Аннотация: даешь научные исследования драконов в другом мире на пару с машиной времени
***
Старый маг сидел за столом, повернувшись лицом к окну, и сосредоточенно вглядывался в темнеющее перед грозой небо. Стол был весь завален разной величины свитками, целыми и поломанными перьями, пустыми и полными чернильницами, линейками, циркулями, счётами и прочими вычислительными и измерительными приборами. Там же, на краешке, примостились парочка сухих бутербродов и пустой винный кубок. Уже, судя по одной представленной картине, можно было сказать, что человек это занятой, хотя и слегка рассеянный, так как найти что-либо в этом беспорядке было, конечно, возможно, но с трудом.
Как уже говорилось, старик смотрел в окно, и хмуро бормотал себе под нос:
- С такими темпами, лета мы точно в этом году не увидим... Чего толку посылать молодёжь, если они не могут добраться до места вовремя? Как давно я его отправил, восьмого - девятого числа? Туда обратно - пять дней пути, а его нет уже больше недели! Небось, опять в придорожном трактире засел, лишь бы не напился, как в прошлый раз, когда его домой на обозе с сеном привезли, и то ладно, что не с помоями... А погода портится, и если в столице срочно не примут меры, то в ближайшие пару дней, она испортится настолько, что исправить это сможет только Верховный Совет Магистров. Не понимаю, чего они ждут? И так уже все посевы ветром пригнуло, теперь только дождя не хватает!
Погодка и вправду не баловала своим великолепием. Линию горизонта уже не было видно, из-за стягивающих небо и землю серых полос дождя. Чуть ближе ещё виднелся маленький кусочек голубого цвета, но и его спешно затягивали тёмно-лиловые тучи. То там, то тут сверкали молнии, а вслед за ними раздавались рокочущие раскаты грома. Сильные порывы ветра пригибали деревья к земле. Скрипели ставни на окнах, казалось, ещё чуть-чуть и весь дом заходит ходуном.
Маг сокрушённо покачал головой и, вскинув руку, прошептал заклинание. Скрип ставень и дребезжанье стёкол прекратилось, исчезло также злое завывание ветра, в комнате наступила тишина, слышно было лишь легкое постукивание капель начавшегося дождя по крыше и стенам здания. Старик зябко пожал плечами, и подкинул дров в камин. Огонь жадно принял новую порцию, и сухое дерево с треском запылало. Комната осветилась мягким желтоватым светом, и наполнилась теплом. Старый маг улыбнулся:
- Так-то лучше!
Он сел в кресло перед камином, и развернул один из многочисленных свитков, что лежали не только на столе, но и на полках комода, на камине, да и просто были сложены небольшой кучкой на полу в уголке комнаты. Удовлетворённо крякнув, старик протянул ноги к камину и, поудобнее разместившись в кресле, начал читать. Вскоре его сморил сон, и он тихо захрапел.
В это время, входная дверь распахнулась, и в дом вошёл молодой человек, лет двадцати-пяти. Он был одет в дорожный плащ с капюшоном, и высокие сапоги. Однако ни капюшон, ни плащ, ни сапоги не спасли его от капризов матушки-природы. Вода стекала с него ручьём, и на том месте, где он стоял, быстро образовалась солидная лужа.
- Чёрт бы побрал эту погоду! - возмущался он, снимая мокрую одежду и пытаясь развесить её сушиться на верёвку, натянутую над камином специально для этой цели. - Я же доставил им отчёт о нестабильности погодных условий, идущих с северных гор! Чем они там занимаются? Давно бы уже с этим делом могли разобраться, они же там почти все магистры высшей степени, так что утихомирить разбушевавшуюся погоду паре-тройке магов - раз плюнуть!
Молодой человек выжал насквозь промокшую рубаху и, повесив её сушиться, принялся за штаны. Эта деталь одежды тоже не была помилована разбушевавшейся погодой, так что на полу добавилось воды. Пришедший устало вздохнул, и, убедившись, что запасная одежда, ровно, как и дорожная сумка, в которой она находилась, такая же мокрая, как и всё остальное, обречёно поплёлся вверх по лестнице в свою комнату. Там он быстро переоделся в сухое, наскоро высушил голову полотенцем и, достав из сумки промокший почтовый пакет, вышел из комнаты и направился в большой зал, служивший одновременно и гостиной и библиотекой.
- Странно, - сказал молодой человек, - гостиная пуста. А я думал, что он сидит здесь, и читает свои любимые исторические романы. Хм! - он почесал затылок, и откинул со лба мокрые волосы. - Подумаем: раз его нет в гостиной, то он, скорее всего, либо на кухне, либо в своей каморке наверху. Даже, я думаю, точно в каморке. И чем она ему так нравится? Не понимаю! Маленькое помещение, огромный стол, постоянно заваленный кучами свитков так, что ничего не найти, да маленький камин. Нет, если бы я оставался один дома, то... Ха, это ещё вопрос, оставался бы я - один?! Нет, ну если всё-таки предположить такую ситуацию, то я бы сидел либо в гостиной, и читал интересные и захватывающие боевики, либо...нет, так было бы ещё лучше!...сидел бы на кухне вместе с этой книгой. Точно! И книжка на руках, и еда под боком. А ещё можно как в старые времена: я, пацаны, девчонки, чипсы, пиво, телевизор...Блин, здесь же нет телевизора, хотя девчонок можно и поискать... Ладно, а то ностальгия замучит, да и старик обо мне, наверное, беспокоится.
