Мелькор Дест : другие произведения.

Конец Сказки, глава 2 - Укрытие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Dest Melkor

Конец Сказки,
глава 2 - Укрытие




Ужасная слабость. Настолько, что восприятие реальности утекает куда-то всё дальше и дальше. Даже на дикий стук сердец вокруг уже нет сил реагировать. Когда-то возбуждающий, влекуший к себе, теперь он раздражает.
Её не кормили с тех пор, как она попала в темницу. Несколько дней спустя, страдая от голода, она стала царапать стены и пытаться выломать решётку. Стук сердец едва не довёл её до безумия. Более того - каждую ночь приходил Алитер и проводил с ней несколько часов, издеваясь. Особенно ему нравилось приносить с собой кружку с кровью и дразнить беспомощную, отощавшую и осунувшуюся пленницу этим близким, но недоступным нектаром. По правде сказать, содержимое кружки её не волновало - куда желанней был живой и тёплый сосуд, заполненный кровью доверху, пускай та и была уже не первой свежести.
Последние пару ночей, в редкие минуты здравомыслия, Бьянка уже сомневалась, что доживёт до своей казни. Она неподвижно лежала на полу, не реагируя ни на что и уставясь глазом в одну точку. В памяти остался Алитер, ядовито сообщавший о том, что инквизиторы, прибывшие в Викер, желают пообщаться с ней. Ей было всё равно.
Она даже не сразу поняла, что происходит, когда её подняли на руки. Увидев того, кто это сделал, она сперва решила, что у неё начались галлюцинации и она отходит в иной мир.
- Ты свободна. - произнёс Мордрауг. - Еда ждёт.
Бьянка, открыв рот, слабо потянулась рукой к выходу.


Добравшись до центральной площади, вампир затаился в тени дерева возле каменной стены, ограждающей замок. Пожалуй, ещё никогда за всю свою историю, это сооружение не охранялось так, как сейчас. Более того, теперь всё вокруг кишело инквизиторами, а для кровавой резни у Мордрауга было по-прежнему слишком мало сил. И совсем не хотелось столкнуться сейчас с тем колдуном.
Тем временем почти весь город превратился в поле боя - то и дело приходилось вступать в какую-нибудь мелкую потасовку и прорубать себе путь. Повезло, что центральная площадь уже представляла собой главное место побоища, и внимание большинства гвардейцев было сосредоточено на мятежниках. Не повезло с тем, что здесь собралось так много народа, и миновать бурлящую толпу, пытаясь в суматохе пробраться через главные ворота, не было никакой возможности.
По странному желанию градостроителя, королевский замок Викера находился отнюдь не в центре города, а возле западной стены, окружённый человеческим кварталом. Обойти ограду с севера было уже невозможно: там проходила дорога к городским воротам, которую перекрыли рыцари Ордена Креста, образовав себе развлечение по отстрелу нелюдей, пытавшихся бежать из Викера этим путём. При этом на них же была направлена одна из двух наиболее крупных толп повстанцев.
Как можно осторожнее двигаясь в обход основных дорог к замковой ограде, Мордрауг ещё раз взглянул на бой. Удивительно, но восстание шло на редкость слаженно: хаотичная, на первый взгляд, картина боя, внутри него самого оказалась хорошо организованной. Переднюю линию представляли уже вооружившиеся и даже облачённые в доспехи гномы, за ними стояли эльфы с луками и мечами. Правда, вооружённых и защищённых бронёй викерцев было не так уж много, а большая часть толпы представляла собой зрелище крайне плачевное - дубины, палки, всевозможные сельскохозяйственные орудия - вот и всё, что могли противопоставить местные мечам и стрелам Инквизиции. Какой-то хоббит, суетившийся с краю толпы и вовсе примчался на бой, сжимая в руках грабли под стать своему росту.
Вампир очень хотел быть там, среди этих простых горожан, но сейчас он мало что мог сделать против нескольких десятков гвардейцев и кучки инквизиторов. Всё, что оставалось - скрытно проникнуть в замок и вытащить оттуда Бьянку. Оставалась надежда, что в суматохе они оба восполнят силы, а пьянчуга-оборотень спасёт Фейниэль. Далее останется связаться с Тайным Советом и заставить нелюдей отступить с улиц в свои кварталы, защищая только их. Именно защита своей территории и вытеснение с оной противника будет главной задачей восставших. А вампирам останется лишь отлавливать тикванцев.
Размышляя о действиях против инквизиции, Мордрауг углубился в людской квартал, и неслышной тенью скользил в тёмных переулках, прячась в аллеях и петляя по мостовым. С виду здесь было тихо и безлюдно, но на самом деле стоило прислушаться - и вот уже в тишине, за запертыми на все засовы дверьми и окнами, слышно бурное, хоть и тихое, обсуждение сложившейся ситуации. Людям было страшно, они боялись, что их озверевшие соседи начнут погромы и здесь. А следом за погромами потянутся и убийства за старые обиды.
Наконец, вампир добрался до западной стены вокруг замка. Здесь было относительно тихо, если не считать доносящихся издали звуков боя. Спрятавшись в тени под толстым дубом, растущим прямо у стены, кровосос осмотрелся. Шагах в сорока от него располагались вторые ворота, ведущие в королевскую обитель. Разумеется, они были под охраной, к тому же возле них велось активное, хоть и очень тихое собрание знати. Вельможи и чиновники всех мастей испуганно обсуждали восстание и выдвигали гипотезы, к чему оно приведёт и как отразится на их достатке.
Изучив обстановку, Мордрауг, никем так и не замеченный, взобрался на дерево, служившее ему укрытием, и, стараясь не шуметь ветками, оглядел королевский двор. Прямо под ним, за стеной, находился сквер с прудом и небольшой верандой. Растительности там было не густо - аккуратно подстриженные деревца да ряды кустарников. Стражи заметно не было - скорее всего, большая часть сейчас занята у восточного прохода, сдерживая натиск толпы, а сам замок охраняется слабо. Удовлетворившись увиденным, Мордрауг аккуратно спрыгнул вниз, прямиком в сквер, и, пригнувшись и совершая короткие перебежки от деревца к деревцу, начал свой путь к замку.
Стражи и правда нигде не было видно, что позволило вампиру беспрепятственно обойти замок с трёх сторон и обнаружить боковой вход для прислуги. Тот был заперт, и вампир уже собирался попытать счастья, вскарабкавшись по стене, как вдруг замок на двери щёлкнул, и во двор вышла какая-то женщина из числа прислуги. Этим было грех не воспользоваться.
Молниеносно схватив женщину за горло и достав кинжал, Мордрауг едва слышно шепнул ей на ухо:
- Не орать. Тебе известно, где покои короля?
Служанка едва заметно кивнула, в глазах её застыл ужас, лицо побелело, и она, обмякнув, упала в обморок. Вздохнув, вампир как мог быстро привёл её в чувство, а затем, продолжая держать клинок у её шеи, шепнул:
- Веди.
Слуги делятся на два типа: одни тупы как пробки, другие же расчётливы и хитры, но притворяются тупыми. Страх уравнивает всех. Неизвестно, была ли эта служанка глупой, или же тихонько подворовывала с королевского двора, но, судя по её виду, в выборе между жизнью своего государя и своей собственной, она определённо предпочла свою.

Стражи в замке почти не было, однако возле королевской спальни всё-таки был выставлен караул. Гвардейцы скучали, то ли от ожидания смены караула, то ли от желания подраться и зависти к своим более удачливым коллегам, отражавшим сейчас атаки повстанцев у замка. Они даже вздрогнули от неожиданности, когда из-за поворота выбежала одна из здешних слуг с возгласом "Помогите! Нелюди в замке!".
- Повстанцы прорвались внутрь? - спросил один из гвардейцев, сжав покрепче свою алебарду.
- Там! Там! Он гонится за мной! Он, должно быть, уже на лестнице! - отвечала перепуганная женщина. - Спасите!
- Глупая баба! Что ж ты его сюда-то за собой ведёшь? - выругался второй страж, бросившись за угол. За ним последовал третий.
Раздался звон оружия и сдавленный хрип. Потом ещё один. Перепуганная служанка вжалась в стену и попыталась спрятаться за кадкой с крупным растением. А из-за угла донеслись какие-то пугающие тихие звуки. Всхлипы... шипение... Или что-то похожее на них. На мягкий алый ковёр глухо упала алебарда одного из охранников. Оставшийся на посту гвардеец, перехватив поудобнее древко своего оружия, медленно сделал пару шагов к повороту, готовясь встретить возможного неприятеля, а затем его, как и двух других солдат мгновениями ранее, сковал ледяной страх.
Гвардеец уже встречал это существо: в тот вечер он нёс дозор на башенной части замка, и видел, как чудовище, похожее на эльфа, с пугающей лёгкостью разрубало на куски его сослуживцев, и только королевскому колдуну удалось остановить этот кошмар. А теперь эта тварь вышла из-за угла и оказалась совсем рядом, буравя его своим пристальным взглядом. Чёрная рваная одежда с шипованными защитными пластинами, страшное, белое, как у покойника, лицо, с губ и подбородка капает кровь, а в когтистых руках блестит меч - тот самый, который превращал его товарищей в груду мяса... Страшилище приближалось.
На секунду стражнику даже пришла мысль попытаться принять бой и защищать спящего монарха. Но инстинкт самосохранения одержал верх над чувством долга, и человек бросился бежать. Однако, не успев хоть немного отдалиться от места дежурства, он почувствовал толчок, споткнулся и, упав на колени, с удивлением заметил торчащее из своей кирасы лезвие меча.
Вампир вытащил онемевшую от увиденного служанку из её укрытия, и, удерживая за горло, направился к стражнику, пробитому брошенным мечом насквозь. Уперевшись ногой в спину хрипящему человеку, мордрауг резко выдернул из тела своё оружие, и мгновенно отрубил тому голову. Женщина, по-прежнему удерживаемая, начала тихо всхлипывать и подвывать.
- Ты хорошо потрудилась. - заметил Мордрауг, закончив с гвардейцем. - И заслужила милость.
Сжав ей шею, он резко дёрнул рукой влево. Хрустнули шейные позвонки, и служанка, даже не успев почувствовать боль, тряпичной куклой осела на пол. Убийца же развернулся и направился к двери, ведущей в королевскую спальню.

Дело было сделано: Мордрауг не стал церемониться с Густавом и быстро пронзил спящего короля мечом. Сам вид мирно лежащего в своих покоях монарха, в то время, как город бушует и на улицах царит хаос, очень обескуражил вампира. Впрочем, спесивая знать, которой нет дела до творящейся вокруг жестокости, встречалась ему и ранее. Старческая кровь его не интересовала, так что он мгновенно покинул спальню, как только дело было сделано.
Проблуждав некоторое время по длинным коридорам, вампир наконец наткнулся на лестницу, ведущую куда-то вниз. Тихонько спустившись по каменным ступеням, он добрался до короткого коридора, оканчивавшегося небольшой каморкой с единственной дверью, обитой железом. В помещении оказались двое охраников, о чём-то громко и не слишком связно разговаривавщих.
- А эти... Слышь, Крель, эти-то, нелюди, мать их... Бунт супротив крестов устроили. О как - весь город, говорят, бунтует, мать его...
- Хорошо, мля, шо мы здеся сидим, а не тама... Ну, наверху, то исть... Ну да хрен с ними. Кресты-то им устроют порку, мля. Нам-то повезло!
- Ищо и пиво... Это... Ну, есть, короче.
- Ну так чего, Ханс, идём?
- А ну как она, мать её, кинется?
- Да не ки... ки... кинецца, мля! Колдун-то чё говорил, мля, - валяется в лёжку тама, токо зенкой своей красной, мля, лупает. Её ж кровью кормить нада, а не кормють её совсем.
- Как бы не сдохла, мать её, тама...
- Дык она ж и так, мля, дохлая - упыриха же ж! А упыри... Того... На утре под солнцем дохнут, мля. Пошли, чаво боисся?
- Да стрёмно мертвеца-то трахать, да и, мать его, противно... Этот, слышь, Всевышний вдруг увидит? Он, грят, всё видит... Ну... Я так слышал.
- От ты, мля, дурень! Как он нас тута увидит, ежели он вооона где... В небесах, мля! А мы здеся, под камен... ныныыми... Мля! Стенами. Ну няхай, мля, сиди тута, следи, мля... А я пошёл - какая ни есть, а всё ж баба... Ещё и бесплатная!
Мордрауг спустился по последнему пролёту, миновал коридорчик, быстро подошёл к опешившим стражникам и молча вонзил меч в голову не в меру любвеобильного Креля, повернувшего в замке ключ. Открывшего рот, но от страха и неожиданности не издавшего ни звука Ханса вампир угостил ударом ноги, а затем отвесил когтистой рукой оплеуху. Тот свалился на пол, обильно облив его кровью, хлещущей изо рта со сломанной челюстью и выбитыми зубами. С другой стороны медленно сползал по стене Крель, украшая ту багряной смесью крови и остатков мозга.
Вампир открыл дверь и спустился по ступеням вниз. В нос ударило затхлостью. Подземелье явно не страдало от переосвещения - у конца лестницы в стену был воткнут один-единственный факел, впрочем, вампир и без него прекрасно всё видел. В третьей от лестницы камере лежала Бьянка.


Борк так и остался лежать у перекрёстка - приводить старика в чувство не было времени. Искать проклятого рыцаря приходилось, напрягая все свои обонятельные рецепторы: в полыхавшем городе это было нелегко. Запахи подонка и Фейниэль ещё чувствовались, но слабели. Гномий квартал остался позади. Сейчас оборотень бежал по краю того, что ещё вчера было рынком, а теперь представляло собой груду обломков. Кое-где лежали убитые и раненые - как нелюди, так и инквизиторы. Людей-горожан и вовсе нигде не было видно - похоже, что они вовсе не принимали участия в событиях восстания, предпочитая отсиживаться по домам.
Впереди замаячила тёмная человеческая фигура в доспехах. Темнозор прыгнул, и сбил с ног рыцаря. Приглядевшись, он понял, что ошибся - Фейниэль рядом не было, да и рыцарь оказался не тот - примерно того же роста, что и беглец, но весь закованный в толстую прочную броню. Едва оборотень собрался бежать дальше, как его схватили за ногу, и, будто тряпичную куклу, швырнули в обратном направлении. Упавшему рыцарю даже хватило ловкости и сил, чтобы после подобного трюка быстро подняться на ноги и вынуть меч из ножен.
- Эй, эй, полегче! - решил пойти на хитрость Темнозор, поднимаясь из груды разбитых лотков. - Слушай, я всего лишь спасаюсь от оравы гномов... Ну и сшиб случайно!
- А меня не колышет, от кого ты там спасаешься. - донеслось из-под шлема. - Любая собака в Тикване знает твои приметы.
- Да лааадно... - закатил глаза Темнозор. - Вот уж не чаял, что у меня столько поклонников.
Махать здесь секирой несколько минут у Темнозора не было никакого желания, поэтому он наскочил на человека и наотмашь ударил своим оружием, метя в голову врага.
К его удивлению, соперник не только не упал, но и отбил опасный удар, нанеся следом свой. Более того - рыцарь, несмотря на то, что был закован в доспехи с ног до головы, двигался настолько легко и маневренно, что у оборотня появилась нехорошая мысль - а человек ли вообще его противник?
"Что же они там с собой делают, раз способны на такое?" - подумал он, отбивая серию ударов.
Бой раздражал его - надо было гнаться за тем командиром, а он вместо этого рубился с каким-то здоровяком. Впрочем, внутренний голос настойчиво вопрошал в который раз - а стоила ли какая-то эльфийка того, чтоб её спасать? Не сошёлся же на ней свет клином, в Тайном Совете хватает и гномов, с которыми они уже виделись. Можно было бы, конечно, сказать Мордраугу, что рыцарь убил девчонку и удрал, смешавшись с толпой воинов у замка, но... Кто его знает, как на такое отреагирует мрачный тип с приветом...
На мгновение погрузившись в раздумья, оборотень рассеянно встретил очередной удар, и секира выскользнула из его рук, с лязгом проехавшись по мостовой. Воодушевлённый этим, рыцарь, ревя и грохоча бронёй, ринулся на Темнозора в лобовую, выставив перед собой меч. Его противник ловко уклонился вод клинок, и со всей силы пнул не успевшего притормозить здоровяка в подколенный сустав. Хрустнула кость, железная туша грянулась оземь и выронила меч. Оставалось забрать секиру, и дать дёру, но оружие Темнозора лежало практически перед самым носом рыцаря, чем тот и воспользовался.
Схватив рукоять и как ни в чём ни бывало вскочив на ноги, неугомонный слуга Всевышнего снова бросился в атаку. Темнозор перехватил секиру руками, прорычав "Это моё!", и с рёвом вырвал оружие из рук неприятеля. Но и сам не удержал свою любимицу долго, так как тотчас получил внушительный удар по лицу и выронил секиру. Было чертовски больно, но оборотня уже захлестнула животная ярость, и теперь для него было делом чести прикончить настырного ублюдка. Резко крутанувшись, рыцарь оказался сверху, придавив Темнозора всей тяжестью своего тела. Удар обеих ног откинул здоровяка в груду досок, и каких-то железяк, бывших недавно деревянным лотком. Через несколько секунд оттуда ожидаемо донёсся шум раздвигающихся обломков. Темнозор подобрал секиру, подошёл к этому месту, собираясь нанести решающий удар, но остановился, в изумлении увидев, как из-под досок появляется рыцарь, чей доспех в области груди был насквозь пробит толстым железным обломком. Торчащая железка напоминала часть длинной скобы, которой обивают края дверей для их укрепления. Кровь уже начала течь по стальным щиткам, но получивший смертельное ранение рыцарь был жив, и умирать, похоже, вовсе не торопился.
Удар деревянной балкой заставил Темнозора распластаться на мостовой. Рыцарь поднял с земли оброненный меч, и продолжил наступление. Оборотень же, взревев, рванулся вперёд, ухватился одной рукой за кисть врага, сжимавшую меч, а второй - за предплечье и предусмотрительно забежал тому за спину. Послышался звук ломаемой кости и разрываемой плоти, смешанный со скрежетом отрываемой железной пластины и истошным ором обоих противников.
Тяжело дыша, Темнозор отбросил оторванную руку врага в сторону, глянул на залитые кровью латные перчатки, снова подобрал секиру, и замахнулся, надеясь теперь-то уж окончательно добить этого чудо-воина. Но рыцарь не только принял плечом удар, но и встал на ноги. Из-под наплечника хлестала кровь, человек слегка шатался, но по-прежнему был жив.
- Да кто же ты такой? - прорычал Темнозор.
Рыцарь крякнул что-то нечленораздельное, оставшейся рукой схватил оборотня за горло, приподнял над собой, подошёл к ближайшей стене, и стал долбить об неё Темнозора спиной. Дыхание оборотня сбилось, от ударов вот-вот могли треснуть рёбра, он понял, что задыхается и отчаянно заскрёб когтями по закованной в латы руке здоровяка.
- Вот и наш общий знакомый. - услышал он сбоку, и внезапно его дёрнуло в сторону.
Рука рыцаря разжалась, и Темнозор рухнул в груду мусора, закашлявшись и согнувшись пополам. Отдышавшись, он увидел, что на его противнике стоит Мордрауг, вогнавший меч в голову рыцаря прямо через отверстие в шлеме. Тем не менее, тот продолжал дёргаться.
- Скоро затихнет. - сказал Мордрауг, вынимая оружие из бьющегося мелкой дрожью тела неприятеля. - Вижу, знакомство с Орденом Креста у тебя прошло успешно.
- Ты бы видел, как он в своём панцире тут скакал! - прохрипел Темнозор. - Да, впрочем, ты и так можешь глянуть, что я с ним сделал... а он всё равно продолжал бой. Клять, что это за твари? Это вообще человек?
Ошарашенным взглядом он посмотрел на Мордрауга.
- Человек. - ответил тот. - Привыкай жить в новом мире, если до сих пор таких не встречал.
- Благодарю за спасение. - Темнозор подошёл к затихшему телу рыцаря и осторожно снял с его головы шлем. - Если б не ты, я бы уже поставил пари на то, что же быстрее развалится - я или стена. Хм, и правда, на вид обычный рубака...
- Где Фейниэль? - настойчиво спросил Мордрауг.
- Мда, Фейниэль... - почесал голову Темнозор. - Возможно, я бы догнал того ублюдка, если бы не эта тварюга... Чёртов дылда... Они теперь все такие, кресты?
- Их рыцари - да. - ответил Мордрауг.
- А твоя подружка?
- По-прежнему слаба. Я напоил её кровью, но ей нужно спать. - вампир кивнул в сторону, где среди сваленных в кучу навесов Темнозор разглядел Бьянку. Вернее, что-то отдалённо похожее на неё.
- В предыдущие наши встречи она казалась мне даже привлекательной. - недоумённо поднял бровь оборотень. Ты точно Бьянку оттуда вытащил? А то этой мумии лет, пожалуй, пара тыщ...
- Её всё это время не кормили. Обычное состояние для нам подобных при таких условиях.
Темнозор ещё раз посмотрел на вампиршу, и, поморщившись, сплюнул в сторону. Зрелище было то ещё - Бьянка выглядела действительно пугающе. Её кожа ссохлась и покрылась глубокими морщинами, черты лица заострились, щёки впали, а губы сморщились и почти побелели. Единственный глаз, казалось, состоял из одного лишь зрачка, сверкавшего алым цветом, и бешено вращался, фокусируясь то на Темнозоре, то на рыцаре. Вдобавок Бьянка то и дело разевала рот с неестественно длинными клыками, и, тихонько хрипя, медленно ползла вперёд, скребя когтями по мостовой.
- Стало быть, она нам всё равно ничем не поможет. - фыркнул оборотень.
- В данный момент. - поправил Мордрауг. - Вынужден признать, мы проиграли. Город в огне, площадь усеяна трупами, кресты перекрыли все известные проходы наружу. Нелюди покидают город через потайные лазы.
- Хе, ты надумал удрать? - улыбнулся Темнозор.
- Я мог бы остаться, будь я или Бьянка в порядке. Но мы оба измождены, как и ты. Ты только что показал мне, что не способен справиться даже с одним рыцарем. А их в городе около сотни. Может, и больше. Придётся переждать ночь-другую у леса и попытаться найти членов Совета.
- Ну, значит, пускаемся в бега? - Темнозор поднял секиру и отряхнулся.
Вампир не ответил. Подойдя к барахтающейся Бьянке, он поднял её на руки и двинулся в сторону гномьего квартала.


