан! - обратился он к своему камергеру. - Королевскую печать мне.
Собравшиеся в зале представители власти и знать зароптали, но в присутствии вооружённой армии открыто выразить своё мнение всё же не решились: связываться с Инквизицией и тотчас погибнуть не хотелось никому.
- Король!!! - закричал Драб, пятясь от наседающих на него инквизиторов. - Не делай этого! Ты губишь королевство! Ты обрекаешь всех нас на казнь их кровавыми руками! Не делай этого!!!
К гному потянулись руки инквизиторов. Монахи грубо схватили пытающегося сопротивляться дворянина, и выволокли его из тронного зала. В полной тишине были слышны лишь крики гнома и удары ног о тело.

Двери ограды замка открылись, и инквизиторы выволокли избитого и окровавленного вельможу на площадь. В её центре стоял широкий постамент - с него произносились речи, читались указы, на нём проходили представления. Теперь же инквизиторы втащили на него избитого гнома. Ему уже связали руки и уложили на стоявшую рядом скамью. Один из монахов достал меч из ножен, пристёгнутых к поясу. Министр дико завыл и задёргал ногами, но держали его крепко, не позволяя вырваться.
- Жители града Викера! - обратился к горожанам инквизитор, держащий меч. - Перед вами еретик и враг Инквизиции, пособник Тьмы, посмевший осудить священные законы Всевышнего! Пусть его наказание послужит вам примером в почитании Священной Инквизиции, и уроком о гневе её! Да отринет королевство это Тьму и да примет Свет!
- Спасите! - кричал гном. - Они нас всех убьют! Выгнать нас из городов хотят!! Не допустите!!!
- Во имя Всевышнего! - крикнул инквизитор, замахнувшись мечом.
Раздался глухой чавкающий удар, и бородатая голова гнома с широко открытыми глазами и ртом, из которого брызнула красная струя, покатилась по постаменту. Хлынула кровь, окрашивая жёлто-белый деревянный пол багряным цветом. Тело казнённого продолжало конвульсивно дрыгать ногами.
Народ, бывший в тот момент на площади, оцепенел, взирая на казнь. Подобное явление в Викере было немыслимым, и казнь нелюдя инквизиторами вызвала у горожан ступор. До сознания шокированных людей и нелюдей ещё не дошли последние слова казнённого, сейчас ими всецело владел ужас, который сменит паника и смятение через несколько долгих мгновений. А пока что центр Викера замер и безмолвствовал.
- Слава Свету! - воскликнули в полной тишине инквизиторы, воздев руки к небу.


- Есть желание поговорить? - пьяным голосом спросил Темнозор, плюхаясь на стул, стоящий рядом с кроватью.
- Нет, но тебя это не остановит. - ответил вампир.
От оборотня несло выпивкой, в руке он держал бутыль. Аккуратно поставив её на стол, Темнозор зажёг свечу, и довольно хмыкнул.
- Знаешь, иногда я думаю, что будь у меня право выбора, кем родиться, я бы не хотел быть человеком. - произнёс Темнозор, глядя в окно. - Я немало повидал всяких, так сказать, сородичей... Оборотней, то бишь. Так вот, большинство из них ноет на свою судьбу, и говорит, что будь у них выбор, они бы непременно стали простыми людьми. А я вот не хочу, серьёзно!
- Тебя услышали где-то в иных мирах: ты им даже не родился. - безразлично хмыкнул Мордрауг.
- Вот и ни хрена. Моими родителями были люди! - фыркнул оборотень в ответ. - Всё из-за чёртова проклятия! И всё своё детство я провёл как человек. Как нормальный, блин, человек! Глянь на меня, я что, похож на гнома или эльфа? Или, может, на кабаргу какую-нибудь, если б я помнил, кто это вообще такая? Неа, я родился как человек, рос как человек, и учили меня люди как своего... А потом...
- Переходный возраст, первое превращение.
- Говоришь так, словно это в порядке вещей!
- Мне нет дела до твоей драмы. Я лишь тот, кого ты выбрал для исповеди.
Темнозор снова приложился к бутылке.