Такие размышления посещали молодого человека, пока он поднимался по винтовой лестнице в комнату, расположенную под самой крышей. Вскоре он оказался перед старенькой дубовой дверью с позолоченной ручкой. Немного помявшись у порога, он, наконец, решился и толкнул дверь, та отворилась с лёгким скрипом, и молодой человек вошёл в комнату.
Старый маг спал, склонив голову на левое плечо. На коленях у него лежал полуразвернутый свиток, в камине догорали дрова. Молодой человек на цыпочках подошёл к старику и тихонько, стараясь не задеть спящего, забрал свиток у него с колен, и аккуратно укрыл его пледом, лежащим на полочке рядом с камином. После этого он развернулся, и пошёл к двери, решив зайти попозже. Однако когда он уже взялся за дверную ручку, раздался чуть хриплый ото сна голос:
- Спасибо, конечно, за заботу, но неужели ты думаешь, что я буду спать, когда ты, наконец, появился дома и должен срочно рассказать мне последние новости?!
- Но, Учитель, - начал оправдываться молодой человек. - Я и так, как только пришёл, так сразу к Вам. Но Вы спали, и я не хотел Вас будить.
- Но ведь я уже не сплю, - приподнял брови Учитель. - Так что бери стул, садись поближе ко мне и рассказывай.
Ученик взял тяжёлый резной стул, и поставил его напротив кресла Учителя, потом добавил немного дров в камин и сел.
- Ну, давай не молчи. Ты был в столице? - Старик вопросительно посмотрел на молодого человека, тот утвердительно кивнул. - Передал им мой отчёт? - (в ответ последовал ещё один утвердительный кивок) - Ну так чего же они ждут? Они собираются что-нибудь делать?
- Вот и я задаюсь тем же вопросом, - поддержал Учителя ученик. - Я, как и положено, доставил отчёт в канцелярию Магистра Погодных Условий, отдал его секретарю.
- Ты сказал, что это срочно?
- Да, сказал. Секретарь ответил, что сейчас же отнесёт Ваш отчёт Верховному Магистру, после чего удалился, сказав, чтобы я подошёл часика через два за ответом. Я ушёл, а когда вернулся, мне сказали, что "отчёт принят к сведению и в самом скором времени будут приняты меры по предотвращению природного катаклизма", а ещё отдали вот этот пакет.
С этими словами, ученик подал Учителю печального вида пакет. Учитель взял его, без труда вскрыл подмокшую печать и достал потрёпанный и промокший свёрнутый лист бумаги. Он аккуратно развернул лист и скептически посмотрел на курьера. Молодой человек пристыжено сжался под его взглядом и с виноватым видом развёл руками. Маг хмыкнул и начал читать почти расплывшиеся буквы.
- Ну, что там пишут? - с любопытством спросил ученик.
- Подожди, - ответил Учитель. - Дай дочитаю, а после скажу.
Ученик нетерпеливо ёрзал на стуле и ждал, когда же старик прочитает послание. Наконец тот отложил лист в сторону и с задумчивым видом начал перебирать бороду. Молодой человек выжидательно уставился на него. Наконец, учитель прекратил свои размышления, и сказал:
- Ну что ж, Джек, похоже, тебе предстоит небольшое путешествие!
- В смысле? - переспросил Джек.
- В том смысле, мой мальчик, что ты наконец-то сможешь заняться тем делом, ради которого, собственно и появился, - ответил Учитель.
- Это что, - засуетился ученик, - я это самое..., ну в смысле смогу поизучать драконов? Класс! Я дожил до этих дней! Ура, ура, ура!
- Да тише ты! - засмеялся старик. - Я же не сказал самого главного.
- Чего? - испуганно притих ученик. - Вы хотите сказать, что пойдёте со мной?! А может не надо, а? Я как нибудь сам справлюсь, чай не маленький.
- Да нет, нет, куда в мои годы за драконами гоняться? Я тебе не сказал, что за задание тебе надо будет выполнить. Совет Магистров предполагает, что все эти изменения погоды происходят не просто так. Были сведения, что над Большими Каменными горами примерно месяц назад в огромном количестве стали собираться грозовые тучи, а, как тебе известно, большинство драконов живут именно там.
- То есть они там решили, что драконы типа накосячили, и хотят, чтобы кто-нибудь туда смотался и разведал обстановку. Я правильно мыслю?
- Да, что-то вроде этого. Ну, а так как я говорил Совету, что ты очень хочешь познакомиться с драконами поближе, то они и дали нам это задание.
- Ага, - Джек почесал затылок. - Я надеюсь, Вы не сказали Совету, зачем мне это нужно?
- Нет, конечно, да им всё равно. Мало ли, вдруг ты захотел стать драконоборцем? Большинство из них это только поприветствуют.
- Что это они? - нахмурил брови Джек. - Драконы и так вскоре станут вымирающим видом, а в нашем времени их вообще не будет. Драконоборцев и сейчас как мух на варенье, тем более что драконы ведь не все такие, какие описаны в книге...э-э, как там она называется? Стоит в третьем шкафу справа, такой большой фолиант, в нём ещё про других сказочных существ написано.
- Ха, сказочных, - хохотнул маг. - Вот наступит на тебя эта сказочная зверушка, или как дунет огнём, если будет в плохом настроении, и тебе мало не покажется! А книга называется "Разумные магические существа" том второй. Так что ты говорил?
- Ну, то что ведь не все драконы злые и коварные, раз они разумные существа, то и характеры у них должны различаться, я так думаю. Вы со мной не согласны?
- Согласен, Джек, полностью согласен. Кстати эта книга переизданная, новая, и, так скажем, "почищенная". В старом издании многое было по другому, а сейчас осталось лишь то, что угодно Совету.
