Мельникова Юлия Андреевна : другие произведения.

Змеиная кровь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жизнь порой подкидывает жестокие испытания и требует определённых жертв. Именно через это должны пройти герои. Но не всем это удастся...

   В комнате было темно и прохладно, и такая же темнота царила в голове двух молодых учёных, которые сидели друг напротив друга за столом, освящённым небольшой настольной лампой. Оба молодых человека сложили руки на столешнице и, положа на них голову, наблюдали за гипнотическими движениями маятника, стоящих между ними, часов, чьи позолоченные детали тускло поблёскивали в свете раскалённой лампы.
   Мрак, который поглотил двух учёных, возник не от того, что молодые люди были глупыми, а их головы пусты, вовсе нет, а от того, что у них было полное отсутствие той мысли, которая нужна для проведения нового опыта. И этот опыт был просто необходим, так как наука не может стоять на месте. Всё бы ничего, но этот эксперимент должен быть уникальным, это должно стать открытием, о котором будут говорить много и долго. Такого требует наука и такого требует строгий начальник двух учёных. Хорошо зная о последнем, молодым людям думалось ещё сложнее, так как под натиском напряжения мысль не шла. В голове кружились тихим вихрем некие обрывки и осколки идей, которые чем-нибудь да перекликались с предыдущими опытами и открытиями. Нельзя допускать, чтобы эксперименты хоть чем-то были друг на друга похожи. Нужна была свежая мысль, новая подача.
   - Ричард, - тихо протянул Райан. Этому парню было двадцать семь лет. Так же как и его лучший друг, Ричард, он отдал предпочтение науке, а именно генетике и мутации. Несмотря на то, что Райан учёный, у него была хорошо сложена фигура, он был опрятен и красив лицом. Голубые вдумчивые глаза и мягкие, чёрные, как смоль волосы, ложились аккуратными прядями на лоб. Жене Райана, молодой актрисе по имени Кейт, очень повезло иметь такого, как восхищались её подруги, умного и красивого мужа. Кейт и сама понимала, что ей несказанно повезло с супругом. Действительно, Райан был воспитанным и начитанным человеком. Ричард был таким же, но внешность он имел совсем другую. У молодого человека были небольшие, но зоркие зелёные глаза, тонкие светло-русые волосы, и такого же цвета средней толщины усы. И эти усы старили Ричарда, вместо своих законных двадцати восьми лет, он выглядел на тридцать три. А ещё молодой человек был холост, но зато его связывала крепкая дружба с Райаном и Кейт, так что назвать его одиноким было сложно.
   - Что? - так же тихо отозвался Ричард, не высовываясь из-за часов.
   - У тебя что-нибудь есть?
   - Нет, пусто, как в погребе.
   - У меня тоже. Слушай, я пойду, больше не могу. Я лучше завтра на свежую голову подумаю.
   - Давай, а я тут ещё посижу.
   Райан снял тонкий белый халат учёного и, повесив его на крючок вешалки, бесшумно вышел из комнаты. Преодолев многочисленные лестницы и коридоры и, не встретив никого из коллег, словно Райан и Ричард были одни на рабочем месте, парень, наконец, вышел, практически выскочил из высокого здания научного центра на свежий воздух.
   Летний вечер уже давно опустился на небольшой городок Брунквист. Улицы ярко освещались фонарями и светом магазинных витрин. Автомобили с шумом проезжали мимо, а людей за день словно меньше не стало. Тёмные и блестящие небоскрёбы стремились к затянутым облаками небесам, а некоторые светящиеся окна этих стеклянных гигантов только сейчас начинали гаснуть. Райан находился в деловом центре города. Только в этой части Брунквиста были высотные здания, модные бутики, кинотеатры и так далее. Жилые дома, продуктовые магазины, рынки и прочее располагались вокруг города, это были по большей части спальные районы и они как бы окольцовывал городской центр. Дом, где жил Райан, и лаборатория, где он работал, находились в двух километрах друг от друга. Каждое утро и каждый вечер молодой человек проезжал это расстояние на автобусе, но сегодня ему захотелось пройтись пешком, прогуляться по городу.
   Было девять часов вечера, зная часы работы театра, где работала Кейт, Райан отправился к ней. По дороге, уже покинув деловой район города, парень купил в продуктовой лавке несколько румяных яблок в сетке.
   Большой старинный театр, окружённый аллеями и фонтанами, одиноко стоял в глубине улицы. В этом месте было безлюдно и немного мрачно, и каменный театр, покрытый тонким слоем тьмы, был похож на верного хранителя некой древней тайны, которую не каждому храбрецу доведётся разгадать, но прежде, подобраться к этому суровому защитнику.
   Райан много раз бывал в этом театре и его он не страшился, поэтому смело, как к себе домой, направился к этому зданию через неосвещенные песочные дорожки мимо мраморных скульптур, которые провожали его своими слепыми глазами. Окна первого этажа ярко светились. Оказавшись в холле, парень обнаружил, что консьержки не было на месте, поэтому он беспрепятственно прошёл через большое тёплое фойе с белыми колоннами, изумрудной лестницей и светлым паркетом.
   Тихо открыв дверь, ведущую в зрительный зал, молодой человек оказался в огромном затемнённом помещении, где была освещена только задекорированная сцена. Луч прожектора был направлен через весь зал на группу танцоров, которые исполняли под нежную музыку лёгкий танец. У подножья сцены туда-сюда сновал постановщик танца, мужчина средних лет с немного полысевшей головой и тонким шарфом на шее, который от постоянных движений его обладателя совсем развязался. Когда танец завершился и танцоры упорхнули за громоздкие кулисы, раздался голос ещё одного мужчины, которого Райан не сразу заметил. Это был режиссёр спектакля. Он сидел в пятом ряду зрительного зала с несколькими листами сценария в руках. Режиссёр попросил осветителя, который находился в свое коморке позади зрительного зала, но всё прекрасно слышал и видел, направить луч света на главную героиню. Просьба была тут же выполнена, и из-за кулис выплыла актриса с листком текста в руке. Иногда прибегая к его помощи, девушка читала монолог. По его содержанию можно было догадаться, что героиня о чём-то задумалась, и она рассуждает о своей проблеме вслух. Плавно двигаясь по сцене и держа сложенный веер в руках, актриса медленно, но верно продвигалась в сторону садовой скамьи стоявшей в глубине сцены. Её монолог длился пять минут и после того как главная героиня опустилась на скамью, режиссёр дал команду "стоп". Поблагодарив всех за хорошо проведённую репетицию, режиссёр покинул зал через кулисы. Постановщик танца уже давно куда-то исчез, а луч прожектора, которым руководил осветитель, мгновенно погас. Сцена была освещена только несколькими софитами. Актриса, исполнявшая роль главной героини, осталась на сцене одна и тоже засобиралась уходить, как вдруг услышала чьи-то одинокие аплодисменты. Девушка посмотрела вглубь тёмного зала и увидела подходящего к сцене Райана. Парень аплодировал не кому-нибудь, а самой Кейт. Девушка решила подыграть, и с лучезарной улыбкой поклонилась преданному зрителю. Райан запрыгнул на сцену и, встав на одно колено, как настоящий кавалер, преподнёс даме яблоко.
   - Спасибо, - расцвела Кейт, беря в руки ароматный фрукт.
   - Что вы сейчас репетировали? - поинтересовался Райан, поднимаясь на ноги.
   - Пьесу, - ответила Кейт. - Через неделю будем выступать. Придёшь?
   - Конечно.
   - А как у тебя на работе? - спросила Кейт, беря в руки вазу с цветами, которая стояла около садовой скамьи, и неся её за кулисы.
   - Да ничего хорошего, - ответил парень.
   - То есть? - не поняла Кейт, выглянув из-за кулисы и задержав взгляд на Райане.
   - Этот индюк, в смысле начальник, требует, чтобы мы с Ричардом разработали новый план проведения опыта, результат которого должен стать настоящим открытием в истории генетики.
   - Заумно, - заметила девушка.
   - Не то слово. А у тебя что?
   - Ну, выслушав тебя, поняла, что у меня всё в порядке.
   - Это хорошо.
   Девушка сошла со сцены и, попросив осветителя выключить свет, вышла вместе с Райаном из зрительного зала. Спустившись в фойе, молодые люди попрощались с консьержкой, которая уже была на своём месте, и вышли из театра.
   Райан и Кейт брели по малолюдной улице, на которой городской шум давно испарился, лишь ветер шевелил зелёную листву высоких тополей парка, находившийся по другую сторону дороги. Из многих окон малоэтажных домов всё ещё испускался свет, и можно было увидеть, как в лучах этого света маячат затемнённые фигуры хозяев квартиры. Вскоре и молодые люди были у себя дома. Свет включился, и комнаты ожили. Облачившись в любимую и удобную домашнюю одежду, молодые люди устроились на кухне, так называемом центре любой квартиры, где, собираясь в совет, семья обсуждает и решает накопившиеся проблемы. На этот раз главная цель семейного заседания обошла молодую пару стороной. Райан и Кейт пили горячий вкусный кофе и наслаждались его приятным ароматом. На кухне было тихо, Кейт просматривала текст сценария со словами своей роли, а Райан читал последние новости сегодняшней газеты. Статьи про культуру и экономику были просмотрены довольно быстро, его взгляд остановился на странице посвященной науке. Будучи учёным, молодого человека, конечно же, интересовали все факты и открытия связанные с любой наукой. Последняя страница газеты была связанна с криминальной хроникой. Эта тема тоже волновала Райана, но не так сильно как наука. Пробегая глазами по строчкам текста, парень обратил внимание на одну новость. Молодого человека она так затронула, что он захотел эту весть зачитать своей супруге.
   - Кейт, послушай, что пишут, - обратился к ней Райан. Девушка отложила в сторону листок со сценарием и взглянула на газету, которую держал её муж. - За последние два месяца, - принялся читать вслух парень, - в городе Брунквист пропали безвести более десяти человек, в основном это молодые люди от двадцати пяти до тридцати семи лет. Расследование дела зашло в тупик, так как свидетелей похищения нет, а люди, обратившиеся в поиск пропавших, никаких толковых показаний дать не могут, потому что это либо соседи по дому, либо сотрудники по работе, - закончил Райан, складывая газету. - То есть те люди, которые малознакомы с исчезнувшими.
   - Хм, как странно, - заметила Кейт. - А ведь нам столько же лет, сколько и этим пропавшим.
   - Да. Представь, если меня, тебя и Ричарда вдруг похитят. И всё, вот он конец. Никто о нашей пропаже не сообщит, так как сообщать некому.
   - Угу, - вздохнула Кейт. - Без родственников плохо, никто не встревожится.
   - Ну, будем надеяться, что с нами такого не случится, - сказал Райан. - Ладно, пойдём спать, завтра вставать рано, - добавил он после некоторой паузы.
   Свет был потушен, и в комнатах воцарились темнота и тишина. Осторожные дуновения летнего ветерка легонько трогали невесомые занавески. Ночные птицы о чём-то беззаботно переговаривались.
   Райан видел уже десятый сон, как вдруг раздался телефонный звонок. Нехотя выбравшись из-под одеяла и включив ночник, молодой человек взял вибрирующую трубку с прикроватной тумбочки.
   - Я слушаю, - пробормотал парень.
   - Алло! Райан! - завопил голос Ричарда.
   - Ричард, что случилось?
   - Я всё придумал. Завтра будем ставить опыт.
   - Погоди. Что придумал? Какой опыт? Сколько сейчас времени?
   - Два часа ночи.
   - Два часа...Ты, что, до сих пор в лаборатории? - опомнился Райан.
   - Нет. Я уже давно дома. Просто по дороге мне пришло озарение. Так что жду тебя завтра. Мне кажется, этот эксперимент произведёт фурор в науке.
   - Надеюсь.
   - Тогда до встречи. Прости, что разбудил.
   - Ничего страшного. Спокойной ночи, - попрощался Райан и, положив трубку, вновь забрался под одеяло.
   - Ричард звонил, - догадалась Кейт.
   - Да. Придумал выход из нашей с ним сложной ситуации.
   - Слава Богу. Теперь хоть начальник донимать не будет.
   Повернувшись на бок, Райан спешил заснуть, чтобы скорее проснуться и пойти на работу, узнать, что за гениальная идея посетила Ричарда.
   Похолодания и летние дожди не заставили себя долго ждать. Брунквист обволокло серыми облаками и казалось, что это навечно. Хмурые лица прохожих, их тёмная одежда, всё это удручало и вводило в тоску. Но только не Райана. Его радовали два предстоящих события: выступление Кейт и новая работа над опытом.
   Ричард и Райан столкнулись в холле научного центра, где всегда было многолюдно, а значит и шумно. Ричард чуть ли не вприпрыжку спешил вместе с Райаном в лабораторию и в таком же приподнятом настроении пытался объяснять ему суть эксперимента.
   - Я с мистером Грином уже обо всём договорился, он дал разрешение, - начал Ричард.
   - Это очень хорошо, - обрадовался Райан. - Так в чём заключается эксперимент? Как мы будем его проводить?
   - Сейчас, сейчас, - затараторил Ричард. Он волновался. Парень боялся, что кто-нибудь услышит про его план, украдёт идею. И ему хотелось всё выложить Райану наедине, в кабинете, но нетерпение - это единственный минус в характере Ричарда.
   - Даже не знаю, как начать, чтобы всё охватить, - сказал парень.
   - Ну, уж начни как-нибудь, потом добавишь. Я всё пойму, - успокоил его Райан, которому самому не терпелось услышать все подробности. Ричард хотел было начать говорить, но в этот момент они уже подошли к двери своей лаборатории. Влетев в помещение, Ричард впустил следом Райана, запер комнату с внутренней стороны и прошёл через лабораторию в кабинет, где его уже ожидал друг, одетый в рабочий халат и сидя за столом. Ричард торопился и поэтому просто накинул свой халат на плечи и сел напротив.
   - Итак, - спокойно начал учёный, - вчера меня посетила мысль по поводу нашего с тобой нового опыта. И вот в чём он заключается. Помнишь, наши химики, из второго крыла центра, обнаружили за городом, в пустыне, некий газ. Этот газ - просто настоящая таблица Менделеева. В нём каких примесей только нет. Я подробнее спрашивал об этом газе Жаклин, она-то и обнаружила его, но эта девушка наговорила столько всего, что я практически нечего не понял. Ты же знаешь, что этот человек постоянно выражается научными терминами, когда что-то объясняет. Но не в этом суть. Из всего её повествования я уловил для себя самое главное. А именно, этот газ помогает видоизменяться клеткам. И мне пришла в голову мысль. А что если клетку хозяина и чужеродную клетку совместить между собой и прибавить этот газ, что тогда получится?