Она пришла в сознание, когда по её губам потекло что-то тёплое. Что именно, она поняла почти сразу, и, нащупав рану, жадно припала к ней. Кровь текла по горлу, опускаясь ниже, наполняя тело новой силой. Она испытывала невероятное наслаждение - кровь оказалась человеческой, настоящей. Но для радости сил не хватало - только две мысли - "кровь" и "не умру".
Когда удовольствие, подпорченное страшной слабостью, окончилось вместе с кровью, она открыла глаз. Ночная тьма, деревья, шелест травы и листьев, едва ощутимый ветерок. Вокруг слышался тихий гомон голосов.
- Будет ещё. - тихо сказал склонившийся над ней Мордрауг. - Но позже. Как ты?
- Это один из самых противоречивых моментов моей жизни и смерти. - прошептала Бьянка. - Где мы?
- В пинде! - ответил грубый гномий голос. - Тут темно, кустисто и вонят всякой дрянью...
- Это ещё кто? - спросила вампирша, поворачивая голову.
- Дед Пихто, ё-моё! - представился седой грузный гном, сидящий на поваленном стволе дерева справа. - Но ты, болезная, можешь звать меня Борком. Я, вродь как, друг волчары, а с недавних пор, и вот энтого бедового. - он кивнул на Мордрауга. - Хотя я вот надысь засумневалсо в дружбе-то...
- Ооох, не начинай опять... - простонал Темнозор, сидящий под деревом поодаль. - Уже десять раз всё перемусолили. Ну, оставили тебя там, для сохранности, чтоб не убился... На обратном-то пути забрали же!
- Густав мёртв? Что творится в Викере? Много ли я пропустила? - продолжила сыпать вопросами Бьянка, едва слыша себя сквозь отборный гномий мат. - Я помню, что кругом полыхал огонь, слышала крики... Я хотела убивать... но не могла.
- В Викере восстание. Было. - сообщил Темнозор, закрыв Борку рот и швырнув того в кусты. - Хватит орать, дед, всех крестов сюда сманишь! Короче, - продолжил он. - Инквизиция постаралась. Говоря проще, мы в дерьме.
- Объясни. - потребовала Бьянка.
Темнозор и Борк, перебивая друг друга, красочно и не стесняясь в выражениях, описали события последних дней.
- Мы оттуда еле смылись вместе с теми немногими, кому это удалось сделать. - в заключении сказал Темнозор. - Инквизиторы с самого начала заблокировали главные ворота, после чего направились отрядами выселять нелюдей. Засранцы точно знали, что при таком раскладе начнутся вооружённые стычки. Нелюди побегут из города, а у ворот их будет ждать отряд, который перебьёт любого, кто решится вырваться наружу.
- И лучше не представлять, шо щас там творица. - сказал Борк. - Но мы, как обдолбавшиеся хоббицкой травой герои, периодически делаем туда вылазки, устраиваим крестам сокращение армии. Дебош, угар, разбой, благородные энти... порывы! Геройство, ёлки, аж из ушей фонтанами хлещщет.
- А Густав? - снова поинтересовалась Бьянка. - Инквизиторы добрались и до него?
- До него добрался я. - ответил Мордрауг.
- Ты в этом уверен? - покосилась на него вампирша.
- Мой меч пронзил его насквозь. - сказал вампир.
- Что ж... - задумчиво произнесла Бьянка. - Очень странно... Очень... С одной стороны, он, приказав казнить меня, разорвал наш договор. Но с другой...


- Алитер... Что... происходит в моём... городе? - слабо простонал Густав.
- Было восстание нелюдей, государь. - поклонился подошедший к постели колдун.
- П... п... по... чему?
- Нелюди разгневаны. Они пришли в ярость из-за того, что в Викер прибыло столько инквизиторов. Более того, они недовольны казнью нескольких вельмож. И, разумеется, новым законом.
- Ааа... Да...
Король, совсем недавно пришедший в себя, вымытый и перевязанный тряпьём, лежал на кровати. Вокруг него суетились люди, бегали сиделки и лекари, опочивальня шелестела от тихого шёпота. То и дело появлялись различные дворяне, вельможи и придворные, желающие засвидетельствовать своё почтение, но увидеть Густава им не разрешалось: на страже королевского покоя у дверей спальни был выставлен караул из пятерых гвардейцев, а общаться знати приходилось с королевским камергером и прибившимся к нему горбатым шутом Жаком. Всё происходящее было похоже на ураган: замок стоял на ушах, кругом царила полнейшая неразбериха, в эпицентре которой находился совершенно тихий и спокойный её источник - король.
Его, истекающего кровью, со сквозной раной в груди, обнаружил караульный, пришедший сменить своих товарищей на посту. По счастливому стечению обстоятельств, убийца не попал в сердце, однако здоровью Густава был нанесён чудовищный урон. Король хоть и выжил, но был очень плох, едва говорил и был парализован: лекарь, осмотрев рану, сообщил кругу приближённых, что рана слишком тяжела, и отныне Густав будет до конца дней прикован к постели. Неделю Густав лежал в горячечном бреду и был при смерти, но с недавних пор пошёл на поправку, хотя и был очень плох.
Фальстаф, спешно принявший регентство, рвал и метал: он разослал патрули на поиски Мордрауга - а покушение на жизнь его отца мог совершить только этот кровосос - и потребовал встречи с главой армии инквизиторов. К тому же выяснилось, что в ночь покушения из темницы, которая теперь была заполнена под завязку, сбежала Бьянка.
Наутро в замок прибыл епископ в компании могучего молодого рыцаря. Тот подтвердил присутствие в Викере вампира и некоего опасного оборотня, а также поведал о заговоре среди нелюдей. По всему выходило, что Мордрауг, прибыв в город, сговорился с вельможами из нелюдей с целью занять нерклотский престол и превратить королевство в новый оплот Тьмы. В этом свете речи инквизиторов об отречении нелюдей от Света и выселение оных из городов выглядели крайне правдоподобно. В доказательство этого громадный рыцарь, назвавшийся Балером, сообщил, что одна сообщница вампира, некая эльфийка, была схвачена им и в ближайшее время её допросят с пристрастием. Фальстаф был удовлетворён и заявил, что готов пересмотреть своё мнение насчёт Инквизиции, коль скоро служители церкви Всевышнего оказали значительную помощь в подавлении бунтов.
Единственное, что настораживало принца-регента - некоторое самоуправство инквизиторов, в ночь восстания заперевших городские ворота и перекрывших все прочие пути к отступлению повстанцев, хотя изначально целью слуг Всевышнего было как раз изгнание нелюдей из города. Однако епископ развеял его сомнения, указав на необходимость подобного шага. Поскольку нелюди замешаны в дворцовом перевороте, заметил он, теперь следует не выпускать их не только из города, но и из их домов, хоть те и изрядно пострадали от пожаров в кварталах. Если же в городе прячутся оборотень и вампиры, необходимо было обыскать каждый дом и проверить каждого обитателя кварталов на связь с заговорщиками. Эту мысль Фальстаф также счёл разумной, и даже объявил кварталы нелюдей закрытой частью города: никто из обитателей этих кварталов не имел права появляться за его пределами, а любого, кто решил бы пробраться в запретную зону, ждали бы арест и суровое наказание. Исключение составляли лишь инквизиторы и городская стража. Входы на улицы кварталов вскоре были перегорожены, по городу бродили отряды инквизиторов, проводя обыски и устраивая показательные казни. Викер перешёл в осадное положение, а запертым в городе нелюдям оставалось лишь ждать своего смертного часа.

- Мне... мне... надо обратиться... да, обра... титься... к народу... - простонал король.
- Сейчас тебе надлежит набираться сил, король. - заметил Алитер. - Ты тяжело ранен. Вампир едва не убил тебя.
- Краснобай прав. - заметил Жак, сидящий возле постели. - Давай, Густав, коль, не можешь работать телом, поработай хотя бы головой. Тебя мухи-то еле слышат. Что ты скажешь им? Во-во! Так что лежи и предоставь всё делать молодой крови.
- Мор... драуг? Так он... он... Бьянка... Где Бьянка?
- Бьянка сбежала из темницы. - сухо ответил колдун.
- Она... не посмеет... нет, не... посмеет ослу... шаться... Наш... договор...
- Более недействителен. - напомнил Алитер. - Ты приговорил её к смерти, помнишь?
- Она... хотела убить меня... да... Так и было... Она... предала...
- Не совсем так. - возразил колдун. - Договор расторгнут тобой, государь.
- Мной?! Но...
- Эй, Густав, - Жак облокотился локтями на подушку короля. - давай-ка я тебе поведаю одну историю. Жил-был король, и была у него ведьма. Ведьмы, знаешь ли, пакостить любят, потому король со своей ведьмой договор заключил. Она ему помогает, не пакостит, а он взамен укрывает её в тайне ото всех и содержит за счёт казны. Но ведьме такое быстро надоело. Были у ней ум да хитрость, а у короля - разве что корона. Заключила наша ведьма союз с чёртом, рассудив, что раз сама она избавиться от договора не может, это сделает за неё чёрт. На счастье, спас короля придворный маг, а монахи - те и вовсе чёрта изгнали обратно в пекло. Стали все выяснять, откуда чёрт взялся, а королевское чадо возьми, да и ляпни, мол, всё ведьма виновата. Тут-то договор и лопнул. Свободная ведьма наслала на королевство свои чары, и остался наш король без королевства, без короны и без здоровья - с одним только носом. Смекаешь, к чему я такую басенку поведал, а?
- Даже шуту известны условия твоего договора с вампиршей, а полгорода давно судачат о странной женщине у тебя на службе. Сожалею, что невольно поспособствовал разрыву вашего союза. - нотки фальши зазвучали в голосе Алитера. - Ведь стража увидела Бьянку из-за моей халатности - я выбросил её в окно. Однако на кону была моя жизнь, и временем на размышления я не обладал. Впрочем, окончательно договор был разорван именно раскрытием личности вампирши перед целой армией инквизиторов. Не слишком умно, при их отношении к нечисти. Таким образом именно ты не сумел соблюсти необходимые условия
- Ооо... Нет... Я... я сам... разорвал... дого... вор... Нееет... - глаза короля закатились, он затрясся, пытаясь подняться.
- Ваше величество! - лекари и прислуга подбежали к бьющемуся в припадке монарху.
- Пожалуй, не стоило волновать старика, правда? - ядовитый сарказм шута можно было трактовать двояко, но по его беспокойству, колдун отметил, что Жак всё же искренне боится смерти монарха.
Алитер спокойно наблюдал за происходящим. Густав всегда был впечатлительным, и на этом можно было бы сыграть сейчас, когда он оказался на пороге смерти. Кто-то из прислуги заорал на колдуна, приказывая выйти вон. Ничтожества, толпящиеся возле умирающего идиота, так и не научившегося править страной... Что ж, пускай молятся на свой дурацкий идол, покуда он ещё жив. Ибо в скором времени их ожидают серьёзные перемены. Тот, кто сейчас гнал Алитера прочь из опочивальни, скоро будет раболепствовать перед ним, целуя ноги. Новый план уже созрел в голове колдуна, и тот, бросив на весь этот фарс взгляд, полный презрения, удалился.

В тронном зале появился лакей.
- Ваше высочество, - проговорил он, кланяясь Фальстафу. - Главнокомандующий войском рыцарей Ордена Креста Балер просит аудиенции.
- Пусть войдёт. - кивнул принц-регент.
Почти сразу же в зал вошёл высокий светловолосый рыцарь, тот самый, что появлялся здесь вместе с епископом неделю назад, наутро после бунта. Впрочем, рыцаря в нём признать можно было с трудом. В тот день Фальстаф был слишком занят и взбешён, чтобы обращать внимание на кучу народу, появлявшуюся перед ним каждую минуту, однако сейчас, при виде этого рослого могучего мужчины, он бы, скорее, принял того за какого-нибудь наёмного рубаку, нежели за члена Ордена Креста, носившего звание командира отряда.
В отличие от своих подчинённых, полностью закованных в броню с ног до головы, Балер носил сапоги с железным мыском, а вместо длинных, целиком покрывающих ноги латных поножей - кожаные брюки с парой пристёгнутых ремнями защитных пластин. На могучий торс была одета белая шнурованная рубаха, поверх которой рыцарь носил средней длины кольчугу. Сама кольчуга частично скрывалась под толстой кирасой и защитными пластинами, пристёгнутыми к ремню и защищавшими бёдра, зад и пах воина. Прочные двуслойные наплечники с маленькими шипами визуально увеличивали и без того широкие плечи, из-за чего голова рыцаря казалась непропорционально маленькой. Ремни, держащие наплечники, соединялись посередине кирасы с крупным позолоченным крестом, также дававшим дополнительную защиту. Чёрные перчатки Балера также имели железные вставки на костяшках, а левая рука вдобавок была полностью закрыта бронёй. Сзади рыцарь носил тёмно-коричневую накидку без какой-либо вышитой геральдики, а также свой двуручный меч. Помимо меча, из оружия при воине были арбалет, пристёгнутый к правому бедру, колчан с болтами и два длинных ножа - по одному на каждом сапоге.
Что до лица посетителя, то оно, при всей своей грубости, всё же выдавало в нём знатное происхождение. Балер обладал тяжёлым волевым подбородком, небольшими ушами и маленькими, глубоко посаженными, суровыми глазками. При этом у рыцаря был прямой, немного длинноватый нос и широкий лоб, что несколько облагораживало его внешность, а короткие светлые волосы делали его и вовсе чуть ли не волшебным героем из легенд.
Быстро поклонившись принцу-регенту, Балер тут же перешёл к делу.
- Восстание окончательно подавлено. - сообщил он. - Мятежники частью перебиты, частью пойманы. Некоторых зачинщиков взяли живьём, сейчас ведутся их допросы. Каждую ночь инквизиторы и рыцари патрулирую улицы. Квартал нелюдей закрыт со всех сторон, и в нём проводятся обыски и допросы.
- Скажи, рыцарь, - обратился к нему Фальстаф. - обнаружились ли следы Мордрауга или его сообщников?
- Есть несколько доказательств, что вампир находится в городе: по ночам всё ещё случаются убийства наших братьев и горожан. Некоторые утверждают, что видели его, и указывают особые приметы: одежда чёрного цвета, шрам на эльфийской морде, меч, клыки и горящие глаза. Священная Инквизиция продолжает поиски днём и ночью. Мы надеемся получить сведения об этой твари от пленных повстанцев. - ответил Балер. - Также, как я недавно упоминал, ведутся поиски оборотня по имени Темнозор, который уже много лет разыскивается несколькими государствами как опасный преступник.
- Ты говорил о зачинщиках. - произнёс Фальстаф. - Расскажи подробнее.
- Это эльфы и гномы, в большинстве своём. Всего удалось захватить семерых зачинщиков, которые обладают высокими чинами и подозреваются в заговоре против короля и подготовке к войне с Инквизицией, а в дальнейшей перспективе - и с человечеством в целом. Скоро мы выясним всё, что интересует нас. Некоторые пленники уже признались, что восстание было частью плана по свержению королевской династии. Планировалось оно уже давно. А упырь по кличке Ужас Ригна, скорее всего, был их тайным лидером.
Информация о том, что восстание готовилось давно, взволновала принца-регента.
- Вот так новости. - вспыхнул он. - В ближайшее время я хочу побеседовать с пленными. Если всё и правда откроется, я тут же подпишу указ о казни злодеев. Держите меня в курсе событий, Балер. Можете вернуться к своим обязанностям.
- Да пребудет с тобой Всевышний, принц. - кивнул рыцарь.


Алькарин очнулся на каменном полу, среди нескольких неясных силуэтов. Приподнявшись и окончательно придя в себя, он обнаружил, что находится в тёмной камере. Вместе с ним здесь томились гном, гоблин и четверо эльфов, среди которых была девушка. Она отошла от сородича с перевязанной головой, и приблизилась к Алькарину.
- Как ты? - поинтересовалась она, трогая его лоб.
- Голова побаливает... - ответил Алькарин. - Хотя, по-моему, просто чудо, что она вообще на месте после того удара, что я получил...
- Не боись, она пробудет там недолго. - пошутил гоблин. - Нам тут всем одна дорога заказана.
- Тебя как зовут? - спросила эльфийка.
- Алькарин. - ответил эльф.
- Я Фейниэль. - представилась та. - Вон там лежит Эалад. - она указала на эльфа с перевязанной головой. - Это - Киарен и Зильдар.
Недалеко сидели двое эльфов: Киарен, со сломанной рукой и следами серьёзных побоев, мрачный и черноволосый, и Зильдар, светловолосый, как и Алькарин, зеленоглазый, теперь, правда, уже только на один глаз. Зильдара Алькарин знал - они были соседями и вместе бились у ворот замка. Встретившись взглядами, оба кивнули друг другу.
- Вон там, - продолжила Фейниэль. - мой знакомый, Траир.
В углу, ссутулившись, сидел гном. По его виду Алькарин понял, что тому худо пришлось в бою, к тому же на лице гнома чётко читались горечь и скорбь.
- Харуз. - опередил Фейниэль гоблин. - Всё, все перезнакомились, перездоровались. Скоро прощаться будем.
- Что с восстанием? - спросил Алькарин. - Никто не знает?
- Да ясно же как белый хрен - нам с этими уродами не справиться, хоть ты тут задницу издери. - ответил Харуз. - Видал, как они могут? Стрелами истыканы, ровно твой ёж, а дохнуть и не собираются.
- Говорят, - подал голос Зильдар. - что перебили около половины наших. А тех, кого в плен взяли, ждут пытки, а потом казнь. Хорошо хоть Главная Знахарка здесь. Хоть немного а легче... Хотя...
Фейниэль опустила взгляд, а Алькарин заметил на её шее массивный позолоченный ошейник.
- Они... эти уроды ... - начал было он.
- Всё в порядке. - эльфийка подняла руку в успокаивающем жесте. - Они хотят запугать меня тем, что я тут увижу. Заталкивают в камеры, потом забирают обратно в какую-то тёмную комнату... Зато, пока я тут, я могу немного помочь здешним.
- Зря стараешься. - опять встрял Харуз. - У тебя и лекарств-то никаких нету. А были бы - эти раны залатала бы, так новые наделали б.
- Иногда может помочь и простая беседа. - ответила Фейниэль.
- Гоблин, а гоблин, - вдруг произнёс Киарен, по-прежнему не двигаясь и глядя в пол. - тебе трепаться ещё не надоело? Смотри, как бы на пытке тебе твой язык не отрезали за ненадобностью.
- Да мне похер! - отмахнулся Харуз. - Всё одно - сдохну. Так уж проще наскочить на этих уродов, когда сюда придут, чтоб они сразу прикончили, и дело с концом.
Алькарин, послушав сокамерников, понял, что уж лучше бы он погиб там, у ворот. Из рассказов приезжих он знал, как инквизиторы в других королевствах относятся к эльфам, а уж про пытки и говорить нечего...
Фейниэль отошла от него, и присела рядом с гномом. В камере повисла тяжёлая тишина.
- Слушай, Алькарин, - сказал Киарен. - на спасение шансов нет. Я не хочу пыток и унизительной казни. Мне хватило Времени Страдания и партизанских стычек. Лучше умереть с достоинством, чем пройти через то, что они нам уготовили... Мы с сыном через многое прошли. У крестов ты не умрёшь, пока они сами того не захотят...Мы хотим напасть на охрану. Скоро за лекаршей придут, чтобы отвести обратно. Оружия, как ты понимаешь, нет. Ты с нами?
- Да. - поразмыслив минуту, кивнул Алькарин. - На смерть пойдём все и сообща?
- Трое. - покачал головой Киарен. - Я, ты и Зильдар. Харуза не понять - он то готов, то не хочет. Гоблин, что с него взять... Фейниэль хочет продолжать ухаживать за пленными. А гном... Он повредился умом.
- Мне всё равно. - горестно произнёс Траир в ответ на шёпот Фейниэль. - У мя на глазах дочь убили... Жену... Сын мой у мя на руках помер... Помер-помер-помер... Шо с братом и дедом - не знаю... Один я остался... Нет меня больше, нету-нету-нету-нету...
- Он так всё время повторяет. - потёр перевязь на глазу Зильдар. - Но бородатый безумец прав. Мы уже мертвецы.
- Погоди, Киарен. - сказал Алькарин. - Ты упомянул всех, кроме того того парня - Эалада.
- Эалад... - вздохнул Киарен. - Его, наверное, и пытать-то не станут. Он при смерти - у него, кажется, спина сломана и голова пробита. Когда его сюда принесли, он ещё был в сознании, потому его и взяли. А сейчас он весь горит - у него жар.
- Были бы при мне мои медикаменты, я бы его могла поставить на ноги. - сказала Фейниэль.
- Не-а. - возразил Харуз. - С поломатой хребтиной он бы и пошевелиться не смог! Иль ты некромантиха, э? А то чё, зомбак бы тут подсобил, хы-хы!
- Всё пропало... - прошептал Траир, держась руками за голову. - Дети мои погибли, мне жить незачем!
- Видать, точно съехал. - заметил Харуз. - Одно и то же порет, хоть бы чего новое сказал.
- Зелёная твоя башка, у гнома горе! - зло сказал Киарен.
В этот миг в темнице послышались шаги, и у решётки появились три тёмных силуэта.
- К стенке, гнильё! - хрипло пробасил один из троих. - А ты, ушастая, подошла сюда!
В замке заскрежетал ключ, дверь открылась, и в камеру вошли три инквизитора. Впереди возвышался огромный толстый одноглазый детина, остальные двое стояли по обе его руки.
- Ну, чего, твари, - обратился он к узникам. - кому охота познакомиться с нашим пыточных дел мастером? А тебя, ушастая, сперва обыскать надоть. - хохотнул он, увидев Фейниэль. - Давай, сымай своё тряпьё!
Он подошёл к широкой скамье, на которой лежал Эалад, и грубо скинул того на пол. Эльф упал, едва слышно застонав.
- Трупам тут не место! - заметил толстый инквизитор, от души пнув пару раз Эалада. - Тащите его отсюда, и сразу в яму. На него только зря время тратить.
Двое инквизиторов схватили эльфа и выволокли его из камеры. На их место сразу же пришли ещё двое. Харуз нервно поглядывал на каждого из людей и тихо скрежетал зубами.
- Ну что, дура, - обратился толстый к Фейниэль. - иди сюда и ложись. Щас мы все твои щели мигом проверим, хы-хы...
Алькарин взглянул на Киарена, потом на Зильдара. Оба дали знак готовиться к броску. Фейниэль прижалась к Траиру, не обращавшему ни на что внимания.
- Не хочешь сама, так я тебе помогу. - толстяк схватил эльфийку за руку и рывком выволок её из угла.
Киарен рванулся на него сзади и вцепился в широкую спину. Зильдар и Харуз наскочили на двух остальных людей. Алькарин поспешил на помощь Киарену и Фейниэль.
Первым отлетел к стене Зильдар. Харуза припёрли к решётке без особых трудов - гоблин брыкался и норовил укусить, но ему не повезло с ростом.
Толстяк, не отпуская Фейниэль, откинулся к стене, придавив Киарена, и свободной рукой ударив Алькарина по голове.
- Ну, мразь, - пыхтел он. - щас все в пыточную отправитесь! Там вам яйца-то поотрывают... А ты сперва тут попрыгаешь, сука!
С этими словами он придавил своей тушей эльфийку к скамье, рывком содрал с неё одежду и развёл ноги.
Алькарин, шатаясь, поднялся. Киарен и Зильдар лежали без чувств, Харуз ругался, придавленный к стене двумя инквизиторами. Толстяк уже собирался начать свою забаву с отпирающейся и плачущей эльфийкой. Не долго думая, эльф воспользовался замешательством инквизиторов, отвлечённых Харузом, и выхватил у одного из них меч, висящий в ножнах. Почти сразу же этим мечом Алькарин проткнул одного из людей насквозь.
- От ты молоток, эльф! - просипел Харуз.
Второй инквизитор достал было меч, но Харуз вырвлся из его хватки и вцепился клыками ему в ухо. Алькарин воткнул клинок и во второго инквизитора. Затем развернулся, и направился к толстяку, уже насилующему Фейниэль.
- На, урод!! - крикнул эльф, и вонзил меч в жирную тушу.
Тот, похоже, очень удивился. Затем, сопя, неуклюже поднялся со скамьи: его штаны были приспущены и мясистый эрегированный член колыхался под брюхом. Меч торчал у инквизитора из-под правой лопатки, из раны хлестала кровь. С бешеным рёвом инквизитор взмахнул своими ручищами, и обрушил их на голову опешившего Алькарина. Сначала тот почувствовал мощный удар, как будто на него рухнул здоровенный дуб, а потом вдруг осознал, что глаза заливает кровь. Обернувшись, он увидел, как камера заполняется монахами. Толстяк же пыхтел и возвращался к рыдающей и съёжившейся на скамье Фейниэль.
Алькарин медленно осел на каменный пол. В ушах зашумело, и мир вокруг стал медленно погружаться в темноту. Эльф до сих пор не мог поверить, что умирает. Глупо как-то вышло... В животе что-то булькнуло, и Алькарина вырвало кровью.
- Эй, я так должен был подохнуть! - гневно орал Харуз.
Серый пол, кровь...
- Будьте вы все прокляты, адамин!! - кричал Зильдар, сквозь град ударов.
Серый пол...
- Х-х-х... Э-э... - прохрипел Киарен, пригвождённый алебардой к стене.
Кровь...
Фейниэль вскрикивала от боли.
Кровь на сером полу...
- Убили моих детей... Деточки мои... - в окружающем гомоне горько всхлипывал Траир, по-прежнему сидя на своём месте и не обращая внимания на происходящее.
Темнота.