- Я вижу, недолюбливаете вы Совет, Учитель, - покачал головой Джек.
- А ты думаешь, почему я оттуда ушёл? - возмутился старик. - Они там все деградируют и морально и магически, совсем забыли смысл настоящей магии! Да ладно, что поделаешь?
Учитель поднялся с кресла и подошёл к окну, задумчиво побарабанил пальцами по подоконнику и сказал:
- Отправишься завтра, а сейчас пошли на кухню, что-то я проголодался, да и ты, наверное, тоже, заодно обсудим детали.
- Уже бегу! - радостно отозвался Джек, и, вскочив со стула, пулей вылетел из комнаты.
- Молодежь! - добродушно покачал головой старик. - Одно из первых мест у них занимает желудок, а уж потом всё остальное. Эх, давно я так не делаю, а что если попробовать?
С этими словами он шкодливо улыбнулся, подпрыгнул вверх и, громко крича: "Ура! Есть идём!", выбежал из комнаты вслед за учеником.
***
Когда старик пришёл на кухню, Джек уже за обе щёки уплетал толстый бутерброд с мясом и сыром. В ответ на укоризненный взгляд Учителя, он только что-то неразборчиво промычал с набитым ртом, и взглядом указал на плиту. Там стоял разогревающийся котелок с супом, и почти закипевший чайник. Учитель покачал головой, снял котелок с огня и, разлив суп по тарелкам, сел за стол.
- О, спасибо, Учитель, - сказал Джек. - Что там, суп? У-у, не хочу!
- Джек! - поднял брови старик. - Это что ещё за новости? Сколько раз я тебе говорил, не питайся всухомятку! Желудок посадишь! И вообще, что значит "не хочу"? Ты попробуй, суп очень вкусный.
- Да знаю я, что вкусный, Вы же всегда хорошо готовили, - виновато ответил Джек. - Просто я как-то уже наелся... - он лениво поднёс ложку ко рту. - Хотя, ладно, съем, больно уж из Вас повар хороший!
- То-то, кстати, чайник уже закипел. Не будешь ли ты так любезен, что нальёшь нам по чашечке чая? Мне две ложечки сахара, пожалуйста. Да, две. Спасибо. Приятного аппетита.
- Вам того же, - ответил Джек, - и принялся за еду.
Немного позже, когда с обедом было покончено, учитель и ученик удобно расположились напротив друг друга и начали обсуждать предстоящее мероприятие. Хорошо удалось решение общих вопросов по поводу того, как и куда идти, сколько времени должно занять это задание, чем питаться по дороге и на месте, где лучше устраивать ночлег и т.д. Потом был проведён инструктаж на тему "Что же такое дракон, и с чем его едят", тоже вполне удачно. Однако когда дело дошло до вопроса о спутниках, ибо ясно было, что одному, без проводника, а ещё лучше товарища, Джеку в драконьих горах делать было нечего, они разошлись во мнении кого же взять с собой.
- Я предлагаю Леона, он уже бывал в Больших Каменных, и, следовательно, мы с ним не заблудимся, - предложил Джек.
- Ты забыл, что у него свадьба через три дня? Даже и не думай забрать его с собой!
- Учитель, Вы что, думаете, что он откажется?
- Нет, я как раз боюсь, что он может согласиться, - ответил старик. - Мне перед свадьбой, если бы кто-нибудь предложил, какое приключение, я бы смотался не раздумывая. Не надо отрывать его от забот, свадьба - это хорошо, да и Маришка - девушка хорошая, порядочная, и вообще у них любовь взаимная, так что оставь его, пусть женится.
- Да пусть, конечно, - улыбнулся Джек. - Учитель, а Вы были женаты?
- Был, у меня даже внуки есть, - ответил Учитель. - Да сейчас речь не обо мне. Почему ты не хочешь взять с собой Эгмунда? Он очень хороший специалист, да и проверенный уже не раз, чем он тебе не подходит?
- Учитель, - отмахнулся Джек. - Но вы же прекрасно знаете, что мы с ним не в ладах!
- Ну, и что ты, один пойдёшь? А если заблудишься?
- У меня есть карта.
- Ах, ну да, наверное, в твоём, как его там, компьютере есть всё, и карты в том числе.
- Ну, я бы не сказал, что всё, а карту я купил у Эгмунда, еще тогда, когда только приехал.
- Ох, ну не знаю, - замялся старик.
- Учитель, я ради чего приехал? Мне же отчёт надо делать, с меня спросят.
- Ну, Бог с тобой, иди, собирайся.
Джек ушёл в свою комнату, а старик остался сидеть на кухне, задумчиво помешивая остывший чай. Потом он сделал один глоток, и, выругавшись, быстро подогрел чай заклинанием, после чего допил, и отставил кружку в сторону.
- Да, этот парнишка стал мне как родной, за те полгода, что он здесь. А я ведь почти ничего толком о нём не знаю. Интересно, какой он, его мир?
Учитель оперся локтями о стол, и, сложив на руки подбородок, занялся одним из своих любимых дел: предался размышлениям.
- Вот, по сути, что я знаю со слов Джека? Он из будущего времени, из века, как он сказал, автоматизированных машин, которые изобрело человечество. Они научились использовать и умело преобразовывать многие природные свойства и процессы. Они сделали невероятное количество научных открытий. Да что там говорить, они умеют строить такие корабли, которые летают к другим планетам и звёздам! А на Земле у них есть практически все жизненно необходимые средства и обеспечения. В любую точку мира они могут добраться в считанные секунды. Их культура претерпела множество различных изменений. У них существует даже единый язык, который понимают все. Они добились равноправия мужчин и женщин, свободы слова и творчества, демократии политики и многого другого. Их уровень преступности снижен практически до нуля. В общем, не жизнь, а сказка. И всё же, что-то заставило их учёных изобрести машину времени. Такие серьёзные вещи просто так не создаются. И дело здесь не только в обедневшем фольклоре народов, в исчезновении редких видов животных, и в том, что некоторые исторические события были упущены историками. Нет, мне думается, что человечество во все времена теряет связь со своими корнями. Отдаляется от них. Перестаёт понимать саму сущность человеческого бытия, его предназначение.
