Аннотация: Это приквел к вышеописанным энтарнийским событиям. Вы узнаете, как Вельяр стал оборотнем, и почему Экиро увлекся некромантией. Написано совместно с Rimma09
Воля Судьбы
Пустота... Вокруг лишь пустота. Под ногами - бездонная черная пропасть. Зияющая дыра, конца которой не видно. Впереди тоже лишь тьма. И голос. Незнакомый, но в то же время очень приятный, женский голос.
- Анрэй... Анрэй...
Человек оглянулся. Вокруг него никого не было. Впрочем, даже если бы кто-то и был, вряд ли бы он увидел.
- Подойди... - продолжил все тот же голос.
- Подойти? Но... куда? - последовал вопрос.
В тот же миг под ногами человека появилась дорожка. Она была соткана из света, яркие блики которого, впрочем, вовсе не ослепляли, напротив, помогали лучше разглядеть путь. Человек сделал первый шаг. Затем еще несколько, после чего ускорил темп.
Остановился он у небольшого пюпитра. На нем ничего не было, лишь небольшой кусочек ткани из красного бархата, обшитый бахромой золотого оттенка.
- Крест... Крылатый Крест... - вновь раздался голос.
После этого над пюпитром засиял свет. Это был крест, по размеру не больше вязального клубка. Он сиял всеми цветами радуги, подманивая прикоснуться к себе. Парень попытался прикоснуться к кресту, однако его рука прошла насквозь.
- Это всего лишь образ, - продолжил голос. - Проекция, морок...
- Что... кто это говорит?! Где я? - мужчина был совершенно растерян.
- Это... сейчас не важно.
- А что важно?! - терпение начинало давать сбой.
- Крест... Крылатый Крест... Артефакт, владелец которого будет могущественнее любого из высших и изгнанных богов...
- Но... но... Причем здесь я? - нетерпение сменилось недоумением.
- Хаос... Порождения Зла вознамерились овладеть им... Нельзя этого допустить... Ты был отмечен богами как Избранный, тот, кому суждено стать одним из Хранителей... Хранителей Равновесия...
Внезапно Анрэй проснулся. Он был в своей постели, в своем родном доме. В комнате царила тишина, все было так же, как и пару часов назад, когда он ложился спать. Лишь ветер колыхал оконный занавес...
- Сон... Это всего лишь сон, - выдохнул с облегчением человек. Этот сон снился ему каждую ночь вот уже на протяжение месяца. И с каждым разом становилось все страшнее...
- Пять серебрянных империалов? Да ты что, с дуба рухнул, гном! Я за такое в пьяном бреду и двух медяков не дам!
- Ну тогда катись отсюда к Хейдесу, чертов карлик. Не мешай мне работать!
День не задался с самого начала. Сначала Ратин Коротконог безуспешно пытался получить скидку на обед у местного бармена, впоследствии будучи выгнанным взашей с самыми теплыми напутствиями. Затем обнаружил, что его любимая куртка прохудилась сразу в нескольких местах. И вот теперь он здесь, на Имперском Базаре стольного града Тарлидана, стоит перед вечно ворчащим ругательства себе под нос гномом-портным и пытается уговорить того хоть что-то сделать.
- Ты еще здесь?! - тон гнома становился все грубее.
- А где мне еще быть?! Или ты хочешь, чтобы я замерз насмерть?! Учти, все будут винить в моей смерти исключительно тебя.
- Значит так - если ты не уберешься отсюда немедленно, то откинешь концы раньше, чем выберешься на улицу, - с этими словами гном схватил первой, что попалось под руку, и метнул этим в полурослика.
Вещью оказался сапог. Ратин благодаря врожденным рефлексам успел вовремя увернуться, пропустив сапог лететь дальше.
Дверь ателье отворилась. В комнату вошел молодой человек. Он был облачен в мантию голубовато-белого оттенка, на плече у мужчины был прикреплен значок в виде молнии.
"Снаряд", запущенный в хафлинга, успешно угодил в мага. Правда, нужно сказать, угодил прямо ему в руки, так как тот успел среагировать и поймать его.
- О, господин Нераль, тысячи извинений, молот Бъёрнира мне на голову! - вскинул руки кверху гном-портной, торопливо подскочив со своего места и подбежав к волшебнику, стряхнул пылинки с его одеяний, попутно злобно поглядывая на наглого полурослика.
- Ах... ничего страшного, - добродушно отозвался мужчина.
- Что привело вас ко мне? Подошва дала трещину, или порвалось что? В миг все починим! - как можно более услужливо изрек гном.
- Да, собственно, ты почти угадал. Ты как всегда проницателен, друг мой, - отозвался маг.
- Все будет сделано в лучшем виде, милорд Анрэй, - с этими словами гном готов было чуть ли не с порога преступить к работе, как вдруг свершилось непредвиденное. До того с интересом наблюдавший за разговором Ратин вскочил со своего места и молниеносным движением выхватил сумму с деньгами, висевшую на бедре из рук волшебника прямо на глазах у портного, скрывшись с места преступления в следующий миг.
Опомнившись, Анрэй побежал следом.
Однако полурослик не смог убежать далеко, как убедился в этом маг воздуха, выйдя на улицу из ателье. Ратин, что было сил, пытался вырваться из крепких рук незнакомого волшебнику мужчины.
- Держите его крепче, а не то ускользнет! - прокричал маг, направляясь в сторону воришки.
- Как же, убедит он от меня! Этот поганец вчера у меня кошелек в таверне срезал, думал, скотина, что я не догадаюсь, кто это сделал. Что смотришь, ублюдок?! А ну, отдавай все, что прикарманил!
Анрэй, тем временем, отдышавшись, окинул беглым взором самого мужчину. Чуть выше среднего роста, хорошо сложенный и физически крепкий русоволосый имперец.
"Имперский легионер", - смекнул про себя маг.
Ратин тем временем неохотно засунул руку в карман, достав оттуда украденный мешочек и протянув его Анрэю. Нераль тут же выхватил заветную реликвию, положив в карман мантии.
Затем полурослик вытащил и украденный вчера кошелек, отдав его мужчине.
- Вот так-то лучше, - одобрительно кивнул незнакомец, убедившись в том, что полурослик еще не успел ничего потратить, после чего отпустил Ратина. Полурослик что было сил припустил подальше от воина и мага.
- Странно что деньги на месте, - усмехнулся мужчина. - Я думал он их тут же пропьет на месте... Ну или еще как-нибудь потратит, а тут все до последнего медяка...
- Видимо, еще не успел, - высказал догадку Анрэй.
- Или не решил, на что потратить, что скорее всего, - пришел к выводу незнакомец. - Станмир Артан. Можно просто Стан, - протянув руку для приветствия решил представиться мужчина.
- Анрэй Ле'Нераль. Можно просто Анрэй, - отозвался в ответ маг. - Вы даже себе не представляете, как вовремя вы здесь оказались, друг мой, - радостно сказал волшебник.