   - Ммм..., - задумался Райан, - может, произойдёт мутация клетки хозяина?
   - Вот именно, - подтвердил догадку Ричард. - Но какая мутация? Это я и хочу проверить. Я хочу это видеть.
   - Это действительно занятная идея. Но на ком будем ставить эксперимент?
   - Да всё на тех же бедных крысах. Под нами находится кабинет с настоящим зверинцем. Там каких животных только нет. И крысы, и змеи, и...
   - Стоп, - прервал Ричарда Райан. - Змея. Ты сказал, что там есть змеи.
   - Да.
   - Вот давай соединим клетку крысы и змеи. Проверим, что получится.
   - Хм. Давай. Но там есть разные виды: питон, удав, кобра, гадюка. Кого выберем?
   - Кобру. И знаешь, что нужно взять?
   - Что?
   - Кровь кобры и чуть-чуть яда, конечно же, в отдельной пробирке.
   - А яд-то зачем? - удивился Ричард.
   - Пусть будет. На всякий случай. Но много не нужно.
   - Хорошо, - согласился Ричард. - Я тогда сейчас сбегаю за анализами и за крысой. Пробирку с газом я взял сегодня утром. Она в лаборатории, можешь посмотреть.
   - Он уже в жидком виде? - уточнил Райан.
   - Да, - отозвался учёный, покидая кабинет.
   Райан не стал засиживаться и направился в лабораторию. Среди прочих пробирок, которыми были заставлены все полки и стол, молодой человек, наконец, нашёл ту единственную пробирку с жидким газом. Она была подписана неразборчивым подчерком Жаклин, поэтому Райан не смог разобрать ни слова, но он понял, что это именно тот самый жидкий газ. В пробирке покоилась прозрачная жидкость, похожая на воду, но с маслянистой поверхностью и имела некий запах гари. Рассмотрев сосуд с газом, парень поставил его на место и, вернувшись в кабинет, подошёл к окну. На улице шёл проливной дождь и нещадно поливал мельтешащих внизу людей, которые пытались спрятаться от водяных потоков под раскрытыми зонтами. Рассматривая этот муравейник, внимание Райана привлёк только один человек. На другой стороне широкой улицы мелькнула женская фигура в чёрном вечернем бальном платье, которая быстро юркнула в узкий переулок.
   - Как интересно, - подумал про себя Райан. - В такую погоду и в таком наряде. Чего только не увидишь?
   В это мгновенье в кабинет вернулся Ричард. В одной руке он держал клетку с двумя крысами, в другой две пробирки: одна с красной змеиной кровью, другая с прозрачным ядом.
   - Всё готово. Можем приступать, - сообщил Ричард. - Бери журнал для наблюдений, - сказал он Райану, - и записывай год, сегодняшнюю дату и время.
   Райан взял из ящика стола новый журнал и стал писать.
   - Какое сегодня число? - спросил парень.
   - Пятнадцатое июня, - отозвался из лаборатории Ричард. - Ай! Кусается.
   - Всё в порядке? - поинтересовался Райан.
   - Крыса цапнула. Всё нормально.
   Взглянув на настольные часы, учёный записал время и, взяв журнал с собой, вышел в лабораторию. Ричард распределял крыс по прозрачным контейнерам.
   - И всё-таки я не понимаю, - начал молодой человек, - зачем нам нужен змеиный яд?
   - В одну крысу мы введём дозу с жидким газом и с ядом, в другую - нет, только кровь. Посмотрим, как они себя поведут, - объяснил Райан. Ричард набрал два шприца.
   - Вот этот с ядом, - предупредил Ричард, показывая другу один из шприцов. - Я набрал самую малость, меньше, чем полкапли, думаю от такого количества помереть не должна.
   Райан помог натянуть Ричарду хирургические перчатки и стал наблюдать за процедурой, так как вводить дозу должен кто-то один. Ричард осторожно взял одну из крыс и мягко вколол ей в районе живота красноватую жидкость. Когда крыса вернулась в контейнер, грызун повёл себя как обычно. Райан раскрыл журнал и принялся делать записи наблюдений. Ричард ввёл второй крысе жидкость без яда. И эта крыса тоже вела себя естественно, после возвращения в контейнер.
   - Так, - сказал Ричард, - кажется всё в порядке. В пробирках ещё остались газ, кровь и яд. Пусть будут у нас. Может, придётся ещё вводить.
   В эту минуту постучали. Не дождавшись ответа, заглянул худощавый парень в очках.
   - Сейчас будет научная конференция. Мистер Грин просит всех собраться, - сообщил молодой человек.
   - Хорошо, мы скоро подойдём, - отозвался Райан. Убрав всё на место и продезинфицировав шприцы, друзья вышли из кабинета и отправились на собрание. Спустя два часа они вернулись и первым же делом подошли к контейнерам с крысами. Животные внешне не изменились и вели себя, как и прежде.
   - Кейт боится крыс? - спросил Ричард.
   - Да, я бы даже сказал, что очень боится, - ответил Райан.
   - В таком случае этих грызунов возьму к себе я, - сказал Ричард. - Буду вести наблюдения. Нельзя их оставлять на ночь в лаборатории, произойти может всё, что угодно и когда угодно. Нужно законспектировать каждую мелочь.
   Сказано - сделано. Ричард забрал к себе домой крыс и журнал наблюдений. Днём он снова приносил животных в лабораторию и наблюдал за поведением грызунов уже вместе с Райаном. Как назло крысы целых два дня не менялись внешне и вели себя, как подобает грызунам. Эксперимент не давал результатов, и учёные уже отчаялись в их получение и собирались закрывать проект. Но в один из следующих дней Ричард влетел в лабораторию с огромными глазами. Парня переполняло изумление и в то же время восторг.
   - Я знал! Я знал, что что-нибудь да произойдёт! - завопил он. Райан встал со своего места и подошёл к контейнерам, которые Ричард поставил на один из, так называемых, операционных столов. Та крыса, у которой была инъекция без яда, оставалась без изменений. А вот вторая крыса превзошла все ожидания учёных. Грызун наполовину облысел, и оголённые участки кожи были частично покрыты рыжеватой скользкой кожей змеи. Лысый длинный хвост тоже был со змеиным покровом. По обе стороны от передних зубов крысы выросли маленькие змеиные клыки, которые источали яд.
   - Я больше чем поражён, - промолвил Райан.
   - Я тоже. Коллега, мы добились успеха. Мы это сделали! - радостно произнёс Ричард и хлопнул друга по плечу.
   - Мы получили результат. И что будем делать теперь? - спросил Райан.
   - Сначала сообщим об этом мистеру Грину, если он наш опыт оценит по достоинству, то отметим это радостное событие, а потом ещё понаблюдаем за крысами.
   Через некоторое время мистер Грин был приведён в лабораторию двух молодых учёных. Ричард в порыве счастья подсунул ему под нос контейнер с мутирующей крысой и, пока тот рассматривал гибрид, рассказывал, как проходил эксперимент и, что довелось друзьям наблюдать за время проведения опыта.
   - Ну, что же, - начал мистер Грин, отставляя в сторону контейнер и, когда Ричард закончил своё повествование, - я доволен полученным результатом. Вам действительно удалось сделать настоящее открытие. Я об этом сам сообщу, куда следует, а вы можете либо закрывать проект, либо развивать его, если хотите, конечно.
   Мистер Грин покинул лабораторию, а двое учёных остались наедине со своим счастьем.
   - Каков план наших дальнейших действий? - спросил Ричард.
   - Будем развивать эксперимент, - ответил Райан.
   - Как?
   - Перейдём на что-нибудь посерьёзнее. Например, посмотрим, как эта смесь подействует на более крепкий организм. Нужен другой подопытный, но не животное.
   - Да ну, - возразил Ричард. - Кто согласиться на такой эксперимент? Где мы найдём добровольца?
   - Ну, хотя бы я, - предложил Райан, чья плохо улавливаемая улыбка была покрыта лёгким оттенком гордости.
   - Ты? - встревожился Ричард. - Никогда, Райан. Ты этого не сделаешь! Ты же видел, что случилось с крысой!
   - Нет, я хочу проверить это на себе. Я уверен, что со мной ничего страшного не произойдёт.
   - Ну, не знаю, - промолвил Ричард. - Не думаю, что это хорошая мысль - жертвовать собой ради науки.
   - Если не я, то кто? Не ставить же всё время опыты на крысах. К тому же не для каждого эксперимента они годятся. Вот я и хочу проверить, как эта смесь повлияет на мой организм.
   - Ты с ума сошёл, - не зло сказал Ричард. - Я не хочу потерять друга ради какого-то опыта.
   - Ричард, я учёный и поэтому я не прошу, а требую провести этот опыт, - заявил Райан. Ричард смолк, его терзало сомнение.
   - Ну, хорошо, - сдался парень. - Мы проведём этот эксперимент. Но это была твоя идея, - пригрозил он.
   - Я не собираюсь отказываться от своих слов и этот опыт мы проведём завтра.
   - Ладно, я согласен, - проговорил Ричард таким голосом, словно его заставили против своей воли заключить сделку.
   Вечером Кейт и Райан отдыхали после трудового дня, смотрели по телевизору какой-то старый фильм.
   - Слушай, - обратилась к Райану девушка, - у нас из своих фильмов ничего нет. Может, сходишь в видеопрокат, а?
   - Прямо сейчас?
   - Угу.
   - Хорошо. А что взять?
   - Всё, что хочешь, только не ужастики и не мелодраму.
   Райан выслушал заказ и вышел в коридор.
   - Странно, - произнёс парень, - актриса, а не любит мелодрамы.
   Видеопрокат находился в том же доме, где жили молодые люди, поэтому далеко идти не нужно. В небольшом, немного душном помещении, где на время выдавались фильмы, было всего три человека: продавец, Райан и ещё один посетитель. Парень стал прохаживаться вдоль стеллажей с кинофильмами. Боевики, триллеры были пропущены мимо, мелодрамы и ужасы ещё быстрее, взять комедию рука не тянулась. Райан остановился среди полок с фантастикой и приключениями. Молодой человек стал внимательно просматривать каждый компакт-диск с фильмом, читать его краткое содержание, но подходящего ничего не было. Попадалось либо что-то скучное, либо то, что Кейт и Райан уже видели. В какой-то момент парень добрался до стеллажа, где были фильмы со странными названиями. При выборе кинофильмов молодой человек прочитывал их названия в полголоса, как сейчас, словно размышляя вслух.
   - Человек-стрекоза, человек-москит, человек-ящерица, - проговорил Райан, хорошо понимая, что такие фильмы он точно не возьмёт, так как одни страшные рожи этих мутантов на обложке чего стояли. - И зачем нынешний кинематограф превращает людей в таких уродов? - сам себе задал вопрос Райан и задумался. А что если после эксперимента он тоже станет таким же монстром как типы на обложках? Ведь никто не знает, какой будет поворот событий. И как всё исправить, если ситуация выйдет из-под контроля. Опираться на то, что всегда есть выход, тоже нельзя. В данном случае его может и не быть.
   - А может всё-таки отказаться от этого опыта? - подумал Райан. - Лучше всё-таки возьму комедию, - в конце концов, заключил парень.
   После просмотра взятого в прокате фильма, Кейт и Райан легли спать в приподнятом настроении. Но почти всю ночь молодому человеку снились эти неприятные "лица" тех самых нелюдей, но парень был твёрдо уверен, что таких монстров в природе не бывает, и своему мнимому существованию они обязаны только фантазиям сценаристов и режиссёров таких фильмов.
   Утром, как ни странно, молодой человек чувствовал себя хорошо. Этому сопутствовала погода, которая недавно наладилась: солнце светило ярко, небо было голубым, без единого облачка, в воздухе летал тополиный пух. Всё это указывало только на то, что сегодня выдастся прекрасный день, и никакие проблемы и неудачи не затмят его.
   Подходя к своей лаборатории, Райан вспомнил, зачем он сегодня пришёл и, что должно вскоре произойти. Несмотря на уверенность парня в том, что всё сложится хорошо, в нём всё-таки вздрагивала нервическая струнка.
   - А где крысы? - первое, что спросил Райан, заглядывая в кабинет, так как он не обнаружил контейнеров с грызунами.
   - Я оставил их у себя дома, - ответил Ричард, прибывая в спокойном расположении духа. - Ведь, я так понимаю, они уже больше не нужны. Кстати, я приготовил шприц со смесью. Ты готов к процедуре?
   - Конечно, готов, - отозвался Райан. - А ты?
   - И я, по крайней мере, руки у меня не трясутся.
   Молодые люди вышли в лабораторию. Райан скинул с себя футболку и сел на операционный стол. Через некоторое время к нему подошёл Ричард в перчатках и со шприцом в руках, чья игла угрожающе сверкала в ярком свете врачебной лампы. Продезинфицировав место на плече, куда намечался укол, Ричард перекрестился и прикоснулся острой тонкой иглой к коже Райана. Парень немного поморщился от болезненных ощущений, но всё закончилось очень быстро.
   - Как себя чувствуешь? - поинтересовался Ричард.
   - Нормально.
   - Как видишь меня? Не двоюсь, не троюсь? - продолжал молодой человек и стал проводить перед глазами Райана пальцами, чтобы тот провожал их взглядом, дабы убедится, что у того хорошая реакция на движущиеся предметы. - Зрачки не расширенны. Покажи язык.
   - Ричард, со мной всё в порядке, - повторил Райан, посчитав, что друг перебарщивает.
   - Ну, ладно, язык можешь не показывать. Но знаешь, о каждом изменении будешь сообщать мне, - сказал Ричард. - Что бы ни случилось, обо всём мне говори.
   - Хорошо, хорошо. Я обещаю тебе обо всём рассказывать, - отозвался Райан, чтобы быстрее прекратить волнения Ричарда.
   В течение всего рабочего дня Райан чувствовал себя превосходно, и не было никаких намёков на нездоровье. Но Ричард только и делал, что время от времени спрашивал о состоянии друга. Весь вечер и следующий день самочувствие Райана оставалось неизменным. Сколько бы Ричард его не пытал с расспросами, молодой человек твердил только то, что он в порядке. Но лучший друг не унимался, его мучило тревожное предчувствие.
   Поздно ночью Райан проснулся от того, что у него сильно болела голова. Даже после того, как он принял нужную таблетку, боль не прекратилась. Парень заволновался, он заподозрил, что это может быть связанно с тем, что ему ввёл Ричард. Несмотря на то, что было четыре часа утра, Райан решил всё же позвонить и сообщить другу о головной боли. После того как Ричард сделал заметку в журнале наблюдений, он горячо отблагодарил Райана за то, что тот сдержал обещание. Окончив разговор, парень вернулся в спальню и снова лёг, заснуть не получалось, голова по-прежнему трещала.