Новые открытия год за годом с одной стороны, вроде и приближают человека к природе, а с другой - ещё дальше отдаляют его от неё. Такой вот парадокс. Возьмём, к примеру, наше время: человечество существует наряду с волшебными существами, жестокая реальность тесно переплетена со сказкой. Поэтому у нас ещё есть волшебство, и всё с ним связанное. Люди верят в магию так сильно, что она на самом деле становится чем-то ощутимым, её можно даже увидеть. Как говорил один из Мудрейших: "Пока у человека есть вера во что-либо, то это будет существовать, подпитывать человека, существовать неразрывно с ним. Но как только человеку это что-то станет не нужно, и он забросит его на дальнюю полку своего сознания, это самое что-то потихоньку уйдёт, так как уже не будет являться жизненно необходимым для человека". Вот так и в наше время, пока ещё люди верят в волшебных существ, поклоняются им, но уже появились те, кто отвергает их значимость, говорят, что они не нужны людям, что человек сам может достичь всего. С одной стороны это, наверное, верно. Сознание человека настолько велико, что он, умело научившись использовать его, сможет сотворить великие вещи.
Как раз, примером этому может служить Джек, точнее будущее, откуда он пришёл. Однако и его время и мир не идеален. Его современники стали столь полагаться на свой разум, что начали забывать о чувствах. И, как представляется лично мне из его рассказов, большинство из них выполняет какие-либо действия в своей жизни, даже не задумываясь о том, зачем они это делают, как говорит Джек "на автомате".
Исходя из всего этого, неудивительно, что была создана машина времени. Видимо кто-то, всё-таки осознал надвигающуюся угрозу, и решил помочь человечеству. И теперь посылает заинтересованных людей в различные времена и эпохи, чтобы понять, что же они упустили. Ну, и заодно наверстать упущенные факты истории, разобраться, что люди придумали, а что действительно было.
Как раз вопрос о наших драконах. Джек говорил, что у них это всё сказки, и ни одного реального доказательства существования драконов так и не было найдено. Только останки этих...а, динозавров. Как я понимаю просто ящериц - переростков, а не мыслящих существ, таких, как драконы... Драконы, драконы, драконы... И что там у них происходит, что они собирают над своей территорией грозовые тучи? У них же будет просто немыслимой силы гроза! Что они собираются делать?
Размышления были прерваны громким стуком входной двери. Старик аж подскочил от неожиданности, и, положив руку на учащённо бьющееся сердце, сокрушённо покачал головой:
- Кого там ещё в нелётную погоду занесло?
Ответ не замедлил себя ждать, и, с радостным визгом влетев на кухню, бросился старику на шею.
***
- Дед, дед, привет! Как я по тебе соскучилась! Уй-й! Просто слов нет. Я так рада тебя видеть! А-а-а! Как здорово! Дед, я так давно тебя не видела! А ты почти не изменился, только борода стала длиннее да белее.
Тут на кухню вбежал полураздетый Джек с табуреткой наперевес.
- Что за крики? Что случилось? Кто нападает? Кого замочить?
- Не надо никого мочить, - хрипло вымолвил Учитель, и силой оторвал от себя влетевшее чудо. - Джек, знакомься, это моя внучка - Аура.
Только сейчас Джек заметил, что рядом с Учителем стоит молодая девушка в мокрой дорожной куртке, со смешно торчащими волосами, раскрасневшимися щеками, слегка вздёрнутым носом в конопушках и глазами, того же серого цвета, как у старика.
- Ой, - ойкнул Джек, и закрылся табуреткой.
- Ой, - повторила Аура, и спряталась за деда.
- Так, - сказал старик. - Марш по комнатам, оба. Аура, ради Бога переоденься в сухое, Джек, оденься и поставь табуретку. Потом оба сюда ко мне, я поставлю чайник. Ну, побежали, побежали.
Молодые люди разбежались по комнатам, а старик обречено вздохнул, и, высушив намокшую одежду заклинанием, поставил чайник на огонь.
Минут через двадцать все собрались на кухне. Учитель сел по одну сторону стола, Джек по другую, внучка примостилась рядом с дедом, с интересом наблюдая за молодым человеком. Он опасливо покосился на неё, и повернулся к старику.
- Кого? - спросил Джек, и снова покосился на Ауру. - Уж не её ли?
- Именно, - утвердительно кивнул старик.
- Но, - опешил Джек. - Какая от неё польза?
- В детстве Аура облазила все горы, на которых живут драконы, и она очень хорошо знает как характеристику местности, так и повадки самих драконов. Ты, кстати, многое можешь узнать у неё.
- В детстве? - Джек скептически посмотрел на девушку, больше шестнадцати он бы ей не дал. - И что же она там делала?
- Она прочитала одну из старых книг про драконов, где говорилось об редком виде, который якобы уступает размерами обычным драконам, но зато может выполнить любое желание человека, которому посчастливится его найти. Она загорелась этой идеей, и так как Аура была далеко не послушным ребёнком, то во избежание недоразумений, которые могли бы последовать с её стороны, пришлось её отпустить.