- Да уж, вы не первый, кто говорит, что у меня просто дар оказываться в нужном месте в нужное время. - криво усмехнулся Станмир. - Только почему-то дар этот по нынешним временам плохо оплачивается и приносит по большей части неприятности, В любом случае, рад, что сумел помочь вам.
С этими словами мужчина развернулся и собирался исчезнуть среди людей, которые уже начали заполнять улицы города, но Анрэй окликнул его:
- Подождите!
- Да? - оглянулся на него мужчина.
- По правде сказать, вы оказали мне большую услугу, возможно, даже большую, чем я об этом думаю. Хоть невеликий подвиг - задержать уличного воришку, но ведь большинство и этого не сделали, а вы вернули мне мое имущество. Одним словом, я хочу вас отблагодарить. Что вы скажете, если мы с вами позавтракаем в одной очень уютной таверне? Выпивка, разумеется, за мой счет.
- Рано сейчас еще для выпивки. Но я согласен. - сухо сказал Артан.
Анрэй кивнул. Он действительно хотел оказать своему нежданному помощнику какую-нибудь услугу, а внешний вид мужчины - пока еще вполне приличный, цивилизованный, но уже изрядно потрепанный, говорил, о том, что денег у него нет, и кончились они не сегодня, а вчера или может, даже позавчера и в желудке у спасителя пусто, это было видно по глазам и не самому здоровому внешнему виду. Разумеется, мужчина видел, что его проблемы с наличностью не укрылись от взгляда собеседника, но Анрэй был слишком тактичен, чтобы прямо предложить ему недостающую наличность - это было бы очень унизительно для гордости еще не старого и физически крепкого мужчины, а так - почему бы не отметить победу над уличным криминалом и возвращение ценной вещи? Поэтому помощь и приняла такой вид, как завтрак в одной из таверн города, где Анрэй все равно собирался побывать, да все недосуг было, а сейчас решил наконец довести свое давнее намерение до конца.
Таверна называлась "Глаз Сирены" и находилась в одной из многочисленных приморских улочек, но как это ни странно, представляла собой достаточно приличное место. Дело в том, что хозяин заведения был степенным горожанином очень строгих правил. Когда-то он был моряком, но упавший на ногу обломок реи прекратил его карьеру и теперь, на склоне лет, о морском прошлом напоминала лишь атрибутика, развешенная по стенам его заведения: сети, бухты с веревками, да штурвал, публика, которая здесь собиралась, не соответствовала образу обычной портовой забегаловки. Здесь была приличная кухня, хорошая выпивка и достаточно высокие цены, так что нищие, матросы и прочий сброд сюда не заходили, предпочитая более дешевые кабаки, которые буквально на каждом шагу торчали возле порта, а здесь собиралась более солидная публика: капитаны и старшие помощники с кораблей, рыбаки, кто побогаче, маклеры с портовой биржи и даже офицеры Императорского флота. Сейчас час был утренний, но в зале все равно было достаточно народу, Анрэй с трудом отыскал свободный столик и сделал заказ - много вкусной и сытной пищи и немного хорошего портвейна - исключительно для взбадривания аппетита.
Официантка, румяная девушка, приняла заказ и ушла, А Стан с любопытством огляделся по сторонам. Таверна ему понравилась - чистая, светлая, с морским духом, но отнюдь не портовый кабак. В такие заведения такие, как он, попадали нечасто, обходились все больше кабаками, да корчмами. Девушка принесла заказ и Артан, символически чокнувшись бокалом с магом, опрокинул в себя портвейн и навалился на еду, с удовольствием чувствуя, как желудок наполняется пищей. Сам Анрэй ел мало, но одобрительно поглядывал на арбалетчика: как и многие малоежки он завидовал людям, у которых был отменный аппетит. Сам же он по большей части оглядывался по сторонам, как будто ждал кого-то и наконец, дождался: народ, собравшийся в зале, зашумел, приветствуя кого-то. Анрэй, все время поглядывавший в сторону высокой эстрады в дальнем конце зала, и Стан повторил его движение. На эстраду из-за кулис вышла просто, но со вкусом одетая девушка. В руках она держала лютню изящнейшей, несомненно эльфийской работы. Вид у певицы был уставший, видно, ей пришлось услаждать слушателей всю ночь, но аплодисменты она приняла с благосклонностью. Ей было понятно, что многие, как в частности, Анрэй, пришли сюда с утра лишь для того, чтобы ее послушать. Несмотря на то, что "Глаз Сирены" служил местом для ее выступлений лишь недавно, слава новой певицы быстро распространилась и попасть в заведение вечером было невозможно, поэтому многие приходили на последнее выступление, утром. Естественно, она не могла оставить их без песни. Девушка слабо улыбнулась, настроила лютню и запела. Это старинный романс от лица девушки, чей жених погиб в море во время шторма, печальная, но очень задушевная песня и даже ее усталый, уже севший немного голос соответствовал ей - ведь не может же убитая горем невеста петь чистым и звонким голосом. Даже голодный Артан оторвался от своей тарелки и прослушал романс до конца, забывая даже про еду, а Анрэй и вовсе поднялся и, вместе с остальными, зааплодировал певице.
- Браво! - воскликнул он. - Меня не обманули, певица и впрямь прекрасна! Не знаю, где Ольгерд нашел ее, но скоро о ней заговорят повсюду! - обратился он к Артану.
- Девчонке еще дожить до этих времен надо. У нее такой вид, будто она вот-вот в обморок грохнется. - буркнул Стан. Искреннее, но кратковременное восхищение музыкой, большим любителем которой он никогда не был, прошло, уступив место обычной практичности и он в отличие от волшебника видел, что певица держится на ногах буквально из последних сил, как солдат-новобранец после марша по осенней распутице.
Анрэй мотнул головой. Продолжая, как и некоторые, аплодировать барду, он не сразу заметил, что из дальнего конца зала к ним пробирается какой-то человек и заметил его лишь, когда он подошел вплотную. Это был худощавый невысокий мужчина средних лет, одетый в крепкую кожаную куртку и охотничьи брюки, впрочем, охотничьими они назывались лишь по фасону; в отличие от настоящих охотничьих обносок из меха и грубого сукна, это была практичные и крепкие брюки для тех, кто много проводит за городом и следит за своим внешним видом - странствующие торговцы, например. Его густые черные волосы были стянуты на затылке в длинный хвост, а на лице было неуверенное выражение, которое впрочем, тут же сменилось улыбкой, растянувшей иссеченные шрамами губы.
- Артан! Стан!!! Здорово!! Рад тебя видеть, дружище!! - воскликнул он, обращаясь вовсе не к Анрэю, а к его спасителю.
Артан поднял глаза от тарелки с супом и тут же вскочил.
- Вельяр?! Ты? - спросил он, радостно улыбнувшись.