   Утро снова выдалось холодным, настолько холодным, что Райану пришлось надеть тонкий свитер. Голова немного прошла, но возник озноб, а на лбу проступила испарина. Поднимаясь по лестнице в лабораторию, учёный уже начинал потихоньку жалеть о том, что позволил ставить на себе опыты. В кабинет он не вошёл, а медленно вплыл. С одного взгляда Ричард понял, что дело плохо. Райан всё рассказал другу, от чего тот пришёл явно не в восторг.
   - А ведь я говорил, - начал он. - А ведь я предупреждал. Может, всё-таки остановим эксперимент?
   - Нет. Доведём до конца.
   - Но ты еле на ногах стоишь.
   - Ничего, доведём до конца, - повторил Райан.
   - Вот упёртый, - буркнул Ричард. - Давай руку, я возьму у тебя анализ крови.
   Райан закатил рукав свитера и застопорился. Ричард, подошедший к нему со шприцом и взглянув на его оголённую руку, тоже остановился, как вкопанный. Также как и у крысы, часть кожи Райана обросла рыжей змеиной чешуёй.
   - Вот оно, началось, - понял Ричард.
   - Этого ещё утром не было! - изумился Райан.
   - Теперь есть, - сказал учёный и ввёл иглу шприца под чистую, ещё не обросшую кожу. Через некоторое время часть крови Райана красовалась на прозрачном круглом стёклышке, которое было помещено под большой микроскоп. Ричард сел в кресло и припал к прибору, Райан снова сидел на операционном столе и ждал результатов.
   - Невероятно, - промолвил Ричард.
   - Что там?
   - Посмотри, - предложил друг, уступая место парню.
   Райан спустился на пол и, присев в кресло, посмотрел в глазок микроскопа. Сквозь увеличительные линзы хорошо были видны красные тельца крови Райана и кобры с характерными различиями и между этими тельцами плавали посторонние частицы, это был тот самый жидкий газ. Его частицы оккупировали красные тельца змеи, после чего эта клетка соединялась с клеткой Райана и начинала мутировать, а тельца, которые должны уничтожать инородные тела, оставались безучастны.
   - Я не знаю, как это объяснить, - сказал Ричард. - Но я понимаю только то, что клетка кобры доминирует над клеткой хозяина, то есть твоей, впрочем, что и требовалось доказать.
   - И процесс этот не остановить? - спросил Райан.
   - Боюсь, что нет, - промолвил Ричард.
   Райан встал с кресла и медленно побрёл в кабинет и также медленно стал там расхаживать, прибывая в полной задумчивости. Ричард вошёл вслед за ним и, остановившись в дверях и прислонившись к дверному косяку, стал наблюдать за Райаном.
   - И когда наступит придел? - спросил Ричард. - Когда ты поймёшь, что пора это прекратить?
   - Я не знаю. Ты сказал, что процесс необратим. Противоядия нет.
   - Но его можно выработать.
   - Как? На это нужно потратить кучу времени. Я, может, уже умру к тому моменту.
   Райан остановился и взялся одной рукой за голову. Она неимоверно кружилась. Ричард это заметил и, отойдя от двери, хотел подойти к другу. В этот момент Райан схватился обеими руками за голову и, вскрикнув от боли, упал, потеряв сознание. Ричард только и успел подскочить к молодому человеку и в страхе произнести его имя. Он был растерян и испуган и не знал, как поступить в этой ситуации. Только сейчас учёный заметил, что пальцы рук Райана со стремительной скорость увеличивались в длине, становились тоньше и острее, а затем быстро покрываться змеиной кожей. В ужасе Ричард отшатнулся, но преодолевая испуг, он попытался втащить друга на диван, который стоял в конце комнаты.
   Открыв глаза, Райан уловил темноту. В комнате было тихо, только что-то шуршало и звякало в соседнем помещении. Голова не болела, а озноб вместе с испариной пропали. Парень решил, что он находится дома и, что это Кейт шумит посудой на кухне. Ещё молодой человек увидел из окна звёзды, которые уже давно не показывались над Брунквистом. С улицы доносился гул машин, и это Райану показалось странным, так как дома машин почти не слышно. Сев на диван, молодой человек с разочарованием понял, что всё ещё находится в научном центре. В кабинете было темно, а свет горел только в лаборатории. Осторожно встав, Райан побрёл к лаборатории. Ричард был там и возился с пустыми колбами и пробирками. Увидев друга живым и здоровым, хотя в последнем он был не очень уверен, его глаза засверкали воодушевлением.
   - Как ты?
   - Нормально, - проговорил Райан. - Что со мной было?
   - Ты потерял сознание. Неужели не помнишь?
   - Не очень. Сколько я пролежал?
   - Часа три. Ты свои руки видел?
   - А что с ними?
   - Взгляни.
   Райан с опаской глянул на пальцы, но ничего не обнаружил странного.
   - А что с моими пальцами? - не понял парень. Ричард удивлённо посмотрел на друга и, поднявшись, подошёл к нему.
   - После того, когда ты упал, твои пальцы мутировали, - принялся объяснять Ричард, пытаясь сдержать недоумение. - Они выросли, появилось что-то вроде когтей, и кожа покрылась змеиной чешуёй. Зрелище, признаться, малоприятное.
   - И куда всё подевалось? - спросил Райан.
   - Без понятия, - промолвил Ричард.
   - Может, я как настоящая змея сбрасываю кожу? Потому что я больше нигде у себя не вижу змеиной чешуи.
   - Возможно. Скорее всего, твоя мутация будет происходить частями, так называемыми приступами.
   - То есть с каждым разом всё больше.
   - Именно. И я рискну предположить, что эти метаморфозы будут случаться через неравные отрезки времени.
   - Ты знаешь, как бы это странно не звучало, но было бы неплохо, если бы эти приступы оповещались головной болью или ещё чем-нибудь характерным, я бы тогда мог понимать, что со мной вскоре произойдёт.
   - Но мы не можем давать гарантии на то, что всё так и будет. Может мутация случится внезапно.
   - Который час? - вдруг спросил Райан.
   - Полдевятого.
   - Скоро рабочий день закончится. Может, по домам? Лично я устал.
   - Я тоже, сегодня выдался ещё тот денёк.
   Когда Райан вернулся домой, он обнаружил, что Кейт ещё не пришла с театра. После ужина, парень походил по квартире от совершенного не знания, что делать. Войдя в гостиную, он присел на диван и в какой-то момент вспомнил про свои приступы, и его постигло сожаление и волнение разом. А ещё молодой человек вспомнил слова Ричарда, а именно, про неравные временные отрезки между мутациями. Райан пришёл к выводу, что сегодняшнюю ночь он проведёт в гостиной, вот на этом самом диване, на котором сидит сейчас. Спустя полчаса вернулась Кейт.
   - Почему ты постелил себе в гостиной? - спросила девушка, проходя мимо комнаты.
   - Я просто простудился, - ответил Райан, немного покашляв для убедительности. - Не хочу тебя заразить.
   - Спасибо за заботу. Давай я тебе заварю что-нибудь горяченькое, - ласково сказала Кейт.
   - Нет, спасибо. Не надо. Я уже выпил горячего чаю и принял лекарство.
   Эту ночь Райан провёл без особых заморочек и утром был даже удивлён и рад тому, что ничего не случилось и, что он чувствует себя хорошо. Сегодня был выходной день, и парень мог его провести дома в полном одиночестве, в спокойной обстановке. Подойдя к зеркалу в ванной, Райан увидел, что большая часть его тела снова была покрыта змеиной кожей. Молодой человек попытался её соскрести пальцами, но чешуя вросла плотно и, ко всему прочему, она была ещё и скользкой, отчего ногти соскальзывали. Прогуливаясь по квартире, юноша также обнаружил, что шея и верх грудной клетки очень болят, словно Райан весь вечер делал какие-то физические упражнения в этой области или долго сидел неправильно. Сколько бы парень не разминал шею, она долго не проходила, и тогда Райан, предположив, что это тоже имеет отношение к мутации, немедленно сообщил об этом по телефону Ричарду.
   Позавтракав, Райан вышел освежиться на балкон. Погода явно не была настроена на потепление и ясность. Небо заволокло кусками рваных серых облаков, из-за которых виднелся чистый, но белый небосвод. Иногда срывались крупные капли. Деревья грустно шумели от угрюмого ветра. За окном круглыми сутками стояли сумерки, и постоянно находиться на улице было невозможно.
   Рассматривая тёмную зелень парка, Райан в какой-то момент забыл думать о своей проблеме, которую сам же и породил, но парень этого не отрицал и никого в этом не винил и не хотел винить. Вспомнив, что сегодня выступление Кейт, Райан улыбнулся. Но улыбка быстро сменилась сморщенным выражением лица, вновь заболела голова и заныла шея. Парень вернулся в комнату, опасаясь худшего. На всякий случай он взглянул на часы, решив, что скоро произойдёт очередной приступ. Циферблат показывал два часа. Далеко уйти не удалось, Райан от невыносимой боли снова потерял сознание и рухнул на пороге комнаты. В последний момент, когда молодой человек был ещё в сознании, у него мелькнула надежда на то, что, когда он проснётся, всё будет в норме, змеиная кожа исчезнет, головная боль пройдет, а шея перестанет ныть. Но это всего лишь надежда.
   Проснувшись, Райан тяжело поднялся с пола и снова взглянул на часы, стрелки указывали пол пятого. Парень пролежал довольно долго и догадался, что без последствий это не могло пройти. Осмотревшись по сторонам, молодой человек заметил, что видит окружающую обстановку не так чётко как раньше, предметы были немного размыты и отдавали какими-то ненужными оттенками. Молодой человек почувствовал, что на голове и вокруг его головы появилось что-то лишнее, что-то мешало, но что именно Райан понять не мог. Желая и, в то же время, боясь узнать, что произошло, парень направился в ванную комнату, к зеркалу. Оказавшись пред ним, молодой человек отпрянул от него, крик просто встал поперёк горла. В зеркале он видел не себя, а настоящего монстра, змея в человеческом обличии. На Райана смотрела кобра большими чёрными глазами. Тело было полностью покрыто всё той же оранжевой чешуёй и немного увеличилось в размере. Пальцы на руках и ногах снова стали длиннее, уже и когтистее. Молодой человек ничего своего не видел в зеркале. Даже лица. Оно исчезло, пропало. Парень не мог понять куда. Он видит, но видит другими глазами, глазами змеи. Через некоторое время до Райана наконец дошло в чём дело. Вокруг его головы выросла голова кобры, потому так сильно болели шея и грудная клетка, а сама голова молодого человека, практически исчезла где-то в горле змеи. Сама голова имела полноценную пасть с острыми ядовитыми зубами, маленькие ноздри и, как уже говорилось ранее, крупные без зрачков глаза. Позже Райан понял, что может управлять опасными челюстями, чему крайне был удивлён. Он попробовал высунуть голову из горла и... у него это получилось. В пасти кобры появилось его лицо, с нормальной человеческой кожей и сухими прядями волос. В тот момент, когда Райан высунул голову, он заметил, что своими глазами он видит гораздо лучше, а своим носом дышится легче. Молодому человеку захотелось потрогать змеиную голову. Проводя по ней гладкой из-за чешуи рукой, Райан ощутил, что эта голова держится не плотно, она может двигаться вперёд и назад. У парня мелькнула мысль, и он скинул верхнюю челюсть кобры. Голова была подобна капюшону, как у настоящей кобры, её можно снимать и накидывать снова, она мгновенно врастала в Райана и отпадала. Этому парень был удивлён ещё больше.
   Последняя фаза мутации наступила, он это понял. Но вот как превратиться назад в человека, Райан терялся в догадках. Неужели придётся ждать очередной головной боли, а затем и потери сознания? Но неизвестно, когда они наступят. В данный момент, Райану больше всего хотелось вызвать эту боль самому, чтобы снова стать нормальным. Но молодой человек не знал, как это сделать.
   Смотреть на это отвратительное зрелище парень долго не мог. В ванной комнате Райану было душно и тесно находиться. Он вышел в коридор и резко опёрся рукой о стену, головная боль, словно услышав желание молодого человека, вновь дала о себе знать. Парень был готов опять упасть в обморок, но на этот раз он пожелал, чтобы сознание вернулось к нему быстрее, и снова темнота перед глазами.
   После того как молодой человек очнулся, он увидел вокруг себя множество кусков змеиной кожи и голову змеи, которая выглядела так, словно её сшили из ткани и эта голова была частью карнавального костюма. Осмотрев себя со всех сторон, Райан заметил, что чист, он снова человек, и это радовало. Парень взглянул на часы - они показывали ровно пять часов вечера. Значит, молодой человек вернулся к прежнему облику за какие-то полчаса. Конечно, змеиная кожа сбрасывается быстрее, чем вырастает снова. Собрав куски опавшей чешуи и голову кобры в большой тёмный пакет, Райан поспешил их выкинуть в мусорный бак на улице. Вернувшись в квартиру, парень позвонил Ричарду и рассказал ему о случившемся. Друг, в свою очередь, записал время каждого приступа, что когда появилось, и пожелал об этом поговорить подробнее завтра, в лаборатории. Повесив трубку, Райан стал готовиться к походу в театр, на выступление Кейт.
   Всю дорогу до театра, парень только и думал о том, а точнее молился, чтобы очередной приступ не случился во время спектакля. Нервические струнки снова подёргивались, и от этого возникало нездоровое состояние. Войдя в яркий холл старинного театра, Райан прямиком направился к зрительному залу. Билет Кейт ему дала несколько дней назад, и молодой человек беспрепятственно вошёл в большой, заполненный людьми зал. В помещении было очень светло, поэтому Райан нашёл своё место довольно быстро, оно находилось практически в центре шестого ряда. Парень присел в кресло и стал дожидаться начала спектакля. Чтобы было нескучно проводить время в момент ожидания, молодой человек принялся рассматривать декорации на сцене. Они напоминали убранство комнаты некоего дворца или богатого дома девятнадцатого века: шикарная мебель, пастельных тонов панели на стенах, подсвечники, много больших цветов в дорогих вазах, роскошный дамский туалет в углу комнаты. Разглядывая декорации, Райан краем глаза заметил, что рядом с ним кто-то сел. Посмотрев на соседнее кресло, парень увидел Ричарда, он тоже был приглашён на спектакль.
   - Привет, - произнёс Ричард. - Как самочувствие?
   - Пока нормально, спасибо. Посмотрим, что будет дальше.
   - Ну, я надеюсь, что ничего не будет.
   - Я тоже на это надеюсь.