- Как, одну? - удивился Джек. - Маленькая девочка пошла в гости к драконам?
- Нет, конечно, мой старший племянник как раз в это время писал диплом Магистра II степени, и его работа была посвящена драконам. Ну вот и договорились.
- А дракона то она как, нашла?
- Нет, они облазили все горы, но он так и не был обнаружен. Зато теперь она знает те места.
Джек задумчиво почесал в затылке: "Да, весёленькая перспективка. Хотя может и ничего, у меня же всё равно других вариантов нет, а вдвоём всё-таки веселее".
- Ну, так как, - спросил Учитель.
- Хорошо, уговорили. Только можно один вопрос, так просто интересуюсь.
- Ну?
- Ей сколько лет?
- Двадцать один, - сказала Аура, которая до сих пор лишь молча улыбалась.
- Сколько? - поперхнулся чаем Джек.
- Хорошо сохранилась! - язвительно ответила Аура. - А что, это так важно?
- Нет, нет, я просто, - подался назад Джек.
- Ну, тогда всё замётано, - улыбнулась Учительская внучка. - Ты иди, собирайся, а я ещё с дедом поболтаю. Завтра утром выходим.
***
Утро повторяло мрачную картину вчерашнего дня. Лил дождь, всё вокруг казалось серым и унылым. Даже вороны, и те спрятались в кроне деревьев. Вместо дороги было сплошное месиво из чёрной грязи, так что лошади завязали в ней ногами чуть ли не на каждом шагу. Два всадника, закутавшись в плащи так, что были видны лишь глаза, медленно ехали в сторону гор.
- Долго нам ещё? - спросил тот, что повыше.
Второй всадник в ответ отрицательно помотал головой и указал рукой на едва приметную тропку, уходящую вверх, которая была метрах в двухстах от них. Вскоре лошади сами свернули на тропинку и стали подниматься в гору, благо тропинка была из гравия, и ноги животных ступали уверенно. Осилив долгий и довольно крутой подъём, всадники достигли небольшой каменной площадки с редкой растительностью и парочкой чахлых деревьев. Всадник поменьше утвердительно кивнул. Они спешились и привязали лошадей к деревьям, предварительно накинув на них тёплые попоны. Пока тот, что побольше поднимал с земли сёдла и переметные сумы, маленький исчез где-то в кустах. Потом он появился и поманил за собой большого. В скале оказалась скрытая зелёным плющом пещера. Зелёная завеса приоткрылась, показав чёрный проход, всадники зашли внутрь, и растения вернулись на своё место, скрыв пещеру от посторонних глаз.
-Что ж, - оглянувшись, сказал Джек. - Тут довольно мило.
- Д-д-да, - зябко повела плечами Аура. - Особенно когда тепло и светло. Ну когда же ты наконец нормально разгоришься? - обратилась она к только что разведённому костру.
- Дрова сырые, - философски заметил Джек.
- Ясен пень, что сырые! - зло посмотрела на него Аура. - Дождь ведь на улице. Только мне от этого теплее не станет, у меня даже плащ промок насквозь! Соответственно и всё, что было под ним тоже.
- Переоденься в запаску, - пожал плечами Джек. - Ты же ведь наверняка взяла с собой что-нибудь из одежды? На, лови свою сумку, я отвернусь.
Аура поймала сумку, но упрямо продолжала стучать зубами, дуя на тлеющие ветки, пытаясь заставить костёр разгореться.
- Ну, и чего ты? - непонимающе посмотрел на неё Джек. - Если ты стесняешься, я могу и выйти, сейчас, только найду, где проход.
И он стал ощупывать руками стенки пещеры, так как света от костерка можно сказать и не было. Аура всхлипнула носом и извиняющим голосом спросила:
- Слушай, а у тебя есть какая-нибудь одежда в двух экземплярах, а?
- Ты что, ничего с собой не взяла? - удивился Джек. - А ещё девушка, называется!
- Ну, так уж получилось, - потупила глаза Аура. - Так у тебя есть что-нибудь?
Джек обречёно возвёл глаза к потолку и покачал головой. Потом вздохнул, и укоризненно глядя на девушку, принялся рыться в своей сумке.
- Держи! - кинул он ей плотно упакованный свёрток. - Это всё, что есть.
- Что это? - недоуменно спросила Аура, держа в руках развёрнутый серебристый комбинезон.
- Это роба, на базе выдали, как раз две штуки. Ты одевай, размер универсальный, подходит на всех. Да не смотри ты на него так! Не знаешь как одеть? Там спереди есть такой маленький замочек. Ну полосочка твёрдая, нашла? Сверху собачка... Да не отдёргивай ты руку, не живая, название такое. Там такая маленькая палочка, да, эта, потяни её вниз. Всё. Теперь раздевайся и одевай комбинезон. Что значит как? Сначала как штаны, потом руки в рукава засовываешь и застёгиваешь молнию. Всё, давай, я всё уже всё объяснил, но если уж совсем никак, я могу помочь, конечно...Не надо? Ну как хочешь.
Джек достал второй свёрток, там оказалась точно такая же роба. Он быстро вылез из промокшей одежды и надел комбинезон. Только он застегнул молнию, как одежда быстро подкорректировалась под рост и фигуру хозяина. Джек с облегчением вздохнул.
- Да здравствует технический прогресс! Как же я благодарен тому учёному из двадцать четвёртого века, который придумал этот механизм. Просто чудо!
- Ой, мамочки! - раздалось сзади.