- Ты прав... Прости, я немножко пьян... Знаешь, я до сих пор не пойму, кто я. Я не зверь, но и человека в себе не так, чтобы прям ощущаю. Слишком много ненависти и зла я от них испытал... Да и сам такой же. Ну, а фигли, каким сделали, таким и стал. Сложно, наверно, кому-то такое понять, но я вполне осознаю, какой я сукин сын. И это меня злит ещё больше.
- Обычно это называется совестью.
- Ну... Я пытался объяснить им, что способен контролировать себя. - продолжал захмелевший оборотень, окончательно погрузившись в размышления. - А они везде и всюду гнали меня прочь. Как думаешь, могло ли из меня вырасти что-то хорошее? Нелюди тоже меня и боятся и гонят, но у некоторых всё же можно найти понимание и сочувствие. А эти... Я вижу в них только тупую, подчас пьяную скотину, которой только жрать да срать, да морду соседу бить - вот и всё счастье. На мой взгляд, то, что я когда-то отправлял их на смерть, ничего не значит. Они сами готовы угробить всех вокруг и себя из-за собственного эгоизма и злобы... Но... Чёрт бы их побрал, иногда в них есть и здравомыслие! Но почему оно бывает так редко?
- Объяснить что-то людям? Насмешил. Людьми движут всего три чувства: страх, зависть и ненависть. Этим они и живут, это и воплощают в жизнь. Этому учат своих детей.
- А как насчёт любви?
- Часто ли ты встречал любовь у людей? Или это были бесчувственные инстинкты засадить той, у кого грудь больше, и дать тому, у кого толще член и кошелёк? Люди эгоистичны, они хотят брать, но отдают неохотно. Получив партнёра и поимев связь с ним некоторое время, любой человек теряет к нему интерес. Иначе со страхом: люди всегда боятся, абсолютно бесстрашных существ не бывает. Зависть... Это чувство крепко проросло в человеческом народе. Сколькими бы богатствами человек ни обладал, ему всегда хочется больше, он всегда кому-то завидует. Даже по пустякам. А ненависть... Она рождается из слияния предыдущих двух чувств. Людям необходимо иметь врага. Любого, лишь бы он был. Потому что иметь врага для человечества важней, чем иметь друга. Другу будешь завидовать. И бояться, что он предаст тебя. Смешно - человек может прожить без друзей, но не в состоянии существовать без врагов. А если их нет, надо их выдумать, чтобы выглядеть, пусть для самого себя, безупречным. Иначе вся человеческая добродетель, все их идеалы катятся в бездну, и рушится вся система их жизни, открывая мерзость эгоистичных ничтожеств.
Мордрауг замолчал, вперив взгляд в потолок.
- Прости, что перебил тебя. - бросил он. - Продолжай.
- Ну ты выдал, брат... А вот что для тебя одиночество? - спросил Темнозор.
- Вся моя жизнь. - ответил Мордрауг. - И моя смерть.
- Тебе не хотелось изменить всё это? Начать жизнь сначала, но... Иначе.
- Я полукровка. Мне не дали такой возможности с самого рождения. У каждого своя судьба. Вопрос в другом - может ли кто-то управлять ей?
- Уверен, что может.
- Чем подкрепляется твоя уверенность?
- Тем, что из любой ситуации есть как минимум два выхода. Если же считать, что ты не властен над своим будущим...
- Из двух вариантов ты всё равно выберешь один. Откуда тебе знать, что тебе был предначертан другой?
- Тогда откуда тебе знать, что твой выбор тебе не принадлежит? Что если этой самой судьбы не существует, и мы сами вершим своё будущее?
- Говоришь как обыкновенный человек, который считает себя господином всего мира и даже иных материй.
- Тоже мне, древний эльф нашёлся...
- По крайней мере, моя эльфийская составляющая способна анализировать человеческую часть и её мотивы. Я больше человек, чем эльф. В желании защитить нелюдей от врага, я сам стал этим врагом. Я принял правила человеческого мира, и обратил их против него самого. Чудовище может убить лишь другое чудовище, ещё более страшное.
- Хе, кажись, понял, почему от тебя так нелюди шарахаются.