   В этот момент свет плавно погас, гул в зале мгновенно стих, сцена засветилась ещё ярче и спектакль начался. Несколько актёров, одетые в красивые костюмы конца девятнадцатого века, выплыли на сцену, среди них была и Кейт. Как потом понял Райан, она играла сестру главной героини и сама являлась главной героиней. Спектакль был романтической комедией, она рассказывала о взаимоотношениях двух людей, чья любовь вынуждена пройти проверку на прочность, возникшую из-за нелепых пустяков. Тема спектакля была серьёзной, но действия были так забавно обыграны, что зал действительно не мог удержаться от смеха. Райан тоже получал удовольствие и был мысленно благодарен Кейт за то, что она его пригласила. Парень совсем позабыл о мутации и был очень рад тому, что смог развеяться. По окончанию спектакля, зал взорвался от аплодисментов, многие потянулись к сцене, чтобы вручить цветы талантливым актёрам. Райан тоже подарил большой нарядный букет своей любимой жене, который купил в цветочном магазине, недалеко от театра. Когда зрительный зал почти опустел, Кейт подошла к Райану и сказала, чтобы домой он шёл один, так как она, актёрская труппа и режиссёр будут отмечать удачную премьеру спектакля, а это, как правило, надолго. Парень нисколько не обиделся и, выйдя вместе с Ричардом из театра, пошёл по направлению к дому.
   На улице стемнело, было прохладно, луна безнадёжно пыталась пробиться сквозь густые плывущие облака, звёздам такой шанс и вовсе не представлялся. На тротуарах было пусто и тихо. Приближаясь к парку, где светил всего один фонарь из пяти, Райан вновь ощутил головную боль, но он не чувствовал, что сейчас потеряет сознание. Напротив, он хорошо всё осознавал. Но голова так сильно трещала, что парень невольно схватился за неё и зашатался.
   - Нет, не сейчас! - воскликнул Райана, отчётливо понимая, что в эту минуту должно произойти. Ему совсем не хотелось опять становиться монстром, и уж тем более, чтобы его кто-то увидел. Дабы не попасться кому-то на глаза, молодой человек углубился в парк, чтобы затеряться среди широкой листвы деревьев и кустов. Несмотря на головную боль, Райан чувствовал, что с его телом происходят какие-то стремительные изменения.
   Когда всё закончилось, молодой человек встал во весь рост и осмотрелся вокруг. Парень снова всё видел размыто, значит, он опять внутри змеи. Ещё Райан осознал некую злость к чему-то, враждебность. Он хорошо понимал, что это не его состояние, а состояние кобры, но парень не может этим управлять. Через несколько секунд молодым человеком овладело желание сделать нечто плохое, но это было на подсознательном уровне, и Райан догадался, что это тоже неподконтрольно. Змея полностью овладела его телом и сознанием. Перестав чувствовать себя человеком, парень непроизвольно отдался во власть змеи. И это было страшнее всего. Этот страх, единственное, что осталось человеческое у Райана.
   Кобра выпрыгнула из зарослей парка и помчалась вглубь улиц, в поисках кого-то неопределённого. Змея мчалась через тёмные переулки, ловко перепрыгивала через тупики, пробегала по стенам, пока, наконец, не встретила свою жертву. На другой стороне улицы медленно брела молодая женщина, она явно никуда не спешила. Когда девушка прошла мимо змеи, кобра неслышно и быстро перебежала дорогу и, как шпион, затаилась за выступающей частью кирпичной стены. В тот момент, когда женщина исчезла из света фонаря, змея совершила свой настоящий бросок, бросок кобры. Схватив в охапку девушку, змея укусила её за плечо. Женщина не успела вскрикнуть и тем более что-либо понять. От полученной дозы яда она упала и так и осталась лежать.
   Смотря победоносным взглядом на девушку, кобра громко и тяжело дышала. Высунув лицо из горла, и скинув капюшон, Райан только тогда понял, что он сделал. Он только что убил человека против своей воли. В этот момент парень просто возненавидел себя. Молодой человек был больше, чем в шоке, от своего поступка. Он присел возле женщины и очень хотел её хоть как-то вернуть к жизни, но всё было напрасно. Испытывая страх от того, что минуту назад произошло, Райан стал отступать назад. В туже секунду он почувствовал, что змеиная чешуя начала отпадать и кусками падать на асфальт. Змеиная голова отошла от кожи Райана. Парень со злостью сорвал её с себя, и крепко сжав в руке, бросился прочь, как можно дальше от этого места. Добравшись до дома, где живёт, молодой человек подошёл к баку и, бросив туда змеиную голову, завалил её мешками с мусором. За время стремительного бега кожа Райана полностью отчистилась от чешуи. В разбитом состоянии молодой человек вернулся домой. В квартире Кейт не было, она ещё не пришла с театра и парень, не дожидаясь её возвращения, лёг спать. Сомкнуть глаз он за всю ночь не смог ни на минуту. Райан всё ещё думал о случившемся, и от одной мысли его начинало трясти. Перед глазами по-прежнему стояла та самая девушка, которая была совершенно ни в чём не повинна, которая оказалась не в нужное время не в нужном месте. Несмотря на то, что разумом Райана управляла кобра, он всё равно не мог себе простить то, что совершил.
   Луч солнца, которое длительное время не грело землю Брунквиста, заглянул в окно гостиной и мягко погладил лицо Райана, который, так и не заснув за долгую ночь, всё-таки смог задремать. Молодой человек выполз из-под одеяла и направился в ванную комнату, принимать бодрящий душ. Перекусив пончиком и чашкой кофе, парень отправился в научный центр. Пока парень добирался до лаборатории, его голова была абсолютно пуста, потому что он не думал о вчерашнем случае и не думал о смысле жизни в целом. Казалось, что Райан прибывал в неком анабиозе.
   - Ричард, ты не поверишь, что вчера случилось, - сказал парень, заходя в кабинет.
   - Что такое? - спросил ученый, предчувствуя беду.
   - Я вчера убил человека, - признался Райан с тяжестью в голосе. Услышав это, Ричард упал в кресло, над которым стоял.
   - Серьёзно? - изумился парень, но произнёс тихо, так как бурных эмоций не было. После этого Райан рассказал всё, что произошло вчера вечером после театра.
   - Знаешь, - начал Ричард, когда Райан смолк, - я сначала боялся тебе об этом говорить, но теперь думаю, что пора это сделать. Помнишь, когда ты вошёл в лабораторию, ты не обнаружил контейнеров с крысами?
   - Да, припоминаю.
   - Так вот, я не принёс этих крыс, потому они обе умерли тем вечером. Та, что была с инъекцией без яда, умерла от старости, я не придал этому значения. А к другой, она, кстати, тоже бала старой, после смерти, вернулся прежний облик. Змеиная кожа сошла с неё. И я сделал вывод, что когда умирает клетка хозяина, вслед за ней погибает и чужая клетка, так как ей не за кого ухватиться и жить за его счёт.
   - То есть, если я погибну, то действие инъекции прекратится, и клетки змеи перестанут доминировать.
   - Именно.
   - Ммм...да... Кажется, я попал в безвыходное положение.
   - Я тебе вот что скажу - не заморачивайся. Я найду противоядие и верну тебя к прежней жизни.
   - Хм. Тогда я пока буду думать, как тебя отблагодарить, потому что слов будет недостаточно.
   - Это мой долг, долг учёного, разрешать и исправлять собственные промахи, ошибки.
   - Это не твоя ошибка. Во всей этой ситуации виноват только я один, и я же тебя ещё и втянул в это.
   - Не бери в голову. В конце концов, мы причастны к этому оба. Я не смог тебя отговорить, а ты был твёрдо уверен, что всё пройдёт благополучно. И кстати об убийствах, тебе нужно попробовать себя контролировать. Пусть не змея возьмёт верх над тобой, а ты над ней.
   - Я, конечно же, буду стараться, но не уверен, что получится с первого раза. Эта кобра очень сильна, у неё большая власть, но я просто обязан ей противостоять и я не дам ей себя погубить.
   - Это правильно.
   - А что насчёт этого странного газа? Ты что-нибудь спрашивал о нём Жаклин?
   - Спрашивал, конечно. Но она ничего вразумительного сказать не смогла. Она сама-то ничего не понимает, что за газ обнаружила, почему он подействовал на организм крыс именно так, а не иначе. Но Жаклин утверждает, что будет биться над этой загадкой до последнего.
   - Я вот тут подумал, знаешь над чем?
   - Над чем?
   - Моя мутация происходит тогда, когда ей вздумается. И вчера была последняя фаза. И я подумал, если я так опасен для общества, может мне лучше некоторое время не появляться в научном центре? Скажу мистеру Грину, что я заболел серьёзной болезнью.
   - Дело твоё. Если это будет для тебя лучшим, то я только "за". А вот что ты скажешь Кейт?
   - Об этом я тоже думал. Скажу, что отправили в командировку. Если она тебя об этом спросит, говори, что так и есть. Пусть не сомневается.
   - Хорошо. Можешь на меня положиться.
   - Я знал. Спасибо.
   После этого наступило всеобщее молчание, но ненадолго. Через несколько секунд хищная змея снова дала о себе знать. Поняв это, Райан отошёл вглубь кабинета.
   - Сейчас ты увидишь, каким я теперь стал, - сказал парень Ричарду. Тот, в свою очередь, тоже догадался, что произойдёт и немного шагнул назад. Молодой человек примерно знал, как выглядит его друг в облике кобры, но увидеть это воочию всегда интересно.
   Райан немного пошатнулся и сморщился от возникшей головной боли. Змеиная кожа, появившаяся в первую очередь на руках, стала быстро покрывать всё тело. На пальцах мгновенно выросли небольшие коричневые когти. А из-за головы молодого человека вдруг, словно выпрыгнула верхняя челюсть кобры и вместе с нижней челюстью поглотила голову Райана, которая мгновенно исчезла в глубине змеиного горла. После окончания метаморфоз, кобра замерла. Ричард стоял на своём месте как вкопанный, он не мог пошевелиться, так как им завладели страх и изумление. Поскольку видеть мир глазами змеи было неприятно, Райан вынырнул из горла кобры.
   - Я потрясён, - промолвил Ричард. - Я думал такое невозможно.
   - Возможно, если поверить в это, - ответил Райан.
   - Похоже, ты прав.
   - Как не вовремя, я теперь не смогу выйти из центра нормальным путём. Придётся через окно.
   - Может, здесь переждёшь? Пятый этаж всё-таки.
   - Нет, змея может овладеть мной в любой момент. Мне лучше провести это время на улице.
   Ричард понял, что лучший друг менять своё решение не собирается и открыл окно. Райан подошёл к подоконнику и, встав на него и высунувшись на улицу, осмотрелся по сторонам.
   - До скорой встречи, - дружелюбно бросил он и, ловко перебравшись на стену, пополз наверх.
   - До скорой, - тихо ответил Ричард и отошёл от окна, оставив его открытым.
   Оказавшись на крыше, Райан ощутил некую свободу. Он мог делать, что хотел. У него нет ограничений в действиях, и его никто не остановит. Пробежавшись по плоской крыше, змея перепрыгнула на соседнее здание, которое было чуть ниже научно центра. Страх высоты кобре был неведом, и она с лёгкостью совершала большие и опасные прыжки. Запрыгнув на ещё одно высотное здание, змея поползла по стеклянной стене вверх. На этой крыше тоже было пусто и пыльно. Бетон был тёплым от летнего солнца, и чешуйчатым ногам кобры было приятно ощущать это тепло. Змея подошла к краю крыши и стала разгуливать вдоль неё. Внизу было много людей, все в яркой летней одежде, всем хотелось почувствовать настоящее лето. Кобра присела на корточки и наклонилась вперёд, чтобы лучше рассмотреть эту цветастую толпу, опершись руками о невысокий бордюр, который размещался по периметру всей крыши. Разглядывая одного человека, на глаза змеи тут же попадался другой, и она принималась жадно изучать его. Но каждый, кто попадал под пристальный взор кобры, по каким-то причинам не подходил. Через несколько секунд Райан догадался, что это чувство змеи, она снова вышла на охоту. Парень понял, что нужно сейчас же взять желания кобры под свой контроль и не дать ей управлять им. Но молодой человек хорошо ощущал власть монстра, он опять берёт верх. Змея уже поднялась на ноги и хотела предпринимать первые действия, так как нужный человек был найден. Она спрыгнула с крыши на соседнюю и стала быстро спускаться по стене вниз, желая догнать жертву, которая стремительно удалялась от него. Почти добравшись до земли, кобра остановилась, в ней заговорил разум. Разум, которым теперь управлял Райан. Он пытался подавить слепое змеиное желание снова лишить человека жизни. Мужчина средних лет, это тот, кого выбрала кобра, быстро затерялся среди людского потока. Осознав это, змея поспешила нагнать его, спрыгнув со стены на фонарный столб и, бесшумно перескакивая с одного на другой, стала догонять намеченную жертву. Наконец, незнакомец свернул в узкий переулок, который заканчивался тупиком. Кобра нырнула за ним. Мужчина подошёл к двери чёрного хода и принялся отпирать её. Змея в два неслышных прыжка оказалась около жертвы и хотела уже вцепиться в неё, но незнакомец вовремя почувствовал чьё-то присутствие и, обернувшись, отпрянул назад, но упершись в дверь спиной, замер, в ожидании дальнейшего. Кобра резким движением бросилась на мужчину, но получила болезненный удар по голове. Незнакомец попытался отбиться от неё кулаком. Пока змея приходила в себя, мужчина стал спешно открывать дверь и успел отпереть её, но змея мгновенно схватила его за плечо и, притянув к себе, ужалила около шеи. Через секунду незнакомец упал на пороге двери. Исполнив своё желание, кобра взлетела на стену и поползла к крыше.
   Райан опять потерпел поражение. Он скинул капюшон и устремил свои наполненные слезами отчаяния глаза к просторному небу, которое только что стало свидетелем очередного убийства, совершённого безвольно.
   - Ну, почему?! Почему я это делаю?! - закричал Райан в пустоту. От горя, которое обессилило его, молодой человек упал на колени и прислонился спиной к стене небольшой надстройки на крыше, где находилась лестница вниз, на этажи здания. В голове парня перемешались все чувства и все мысли. Душу разрывало, словно тонкими лесками. Хотелось просто закричать, но крик не желал вырываться, он предательски засел глубоко внутри. Райан запрокинул голову и посмотрел влажными глазами на проплывающие мимо и безразличные к нему белые густые облака. Те самые облака, которые всегда давали человеку успокоение, теперь не обращали на парня внимания, не хотели оказать ему помощь и безжалостно обходили его стороной. В таком состоянии Райан просидел полчаса. Постепенно он успокаивался, но при воспоминании волна горести накатывала вновь. В какие-то моменты молодой человек затихал, и, в конце концов, он погрузился в полное молчание. Казалось, что он спит с открытыми глазами. Их словно покинула жизнь, они были пусты. Эти глаза ничего и никого не видели и не хотели видеть.