- Станмир! - радостно отозвался незнакомец при виде имперца. - Какая встреча! Как я рад тебя видеть.
- Не меньше, чем я тебя, дружище, - с этими словами оба парня обменялись сначала крепкими рукопожатиями, а затем и не менее крепкими объятиями, после чего Вельяр тут же обратил внимание на сидевшего неподалеку от его друга человека в мантии.
- Вельяр Мельторен, - протянув руку для рукопожатия приветливо улыбнулся человек.
- Анрэй Ле"Нераль, - отсалютовал незнакомцу волшебник, после чего Артан предложил своему другу присесть вместе с ними.
Девушка тем временем сделав небольшую передышку заиграла по новой, на этот раз более глубокую, и отчасти печальную мелодию. Никто из друзей не знал ее слов, однако все трое даже оторвались от еды, чтобы дослушать ее полностью.
Она была немного выше среднего роста, стройного телосложения и с выразительными глазами цвета зеленой листвы.
"Эльфийка", - смекнул про себя священник.
Эльфы в Империи были достаточно редким зрелищем, несмотря на то, что границы Альянса соприкасались с Имперскими. Все дело было даже не в том, что у эльфов не было потребности куда-либо уходить со своих земель, а скорее в том, что правители эльфов и людей всегда отличались взаимной неприязнью друг к другу из-за территориальных притязаний.
- Увидеть представителя этой гордой расы, да еще и среди бела дня в имперском кабаке - что может быть необычнее? - первым начал разговор Стан, дабы нарушить застоявшееся молчание.
- Да уж, пожалуй, - отозвался Вельяр, пытаясь пережевать большой кусок окорока, что поспешно поднесла для него официантка по просьбе Станмира.
Когда девушка закончила, публика снова взорвалась бурей оваций. Юноши и девушки, леди и джентльмены наперебой кричали от восхищения, а некоторые даже пытались пробраться на сцену, дабы лично постоять вместе с полюбившейся им исполнительницей, однако хозяин таверны предусмотрительно оградил барда от подобных посягательств.
- Хорошая таверна, - сказал Вельяр, когда все трое путников, досыта наевшись, и в немного подвыпившем состоянии покинули пределы заведения.
- Да уж, надо будет чаще сюда заглядывать, - отозвался Стан. - Вино, правда, у них дорогое...
- Но зато качественное. Сколько еще мест в Тарлидане продают его в таком ассортименте?! - резонно заметил Вельяр.
На улице был самый разгар дня. Солнце было в зените, птички ласково щебетали, ублажая слух подвыпивших путников, однако вместе с тем на улице было как-то необычайно немноголюдно, что было особенно странным в свете того, что этот район обычно напротив, славился своей оживленностью.
- О чем задумался, Анрэй? - оторвавшись от увлеченного спора с Вельяром, спросил Стан.
Волшебник, оторвавшись от созерцания проносящегося впереди городского пейзажа, обернулся к Артану.
- Я? Да так, собственно, ни о чем. Думаю только что в гильдии мне сегодня лучше не светиться.
- Да уж, - глядя на красные глаза волшебника подтвердил Станмир. - И впрямь нехорошо. У меня, к слову сказать, сейчас тоже крыши над головой нет, сам только недавно в столице, знаете ли, - с этими словами он умолк, в ожидании посмотрев на своего боевого товарища.
- Собственно, никаких проблем, друзья. Один мой знакомый перед отъездом в Талвию оставил мне на время свою хибарку. Условия не Эрваль весть какие, но все же лучше, чем ничего. Кому-то правда придется...
О чем же хотел поведать Мельторен - так и останется загадкой, ибо за очередным поворотом все трое друзей дружно замерли, глядя на ту картину, что открылась перед их взорами.
Молодая эльфийка из таверны, та самая девушка-бард с мелодичным голосом, находилась в окружении трех незнакомцев, что методично наступали на нее со всех сторон, перекрывая пути к отступлению.
- Черт подери, да это же та самая... - выругался было Вельяр, но Стан вовремя велел товарищу замолчать.
- Нужно ей помочь. Вельяр, ты пойдешь с левого края, а я обойду с противоположной стороны, - довольно быстро несмотря на немалое количество выпитого сориентировался имперец.
- А мне что делать? - подал голос Анрэй.
- Подожди здесь. Возможно, нам понадобится твоя помощь, - с этими словами как и было сговорено, Вельяр и Стан приступили к действию.
Тем временем трое мужчин, имевшие к девушке какой-то свой интерес, явно были настроены решительно и не боялись ни возможного появления имперской стражи, ни того, что Эрваль поразит их сверху карающим ударом божественного меча.
- Ты пойдешь с нами! - зарычал один из нападавших, когда прыжком оказался рядом с девушкой и грубо схватил ее за руку выше кисти.
Эльфийка, впрочем, была отнюдь не робкого десятка: она не растерялась и пнула мужчину ногой, попав каблучком туфли прямо ему по стопе. Судя по воплю боли, который он издал, удар попал точно в цель, девушка же с проворством дикой кошки отпрыгнула назад, надеясь, быть может, на то, что кто-то из местных жителей выглянет на улицу. Но тщетно: двери и окна домов оставались пустынными, а мужчина, получив удар, разъярился не хуже цепного кобеля.
- Что вы стоите, хватайте ее! - зарычал он остальным.
Те с готовностью ринулись вперед и тут же попадали - один без сознания после того, как Стан, плюнув на все кодексы и уложения дуэлей, уложил противника по-мужичьи - ударом кулака по голове, ко второму неожиданно бросился в ноги Вельяр и подсек его ноги скрученным в жгут плащом, который Мельторен по случаю теплой погоды таскал, перекинув через руку. Верзила запутался в ногах и с размаху рухнул на мостовую лицом вниз. Вельяр услышал характерный треск и, как о чем-то стороннем подумал, что немного перестарался, но тут же отринул все мысли. Третий и самый пылкий из нападавших, увидев их, а так же то, что лишился помощи своих приятелей, не растерялся, а выдернув из ножен шпагу и рапиру, встал в защитную позицию. Не стоило его недооценивать: шпага лишь любителям боя на мечах и топорах кажется слабым оружием, на самом деле одного меткого удара хватило бы, чтобы выпустить человеку половину крови или лишить глаза, так что Вельяр со Станом не спешили подходить к нему близко.
- Эй, грубиян! Тебя мама в детстве не учила, что так с девушками не разговаривают? Тем более - незнакомыми. Мне кажется, она вовсе не хочет с тобой идти. - раздался в переулке спокойный голос Станмира. Отставной вояка был спокоен, но на всякий случай наполовину вытащил из ножен тяжелый меч - явно не из тех, которые власти разрешили подданным императора носить с собой "для защиты добра и живота своего от ночных татей и дорожных грабителей"
- Проваливай-ка подобру-поздорову, пока не оказался на месте своего приятеля. - хмуро посоветовал Вельяр, кивнув на того, которого он так неудачно уронил. Вокруг головы бедолаги уже расплылось кровавая лужа - не жилец.