Джек быстро повернулся. Аура застегнула комбинезон, и теперь он облеплял её тело, словно вторая кожа, плавно повторяя все его изгибы. Она с удивлением осматривала себя. Попробовала поднять руки, присесть, нагнуться, после чего удовлетворённо сказала:
- Классная штучка! Удобная. Вот только цвет бы ещё поменять на что-нибудь менее заметное, вообще бы здорово было.
- Так там есть индикатор цвета, - сказал Джек. - На правом рукаве такая маленькая выпуклая пуговка. Нажми на неё и скажи цвет.
- М-м, -задумалась Аура. - Красный!
Комбинезон тут же поменял цвет. Аура хмыкнула и потянулась. Джек присвистнул. "Да, - подумал он. - Фигурка то, оказывается, что надо! Ха, очень даже и ничего".
- Ну как? - кокетливо спросила она.
- Ну вообще - просто супер, но тебе не кажется, что красный цвет будет ещё более заметен, чем серебристый?
- Да знаю я, - отмахнулась Аура. - Просто захотелось. Так, э...грязно-серый! Хм, ну хотя бы со скалами я сливаюсь, а так, словно в грязи извалялась.
- Ну ты же просила, вот, пожалуйста, - хохотнул Джек. - А я, пожалуй, буду ...чёрно-серый! Ну и как?
- Тоже ничего, правда, ты почище будешь, но ничего, это легко исправить. Слушай, а почему у тебя фасон другой, а?
- Мне так удобней, - пожал плечами Джек.
- А-а, понятно, - кивнула Аура. - Ну что, давай быстро перекусим, да побежали. Тут в заднем краю пещеры есть проход, который ведёт прямо к драконьим берлогам. А у нас как раз огонь разгорелся!
Молодые люди быстро съели разогретые на огне бутерброды, взятые из дома, и, разложив мокрые вещи сушиться у огня, стали собирать с собой всё необходимое. Аура завернула оставшиеся бутерброды, достала из сумки верёвку, пару факелов, и потрёпанные ножны с коротким , но тонким клинком, после чего принялась перешнуровывать сапоги. Джек выудил из недр сумки фонарь, наушник с диктофоном, мини-камеру, крепившуюся на одежду, нацепил на пояс аптечку и небольшой лазерный бластер. После чего достал пару бич-пакетов и кинул их Ауре со словами:
- Возьми, вдруг проголодаемся.
Аура недоумённо покосилась на бич-пакеты:
- Ты хочешь сказать, что это можно есть? Я вообще то уже взяла с собой бутерброды, но если ты настаиваешь, то, пожалуйста. В общем, я готова, а ты?
- Я тоже, вроде всё взял, ничего не забыл.
Аура посмотрела на Джека, потом скептически хмыкнула и спросила:
- А где же твоё оружие? Вдруг на нас нападут, чем будешь отбиваться?
- Вот этим, - Джек показал на бластер. - Только не спрашивай, как это работает, уж поверь, это посильнее твоего клинка, потом покажу. И могла бы факелы не брать, у меня фонарик есть, могу и тебе дать.
С этими словами он включил фонарь, и луч электрического света ярко озарил пещеру.
- Убери, убери это немедленно! - закричала Аура.
- Но почему? - удивился Джек. - Это же лучше и экономичнее, чем факел.
- Драконы чуют магию за несколько миль, а тут, под самым носом! Ты представляешь, чем это может кончиться?! Пусть это даже такое простое заклинание, как заклинание света.
- Но, Аура, - рассмеялся Джек. - Это же не волшебство, а электричество. Свет зажигается от энергии заряженных частиц. В общем система тут схожа с молнией. Так что успокойся, и пошли. Я гарантирую, что они не учуют. Магией в моё время даже и не пахнет, и сделать что-то волшебное в моём мире не под силу никому, у нас всё решает наука.
- Правда? - успокоено спросила Аура. - Ну тогда пошли!
С этими словами, Аура направилась к дальней стене пещеры.
- Посвети мне.
- Пожалуйста, и вообще, на, держи сама фонарик. Вот кнопочка: нажмёшь - включится, ещё раз нажмёшь - выключится.
Аура с опаской посмотрела на протянутый фонарик, потом пожала плечами и взяла его. Они вошли в узкий проход, винтом поднимающийся вверх, к вершине.
- Долго нам ещё идти? - спросил Джек.
- Нет, - ответила Аура. - Ещё пара метров и мы на месте.
- Вот, удовлетворённо сказала она, мы пришли. Видишь этот камень, его надо отодвинуть в сторону. Помоги мне.
Дружными усилиями они сдвинули большой круглый камень в сторону, и в стене открылся очередной проход.
- Теперь тихо! - приложила палец к губам Аура, и скрылась в проходе.
Джек полез за ней. Они попали в огромную пещеру с озером посередине. То тут, то там возвышались огромные каменные глыбы странной формы. Джек подошёл к одной из них и пощупал рукой. По ощущениям это был не камень, скорее какая-то очень твёрдая ребристая кожа.
- Аура, - шепотом позвал он. - Посмотри, что это такое?
- Это дракон и есть, - подошла к нему Аура.
- Тогда подожди, - остановил её Джек. - Я должен взять образец. У Драконов же есть чешуя?
- Да, есть, посмотри внимательней, - ответила Аура. - А зачем тебе это? Только не говори, что ты собираешься вырвать у дракона чешуйку.
- Но я же только одну, - сказал Джек. - Дракон и не заметит.
Аура покрутила пальцем у виска и на всякий случай отошла подальше. Джек посветил себе фонариком, и вскоре нашёл, что искал: чешуйку размером, правда, не меньше ладони.
- Непонятно, правда, что это за часть дракона, ну и фиг с ним.