   То, что случилось в следующую минуту, смогло привести Райана в чувства. Неожиданно перед ним возникло перевёрнутое женское лицо, которое смотрело на парня удивленными глазами. Райан отреагировал на неё таким же взглядом. Вдруг лицо резко поднялось вверх. Молодой человек проводил его глазами и увидел, что на крыше надстройки стоит девушка в странном наряде. Как следует разглядеть незнакомку Райан не смог из-за ослепляющего солнца.
   - Иди за мной, - позвала она голосом, в котором присутствовала некая таинственность. Девушка легко и ловко спрыгнула с крыши надстройки и также ловко перебралась на соседнюю крышу и побежала. Райан вскочил на ноги, накинул капюшон, оставив своё лицо на воле, и поспешил вслед за девушкой. Она его заинтересовала.
   Незнакомка оказалась очень быстрой и бесшумной. Она стремительно перепрыгивала с крыши на крышу, мгновенно перебегала их. Несмотря на свою ловкость, Райан еле успевал за ней и вскоре почувствовал, что начинает уставать и тяжело дышать. А девушка по-прежнему была энергична и нисколько не сбавила скорость. В какой-то момент парень даже просил незнакомку остановиться, но та, как будто не слышала его. Молодой человек был очень удивлён способностям девушки, она как будто обладала некой сверхсилой, которая помогает ей передвигаться так невесомо и плавно.
   Через несколько секунд девушка практически перелетела, через самую широкую часть улицы и встала на крыше, в ожидании, когда Райан к ней присоединится. Парень застопорился, он не решался преодолеть такое большое для него расстояние. Взглянув на незнакомку, молодой человек увидел, что та зазывает его, поманивая к себе рукой. Не ожидав дальнейших действий от самого себя, Райан вдруг отошёл на несколько шагов назад, чтобы как следует разбежаться. Набрав нужную скорость, парень оттолкнулся от крыши и полетел над улицей к соседнему зданию. На протяжении всего полёта, молодой человек с изумлением понял, что такой большой прыжок дался ему довольно легко, словно он умел это делать и раньше, просто не совершал такие прыжки уже длительное время. Вскарабкавшись на крышу, Райан никого не обнаружил. Неужели эта неуловимая девушка снова убежала? Пройдясь по крыше, парень, наконец, увидел незнакомку, она сидела на самом краю перекрытия, свесив вниз ноги. Молодой человек тихо подошёл к ней и, скинув капюшон, присел рядом. Девушка смотрела задумчивым взглядом на раскинувшийся перед ней город и вдруг резко повернула к парню голову и заулыбалась, как маленький ребёнок. Райан на секунду замер, вся лучезарность и простодушие этой милой улыбки словно передавалась ему. В это мгновение он смог лучше рассмотреть девушку. Она была облачена в чёрное бальное платье с широкой юбкой, утончённую талию девушки прекрасно подчёркивал тонкий розовый длинный пояс. Густые волосы блондинки были собраны в элегантную французскую косу, а из-за прядей игриво выглядывали маленькие кошачьи чёрные ушки. У незнакомки была светлая и гладкая кожа, добрые карие глаза и чуть остренький носик. А изящно выделяющаяся ключица предавала девушке ещё большую женственность. Райану было очень приятно смотреть на такую незнакомку.
   - Мари, - представилась девушка, протягивая молодому человеку руку для пожатия.
   - Райан, - отозвался парень, пожимая мягкую ладонь.
   - Холодные, - заметила Мари, ощутив прикосновение. Молодой человек промолчал. - Твою жену случайно не Кейт зовут? - вдруг спросила девушка.
   - Да, - удивился Райан.
   - Вы очень похожи. Она такая же красивая, как и ты. Те же глаза, те же волосы.
   - Это правда. Некоторые люди говорили нам, что мы близнецы. А откуда ты её знаешь?
   - Я была на двух её спектаклях. Она настоящая актриса, очень талантлива.
   - Спасибо, - отозвался Райан. - А можно поинтересоваться, кто ты? - спросил он после некоторой паузы.
   - Такой же человек, как и ты, - ответила Мари и снова улыбнулась.
   - Я уже давно не человек, поверь мне.
   - Не смотри на оболочку, смотри на внутренний мир. В каждом из нас есть и остаётся что-то человеческое.
   - Хм. Возможно, - задумался Райан. - А можно задать тебе ещё один вопрос?
   - Пожалуйста, - разрешила Мари, улыбнувшись ещё беззаботнее, чем прежде.
   - Откуда это у тебя? - спросил парень, дотронувшись до кошачьих ушей.
   - Ах, это, - рассеянно воскликнула девушка. - Я уж и забыла про них. Я думаю, тебя больше заинтересует вот это, - сказала она и немного собрала низ юбки. Райан взглянул на ноги девушки и невольно вскинул брови от удивления. Ступни Мари превратились в полноценные кошачьи лапы, начиная от кончиков пальцев до колен, ноги были покрыты густой чёрной кошачьей шерстью.
   - Расскажешь? - поинтересовался Райан, желая знать подробности возникших изменений.
   - Конечно, - ответила Мари. - Только сначала ты мне расскажешь, как ты стал змеем.
   - Хорошо, - с лёгкостью согласился молодой человек. После этого последовало слаженное повествование всей истории мутации от начала до конца. Внимательно слушая молодого человека, девушка иногда проявляла тихое удивление, но лёгкая улыбка не спадала с её губ, казалось, что она поселилась там навечно, и место было выбрано очень удачно.
   - Вот так, - со вздохом закончил Райан.
   - Интересная история, но грустная, - сказала Мари. - А теперь слушай мою...
   Это случилось примерно полгода назад. Двадцатишестилетняя Мари, вместе со своей подругой - одногодкой, Кимберли, работали в цирке гимнастками. Карьера складывалась успешно, на каждое выступление всегда приходило много людей, цирк неоднократно выезжал на гастроли в другие города. Номера с участием подруг не раз становились коронными номерами цирковой программы. Удачам радовались все: и обе подруги и другие циркачи. Единственное, что удручало двух девушек, это то, что их успехи не могли разделить их же родственники. Таковых просто не было, поскольку обе девушки являлись круглыми сиротами с детства. После первой встречи у Мари и Кимберли сразу же завязалась крепкая дружба. Девушки держались друг за друга, так как больше держаться было не за кого, они были неразлучны, если у одной из них возникали проблемы, то другая спешила ей помочь, поддерживала в сложной ситуации. Но на фоне выносливой и неунывающей Мари, Кимберли была чуть слабее, хотя и не раз старалась добиться желаемой цели, правда это не всегда удавалось.
   Но однажды, произошло то, что изменило жизнь подруг навсегда. После очередного выступления в цирке девушки вернулись к себе в гримёрную, чтобы привести себя в порядок, переодеться, снять грим. Когда всё было почти готово и можно было идти домой, в дверь комнаты постучали. Мари отворила и увидела перед собой мужчину пятидесяти - пятидесяти пяти лет, прилично одетого, хорошо пахнущего и гладковыбритого.
   - Я один из ваших многочисленных и преданных поклонников, - начал представляться он. - Хожу на каждые ваши выступления и хотел повидаться с вами лично. Вы не против? - спросил незнакомец и, не дожидаясь ответа, переступил порог комнаты и вынул из-за своей широкой спины огромный букет красных роз. Увидев цветы, Мари как всегда широко заулыбалась. Кимберли тоже улыбнулась и, встав со своего места, подошла ближе к букету. Вдруг розы резко дёрнулись в сторону, и перед лицом девушек возник баллончик с газом. Сначала струя попала в лицо Мари, затем Кимберли, после чего они обе потеряли сознание. Что происходило дальше, подруги не помнили.
   Очнулись девушки в какой-то холодной стеклянной комнате. Первой проснулась Мари. Увидев Кимберли без чувств, она тут же подскочила к ней, опасаясь худшего. Но её опасения не оправдались, Кимберли пришла в себя сразу после того, как рядом с ней оказалась подруга. Девушки были напуганы и не понимали, что происходит и, где находятся. Последнее, что они помнили, это только то, что газ с баллончика пустил им в лицо тот самый незнакомец, который своей опрятной внешностью, приятными речами и дорогим букетом роз вошёл к девушкам в доверие и затем совершил этот подлый поступок, после чего подруги его, мягко говоря, невзлюбили.
   Комната, в которой находились девушки, выглядела немного странно. Две боковые стены из четырёх были стеклянными. Стена, из-за которой виднелись другие камеры, и в которых тоже находились заключённые, была из тонкого стекла, поэтому всё просматривалось очень хорошо. Другие две боковые перегородки были из стекла в несколько толстых слоёв и разглядеть то, что находилось в соседних комнатах, не представлялось возможности. Четвёртая, последняя стена, была из бетона, а вверху было просверлено небольшое окошко с решёткой, из-за которого виднелась только кромешная темнота. Гимнастки решили, что они находятся в некой тюрьме, которая расположена в нескольких десятках километрах от города. И здесь находятся такие же заключённые, как и они. Но за что Мари и Кимберли заточили в темницу? Подруги терялись в догадках. И если это был арест, то почему их арестовали так нестандартно? Девушки этого тоже не понимали.
   В камере, где находились гимнастки, и в соседних комнатах, было светло, с потолка свисали включённые одинокие лампочки. Коридор, разделявший стеклянные темницы был освещён лучше, лампами больше и мощнее. Можно было рассмотреть, кто находился в других камерах. Это были обычные люди, внешностью они не выделялись и не отличались друг от друга. В камерах сидели и мужчины и женщины, причём молодые, в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет. Кто-то сидел в темнице в одиночестве, кто-то вдвоём или даже втроем. На Мари и Кимберли не обращали никакого внимания. Словно здесь все были друг с другом знакомы и собрались для того, чтобы разобраться с житейскими делами.
   Весь день к девушкам никто не приходил и к другим несчастным тоже. Когда в камерах погас свет, а в коридоре он стал немного слабее, все заключённые стали готовиться ко сну. Это было некое подобие часов. Если свет выключался, значит, наступала ночь, если включался - утро. В камерах не было абсолютно ничего, кроме голых стен и пола. Спать на твёрдом полу было очень неудобно, утром всё, что могло болеть, болело. Тусклый свет коридора немного мешал узникам во время сна, и на ночь приходилось перебирать в самый дальний угол и устраиваться там.
   Утром, когда в камерах включился свет, к заключённым пришло несколько человек в рабочих комбинезонах. Люди разносили еду. Девушки этому очень обрадовались, так как они ничего не ели со вчерашнего дня. Они были одни из первых к кому подошли. Небольшая металлическая дверца со стеклянным окошком в главной стене открылась, и в камеру подруг вошёл угрюмый старик с седой щетиной, смуглой кожей, морщинистым лбом и в рабочей одежде. Он поставил перед Мари и Кимберли большую миску с едой, там были два куска жареного мяса и бобы, а рядом мужчина поставил что-то вроде кувшина с водой. Старик вышел из комнаты с таким же угрюмым молчанием, как и вошёл, и чтобы девушки его не спрашивали, рабочий ничего им не отвечал, словно он был немой. Видимо кто-то дал им приказ, не разговаривать с узниками не при каких условиях. Поскольку не было не вилок не ножа, подругам пришлось есть руками, как настоящим зверям. Но человеческие качества были пока выше животных инстинктов. Мари и Кимберли брали бобы и мясо двумя пальцами, чтобы не испачкаться. Испив немного воды из кувшина, они окончили скромную трапезу. Через несколько минут в камеру вернулся тот самый молчаливый старик, забрал опустошённую миску, оставил кувшин и покинул камеру, заперев дверь на ключ. Через несколько часов история повторилась, немой рабочий принёс новую миску, на этот раз были варёные овощи, к которым тоже не прилагались нож и вилка. Из жидкого была только вода и больше ничего. Содержимое кувшина менялось один раз в день.
   Однажды, это было ранним утром, пришли двое служащих и вывели из темницы напротив парня и девушку, которые явно испугались неожиданного прихода надсмотрщиков. Рабочие, жёстко взяв их за руки, повели куда-то прочь по коридору. Мари и Кимберли, словно затравленные мышки, наблюдали за происходящим. Несмотря на то, что они не знали, кто были эти узники, начали переживать за молодую пару. Они решили, что видят их в последний раз, парня с девушкой повели на расправу, и когда-нибудь с подругами поступят также. Спустя час молодых людей привели назад в камеру, живых и здоровых. Девушки заметили, что заключённые что-то рассматривают у себя на внутренней стороне правой руки и иногда поглаживали это место. В течение всего дня рабочие приходили снова, уводили с собой других узников и приводили их назад. Некоторые заключённые тоже что-то рассматривали у себя на руках, и подруги не могли понять что именно. Ближе к вечеру двое надсмотрщиков опять показались в коридоре. На этот раз они явились за Кимберли и Мари. Девушки решили, что больше никогда не увидят друг друга и хотели последний раз взяться за руки, но им этого не дали сделать. Рабочие, которые вели узниц, тоже были молчаливы и угрюмы, словно это были не люди, а некое их подобие, поскольку с плотно сжатыми губами и каменным лицом они утрачивали свою человечность. Служащие вели бывших гимнасток через какие-то склады, где находилось множество баллонов и металлических ящиков, мимо больших пустых ангаров, где в одиночестве разгуливал пронизывающий ветер. Преодолев несколько коридоров с множеством закрытых дверей, Мари и Кимберли оказались в огромном помещении, где располагалось много всякой техники и электроники и самое главное, и, пожалуй, грандиозное, это гигантская металлическая машина, которая с шумом и паром бурила глубокую скважину в земле. В этой странной комнате не спеша расхаживало или просто стояло несколько человек в белых халатах, похожих на врачебные. Некоторые из этих людей держали цветастые папки в руках и иногда о чём-то переговаривались со своими коллегами. Но надсмотрщики провели девушек мимо технического помещения. Проходя через ещё один коридор, подруг, наконец, остановили перед белой дверью. В этот момент Мари и Кимберли заволновались ещё больше. В комнате, куда им предстояло войти, они ожидали увидеть какие-нибудь орудия пыток злых учёных-гениев, так как после увиденного по дороге, девушки догадались, что они находятся не в тюрьме, а в совершенно другом месте. Вскоре дверь открылась и рабочие завели девушек в очень хорошо освещенное помещение, света было так много, что комната выглядела почти белой. В дальнем углу, в удобных креслах сидело двое в белых масках докторов, но совсем в другой одежде, простой, уличной. В комнате находилось несколько маленьких приборов, на которых стояли подносы с несколькими сменными железными иглами, машинками для нанесения рисунка на кожу и баночками со специальными чернилами. Служащие провели девушек вглубь комнаты и, отойдя назад к дверям, встали возле них. Люди в масках с неохотой встали со своих мест и пригласили подруг жестом руки присесть в специальные кресла, которые походили на кресла в стоматологии. Понимая, что другого выхода нет, гимнастки робко прошагали к предложенным местам и неуверенно присели, морально приготовившись к процедуре, так как они частично догадались, для чего их сюда привели. Художники, которые предпочли остаться инкогнито, приготовили машинки и, обработав место будущей татуировки на коже, а именно на внутренней стороне правой руки, и включив аппараты, которые издавали противное жужжание, стали осторожно наносить рисунок. Мари и Кимберли в какой-то момент посмотрели друг на друга успокаивающим взглядом, как бы говоря, что всё будет хорошо. К удивлению девушек, всё мероприятие продлилось довольно быстро. Не успели гимнастки толком глянуть на нанесённый рисунок, как их снова подхватили служащие и повели к камере тем же путём, что и привели сюда. Оказавшись в своей стеклянной клетке, девушки непроизвольно повели себя также как и другие заключённые, они тоже стали рассматривать полученный рисунок. Из-за своих действий подруги поняли, куда водили других узников и, что с ними делали. На руке красовалась маленькая татуировка в виде сложного вензеля, в котором прочитывалась заглавная буква "К". Поскольку после этой процедуры девушек и остальных заключенных никуда не отпускали и, похоже, что и вовсе не собирались этого делать в ближайшем будущем, они пришли к выводу, что это пока не конец, случится что-то ещё. Вряд ли молодых людей привели сюда обманным путём только для того, чтобы сделать эти странные и ненужные рисунки. Во всяком случае, сегодняшние происшествия дали девушкам на вечер хорошую пищу для размышления.