Мягко вынырнув из сна, вампирша обнаружила себя лежащей в каком-то шалаше из веток. До слуха доносился тихий шелест листвы и суета находившихся рядом живых... Она сразу вспомнила, как недавно Мордрауг спас её из темницы. Хотя воспоминания были обрывочными - он была слишком слаба, чтобы здраво соображать. Сейчас слабость была не настолько серьёзной, но всё же Бьянка чувствовала, что силы в полной мере к ней вернутся ещё не скоро. Прежде чем заявить окружающим о своём пробуждении, вампирша решила изучить обстановку и напрягла слух.
По её прикидкам, этот небольшой лагерь насчитывал около двух дюжин нелюдей-викерцев. Как рассказал ей Темнозор, их компания примкнула к этим беглецам из города в ночь восстания, Вместе покинув Викер, они решили разбить стоянку в лесной чаще примерно в пяти верстах от столицы. И хотя местные ужасно боятся здешнего леса, они уверены, что фанатичные монахи сюда не сунутся. Мордрауг же с неудовольствием отметил, что ни один викерец из их групппы не имеет ни малейшего понятия о Тайном Совете и каком-то загадочном отшельнике. Бьянка, к своей досаде, также слышала об этом впервые - а ведь она была уверена, что знает все секреты ненавистного ей города.
Каждую ночь вампир, оборотень и старик-гном устраивали вылазки в столицу, пытаясь найти хотя бы крупицы информации о Cовете, вытащить на свободу оставшихся внутри города нелюдей ,а также набрать провизии для себя и здешних горемык. Однако инквизиторы тоже не сидели в Викере без дела, и активно искали и уничтожали потайные ходы и лазы.
Судя по скоплению стучащих сердец и многоголосью справа от шалаша, неподалёку шло небольшое собрание.
- ...там все кварталы перекрыли. Кресты по улицам шастают, наши или на столбах висят, или посныкались все. Кажную ночь как ни придём - трупов всё больше становицо, едрить-колотить. Кресты специально казнённых по кварталам развешивают, ссссцуки... - говорил Борк.
- Ходите, ходите... А чего не привели никого? - спросил, судя по густому басу, какой-то гном.
- Чем больше народу удастся спасти, тем лучше. - поддакнул мелодичный голосок.
- Горожане прячутся, кварталы наполовину разрушены. - произнёс Мордрауг. - Кругом патрули, хватающие любого нелюдя, который им не понравится. Если бы в таких условиях, в дверь твоего убежища постучали, ты бы открыл?
- Ну, я бы сперва посмотрел, кто...
- И схлопотал бы стрелу в зенку свою любопытную. - буркнул Борк. - Ты энто, давай заканчивай мир в цветочках воображать. Нету больше у вас квартала, нету! И жизни мирной больше нету. Всё, тыц-пиндыц, так сказать.
- Мы делаем всё, что можем. А можем мы не много - искать для вас еду и одежду, и убивать врагов. - сказал вампир. - Оставшиеся в столице нелюди пока не идут с нами на контакт. Они напуганы, и убегают, едва заметив кого-то рядом. Даже если это кто-то из своих.
- Ну и что тогда делать? Зябнуть здесь, пока люди не найдут нас? Мы тоже напуганы и в отчаянии! Наши дома, семьи... Кто из вас способен понять, что мы чувствуем? На что нам надеяться? - срывающимся голосом воскликнула какая-то женщина.
- Вы пережили Время Страдания, спокойно обитая в Нерклоте. А ваши сородичи по всему континенту гибли тысячами. Выжившие собирались в банды и шли умирать с оружием в руках. - процедил Мордрауг. - Потому что им некуда было идти - Нерклот был недосягаем, и многие не дошли бы до него. Они предпочли умереть в бою, сражаясь за свою землю и свою честь. И так делают многие до сих пор, спустя две сотни лет. Кто поймёт вас? Быть может, те беженцы, что стекались в королевство последние десятилетия. На что вам надеяться? На крохотный шанс отвоевать этот город, а затем и всё королевство. В противном случае - на быструю смерть.
- Отшельника энтого найти надо. - добавил Борк. - А шоб его найти, надо найти и разговорить хоть одну морду из Совета, или из тех, кто был в курсе. А они, я так думаю, либо в городе на столбах колыхаюцо, либо сбёгли хер пойми куда...
Вся эта беседа быстро утомила Бьянку, и она нарочито громко зевнула. Вампир не заставил себя долго ждать. Заглянув в шалаш, он помог Бьянке вылезти наружу, усадил под толстым стволом дерева и внимательно посмотрел на неё.
- Хреновенько выгляжу, да? - усмехнулась вампирша.
- Лучше, чем когда я тебя нашёл в темнице. - ответил Мордрауг. - Жди здесь.
Он отошёл в темноту, и через пару минут вернулся, держа в руках корзину для белья.
- Открой. - сказал он в ответ на вопросительный взгляд.
Бьянка с интересом взглянула на корзину, и извлекла из неё белый свёрток. Развернув его, вампирша охнула от неожиданности. Младенец, совсем ещё крохотный, пожалуй, месяц от роду - не больше. Ребёнок мирно спал, явно под действием гипноза.
- Какая прелесть! - радостно прошептала Бьянка. - Как тебе удалось?
- В Викере суматоха... Это было легко сделать. - ответил Мордрауг. - Нравится?
- Ещё бы! - прошептала Бьянка. - Спасибо, милый!
- У него достаточно крови, чтобы ты смогла восстановить большую часть сил.
Вампирша наклонилась к ребёнку и приоткрыла рот. Показались белые клыки, сразу же пропавшие в детской плоти. Младенец даже не пискнул.
- Лучшая смерть приходит к нам, всё-таки, во сне. - произнёс Темнозор, оказавшийся неподалёку и наблюдавший за тем, как Бьянка наслаждается кровью. - Воистину, лучшей смерти и не придумаешь. Дитё даже не познало всех кошмаров бытия. Хе, свезло.
- Ты пропустил собрание. - заметил вампир.
- Не велика беда. Я и так всё слышал, ничего важного и стоящего внимания. А внимание моё будет полностью в твоём распоряжении, когда ты разживёшься кое-какими сведениями. До тех пор же все эти ваши нервные собрания меня не колышат, как и все ваши проблемы. Да и моя человечья рожа не особо-то радует наших товарищей по лагерю. - безразлично зевнул Темнозор. - Как разведка? Всё горит?
- Сам не видишь? - вампир кивнул в сторону слабого зарева над городом, виднеющимся вдали. - Пожары потушили, но инквизиторы кишат везде, как муравьи. Жгут, вешают, отрубают головы. Кругом полыхают костры. Ну, как? - поинтересовался он у вампирши.
Бьянка подняла голову, оторвавшись от маленького тельца. По её губам текла кровь, а во взгляде витало блаженство. Морщины разглядились, болезненность пропала, и её лицо вновь приобрело привлекательные черты.
- Сколько лет я не пила кровь младенца! - довольно промурлыкала она, улыбаясь.


В грязной луже валялся человеческий труп.
Простой горожанин проснулся ночью от того, что его кто-то рывком поднял с постели. Перед ним стояли четверо гномов. Они вывели его из дома, и, под крики толпы нелюдей, прикончили. Это случилось в одну из ночей затухавшего восстания, когда отчаявшиеся нелюди принялись бродить по городу и промышлять грабежом и убийствами.
Его тело лежало уже четвёртый день и медленно разлагалось на радость городским паразитам. Неподалёку лежали и другие трупы, а на самой улице царила разруха.
Улицы в квартале людей пустовали уже не один день, но лишь на первый взгляд. Оставшиеся в живых прятались в по домам или в погребах, у кого они имелись, по-прежнему не решаясь выйти наружу.
По мостовой зацокали подковы, и вскоре между зданиями показался конный отряд Инквизиции. Медленно проезжая по улице, инквизиторы осматривали квартал. Каменные лица ничего не выражали, только жестокие глаза смотрели по сторонам. У каждого на поясе висел меч, на сёдлах лежали наготове арбалеты. За монахами следовала пара лошадей, впряжённых в повозку. Повозка эта, некогда использовавшаяся для перевозки бочек и ящиков, ныне была переделана в клетку. Внутри сидели шестеро угрюмых хоббитов. Все шестеро пострадали от побоев, кое-кто был ранен, лица их, обычно добродушные и улыбающиеся, сейчас выражали усталость и тоску. Они были пойманы прямо в хоббитском квартале: ничего не объясняя, молча, инквизиторы похватали первых попавшихся на дороге, жестоко избили и посадили в клетку, надев перед этим на их руки и ноги цепи.
Командир отряда инквизиторов, сухой черноволосый мужчина лет сорока пяти, поднял руку, приказывая остальным остановиться, затем подъехал к клетке.
- Вы, жалкое отродье, - бросил он хоббитам. - к вам обращаюсь. У вас возможность имеется искупить грехи свои тяжкие. Мне ведомо, что вы участвовали в восстании. Ибо в нём не принимали участия только люди, а все остальные, решив, что они тут хозяева, пошли в бой супротив нас. Так вот - волею Всевышнего дан вам шанс искупить грехи пред людьми. Но для сего потребуется поработать. Вываливайте наружу свои сальные тушки!
Клетку открыли, и хоббиты по очереди спустились с неё на мостовую, рядком встав перед инквизитором.
- Се - мирные городские улицы. - указал инквизитор. - Здесь пало много наших братьев и сестёр, беззащитных и ни в чём не повинных. Но много и мерзкого сброда нечеловечьего гниёт здесь. Тел их, как вы имели заметить, никто не сбирал и не хоронил. Сим делом займётесь вы.
Один из хоббитов вышел вперёд.
- А если мы откажемся? - спросил он. - Если не станем таскать эти трупы?
Инквизитор резко повернулся к нему, и взмахнул рукой, в которой блеснул меч, выхваченный из ножен. На мостовую со стуком упала кудрявая голова, а затем и маленькое толстое тело.
- Вот что будет в ином случае. - усмехнулся монах, убирая меч. - Одним посланцем Тьмы стало менее в мире сём, но на один труп здесь стало более - вам же хуже. Сбирайте тела и несите их в клетку!
Хоббиты молча разошлись по улице, позвякивая цепями, и принялись за работу. За каждым наблюдали по два - три инквизитора с арбалетами. Предводитель тем временем громким голосом обратился к прячущимся в домах людям:
- Горожане Викера! Нет нужды более прятаться и скрываться от зла! Ибо здесь с вами мы, Священная Инквизиция! И покуда мы в городе сём пребываем, Всевышний охраняет вас от нелюдей и прочих отродий Тьмы! Выходите же из жилищ своих не страшась и давайте же помолимся вместе богу истинному, дабы видел он детей своих и мог укрыть вас от бед и несчастий!
Постепенно, слушая речь инквизитора, люди стали осторожно выходить из домов. Кое-где слышались звуки отодвигаемой от забаррикадированных дверей мебели.
Примерно за полчаса на улице образовалась крупная толпа, внимавшая проповеди. Кое-кто опустился на колени и молился. Люди выглядели напуганными, забитыми и беспомощными, и присутствие вооружённых монахов рядом придавало им толику уверенности.
Морщась от трупного смрада и отвращеня, полурослики тащили тела убитых к клетке, кое-как затаскивали их внутрь. Один из пленников, несший уже порядком разложившийся труп, не выдержал, бросил его на землю, и его вырвало. Получив пинок в спину тяжёлым сапогом, он вынужден был снова взяться за отвратительную работу. Порой хоббитам приходилось ходить к одному и тому же месту несколько раз, поскольку некоторые трупы были порублены на части, и за один раз их целиком было не унести, а кое-где тела лежали и вовсе по нескольку штук..
- Славно сегодня на улице. - задумчиво произнёс командир-инквизитор, завершив проповедь и поглядев в пасмурное небо. - Дождя нет, сухо...
- Брат Ирдес. - обратился к нему подъехавший инквизитор. - Коротышки закончили погрузку мертвецов. Улица очищена.
- Хорошо. - кивнул Ирдес. - Эй, отродье! Славно поработали! Залазьте обратно!
Хоббитов снова заперли в клетке вместе с погруженными в неё трупами людей. Пятеро пленников прижались к краям повозки, и повернулись лицами к дороге, чтобы не видеть омерзительную картину гниющих разрубленных частей тела, но запах и налетевшие отовсюду мухи всё равно мучили их. Инквизиторов явно радовал этот факт. Кто-то пошутил, что картина идеальна и гармонична - мол, гниль едет с гнилью.
Повозка и инквизиторы двинулись на следующую улицу. Горожане последовали за ними, словно боясь, что с уходом монахов, на них вновь нападут кровожадные нелюди.
По прошествии пары часов, пленники очистили от трупов ещё несколько улиц, повозка уже почти полностью заполнилась разлагающейся массой, а хоббиты от усталости еле стояли на ногах. Процессия инквизиторов и большая толпа горожан достигла городской площади, где и остановилась. Лошадей выпрягли, но хоббитов выпускать никто не торопился. Перед наполненной смрадом повозкой встал спешившийся Ирдес, подняв руки и обратив на себя внимание окружающих.
- Люди града Викера! - обратился он к горожанам. - Вам прекрасно известно, что в смертях товарищей ваших, родных и соседей виноваты нелюди! Несколько дней тому, как в пору ночную открыли они личину свою тёмную да мерзкую, и свершили вероломное нападение, решив захватить город и покусившись на жизнь государя вашего!
По толпе прошёл ропот.
- Узрите же, как бывает двулична натура тех, кто человеком не является! - продолжал инквизитор. - Вчера могли вы сидеть с погаными выродками в трактире и беседовать мирно, а завтра ночью все они, сговорившись меж собой, сплотятся супротив нас, убьют дорогих нам людей и захватят города наши!
Толпа забурлила.
- Узрите ж, вот стоят пред вами полурослики. Жалкие, слабые, грязные. Весь день занимались они чёрною работой. Жаль вам их?
По толпе пронёсся неуверенный гомон.
- А было ли им жаль тех, кого они зарезали той ночью? Спросите, было ль жаль им убивать ни в чём не повинных горожан? Отвечу вам я: нет! Нет, горожане, не жаль им было свершать зло! Ибо люди - дети Всевышнего, и как дети слабы они пред другими существами! Но не останавливает сие прочих тварей от зла, творимого ими! Давно служат они Тьме, затаившейся на века, но истово алчущей воцарения в мире сём и Света низверженья! Жаждут они гибели рода людского, рода, Всевышним созданного, рода невинного и кроткого, но в одиночку стоящего на страже добра и Света! Вот стоят пред вами твари сии нечестивые и двуличные, в клетке запертые, и видом своим лживым молят отпустить их, дабы, освободившись, вновь творить беззаконие и зло!
В толпе раздались гневные крики, несколько человек из первых рядов подобрали с земли камни и мусор и принялись швыряться ими в повозку.
- Прошу, успокойтесь, добрые люди! - поднял руки Ирдес. - Да не уподобимся же мы зла исчадиям! Всевышний милостив и милосердие надобно иметь каждому чаду его в сердце своём. За труд долгий обещано сим карликам было отпущение грехов. Сделали они дело своё. Слово инквизитора есть закон, и я, как епископ викерский, его соблюдаю особо. Явим же, братья, акт милосердия, дабы доказать, что добро и свет несём мы в мире сём!
Ирдес махнул рукой, и с четырёх сторон к повозке подошли инквизиторы с факелами, бросив горящие палки в клетку.
- Очистим же души грешных тварей сих, выпустим на волю дух их! И ведомо всякому, что искупление грехов проходит лучше всего, когда имеется под рукою очищающий от скверны огонь! Вырвет он из душ карликов Тьму, и пожрёт её нещадно, как и плоть их, на коей груз убийств отпечатан навеки! И взлетят души их чистые в небеса, и простит их Всевышний милостию своей! - улыбнулся инквизитор, глядя на мечущихся хоббитов, что-то вопящих в клетке. - К тому же надобно сжечь трупы сии, ибо иначе пойдёт зараза от них, а сего мы не желаем.
Толпа разразилась овациями и улюлюканьем. Ирдес добился требуемого эффекта - горожане с яростью желали хоббитам мучительной смерти, при этом радуясь, что даже для зла есть спасение от цепких лап Тьмы. Это было пугающее зрелище: толпа неистовствовала и веселилась - вот уже кто-то пустился в пляс, крича о благодати, посланной Всевышним, кто-то хором читал молитву, стоя на коленях, большая часть народа в первых рядах продолжала веселиться, наблюдая сожжение. Некоторые громко скандировали "смерть нелюдям!", соревнуясь при этом в предположениях о том, насколько жестоко и изощрённо милостивый Всевышний и славные инквизиторы накажут обидчиков викерцев. То и дело до слуха инквизиторов доносились крики:
- От молодец, монах! От мудрёно выдумал!
- Всевышний спасёт и покарает!
- Дурак! Сперва покарает, потом спасёт!
- Хахааа! Горите в пекле, коротышки!
- Чай, без тел теперь не порежете люд честной!
- Так их! Давно пора гнать их из города!
- Души их спасены! Благо!
- Смерть выклядкам-нелюдям!
Хоббиты же поначалу вопили и пытались потушить горящую древесину, наваливая на неё мертвецов, но из этого ничего не вышло - огонь охватил уже половину деревянной клетки и пробрался внутрь, взявшись за соломенный настил на полу. Вскоре вся повозка превратилась в огромный костёр.
- Грех ваш искуплен. - сказал Ирдес, глядя на пламя, в котором слышались слабеющие стоны. - Возвращаемся обратно, братья, здесь мы работу выполнили.


- Костерок бы сейчас не помешал... - пробормотал Темнозор, сильнее кутаясь в плащ и клацая зубами. - Холодрыга жуткая.
- Нас могут увидеть из города. - возразил Мордрауг. - Я думал, оборотни не боятся холода.
- Только когда шерсть есть. - фыркнул Темнозор. - Я-то не прочь, только потом ты ж обидишься, когда наши городские увальни в ужасе помчатся от меня обратно в Викер. А ещё говорят - в лесу тепло... И это ещё только первые осенние деньки!
- Да, зима, похоже, будет лютой. - заметила Бьянка, выходя из-за дерева. - Я тут погуляла по округе, одну полянку нашла. Можно туда перебраться всей вашей толпой. Темно, вокруг лес густой, отсюда не видно, да и потеплее будет. Там и костёр устроите.
- Далеко? - спросил Борк.
- Не очень. - пожала плечами вампирша. - Там вокруг бурелом, но мы вполне можем пройти. Для особо нежных можно прорубить ход.
- Кстати, - обратился Мордрауг к оборотню и гному, кивая в сторону Викера. - сегодня ваш черёд. С южной стены я видел вчера лаз. Ведёт в гномий квартал, со стороны не виден из-за завалов и мусора.
- Я бы тоже хотела туда заглянуть. Проведать некоторых своих, так сказать, знакомых. - вздохнула Бьянка.
- Потерпи. - возразил вампир. - Пара недель, и ты обретёшь былую силу. Там расквитаемся с крестами и колдуном...
- Ладно. - нехотя встал Темнозор. - Пошли, Борк, порубим ещё нескольких сволочей с крестами на пузе. Бьянка, где опушка эта твоя, чтоб знать, куда идти?
- Я покажу, когда вернётесь. - кивнула Бьянка. - Не потащимся же мы все прямо сейчас, опушка не сбежит.
- Шот я в энтом не уверен. - сказал Борк, затыкая за пояс топор. - Особенно опосля того, как меня в городе навроде мешка с оном бросили... Лааадно, - протянул он, зыркнув на Темнозора. - шо, не знал, шо у стариков энта... пара-ноющая появлеццо? А вот! Да ишо и ты с ней подсобил. Пошли, хвост два уха, в городе согреимсо... Тихо сегодня как-то... Ветра нет, и дожжь вродь не собираетсо... Эх, снесу я сегодня несколько наглых голов!

Проблуждав немного вдоль южной стены, возле которой всё порядком заросло густым кустарником, оборотень и гном всё же обнаружили неприметную на первый взгляд брешь в стене.
- Мордрауг, вродь, про неё говорил. - прокряхтел Борк, пролезая первым. - Главное, шоб никого щас рядом не случилось...
Проникнув в город, товарищи осторожно огляделись, но вокруг царило запустение. Гномий квартал, несмотря на каменные дома с толстыми стенами, был практически полностью разрушен. В темноте то тут, то там горели воткнутые в землю шесты-факелы, а на перекрёстках улиц встречались небольшие костерки. По обе стороны улиц тянулись ряды деревянных столбов, на которых висели или были распяты гномы. Некоторых уже сильно потрепали птицы, выклевав им глаза и пытаясь поживиться чем-нибудь ещё, и трупы, тихонько покачиваясь, представляли собой страшную картину итога восстания. Из-за обилия разлагающихся тел и следов пожара, запах в квартале стоял чудовищный.
Развалины сожжённых домов были столь же мрачны и добавляли ужаса. Вдалеке поднимался дым от костров - кое-где всё ещё полыхали пожары, в воздухе витал отвратительный запах гари и пыли, было душно. Мёртвая тишина усугубляла погружение в хаотичный ужасный мир полуразрушенного города - лишь шумели костры, да изредка скрипели верёвки, на которых висели трупы, или выпадал из стены очередной обожжённый кирпич или камень. Пройдя вдоль улицы и никого не заметив, гном и оборотень свернули влево, к дому Траира. Темнозор, правда, уже начал путаться в обилии разрушенных построек, но Борк безошибочно выбирал дорогу. Вскоре он привёл друга к развалинам очередного гномьего дома.
- Энто он. - кивнул Борк. - Я его сразу узнал, ничё сложного же ж.
Темнозору осталось лишь развести руками - каким чудом старику удалось среди окружающей разрухи распознать в этой обгоревшей хибаре их бывшее убежище, известно, пожалуй, только гномьему богу Махалу.
- Ладно, давай глянем, шо там ишо уцелело. - зашёл внутрь Борк. - Пиндец тут разворотили всё... Темнозор, глянь-ка, у тя зрение поострей.
Оборотень оглядел гостиную, вернее, то, что от неё осталось, но не нашёл ничего ценного.
- Горшки, прочая посуда, пара молотков... Хренота, Борк, даже оружия нет. Вряд ли мы здесь что-нибудь найдём. До нас тут уже наверняка не раз побывали...
- Эх, знать бы, где они золото прятали... - вздохнул Борк.
- Ну, где гномы могут прятать золото? - усмехнулся Темнозор. - Или у драконов, или в подвале. Лезем в подвал?
- Ха! Думаишь, тут всё разпередасили, а в подвал им их боженька заходить не велел, штоль? - возразил Борк. - Небось, гоблины иль кресты тут уже всё изрыли. Раньше бы сюда прийти... Не, я не про подвал говорю. У моих родственничков наверняка где-то было потайное место. Опозорили бы род, кабы не заныкали кучу полезных и ценных бойдовин куды-нить. Вот токо кудыма?
- Под полом между досками? - предположил Темнозор.
- М-м-м... Не. Слишком просто, а моё семейство отличалося пытливым умом.
- Ну, тогда включи этот свой пытливый ум.
- А свой я пропил, так-то. Да и не думаецо как-то в такой жизнерадостной обстановочке, знаишь ли. Тама вон, неподалёку, парочка моих собутыльников болтаицо. Знатную, наверно, джигу-дрыгу они в петле отплясывали - вот шо у меня в мозгах щас включено. А вот сокровища родни... Старею, мать-перемать, сентиманды - или как их там - пересилили жадность.

