У входной двери покоев раздался звон серебряных колокольчиков, возвещающий о срочном сообщении для короля.
Вставать не хотелось, но вбитое в голову еще дедом правило - дела королевства превыше всего, -заставило Паладия IV, подняться с ложа и направиться к двери.
- Ваше Величество! Гонец из Святилища.
Король рывком распахнул дверь, за которой, в поклоне, стоял паж. За его спиной из дверного проема, появился его оруженосец, сопровождавший воина, который и был посланником.
Король смотрел на левую руку гонца, ожидая знака, которого так и не смогли дождаться его дед и отец. Гонец, прижимая кулак к поясу, поднял вверх большой палец и протянул королю свиток: - Послание от Настоятеля. Сказал, что срочно и важно.
Паладий развернул послание. Тут могло быть написано любое сообщение, но главным был только знак.
- Надо ехать в Святилище. Настоятелю было видение. Выезжаем немедленно. Готовьте коней.
- Завтрак?
- Некогда. Там поедим. Рано еще для завтрака. Эмоции кипели в голове правителя, но он всеми силами сдерживал это. Пока Смотритель не подтвердит ему лично, что наконец-то 'Ожидание' закончилось, все это только надежда.
Громкий стук десятков копыт по мощенной камнем дороге между замком короля и Святилищем, отражался от близких стен горной дороги. Когда кавалькада подъехала к стенам Святилища, ворота уже открывались. Стража приветствовала своего короля, высоко поднимая древки копий. Из-за гор появилось солнце, ярко освещая главную святыню королевства.
***
У Владимира болело все, что только могло болеть после полета в пустоту и падения на твердую поверхность. Высота была не очень большая, но и ее хватило, что бы упав на спину, вышибить весь воздух из легких. Хорошо, что голова на рефлексе наклонилась вперед, прижавшись к груди подбородком, не разлетелась от возможного удара затылком о каменный пол. Жутко болели локти и спина. Он согнул колени, радуясь, что смог это, значит позвоночник не поврежден, по крайней мере до той степень, что бы отнялись конечности. Свет из пролома сводчатого потолка был очень слабым и давал возможность осмотреть только маленькую часть помещения. Фонарик он с собой в этот раз не взял.
Каменные стены, сложенные из больших каменных блоков. Сводчатые каменные потолки, покрытые огромными занавесками паутины и пыль, которая толстым слоем укрывала пол. Помещение было абсолютно пустым.
- Да уж. Тяжела доля аматора-кладоискателя. Ищешь, ищешь, тратишь массу времени, получаешь синяки и ссадины, а кроме пауков и их пыльного творчества ничего не находишь. Помещение было до обидного пустое.
Владимир уже год, как увлекся поисками старины. Купив в интернете миноискатель, он приступил к поискам всего, что могло бы заинтересовать коллекционеров. Подтолкнул его к этому одноклассник, который исследуя свой огород нашел монеты начала 18 века и удачно 'толкнул' коллекционеру.
А вот лично ему везло совсем не так. Самыми массовыми находками были гильзы, осколки и пули времен войны. Однокласснику хорошо, он проживал в очень старом городе, который когда-то давно был пограничной крепостью на южных рубежах государства.
Недавно, исследуя густо заросший терном и дикими грушами участок, он нашел десяток медных пуговиц и бронзовый кинжал, который довольно сильно испортило время и влажная земля. Теперь захотел более тщательно обследовать этот очень перспективный район.
Работа оборвалась, когда он начал копать в месте, где миноискатель дал знак о нахождении металла. Докопав до камня и не найдя ничего металлического, Владимир стукнул ногой по камню.
И вот он сидит внизу, грязный и весь в ушибах, а лаз, в который он провалился на трехметровой высоте.
Найдя на ощупь лопату и поднявшись с ее помощью на ноги, сделал несколько шагов в сторону, проверяя в потемках пол лопатой. Чихнув от пыли так, что в глазах замерцали звездочки, он увидел зеленоватое свечение, которое начало все сильнее разгораться на всю ширину дальней стены. Свечение было 'холодным', но оно теперь давало возможность осмотреть все помещение. Подходить к светящейся стене желания не было, так как если явление не понятное, то вероятно всего оно опасно.
Он уселся на древко лопаты, чтобы не сидеть на холодном каменном полу и начал массировать ушибленные локти.