   Поздно ночью, когда все заключённые спали, проснулась Мари. Бок, на котором она лежала, совсем затёк, из-за чего девушка и была вынуждена прервать свой сон. В какое-то мгновение её взгляд упал на камеру, расположенную напротив, туда, где сидели те самые парень и девушка, и она их не обнаружила. Посмотрев в соседние комнаты, Мари и там не увидела людей, хотя не все камеры были пусты. Девушка испугалась не на шутку, несмотря на то, что её сознание было немного затуманенным от сна, первое, что пришло ей в голову, это то, что на этот раз заключённых увели для того, чтобы действительно сделать с ними что-то по-настоящему ужасное. И ещё было страшнее осознавать, что Мари и Кимберли не останутся в стороне и их тоже поведут туда, откуда не возвращаются.
   Ближе к утру, во всяком случае, так думала Мари, поскольку после попадания в это загадочное место, она совсем потеряла счёт во времени, явились рабочие и первой камерой, к которой они подошли, была камера бывших гимнасток. Служащие повели их совсем по другому пути, не по тому, по которому водили вчера. По дороге в неизвестность, подруги мысленно прощались друг с другом и задавали себе всё один и тот же вопрос "За что?" За что с ними так поступили? за что их сюда привели? за что с ними так обращаются? и так далее. Вопросов много, а ответа ни на один из них нет. Надсмотрщики провели девушек через один очень длинный коридор, Мари и Кимберли даже показалось, что он бесконечный. Проход выглядел очень невзрачно. Облупившаяся желтоватая краска на стенах, маленькие узенькие окошечки под самым потолком, через которые пробивался белый свет и постоянно мигающие лампочки. Наконец, в конце коридора показалась одна единственная дверь. Подруг целенаправленно вели туда. Рабочий, который крепко держал Кимберли за руку, не отпуская её, открыл эту дверь и девушек завели в просторную комнату, это была лаборатория. В помещении были большие окна, за которыми виднелась освященная ранним солнцем пустыня. Множество научных приборов, пробирок, колбочек с различными цветными жидкостями и без них. На рабочих столах лежали целые стопки исписанных листов и толстых папок. В конце комнаты стоял ещё один стол с рабочим компьютером, за которым сидел, спиной к пришедшим, человек в белом халате. Когда дверь закрылась, человек обернулся, и обе девушки увидели, что это тот самый мужчина, который преподнёс им когда-то цветы, а потом так коварно поступил, приведя их сюда.
   - Какая приятная встреча! - воскликнул незнакомец. - Давно хотел с вами увидеться.
   - Что ж тогда не навещали? - окрысилась Мари, её переполняла злость.
   - Простите. Не было времени. Работы, понимаете ли, много, - великодушно ответил незнакомец, словно не замечая недоброжелательного настроения со стороны девушки.
   - И над чем же вы таким работаете? - с издёвкой спросила Кимберли.
   - О, это особый проект, и не все в него должны быть посвящены, только конкретные люди.
   - Даже нам, вашим кумирам, вы не приподнимете завесу тайны? - продолжала Кимберли.
   - После того, как я вам сделаю одну очень важную инъекцию, вы сами всё поймёте, - ответил мужчина.
   - Какую инъекцию, о чём вы? - взволновалась Мари.
   - Не всё сразу.
   - Скажите хотя бы ваше имя, - попросила Мари, - чтобы в случае чего, мы знали, кого во всём винить.
   - Эдвард, но я уверен, что вы мне только спасибо скажите.
   - Это мы ещё посмотрим, - тихо буркнула Мари.
   - Ладно, довольно разговоров, приступим, - сказал Эдвард и встал со своего стула. Первой рабочие подвели к креслу Кимберли, стоящему у стены комнаты. Девушка поневоле попыталась противостоять жёстким действиям служащего, но надсмотрщик был твёрд в своих поступках. Бывшая гимнастка села в откидное глубокое лабораторное кресло и по привычке положила руки на поручни. Эдвард подошёл к Кимберли и закрепил её кисти специальными мягкими ремнями.
   - Это ещё зачем? - испугалась девушка.
   - На случай, если что-то пойдет не так, - спокойно ответил учёный и, подойдя к одному из рабочих столов, взял наполненный тонкий шприц и влажный кусочек ваты. Увидев иглу, Кимберли задёргала руками, пытаясь не дать к себе прикоснуться иглой.
   - Не надо! Я с детства боюсь уколов! - завопила девушка.
   - Тише. Дядя добрый, больно не будет, - всё таким же спокойным тоном проговорил Эдвард и, обработав место будущего укола ваткой, осторожно ввёл содержимое шприца. К удивлению Кимберли неприятных ощущений действительно не было, но не знание того, что ей вкололи, пугало.
   Ту же процедуру проделали и с Мари, после чего девушек увели из лаборатории. Выведя гимнасток из коридора, служащие вдруг повели подруг по совершенно другой дороге и привели их к ещё одним стеклянным камерам, большая часть которых была пуста. Мари и Кимберли почему-то перевели в другие темницы, которые как две капли воды похожие на предыдущие. В камерах напротив и рядом сидели те люди, которых не было ночью. Все они выглядели по-прежнему, без каких-либо признаков нездоровья или изменений во внешности. Скорее всего, им тоже сделали инъекции, чьи последствия будут ещё впереди.
   Эту ночь подруги провели ужасно. Всё, что происходило дальше, напоминало фашистские концлагеря. Ужасно болела спина и ноги, ныла шея, была ломота в руках. Из соседних камер слышались крики заключённых, кто-то непрерывно кашлял, то тише, то громче, некоторые, в основном это были женщины, постоянно плакали неизвестно от чего. Кимберли и Мари боялись выйти из своего затемнённого угла и посмотреть, что происходит. Вероятно, это были действия злополучной инъекции. Некоторые люди, от полученной дозы, умирали и на их место приводили других. Ранним утром пришло несколько рабочих и взяло у узников, в том числе и у гимнасток, анализы крови, и так продолжалось в течение нескольких дней. Неоднократно в пустующие камеры приводили новых заключённых, с которыми позже происходило что-то необъяснимое.
   В какой-то из этих невыносимых дней Мари решилась подползти к прозрачному стеклу и, взглянув на своих соседей напротив, она ужаснулась. В одной из темниц, где раньше был парень, сидел некий зверь, чем-то отдалённо напоминающий льва. У молодого человека из уголков рта торчали белые острые клыки, вокруг шеи, на груди, спине и руках выросли клочья густой шерсти песочного цвета, на пальцах виднелись небольшие, но очень острые когти. Позже, когда парень ещё больше стал похож на льва, этими когтями он вырезал в стеклянной стене отверстие, тихо вылез и сбежал. Слышались звуки погони, но, похоже, что парня так и не поймали. Девушка, которая сидела в камере по соседству, постепенно мутировала в ящерицу. Кожа на лице и всём теле окрасилась в цвет серого камня, стала очень грубой и острой, изо рта иногда высовывался острый тонкий язык, как у настоящей ящерицы. Вместо ногтей на пальцах рук и ног тоже возникли когти, которыми она, как парень-лев, пыталась процарапать в тонкой стене дыру, но они были не настолько крепкими и острыми. Днём она плакала от неудач и боли, так как под ногти попадали стеклянные крошки и до крови царапали огрубевшую кожу, а ночами снова скребла стекло.
   Поздним вечером, когда гимнастки были в своей камере и вспоминали своё счастливое прошлое, которое уже невозможно вернуть, Мари почувствовала сильную боль в голове. Кимберли очень испугалась за подругу. Мари перебралась в дальний угол камеры и, свернувшись клубком, осталась со своим недугом наедине. Кимберли металась из стороны в сторону, она ругала себя за то, что не могла помочь своей лучшей подруге, которая за последние годы стала для неё практически родной сестрой. Одновременно с головной болью неимоверно зачесалась кожа вокруг темени. После боли, которая длилась несколько минут, Мари принялась за почёсывание кожи, превратившуюся спустя несколько минут в остервенелую чесотку. В какой-то момент Кимберли приходилось отдёргивать руки подруги от головы, так как уже начинала сочиться кровь. Когда чесотка ослабла, Мари смогла заснуть, а вслед за ней и Кимберли.
   Ближе к полудню явились надсмотрщики за очередными анализами. У подруг уже начинала свербеть та часть руки, откуда брали кровь. Из-за ненависти ко всему, что происходит, девушки хотели первым делом наброситься на служащих и сбежать. Кстати, гимнастки время от времени думали над планом побега. Но ничего толкового на ум не приходило. Стекла толстые, а там, где они тоньше - прочные, и подруги не решались их разбить. Окошко очень мало, и ко всему прочему закрыто решёткой и неизвестно, что таится за отверстием, поскольку там круглыми сутками темно. Радовало только одно обстоятельство во всей этой удручающей ситуации, по-прежнему приносили еду, хоть и скудную. Однажды, после очередного приёма пищи, было сложно понять, что это было, завтрак, обед или ужин, Мари почувствовала какие-то изменения со ступнями. Казалось, что что-то по ним ползает или у них дергается нерв, причём в нескольких местах сразу. Девушка сняла кроссовки и увидела шокирующую картину: её ступни, пальцы, лодыжки, быстро уменьшались в размере, кости мгновенно укорачивались, что по всем законам невозможно. Ногти стремительно меняли форму, удлинялись и становились острее. Сквозь кожу проступала чёрная мягкая шерсть. Было удивительно, что Мари при этом не чувствовала боли, словно в этой части тела отмерли все нервные клетки. У девушки начиналась истерика, ей хотелось плакать, смеяться и даже чихать одновременно, но ничего это не вырывалось наружу. Всё находилось глубоко внутри. Неподалёку сидела остолбеневшая Кимберли, которая сама себя уверяла в том, что происходящее вокруг всего лишь сон. Вот, она скоро проснётся, придет в свой любимый цирк и с удовольствием начнёт репетировать новый номер для будущего выступления. Постепенно подруги понимали, что это всё из-за этой особенной инъекции, все люди мутировали в животных, и они тоже. Над всеми заключенными ставят эксперименты. Проверяют, как смесь подействует на тот или иной организм, какие будут изменения, как будут проходить метаморфозы. Но для чего это делалось, и какой был состав смеси в инъекции? Девушки оставались в неведение. После того как все превращения со ступнями закончились, Мари попыталась натянуть обувь, но она не держалась, кроссовки просто напросто спадали. Как бы крепко гимнастка их не зашнуровывала, они всё равно соскальзывали. Пришлось обувь отложить в сторону, за ненадобностью. Вскоре вновь начала почёсываться голова и снова Мари принималась её судорожно скребеть, а Кимберли опять приходилось убирать руки подруги, чтобы она не навредила себе ещё больше, так как на просьбы прекратить чесать она не реагировала. Примерно через полчаса Мари почувствовала, что вокруг темени происходит нечто ужасное и необъяснимое, кожа уже не чесалась, её что-то словно тянуло вверх изнутри. Кимберли немного откинула в сторону светлые пряди волос подруги и увидела, что сквозь кожу прорастаю кошачьи чёрные уши. Зрелище было шокирующим, девушка в страхе выдернула пальцы из волос, как будто её дёрнуло током. Мари была в ещё большем испуге, поскольку она не знала и не видела, что происходило у неё на голове. Несмотря на то, что с ней случилась мутация, бывшая гимнастка была рада, что она не покрылась полностью шерстью, как некоторые другие заключённые и у неё не вырос хвост. Когда уши перестали прорастать, приступ начался у Кимберли. Теперь пришла очередь Мари переживать за подругу. Сначала Кимберли вскрикнула от возникшей острой головной боли, оперлась рукой о стену, чтобы не упасть, но позже всё-таки потеряла сознание и рухнула прямо у ног растерянной подруги. Мари присела рядом, хотела притянуть подругу к себе на колени, и вдруг заметила, как на лице и всём теле стали проступать тёмные грубые на ощупь пятна. Пальцы рук увеличились в длине и стали очень тонкими, а подушечки на кончиках пальцев словно расплющились и стали липкими. Спустя час Кимберли очнулась. Она почувствовала, что с ней что-то не так. Девушка осмотрела руки, потрогала лицо и с ужасом поняла, что тоже мутировала. Ногам, в районе пальцев было очень больно. Кимберли стянула полусапожки и обнаружила, что с пальцами ног случилась та же метаморфоза, что и с пальцами на руках. Надеть обувь снова Кимберли не смогла, так как сапоги стали ей малы из-за длинных ступней, которые чем-то напоминали лягушачьи. Но то, что она не лягушка, Кимберли догадалась. Поскольку проросшая новая кожа была серо-зелёного цвета, грубой и сухой на ощупь. Мутация была похожа на мутацию девушки-ящерицы из соседней камеры, но у Кимберли не было когтей, и проскребеть дыру в стекле она не могла, также как и Мари, потому что её когти были слишком мягкие для стекла.