Обшарив все стены на первом этаже, Борк огорчённо вздохнул: поиски потайного места ни к чему не привели.
- Второй этаж обшаривать будем? - спросил Темнозор.
- Да хер мы тама чё найдём. - ответил Борк. - Я тама ишо по приезду ночами каждый закуток обшарил. На всякой пожарный.
Они вышли из дома и огляделись. По-прежнему никого, только поднявшийся ветер в тишине шевелил тела повешенных. Темнозор поморщился и нервно помотал головой - атмосфера разрушенного Викера каким-то неясным образом напоминала ему кладбище, на котором он очнулся, и тот ужас, который он испытал там.
Раньше оборотень частенько любил прятаться от своих преследователей среди могил и надгробий, зная, что ни один здравомыслящий человек туда ночью не сунется. Но после того, что с ним сделала Мелисента... Страх пришёл не сразу, сперва он, очнувшись, машинально с кем-то дрался. Конечно, это не были вампиры, но первые пару часов после выхода из склепа вспоминались с трудом. А вот позже... Позже его накрыло по полной программе, и трясло ещё очень долго. С тех пор руины и кладбища вызывали в Темнозоре какой-то подсознательный страх, и он старался держаться от них подальше. В этот раз приходилось себя пересиливать, хотя, сказать по правде, в удачное обнаружение кого-то из членов Тайного Совета верил только один упрямый кровосос. Сделав глубокий вдох и тут же поморщившись от вони, оборотень кашлянул, и хлопнул топчущегося на месте старика по плечу.
- Идём дальше. - мрачно произнёс он.
Пройдя несколько улиц, Темнозору стало ясно, что гномий квартал совершенно пуст - вокруг были лишь сожжённые, разрушенные и обворованные дома с пустыми чёрными провалами на месте дверей и окон, да трупы повешенных и распятых гномов. Нигде ни души.
Борк ступал медленно, то ли скорбя о знакомых, то ли прислушивался и оглядывал местность. Некоторых сородичей он узнавал в изуродованных телах на столбах, и кратко сообщал, кто чем был знаменит. Оборотень ещё в былые годы привык к этому поминальному обычаю коренастого народа: об усопшем или погибшем гноме его сородич должен был вслух поведать небольшую историю. Считалось, что это способствует упокоению души, и позволяет покойнику пройти в чертоги Махала, так как до входа туда все души гномов немы, и не могут сказать, кто они. Поэтому живые должны поведать о своём друге или родиче привратникам чертогов, которые никогда не спят и слышат все поминальные речи. Так было заведено у бородачей издревле, а гномы, как известно, не из тех, кто пренебрегает традициями.

Выход из гномьего квартала венчали каменные ворота. Вернее, теперь это была лишь арка - двери выломали. К верху арки был подвешен за руки гном, пронзённый стрелами. Ещё двоих распяли на обеих каменных колоннах, вбив в их руки и ноги огромные гвозди. На лбу каждого из троих инквизиторы - а это, несомненно, было их рук делом - вырезали крест.
- Попадись мне тока энти уроды, ядрёна вошь... - заскрежетал зубами Борк, сжимая кулаки. - Я б им показал, шо такое гнев гнома! Темнозор, ты глянь, шо они сделали! Энто ж Турбор!
Темнозор взглянул на распятого гнома справа, и с трудом узнал в нём сына Траира, с которым он всего около недели назад вдрызг и знатно напился.
- Ну что, охота открывается? - спросил оборотень Борка.
- Отож! - злобно ответил гном, вынимая из-за пояса топор. - Жду не дождусь, кода встречу какого-нить человечьего ублюдка. Я ему покажу мать Кузкира! Ну, энто один из гномьих героев, короч. А мать у него была ващще лютая, героиня нашего эпоса, так-то...
- С твоего разрешения я отлучусь ненадолго. Ты пока Турбора помяни. - перебил его оборотень, понимая, что сейчас старика вновь понесёт.
- Двай шустрея, а то те ничо не достанеца, хых. - кивнул Борк.

Несколько минут спустя Темнозор вышел к арке и зевнул, кивнув Борку.
- Двигаем. Сегодня неплохая ночь - я в отличной форрме.
- А бывает, шо наоборот? - усмехнулся Борк, глядя на огромного чёрного полуволка - двуногого, с широкими когтистыми лапами и мощной мускулатурой. - Хреново ток по утрам, так устроены мир и организьм. Ладно, идём драть и рубить крестообразных тварей! Ну, драть не в том смысле, то исть... Ну, ты понял, короче!

Первый инквизитор, попавшийся им на пути, остолбенел и потерял дар речи, даже меч забыв вытащить. Он уже слышал байки братьев о том, что ночью по Викеру, помимо уцелевших разбойных бригад эльфов и гномов, рыскают призраки убитых. А ещё, говорили ему, какое-то огромное кровожадное чудище бродит по улицам. Но ему казалось, что это, конечно же, выдумки старших, чтобы попугать новобранцев. А теперь одна такая живая и явно недружелюбная байка двигалась прямо к нему. Здоровенный чёрный волк-оборотень и гном с большим боевым топором в руках подходили всё ближе.
Борк подскочил первым, с размаху укоротив обалдевшего инквизитора на обе ноги.
- Смори-ка, тишину соблюдает, подлец! Ну-ну... - ухмыльнулся гном, поднимая топор над головой, намереваясь нанести решающий удар.
Беспомощно мотая руками и пытаясь отползти от страшного карлика, бледный и онемевший от страха инквизитор таращил глаза на чёрного волка. Боли он не чувствовал от шока, но всеми силами хотел закричать, однако изо рта вырвался только тихий свистящий хрип. Тем временем громадный зверь подошёл вплотную к инквизитору.
- Не спеши, Боррк. - прорычал он по-человечьи, чуть коверкая звуки. - Ты же хотел показать им гнев гнома, помнишь?
- А и верно! - обрадовался старик, названный Борком. - Энтот, вродь, глухонемой, что ле? Ну, оно нам и на руку.
Оборотень рывком снял с инквизитора ремень с мечом, и протянул гному.
- Прредоставляю честь поигррать с ним вам, сударрь гном. - издевательски поклонившись, оскалился он.
- А чаво мечом-то? - удивился гном, подталкивая жертву к столбу с повешенным повстанцем и крепко привязывая того к нему. - Я и топориком могу. Разве шо в жопу ему энот дрын затолкать...
- У тебя всё, по ходу, вокрруг жоп верртится. - заметил волк.
- Межжу прочим, шоб ты знал, жопа - очь важная часть тулова. Без неё ты ни посидеть, ни опорожницо, ни побегать не смогёшь - ноги-то из неё растут! - обиженно пробормотал бородач, затягивая ремень на столбе потуже. - От и ремешок пригодилсо! Ну, пора помирать, гнида ты тикванская.
Инквизитор наконец закричал.
- Прроснулся! - захохотал Темнозор, затыкая лапищей ему рот.
На столбе, под которым развернулась экзекуция, висела эльфийка. Инквизиторы не скупились на кресты, и, помимо лба, пометили своим знаком ещё и её обнажённые груди. Свободной лапой оборотень дёрнул труп за ноги, и тот рухнул прямо на монаха. От резкой вони инквизитора обильно вытошнило.
- Гобнюк, чтоб тебя... - прорычал Темнозор. - Прямо в рруку блеванул! Было б у нас больше вррремени - я б тебя заставил всё это сожрррать обрратно!
Продолжая крыть свою жертву крепкими выражениями, волк вытер лапу о рясу монаха, а затем, пока тот корчился от рвотных позывов, оторвал лоскут ткани с и без того повреждённой блузы эльфийки, и, худо-бедно соорудив кляп, заткнул инквизитору рот.
- Такс, где там энти твои сапоги... - гном тем временем отошёл в сторону и поднял отрубленные ноги, словно два куска колбасы.
Осмотрев их, он извлёк из сапога правой длинный нож.
- О! Как раз! - улыбнулся Борк. - Теперь подыми-ка его повыше.
Темнозор, хмыкнув, поднял монаха почти под самый верх столба.
- Ты его держи, - сообщил Борк, взбираясь по косматой спине друга. - а я ему кой-чаво нарисую...
- Ты не наглей, дед! - выдохнул оборотень, опевшивший от того, что по нему вообще кто-то лезет; тем более, что этот кто-то обладал немалым для своего роста весом.
Орудуя инквизиторским ножом, Борк украсил лоб человека Х-образным крестом.
- А неплохая мысль. - согласился Темнозор, затягивая на столбе ремень потуже. - Этак всех можно метить! А теперь слез с меня, живо!
- Старик хренового не придумает, хэ! - Борк грузно спрыгнул со спины оборотня и достал из ножен инквизиторский меч. - Ну, а теперь, мохнатый, держи. - протянул он оружие. - Буим прибивать шедевру, так сказать.
Последнее, что видел истекающий кровью и охваченный ужасом инквизитор, была громадная чёрная волчья морда, прорычавшая ему:
- Ну, каково? Представь себе - всем им, - чудище указало на повешенных нелюдей, а затем замахнулось мечом. - всем им тоже не понравилось.

У костра на одной из улиц сидели четверо инквизиторов. Они о чём-то оживлённо разговаривали, временами смеясь. Неожиданно один из них безмолвно приказал остальным замолчать и вслушался в ночную тишину. Над головами все четверо услышали тихое рычание, затем сверху на двоих неожиданно прыгнуло что-то огромное и мохнатое. Ещё один инквизитор вдруг с воплем рухнул головой в костёр, а над его спиной стоял седобородый гном с окровавленным топором. Мохнатое чудовище обернулось, и оставшийся стоять монах увидел, что это громадный волк. Но куда более жутким было то, что зверь по-человечески выпрямился во весь немалый рост, встав на задние лапы и придавив ими к земле двоих людей. Инквизитор, осознав, с какого рода нечистью столкнулся, вынул из-за пояса арбалет и нацелил на волка, но оружие спустя пару мгновений упало на землю вместе с отрубленной по локоть рукой. Позабытый в суматохе гном уже стоял перед ним. Человек закричал от боли, но волк, молниеносно прыгнув, сбил его с ног, и ловким движением когтей разодрал тому рот и сломал челюсть.
- Готово дело. - прорычал оборотень, рассматривая добычу. - Теперрь - наказание...
- Ну, где там у вас ножи? - довольно бормотал седой гном, шаря рукой по сапогам инквизиторов.


- Они вернутся не скоро. - сказал Мордрауг. - Я не прочь осмотреть твою поляну.
- Хорошо, пошли. - улыбнулась Бьянка, и, покачивая бёдрами, направилась вглубь леса.
Вскоре впереди показался действительно непроходимый бурелом, подобный тому, что вампир видел по пути к селу Прыть. Вспомнив реакцию своих провожатых, вампир даже немного заинтересовался тем, что скрывается в этой тёмной лесной чаще. Теперь же ему выпал шанс утолить своё любопытство. Бьянка, идущая впереди, не выказывала никакого беспокойства, однако выяснять что-либо у неё вампир пока не хотел - он всё ещё не доверял ей. Могло даже статься, что она заманивает его и прочих в какую-нибудь ловушку...
- Позволь узнать, - подала голос вампирша. - почему ты так трясёшься над этой кучкой бесполезных и вечно ноющих живых тел? Они ничем не отличаются от Густава - такие же глупые, ни на что не годные неженки. Воевать они не умеют, с наступлением холодов наверняка дружно подхватят простуду... По-моему, выгоду они могут принести лишь одну - накормить нас. В остальном - лишний груз.
- Вряд ли ты поймёшь, даже если я постараюсь тебе объяснить. - ответил Мордрауг. - Мирные жители полезны не на войне, а вне её. Они шьют одежду, куют оружие и доспехи. И кормят - в этом ты права. Но не нас, а своих голодных сородичей.
- Ты идеалист. - хихикнула Бьянка. - Эти придурки плевать хотели на войну и на твои планы. Им важно пересидеть бурю где-нибудь в укромной норке, а не пытаться с этой бурей бороться.
- Укромных мест почти не осталось. Я знаю, что большинство нелюдей не желает слушать о войне. Они отсиживаются в своих городах на жалких клочках земли. Им плевать на тех, кого гонят прочь. Им плевать на союзы друг с другом. Они просто хотят мирной жизни. Бегут прочь от реальных фактов, позволяя людям истреблять своих сородичей. Они начнут шевелиться лишь когда их останется слишком мало, чтобы хоть что-то сделать, а враг уже будет ломать стены их городов.
- Ну и зачем ты тогда надрываешь задницу ради этих придурков?
- Потому что эти придурки умеют жить в гармонии друг с другом. Я долго изучал историю нашего мира, чтобы понять - людей необходимо остановить и контролировать. В идеале - полностью истребить. Вот тебе моя цель. Тебе же стоит задуматься над тем, что после уничтожения всех нелюдей, огромная империя Инквизиции возьмётся за нежить.
- Не забывай, что у нас тоже немалая армия. Любой, даже самый задрипанный гуль, сможет выпотрошить и живьём сожрать вооружённого инквизитора, если подстережёт того в ночи. А в Некрополе ночь всегда. И там обитают не только гули.
- Я видел, что такое армия людей. Я видел, как гибли Истинные. Мощи объединённых армий Зирана, Эббельдора и Тиквана достаточно, чтобы удачно вторгнуться в Некрополь. Добавь флот Сильтонии и того же Зирана. Ко всему этому присоединятся Северное Королевство, Йерг и Лаария с Гриэдваном. Не думай, что ты и прочая нежить в безопасности, если вас убить сложнее, чем гнома или тролля. Обитатели Некрополя - такие же ленивые и трусливые домоседы, как и большинство нелюдей. Прошло время, когда мертвецы наводили ужас на целые королевства. Поэтому необходимы союзы между народами, иначе человечество уничтожит всё и всех.
- Насчёт лени некропольцев ты прямо как в воду глядишь. Однако... Или я совсем отстала от жизни за двадцать лет, или ты любитель сгущать краски. - фыркнула вампирша, перелезая через очередное скопление веток, стволов и коряг. - Кстати, мы на месте.
Она указала вперёд. В дюжине шагов от них, среди крупных кустов и неестественно больших деревьев, виднелась покрытая травой проплешина.
- Как тебе? - поинтересовалась она.
- Неплохо. Но что-то меня настораживает. - ответил Мордрауг. - Ты чувствуешь?
- Что?
- Неподалёку кто-то есть. С другой стороны поляны.
- Ну да, там что-то вроде бы шевелится поодаль. Хотя я не могу его увидеть. Но это не человек, точно. Затаился... Скорее всего, какой-то зверь...
- Это не зверь...Я не замечал в этом лесу зверья. Ни здесь, ни там, где король устроил мне ловушку. Добавь сюда все эти ненормально огромные деревья и растения. Что-то иное. Аура... Я ни разу не сталкивался с таким... - шепнул Мордрауг, тихонько вынимая меч.
Они бесшумно направились ближе к поляне, стараясь обогнуть её по краю. У вампиров было преимущество - их шагов не было слышно, они двигались словно две чёрные тени, скользя в ночной темноте и скрываясь за кустарниками и деревьями. Пройдя ещё несколько шагов, Мордрауг насторожился, и быстро спрятался за толстый ствол дерева, подтащив к себе Бьянку.
- В чём дело? - удивилась она.
- Тихо. - едва слышно прошептал вампир. - Нас заметили. Оно идёт сюда.
- Ты это... чувствуешь? - спросила Бьянка, испуганно озираясь. - Его сердце бьётся... Неправильно. Если это вообще сердце! И, что бы это ни было, оно источает нечто кошмарное, чёрт возьми!
- Верно. Его аура. Слишком зловещая для чего-либо нормального. - отозвался Мордрауг. Шаги существа стали отчётливо слышны вампирам в тишине. Осторожные, но всё же тяжёлые - пришелец был большого роста и весу в нём было немало.
Мордрауг выглянул из-за дерева, и тут же спрятался обратно. Ощущения, которые он испытал, напугали его и едва не ввергли в панику. Будь он живым, непременно бы вспотел, а сердце готово было бы выскочить наружу. Приступ страха сковал обоих вампиров, будто нечто невообразимо кошмарное прямо сейчас ощупывало их естество длинными острыми и скользкими когтями, препарируя саму душу, выворачивая её наизнанку и разглядывая содержимое жуткими немигающими холодными зрачками. Пожалуй, так оно и было на самом деле - их читали на расстоянии. Но то, как это делали, приводило обоих в животный ужас. Мордрауг, хватая ртом воздух и выкатив глаза, сполз по дереву в траву, Бьянка же мёртвой хваткой вцепилась в древесную кору, отчаянно сдирая её когтями и дрожа всем телом. Это длилось совсем недолго, но вампирам прошедшее время показалось сродни вечности. Наконец, всё закончилось. Осталось лишь чувство страха, вызываемое близким нахождением и аурой таинственного лесного обитателя.
- Огромная тварь... - сказал Мордрауг еле слышно, приподнимаясь на непослушных ногах. - Оно совсем рядом - с той стороны поляны. Видел красные глаза в темноте. Стоит и смотрит прямо на нас.
- Что бы это ни было, я хочу быть подальше от него. - кивнула Бьянка.
Шаги послышались снова, заставив обоих испытать новый прилив ужаса - существо максимально приблизилось к краю поляны. Бьянка осторожно вынула из ножен две своих сабли, которые вампир обнаружил, спасая её из замка, и заботливо прихватил с собой. Они отчаянно надеялись, что тварь уйдёт обратно и оставит их в покое, но тяжёлые шаги неожиданно резво зашумели по траве. Существо рванулось с огромной скоростью к деревьям, за которыми стояли вампиры.
- Приготовься. - сипло выдохнул Мордрауг, собрав в себе все остатки храбрости.
Он выскочил из-за дерева и молниеносно атаковал что-то громадное, появившееся перед ним. К его удивлению, быстрый выпад, проделанный с вампирской скоростью, был отражён, едва не выбив оружие из рук, а тварь накинулась на него. В руках - или лапах - противника оказался огромный моргенштерн, размером почти в человеческий рост - единственное, что Мордрауг заметил среди наседавшей на него чёрной массы, загородившей собой, казалось, всё пространство. При своих габаритах тварь оказалась невероятно ловкой и шустрой, а источаемые ею кошмарные флюиды волнами обдавали вампира, так что тому стоило больших усилий не сжаться в дрожащий комок, ожидая смерти и позволив размозжить себя в лепёшку. Увернувшись от страшного удара моргенштерна, который, без сомнения, превратил бы его в кучу ошмётков, вампир увидел, как из-за дерева ему на помощь несколько неуверенно выбегает Бьянка.
Существо сбило Мордрауга с ног чем-то, похожим на толстый хлыст, и ринулось к вампирше. Та увернулась от вертикального удара моргенштерна, но оружие, не достигнув земли, резко изменило траекторию, и задело испуганную Бьянку. Вампирша отлетела к краю поляны, врезалась спиной в дерево, и со стоном упала в траву. Тварь в два скачка очутилась возле неё и придавила её к земле ногой - так, чтобы та поняла: любое движение - и её раздавят, как букашку. Мордрауг, трясущийся от страха, всё же двинулся в атаку, но существо, склонившееся над Бьянкой, лишь выставило вперёд своё страшное оружие.
- Ещё шаг - она умрёт. - гулко пробасило оно. - Кто вы? Что здесь делаете?
Накатывающие волны чудовищной ауры отступили, позволив вампиру прийти в себя и ответить.
- Тот же вопрос можно адресовать и тебе. - заметил Мордрауг, осев в траву и вцепившись в выставленный перед собой клинок.
- Помни - ситуацией владею я. - был ответ. - Вы вампиры, это я узнал. Теперь жду подробных ответов на свои вопросы
- Мы укрываемся от Инквизиции, как и многие другие. - ответил Мордрауг, стараясь говорить чётче онемевшим языком. - Викер, город поблизости, захвачен. Большинство нелюдей погибло.
Тем временем Бьянка, по-прежнему придавленная ногой, сумела разглядеть очертания того, кто стоял над ней, и поражённо охнула. У существа были огромные перепончатые крылья, горящие красные глаза и чёрные рога, растущие почти на лбу - признак потустороннего, демонического происхождения. То, что она приняла за хлыст, оказалось медленно извивающимся гибким и толстым хвостом.
Обращаясь к Мордраугу, обитатель леса выпрямился, и ростом достигал примерно четырёх метров без учёта крыльев. Массивные мускулистые руки имели по четыре пальца. Ноги же, как и у большинства демонов, трёхсуставные, вместо копыт также имели четырёхпалые ступни, похожие на лапы огромных хищных ящеров, обитавших на юге Хардара и восточнее Элериена.
В темноте ночного леса детали облика демона терялись, однако сложно было не заметить тяжёлые наплечники с массивными шипами, надетые на его широкие плечи. Вся эта гигантская чёрная масса, испускающая потоки пугающей, невообразимо потусторонней и чуждой для окружающих, ауры, могла заставить оторопеть любого. Тем более что встретить в нынешнее время демона, да ещё и в лесу, было не легче, чем заставить человека самостоятельно отрастить утраченную конечность.
Выждав паузу, и, очевидно, понимая, какой эффект он производит на вампиров, громадное потустороннее существо, наконец, заявило:
- Вы оба отправитесь со мной. Вам ещё придётся доказать свою правду. Отдайте своё оружие. Оба. Иначе я сам его заберу. По-своему.
Мордрауг нехотя протянул свой меч. Бьянка, выпущенная из-под ноги чудовища, отдала сабли.
- Ножи. - пророкотало существо, сгребая в руку оружие.
Пришлось расстаться и с кинжалами.
- Теперь, когда ты узнал всё, что тебе было нужно и забрал наше оружие, - сказала, немного запинаясь, Бьянка. - позволь задать тебе вопрос: кто ты такой, и что ты тут делаешь?
- Я узнал далеко не всё, что хотел. - возразил великан. - Но для начала достаточно. Я здесь живу. Гораздо дольше, чем стоят стены Викера. Узнав о действиях Инквизиции, мне пришлось открыться группке нелюдей. Я возглавляю сопротивление. Так называемый Тайный Совет. Нам не повезло. Инквизиторы пришли раньше, чем все ожидали. В своём логове собираю уцелевших. Ваши имена? - внезапно поинтересовался он.
- Мордрауг. - ответил вампир, опешив от сказанного великаном. - И, по всему выходит, я искал встречи именно с тобой, таинственный Отшельник.
- Наслышан - пробасило существо. - В своё время твои выходки повеселили меня. Нам многое стоит обсудить. А ты? - обратился он к вампирше.
- Бьянка. - представилась та.
- Та самая любовница короля? - усмехнулся демон.
- Я не любовница короля и никогда ей не была! - резко ответила Бьянка, но тут же испуганно затихла.
- По молодости он от тебя без ума был. Потому и сохранил тебе жизнь.
- Откуда тебе это известно? - спросила Бьянка.
- Мне ведомо многое. Как я уже сказал, у меня есть знатные информаторы. Можете звать меня Велерад. Так именуют меня союзники, чтобы не ломать язык. Забирайте оружие. Вам повезло. Не столкнись мы так близко к полю, я сжёг бы вас. Теперь - в лагерь. - демон говорил кратко и отрывисто, будто выталкивая из себя слова через силу.
- С нами три десятка нелюдей, бежавших из столицы. - ответил Мордрауг. - Возможно, появятся ещё несколько. Двое из лагеря сейчас на разведке в столице, так что стоит дождаться их возвращения.
- Хорошо. - недоверчиво хмыкнул Велерад. - Но горожане отправятся в убежище сейчас. Я приведу провожатого. Ждите здесь.