Бугай обвел их двоих злыми глазами, приметив находящегося сзади Анрэя и совершенно верно сообразив, что один против двоих или даже троих, не выстоит, предпочел исчезнуть, однако, подобно мелким и пакостным натурам не просто так.
- Мы еще встретимся, бестия! - пообещал девушке налетчик, оттолкнув ее плечом и исчезнув в переулке. Быстроногий Вельяр поспешил за ним, но мужчина, несмотря на внушительные габариты, оказался неожиданно быстроногим и исчез за углом прежде чем Вельяр успел пробежать и сотню шагов.
- С вами все в порядке? - спросил тем временем Стан, подходя к девушке. Она тяжело и учащенно дышала, длинные светлые волосы ее выбились из-под капюшона короткого уличного плаща, щеки горели, и Артану девушка показалась просто писаной красавицей из тех, ради которых убивают драконов и штурмуют в одиночку замки! И эти трое ублюдков осмелились поднять руку на нее, грозились увезти! Р-р-р-р-р! В этот момент Стан был готов разорвать их всех троих голыми руками, однако, стоило северянке глянуть на него синими своими глазами, как злость тут же улеглась, уступив место чувству щемящей нежности и какой-то легкости в душе.
- Да, все хорошо, благодарю вас. - ответила девушка-бард, отряхивая побелку с одежды и заботливо оглядывая лютню, которую несла с собой.
- Господа... - отвлек их всех троих голос Анрэя. Все трое повернулись назад. Маг воздуха стоял над телом одного из нападавших и озабоченно разглядывал его.
- Этот человек мертв. - сказал волшебник, показывая на мужчину, которого Вельяр так неосторожно уронил при помощи плаща. - У него разбита голова, осколки черепа проникли в мозг, на месте лица наверняка месиво.
- Слишком он был тяжелый. Разогнался, а тут я ему ноги подсек, он упал с разгону на камни и все.. Я ж не виноват, что тут дороги такие твердые. Была бы тут грунтовка, как в деревнях - ничего бы не было. - буркнул Вельяр.
- Убийство подданного империи, плюс незаконное ношение меча, имеющего длину сверх установленного. По десятке лет каторжных работ вам точно уже обеспечено, а если дама скажет, что вы хотели уронить ее честь...
- Я ничего не скажу, наоборот, давайте уйдем отсюда скорее, пока стража не появилась! - воскликнула эльфийка, быстро и часто оглядываясь по сторонам. Ее опасения были вполне понятны: как известно, городская стража никогда не появляется вовремя. Зато после того, как преступление свершилось, вот тут-то они и нагрянут, похватают правых и виноватых и в темницу, на пять суток - "До выяснения", мужчин - в мужские камеры, женщин в женскую, где та же самая вонь, солома и крысы, только лавки для удобства приятного времяпрепровождения дежурной смены сделаны широкие.
- Эх, семь бед - один ответ. - сказал Артан и ударил лежащего без сознания разбойника мечом в спину. - Теперь мы с тобой в одинаковом положении - оба убийцы, поэтому поддерживаю тебя в мнении, что надо смываться, но куда? - спросил Стан.
- Господин Мельторен, вы кажется, что-то говорили о том, что у вас есть дом в столице? Предлагаю направиться туда. - предложил Анрэй
- Согласен. Только надо попетлять по городу, чтобы скинуть "хвост". - быстро сказал Вельяр. Никакого раскаяния по поводу совершенного им убийства он не испытывал, даже наоборот, находился в странно приподнятом расположении духа. Станмир Артан был собран и деловит, то и дело стреляя глазами в сторону той, кого они спасли.
- И вам, государыня тоже. Я боюсь, стража вас не знает, а пребывание в камере вместе с карманницами и попро-шайками вряд ли пойдет на пользу вашему голосу. - быстро сказал Анрэй.
Бард кивнула и с готовностью взяла священнику под руку.
- Ведите, я города не знаю. - приказал Стан и пробормотал, ни к кому особенно не обращаясь: - Я же говорил, у меня дар влипать в неприятности...
Стоило Артану это сказать, как все четверо внезапно замерли, услышав знакомый уже некоторым голос.
- Как и предсказывали боги, все вы в сборе. Четыре хранителя Сердца Энтарнии...
- Похоже, не стоило смешивать гномий бренди с имперским элем, - почесал за ухом Вельяр.
- Кто ты, черт возьми?! Кто это говорит?! Покажись же ты, наконец! - Анрэю было не до смеха в преддверие прошлого сна. Он уже слышал этот голос.
- Мое имя ничего тебе не скажет, маг, как я уже и говорила тебе однажды. Всему свое время, - отозвался голос.
Внезапно сфера, появившаяся над головами друзей превратилась в некое подобие иллюзорной карты. Взорам путников предстали все места имперской части Энтарнии - реки, горы, моря, леса и города - все было как на ладони, отчего до этого немало выпившие Стан и Вельяр даже почувствовали, что протрезвели раньше времени.
- Перед вами земли Священной Империи, - продолжил голос, после чего на карте в одном месте появилась жирная черная точка. Присмотревшись к тому месту, где появилась отметка, путники разглядели стройные шпили довольно большого по размерам замка, вокруг которого располагались домики и здания меньшей величины. Прямо под замком на карте золотыми буквами была выгравирована надпись "Врент".
- Времени очень мало. Вам нужно торопиться. Ваша цель, Крылатый Крест, находится в Паладинате Святого Бернарда. Но знайте - за вами уже идет охота. Хейдес, Бог Зла, плененный в Адской Обители, жаждет вырваться наружу и обрести свободу, а, следовательно погрузить в пучину раздора всю Энтарнию. Для этого ему нужно заполучить Крылатый Крест, могущественный артефакт, к созданию которого приложил руку сам всемогущий Эрваль. С его помощью бог Зла сможет многое, то, о чем страшно даже подумать. Помните - судьба всего Адиара лежит на ваших плечах!
С этими словами женский голос умолк.
- Ух, ну и привидится ж такое, - выдохнул Вельяр. - Я, пожалуй, возьму назад свои слова о том, что стоит посещать это заведение...
Остальным, однако, было не до шуток.
- Я видела... Я видела ее во сне, - подала голос эльфийка после некоторых мгновений молчания.
"Значит, не только я..." - промелькнула мысль в голове Ле"Нераля. От всего происходящего голова просто шла кругом, собрать все в кучу никак не удавалось.
- Боюсь, друзья, нам это не показалось, - подал голос Стан, присевший неподалеку от мертвого нападавшего.
Все остальные обернулись к Артану, в ожидании объяснений, и дружно замерли, заметив на куртке разбойника знак в виде языка пламени.