- Кто ты и что тут делаешь?
Владимир подпрыгнул от неожиданности. Свечение стены стало более ярким и за голубоватым маревом был четко виден человек - высокий, крепкого телосложения мужчина с окладистой бородой и длинными волосами. Одежда на нем была очень странного вида, очень напоминающая богатые одеяния средневековых вельмож.
- Я здесь случайно оказался, - ответил Владимир, - провалился через ветхое перекрытие.
- Я спросил имя?
- Владимир.
- Я, Паладий IV, король Еремии. Подойди ближе, но не касайся огня Врат.
Когда парень приблизился, король долго и пристально его рассматривал.
- У тебя есть железо с собой?
- Только лопата.
- Брось ее во Врата.
Владимир отошел и швырнул древком вперед, немного в сторону от собеседника. Голубоватое свечения отреагировало ярко красной вспышкой, а металл звонко стукнул на противоположной стороне экрана.
Подняв и осмотрев лопату, которая почему-то оказалась без древка, Паладий удовлетворенно кивнул: - Хорошо! Врата работают В твоем мире много железа?
- Много. Металл основа многих изделий и используется в строительстве. Все машины и механизмы делают из него.
- Я не понял нескольких слов, но это не важно. Моему королевству нужно железо. Много. Все, что ты сможешь сюда доставить. Какую цену ты желаешь получать за помощь?
Парень задумался.
- Металл доступен в моем мире, но для покупки мне нужны средства. Я не богатый человек и могу немного приобрести. Я добуду, сколько смогу и доставлю сюда. Вы сами определите цену. Такой вариант устраивает?
- Да. Когда ждать тебя?
- Как только я смогу выбраться из подземелья. Сложность в том, что выход только наверху и подняться без помощи не могу.
- Жди, - Паладий отдалился. Спустя десять минут он вернулся. По порталу пошли волны и в подземелье, влетела трех лапая 'кошка' с длинной цепью. Изготовлена она была из меди.
- Теперь выберусь. А как включать Врата?
- Как попадешь в помещение - мои люди это увидят и сообщат.
- Я постараюсь все сделать как можно быстрее.
Без нужных навыков, он долго мучился с подъемом, но все-таки выбрался на верх. Спрятав снаряжение в кустах, направился к машине.
Мысль о том, что он столкнулся не известным фантастическим миром и эта история может перевернуть его жизнь, позволила загнать жабу-финансистку в дальний уголок сознания.
В поселке было два магазина с товарами для строительства. В первом, потратив все свои сбережения, он приобрел тридцать метров стального уголка и сорок метров арматуры, которые рабочие распилили на полутораметровые куски.
Во втором была возможность расплатиться картой. Машина, потяжелев еще на сотню кило, просела к асфальту.
Загнав ВАЗ в кусты, он перетащил покупки к лазу и сбросил вниз. Закрепив 'кошку' за ствол деревца, Владимир осторожно спустился.
Спустя десять минут стена засветилась и за порталом появился король.
- Я вернулся. Железо есть, и я готов его передать. Отойдите немного в сторону - я буду бросать по несколько штук.
Переброска заняла минут двадцать. На каждый бросок портал реагировал увеличением яркости свечения.
- Это очень хорошее железо. Я ценю твою верность данному обещанию. Посмотри на вещи, которые я сейчас переброшу. Выбери, что может быть ценным в твоем мире. И впредь обращайся ко мне по имени - я не твой король.
Вспышка портала и на полу зазвенело с десяток монет и еще каких-то предметов. Владимир начал рассматривать в лучах фонаря. Крупные и тяжелые монеты были из золота и серебра. На их лицевой стороне был профиль короля, а на обороте - крылатый зверь из породы кошачьих. Тут же было несколько колец с камнями и без них.
- Монеты я не смогу нигде обменять. Ко мне будет слишком много вопросов. То же самое и с украшениями. Такой вес изделий и тонкость их изготовления не дадут мне возможности быстро продать.
Спустя минуту в портал влетел клубок, состоящий из длинной золотой цепи. Ее звенья были крупными и немного продолговатыми.
- Вот это в самый раз, Паладий. Я смогу разбивать цепь на звенья и менять их в разных местах, чтобы не привлекать внимание.