Распятых на столбах под повешенными нелюдьми инквизиторов с кривыми крестами на лбах становилось всё больше. Наконец, подуставшие оборотень и гном вышли к уже расчищенной площади бывшего рынка, по всему периметру которой горели высокие костры. Оба уже усвоили, что инквизиторы встречаются там, где горит огонь, и, надеясь устроить прощальное за эту ночь нападение, искали какой-нибудь небольшой отряд монахов. Однако здесь их почему-то не было.
- Странно... - пробормотал Борк. - Кругом всё пылает, а энтих собак нет... Извиняй нащщёт собак, хвостатый.
Оборотень лишь фыркнул и указал Борку вдаль. Там, у одного из костров стоял кто-то низкий, коренастый, по виду гном. На удивление, живой. Не веря своей удаче, товарищи поспешили к нему, стараясь при этом всё равно соблюдать осторожность. Услышав приближающиеся шаги, тот повернулся, и, шатаясь, направился к ним, вытянув вперёд руки.
- Прошу... - застонал он. - Кто бы вы ни были... Смилуйтесь! Убейте меня!
Темнозор и Борк переглянулись.
- С фига ли нам тя убивать? - удивлённо спросил Борк. - Мы тут крестов валим, а не гномов. Айда с нами!
- Борк?! - воскликнул гном. - Это ты?
- Ну да, так мя зовут, кажись, лет уж пару сотен. - изумился старик. - А ты... Ох ты ж ёптыжмать налево! Это ж Троир, Темнозор! Твою в колодец... Шо они с тобой сделали, племяш?!
При свете от костров оборотень увидел, что это действительно один из родичей его друга. По крайней мере, это существо было похоже на него. Гном, на покрытом ранами лице которого болтались лишь редкие пучки когда-то густой, заплетённой в косы бороды, шатался и протягивал руки вперёд совсем не из-за усталости или отчаяния - он был слеп. В пространство между Борком и Темнозором уставились пустые окровавленные глазницы, лицо гнома застыло в гримасе отчаянного страдания.
- Меня пытали... - всхлипывал Троир. - Гномы не боятсо ран и боли, но то, шо делали они... Енто ад... Они жгли меня, резали, а потом сшивали, и опять резали! Потом выкололи глаза и выбросили на улицу... Я просил о помощи, но слышал тока их мерзкий проклятый хохот... Они насмехаютсо надо мной, оставили меня в живых тока для забавы! У меня уже нет сил и духу, шоб воевать с ними... И никто не откликалсо на мой зов все енти дни...
- А Траир и остальные? - спросил Борк, продолжая в эмоциях сыпать ругательствами.
- Тальрану с Магратой убили пошти сразу, Турбора зарубил тот здоровый мутак, с которым сцепился Темнозор... Брат был со мной в плену, но мы сидели в разных камерах. Он съехал с катушек от горя, его даж не пытали - прост увели на казнь.
- Слушай, извини, если не воврремя... - сказал Темнозор. - Но ты, пока сидел там, не замечал Фейниэль? Ну, ту эльфийку-знахаррку, она ещё прриходила крровососа осматрривать.
- Ааа... Да... Припоминаю. Остроушку, похожую на неё, водили на цепи. Сажали на пару часов в разные камеры, потом опять уводили до следующего дня. Не без пыток и побоев, пожалуй. Но мы не пересекались.
- Нашего рреволюционерра это точно не обррадует... - проворчал Темнозор, поскрипывая клыками. - Ты не знаешь о Тайном Совете, сколько их всего, кто сейчас может быть жив?
- Откуда ж я знаю? Мы были знакомы тока с семьёй Сталевара, проворачивали кой-какие делишки... Старейшина убит, хотел отвоевать городские ворота. Фрод-кузнец тож пал, должно быть... Он до конца оставался в кузне, снабжал наших оружием, пока кресты пожар не устроили повсюду... Дед, вас много? - вдруг спросил Троир.
- Двое, я да мохнатый. Он щас прост не в человечьем обличье. Клянусь те, Троир, кресты поплатюца за всё! Мы отомстим за наших собратьев, да так, шо ихние живые дохлым позавидуют!
- Мне не доведётся ентого увидеть... - горестно вздохнул Троир, покачав головой. - Даж если б я не был слеп, мне не достало б жизни до мига отмщенья...
- Каковы планы теперрь? - спросил Темнозор.
- Придёца возвращатсо. - пожал плечами Борк. - Надыть вытащить отседова племяшку. Мы и так их порядком положили сегодня. Хорошо б у той кровососки поскорей восстановились силы, шоб мы вчетвером устроили тут лютый крендец! Гномы такое не прощают!

Им едва удалось скрыться. Обеспокоенные задержкой многих дозорных, инквизиторы большим хорошо вооружённым отрядом рыцарей прошли по улицам. Бежать к пробитой стене пришлось окольными путями и подолгу останавливаясь - слепой Троир, поддерживаемый Борком, то и дело спотыкался и стонал. Ситуация усугублялась тем, что инквизиторы разделились, и теперь приближались к беглецам с двух сторон улицы. Впрочем, они были ещё далеко и вряд ли заметили три силуэта, промелькнувших в полумраке.
Едва добравшись до заваленной мусором дыры в стене, троица нырнула туда, а из-за поворота показалось десятка два рыцарей с факелами, громко ругающихся.
- По ходу, обнаружили свою родню. - заметил Темнозор, вернувшись к человеческому облику и второпях одеваясь.
- Надеюсь, они не станут рыться здесь. - сказал Борк. - Иначе худо нам придётса, да и проход жалко...
- Если следы не заметят, то и не станут. - фыркнул оборотень. - А нам пора сматываться. Борк, дай Троиру что-нибудь, чтобы он за тобой шёл. Или привяжи его к себе.
Гном же, прислушавшись, вновь наполовину скрылся в стене и замер.
- Клять, они сюда идут! - выругался он. - Следы нашли, поганцы!
- Ну так лезь сюда! - ответил Темнозор.
Борк выполз из дыры, снял с себя пояс, и привязал его к изувеченной рукеТроира, взяв другой конец себе.
- Без обид, племяш, но иначе потеряисся, ежели надо будет шустро дёру давать. - вздохнул старик, а затем взглянул на готового к побегу оборотня. - Уже преобразилсо? Жааль, лучше б стал волком. Ну, простым. Шоб мы могли на тя Троира усадить - бежали бы отсюдова быстрея.
- Чтоб на мне кто-то ехал?! - гневно произнёс Темнозор. - Ты думай, что несёшь, борода! Мне хватило твоей карабкающейся туши! К тому же Троир вряд ли способен держаться на скаку. Идём! Темнозор и Борк побежали вверх по холму к ближайшей роще, Троир тащился за ними, с трудом передвигая ноги. Гному и оборотню приходилось останавливаться, чтобы раненый и измученный Троир не свалился в траву. По-прежнему удерживаемый импровизированным поводком в руке Борка, он охал и хватался свободной рукой за бок.
- С такой грёбаной скоростью они нас поймают в момент. - сказал Борк. - Щас полезут же ж из дыры как овнище из задницы. Троир, дружище, соберись давай - нам надо одолеть всего-то ничего! Там заныкаимсо, и перебежками...
- Мне в голову лезут нехорошие мысли о том, что кое-кто нас задерживает. - буркнул Темнозор.
- Я те за такие мысли яйцы оторву, блохастая ты шкура! - рассвирепел Борк. - Во мне, по крайней мере, ишо есть какая-то часть сострадания! Пусть я разбойник, но я гном, твою налево, а для нас семья - дороже сундука сокровищ.
- Семья... - хмыкнул оборотень. - Скольки-там-юродным он тебе приходится? А так нас мало того, что спалили, ещё и шикарному потайному лазу теперь кирдец.
- Темнозор... прав. - прохрипел Троир, тяжело дыша и держась за бок. - Бросьте меня и бегитя... Мне они... ничего уж не сделают... Разве шо избавят от ентой... драной боли...
- Да как же ж! - зло проговорил Борк, хватая сородича под руку. - Ежели б мы тя бросили, они бы всё равно нас вычислили. Соберись и побежали!
Оборотень посмотрел на стены Викера вдали. Там, где была пробита дыра в стене, уже начали светиться факелы.
Последний рывок к перелеску был сделан успешно. По крайней мере так показалось Борку и Темнозору. Троир, доволочившись до деревьев, свалился за куст и хватал ртом воздух, тяжело и сипло дыша. Его всего трясло, на лице выступил пот, а в горле клокотало. Борк склонился над ним.
- Покажи-ка бок. - попросил он. - Шо-то ты за него больно подозрительно держисся.
- Худо дело, дед. - с трудом ответил Троир. - Шов... порвался...
Борк задрал рубаху племянника и изумлённо уставился на испещрённое ранами, ожогами и шрамами, гноящееся тело гнома. Один толстый шрам действительно разошёлся по шву, и теперь наружу из раны, медленно пульсируя, сочилась тёмная кровь. Темнозор, подошедший к гномам, всмотрелся в рану.
- Дело дрянь. - заметил он. - Идти он не сможет, а с того бока всё вообще чёрное и распухло. Да он гниёт заживо, Борк, глянь! Ну, попали мы... Они знают, что мы сюда побежали - деваться нам больше некуда, кругом поле. До крестьянских построек, что южнее, мы бы точно не успели добежать незамеченными, значит, искать будут здесь и дальше, у реки. А нам ещё идти и идти до нашей опушки. И так крюк делать вокруг города по перелескам... Сам понимаешь.
- Бегите... без меня... - прохрипел Троир. - Мне недолго... осталось... Скоро... я воссоединюсь... с моими родными... В чертогах... Махала...
- Заткнись и не ной. Мы тя не бросим, слышь! - воскликнул Борк. - Так, мохнатый, давай оборачивайсо и погнали - потащишь Троира, чё поделать. Привяжем его ремнём, и...
- Борк, ты тупой? Троир не дотянет до нашего убежища, даже если я его чудом туда доволоку! - тряхнул гнома как следует оборотень. - Мы попросту не успеем оказать ему помощь. Его трясёт не от холода - он сам уже холодеет! Да даже если б и дотащили его живым - у нас ничего нет. Ни лекарств, ни каких-то трав или отваров. С нами - одни простые горожане, лекарей нет. Так мало того, мы ещё и толпу крестов за собой притащим! Прелесссстно, не находишь? Кончай тут нести пафосный бред про родню, бежим! Он не жилец!
Наступило тяжёлое молчание. Темнозор ждал ответа Борка, тот в смятении стоял на корточках у Троира, дрожащего всем телом и тяжело дышавшего. Взглянув на поле, оборотень увидел приближающиеся человеческие силуэты с факелами в руках.
- Они идут. - коротко сказал он. - Прощай, Троир. Я ухожу.
С этими словами он врезал Борку под дых, оттащил его от лежащего Троира, отстегнул ремень от гнома, и, волоча старика за собой, быстро пошёл через перелесок.
- Стой! Да стой ты, ёптыть! - размахивал руками опомнившийся Борк. - Дай хотя б защитить его тело от них!
- Двое с топорами против как минимум двух десятков с арбалетами, мечами и факелами. Там вон все рыцари как один, их хрен угробишь. - мрачно хмыкнул Темнозор. - Соображай, что предлагаешь. Тебе на почве родни совсем балду отшибло? Или ты хочешь собственноручно племянничка упокоить? Если бы я тебя оттуда не вытащил, вскоре там бы лежали уже три трупа. Всё, пришёл в себя? Рассудок вернулся? Тогда бежим.
Оборотень и гном, пригнувшись, побежали по полю к следующему перелеску. На бегу Темнозор услышал гневную ругань вдали. Затем раздался глухой удар, знакомый ему с детства - он слышал такие звуки всякий раз, как крестьяне забивали скотину.
"Надеюсь, у Борка слух похуже." - подумал оборотень. - "Мы уже далеко, но мало ли, тронется и рванёт мстить..."
Старый гном молча продолжал бежать рядом. Если он и уловил что-то, то виду не подал.


В своё убежище в лесу они прибежали лишь перед рассветом. Пришлось очень долго наворачивать круги по окрестным перелескам, запутывая след. При этом удалось даже зарубить нескольких придурков, в одиночку бродивших ночью в поисках беглецов. Наконец, когда оба друга вымотались и решили, что окончательно сбили со следа преследователей, они осторожно двинулись по полю на север, к своей стоянке.
Вампиры уже спали, устроившись в одном из шалашей. Однако весь остальной лагерь выглядел пугающе пустым - ни вещей нелюдей, ни их самих. Тем больший шок вызывал расположившийся в тени деревьев тот, кто по определению не мог быть здесь - громадный крылатый и рогатый демон. И, судя по всему, этот реликт дожидался именно Темнозора с Борком.
Заметив тихого и поначалу сливавшегося с полумраком гостя, оба товарища ошарашенно матернулись. Борк в ту же секунду осел наземь и на карачках попятился прочь. Темнозор же наоборот, покрепче сжал в руках секиру и удивлённо уставился на чёрную громаду. Демон, в свою очередь, также с интересом воззрился на оборотня красными глазками.
- Ты ещё кто такой? - наконец вымолвил Темнозор.
- Они вообще-то живы? - спросил постепенно приходящий в себя Борк, косясь то на вампиров, то на демона. - В смысле, не прикончил ли ты их ненароком насовсем?
- Отвечаю постепенно. - произнёс демон. - Я, скажем так, страж этого леса. Зовите меня Велерад. Ваши товарищи спят, как им и полагается. Убей я их, они рассыпались бы в прах.
- Ёндыть, какой ты стрёмный... - тише обычного произнёс гном, в полной мере ощущая воздействие ауры демона.
- Так, с этим ясно. - медленно опустил секиру оборотень. - И какими судьбами к нам? Остальными уже позавтракал, выходит?
- Ваши товарищи искали меня. - усмехнулся Велерад. - Но я нашёл их первым. Что до остальных беженцев, они в лесу. Под моей защитой.
Начало светать, тяжёлые тучи на небе окрасились в сиреневый цвет, небо посветлело. Благодаря этому, Темнозору наконец удалось рассмотреть таинственного гостя, который до того, даже для зоркого взгляда оборотня представлял собой лишь чёрный силуэт со смутными очертаниями. Гладкая кожа демона была совершенно чёрной и влажно блестела, когда оказывалась на свету. На голове, между лбом и чёрными, взъерошенными волосами, росли два слегка изогнутых рога. Начинаясь под нижней губой, на массивном подбородке виднелась козлиная бородка, а в левом ухе, формой напоминавшем крыло нетопыря, торчала золотая серьга. Красные светящиеся маленькие глазки были лишены зрачков. Само лицо кто-то словно бы вытесал из камня - настолько оно было грубым и угловатым: резкие скулы и височные выступы, большой, острый, с горбинкой, нос, плоский лоб, глубокие глазные впадины и тонкие губы - таков был Велерад. Демон обладал мускулистым телом, что говорило о недюжинной силе, к тому же наверняка был весьма искушён в магии. На могучем торсе красовалась чёрная кольчуга без рукавов, поверх которой демон надел боевой нагрудник из какого-то чёрного металла. Из того же материала были сделаны и большие шипованные наплечники, и наручи, и поистине исполинских размеров булава демона. За спиной Велерада были сложены два больших перепончатых крыла, а нижняя часть тела походила на таковую у хищных двуногих ящеров.
- Ладно, допытываться не буду. - хмыкнул Темнозор. - Мне на них глубоко плевать, но не считай, что я верю тебе на слово. Тут и кровососов хватает.
- Сегодня мы узнали горестную весть - погибли наши друзья, а также моя дальняя родня... - отвернувшись, тихонько проговорил Борк. - Траир и Троир, славные братья из рода Молотил, что приходится родственным...
Далее гном вновь исполнил погребальный ритуал, временами осторожно косясь на незваного гостя. Тот, в свою очередь, терпеливо ждал окончания поминовения, будто бы зная о такой особенности и понимая её необходимость. Что было определённо странно для существ, подобных ему.
- Сожалею. - сказал Велерад по кончании речи Борка, чем немало удивил и смутил старого ворчуна. - На закате вы пойдёте со мной в лагерь. Я собираю нелюдей для отпора Инквизиции.
- Ты? - усмехнулся Темнозор. - Мир точно сошёл с ума, пока я спал... Выходит, ты и есть тот Отшельник, который верховодит в Тайном Совете? Что ж ты такое предложил викерцам, раз они так охотно тебе служат?
- Победу над людьми. - ответил демон. - Они не мои слуги. Мы союзники.
- И сколько вас? - спросил Борк.
- Несколько сотен. - ответил Велерад. - Точно не скажу. Кто-то умирает, кто-то приходит. Кто-то уходит и не возвращается. В основном, гномы и эльфы. Остальных меньше.
- Что, и демоны вроде тебя? - поинтересовался Темнозор.
- Нет. Демон - только я.
- Ну что ж, - подытожил Темнозор. - ждём заката, чтобы проснулись наши голубки...


Балер с размаху саданул кулаком по столу. Тот скрипнул, но выдержал.
- Как такое могло произойти? - рявкнул он, сверкая глазами. - Разве не было сказано, что ночью следует выставлять двойную охрану и быть бдительными вдвойне?! Разве Ирдес не отдавал такого приказа?! Отвечай!
Рыцарь, понуро стоящий перед командиром, опустил голову ещё ниже.
- Да, приказ от епископа поступал.
- Тогда почему каждую ночь гибнут наши люди?! Почему по городу бродят слухи о чудовищах и призраках, убивающих всех, кого встретят на своём пути? Ладно в городе, плевать на деревенщину, в наших рядах, в наших, мать твою, уже говорят об этом! Откуда у рыцарей Ордена Креста взяться суевериям? Что вообще с вами всеми творится?
- Враг хитёр... Он... Атакует ночью, зная, что в темноте люди видят плохо...
- Тогда как ты объяснишь, что все трупы, нагло и дерзко распятые, обнаружены рядом с кострами?
- Провокация, ничего более. Следы указывали, что враги перетаскивали трупы, чтобы их легче было заметить. Им это с рук не сойдёт.
- Разумеется, не сойдёт! А твои гипотезы ещё раз доказывают твою тупость! Возле костров дежурят инквизиторы, безмозглая твоя башка! А патрули рыцарей движутся по улицам. Дви-жут-ся, запомни это, кретин! И убиты в итоге монахи! Где в это время были патрули? Какого хрена улицы пустовали, а монахи несли дозор в одиночку? Мне плевать, что вы там с ними не поделили, или повздорили, или ещё чего... Мы тут не на прогулку выбрались, а серьёзными делами занимаемся. И если монах тебе что-то сказал делать, надо пойти, и сделать с мордой кирпичом. Потому что они нами командуют, они по чину выше, хочешь ты этого или нет! И сколько раз вам, идиотам, говорить не биздеть на дежурстве, сбившись в кучу в чёрт-те каких евенях на всю ночь?! Твари напали на тех, кто слабее. Они знали, на кого нападать. Они посмели бросить вызов не только Священной Инквизиции и Ордену Креста, но и самому Всевышнему! И они за это ответят! А вам всем - всем, кто был на дежурстве - мигом идти драить казематы и прибирать город!
- Но... Мы же рыца...
- Ты сейчас доперечишься, гобно! Я твой командир!!! А мной командует Ирдес, и спросит он с меня! И будет вам, идиотам, потом не вольница с добрым Балером, а железная дисциплина со всеми вытекающими! Или ты до сих пор не понял? Марш драить камеры и город! И три ночи подряд будете караул нести по городу, понял меня? Лично проверю! Только попробуйте мне оказаться треплющимися - мигом сообщу Ирдесу, кто виновен в смертях его монахов, и уж он с вас живьём шкуры сдерёт, как с той остроухой и бородатой шелупони в пыточных! Свободен, гнида!
Рыцарь понуро поклонился и побрёл прочь из комнаты. Балер сложил руки крестом, и медленно вознёс молитву, стараясь успокоиться. Выпивать рыцарям разрешалось лишь по праздникам, а нервы иногда шалили, требуя успокоить их чем-нибудь горячительным. Единственным вариантом, к которому в таких случаях прибегали в Ордене Креста, была молитва или медитация. К счастью, это работало. Придя в себя и выпустив пар, командир рыцарей взглянул на стоящего в комнате монаха, который этой ночью руководил поисками злодеев, а сейчас, придя вместе с рыцарем сообщить об итогах, нервно топтался в сторонке.
- Какие есть ещё сведения?
- В погоне за преступниками нам удалось обнаружить их тайный ход. Они пробили южную стену города. Сейчас дыру уже заделывают пленные гномы.
- Надо бы вмуровать туда кого-нибудь из этих карликов. - вполголоса заметил Балер.
- Преследуя тех тварей, мы почти догнали их, однако им удалось запутать след и убить ещё двоих наших братьев. - продолжал инквизитор. - Но с их стороны тоже есть потери. В лесу мы обнаружили умиравшего гнома. Вам будет интересно узнать, что это тот самый слепец, который ползал по улицам Викера в назидание нелюдям.
- Всё-таки недаром я ослепил его и содрал с него три шкуры. Выходит, он всё же оказался сообщником этих ублюдков. Или был для них ценен... Он сдох наконец?
- Да. Он был тяжело ранен и истекал кровью.
- Жаль... Я бы с удовольствием побеседовал с ним ещё разок. Так... Выяснили, чем вооружены нелюди и сколько их было?
- Их было трое или четверо. Мы обнаружили следы гномов, следы, похожие на человеческие, и...
- Ну, чего замялся? Чьи ещё?
- Не сочтите меня принимающим на веру те глупости, что рассказывают, но... Я сам видел следы огромного зверя.
- Волка?
- Может, и волка, а может, и ещё кого похожего. У гномов-то ясно, что топор был, человек, если это был человек, судя по всему, сторожил выход. А вот зверь тот... На телах распятых братьев есть отметины от когтей и клыков... Большие, глубокие раны от нападения чудовища. Да и раньше такое бывало...
- Значит, Темнозор не сдох в ходе восстания. - задумался Балер. - Впрочем, этого стоило ожидать. Один есть. И, сдаётся мне, дружок его Мордрауг, хоть и порезанный, тоже сбежать сумел, и жив-здоров. А с ним и королевская стражница. Хороша компания... Говоришь, они в лес бежали?
- В перелесок к югу от города. Но потом они могли направиться куда угодно. Южнее города течёт река. На востоке только поле да холмы тянутся, а лес рядом один - тот самый, где братья пытались их изловить - да и тот мал. Они в нём всего лишь прятались, ничего более. А оттуда могли бежать по полю или даже успеть вернуться в город. Темно же - не видно ничего...
- Всё?
- Да, брат.
- Ясно. Я доложу епископу.
Монах покинул комнату, а Балер уселся за стол и задумался.
- Стоит поскорей нанести визит Ирдесу. - через несколько минут решил он. - Слишком уж дорого обходится нам установление нового порядка в этом городе. Заодно нужно обдумать с ним идею о поимке троих ублюдков... Хороша подобралась команда - оборотень, которого уже давным-давно ищут за его злодеяния, кровосос-маньяк, крошащий людей в салат, и упыриха, которую король при себе держал. Ясно, сынок его отнекивается, мол, поймал преступницу... Но глаза-то его не врут, да и камеры пыток хорошо работают, жаль, короля пока нельзя пока туда пригласить. За эту суку его, пожалуй и с трона согнать можно... А если прибавить урода Мордрауга, мол, скрывал и его... Плюс Темнозор. Хо-хо! Да это уже на смертную казнь тянет. Гномьи следы... Интересно, что с тем пиратом, который у оборотня раньше в друзьях ходил? Сдаётся мне, не сдох ещё грёбаный дед... А может, и он с этими суками ходит? Да, надо поговорить с Ирдесом.
Балер надел плащ с капюшоном поверх брони, запер дверь и спустился по лестнице на улицу. Накрапывал дождь, рыцари и инквизиторы сновали туда-сюда. Командир рыцарей Ордена Креста накинул на голову капюшон, отвязал от столба, вбитого в землю, свою лошадь, и, поудобней устроившись в седле, поскакал в сторону церкви Всевышнего.