Знак Хейдеса...
- Получается... - Вельяр поразмыслил немного над тем, что же именно "получается" и потом воскликнул, правда, тихо: - Получается, что эти трое были посланы Хейдесом?
- Видимо так, - согласился Стан. - По крайней мере, их знаки на это указывают.
- И что-то мне подсказывает, что охотились они именно за вами, - сказал Анрэй, обращаясь к эльфийке.
- За мной? - спросила девушка.
- Конечно. Ведь они хотели вас увести, и если бы не мы, у них бы это, без сомнения получилось. Городская стража крайне редко появляется в этом районе, а местные жители не станут заступаться за незнакомую девушку, которую трое здоровенных молодчиков хотят увести с собой. Тут едва ли не каждый день кого-то грабят, убивают и насилуют - им и дела нет.
Девушка подумала немного и кивнула, качнув длинными золотистыми локонами. В зеленых глазах больше не было страха, который мелькнул в них в тот момент, когда разбойник схватил ее за руку, только раздумья. О чем? Непонятно.
- Но тогда получается, что они всё знали заранее? - спросила она.
- Именно. Послание, переданное нам через осколок, чем бы это ни было, ясно сказало - мы четверо, были избраны. Кем, когда, для какой цели и почему так получилось, сейчас выяснять не время, но, похоже, те, кто поклоняются Хейдесу, узнали об этом первыми, гораздо раньше нас, если успели подготовиться и выследить вас, - обратился он к эльфийке. - А это значит, только одно: что мы все четверо находимся в очень большой опасности. Вполне возможно, они знают все о нас четверых.
- Про меня - нет. Я лишь третий день нахожусь в Тарлидане и мало куда ходил. Но вот моё чутье говорит, что отсюда нужно скорее уходить! - сказал Мельторен, оглядываясь по сторонам. - Пока здесь никого нет, но это еще не значит, что тут весь день никого не будет.
- Согласна. - быстро сказала девушка. - С меня хватит и того, что со мной уже было.
Вельяр, как джентльмен, предложил ей руку и вся четверка быстро покинула место происшествия.
Прохожие на более оживленных улицах удивленно косились на странную компанию: впереди красивый черноволосый парень под руку с девушкой-эльфийкой, про которых из-за таинственности, окружавшей этот народ, какие только слухи не ходили, за ним широкоплечий мужчина, в котором выправка и осанка выдавала солдата, и молодой маг воздуха. Все четверо время от времени оглядывались по сторонам и старались затеряться в толпе. Поплутав немного по городу, вышеупомянутая четверка свернула на тихую улочку, где стояли дома не самых богатых жителей столицы, но и не лачуги нищих, и остановились перед одним из домов.
- Ну вот и "мое" жилище, - сказал Вельяр, отворяя дверь в дом.
Эльфийка чихнула: в воздухе стоял густой запах пыли. Похоже, хозяева, что прежний, что нынешний, не шибко утруждали себя уборкой. Кроме пыли, в доме были печь-камин, занимающий примерно одну треть площади, колченогий стол с четырьмя табуретами, две кровати, застеленные старыми шкурами, тощими подушками и ветошью, и потасканные толстые половики. Всё. Больше ничего, только балки под потолком.
- Да... - разочарованно протянул Стан. - Честно говоря, я ждал чего-то большего. Не дворца, конечно, но по меньшей мере, нормальный ночлег ты мог нам обеспечить, а не тащить нас к какой-то халупе.
- Да ладно. Помнишь, как мы сидели в развалинах какого-то несчастного городка, уже не помню какого. Под дождем и снегом, седьмые сутки, и мечтали о какой-нибудь крыше над головой? Любой, даже самой дырявой. Тогда даже такая халупа казалась нам верхом совершенства.
- Твоя правда, - согласился Стан. - Однако, брат, тут есть одна сложность: нас четверо, а кроватей только две.
- Будем спать по очереди. - предложил Мельторен. - Хотя, до темноты еще далеко, эта проблема нескоро встанет.
- Мне кажется, господа, что вы сейчас говорите и думаете немного не о том, о чем следовало бы. - резко сказал Анрэй. - За нами охотятся приспешники Хейдеса, самого Бога Демонов, девушку уже пытались убить, а мы сидим тут и обсуждаем количество кроватей. Давайте лучше обсудим ту ситуацию, в которой оказались...
- А что тут обсуждать? Я в очередной раз влип в неприятность. - хмыкнул Стан. - В который раз уж так происходит. Только не понимаю, при чем тут Хейдес и все остальное.
- Эта история, друг, началась не с меня и насколько я понял, не с тебя. - произнес Вельяр.
- Наверное, логичнее было бы начать мне, потому что все началось с меня. - сказал Анрэй. - Итак, все началось с того, что однажды ночью я увидел сон...
- Мне... мне тоже приснился этот сон! - от неожиданности услышанного воскликнула эльфийка сразу после того, как Анрэй закончил свой рассказ об осколках Сердца.
- Хмм... странно, - задумчиво изрек Вельяр. - Однако же нас такие видения со Станом не посещали. К чему бы это?
- Возможно, все еще впереди, - серьезно ответила девушка.
Вельяр обреченно вздохнул, повернувшись к своему напарнику.
- Ну что, похоже, мы с тобой влипли в очередную передрягу?!
- Если так, то нам нужно как можно скорее убираться из города. На нас ведь уже вышли шавки Хейдеса, что будет дальше - я даже не берусь предсказывать...
- Сегодня выходить куда-либо уже бессмысленно. Вырываться в ночь опасно, да и конюшни, впрочем, уже закрыты. Думаю, стоит подождать до рассвета, - выдвинула предложение бард.
- Справедливо подмечено, - согласился Вельяр. - И да, раз уж мы теперь в одной упряжи, можем ли мы узнать ваше имя, уважаемый бард?
От такого тона девушка даже слегка покраснела.
- Алориэль. Алориэль Дочь Леса, - смущенно отозвалась девушка, нервно перебирая руками по струнам лютни.
- Красивое имя, - сделал комплимент Стан.
- Не то, что твое, - съязвил Вельяр, после чего сразу же получил подзатыльник.
- Думаю, что сегодня мы уже ничего путного не решим, - прервал перепалку волшебник. - Утро вечера, как у нас говорят, мудренее, поэтому не вижу смысла лишать себя выдавшихся часов сна, тем более, вряд ли мы в скором времени еще сможем выспаться с таким комфортом, как здесь...
Никто не возражал. Все до одного новые знакомые разошлись по кроватям, однако было решено чтобы хоть кто-то (а это оказался Вельяр) остался на "дежурстве" - неизвестно ведь, были ли эти недруги единственными убийцами бога демонов, или их еще много впереди?