   Глубокой ночью Мари проснулась от того, что рядом лежало что-то холодное. Девушка встрепенулась. Она решила, что организм Кимберли не выдержал и подруга умерла. Но перевернувшись на другой бок, обнаружила, что рядом никого нет. Больше того, Кимберли не было в камере вообще. Она исчезла. Если бы за ней пришли надсмотрщики, Мари бы непременно проснулась, так как спит по ночам чутко. Но, что же тогда лежит возле гимнастки, ведь она хорошо ощущала, что рядом что-то присутствовало. Девушка протянула руку, и её пальцы упёрлись в нечто твёрдое и шершавое. В камере было очень тусклое освещение, потому что лампочки были выключены, а в коридоре они светили слабо, но Мари видела, что рядом никого нет, но этот предмет незримо присутствовал. Девушка провела рукой по этому нечто и ощутила, что у этого объекта плавные и гибкие линии. Через секунду это что-то зашевелилось, и на этом месте среди воздуха материализовалась Кимберли, которая за некоторое количество времени вся покрылась грубой серо-зелёной кожей. То, что трогала Мари, оказалось её подругой, которая неведомо как замаскировалась под цвет пола. Когда девушка очнулась, Мари ей всё рассказала о случившемся. Гимнастки ещё долго сидели и думали над произошедшем, сон совсем испарился и возвращаться не думал, поэтому девушки рассуждали трезво. В конце концов, они пришли к выводу, что Эдвард сделал из Кимберли хамелеона, и она теперь свободно может менять окраску. А ведь это самый настоящий шанс сбежать. Но этот шанс есть только у Кимберли, чего нельзя сказать о Мари.
   Кстати, о побеге. Через день после всех метаморфоз, когда подруги понемногу привыкли к своим новым обликам, они услышали некое трепетанье в окне их камеры. Гимнастки посмотрели в ту сторону и увидели...голубя. Белая птица, словно ангел, пришедший к девушкам на выручку, затаился среди прутьев и тихо ворковал, как будто зазывая узниц на свободу. Это было очень странное явление. Голубь в этом забытом глухом месте. Если он смог залететь сюда, значит, где-то есть выход, прореха в стене или в чём-нибудь ещё. Птица немного посидела на окне, а затем спорхнула с него и растворилась во тьме. Было ещё одно обстоятельство, которое указывало на то, что отсюда можно сбежать. Вокруг окна камеры была металлическая рама, к которой крепились прутья, ввинчена в стену болтами. Осталось только раздобыть то, что помогло бы эти болты выкрутить. Но такой предмет достать было очень сложно, поскольку вокруг были только голые стены, да потолок. К заключённым приходили лишь рабочие, которые только и делали, что брали анализы и никуда их больше, с тех пор как узникам сделали инъекции, не выводили. Был только один выход - ждать. Ждать, когда придут служащие за очередными анализами крови и попытаться незаметно стянуть у них какой-нибудь инструмент, поскольку у надсмотрщиков был рабочий пояс с множеством кармашков, где они носили с собой всякие металлические вещицы. Но ожидание, как известно, тяжкое явление. Хотя в данном случае, кроме как чего-то ждать, больше нечем заниматься. И вот вечером в коридоре показались служащие, явившиеся за кровью. В камеру к гимнасткам вошёл надсмотрщик лет тридцати шести, но уже с проседью в волосах, предварительно закрыв дверь камеры изнутри на ключ. Пока он брал анализы у Мари, Кимберли незаметно подошла сзади и стала осматривать содержимое пояса. Из кармашков выглядывали крупные вещи с большими деталями, то есть то, что не пролезет в прорезь болтов. Единственное, что более-менее подходило, это тонкая длинная металлическая измерительная линейка. Кимберли осторожно вынула инструмент из-за пояса и спрятала под свою кофту. Мари тем временем старалась не смотреть на подругу, чтобы не выдать её. Когда кровь брали у Кимберли, она сохраняла абсолютное спокойствие, словно ничего только что не происходило. Рабочий вышел из камеры и снова запер её. Девушки приняли решение дождаться, когда в камерах погаснет свет, и можно будет действовать смело, так как ночью к заключённым никто не ходит.
   И вот момент истины настал. Свет в стеклянных темницах потух, и все узники попрятались в тёмные углы. Гимнастки перебрались туда же и принялись за дело. Кимберли с трудом отвинтила нижние болты, поскольку металл был не совсем прочный, и он попросту гнулся, а руки очень уставали, держа линейку. Пока Кимберли давала возможность своим ладоням немного передохнуть, её заменяла Мари. Осталось всего два заветных болта, которые отделяли подруг от свободы. Кимберли так хотелось на волю, что ещё не совсем остывшие руки брали линейку вновь. Детали, закрепляющие раму с прутьями, находились высоко, и девушке приходилось действовать самой, Мари уже не могла ей помогать. Кимберли, благодаря своим липким подушечкам на пальцах взбиралась по стене наверх и принималась выкручивать оставшиеся болты. Через час напряжённой работы и ожидания, обе детали были вывинчены, а рама снята. Путь свободен, вперёд, на волю! Кимберли помогла взобраться Мари к окну и та, благодаря своей ловкости и гибкости гимнастки, пролезла через отверстие и спрыгнула вниз. Оказавшись на твёрдом ровном полу, что удивило Мари, она стала ждать подругу. Но той всё не было.
   - Кимберли, - тихо позвала девушка.
   - Я не пойду, - вдруг послышался ответ.
   - Как не пойдёшь? - оторопела подруга. - Ты же очень хотела на свободу. Так вот же она, рукой подать. Скорее, пока не наступило утро.
   - Иди без меня. Я уйду потом. У меня здесь есть одно незавершённое дело.
   - Но ведь мы ещё встретимся. Правда?
   - Конечно, встретимся. Не переживай. Беги, пока не поздно.
   - Знаешь, - начала Мари через несколько секунд молчания, - а ты изменилась. И изменилась в лучшую сторону. Запомни это.
   Чтобы минута расставания не стала ещё тяжелее, Мари бросилась во мрак. От кошки девушка переняла способность видеть в темноте и поэтому она двигалась довольно уверенно. Мари увидела, что находится в огромном помещении с очень высоким потолком. Видимо это был очередной ангар. Ей казалось, что она идёт уже очень долго, а выхода всё не было. Так как же тогда сюда смог залететь голубь? Неужели это была всего лишь массовая галлюцинация? Мари не хотела в это верить. Она была уверена, что прореха здесь есть, и девушка сможет покинуть это ужасное место. Главное идти вперёд и не останавливаться. Спустя несколько минут Мари ощутила в ангаре прохладу и некое дуновение ветерка, значит, тут всё же есть проход, иначе бы воздух не циркулировал. Стараясь уловить поток ветра, Мари попыталась ориентироваться по нему и через некоторое время оказалась у стены. Чуть выше девушки виднелась широкая дыра, сквозь которую проглядывали звёзды. Рядом с этим отверстием была ещё одна прореха, а чуть выше ещё. Дыр было больше десятка, и они почти все располагались в одной части деревянной стены. Создавалось впечатление, что эту стену изрешетили каким-то большим орудием. Самая низкая дыра находилась на уровне лица Мари, но отверстие было не крупным в размере, у девушки даже плечи не пролезали. Пришлось гимнастке карабкаться наверх, к прорехе крупнее, и такая, как назло, была на самом верху, а взбираться кошачьими задними лапами было не так-то просто. Но Мари настолько хотелось на свободу, что и это обстоятельство ей не слишком мешало, и она старалась не обращать внимание. Через несколько минут девушка добралась до дыры нужного размера. Мари без особых усилий пролезла через неё, поскольку могла встать там во весь рост. Лицо встретило прохладный ветер, и девушка, наконец, смогла в первый раз за последние дни вдохнуть свежий воздух. Вдали, почти на самом краю пустыни, отчётливо виднелись большие огни родного никогда не спящего города, а над самым горизонтом, вместо луны, висела ровная половика оранжевой головки сыра. Мари поспешила слезть по стене вниз и побежала к шоссе, которое находилось неподалёку. Холодный сыпучий песок очень мешал бегу, но девушка, несмотря на это, продолжала упорно двигаться вперёд, без конца спотыкаться и не сводя глаз с дороги. Ей казалось, что когда она доберётся до шоссе, оно исчезнет, как больная галлюцинация, и Мари снова будет в стеклянной клетке. Только когда девушка оказалась на широкой дороге, она решилась оглянуться и посмотреть туда, откуда только что вырвалась. То, где она так долго сидела, оказалось бывшим заводом по переработке химикатов. Здание забросили много лет назад из-за взрыва. Было испорчено много техники и денег на восстановление или покупку новых совсем не было. Теперь этот завод по чьей-то воле превратился в самую настоящую цитадель зла.
   Мимо Мари пронеслось две машины, и ни одна не остановилась. Девушка не спешила их тормозить, поскольку понимала, что если её увидят с кошачьими ушами и лапами, то её, мягко говоря, неправильно поймут. Поэтому бывшая гимнастка медленно, но верно шла к городу пешком, хотя совершенно не знала, что будет делать, когда придет туда. Но показываться на глаза людям нельзя, это однозначно. До Брунквиста оставалось чуть больше километра, а Мари уже валилась с ног, она оступалась на ровном месте. Девушка преодолела большое расстояние от завода до города, но, несмотря на дикую усталость, она продолжала двигаться дальше. Сойдя с шоссе, так как оно вело в центр города, Мари оказалась на окраине спального района. Бывшая гимнастка почти не разбирала дороги, глаза слипались, и, в конце концов, ноги девушки подкосились, и она упала в сухую травянистую канаву.
   Так она пролежала там до самого полудня. Очнувшись, Мари поняла, что смутно помнит, что было вчера, лишь отрывки чёрно-белых воспоминаний вертелись перед глазами. Девушка вылезла из канавы и увидела, что находится около чьего-то внутреннего двора, который был огорожен кустарниками. Во дворе никого не было и внутри дома тоже, так как там было очень тихо. Мари, не осознавая своих поступков, пробралась через царапающие кусты в небольшой внутренний зелёный двор и тихо подошла к двери, ведущей в одноэтажный и небогатый внешне дом. Вход оказался незапертым. Девушка, так же осторожно открыла её и, озираясь по сторонам, прошла в комнату. Это была кухня. Первое, что увидела Мари, было холодильником. Девушка со вчерашнего дня ничего не ела и, голод уже сам просил, чтобы его утолили. Пробираясь к холодильнику, как к некоему животному, которого легко спугнуть, Мари отворила дверцу и, не вглядываясь в то, что лежало на полках, брала в руки и уплетала с такой жадностью, что казалось будто она спешит всё опустошить до прихода хозяев дома. Покончив с половиной хранившейся еды в холодильнике, девушка стала крадучись расхаживать по дому. Она пустилась в прогулку не просто так, ей нужна была подходящая одежда, которая могла бы скрыть кошачьи лапы, поскольку ни одна обувь не подходила и просто сваливалась с ног. Пройдя через гостиную, Мари попала в чью-то спальню. По мягкому интерьеру и аккуратной мебели, девушка предположила, что это женская комната. Гимнастка открыла дверцы большого шкафа и принялась разглядывать висевшую на вешалках одежду. Всё было не то. Девушке не нужны были ни кофты, ни куртки, ни брюки, ни юбки. Одежда была коротка и не скрывала ноги. В какой-то момент, взгляд Мари упал на чёрное вечернее платье, висевшее около самой стенки шкафа. Недолго думая, девушка махнула рукой и достала наряд. Платье пришлось Мари в пору, оно прекрасно прятало пушистые лапы. Девушка подвязала талию поясом, который прилагался к платью и, довольная находкой, вышла из спальной комнаты. Чтобы сделать свой образ более изящным, Мари отправилась в гостиную, где висело большое зеркало. Девушка заплела французскую косу и поспешила покинуть дом, так как знала, что находиться тут довольно долго и незаконно. Даже когда она была уже далеко от этого дома, Мари ещё долго не могла себе простить своих действий и ругала себя за то, что совершила, но в то же время понимала, что ни один человек бы ей не помог, и другого выхода у девушки просто не было.
   Всё, что происходило дальше, было как в очень долгом фантастическом сне. Мари продолжала скрываться от людей. Чтобы обезопасить себя от лишнего людского взора, она, благодаря своим навыкам гимнастки, ловко и быстро взбиралась на крыши зданий и всё своё свободное время проводила там. Иногда, пробираясь в центр Брунквиста, девушка, продолжая находиться на крыше, всматривалась в толпу, чтобы обнаружить там Кимберли, которая пообещала ей встретиться. Но лучшей подруги не было, как и не было тех людей, которые сбежали с бывшего завода раньше. Они не попадались на глаза Мари, хотя девушка была уверена, что они находятся где-то рядом, просто ради своей личной безопасности ведут ночной образ жизни. За несколько месяцев, девушка обыскала весь город, продолжая перескакивать с крыши на крышу, и изредка спускалась на землю. По ночам Мари, лёжа на крыше самого высокого здания, на которое могла забраться, рассматривала недосягаемое, но всевидящее звёздное небо. Девушка вспоминала жизнь в цирке, время, проведённое в стеклянных камерах, и анализировала свою жизнь сейчас. Иногда Мари казалось, что она попала в другой мир. В мир, который не существует и из которого невозможно вырваться. В мир, где всё по другим законам и, где живут совершенно другие люди, люди, которые чужие для Мари и которые в то же время так похожи на неё.
   - Временами мне тоже такие мысли приходят, - сказал Райан. Девушка смолкла. Её история закончилась, но она, глядя на чёрную точку в пустыне, снова заулыбалась. - И, несмотря, на всё то, что с тобой случилось, ты продолжаешь быть жизнерадостной.
   - Просто я стала по-другому смотреть на вещи, - ответила Мари. - Если я нахожусь в другом мире, значит, я должна и относиться ко всему иначе.
   - Мне бы хоть чуть-чуть быть таким жизнерадостным, - вздохнул Райан. - После того, как я превратился в монстра, я стал заложником своей проблемы и совершенно не знаю, как освободиться.
   - Попробуй зайти к ситуации с другой стороны, и может быть, тогда ты сможешь найти выход, - посоветовала Мари, улыбнувшись.
   Красное опаляющее солнце почти село за горизонт и его почётное место на голубом небосводе без единого облачка заслужено заняла белая луна, незаметно возникшая на другом конце пустыни.
   - Ну, что же. Мне пора. Ещё увидимся, - весело проговорила Мари и, поднявшись, понеслась по крышам, после чего, спрыгнув куда-то вниз, исчезла. Райан ещё несколько минут сидел на краю здания и осмысливал сказанное девушкой. Встреча с Мари стала для него ярким пятном в этом другом мире.