Темнозор проснулся к вечеру. За ночь он так набегался, что, едва усевшись у дерева, его сморил крепкий сон. Вампиры и гном ещё спали. Громадный демон по имени Велерад по-прежнему терпеливо сидел там, где вернувшиеся с ночного разбоя товарищи застали его впервые.
Встав и порывшись в своём рюкзаке, оборотень извлёк на свет бутылку эля. Хорошенько приложившись к горлышку, он с улыбкой почувствовал тепло напитка, постепенно идущее к животу, приятно разливающееся внутри и заставляющее ощутить себя живым, здоровым и целым. Старая привычка - после превращения наутро всегда охота влить в себя побольше алкоголя, чтобы привести кишки в порядок. Наконец, окончательно взбодрившись, оборотень решил, что неплохо было бы наладить контакт с новым знакомым.
- Привет, Велерад. - обратился он к демону. - Ты не против поболтать?
- Не люблю говорить понапрасну. - ответил гигант.
- Ну, понапрасну я тебя тревожить и не стал бы, хех. Давно ли ты тут живёшь?
- По вашим меркам - около четырёх тысяч лет. - ответил демон.
- Один?
- Один ты никогда нигде не останешься. Приглядись, прислушайся. Мир полон разнообразия. Дриады здесь живут испокон веков. От птиц узнаю новости. Людей не люблю. Как и все, в последнее время.
Оборотень снова порылся в рюкзаке, и достал из редеющих запасов еды вяленую рыбу. Он, конечно, поужинал в Викере одним из инквизиторов, но уже прошёл целый день, и голод давал о себе знать.
- Будешь что-нибудь? - спросил Темнозор демона.
Тот отрицательно помотал головой.
- Потребляю иную пищу.
- Ага, ну да... Буду иметь в виду. Расскажи о себе, что ли? Надо ж понимать, с кем дело имеем.
- Что ты хочешь знать?
- То, что тебе не стыдно рассказать. Кто ты, откуда, ну... Как это обычно бывает. Поведай о себе и своих подвигах, как дошёл до жизни такой. Ты же понимаешь, что ты - этакий реликт, раз куковал тут столько лет?
- Что ж, слушай. Тебе известно о Войне Света и Тьмы?
- Смутно, если честно. Слышал какие-то сказки и легенды, пару песен... Это ж чёрти когда всё было.
- Я был одним из Чёрного Легиона Тьмы.
- Иди ты!
- Что?
- Ай, это такое выражение. Ну, считай, что я крайне удивлён, хотя так оно и есть. А я слышал, что все три легиона Тьмы были полностью разгромлены и все демоны, кого не перебили, бежали в Пекло.
- Не все. Да, легионы Тьмы были разбиты. Престолы не позволили Сайонталю пройти в этот мир. Уничтожили демонов-адептов. Закрыли разломы. Отрезали нас от повелителя. И лишили связи с Адом. Последняя битва была проиграна. Мы искали природные разломы, не запечатанные Светом. Стремились покинуть этот мир. Но я знал, что война не окончена.
- Однако она была окончена. Если честно, я давненько не видел демонов. Да и те были хиленькими, хотя всякие культисты, что их призывали, их чуть ли не властелинами Преисподней считают. Ты рядом с ними ну прямо дракон возле гоблинов. Я думал, вы все давным-давно покинули наш мир.
- Запомни: демоны не оставят этот мир. Никогда. Это лишь вопрос времени. Смертные забыли о том, что такое настоящее могущество. Вы забыли об иных мирах, откуда вышли и заселили эти земли ваши предки. Теперь любая тварь извне, с которой вы вступаете в контакт, чтится вами как бог. Это забавно.
- Насчёт забавности согласен. Так что же ты делаешь все эти тысячелетия, раз не сбежал с остальными?
- Я - дитя Сайонталя. Но я виновен перед ним. Проклят и отрезан от родины. Жду своего часа. Однако Тьма никуда не делась. Она лишь сменила маску.
- Я не очень тебя понял. Демоны ушли, как и ангелы, но ты решил остаться. Это понятно. О каком маскараде ты говоришь? Ты наплодил кучу демонов, что ли?
- Нет. У меня нет армии в этом мире. Но она есть у Тьмы. И армия эта растёт. Жиреет. Стремится поработить этот мир. Но она лишь сожрёт его. Я не хочу этого допустить. Миром можно владеть. Мир можно изменять. Но разрушить его - глупо. Такой Тьме я не служу. Ибо она слепа.
- Всё равно ничего не понятно...
- Люди.
- Люди? А что с людьми? Вроде бы не так уж много всяких культистов, поклоняющихся твоим сородичам.
- Не обязательно поклоняться Аду и его обитателям. Не важно, кому ты поклоняешься. Важно, что ты при этом делаешь. Люди были приняты в Легион Света. Ибо были глупы и чисты. И размножались с огромной скоростью. Их использовали. Люди побеждали легионы Тьмы. Но человеческая глупость сыграла со Светом злую шутку. Свет расчётлив. Но честен и наивен. А люди глупы и честолюбивы. Светлые не заметили подвоха: люди принадлежат Тьме.
- Знаешь, я об этом тоже размышлял... Так это что же, люди - тоже демоны?
- Нет. Люди - пища. Как и прочие. Но Тьма им ближе, чем Свет. Посмотри на мир. На то, что происходит. Что ты видишь в людях? Добро ли исходит от них? Светлы ли их дела и помыслы? Они портят, воюют, убивают. Свет несут? Это просто смешно.
- Теперь я, вроде, понял, о чём ты. Тогда, если люди - новая армия Тьмы, что мешает тебе её возглавить?
- Их эгрегор.
- А в чём проблема-то?
- В нём. В их слепой вере в него. В догмах.
- Разве ты не можешь убить его? Даже культисты умеют распылять всякие бесплотные сущности. Уж поверь, я в этом кое-что смыслю..
- Для этого мне пришлось бы покинуть этот мир. На это у меня недостаточно сил. По сути, я бессилен. Последствия той войны. А эгрегор людей силён и опасен. Они назвали его Всевышним. И всё большее их количество идёт служить ему. Питать его. Больше приверженцев - больше сила. Он сплотил Тьму людей вокруг себя. Они не признают меня как владыку. Не изменят свою цель.
- У тебя странная манера говорить. Поправь меня, если я ошибся в выводах из твоей речи, но выходит, что Всевышний - это божество Тьмы?
- Не совсем. Любой эгрегор способен изменяться. Не сам - по воле кормящих. Если воля их тяготеет к Тьме, эгрегор напитается Тьмой. И отдаст им Тьму обратно.
- То-то я думал, какой у них божок весь добрый при гнилье из Тиквана...
- Тикван породил безрассудную Тьму. Слишком опасную. Она опустошает. И сама становится Пустотой. В итоге - пожрёт изначальные Свет и Тьму, давшие ей жизнь. Борьба с ней в наших общих интересах. Потому я не ушёл. Следил, наблюдал. Для того, чтобы остановить порчу Тиквана, требуется одно: устранить Инквизицию. Навсегда.
- Думаешь, с исчезновением Инквизиции...
- Человечество ввергнется в хаос. В панику. Вновь ослабнет. Эгрегор начнёт чахнуть. Порча погибнет. Не выйдет за пределы мира. Иномирье, как и Ад, будет вне опасности.
- А ты, однако, рыцарь! Ну, кодекс чести у тебя совсем не демонический.
- Я демон. Порождение Тьмы. Не будет Тьмы - не будет и меня.
- И что же ты сделаешь, если завоюешь Тикван? Будешь наедаться до отвала душами жирных попов?
- Нет. Для меня там нет ничего.
- Разве? А как насчёт кучи святош, фанатиков веры?
- Они усвоили наше учение. Я тоже учил их. Инквизиция - самые способные. Но заблудшие. Умные. Но глупые. Чистые. Но грязные. Светлые. Но Тьма - поводырь их.
- Безгрешные, но по уши в пороках?
- Да. Именно.
- Я думал, таким, как ты, подобное нравится...
- Приведу аллегорию: ты бы съел свой топор?
- Ну да, как же!
- Теперь объясни, почему ты бы не съел его.
- Ну... Как... Если ты не в курсе, живые существа не едят железо! Об него зубы сломаешь, живот распорешь... Он невкусный, это ж элементарно. Да и вообще - это моё оружие, оно мне нужно!
- Именно.
- Что?
- Невкусно. И оружие. Поэтому тикванские твари непригодны для еды.
- Если честно, Велерад, ты раз за разом сбиваешь меня с толку. Ты хочешь воевать с Инквизицией, но она же - твоё оружие? Я не понимаю. Это взаимоисключение.
- Тебе и не надо понимать. - хмыкнул Велерад. - Это игра сил, для которых твой разум - песчинка на дне океана.
- Игра? Каковы же ставки?
- Мир. - сказал демон, поднимаясь. - Разве ты не понял, о чём я говорил всё это время?

Пока Темнозор общался с демоном, солнце окончательно зашло за горизонт. Мордрауг, потянувшись, приподнялся над Бьянкой. Заметив оборотня, он кивнул тому, при виде Велерада же вздрогнул и поёжился. Следом за вампиром пробудилась Бьянка, тут же испуганно обняв его. Оборотень и демон терпеливо подождали, пока вампиры придут в себя.
- Видно, с Велерадом ты уже знаком. - обратилась к Темнозору Бьянка. - Судя по твоему виду, у тебя с ним встреча прошла мирно...
- Что творится в городе? - перебил её Мордрауг.
- Пожары, вроде, почти потушили. - ответил Темнозор. - Только теперь через ту дыру, о которой ты говорил, уже хрен пролезешь - нас заметили. А так всё замечательно было - гуляли, валили крестов, прибивали их к столбам... Встретили Троира...
- Полагаю, до леса он не дожил. - посмотрев по сторонам, произнёс вампир.
- Его ослепили и пытали. - пожал плечами оборотень. - Пока мы спасались от погони, у него открылась рана. Ну, пришлось его оставить в стороне от города. Не будь старик таким упёртым, не пришлось бы петлять всю ночь... Перед тем, как дать дуба, Троир кое-что успел поведать. Ну, ничего хорошего, в общем-то, но, судя по этому милому субьекту позади меня, сведения о Совете тебе уже вряд ли пригодятся.
- Гном до сих пор спит? - удивилась Бьянка.
- Ещё бы! На него слишком много событий свалилось этой ночью. - сказал Темнозор. - Разрушенный гномий квартал, куча трупов. Потом слепой Троир, которому кресты сшили наряд из его собственной шкуры... Борк, пусть и бывалый пират, но, как и все гномы, повёрнут на семье.
- Не хочу вмешиваться в семейные дела, - усмехнулся Велерад, обращая на себя внимание. - но нам пора. Тормошите гнома, и вперёд.


Ирдес сидел в кресле на втором этаже часовни. Глаза его были закрыты. С первого этажа доносился голос священника, читавшего проповедь. Немолодое, покрытое морщинами лицо епископа с розовым вертикальным шрамом на левой щеке было спокойно и выражало полное умиротворение. Казалось, что он задремал, однако те немногие, кто хорошо знал инквизитора, не дали бы обмануть себя подобным предположением.
Епископ Ирдес был человеком крайне изворотливым, расчётливым и беспощадным. Его пугающая жестокость причудливо сочеталась с начитанностью и набожностью. В Тикване он давно стал легендарной личностью: аскет и проповедник, чьи речи были столь же яркими, сколь и хладнокровие, с которым он лично пытал и казнил неугодных Тиквану. Среди братии Ирдес также выделялся и результатами своих дипломатических и миссионерских путешествий: как правило, он не удовлетворялся простым договором о присяге Тиквану со стороны правителя или дворянина, а шёл дальше. Ирдес ломал своих жертв, полностью уничтожал в них смелость и волю, делая тех запуганными и послушными марионетками в руках Инквизиции. При этом до гибели самой жертвы дело почти никогда не доходило. Именно поэтому его поставили во главе войска, отправленного в Нерклот с целью подчинить тамошнего короля власти Всевышнего и искоренить ту инородную нечисть, что заполонила королевство. Назначение его епископом на этой земле еретиков, иноверцев и ничтожеств также было стратегическим шагом Тиквана: склонить Нерклот перед Всевышним мог лишь такой выдающийся инквизитор, как Ирдес. Он мастерски умел убеждать. Неважно как - словом или же клинком. Вот и сейчас, сидя возле окна, его мысли плели сеть из убеждений и запугиваний королевского двора.
Густав, по меркам епископа, был совершенно ничтожен, сломать его ничего не стоило даже самому захудалому проповеднику из Тиквана, так что Ирдес поначалу даже был оскорблён таким простым делом. Однако, взглянув на принца, инквизитор обрадовался, словно стервятник свежей туше. Епископ обожал укрощать и изменять именно таких молодых и горячих, полных сил людей, которые после его "проповедей" превращались в безжизненных кукол, готовых выполнить любую прихоть Тиквана и глядящих на представителя Инквизиции полными ужаса и преданности глазами... Сам Всевышний послал Ирдесу эту парочку владык, и кто как не он, бог над богами, дал епископу свой знак, позволив Мордраугу - одному из своих злейших врагов - сразить язычника-короля, дабы тот не мешал Инквизиции распространять в Нерклоте истинную веру? Теперь можно было вить из принца верёвки, пользуясь его ненавистью к мятежникам и страху за умирающего отца. А простые горожане, зачарованно слушающие проповеди, постепенно проникающиеся ненавистью к нелюдям и всё чаще переходящие в веру Всевышнего, только укрепят уверенность принца в правильности действий Священной Инквизиции. Именно об этом и размышлял сейчас епископ.
Балер постучал в дверь и медленно вошёл в келью, тяжёлая поступь его сапог вырвала Ирдеса из раздумий. Продолжая сидеть в кресле, сцепив руки у лица, тот открыл глаза и взглянул на вошедшего. Рыцарь поклонился и подошёл ближе.
- Чем обязан столь нежданному раннему визиту? - тихо спросил епископ.
- Я прибыл доложить печальные итоги этой ночи. - ответил рыцарь.
- Слушаю.
- Горстка нелюдей нынче пробралась в Викер через пробитую стену, дыра в которой сейчас уже заделана. Но самое ужасное даже не это. Выродки посмели надругаться над нашими братьями - тела инквизиторов найдены распятыми на столбах с вырезанными на лбу кривыми крестами.
Взгляд Ирдеса тут же изменился - в глазах вспыхнула холодная ярость, сцепленные руки напряглись. Инквизитор подался вперёд, пристально глядя на Балера.
- Мерзкие твари пойманы?
- Один из них - гном - убит. Остальные сбежали, хотя есть подозрение, что они запутывали след, после чего вернулись в город. Однако мне известно, что одним из злодеев был оборотень Темнозор.
- То самое таинственное чудовище, кое исчезло прямо пред носом Инквизиции три года тому назад, а до того было поминаемо в свитках тикванских, писанных почти сотню лет назад? Я мнил, что он всё-таки где-нибудь испустил свой поганый чёрный дух...
- Как оказалось - нет. Я лично видел эту тварь в ночь, когда мы развернули операцию по ликвидации нелюдей в городе. Он заодно с вампиром. Так что наши дела в королевстве могут затянуться.
Ирдес встал с кресла и подошёл к Балеру.
- Пойдём, надобно помолиться о душах наших павших братьев. - сказал он, направляясь к лестнице.
Спустившись, инквизиторы подошли к алтарю в форме большого позолоченного креста. Служба уже окончилась, и церковь опустела. Встав на колени, оба сложили руки крестом, и, опустив головы, принялись молча возносить молитву.
- Есть подозрение, что король причастен к этому. - вполголоса сказал Балер.
- Подозрений мало. Каковы доказательства? - так же тихо поинтересовался Ирдес.
- Достаточно вспомнить, что он иноверец, а ещё его нежелание принять наш закон, его сокрытие от Инквизиции своей вампирши-служанки. Не кажется ли тебе странным тот факт, что она сбежала из-под стражи именно в тот момент, когда нелюди восстали и осаждали замок? Да и вообще - нежить на службе короля... Также я предполагаю, что король скрывал не одну представительницу мёртвого народа, и кое-кто также служил ему.
- Имеешь в виду Мордрауга?
- Разумеется. Король наверняка знал о нём и предоставлял тому жильё на территории своей страны. Наверняка кровососы расправились с нашими братьями по его приказу. Когда же дела их стали совсем плохи - они предпочли спрятаться и убить своего благодетеля.
- Ты явил мне прелюбопытнейшую картину. Но забыл ты, что король пленил упыриху прежде.
- Знаю, знаю. Но если подумать и получше порыться в фактах... А пленил ли? Позволил ли он хотя бы взглянуть на неё? Не может ли выйти так, что сам король - сообщник Мордрауга и Темнозора? Инквизиция слишком долго обходила вниманием это королевство, чем воспользовались сразу несколько знаменитых неуловимых чудовищ.
- Занятно. Но, мнится мне, ты слишком высоко берёшь покамест. Король - сообщник... Для связыванья воедино сей цепи, надобно мотив выяснить. Зачем королю с нечестивцами связываться?
- А что здесь странного? Заметил, как здесь вольно себя чувствуют все нечеловеческие выродки? И в каком изобилии они здесь кишат? Чем не пример сговора тёмных адептов с целым королевством? Король их покрывает, а они плетут свои интриги, развращают люд культами, и, натворив бесчинств, бегут сюда под крыло монарха-демонопоклонника. Никто не искал их здесь до нашего появления. Вот тебе и мотив. А если считаешь, что он плох, то какая разница, в конце концов? Как будто ты, славный своими делами, собирался оставить тут всё, как есть... Нет, Ирдес, я хорошо знаю, кто ты таков. Я только помогаю тебе сложить все черепки в одно целое. Подумай, насколько ты возвысишься, если не просто заставишь Нерклот преклонить колени перед Всевышним, а ещё и проведёшь процесс суда над королями-язычниками? Ну, в назидание прочим властителям. А с тем, что я тебе рассказал, можно окончательно продемонстрировать, что всё сказанное про мировой заговор нелюдей - истинная правда. Вот же оно, подтверждение!
- Возможно, правда твоя, брат Балер. Но о том нынче рано молвить. Чуть позже... То, что поведал ты мне - славно, определённо славно. Но недостаточно того для меня. Постыло мне, когда по придуманному обвинению братья наши огнём очищают неугодных еретиков, не думая о простом люде, который в сомненьях остаётся. Нету в том ни чести, ни опыта, ни мастерства. А сомненья порождают раздумья толка еретического. Но не еретиков надобно нам, но истово верующих, ведающих что слово инквизитора - суть истина. Вера должна восторжествовать над раздумьями. Не тот преданный слуга, кто над словами думает, но тот, кто словам верит истово. Замыслил я заполучить поддержку народа, люда местного. А сие не так скоро содеять, как приговор огласить. Первым делом надобно обратить люд в веру нашу... После же - возможно и на короля вниманье обратить. Так мы два благих дела свершим единовременно. Однако ж ценю я твоё рвение и помощь мне, брат. Коли всё будет идти так, как сейчас, и люд городской станет на нашу сторону, а у нас наберётся доказательств, можно будет заняться и сим вопросом. Пока же есть у нас дела поважнее - уничтожить всех противников закона и отыскать также нечистых преступников - оборотня и вампиров - коли уж они волею Всевышнего оказались у нас под носом. Да благословит Всевышний наше скорбное дело и да укрепит нас пред врагом своим и нашим в помощь нам на свершение благих дел и подвигов. Свет Славься!
Епископ и рыцарь сложили руки крестом, и минуту помолчали.
- Кстати, о тварях нечистых... - неожиданно подал голос Ирдес, поднимаясь. - Что насчёт той остроухой, коя, по твоим словам, ключом к поимке тварей является?
- Мне жаль, Ирдес. Похоже, время потрачено впустую. Она оказалась бесполезна. Мы вытянули из неё всё, что могли, но эта тупая девка почти ничего не знает.
- Вы умертвили её?
- Собирались в ближайшее время.
- Повремени покамест с исполненьем приговора. Стоит проверить, взаправду ли она бесполезна для нас и столь же неважна врагу... Мнится мне, ещё есть способы использовать тварь оную. Внемли же, вот что можем сделать мы...


Они миновали поляну, обнаруженную Бьянкой, и направились западнее - вглубь леса. Темнозор заметил, что для такого древнего существа, как Велерад, этот лес был идеальным местом, чтобы скрываться в нём тысячелетиями..
Глухой, почти непроходимый лесной массив, насколько ему было известно, тянулся почти через полкоролевства и оканчивался где-то на краю Гриэдвана.
Борк припомнил, что этот лес издавна зовётся Проклятым, и его существование за тысячелетия обросло огромным количеством легенд, баек и прочих историй сомнительного толка. Суть большинства сводилась к тому, что в Проклятый Лес соваться не стоит. И, как ни странно, никто и вправду туда не лез; даже одуревшие от браги юнцы, охочие до всяких придурковатых выходок вроде похода на ночное кладбище, не смели и носа сунуть в здешние места.
Бьянка же, со скуки изрядно начитавшаяся книг, трактатов и летописей в стенах замка, дополнила гномьи байки информацией из старинной летописи. По её словам, Проклятый Лес был неким древним королевством лесных существ, соседствовавшим сперва с эльфийской империей, а позже и с тем, что впоследствии стало Нерклотом и Гриэдваном. Однако, поскольку летопись была написана уже в пору людского правления этой землёй, то и сведения о далёких временах там оказались весьма скудны. Упоминалось, что лесной народ частью вымер в годы Великой Чумы, а после падения Империи Элериена и прихода людей и вовсе объявил последним войну. Причина была более чем банальна: люди принялись строить новые поселения и активно вырубать лес. Подробностей летопись не раскрывала, ограничившись фразой о том, что ужаса, большего, чем при нападениях лесных обитателей, люди никогда ещё не испытывали и немало смелых работяг и могучих воинов сгинуло в чёрных чащах. После чего новоявленный правитель Гриэдвана отдал приказ не трогать лес и не рубить здешние деревья. Приказ чисто номинальный, поскольку люди и без того чуть ли не седели от ужаса, едва взглянув в сторону зелёной громады и ожидая новой волны чудовищных созданий.

Вскоре компания вступила в поистине древний и будто бы волшебный лес: даже не в меру высокие и толстые дубы и сосны исчезли, уступив место совершенно другим деревьям. Здесь росли настоящие великаны - простые сосны они превосходили в высоту в пять, а то и десять раз, и были вшестеро толще величавых многовековых дубов. И чем дальше Велерад вёл своих спутников, тем выше становились кроны, прячась во мраке. Порой в них можно было обнаружить нечто общее с деревьями, росшими в стране эльфов - Элериэне - княжестве-остатке от былой империи остроухого народа. Однако даже ясени, ивы и клёны Элериена выглядели всего лишь юными кустиками в сравнении со здешней флорой.
Замшелые корни, вздымавшиеся из-под земли будто исполинские шеи давно вымерших гидр, образовывали причудливые холмы, живые стены, а местами и целые арки и тоннели, под которыми даже Велерад проходил свободно и не пригибаясь. Эти корни, а также стволы деревьв, облюбовали грибы, столь же невероятных размеров и форм. На здешних древесных грибах при желании уместилась бы скромная хибарка, а иные разновидности, напоминавшие смесь боровиков и поганок, соперничали своим ростом с Темнозором, и, окажись они съедобны, одного такого гриба хватило бы на месяц безмятежной сытой жизни какой-нибудь многодетной крестьянской семье.
Местами во мраке проглядывали очертания коряг и трухлявых пней. Мягкий зелёный мох, похожий на свалявшиеся бизоньи космы, покрывал собой толстую кору и часть земли бесконечным живым ковром, время от времени сменяясь густыми зарослями травы высотой почти в человеческий рост. Даже демон, при своих габаритах, казался в этом лесу букашкой. Всё это захватывало дух и поражало своим незыблемым первозданным величием. Бесконечно далёкая древность открывалась взору путников, позволяя им очутиться во временах, когда их собственный мир не знал ни войн, ни городов, ни, быть может, даже эльфов с гномами.
Свет с трудом проникал в эти дебри: ветви деревьев настолько плотно разрослись где-то вверху, что, несмотря на своё острое зрение, Темнозор не смог ничего разглядеть выше десятка метров над собой. Но даже здешний сумрак казался ослепительным светом в сравнении с той тьмой, в которой очутились спутники Велерада позже.
Кругом пахло древесной корой, мхом и веяло невероятной и странной для такого замкнутого в себе массива свежестью, отчего идущие не испытывали усталости, хотя уже очень долго брели по этим тёмным лесным дебрям. Демон, идущий впереди, освещал путь огоньком магии, парящим на его ладони, однако и этого было слишком мало. Вампиры и Темнозор могли видеть в темноте и ориентироваться по запахам и усиленной интуиции, но даже они испытывали трудности здесь, чего уж говорить о бедном Борке, который, хоть и провёл полжизни во мраке горного княжества, всё же не обладал настолько острым зрением, и молча понуро шёл, держась за плащ друга.
Пару раз Велерад останавливался и делал какие-то знаки рукой в темноту впереди или сбоку от себя. Вскоре Темнозор догадался о смысле этих странных остановок - несколько раз ему удалось уловить в темноте между деревьями лёгкое движение неясных силуэтов, тут же исчезавших, не издавая ни звука. Настоящие хозяева этого леса непрерывно следили за незнакомыми им пришельцами.
Оборотень, гном и вампиры уже давно шли молча, послушно следуя за Велерадом и оглядываясь при смутных движениях лесного народа вдали. Демон же не обращал на тревогу спутников никакого внимания. Единственное, по его словам, в чём он сейчас нуждался - это хорошие воины, которые бы, присоединившись к нему, укрепили его армию. Темнозор с интересом представил, как по здешним дебрям пробирались спасающиеся от Инквизиции гномы и хоббиты - эльфам-то бежать по лесу легче - и как на это реагировали местные. Он слышал о том, что духи леса очень редко нападают в открытую, если вообще нападают: им проще использовать природную магию - самую мощную и сложную из всех - и, затуманив разум того, кто посмел появиться в их лесу, завести его в такую чащу, откуда непрошеный гость никогда не смог бы выбраться, блуждая в отчаянии по одним и тем же местам. Однако истории Борка и Бьянки настораживали - здешние обитатели способны проявлять агрессию, а значит, далеко не все беженцы могли добраться до укрытия Велерада...
Между тем демон вывел своих спутников на просторную круглую поляну, окружённую со всех сторон деревьями-великанами. В диаметре размер поляны составлял, пожалуй, версты две-три, и её края терялись во тьме. На ней росло всего около дюжины одиноких деревьев, а всё её остальное пространство утопало в высокой траве, похожей на болотную осоку, но не настолько жёсткой. Среди этих великанов особо выделялись три огромных ветвистых дерева в центре, а также несколько кустарников, если так можно было назвать некие растения, отдалённо напоминавшие плакучие ивы.