Проснулись с первыми лучами солнца. Анрэй и Алориэль на свой страх и риск решили отправиться за своими вещами - бард в таверну, а священник в обитель, в то время как Стан и Вельяр решили раздобыть провизии и скакунов на дальнюю дорогу, чтобы не терять времени даром. Встретиться договорились непосредственно у той самой злосчастной таверны.
Эльфийка осторожно, словно вспугнутая совой мышка, пробиралась к своему жилищу, стараясь держаться в тени, отбрасываемой другими домами по улице. Сердцем гордая Алориэль сопротивлялась тому, что ей приходится, как воровке, красться в ее же, пусть съемное, но жилище, но умом она понимала, что так было нужно для ее безопасности. Подробности предыдущей стычке на улице, когда ее пытались куда-то увести последователи Хейдеса, чья зловещая слава докатилась даже до эльфов, еще не выветрились у нее из головы, и она понимала - с той самой поры, как она впервые увидела тот странный сон, ее жизнь в опасности, а значит, надо быть осторожной. Она и была осторожной - замедляла шаг при каждом подозрительном звуке. Старалась боковым зрением следить за прохожими, часто останавливалась и оглядывалась, чтобы убедиться, не следит ли за ней кто. Конечно, ей было бы спокойнее, будь с нею кто-то из мужчин, но для них нашлись свои дела: Анрэй отправился к себе в гильдию, дабы, как и она, собрать необходимые вещи, Вельяр отправился за съестными припасами, а Стан, какое-то время служивший в конных арбалетчиках, и научившийся разбираться в лошадях, должен был привести скакунов - по крайней мере, он утверждал, что знает барышника, у которого за небольшие деньги можно купить неплохих коней. Пришлось ей отправляться за вещами в одиночестве.
По всем признакам все было спокойно и русоволосая эльфийка наконец, добралась до своего жилища. Это был небольшой, но уютный домик с мансардой и подвалом, стоявший на тихой улочке. Конечно же ей такое жилье было не по карману, дом снял для нее Олгерд, хозяин таверны, где она выступала. Хозяева дома сейчас жили в Талвии, соседи из свойственной имперцам недоверчивости к чужеземцам, тоже не ходили к ней в гости, так что певице никто не досаждал визитами, чем она была очень довольна. Еще раз осмотревшись по сторонам, эльфийка убедилась, что находится на улице в полном одиночестве и открыла дверь ключом. Петли дружелюбно скрипнули, и певица прошла в холл, небольшой, но уютный. Там было тихо, только у окна жужжала муха, и певица, с тоской обвела комнату глазами, осознавая, что увидит эту милую комнату нескоро, если вообще увидит, тихонько шмыгнула носом и поднялась по лестнице наверх, направляясь в находящуюся в мансарде спальню. Весь ее небогатый гардероб переселенки находился там, в платяном шкафу, равно как и большинство вещей, ну а мелочи, вроде кухонной утвари, она соберет, когда спустится, решила она и вошла в спальню. Комната, занимающая весь чердак, была достаточно просторной, эльфийка обвела ее взглядом и направилась к шкафу, но почти тут же душу кольнуло сомнением - что-то было не так, она огляделась по сторонам еще раз, и только сейчас увидела - покрывало на кровати было смято - не слишком заметно, но для нее было очевидно, что там кто-то сидел, причем недавно. Она попятилась назад и уткнулась спиной прямо в чье-то туловище. Бард быстро оглянулась и увидела, что путь к двери ей преградил широкоплечий мужчина в неприметной серой и черной одежде. Прежде чем она успела что-то сделать, он ухватил ее за руку, заломив ее за спину, а второй - за волосы, намотав длинные локоны на кулак. Девушка не выдержав, взвизгнула от боли; тут же пелена иллюзии, заволакивающая комнату, спала, она увидела еще двоих мужчин в обычной, ничем не примечательной потрепанной одежде, которые были в спальне. Один, худой и юркий, с холодными глазами убийцы, подскочил к ней и, взяв за шею, ловко засунул ей в рот кляп, так что крик эльфийки прервался, не успев привлечь ничьего внимания, а второй, спокойно наблюдавший за происходящим на улице из чердачного окна, убедился, что за входом в дом никто не следил и лишь тогда подошел к девушке, бившейся в руках у непрошенных гостей и, взяв ее за подбородок, вздернул голову кверху, заставив посмотреть себе в лицо. Алори поневоле вздрогнула. На первый взгляд, это был обычный мужчина - средних лет, с усиками и бородкой, в шляпе с пером, но в глазах таилась холодная жестокость, придавая им дьявольское выражение. Он осмотрел ее лицо, повернул ее голову влево-вправо, потом левой рукой вырвал у нее из головы несколько волосков, и рассмотрел корни, желая убедиться не крашеные ли они.
- Это она. - произнес он не скрывая удовольствия. - Хозяин был прав - птичка все-таки залетела в клетку.
Он отпустил ее и эльфийка увидела его руки - гладкие, каких никогда не бывает у рабочего люда, но главное - на его левой ладони она увидела знак - выжженную клеймом пентаграмму. Это был проклятый - так в Империи в обиходе звались послушники Хейдеса. Из-за знаков, которые они носили на ладонях, они были вынуждены носить на руках повязки, как и настоящие больные проказой. Ясное дело, что проверять, что же скрывается под повязками - пентаграмма или язвы, желающих обычно не находилось, на чем и строился весь расчет
- Убить ее? - спросил тот, что заткнул ей рот кляпом. По тому, как он осматривал ее, певица поняла, что он уже примеривается, куда нанести удар, и приготовилась к смерти, но главарь покачал головой.
- Нет. Она знает, где находится нужная мне вещь Ты ведь знаешь, где она? - спросил он, присаживаясь на кровать. По его знаку убийца вынул из ее рта кляп и прокаженный уставился ей в лицо, ожидая ответа. Бард покачала головой. Разыгрывать из себя дурочку она не стала, уже догадавшись, что они знают кто она такая и зачем явились к ней, но говорить она не собиралась, прекрасно понимая, что станет ненужной сразу после того, как скажет, где находится осколок, и тогда ее точно убьют.
- Глупая птичка-певичка! Ты еще не поняла, во что ввязалась. - покачал головой мужчина. Моему господину нужна эта вещь. Он ищет ее, изо всех сил ищет! Неужели ты думаешь, твоя жалкая жизнь что-то значит для него? Возможно, ты и останешься жить - если решишь предать глупое предназначение, которое выбрало тебя для участие в этой авантюре и перейдешь на его сторону. Тогда он простит твое участие в этом деле и наделит тебя могуществом - таким, о котором ты даже мечтать не могла. Если же не заговоришь - придется нам с тобой познакомиться поближе, птичка. - угрожающе сказал мужчина разглядывая уже не лицо, а шею девушки причем с таким выражением, как будто был вампиром и примеривался, куда нанести укус.
- Я не скажу. - тихо сказала Алори.
- Ты сама выбрала свою участь, птичка! - жестко сказал проклятый, поднялся и приказал помощникам: - В подвал!