- Это была плата за железо, которое ты нам доставил. Часть платы. Мои кузнецы говорят, что металл очень хорошего качества. Золота в цепи, которое я тебе передал, хватит, чтобы возместить твои расходы?
- Вполне, Паладий. Даже с лихвой.
- Монеты и перстни тоже оставь себе, может быть пригодятся. Сейчас сюда доставят еще такие же цепи из золота и серебра. Это будет моя плата за доставленный метал. Ты можешь привозить такое же железо и как часто?
- Могу. Завтра я поеду в город, где постараюсь обменять золото на наши деньги, а потом закуплюсь.
***
Два месяца Владимир прожил в бешеном ритме. Ранний подъем, поездка на новом грузовом 'мерсе' в город, объезд скупок золота, а потом на базу за железом. Вечером - встреча с Падием.
Король был доволен и количеством доставляемого железа, и его превосходным качеством. Все кузни работали. Кроме железа, Владимир достал несколько наковален и наборов молотов, которые тут же отправились в королевскую кузницу.
***
Апостол курил кальян в своем особняке, в 'царском селе', качаясь в кресле перед камином.
- Вы точно его вычислили?
- Да, шеф! Все четко. Провели до самого дома. Все скупщики подтверждают, что именно он сдает часто лом золота и серебра. Установили наблюдение за домом. Пришлось потратиться, - Валет, правая рука Апостола, сделал несчастное лицо, но на это тот не отреагировал.
- Что еще?
- Он покупает много металла: уголок, трубы, арматура. Вечерами отвозит за село. Удалось провести до самого схрона. На самом деле, там вход в подземелье. Очень старое строение. Я спустился вниз и тут же появилось свечение в стене. Позже я поставил там пару скрытых камер и получил очень интересное кино. Файл сбросил на телефон.
Просмотрев видеоролик, Апостол задумался.
- Выходит, что этот лошара в параллельный мир поставляет железо, а взамен получает золото! Интересно, интересно. Ладно. Завтра организуй ему ДТП по пути в город. Только аккуратно, чтобы без свидетелей. Спихнули на обочину и подчистили. Вечером наведаемся к этому Паладию. Думаю, что королю будет выгоднее иметь дело не с шушарой, а с серьезными людьми.
***
- Кто ты и что тут делаешь?
- Паладий, близкие меня зовут Апостолом. Случилась беда. Владимир сегодня погиб. Он умирал у меня на руках и перед смертью он просил продолжить начатое им дело. И вот я здесь.
- Кто убил его?
- Несчастный случай в пути. Он разбился. Мы прибыли на место, когда он уже покидал нас, - Апостол изобразил на лице скорбное выражение.
- Ты знаешь, какие у меня были с ним отношения?
- Да, Паладий. Он поставлял тебе железо за золото. Я могу дать тебе много больше железа.
- И получить много золота.
Апостол лишь развел в стороны руки, давая понять, что согласен с утверждением короля.
- Какую ты хочешь плату?
- Один к трем по весу.
- Я предложу один к пяти. Это будет справедливо.
- Один к четырем.
- Я подумаю.
- Как долго мне ждать ответ?
- Не долго. Жди, - король, удалился, громко стуча сапогами.
Апостол подмигнул Валету, стоявшему за его спиной: - Никуда не денется. Золото есть, а железо ему очень необходимо.
Когда Паладий вернулся, Апостол докуривал вторую сигарету.
- Каково твое решение, король?
- Мне действительно железо нужно, как воздух. И у меня есть столько золота, сколько бы ты не принес мне металла. Я собрал Совет и рассказал им о твоих предложениях и о гибели Владимира. Совет считает, что ты причастен к его гибели, но золото ты получишь. Прямо сейчас.
Портал вспыхнул и тяжелое золотое копье пробило грудь Апостола, на метр выйдя из спины. - Ты, - король указал рукой на Валета, - забудь дорогу сюда и другим скажи, что любой, кто приблизится к Вратам - умрет.
Выйдя из зала Врат, Паладий задумался и подозвал к себе Смотрителя: - Доставьте сюда камни и известь. Это помещение замуровать.
- Будет исполнено, Владыка. Но...
- У нас в королевстве слово Честь не пустой звук. Владимир умер, а с убийцами и стяжателями ни я, ни мои подданные дело иметь не будем. Несколько поколений мы справлялись, справимся и впредь.