Недалеко от края этой поляны, почти у деревьев, виднелся громадный поваленный набок пень, заросший толстым слоем мха и полый внутри, отчего походил на грот - там, очевидно, и жил демон. Поодаль от его жилища проглядывали кое-как сооружённые подобия палаток беженцев Викера. На поляне казалось довольно светло относительно всего остального леса, хотя костров нигде видно не было и дневной свет по-прежнему не проникал сюда. Вглянув наверх, оборотень отметил, что длинные и толстые ветви деревьев, покрытые густой листвой, образовывали над поляной что-то вроде плотного непроницаемого купола.
- Впечатляит... - выдохнул Борк. - Прям как в Заргезаме, тока на поверхности и с деревьями. Хотя у нас тама огонь горел, а тут вродь его нет ни хрена, а всё равно светло...
- Природная магия. - объяснил Велерад. - Светильники дриад. Здесь запрещено жечь костры и рубить деревья. Запомните это. Ослушавшихся здесь не судят - расправа мгновенная. Идём.
- Вряд ли кто-то мог бы даже помыслить о том, чтобы как-то навредить этому великолепию... - подал голос Мордрауг, всю дорогу не проронивший ни слова.
- Всякое бывает. - ответил демон. - Всё, что вы видели - ничто в сравнении с храмом дриад. Здесь - лишь одна из их площадей. Храм гораздо внушительнее.
- До него можно добраться? - поинтересовалась Бьянка.
Велерад насмешливо взглянул на неё и продолжил путь к своему жилищу.
- Мне - можно. Но не всегда. - ответил он. - Остальные могут не пытаться. Дриады и так оказали беженцам большую милость жить в их доме. В остальном, никто не имеет права шататься по этому лесу. Кроме его хозяев и меня. За непослушание - смерть.
Когда они наконец подошли к громадному пню, Велерад остановился и обернулся к спутникам.
- Располагайтесь, где пожелаете. - сказал он. - Места достаточно. Закончите - приходите сюда. Обсудим что к чему.

Оборотень и гном решили не отходить далеко от жилища демона, тем более, что появление среди беженцев Темнозора в любом из его обличий могло быть чревато серьёзными проблемами. Соорудив палатку из подручных средств, захваченных в покинутом лагере, оба перекусили и решили получше осмотреться на новом месте. Приглядевшись, они заметили, что на самых нижних ветвях деревьев-кустарников виднеются некие сооружения, напоминающие шатры, навесы и шалаши, среди которых сновали стройные силуэты. Эльфы всегда были дружны со всякими лесными тварями, возможно, поэтому последние разрешили им использовать в качестве домов деревья этого леса. Прямо под этими кустарниками, на самой поляне, находились навесы хоббитов, едва заметные в высокой траве. В стороне от эльфийского и хоббитского лагерей, под толстыми корнями одного из деревьев-великанов, угадывались аляповатые укрытия гномов, лепреконов и гоблинов. Со стороны ночлежек этих народов доносился характерный гомон.
- Готовы? - послышался за спинами друзей голос, заставивший обоих вздрогнуть от неожиданности.
- Ежели я с такой нежданки сдохну невзначай в следущщий раз, обещаю - вернусь к те как призрак и буду трахать твои дохлые мозги, пока ты сам не окочурисся! - рявкнул, оборачиваясь, Борк. - А ежели просто обтрухаюсь - буишь мои портки сам стирать, понял?
- Напугал... - безразлично бросил Мордрауг. - Велерад ждёт, сейчас не время для прогулок. Чтобы всё тут досконально осмотреть, времени у нас будет предостаточно.
- Велерад ждал несколько тысяч лет. - парировал Темнозор. - Подождёт и ещё часок, не развалится.
- Как хочешь. - вампир развернулся и направился к коряге демона. Следом за ним зашагала и Бьянка.
- А вот тут уже ты лишка махнул. - покачал головой Борк.
- С чего это? - удивился Темнозор. - Если кровосос так жаждет наподдать крестам, пусть себе бежит - они с демоном отлично споются, думаю. А нам успеется ещё. Я вообще не хочу во всё это лезть, знаешь ли...
- Я не о том, балда. Неужто демон тя не стремаит ни капли? Уж какое я бесстрашное и бесстовестное хамло, но при виде этого чёрного... Бррр, мурашки по всему телу носятса как угорелые, и волосы дыбом. Тож по всему телу.
- Борк, ты меня удивляешь. Он сам сказал, что лишён сил. Нет, может, конечно, он и хитрожопый гад, как вся его родня... Но если он притащил нас сюда, значит, мы ему и правда нужны, и трогать он нас не станет. Да тут, бьюсь об заклад, среди беженцев ни одного воина, а с нами четырьмя каши особо не сваришь. Вот и куда спешить? Так что не вижу никакого повода вихлять вокруг этого пережитка прошлого и зад ему подлизывать, паникуя, что он меня может угробить. Бывал я уже в гробу, да и демонов видал достаточно. Не таких, конечно, но как по мне, так он не опасней иного тролля.
- А ты разве не чуешь... Ну, от него как бы жутью какой веет, понимаишь? Вон и кровососы при нём какие тихие. Энто как на... подсовзнании, кажись. Вишь энту ряху - и те с неё стрёмно само по себе.
- Ничего такого не замечал. Здоровый крылатый лоб с рогами, да и всё. Не страшней того, что мы с тобой на своём веку повидали.
- Ну, блин, мож ты у нас везучий какой... Или тупой настоко, шо не замечаишь. - вздохнул Борк, разворачиваясь. - А я бы, всё-таки пошёл, да разузнал, шо к чему. Мне демон тож не нравитсо, но откудова нам знать, шо он там на самом деле замышляет? Мож он нас всех тут собрал, шоб сожрать по очереди... Так шо осторожность не помешаит.
Оборотень немного постоял в одиночестве, глядя на удаляющийся квадратный силуэт друга, затем фыркнул, и, недовольно ворча себе под нос, двинулся следом.


Велерад разложил на замшелом корне своего жилища большой пергамент с нанесённой на него картой мира.
- Суть дела такова... - сказал он. - Год назад Инквизиция открыто выступила против нелюдей. План вынашивали долго. Готовились не одно десятилетие. Действуют изнутри, прикрываясь новыми законами и людским невежеством. Вытесняют нелюдей отовсюду. Ставка проста: очернить прочие народы наветом на службу Тьме. Глупо? Да. Но лишь для меня и для вас. Нынешние поколения людей же почти не знакомы с религиями, бытом и историей иных народов. Для культурной пропасти было разыграно Время Страдания. Ещё раньше - Великая Чума. Жизнь людей коротка. Как и память. Читать и писать умеет лишь знать и некоторые торговцы. Инквизиция успешно использует единственно верную тактику. Страх есть сила. Невежество есть власть. Что Инквизиция делает с теми, кто ей возражает, знают все. Поэтому среди людей большинство не перечит. В Тикване придумали новый закон. Вам он наверняка известен. Нелюди, живущие в человеческих городах, воспротивятся его принятию. За что будут внесены в списки врагов Инквизиции и их эгрегора. Большинство нынешних монархов - слуги Инквизиции. Закон будет принят. Иначе трон займёт другой король. Везде схема развивается также, как в Нерклоте. С одной поправкой. В других королевствах нелюди - меньшинство. От бунтов Тиквану только польза. Что способно обратить человека против нелюдей? Взбешённая толпа последних, выгоняемая с собственной территории теми, кто её у них отнял. Простолюдинам устраивают театральное представление. Они видят одну сторону медали. В королевство приезжают могучие рыцари и благочестивые монахи. Общаются с правителем. Читают на площади проповеди. Всё хорошо. А посреди ночи все нелюди в округе дружно сражаются со слугами Всевышнего. В открытую идут против мирных священников. А значит, и против веры. А значит, и против человечества. Все вместе. Сообща. Человеческий ум рисует страшную картину: всемирный заговор нелюдей. Люди вспоминают проповеди, на которых именно это и говорилось. Делают выводы. Гномы сильнее и выносливей человека. Эльфы ловчее и зорче. Лепреконы и гоблины шустрее и хитрее. Человек же слаб, глуп и беспомощен. Страх и самоуничижение рождают зависть и ненависть. Всё больше людей становятся добровольцами. Записываются в армии. Армии растут. Королевства объединяются. И скоро их станет достаточно для того, чтобы Тикван открыто напал на Заргезам или Элериен. Солдаты будут свято убеждены, что идут против Тьмы, врага человечества. Нелюди сильнее. Но их численность заметно сокращается. Особенно после Века Кровопролития. И их государства отнюдь не заключают союзов между собой. Скорее, наоборот. А количество людей растёт. Как и их гнев, раздуваемый Инквизицией. За последние полвека численность тикванских монахов увеличилась впятеро. Орден Креста разросся вдесятеро. Добавьте к этому армии всех человеческих государств и их добровольцев. Если Тикван нападёт на Заргезам, эльфы и лепреконы не успеют помочь. И не факт, что захотят.
Борк, взглянув на карту, охнул и выругался.
- Мда, на Заргезам напасть легче. - подтвердил его опасения Темнозор. - Тикван у нас внутри Зирана, Зиран граничит с Йергом, севернее которого гномье королевство... А западнее гномьих гор Эббельдор, фактически вассал Зирана. Пожалуй, стоит предупредить твою тамошнюю родню, приятель.
- Инквизиторов действительно так много? - удивилась Бьянка. - В Викер, насколько мне известно, их прибыло полторы или две тысячи...
- Теперь посчитай их количество во всех крупных городах и столицах. - кивнул Велерад. - Я же сказал - Инквизиция бросила все силы на выполнение своей задачи.
- Какая-то странная задача - всех поубивать, не находишь? - хмыкнул оборотень. - Какая с этого польза Тиквану?
- Вообще-то немалая. - взглянул на него Мордрауг. - Первое - создание теократической империи, полностью под контролем Тиквана. Второе - земли и богатства нелюдей. Третье - как сказал Велерад - постоянный страх возмездия за былые обиды от более развитых физически соседей. Люди по натуре своей захватчики, и они проецируют своё мировоззрение на все остальные народы. Они уничтожили Эльфийскую Империю, разрушили два гномьих королевства, дважды спровоцировали Великую Чуму... И они панически боятся того, что однажды нелюди потребуют вернуть всё, что у них отобрали.
- А уж богаццтв-то у нашего брата хватаит даж щас. - добавил Борк. - До Времени Страданья-то Мировой Банк Заргезама, считай, всеми королями и князьями правил...
- Что стало одним из поводов к конфликту. - заметил демон.
- Вернёмся к проблеме нашего времени. Ты сказал, что Инквизиция бросила все силы на агитацию и подавление восстаний... Выходит, в Тикване почти никого нет? - задумался Мордрауг, сверля взглядом карту. - Это удобный случай напасть на город и разрушить его до основания.
- Тикван хорошо охраняется. - опроверг подозрения вампира Велерад. - Не только людьми. Магией. Да, гонения на магов - не повод самим сторониться магии. Допустим, у нас есть армия. Если мы сейчас двинемся на Тикван, нам придётся вести бои с людьми каждый день. Сколькие останутся в живых и дойдут до стен города Инквизиции? Один эльфийский князь уже показал своим примером, что такое осада Тиквана. Проблема нелюдей - обособленность друг от друга. Порознь их государства быстро падут. Инквизиторы перебьют тех, кого обнаружат вне родных стран. Затем закроют страны нелюдей для всех. Будут созданы массовые резервации уцелевших нелюдей. После - рабство и постепенное уничтожение.
- Весёленькая картиночка получаицца, клять. - произнёс Борк.
- Хочешь сказать, Время Страдания начнётся снова? - спросил Мордрауг, избегая взгляда демона.
- Уже началось. - ответил Велерад. - Ты сам рассказал мне об этом прошлой ночью. Центральные страны вокруг Зирана присягают Тиквану. Юг начинает трясти. На севере пока спокойно из-за климата. И скопления земель нелюдей. Элериен ещё держится. Но лишь из-за смены политики Тиквана. Эльфам всё равно некуда бежать. Северное Королевство и Хардар слишком суровы. Эльфы не выживут там. Инквизиция движется на юго-восток, к горам. Их цель - контроль над Нерклотом и Пригорьем. Они захватят власть здесь. Затем подомнут Индор. После падёт Пригорье. Одновременно будет взят Йерг. Потом - всеми силами на север. Заргезам и Барназур рискуют быть отрезанными от остального мира. В то же время исчезнет хоббитское Луговье. Последними будут Некрополь и Элериен.
- Ладно, напугал. - вздохнул Темнозор. - Какой у тебя план?
- Освободить Нерклот. - пожал массивными плечами Велерад. - Собрать силы со всего королевства. Направить послов в столицы нелюдей. Заключить союзы со всеми возможными народами. Укрепить границу с Гриэдваном. Далее - союз с Индором и Пригорьем. Война неминуема. Нелюдям необходимо действовать.
- Как насчёт объединиться с Некрополем? - выдвинула версию Бьянка. - Если город мёртвых пока вне интересов наших набожных агрессоров, мы можем ударить по скоплению людей с двух сторон. Нежить наверняка истосковалась по большим пиршествам...
- Некрополь - на северо-западе. Мы - на юге. - возразил Велерад. - Как рассчитываешь объединиться сейчас? Большинство здешних беженцев - обычные горожане. Они никогда не держали в руках оружие. Все основные дороги под наблюдением Инквизиции. Идти до Некрополя втрое дольше, чем до Зирана. С кем объединяться нежити? Они просто сожрут выживших. К тому же за собой мы притащим несколько инквизиторских армий, жаждущих заполучить наши головы.
- Тогда как же ты рассчитываешь завоевать Нерклот, если, как ты сам сказал, основа твоего войска - простые горожане? - усмехнулся Темнозор. - Или ты надеешься, что впятером мы перережем всех инквизиторов? Ну да, есть тут у нас один тип, который, вроде как, в одно рыло города вырезает...
Велерад грозно взглянул на оборотня.
- У меня есть несколько идей. - ответил он. - Но об этом поговорим позже. Я ввёл вас в курс дела. Обдумайте информацию. В ближайшее время продолжим.
- Велерад, - обратился к демону Темнозор, кивнув на виднеющиеся вдали укрытия нелюдей. - вопрос чисто из интереса: ты их всех через дебри проводил?
- Все они, - пояснил Велерад. - пришли с выжившими из Совета. Западнее вашего лагеря есть дорожка. С поля она не видна. Сейчас у дороги выставлены небольшие дозорные отряды. У края леса и недалеко отсюда.
- А как они о тебе узнали? В смысле, если викерцы боятся ходить в лес, а ты, наоборот, из него носа не кажешь...
- Связные есть везде. - ответил демон. - На сегодня довольно. Отдохните. Позже я хочу услышать ваши мысли и предложения.
Велерад поднялся, сложил карту, и медленно ушёл внутрь своего жилища.
- Погоди, ещё кое-что! - не унимался оборотень. - Ты, как воин некогда вражеской армии, должен понимать одну вещь. Люди меня бесят, по большей части, но я спокойно могу существовать среди них. Какой резон лично мне помогать тебе? Ты сам сказал, что тебе нужна любая помощь. Ну, вот он я, и я, допустим, могу помочь. При этом, имея человеческий облик, помощь моя будет очень полезна. Соответственно - какова оплата моих услуг?
- А чего ты желаешь? - усмехнулся из темноты демон. - Подумай над этим, и я дам тебе то, что попросишь. Всё-таки, я демон...