- Тебе не сбежать от своей судьбы. У всех судьба в итоге одинакова - смерть. Наш разговор может длиться бесконечно. Мы оба не знаем абсолютных истин. Равно как нам не ведомо о существовании богов или же их отсутствию где бы то ни было. Каждый верит в то, что считает верным, прости за каламбур. Подтвердить или опровергнуть это в нашем нынешнем положении невозможно.
Неожиданно Темнозор расхохотался.
- Странная реакция. - сухо заметил Мордрауг, когда оборотень успокоился.
- Просто представь: в гномьем квартале засели два придурка - рубака-оборотень и маньяк-кровосос - и беседуют о высших материях! - улыбнулся Темнозор.
- Да, забавно, наверно... - произнёс вампир.

Он захрипел, и открыл глаза.
- Тише! - сказала Фейниэль, успокаивая его. - Тише... Как ты?
- Пока не знаю. - ответил вампир, приходя в себя. - Я только что пробудился... Слабость - вот что я чувствую. И стук сердец. Твоего особенно чётко... Лучше отойди! Я голоден, и могу потерять над собой контроль.
Снизу в доме донёсся шум и крепкая ругань. По ступеням наверх затопали несколько ног. Дверь открылась, и вошли Борк, Темнозор и Турбор. Гномы были в кольчугах, старик и вовсе в рогатом шлеме, а на руках оборотня снова были латные когтистые перчатки, закрывающие руку до локтя и усеянные шипами.
- Осторожно. - предупредила Фейниэль. - Он голоден.
- Плохи дела, революционер ты наш. - буркнул Темнозор, усаживаясь в углу, пристраивая там свою секиру и откупоривая бутыль с элем.
- В чём дело? - поинтересовался вампир. - Привёл остальных пофилософствовать спьяну?
- Да конечно! На ту болтовню забей, я был в хламинос. - махнул рукой оборотень. - Сейчас всё серьёзно. Всё ни к чёрту, дерьмо полное! Тут что ни день, то сюрпризы.
- По порядку и спокойней. - заметил вампир. - Всем, кто тут находится, не стоит проявлять бурные эмоции - у вас кровь, образно говоря, вскипает.
- Сбылись твои слова, пророк ты наш горемычный. - ответил Темнозор, сделав большой глоток из горла бутылки. - Армия крестов в городе. Припёрлись к королю и сунули ему в морду свой свиточек святой. Новый закон, мол, надумали - нелюдей гнать из королевства взашей.. А тот возьми, да прими его. Вчера глашатай на площади трижды эту бумагу читал. Вот уж порадовал король, да?
- А куда ему было деваться? - вздохнула Фейниэль. - Теперь он наверняка психует, что распустил армию и тратил казну на всякие праздники. Я не поощряю войну, но когда к нам приходили беженцы... Их вид, эти лица... А теперь эта зараза и у нас в городе.
- Иттить их матерей до самых... - яростно зашептал Борк.
- Борк, контролируй давление.
- Не, ну они взаправду жопой думают! Кудыма мы пойдём-то? Всё бросим, штоле, и на небеса вознесёмси? Да хер им единорожий! - сказал Турбор. - Оборзели, кастраты тикванские...
- Кароч! Через час второе собрание. - подытожил Борк, обращаясь к эльфийке. - Гномий квартал в деле, детка. Кровь нашего брата пролилась первой. Так шо сдохнем, а крестов выгоним. Ежели, клять, надо, до Тиквана погоним сук!
- Что ты имеешь в виду? - спросил Мордрауг.
- После принятия закона... - ответил Турбор. - А, мож, и до него, кресты продемонстрировали королю и народу, как у них принято дела делать. Министру нашему, Драбу Сталевару, головушку срубили прям на площади. Бюрократ тот ишо был, но хрен с энтим, он наш, гном, понимаишь? Потом ишо тама же попрощались с жизнью двоя ельфов и хоббит. Тож не последния чинуши. Народ прикуел. Кажный квартал держит совет - идтить к королю с требованием отмены закона, али нет. Люди, разумеицо, не участвуют. Им резко стало на энто наплевать - не их же выгоняют. Сидят в своих домищах, трусы, боятса на улицу выйти. Грят, кресты их уже обрабатывать начали - ходют, нами стращают.
- Восстание готовют ельфы, гномы и хоббиты. - добавил Борк. - Энто основная масса. К нам присоединяцца ишо несколько других нелюдей. Пару гоблинов уломали вложицо, лепреконы чавойта тупят. С крестьянами непонятка...