Девушке вновь закрыли рот кляпом, связали руки, и, как овцу, отвели в подвал, подвесив за руки к низкой потолочной балке. Хейдесопоклонник проверил, хорошо ли заперта дверь и спустился к своей жертве, заглянув ей в лицо. Девушка увидела, как в темноте его глаза засветились нечеловеческим оранжевым огнем и вздрогнула. Ужас проник в душу девушки, заставив ее затрепетать.
- Скажи где крест - и останешься жить, - тихо шепнул проклятый.
Алори покачала головой, тогда мужчина сорвал с нее плащ, отбросив его в сторону, взялся за воротник ее платья и коротким резким движением разорвал его, обнажив плечо и левую руку. Его подручные, обычные люди, загоготали, а эльфийка замерла, ожидая насилия, но проклятый лишь остановился перед ней и ощупал обнаженную руку и плечо тонкими, но сильными пальцами, а потом, так чтобы девушка видела, вытащил из-за пазухи небольшой коробок. В нем, как оказалось, лежали иглы разной длинны и толщины, похожие на тонкие гвоздики с очень маленькими шляпками, и крючки.
- При слове пытки все почему-то представляют себе бичи, дыбу и раскаленное железо. Глупцы! Эти грубые орудия для варваров. Настоящее искусство пытки не имеет с ними ничего общего. Эти нехитрые инструменты, которые может изготовить любой кузнечный подмастерье, оставят тело в целости и сохранности и заставят рассказать все, что она знает. Уже после третьей иглы эта птичка запоет, как лучший имперский соловей.
Проклятый выбрал из коробочки одну из игл и вонзил ее в руку девушки. Она замычала, кусая кляп, демонопоклонник подождал, немного и освободил ее рот от мягкого дерева.
- Скажи сейчас, и мы обойдемся только одной иглой. - сказал он.
Вместо ответа эльфийка собрала во рту слюну и собравшись, плюнула в своего мучителя. Он посмотрел на нее с такой яростью, как если бы хотел ударить по лицу, но вместо удара больно стиснул ее тело и вонзил еще одну иглу на этот раз - в плечо. Кляп на этот раз ей не вставили и под сводами подвала зазвучал ее крик.
- Кричи, кричи. У этого подвала толстые стены, никто не услышит. - сказал ее мучитель.
Алори продержалась до четвертой иглы, когда же прокаженный взял изогнутый крючок и вонзил его под кожу, воздействия острием на нервный узел, она не выдержала и рассказала все, что знала, заливаясь слезами от боли и отчаяния. Она знала, что предает тех, кто спас ее от верной смерти и обрекает на смерть себя, но терпеть дальше эту ужасную боль она просто не могла.
- Молодец, птичка. Я знал, что ты споешь для меня. - похвалил ее проклятый, и по одной, явно растягивая удовольствие, выдернул иглы из ее тела. На них почти не осталось крови, на плече и руке девушки так же не осталось никаких ран, даже точек, но она дрожала всем телом, как будто ее сняли с дыбы.
- Я сделал свою работу. Вы мне больше не нужны, как и она. - хмыкнул демонопоклонник, убрав инструменты.
- Убить ее?
- Обязательно! Но вот как вы это сделаете - решайте сами. Можете сразу, а можете и насладиться этим восхити-тельным телом во славу Хейдеса. - сказал проклятый и бросил подручным по небольшому мешочку с монетами.
- Слава Хейдесу! - полусерьезно воскликнули оба, пряча добычу по карманам и не отрывая голодных газ от бес-помощной девушки и она поняла, что сразу ее не убьют. Впрочем, ей это было все равно. На лестнице, ведущей из подвала, прозвучали шаги - это проклятый выбрался из подвала, унося в голове ее рассказ. Его подручные подождав, пока он уйдет, переглянулись, один из них влез на бочонок с соленьями и начал разматывать веревку, стягивающую ее руки, в то время, как второй ждал его внизу. Бард осознавала, что сейчас произойдет, но сопротивляться и кричать у нее просто не было сил, она просто смотрела на своих мучителей широко раскрытыми изумрудными глазами.
- Давай быстрее, что ты там копаешься? - рявкнул один на второго, наблюдая, как он подхватывает девушку. В этот самый момент дверь подвала открылась, мужчины обернулись. Они решили, что это наниматель вернулся и решил присоединиться к забаве, но вместо проклятого в подвал проникло что-то иное - огромное серое тело, распластавшись в прыжке слетело по лестнице и швырнуло дюжего налетчика прямо на добротные дубовые бочки. Мужчина заревел, захрипел и забулькал - массивный человек, ворвавшийся в подвал, с ходу свернул ему шею, а сам развернулся в сторону второго, который держал на плече эльфийку.
- Отпусти ее, выродок! - выдохнул Вельяр.
- Чужой... - прошептал убийца и медленно опустил девушку на пол.
Эльфийка не сразу поняла, что происходит, очнувшись, лишь когда чьи-то руки подхватили ее и помогли подняться. Рядом стоял Вельяр и с тревогой оглядывал ее - растрепанную, заплаканную, в разорванном платье. Его темные глаза были полны участия и девушка, не выдержав, разрыдалась у него на груди.
- Кто это был? Что случилось? Почему ты в таком виде?
- Они... они от Хейдеса! Здесь был проклятый, они, он спрашивал про кристалл! Я все им рассказала. Я не смогла молчать, не могла это выдержать.
Вельяру не надо было ничего объяснять, он понял все, лишь увидев ее разорванное платье и оценив состояние, в котором пребывала певица. Он обхватил ее за плечи и вывел из подвала, а в кухне, где находилась дверь, заставил выпить воды и помог ей умыться. Лишь после этого эльфийка немного пришла в себя и удивленно посмотрела на Вельяра. Черноволосый мужчина стоял перед ней, сложив руки на груди и подпирая стену. В его позе была ленивая грация хищника и бард припомнила кое-что из того, что видела в подвале.
- В подвале... это был ты? - прямо спросила певица.
Вельяр кивнул.
- Я рада, что ты это сделал! - сурово сказала северянка. - Они слушали, как я кричу от боли и смеялись а потом хотели сделать со мной то, чего не потерпит над собой ни одна дочь нашего народа. Я рада, что они умерли. А проклятый? Его ты не убил?
- Я никого не видел ни в доме, ни когда спускался в подвал.
- Он ушел! - с горечью произнесла эльфийка. - Тот, кто меня допрашивал. Проклятый. - объяснила девушка, посмотрела на свое разорванное платье и покраснела.
- Тебе нужно сменить платье. Иди, но быстро. У нас нет времени! - приказал Мельторен. Девушка кивнула и бросилась в спальню, вытряхнув все содержимое платяного шкафа прямо в чемодан. Вельяр ждал ее у двери, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и эльфийка, охваченная страхом, собиралась быстро, как попало бросая вещи в чемодан.