После окончания совещания Бьянка в задумчивом настроении отправилась к палатке, сооружённой Борком и Темнозором, и принялась выпытывать у них, что нынче творится в мире. Те, в свою очередь, без особого энтузиазма, лишь более красочно пересказывали то, что поведал демон. Мордрауг же решил нанести визит эльфам и разузнать о лесном убежище получше.
В определённой степени, он был рад тому, как разрешилась проблема с поисками Отшельника. Велерад мыслил в том же ключе, что и он сам, и это тоже было хорошим знаком. Однако вампира беспокоило другое: теперь, когда столица находится в руках вооружённых фанатиков, а большая часть Тайного Совета мертва, одержать победу будет очень трудно. В этом лесу вряд ли обнаружатся запасы оружия, а боевой опыт здешних беженцев, скорее всего, ограничен уличными драками. Сам Отшельник также признался в своём магическом бессилии. Впрочем, демон есть демон, и он мог лукавить. Оставалось лишь предположить, что нелюдям помогут обитатели этого леса...
Легко забравшись на один из кустарников-великанов, вампир ступил на переплетение прочных толстых ветвей, которые образовывали здесь конструкцию, похожую на плоское гнездо, по которому можно ходить, не боясь провалиться. На обширном скоплении таких гнёзд и устроили свои шатры эльфы.
Снизу тускло сияла загадочная зелёная сфера, давая достаточно света для обзора пространства. Однако и эльфы, как оказалось, прихватили с собой подсветку: над тремя ближними шатрами висели знаменитые эльфийские светильники. Устройства эти были незатейливы, и вместе с тем, практичны. Две круглых дощечки, расположенные одна над другой, обтягивались пергаментом. Затем с помощью простого для любого эльфа заклинания, внутри светильника помещалась маленькая, но яркая частица сотканного магией света. Риск возникновения пожара от такого светильника был нулевым, и эльфы издавна гордились этими незатейливыми - для их цивилизации, разумеется - предметами быта и использовали их даже в человеческих городах.
Под одним из шатров с таким светильником сидели пятеро эльфов: трое мужчин и две женщины, вполголоса что-то обсуждая. Заметив Мордрауга, двое мужчин встали, держась за оказавшееся при них оружие, но, разглядев в госте полукровку, руки от оружия убрали.
- Нет нужды нападать. Мы все в одной лодке. - примирительно поднял руки Мордрауг. - Я лишь пришёл поговорить.
- Ты прав. Доброй ночи. - обратился к нему один из эльфов, высокий, темноволосый, со светлыми глазами. - Садись, коли есть желание.
- Благодарю. - Мордрауг устроился напротив, но всё же держась на некотором расстоянии - эльфы не любили полукровок, и нынешняя доброжелательность была обусловлена лишь их незавидным положением. - Я здесь всего пару часов. Многим элле удалось бежать?
- Около пятиста, а может, и меньше. - пожала плечами одна из эльфиек.
- Три сотни с небольшим. - твёрдо сказала вторая.
- Я Мельгир. - представился светловолосый эльф, сидящий ближе всех к Мордраугу. - Это - моя сестра Меланэ, рядом с ней - Ильраэн, это - её муж Риаглин, а это Фаланиль и Тильнир.
- Мордрауг. - коротко представился вампир. - Я бы хотел поговорить с вашим лидером. Или с тем, кто руководил эвакуацией из города.
- Он перед тобой. - хмыкнул Тильнир, тот самый темноволосый вооружённый эльф. - Говори, если есть, что сказать.
- До недавнего времени я пытался связаться с городским советом Викера. Я надеялся предупредить горожан о надвигающейся беде. Король не послушал меня, а затем оказалось уже слишком поздно. Сейчас вся надежда на Велерада. Что планируют делать эльфы в этой ситуации? - сказал Мордрауг
- Мы можем не так уж и много. - помолчав, ответил Тильнир. - Я знаю про Тайный Совет и их деятельность, но вся их медленная возня... Я смотрю на их потуги иначе, знаешь ли. Мы с отцом бежали сюда около семи лет назад. До этого дюжину лет скитались по миру, пытаясь выжить. Примыкали к другим беженцам, иногда к партизанам... Когда мы добрались до Нерклота, нас встретили почти как героев. Отец вступил в Совет, помогал им советами и всяким прочим. Я трудился на кузнице, часто тайком работая над очередной партией клинков. Да, запасы оружия были, хоть и небольшие. Всё это было глупостями, детской игрой. Пойми, винодел не станет воином, если его просто одеть в доспех и дать в руки оружие. Они этого не понимали, хотя это элементарно. Меня никто не слушал, даже отец был в каком-то мире фантазий... Кажется, хозяин этой поляны тоже не понимает подобного.
- Он хочет выпустить вас в бой против инквизиторов?
- Он не говорил об этом открыто, но разве есть ещё варианты? Мы здесь одни, больше никого нет. - горько посетовал Тильнир. - Припасы и провизия пока есть, но надолго ли? Скоро начнутся заморозки, и мы либо умрём от голода, либо погибнем у городских стен. За нас некому воевать, знаешь ли.
- Дриады... - робко предположил Риаглин.
- Ты их видел? - усмехнулся темноволосый. - Ростом чуть ли не с гнома, тонкие, изящные... Чего можно от них ожидать? Да и с чего бы им впрягаться за нас?
- Ты не здешний, вот и рассуждаешь так. - возразил Фаланиль. - Любой нерклотец знает уйму историй о Проклятом Лесе. Наверняка здесь есть и другие существа, жуткие, опасные...
- Годы лишений сделали из меня реалиста. - ответил Тильнир. - Я не верю в эти лесные сказки. Думаете, я хочу воевать? Мне всего триста двадцать, а я уже потерял всю семью, всех друзей, и сижу здесь словно какой-то военачальник. Ко мне обращаются как к почтенному князю те, кто втрое старше и знатней меня, потому что я видел и пережил больше, чем они. Всё, чего я хочу - и чего хочет любой из нас - так это окончания гонений, прекращения кровопролития... Этой горсткой выживших мы не отвоюем город. Большинство тех, кто мог сражаться, были убиты в Викере. Я вижу лишь один выход - бежать. Теперь в Пригорье. Да, мы постоянно бежим, и я устал от этого. Но иных вариантов просто нет. Или мы будем уходить от адамин, или нас перережут.
- Что ты будешь делать, когда уходить станет некуда? Мир не безграничен, а адамин становится всё больше. - заметил вампир. - Даже если ты поведешь беженцев в Пригорье, сражения неизбежны. Инквизиторы в Викере, а это значит, по всему Нерклоту уже бродят их войска. Вас нагонят в поле, и что тогда?
- Видимо, план есть у тебя? - презрительно бросил Тильнир.
- Мой план тебе не понравится. - ответил Мордрауг. - Но я могу научить вас сносно сражаться. Я могу обеспечить вас оружием из Викера, если ты подскажешь мне, где его прятали. Наконец, я могу попытаться спасти ваших сородичей или родных, запертых в городе. Но для этого мне нужна ваша помощь, поддержка и ваше желание перемен.
- Какая самоотверженность... Мордрауг, да? - прищурился Тильнир, пристально изучая гостя. - Странное имя. Страшное. Ты, вроде бы, молод, даже для полукровки, однако носишь имя на нашем языке... Тебя воспитывал кто-то слишком сердобольный из нашего народа?
- Я был рождён во Время Страдания. - ответил вампир. - Мертвец, Несущий Смерть... Обычное имя-проклятие для выродка, вроде меня, разве нет? И ты прав, меня растили элле.
- Ты тоже пережил Время Страдания, как Тильнир? - удивилась Ильраэн. - Мне отец о тех ужасах рассказывал...
- Даже то, о чём он тебе рассказывал - лишь поверхность всего этого ада. - возразил эльфийский лидер. - Ещё мальчишкой я видел всё - от начала до конца. Почти полтораста лет голода, издевательств, сражений, ненависти и безумия... Теперешним детям о таком если и говорят, то сильно смягчая. Посмотри на него. - он кивнул на Мордрауга. - Вот что люди творили в ту пору с нами. Думаешь, он - плод запретной любви враждующих народов? Какая-нибудь княжна Элериена и знатный принц-адаман зачали его? Романтика, тайные встречи, и прелестный малыш, знаменующий союз эльфов и людей? Нет, девочка, просто какой-то грязный мужлан поймал себе для утех бедную элле, зарубил её мужа и изнасиловал, заглушая своим пьяным хохотом её крики и рыдания! Он - итог не чистой любви, но живое воплощение жестокости адамин. Или я не прав?
- Ты прав. - сухо подтвердил вампир с совершенно бесстрастным лицом.
Ильраэн взглянула на Мордрауга, затем на Тильнира, её щёки зарумянились, и она, опустив глаза, уставилась себе под ноги. По предположению вампира, эльфийке было менее сотни лет, совсем ещё юная и невинная. Тильнир же выглядел действительно старше своего возраста - годы скитаний и лишений не пощадили его. Черты лица заострились, взгляд был жёстким и в то же время печальным, а возле рта проступали едва заметные морщинки. При этом он поразительно хорошо выглядел для того, кто пережил самый страшный период в истории нелюдей - ни руки, ни лицо его не были обезображены шрамами, хотя во Время Страдания, оно же Век Кровопролития, люди и прочие народы вволю издевались над пленными врагами, уродуя их тела.
- Вынужден признать, что ты также прав. Скоро наступит новый потоп эльфийской крови. Надеюсь и боюсь, что последний. - произнёс эльф, потихоньку остывая. - Тогда нам понадобятся хорошие воины, пусть даже и полукровки. Велерад говорит, нам предстоит сплотиться всем миром вновь. Возможно, тогда мы встретимся в бою, и я надеюсь, что мы будем на одной стороне.
- Не сомневайся в этом. - сказал Мордрауг. - Вся моя жизнь проходит в вечном отмщении адамин.
- Хочется верить. - проговорил Тильнир, взглянув в глаза собеседника. - Однако в нынешнее время, время страшных перемен, верить каждому сложно. Я видел немало полукровок, шедших под знамёнами адамин. Они умеют вводить в заблуждение, быть шпионами на службе врага.
- Понимаю. - кивнул тот. - Тебе нужны доказательства моей лояльности. Это справедливо.
- Разреши взглянуть на твоё оружие. - попросил эльф. - Клинок говорит многое за своего владельца. Вампир вынул из ножен меч и передал его Тильниру. Тот взял клинок в руки, потрогал пальцем остриё, провёл ладонью по лезвию, попробовал меч на вес.
- Хорошее оружие, очень хорошее. - хмыкнул эльф, возвращая меч и как-то странно глядя на вампира. - Даже чересчур хорошее, должен заметить. Давно такого не видел. Он достаточно старый и у него должно быть имя. Откуда он у тебя?
- Его имя Рилахвар. - ответил Мордрауг. - Он перешёл ко мне по наследству.
Тильнир кивнул, и тут взгляд его упёрся в необычный кинжал, пристёгнутый к сапогу вампира. Заметив удивление и замешательство эльфа, и прекрасно зная реакцию окружающих на такого рода артефакты, тот поспешил объяснить:
- Я убил того адамана, при котором находился этот нож.
- Ты знаешь, чей он?
- Сейчас - мой. До этого он принадлежал адаману. Ранее - именной кинжал Эфелиана.
При упоминании имени легендарного эльфийского полководца, все сидящие рядом вздрогнули и с неподдельным интересом и тревогой посмотрели на Мордрауга.
- Ты убил того адамана? - переспросил Тильнир, сощурившись.
- Да. - был ответ.
- Ты, полукровка, которому от силы может быть лет тридцать - сорок, однако утверждаешь, что пережил Время Страдания, окончившееся почти сотню лет назад. Ты носишь именной меч гвардейца Лин"Элондэ, подразделения лучших воинов элле, полностью уничтоженного адамин, и говоришь, что он перешёл тебе по наследству? Лин"Элондэ были элитой, мальчишка! Они ревностно следили за своей родословной, и никогда бы не допустили кровосмесительства. А ещё - при тебе кинжал самого Эфелиана! - эльф поднялся с места, глаза его пылали, а сабля в руке вновь угрожающе появилась перед жутким лицом пришельца. - Отвечай, кто ты такой, полукровка! Если ты шпион адамин, тебе отсюда бежать некуда.
- Ты не доверяешь мне. - в общем молчании тихо сказал Мордрауг. - На твоём месте я поступил бы также. Возьми моё оружие, и я, безоружный, отвечу тебе одному, кто я. На ухо. Я не люблю говорить о себе открыто. Когда вы узнаёте ,кто я, у вас слишком бурная реакция. А этого я не хочу.
Он протянул эльфу оба клинка. Тот, колеблясь, взял их и приблизился к вампиру. Мордрауг едва слышно шепнул Тильниру два слова. Тот мгновенно отпрянул, оружие выпало из его рук под ноги вампиру. Взгляд Тильнира на сей раз был полон страха и замешательства, рукой эльф невольно прикрыл рот. Мордрауг вернул своё оружие в ножны и сел на место. Взгляды сидящих взволнованно бегали от него к лидеру, который тоже медленно сел, даже не подняв саблю.
- Не ожидал встречи с тобой. - наконец выдавил эльф из себя.
Мордрауг молчал, глядя ему в глаза.
- Он... не опасен для нас. - сообщил Тильнир остальным. - Этот... адамэль... на нашей стороне. Всегда был на нашей...
Наступила тяжёлая тишина. Напряжённая обстановка немного спала, когда из шатра неожиданно выскочила маленькая эльфийка и испуганно прижалась к Меланэ.
- Опять страшный сон? - шепнула та, гладя девочку по голове.
Та кивнула, и, подняв голову, удивлённо уставилась на Мордрауга, широко раскрыв свои большие зелёные глаза.
- Моя дочка. - пояснила эльфийка. - Эти дни были для неё чересчур тяжёлыми.
Эльфы постепенно вернулись к тихому разговору между собой. Мордрауг не принимал в нём участия, сидя теперь в нескольких шагах от них. Было ясно, что викерцы активно расспрашивают Тильнира о случившейся с ним перемене настроя.
Эльфы никогда не славились воинственностью или агрессивностью. Они предпочитали отгораживаться от проблем, и лелеять свой уютный мирок, даже если эти проблемы уже выламывали двери и убивали всех вокруг.
Да, этот народ умел делать превосходное оружие, и Рилахвар - меч Мордрауга - был тому подтверждением. Однако оружие являлось для эльфов лишь ещё одним воплощением искусства и красоты: мечом можно было восхищаться за его прочность, блеск, гравировку и остроту. В смертоносности такого клинка, как и в умении сражаться, эльфы также находили лишь утончённость движений, а не военное ремесло. Эльфийская цивилизация постоянно стремилась к совершенству, гармонии и идеалу в своих представлениях о мире, жизни и быте. И в этом они были настоящими мастерами, творцами великолепия и грациозной красоты, сосредоточенными лишь на созидании, а не на соперничестве в погоне за наилучшим результатом. В этом и крылась их беда при столкновениях с врагами: эльфы умели великолепно сражаться (если были этому обучены), но по самой своей натуре противились применению своих навыков на практике и кому-либо во вред - ведь убийство для них было сродни разрушению. Прочие же существа, в свою очередь, не беспокоились насчёт подобного и старались обрушить на противника всю мощь и ярость своих сил и способностей.
В лесном убежище находились, по большей части, молодые эльфы, не обученные владению оружием. К тому же, они были городскими, оторванными от своей этнической родины, и потому наиболее беззащитными и ранимыми. Подобная инфантильность касалась даже тех беженцев, чей возраст перевалил за седьмую сотню. Прожившие столетия в покое и довольстве, в сложившейся ситуации эти почтенные эльфы были сродни человеческим подросткам, оставшимся без старшего командира в самом эпицентре войны. Мордрауг ощущал их страх, их замешательство и отчаяние.
Тильнир предлагал уйти в Пригорье, Мельгир хотел остаться в Нерклоте, Ильраэн и Риаглин сетовали на ужасные условия и желали отправиться в Элериен как можно скорее и без сражений. Сквозь тихий спор прорезался мелодичный голос: Меланэ пела дочери колыбельную. Мордрауг вспомнил своё детство, в котором не было места ни колыбельным, ни сказкам на ночь. Всякий раз, как ему случалось услышать беззаботное эльфийское пение, что-то внутри него будто засыпало, и он готов был неотрывно внимать песням и наслаждаться этими мгновениями. Больше спор его не интересовал, и вампир целиком отдался во власть чарующего голоса, исполняющего колыбельную:
Засыпай в тиши ночной
Ясноглазый ангел мой,
Страх и зло пусть сгинут вон,
Ты увидишь дивный сон.
Звёзды светят в небесах,
Ты увидишь их во снах,
Полетишь, доверясь сну,
Ты в далёкую страну.
Там царит одно добро.
Свет луны, как серебро,
Освещает тебе путь.
Засыпай, про всё забудь.
В этот миг свои мечты
Словно явь увидишь ты.
Засыпай в тиши ночной,
Ясноглазый ангел мой.
Наступила тишина, вырвавшая вампира из блаженного ступора. Он беззвучно вздохнул, восхищённый голосом Меланэ и, взглянув на девочку, заметил, что та уснула. Мрачные мысли вернулись к нему, едва он представил, сколько кошмаров увидела она за всего лишь один вечер кровавого побоища в Викере. Мордрауг часто за свою жизнь встречался с детьми, ставшими свидетелями резни и гибели своих родных, прошедшими ад войны. Они сильно отличались от простых эльфов, это были жестокие и суровые создания, которые с большим трудом пытались адаптироваться среди своих мирных сородичей. Тильнир наглядно демонстрировал это в кругу сородичей, да и сам вампир был таким же.


Бьянка, на первый взгляд казавшаяся довольно легкомысленной, на удивление серьёзно выслушивала всё, что рассказывали гном и оборотень, вплоть до уточнения определённых деталей. Однако стоило Мордраугу, бредущему вдали, показаться ей на глаза, как вампирша довольно скоро закончила беседу и отправилась к своему ненаглядному. К огромной радости Борка, который традиционно покрыл ругательствами всё и всех, и улёгся спать внутри палатки, Через несколько минут возни, оттуда послышался громкий залихватский храп. Темнозору спать не хотелось, хотя за эту ночь он чертовски устал пробираться через лес, а потом возиться с созданием укрытия. Чтобы не страдать от скуки, он решил прогуляться по поляне и поразмышлять о судьбе-злодейке, закинувшей его в непролазные дебри вместе с безумными кровососами и доисторическим демоном.
"Что нам рассказал Велерад? - размышлял он. - Ну, провёл лекцию по истории, ну напугал будущим пиндецом... А каковы его-то действия, что он собирается устроить с этой кучей рыхлых горожан и нами? Что-то это всё мне напоминает всяких чинуш... У нас, мол, есть план, но мы вам его обрисуем поразмытей, а сути не скажем, потому что мы ничего пока и не приготовили. Ха! Да у них у всех один план - заручиться народной поддержкой, получить власть, а потом жиреть, сидя на золоте из королевской казны. Как бы не вышло, что я опять втянут в какую-то грязную политику... С демоном. Кажется, он обмолвился, что я могу просить, чего хочу в обмен на помощь. Угу, одному напомогал уже. Он мне теперь как минимум саму Мелисенту притащить должен, а не рассказать, где она..."
Сразу же он вспомнил о событиях более чем семидесятилетней давности. И ту, с которой ему было действительно хорошо, ту, которая, кажется, отвечала ему взаимностью. Правда, это так и не удалось узнать наверняка... Темнозор мечтательно вздохнул, припоминая черты её прекрасного лица, белые как снег волосы, восхитительную фигуру, но тут же поморщился и тряхнул головой, пытаясь отогнать мысли о том, как закончились их совместные приключения.
Аккуратно обойдя широкий лагерь беженцев, оборотень шагал по пояс в траве по краю поляны. По его подсчётам выходило, что вне леса уже должно начать светать. Однако в этой мгле, кое-где прорезаемой тусклыми светильниками лесного народа, время остановилось многие тысячи лет назад. Здесь в любое время суток была только ночь.
- Чёрт побери, сложно привыкнуть к мысли о том, что ты теперь не скоро увидишь солнце... - взглянув на древесный купол над собой, со вздохом сказал сам себе Темнозор.
Мысли, одолевавшие его, постепенно сменяли друг друга, и усталость наконец-то начала сказываться. Решив, что пора возвращаться, оборотень зевнул, выбрался из дебрей поглотивших его раздумий, и тут же замер. Вокруг наползал густой туман, который становится всё плотнее и выше. Сквозь него с трудом пробивалось сияние зелёных светильников вдали.
Однако отнюдь не туман заставил Темнозора напряжённо остановиться. Впереди, всего в нескольких шагах от него, находились несколько неясных силуэтов, почти незаметных в густой высокой траве. Судя по странным движениям - невероятно плавным, размытым и лёгким - это могли быть дриады, хотя Темнозор, никогда прежде их не встречавший, вряд ли мог утверждать это наверняка. Существа приближались прямо к нему, и из высокой травы выглядывали лишь их головы и плечи. Их было трое, и они напоминали юных девушек. Удостоив Темнозора лишь беглого взгляда, лесные девы прошелестели мимо, и остановились возле светильника, мерцавшего неподалёку.
Осмелев от факта, что ему не причинили вреда, оборотень последовал за существами, решив понаблюдать за ними, и, быть может, даже наладить контакт. Остановившись в четырёх шагах от троицы, он обнаружил, что дриады своими плавными, похожими на очень странный танец, движениями заставляют сияющий шар расти и освещать пространство сильнее. Темнозор стоял как зачарованный, глядя на этот совершенно потусторонний ритуал в полнейшей тишине. Казалось, даже трава перестала шелестеть, а телодвижения дриад вводили сознание в какое-то лёгкое подобие транса. Наконец, три духа леса закончили свою работу и повернулись. Существо, стоявшее ближе двух других к Темнозору, внимательно взглянуло на него, склонило голову набок, как будто оценивая гостя своей обители. Остальные две дриады тоже рассматривали оборотня, который как раз очнулся от любования танцем и постепенно приходил в себя.
- Хм... Доброго... утра вам, прелестницы. - сняв шляпу и легонько поклонившись, сделал свой ход он.
Дриады продолжали молча следить за ним, только та, что была ближе, сделала рукой жест, похожий на приглашение подойти.
"А почему бы, собственно, и нет?" - мысленно улыбнулся Темнозор. - "У них из мужчин тут только Велерад. Наверно... А у меня есть некоторые потребности... Ну, раз дама просит, негоже заставлять её ждать!"
Он тут же подошёл вплотную к дриаде, и приобнял её за талию. В усиленном свете зеленоватого шара, стало возможно разглядеть это создание. Как и предполагал оборотень, гладкая, похожая на лист без прожилок, кожа девушки была зелёного цвета. Дриада была намного ниже его ростом, очень стройная, даже, скорее, худая, с невероятно тонкой талией. Все три существа были без одежды, хотя их очень длинные прямые волосы скрывали под собой почти всё тело. Лицо девушки - или уже женщины? - вызывало противоречивые чувства. Узкое, даже немного гротескное, оно всё же было по-своему красивым, однако не выражало никаких эмоций, словно это была маска. Огромные, гораздо больше, чем у эльфов, миндалевидные жёлтые глаза, казалось, заполняли собой половину лица. Нос был прямым, ровным, узким и маленьким - он, скорее, служил перегородкой между глазами, чем органом дыхания. Маленьким был и рот в обрамлении тонких губ. Тёмно-зелёные крупные зрачки не расширялись и не сужались, вперившись в незваного гостя. Дриада совершенно равнодушно смотрела в глаза Темнозору, не замечавшему, как туман окутал всю поляну настолько плотно, что едва можно было разглядеть пальцы вытянутой вперёд руки.
- Привет. - улыбнулся оборотень. - Меня зовут Темнозор. А ты ничего так...
Внезапно у него закружилась голова, в ушах зашумело, из носа потекла струйка крови, а потом как будто по черепу с трёх сторон ударили гномьими молотами. Темнозор исторг сиплый недоумённый стон, ошарашенно посмотрел на по-прежнему равнодушное лицо дриады, пошатнулся, выпустил её из рук и рухнул в высокую траву, потеряв сознание.

- Умеешь произвести впечатление в обществе. - раздался в темноте рокочущий бас, когда оборотень пришёл в себя.
Темнозор предположил, что лежит на полу внутри жилища демона. Голова гудела, а тело было ватным. Когда глаза привыкли к темноте, он осмотрелся. И без того тусклый свет с трудом проникал сюда через широкий проход, так что простой твари, не наделённой каким-нибудь особым зрением, окажись она внутри, увидеть что-либо не удалось бы. Впрочем, даже Темнозор, хотя и обладал ночным зрением, с трудом различал очертания окружающих его предметов. Внутри гигантского пня было просторно, он оказался полым, казалось даже, выскобленным изнутри: стены были гладкими на ощупь и напоминали скорее камень, чем дерево. Несколько больших и очень толстых книг лежали на круглом и плоском валуне. На потолке угадывались очертания затейливой сигилы, похожей на какого-то жука. Она была выложена из человеческих черепов, которые, кажется, глядели пустыми глазницами в одну точку, от чего у Темнозора пробежали мурашки по коже. Возле одной стены стояли три магических жезла и моргенштерн. Один из жезлов был очень большим, с массивным набалдашником, на котором пять острых пик переплетались друг с другом, а в центре этого переплетения покоился какой-то драгоценный камень в форме сферы. Второй жезл выглядел не столь внушительно - обычный посох с тремя бриллиантами на широкой и плоской верхушке. Рукоять третьего жезла была чьей-то громадной костью, увенчанной железным навершием в форме драконьих крыльев. Похоже, улепётывая от Армии Света, Велерад всё же успел прихватить с собой неплохие трофеи.
Сам демон, чьи очертания почти сливались во мраке с тёмными стенами, сидел, закрыв глаза, в чём-то напоминающем кресло и имеющего растительное происхождение
- Полез к дриадам... Они тебе ясно дали понять, чтобы ты ушёл. - заметил демон.
- Ты следил, что ли? Хреново, значит, следил. Одна меня позвала к себе, а когда я её обнял, она не очень-то сопротивлялась... - пробурчал Темнозор, трогая рукой голову.
- Хорошо, что не стал её домогаться. - проворчал Велерад. - У дриад тот жест означает требование уйти. Ты поступил наоборот. Понимаю, что ты не мог этого знать. Но тебя не учили не лезть к незнакомым существам?
- Чем это меня так?
- Оглушающее заклинание. - усмехнулся демон. - Троекратно увеличенное. Тебе повезло. Нарвался на молодых. Взрослые бы стёрли все извилины твоего мозга.
- Чёрт побери, я же им ничего не сделал...
- Как посмотреть. Дриады - древний народ. Со своими устоями, законами и принципами. По их законам ты совершил преступление.
- Познакомиться с девушкой - преступление?
- С девушкой - нет. Но не с дриадой. Ты не понимаешь. Встреча разных культур никогда ничем хорошим не заканчивается. Почему орки - каннибалы? Почему троу терпеть не могут элле? Почему паучихи после акта оплодотворения пожирают своих партнёров? Почему орлы так ревностно охраняют свои горы, а гномов и драконов не оторвать от сокровищ? Таков уклад их народов. Таковы их законы. Такова их природа. Не следует думать, что все одинаковы. Не следует влезать в их мир со своими обычаями. Что говорить, ты человеческая тварь, хоть и ликантроп.
- Это оскорбление, или как?
- Как пожелаешь. Ты хороший воин. Это чувствуется. И ты... Странный. Очень. Но слишком самоуверенный. Если бы в тебе сейчас не было необходимости, я отправил бы тебя на тот свет. Помни, с кем разговариваешь.
- Слушай, Велерад, ты отсиживаешься тут, ничего никому не объясняя, но будучи уверен, что победа будет за тобой! Притащил нас сюда, рассказал о том, что нам и так более-менее известно, умолчав о дриадах, которые жарят мозг, потому что у них тут так принято. Я тут вообще случайный гость, а ты как раз хозяин. Так потрудись хотя бы проинструктировать своих гостей, что тут да как, а то завтра проснёшься - а у всех беженцев бошки полопались от твоих дриад. Ты вообще хоть что-нибудь можешь, кроме чтения нотаций?
Глаза демона вспыхнули алым пламенем, гигант одной рукой схватил Темнозора за горло, и швырнул его о стену. Едва опомнившись, оборотень почувствовал, как тяжёлая, четырёхпалая нога Велерада опустилась ему на грудь. Лицо демона склонилось над ним, Велерад был в ярости.
- Катись отсюда куда тебе угодно. - прогрохотал он. - Ты верно заметил: здесь ты - не у себя дома. Если же вдруг твой мозг начнёт работать, и ты останешься, сиди смирно и не лезь куда не просили. Я заполучил доверие дриад не за год. И не за тысячу лет. Я удивлён, что ты не можешь понять элементарных вещей. Я не тороплюсь, говоришь? Когда-то я торопился. Желал скорей расправиться с людской угрозой. В итоге провалилась операция в Век Кровопролития. Я спешил выйти в бой с войском. Пройти армией смерти через людские города. Пройти по трупам людей прямиком к Тиквану. Мои союзники тоже спешили. К чему привела эта спешка? Есть над чем подумать, глупец.

Велерад вышвырнул его из своего жилища, вложив в бросок достаточно силы, чтобы было очень больно, но чтобы Темнозор при этом не потерял сознание и не покалечился. Хромая и согнувшись, оборотень добрёл до своей стоянки и прокашлялся. Спина ныла, в голове была муть, как после трёх дней беспробудной пьянки дрянным пойлом. Надо было отойти от этого состояния. У палатки сидел скучающий Борк.
- Ооо, пришёл в себя? - улыбнулся гном. - Шо там было-то? Вылетел ты оттудова аки пробка из доброй бутыли с вином, хе-хе... Я уж думал, под кумпол энтот взлетишь! Говорил я те - не беси Велерада, яйцы целее будут.
- К чёрту Велерада... - прохрипел Темнозор. - Выпить есть?
- Немного есть. - протянул флягу Борк.
- Спасибо. - выдохнул Темнозор, сделав несколько глотков. - Чего скучаешь? Тут полно гномов - сходи, проведай, может, кого из знакомых встретишь.
- А точно! - оживился Борк. - Чёт энто мне в башку не пришло даж, от я тугодум! А ты шо, мохнатый, спать?
- Здесь, похоже, ничего другого и не остаётся. - проворчал оборотень, заползая в палатку. - Всё тело ломит, клять... По велерадовой милости... Будь осторожен, Борк... Не подходи к дриадам, если увидишь... Да вообще ни к кому, кроме гномов, не подходи!
Старик пожал плечами, и отправился в указанном Темнозором направлении, а сам оборотень, поворочавшись на подстилке и всласть наматерившись в адрес лесного народа и демона, вскоре заснул беспокойным, но глубоким сном.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"