- Ясно. Я иду с вами. - сказал вампир, приподнимаясь. - В бою восстановлю силы.
- Если тебя до этого не прикончат, или ты не бросишься на своих же. - хмыкнул Темнозор. - Ты на ногах стоять не можешь, дружище! У тебя одна нога не заживает. Серебром полоснули?
- И не только ногу. - проворчал Мордрауг, рассматривая рану. - Кому-то из вас придётся меня поддерживать. Фейниэль, что с Отшельником?
- Он принимает твоё предложение. - ответила эльфийка. - Но уже слишком поздно. В случае конфликтов с Инквизицией, он готов предоставить укрытие, которое вместит многих мирных жителей. Но на этом, похоже, всё... Часть совета сейчас подготавливает к этому горожан. Остальные раздают указания, как нам действовать. Но нам почти нечем вооружаться. Гномы, из вас кто-то знает, сколько на ваших складах оружия?
- Драб знал. - пожал плечами Турбор. - А так семь родственных семей перелопатить надо, пока дознаимсо. Или сразу к Старейшине Щитолому иттить.
- Ладно, ещё выясним. Всё равно встретимся все на площади. Надеюсь, всё пройдёт мирно, прежде чем придётся взять в руки оружие...
Внезапно на улице раздались крики и грохот.
- Ну шо там ишо? - выругался Борк, отодвинув занавеску и глянув в окно. - Ох ты ж грёбаные пиструны! Наших бьют!!
Темнозор тоже выглянул на улицу. Там происходила настоящая бойня - из домов выскакивали гномы, вооружённые кто чем, и бросались на помощь своим собратьям, уже вовсю сражавшимся с шестью конными инквизиторами.
- Что там? - спросил Мордрауг, пытаясь встать.
- Кресты. - сообщил оборотень. - Шестеро конных, месят гномов. Так, а почему раньше времени, до собрания?! Суки, я же сказал, чтоб держались плана!
Он схватил стоящую у стены секиру, открыл окно, и спрыгнул вниз.
- Нас обожди! - крикнул сверху Борк, торопясь спуститься по лестнице.

Оборотень уже мчался к ватаге гномов, схватившихся с инквизиторами. Нескольких успели убить, и гномихи, стеная, потихоньку оттаскивали тела из дерущейся толпы.
Со всего маху вклинившись в скопление гномов, Темнозор прыжком сбил с лошади ближайшего инквизитора. Заметив оборотня, лошади шарахнулись в стороны и понеслись прочь с улицы. Один из рыцарей, запутавшись в поводьях, волочился по земле вниз головой. Трое остальных быстро поднялись, но один тут же вновь свалился с разрубленным секирой Темнозора черепом.
- Кажется, дело пошло быстрее! - крикнул гномам Темнозор. - Спокойно, я за вас, друг семьи Молотил! Как будем брать - живьём, или прикончим на месте?
- На месте!!! - дружно заревела уже достаточно большая и озверевшая толпа бородачей.
- Мне нужен один живой! - сказал Темнозор. - Остальных - забирайте.
Один из инквизиторов бросился на оборотня, замахнувшись мечом. Темнозор отбил удар с такой силой, что оружие вылетело из рук монаха, с лязгом ударившись о ближайшую стену.
- Вот и кандидат нашёлся. - прорычал оборотень, хватая противника за грудки и лишая его чувств ударом в челюсть.
Оставшиеся два человека атаковали вместе, но быстро рухнули на каменную мостовую, окружённые разгневанной толпой гномов. Они хотели было подняться, но с ужасом заметили, что этого им сделать не удастся - на топорах гномов блестела кровь, а ноги инквизиторов, отрубленные по колено, валялись на дороге отдельно от всего остального тела. Громко крича, гномы наступали, кольцо вокруг инквизиторов стало сужаться, и два их испуганных голоса заглушил одобрительный рёв гномьей толпы.
- А ну, объясните, в чём дело, мать-перемать? - грозно спросил подоспевший Борк, когда толпа, наконец, удовлетворённо развернулась и потихоньку начала обсуждать случившееся.