Он протянул руку и с силой дёрнул чешуйку на себя. Она вышла довольно легко, только вот звуковое сопровождение сбило Джека с ног. Он упал, а прямо перед ним открылись огромные жёлтые глаза, и уставились на него. Джек ошарашено помахал ручкой.
***
- Беги, дубина! - раздался крик Ауры. - Он тебя сейчас прихлопнет!
Джек вскочил, и кинулся бежать по направлению голоса Ауры. Дракон ожил, встрепенулся и бросился за ним. Вскоре Джек догнал Ауру, она схватила его за руку и запихнула в какую-то узкую щель в скале, где можно было поместиться только выдохнув и крепко прижавшись друг к другу. Вначале дракон пронёсся мимо, но затем, видимо осознав свою ошибку, остановился, принюхался, и вернулся к той самой щели, где прятались молодые люди. Они затаили дыхание, а дракон удобно разлёгся напротив и, положив голову на лапы, укоризненно произнёс:
- И что это у вас, у людей, за дурацкая привычка, так нас будить. То кувалдой по морде стукнут, то в ухо проорут из рупора, то вообще меч подмышку пытаются засунуть, теперь вот чешуйку здоровую с уха оторвали. Варвары просто! Разве нельзя тихо, по-человечески, потрепать за плечо и сказать: "Вставай, соня, просыпайся!", и всего-то делов.
- Добудишься его так, как же! - проворчала Аура.
- Подожди, - прервал её Джек. - Они что, все говорящие? Круто!
- Не говорящие, а разговаривающие, - укоризненно сказал дракон. - Вы что, молодой человек ни разу дракона не видели? Сказания о нас не слышали? Вы в каком веке живёте?
- В двадцать шестом, - не подумав, брякнул Джек.
Дракон сделал удивлённую морду, потом обратился к Ауре:
- Девушка, скажите мне, пожалуйста, этот молодой человек вообще как, здоров?
- Здоров, здоров, - прохрипела Аура. - Я и не думала, что ты такой толстый, Джек. Ты меня совсем придавил.
- Ой, прости меня, пожалуйста, просто я пытаюсь его снять, а камера у меня с другой стороны груди, вот я и пытаюсь повернуться.
- Вижу вам там тесно, - сказал дракон. - Вылезайте ко мне, поговорим.
- Нет, уж, спасибо! - ответила Аура. - Знаю я вас, сначала заговорите, а потом как заглотнёте! И прощай белый свет. Мы уж лучше тут, в тесноте да не в обиде.
- Да ладно вам, - вполне искренне обиделся дракон. - Ещё чего придумаете? Есть людей, фу какая гадость! В вас же нет ни одного полезного витамина, один холестерин! В жизни ни одного человека не съел. Так что оставьте ваши варварские предрассудки, и вылезайте.
- Пошли, вроде правду говорит, - сказал Джек. - А то мы тут задохнёмся, или раздавим друг друга.
- Это кто ещё кого раздавит? - возмутилась Аура. - Ладно, вылезаем, но если этот дракон нам врёт, ответственность за мою погубленную душу будет целиком и полностью лежать на тебе!
Они с трудом вытиснулись из расщелины, и с опаской подошли к дракону. Тот добродушно улыбнулся, подвинулся и жестом лапы предложил им присесть на его хвост, как на скамейку. После чего дунул огнём на лежащую неподалёку кучу валежника, подвинул её поближе к себе и повернулся к гостям.
- Ну, молодые люди, давайте знакомиться. Я - (далее последовала череда согласных звуков, не воспроизводимых человеческим языком).
- Как, как? - переспросила Аура. - А можно как нибудь попроще?
- Попроще? - задумался дракон. - Ну если попроще, то зовите меня Ураган. Так меня называли в детстве мои друзья. Примитивно, конечно, но соответствует моим качествам и моей стихии - воздуху. А как вас зовут?
- Аура, - представилась Аура.
- Джек, - сказал Джек. - Очень приятно познакомиться.
- Отлично! И, может, прейдём на "ты". Хорошо? Хорошо. Ну, так я вас внимательно слушаю: что вам понадобилось в Больших Каменных горах, и в нашей скромной обители?
Дракон выжидательно посмотрел на гостей. Аура беспокойно заёрзала на месте.
- Видишь ли, Ураган, - решил ответить Джек. - До Верховного Совета Магистров дошли сведения, что над вашей территорией стало собираться множество грозовых туч. А так как, в связи с этим погода над людскими поселениями также очень сильно испортилась, погибают годовые посевы, Совет хочет знать, не замышляете ли вы, драконы, чего такого, что пагубно скажется на человеческом мире. Ну, нас и послали на разведку. Вот, в общем, и всё.
- Ясно, - хохотнул Ураган. - То есть вас заслали к нам шпионить? Ну и насмешили же вы меня ребята! Шпионить за драконами? Я вам вот что скажу, на будущее, это бесполезно. Если мы, драконы, что сами не расскажем, то об этом никто не узнает.
- То есть, - переспросил Джек. - Мы пришли впустую?
- Если бы что было, то да, - ответил дракон. - А так нет никакой тайны. И я, пожалуй, даже расскажу и более того, покажу, что происходит, и зачем нам нужна сильнейшая гроза.
- Здорово! Спасибо, тебе, - обрадовался Джек. - А можно я ещё задам пару вопросов?
- Валяй.
- Сколько лет вы живёте на самом деле? Ни в одной книге не указан точный возраст.