- Как ты здесь оказался? - спросила она, выходя к нему с пузатым чемоданом.
- Покупал продукты, потом вдруг что-то заворочалось внутри... чутье, тебе не объяснить. Я понял, что ты в опасности и что тебе надо помочь, перекинулся и побежал к твоему дому.
- Но как ты нашел его?
- Ты вчера сказала, что живешь недалеко от улицы Часовщиков, так что я сразу туда, а уж там нашел твой дом. Ты сама привела по следу. Дверь была не заперта, я вошел, поднялся наверх и там почуял этих троих. Там воняло серой и я понял, что твари Хейдеса как-то пронюхали про твой дом. Они тащили тебя куда-то, я пошел по следу и спустился в подвал.
Девушка, уже стоя на улице, под руку с мужчиной, содрогнулась, вспомнив боль пытки, мерзкие руки проклятого на своем теле, те ужасные вещи, которые он шептал ей в ухо, уговаривая рассказать все.
- Вельяр, я совершила ужасную вещь! Я не выдержала и рассказала ему все, а ты не убил его! Теперь он все знает - знает, кто вы, и что часть кристалла у Анрэя. Он все расскажет Хейдесу, а Хейдес убьет вас всех, а меня... если я ускользну, со мной он вообще обещал сделать ужасное.
- Не вини себя. Ты рассказала ему под пытками, а пытки проклятых не выносят и здоровые мужики. Ты ни в чем не виновата, любой из нас, наверное, точно так же не выдержал бы. Мы все равно собирались уехать из города, так что скоро нас здесь и не будет. Идем к таверне, там Стан будет ждать с лошадьми, а Анрэй уже должен был утрясти все дела в Гильдии.
Вельяр взял все еще дрожащую девушку под руку, изображая галантного кавалера, и повлек за собой по улицам города, полный решимости защитить ее, даже если на пути у него встанет тысяча тысяч проклятых.
Они встретились, как и договаривались, у таверны Ольгерда. Первым Вельяр заметил своего друга, возившегося с норовистой лошадью и еще три скакуна смирно стояли у коновязи, а затем из бокового переулка вынырнул Анрэй. Вид у волшебника был встревоженный и Вельяр сразу же подошел к нему.
- Что случилось? - спросил оборотень.
- Похоже, нас ищут. Соседи сказали мне, что какой-то подозрительный тип ночью ходил возле моего дома и прислужник при гильдии затем сказал, что человек с такими же приметами спрашивал меня перед воротами. Заметьте, перед воротами. Он не вошел. Потому что не хотел, но мне отчего-то кажется, что он не мог туда войти.
- Нас обнаружили. - подтвердил Вельяр. - Они приходили к Алори.
- Кто? - резко спросил Анрэй.
- Демонопоклонник и два выродка из наемников. Она все им рассказала. Не смогла не рассказать.
Волшебник смолчал, лишь бросил на девушку сочувствующий взгляд.
- Тогда чего же мы ждем? - вступил в разговор Стан Артан. - Кони готовы, Вельяр принес припасов и все, что нужно для путешествия.
- Твой друг прав, - кивнул Анрэй. - Нужно скорее покинуть город. Что случилось - расскажете по дороге, девушка. Мне нужно знать, кто на нас охотиться.
Бард кивнула, хотя от мысли что ей придется вспомнить и заново пережить случившееся с ней у нее похолодело все тело, но Анрэй был прав, они должны знать о грозящей опасности. Стан подвел девушке смирную кобылу, которую купил не иначе как специально для нее и помог сесть.
- Седло мужское, - предупредил он эльфийку. - Я не стал брать женское, это может потом вывести на наш след, ведь искать будут трех мужчин и девушку, а я купил седла для четырех мужчин.
- Все правильно, это хороший ход, - кивнул Анрэй. - Не будем задерживаться. Вперед!
Солнце лениво поднималось из-за линии горизонта, освещая своими скудными лучами верхушки самых разных деревьев. Проснулись первые певчие птицы, разнося свои сладкоголосые трели по всей округе. Маленькая белка торопливо перепрыгивая с одной еловой ветви на другую перебиралась поближе к своему логову. На небе не было ни облачка. Казалось, ничто не нарушало идиллической картины. Ну, или, почти ничто...
- Дубина! Вот как тебя еще назвать после этого?! Ду-би-на! Дуболом, остолоп, иди...
- Сам-то ничем не лучше. Если я такой, как ты говоришь, дуболом, то почему сам не додумался картой разжиться?!
Эта перепалка началась еще два часа назад, но, по всей видимости, вовсе не собиралась подходить к своему концу. Два бравых имперца, кроя друг друга почем свет стоит, пытались-таки выяснить, кто же все-таки виноват в том, что четверка тарлиданских беженцев заплутала на очередной из развилок имперского тракта.
- Все, тихо я вам говорю. Угомонитесь, - в конце концов не выдержав, подал голос волшебник. - От вашей болтовни уже в ушах звенит, а мы ни на метр толком не сдвинулись за сегодня...
На самом деле имперцы, конечно же, бранились не со зла. Это было что-то вроде дружеской перебранки, результатом которой должен был быть не более чем выход накопившихся отрицательных эмоций.
- У тебя есть идеи по поводу того, куда нам стоит идти?! - парировал один из людей.
- Нет, - покачал головой Анрэй. - Однако же, если бы вы, вместо того, чтобы спорить, посмотрели вперед, вы бы смогли заметить дым, наверняка идущий из печных труб, - ехидно заметил маг.
Имперцы разом глянули вперед, после чего раздосадовано переглянулись.
- Это все ты, - пнул Вельяра в бок Стан, после чего оба звонко усмехнулись.
Волшебник, впрочем, тоже улыбнулся.
- Эй, а где Алори? - обеспокоено спросил Вельяр. За всем этим спором имперец совершенно забыл о прекрасной половине их группы.
Девушка, словно почувствовав, что в ней возникла нужда, появилась из-за деревьев. Ее глаза сияли озорным огоньком, а в волосах был венок из молодых одуванчиков, желтые цветки которых при свете солнца казались маленькими светилами.
- Простите меня, - виновато отвела ножку в сторону девушка. - Пока вы тут спорили я решила, что...
- Не надо оправдываться, Алори, - примирительным тоном заявил Анрэй, после чего обратился уже ко всем:
- Ну, раз все собрались, пора выдвигаться.
Деревня, в которой оказались путники, носила название Большие Коровяки. Об этом странники узнали из таблички, наскоро сколоченной из уже успевших подгнить досок.
В целом деревня ничем не отличалась от ей подобных по всей территории Империи. То тут, то там раздавались воодушевленные "трели" петухов, мычали коровы, лениво передвигаясь одного места на другое под гнетом стегавших их пастухов, а собаки, заливисто оглашая всю округу звонким лаем, то и дело норовили сбить с ног.