- Пират, энти сволочи уже стали выселять! - крикнул один бородач из толпы. - Надыть приготовица - скоро их тут ишо большее будет!
- Начали выселять? - повторил, нахмурясь, Темнозор. - Значит, сейчас кругом полный пиндец... И нам уже не удастся предъявить своё недовольство королю. Тихо-мирно уже не получится, клять... Хитрые, заразы.
В этот момент раздался громкий топот копыт и ног по мостовой. Из-за угла показался отряд рыцарей под предводительством высокого крепко сложенного воина в пластинчатом доспехе поверх кольчуги. Маленькие глазки сверкали в предвкушении боя.
- Так, так, совершено нападение на инквизиторов. - громко сказал он, продолжая вести отряд. - Виновные понесут наказание, никто не избежит праведного суда! И суд этот - я и мои братья.
- Какой удалец нашёлса! - послышались крики в толпе гномов. - А ну-ка, братцы, топоры на изготовку! Пущай знают, суки, как гномов из хат гнать! Вперёд!!
Орущие горожане понеслись навстречу рыцарям, уже доставшим оружие - мечи и ручные арбалеты. В гномов полетели стрелы. Может быть, всё бы обошлось меньшими потерями, окажись местные в толстых прочных доспехах. Однако в бой коренастый народец выскочил в простой одежде, и стрелы тут же сразили первые ряды атакующих. Гномы, вконец взбешённые, вклинились в отряд рыцарей. И тут произошла вторая их ошибка - у людей имелись при себе факелы, которые моментально были пущены в ход. Теперь гномы орали уже не от боевого задора, а от боли - горящие головешки летели в них, поджигая одежду и особенно пышные бороды. Тем, кто уже сражался, было ещё хуже - рыцари били их факелами по спине и голове, тыкали огнём в лица, не забывая рубить и расстреливать. Однако гномы, полностью оправдывая слухи о своём упрямстве, продолжали наступать и драться.
Высокий предводитель рыцарей тем временем, спешившись, прорубал себе дорогу вперёд, к Темнозору.
"Похоже, ему нужен я." - подумал оборотень, волоча за собой тело потерявшего сознание инквизитора. - "Ну ладно. По виду он чуть ли не троллей валит. Посмотрим, каков он на деле! Кровосос может и потерпеть пару минут."
- Эй, ты, с топором! - подтверждая его мысли, крикнул рыцарь. - Темнозор, не так ли? Знаменитый враг Ордена Креста, убийца священников и людоед! Хо, тебя сложно не узнать! Шанс поймать тебя выпадает не каждому, но уж я-то постараюсь!
Оставив своего пленника, Темнозор достал из-за спины секиру, проверил ремни на тыльной стороне своих перчаток, и, улыбнувшись, направился навстречу рыцарю.

Фейниэль и Мордрауг спустились на первый этаж жилища Траира. Эльфийку буквально трясло от страха.
- Спасибо. - сказал вампир, опираясь на перила. - И за новый кафтан, и за помощь с накладками тоже. Знала бы ты, каких усилий мне стоило не присосаться к твоей шее... Дальше попробую сам.
В этот миг тяжёлая дверь вылетела с петель, и в дом ввалились сцепившиеся Борк и сразу два инквизитора.
Кровосос среагировал мгновенно. Он отскочил от перил, на лету вытащил меч, и пригвоздил им к полу руку одного из инквизиторов. Тот выпал из дерущегося клубка, и Мордрауг, обезоружив вопящую жертву, тотчас же когтями разодрал горло человека, и припал клыкастым ртом к кровоточащей ране.
Борк тем временем умудрился освободиться из объятий своего противника и вбить ему в грудь нож. Инквизитор распластался на полу, но был ещё жив, когда увидел над собой бледное лицо с пронизывающим взглядом голодных красных глаз. По рту вампира текла кровь, а его когтистые руки стали продирать себе путь к бешено забившемуся от ужаса человеческому сердцу.
- Я бы с удовольствием содрал с тебя кожу и понаблюдал, как ты будешь умирать. - страстно прошептал вампир. - Но у меня слишком мало времени, чтобы проделать это...
Разломав грудную клетку жертвы, вампир сжал трепещущее сердце, и рванул его наружу, обрывая нити, связующие его с телом.