- В среднем, в настоящее время, наша продолжительность жизни колеблется от пяти до шести тысяч лет. Раньше многие из нас доживали и до десяти - одиннадцати тысяч лет. Но, как видишь, нас становится всё меньше, наше поколение давно уже не увеличивается. Рождается мало дракончиков. Уровень жизни уж стал не тот. Дичь не водится в таком изобилии как раньше, да и вы, люди, стали истреблять наши ряды. Мы вымираем, как вид. Боюсь, вскоре люди совсем забудут про то, что мы существовали на самом деле, и мы станем лишь героями легенд и сказаний.
- Можно ещё один вопрос? Как у вас получается извергать огонь?
- Ну, на этот вопрос ответить достаточно легко, - улыбнулся дракон. - Мы едим алмазы.
- И что? - спросила Аура.
- Когда мы их едим, мельчайшие частички остаются на наших зубах и дёснах, и при трении возникают искры. А так как, наш желудок имеет свойство перерабатывать абсолютно всё, то в нём, соответственно, находится очень сильная кислота, которая в газообразном состоянии горюча. В общем, у маленьких драконов процесс выдыхания огня непроизвольный, можно сказать, что это отрыжка газа. Ну, а потом как бы дракон учится использовать это свойство тогда, когда ему это необходимо.
- Класс! - восхищённо сказал Джек. - Всё до гениальности просто! А ты не мог бы ещё раз продемонстрировать нам эту свою способность?
- Легко!
Дракон глубоко вздохнул и выпустил огромную струю пламени, затем чуть наклонил голову и выдохнул огненный шар, который очень смахивал на шаровую молнию. Потом улыбнулся, и сказал:
- Ну и как?
- Обалдеть! - ответили оба.
- Слушай, Ураган, - сказала Аура. - А это правда, что вы можете выпускать до трёхсот видов огня?
- После долгой тренировки да, - утвердительно кивнул дракон.
Тут пещеру потряс оглушительный рёв, и по ней пролетел ледяной порыв ветра. И если бы Ураган не прикрыл Джека и Ауру своим крылом, то от них бы остались одни ледышки.
- Что это было? - спросил Джек.
- Это - начало, - ответил дракон.
- Начало чего? - не поняла Аура. - Природного катаклизма?
- Нет, начало ответа на ваш вопрос о грозовых тучах, и начало рождения нового короля.
- В смысле? - переспросил Джек.
- Пойдёмте, вы всё увидите сами, а по дороге я расскажу саму суть. Залезайте мне на гребень сразу за головой.
Ураган наклонил голову, и молодые люди поспешили занять посадочные места. Сидеть между пластинами оказалось удобнее вдвоём, по одному сильно шатало. Так что Аура села спереди, а Джек сзади. Когда они устроились, дракон встал и пошёл к выходу из пещеры. Сзади уже просыпались другие драконы. Они тоже вставали, и направлялись к выходу.
- Какое невероятное ощущение, - сказал Джек. - Верхом на драконе. Кому скажи - не поверят!
- Ага! - подтвердила Аура. - Потрясающее впечатление. И даже совсем не страшно. И дракон у нас хороший, людей не ест. Милый такой, обаятельный. Интересно, а у него дети есть?
- Нету, - раздался голос снизу. - Никак не могу найти себе вторую половинку.
- Ну да не отчаивайся, - утешила его Аура. - Я тебе гарантирую, найдёшь, и будут у вас маленькие дракончики!
- Простите, что прерываю вашу душевную беседу, - произнёс Джек. - Но Ураган хотел нам объяснить, что такое "рождение". И как куча грозовых туч с этим связана.
- Видишь ли, - начал дракон. - Мы, драконы, как и любые высокоорганизованные существа, имеем своего лидера. У нас он, как и у людей носит титул короля. Только если у вас, у каждого народа и государства свой король, то у нас он один на всех. Естественно, что эту должность носит самый сильный, самый умный, самый могущественный дракон. В принципе, королём может стать каждый. Смена короля происходит примерно раз в тридцать тысяч лет.
- Ты же говорил, что драконы живут пять-шесть тысяч лет, - уточнил Джек.
- Да, обычные драконы столько и живут, но король - это совсем другое дело. Вот смотри, когда подходит конец срока правления одного короля, собирается множество претендентов на его место. Среди них проводится жесточайший отбор, за этим следят бывшие короли. И вот, когда остаётся один единственный, прошедший все испытания, происходит его коронация. На ней, он как бы перерождается заново. Он получает всю мудрость прошлых правителей, огромную силу, и, естественно, увеличивается продолжительность его жизни.
- До тридцати тысяч лет? - спросил Джек.
- Больше, примерно до сорока тысяч.
- А при чём тут грозовые тучи? - напомнила Аура.
- Слушайте дальше, - ответил дракон. - У каждого дракона есть своя стихия. Как вы знаете их всего четыре: огонь, вода, земля и воздух. Когда происходит коронация, происходит обмен двух стихий, стихий бывшего короля и будущего. Я сказал, что на коронации новый правитель перерождается заново. Вы когда-нибудь видели, как сгорает птица феникс? Сначала она вся охватывается пламенем, а затем возрождается из пепла. Так вот и новый король. Он растворяется во взаимодействии двух стихий, становится частичкой бытия, вбирает всю мудрость предков, перед ним открываются все тайны природы. Он словно проходит весь путь эволюции от ничтожной молекулы, до существа, обладающего высшим разумом. И как нежный цветок распускает свои лепестки, как слепой котёнок открывает глаза, как ребёнок говорит первое слово, так он рождается вновь. До, - он обычный дракон, после - Король Драконов. Так вот, про грозовые тучи. В нашем случае стихия бывшего короля - воздух, а будущего - вода. Поэтому нам и понадобится сильнейшая гроза, чтобы свершилось перерождение, и появился новый король. Понятно объясняю?