Медленно поднявшись, Мордрауг, хромая, добрался до меча и опустил его в ножны за спиной.
- Когда-то давно я пытался спасти одно поселение от вооружённых рыцарей. - произнёс он, взглянув на эльфийку. - Посмотрим, что выйдет теперь.
- Ушастая, те лучше остацца здеся. - сказал Борк. - У нас там такое поёбище идёт...
- А как же остальные кварталы? - спросила эльфийка.
- Ды та жа хрень, тока сбоку. Щас, наверно, везде бои. - ответил Борк, пожав массивными плечами. - Кресты начали раньше, чем обещали. Выселение ж должно было начаца через три дня. И мы им поверили, как дети безмозглые!
- Я иду к своим. - отрезала Фейниэль. - Я должна быть там, Тайный Совет должен быть в сборе. Если сражение идёт, то раненые уже есть. Я должна им помочь! Нам нужно отправить горожан к Отшельнику!
- Забей, девчонка. Не пройдёшь ты к ним, как ни пукни. - покачал головой Борк. - Кресты стоят по обе стороны энтой улицы. Они нас окружают.
- Я проведу тебя. - сказал Мордрауг. - Ты пыталась меня спасти, в каком-то роде.
- Хороша парочка - безоружная ельфа, и чуть живой, в смысле, ващще не живой кровожор, который еле ноги волочит! - подытожил Борк, надевая слетевший в драке шлем. - Нет уж, куй с вами, я в деле. Хоть до конца квартала доведу. Там уж сами, я своих не оставлю, звиняйте.

Шли медленно и осторожно, чтобы не привлекать внимания. К тому же Мордрауг часто находил раненых и недобитых инквизиторов и останавливался, чтобы выпить их крови.
Вскоре взглядам идущих во всей красе предстал горящий квартал гномов - пылали несколько домов, кругом лежали тела убитых, раненые стонали и корчились, а немногочисленные оставшиеся в живых суетились, стараясь погасить огонь. Кругом встречались лужи крови, неподалёку слышались крики и лязг оружия, смешивающиеся с шумом огня и грохотом рушащихся строений.
- Что же они делают? - сокрушалась Фейниэль. - Выгнать нелюдей, горожан, да ещё и убивать их и поджигать дома... Кто только сказал, что люди цивилизованны и разумны?
- Сами люди и сказали, мать. - ответил старый гном, идущий впереди. - Чесслово, у мя мысль, шо они оркам родня. Кажись, наши пока держатсо, но ежели энти твари прорвутся вон тудыма... - он указал на перекрёсток справа от себя, до которого ещё не докатилась бойня. - Здесь же ж бабы с дитями...
- Время Страдания, возвращается. - заметил Мордрауг. - Постоянные стычки, сражения, кругом грязь, кровь и болезни. Воды не было, еды тоже. А те из нелюдей, кто уже не мог бежать из городов, захваченных людьми, ели мясо крыс или трупы своих же сородичей, и пили вместо воды кровь, мочу или какую-нибудь дрянь из луж.
- Дааа уж! - мрачно усмехнулся Борк. - Пиндец на куй клять, умеешь ты подбодрить... Ого, гляньте! К нам спешит подкрепление!
Из-за поворота показались два человека, ожесточённо сражающихся друг с другом. Одним из них был Темнозор, вторым - предводитель отряда рыцарей с двуручным мечом, коим он управлялся на редкость легко и ловко.
- Чуит мой шнобель, шо мохнатому неплохо б подсобить. - сказал Борк.
- Согласен. - кивнул Мордрауг. - Фейниэль, побудь тут. Спрячься и не высовывайся.
- Ты-то куда полез? Щас под меч попадёшь - совсем дохлый будешь. - взглянул гном на Мордрауга.
- Размечтался. - хмыкнул вампир. - Этот человек сможет вернуть мне немало сил.

На рыцаря наскочили ещё двое - седой гном и, вроде бы, эльф-полукровка. Присмотревшись, тот понял, с кем имеет дело.
- А вот и ты, Ужас Ригна, надо же! - пробасил он. - Мы-то всё ждали, когда виновник торжества пожалует... Похоже, слухи о твоём состоянии не более чем слухи?
- Не разводи полемику, языкастый. - буркнул Темнозор, пытаясь попасть лезвием в челюсть противнику.
"Итак, Мордрауг или Темнозор..." - раздумывал инквизитор, отбивая и парируя удары сразу троих. - "Два лакомых куска, который год безуспешно разыскиваемые во всех уголках света... Да ещё и в одном месте! Второй подешевле будет, но его и убить, должно быть, легче. - Но первый... Это же целое состояние! Слава и почёт до конца жизни!"
Первым из боя выбыл Борк. Он, кувыркаясь, отлетел на несколько метров, и ударился головой о стену дома. К счастью, его броня выдержала удар мечом, и старик просто потерял сознание.
Вторым оказался Мордрауг - раненая нога подвела его, и меч командира рыцарей пронзил его грудь.
- Хо-хо! - удивился рыцарь. - Не так-то опасен Ужас Ригна, как мне говорили!
В этот момент мощный удар в висок тяжёлым набалдашником от рукояти Темнозоровой секиры принудил его свалиться на землю.
- Дело - дерьмовее некуда. - выдохнул, тяжело дыша, Темнозор, помогая вампиру подняться. - Крестов слишком много, им помогают гвардейцы. Короче, им фартит - часть нелюдей пытается пробиться к городским воротам, которые забаррикадированы, часть паникует и носится по городу, часть собралась на площади, и пытается попасть в замок. Там такое месилово, что хоть легенду о конце света складывай. Что делать будем, стратег?
- Прикончим этого. - указал Мордрауг на лежащего без сознания рыцаря, и, хромая, поковылял к нему. - Потом идём с Фейниэль. Как член Совета, она свяжется с тем, кто поможет нам.
- Выдержишь? - спросил оборотень, намекая на раны вампира.
- Просто надо больше крови. - бросил тот.
- Ну да, три дырки в грудаке - фигня совсем... Фейниэль, как Борк? - крикнул Темнозор.
- Он без сознания! - откликнулась эльфийка, пытаясь сдвинуть бронированную тушу старика в безопасное место. - Ранен, но не серьёзно!
Мордрауг склонился над лежащим человеком, и уже готов был содрать с того нагрудник, как вдруг рыцарь открыл глаза, и вновь пронзил вампира мечом насквозь. Невероятно быстро вскочив на ноги, здоровяк в броне подбежал к оборотню, встретившему секирой его клинок, и пнул того в живот. Темнозор согнулся, а рыцарь, воспользовавшись этим, выбил мечом оружие у него из рук, после чего сбил оборотня с ног и приготовился нанести решающий удар. С криком на него налетела Фейниэль, но хрупкой эльфийке нечего было противопоставить горе мышц, закованной в латы.
- Ты мне мешаешь. - сплюнул рыцарь и уже занёс меч, но на сей раз что-либо сделать ему помешал Мордрауг, прыгнувший сзади.
Когти вампира заскребли по защитной пластине вокруг шеи. Рыцарь выронил меч, схватил Мордрауга за руки, и перекинул через себя, впечатав в стоящую на мостовой телегу.
- Вас слишком много. - прорычал воин. - И, если я правильно понял, за эту девку вы хоть на край света сейчас побежите... Значит, именно она сейчас - моя главная цель.
Воспользовавшись моментом, пока вампир и оборотень с трудом поднимаются, он ударом руки вырубил Фейниэль, схватил её, и ринулся прочь.
С рёвом от боли и ярости Мордрауг встал на ноги. Следом, держась за живот, поднялся оборотень.
- Вот сволочь... - прорычал Темнозор. - Сбежал! Да я его сейчас на филе разделаю!
- Не хвались раньше времени. - прохрипел кровосос, прикладывая руку к дымящимся ранам на груди. - Ублюдок выбрал себе новую игрушку... Фейниэль знает, как найти того Отшельника. Без неё всё станет ещё сложнее. Велел же ей не высовываться... Ты сможешь догнать их быстрее меня. Придётся разделиться. В такой ситуации нам с крестами не справиться, теперь любая помощь сгодится. Даже от той, кого невозможно будет контролировать.
Увидев удивлённый взгляд оборотня, вампир пояснил:
- Мне придётся освободить Бьянку.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"