   Всю дорогу до дома парня не оставляла мысль о том, что кроме него и Мари, в городе есть ещё такие же как они. Райан пришёл к тому, что в нём зародилось желание отыскать этих людей. Для чего, он сам не знал, но чувствовал, что это нужно. Помимо этого, парень понял, что за время общения с Мари, змей ни разу не дал о себе знать. Может, молодой человек всё же смог подавить в себе монстра, причиняющего всем вред. Но приближаясь к дому, Райан почувствовал, что внутри него снова что-то меняется. И ему это не понравилось. Парень сел на краю крыши соседнего дома и, сняв капюшон, чтобы легче дышалось, хотел переждать это новое состояние. В какой-то момент он увидел девушку на балконе. Она оперлась руками об ограждение и смотрела на дремлющий парк. Девушка простояла на свежем воздухе меньше минуты и вернулась в квартиру. К сожалению, змей проснулся, и совсем не вовремя. Райан это понял. Кобра пробудилась, а вместе с ней пробудилось и это гадкое желание убивать.
   Парень машинально накинул капюшон, и его голова исчезла в горле змеи. Кобра перепрыгнула на крышу того дома, где была девушка и, спустившись по стене, беззвучно соскочила на балкон. В комнате светила настольная лампа. Девушка сидела за книжным столом, на диване и, держа в одной руке небольшой листок, повторяла вслух какие-то слова, периодически меняя интонацию. Змей тихо прошёл в комнату, начиная готовиться к броску. Он совсем не понимал, что за человек перед ним. И даже сознание Райана было затуманено, а это было хуже всего, так как теперь кобру никто не мог остановить. Девушка заметила, что кто-то вошёл и, подняв голову, вскрикнула. Она вскочила из-за стола и отшатнулась к комоду, стоящему позади неё. Змей словно выжидал чего-то, он сделал ещё два медленных шага вперёд и вскоре прыгнул на девушку. Кейт молниеносным движением отодвинула верхний ящик комода и, быстро вынув оттуда пистолет, выстрелила в кобру. Змей тут же остановился и схватился за руку. Пуля не попала в него, но воздух из-за мимо пролетающего заряда рассёк кожу, после чего осталась тонкая царапина. Кейт замерла, продолжая держать в вытянутых руках оружие. Она была напугана. Девушка хотела стрелять снова, но кобра, озлоблено посмотрев на неё, выскочила на балкон и спрыгнула вниз.
   Когда змеиная кожа спала с Райана, он собрал её и выкинул в мусорный бак. Даже после этого парень ничего не осознавал, он как будто спал всё это время, совсем ничего не помнил. Молодой человек, как ни в чём не бывало, отправился домой. Дверь ему открыла ошарашенная Кейт, которую немного трясло от пережитого. Увидев Райана, она бросилась ему на шею. Парень растерялся от такой встречи, он не понимал, что происходит и почему Кейт так себя ведёт. На некоторые расспросы молодого человека, девушка рассказала о случившемся. Чем больше Райан её слушал, тем больше он понимал, что это мерзкое злодеяние совершил он, и теперь начинало трясти его. Трясло от мысли, что если бы не заряженный пистолет и не самообладание Кейт, Райн остался бы без жены. Хорошо осознавая это, парень крепко обнял девушку, пытаясь сдержать накатившие слёзы.
   - Откуда у тебя эта царапина? - спросила Кейт спустя некоторое время, глядя на руку Райана с некоторым подозрением.
   - На работе поранился, - ответил парень. - Всё нормально. Видишь, даже крови нет.
   - Ну, хорошо. Я имею в виду, хорошо, что без кровопотерь.
   - Кстати, - начал Райан, - мне завтра нужно уехать в научную командировку на несколько дней, так что держи пистолет поближе к себе, вдруг этот змей опять захочет напасть.
   - А вот это не очень хорошо. Не хочу оставаться одна.
   - Что поделать, мне тоже не хочется никуда уезжать. А Ричард не звонил?
   - Нет. Я на кухню, что-нибудь перекушу, успокоюсь.
   Райан дождался, когда Кейт выйдет из комнаты и бросился к телефону, звонить мистеру Грину, чтобы сообщить о своей "болезни". Парень старался говорить убедительно и уверял начальника в том, что эта болезнь требует срочного лечения и в основном постельного режима. Мистер Грин безоговорочно поверил Райану и, выписав ему больничный, пожелал скорейшего выздоровления. Парень положил трубку и, обрадованный тому, что всё складывается успешно, пришёл на кухню к Кейт. За чашкой чая девушка до сих пор не могла успокоиться от пережитого и жаловалась Райану. Тот послушно внимал и сопереживал супруге, но старался не выдавать себя тем, что эта ситуация волнует и пугает его ещё больше, чем Кейт, так как он предположил, что этим он себя выдаст, и последуют ненужные расспросы, на которые Райан не сможет найти подходящего ответа. Пока девушка говорила, она время от времени бросала быстрый взгляд на царапину на руке Райана. У неё по-прежнему было подозрение, которому она отказывалась верить, считая это невозможным.
   - А как ваш с Ричардом эксперимент? - вдруг спросила Кейт.
   - Всё хорошо, опыт прошёл успешно. Результаты есть, мистер Грин их одобрил.
   - Я рада. Хоть у кого-то что-то получается.
   Ближе к полудню следующего дня, когда Кейт ушла в театр на репетицию, Райан собрал, для убедительности, кое-какие вещи, которые могли бы ему пригодиться в командировке и спрятал их под шкафом, то есть туда, куда Кейт вряд ли полезет. Вскоре парень почувствовал приближение очередного приступа. Но он отнёсся к этому спокойно, он в какой-то степени хотел, чтобы это произошло, так как ему хотелось научиться себя контролировать и заставить змею не причинять вреда людям. Когда мутация кончилась, Райан выскочил на балкон и взмыл наверх по стене, оказавшись на крыше, понёсся к научному центру, к Ричарду, чтобы узнать о противоядии.
   Окно, из которого выбрался в прошлый раз Райан, было открыто, словно его всё это время не закрывали. Парень пробрался в кабинет. В комнате было пусто и темно, окна выходили не на солнечную сторону. Вдруг в лаборатории раздал негромкий хлопок и восклик Ричарда от неожиданности. Райан прошёл в помещение и увидел друга с головой погрязшего в работе. Было много исписанных и изрисованных листков на столе, куча использованных пробирок. На другом столе стоял штатив с лопнувшей пробиркой, горела спиртовка. Ричард был в специальных очках, что помогло ему уберечь глаза. Парень стряхивал с себя осколки.
   - Перебор, - заключил учёный.
   - Может, я чем-нибудь помогу? - поинтересовался Райан, остановившись в дверях. От неожиданности Ричард вздрогнул и посмотрел на друга.
   - Рад тебя видеть, - отозвался парень. - Как самоконтроль?
   - С переменным успехом, - вздохнул Райан. - Работаешь над противоядием?
   - Да. Но в отличие от тебя, у меня нет успеха вообще. Я уже столько разработал планов по созданию смеси и всё не то. Даже новых крыс взял, мутировал их, чтобы противоядия на них проверять. Но ничего не помогает.
   - Давай вместе подумаем, - снова предложил Райан.
   - Нет. Не надо. Я хочу сам.
   - Ну, как хочешь. Я тогда пойду.
   - Давай, действуй. Только не забывай приходить, всё-таки скучно одному.
   Райан вышел в кабинет и покинул комнату через окно. Преодолев несколько крыш, он заметил на другой стороне улицы Мари и поспешил к ней. Это был единственный человек, который не давал Райану падать духом, а змее совершать зло. За время разговоров с Мари, парень хотел научиться вместе с ней смотреть на вещи по-новому и при этом улыбаться. Иногда у него это получалось, и его это не могло не радовать. Но больше всего ему повышал настроение тот факт, что змей его совсем не беспокоит, и парень может свободно чувствовать себя человеком, несмотря на то, что находится в шкуре кобры. Благодаря жизнерадостной и вечно улыбчивой и смеющейся Мари Райан постепенно стал замечать, что становится таким же, но ещё не в той совершенной степени, какой преобладает девушка.
   Ближе к вечеру парень расстался с Мари и вновь отправился к Ричарду. Войдя в лабораторию, Райан заметил, что дверь в коридор за кем-то закрылась, а лицо Ричарда было немного растерянным.
   - Кто это был? - спросил Райан, поняв, что причиной растерянности является тот человек, который только что вышел.
   - Мистер Грин, - быстро ответил Ричард.
   - И что он такого сказал, что привело тебя в замешательство?
   - В смысле? Со мной всё в порядке. Он просто сказал, что завтра будет собрание в четыре часа, а у меня на это время намечались другие планы.
   - То есть ты не сильно расстроен.
   - Да. Я не сильно расстроен, - твёрдо сказал Ричард. - И если ты зашёл узнать о противоядии, то я его ещё не сделал.
   Поняв, что лучший друг всё-таки не в настроении, и то, что он не расстроен, это только слова, Райан молча ушёл. Ричард не такой человек, чтобы расстраиваться от вести о предстоящем собрании. Либо мистер Грин сказал что-то другое, либо приходил некто другой. Райан не обиделся на Ричарда, напротив, он его понял, и посчитал, что лучше будет, если он оставит своего друга наедине с мыслями.
   Взобравшись на крышу, Райан хотел было пойти домой, но вовремя вспомнил, что якобы уехал в командировку. Пришлось молодому человеку провести эту ночь на улице, одному, так как Мари он нигде не видел. Парень немного побродил по крышам, понаблюдал за людьми и пришёл в восторг от того, что змея молчит и не управляет его разумом, ей не нужны больше жертвы, ей не нужно причинять вреда людям. Райан равнодушно смотрел на человеческие потоки, которые текли внизу по улицам. Его никто не интересовал и не привлекал внимание. Молодой человек спокойно рассматривал всё, что видел: людей, машин, свет фонарей и витрин магазинов, горящие окна в противоположных небоскрёбах. Эти городские картины доставляли парню удовольствие, он уже начал забывать, что такое быть в другом теле, и он понял, что смотрит на мир с другой стороны. Ему это удалось. Райан добился того, чего хотел. Он смог взять верх над коброй и подчинить её себе, смог взглянуть на некоторые вещи по-новому и даже находить в них то, что могло вызвать ласковую улыбку. Возможно, в этом и заключалась вся цель, к которой действительно нужно было подойти с другой стороны.
   На следующий день Райан отыскал Мари и до самого вечера они провели время вместе. Так продолжалось не один день. Они большую часть дня были рядом, ночами смотрели на звёзды и давали им смешные названия. Рассматривали пейзажи Брунквиста с высоты птичьего полёта. Говорили о простом человеческом счастье, желаниях, о чём они оба мечтают. Занятно то, что ни один из них не заявил о своём желании стать нормальным человеком и вернуться к прежнему образу жизни. Мари и Райан забыли, что это такое, хотя каждый день наблюдали за этим со стороны.
   Однажды вечером Райан в одиночестве гулял по крышам и как всегда высматривал свою новую подругу, но её не было видно. Казалось, что она исчезла и парня это начало волновать. Он стал всматриваться в улицы и переулки в надежде увидеть её там. Преодолев большую часть города, Райан оказался в самом центре Брунквиста. Парень спрыгнул на самое низкое здание делового района и в очередной раз взглянул вниз. То, что он увидел, привело его в ужас, а затем в отчаяние. Внизу, на асфальте переулка, который заканчивался тупиком, лежала Мари. Девушка выглядела как-то странно, неестественно. Райан как можно быстрее спустился к ней и присел рядом. Мари не спала, это было ясно. Она лежала на спине, закинув одну руку вверх, другую вниз и немного согнув их в локтях, а голова была повёрнута в сторону. Парень был в оцепенении. Он не верил своим глазам. Жизнерадостная девушка, которая умела улыбаться и смеяться, покончила с собой. Так не бывает. Райан до последнего не верил в это. Создавалось ощущение, что над парнем навис злой рок. Неприятности подстерегают его отовсюду. Только всё наладилось, и это всё рухнуло в одночасье. Мари была единственным лучиком, освещавшим потемневший в последнее время жизненный путь Райана. И вот этот лучик погас внезапно, и теперь больше не на что было опираться и надеяться. То, что Мари была мертва, подтвердилось отсутствием кошачьих ушей и пушистых лап. Осматривая девушку, молодой человек в какой-то момент бросил быстрый взгляд на её живот и увидел круглые глубокие раны. Девушка ушла из жизни не сама, её кто-то убил. Кто-то, кто знал её. Райан недоумевал, кому могла прийти зверская мысль расправиться с Мари, но парень был твёрдо уверен, что это был не он сам. Скорее всего, этот негодяй ранил её на крыше, после чего та упала, так как девушка очень редко спускалась на землю.
   Еле сдерживая горе, Райан в полной растерянности побродил около девушки и, понимая, что больше не может находиться рядом, взлетел по стене наверх высотного здания. Парень вновь остался один. Никто и ничто его не радовало и не могло радовать. Медленно бредя по крыше, молодой человек подошёл к деревянной надстройке и от отчаяния ударил по стенке кулаками. Доски прогнулись внутрь, и Райан упал вслед за ними в темноту. От неожиданности парень даже не смог воскликнуть. Он с грохотом приземлился на пол и с минуту лежал в полумраке какой-то небольшой комнаты. Райан тяжело встал, так как приземление было не из мягких. Парень скинул капюшон и осмотрелся по сторонам, кроме включённого компьютера на столе он больше ничего не увидел. Сам не понимая почему, Райан подошёл и сел за рабочий стол. Молодой человек нажал на одну из кнопок клавиатуры, и экран компьютера засветился ещё ярче. На мониторе были показаны несколько папок с незатейливыми названиями. Внимание парня привлекла папка, именуемая "Люди". Райан открыл документ и увидел длинный список имён незнакомых ему личностей. После того, как он нажал на имя одно из них, открылась досье этого человека. У каждого, кого просматривал Райан, были одни и те же данные: имя и фамилия, дата рождения, прежний род деятельности (это удивило парня больше всего), и кем этот человек является сейчас, а именно, в какого он мутировал: насекомое или земноводное, или же млекопитающее, и ещё были даны названия этих представителей фауны. Чем дальше молодой человек читал список, тем больше он удивлялся. В его голове быстро всплыл рассказ Мари. Обитатель этой комнаты был хорошо обо всём осведомлён. Он владел ценной информацией и знал про всех и каждого. Райану очень захотелось увидеть этого человека и познакомиться с ним поближе. В списке у некоторых мутировавших людей были пометки, гласящие о том, что этого человека больше нет в живых. Мари тоже была в этом списке, но в её данных такой пометки не было. Видимо, владелец компьютера ещё не успел внести изменения в досье девушки.
   Райан почти дошёл до конца списка, как вдруг ощутил тупую и неприятную боль в голове, а затем он потерял сознание. Парень проснулся быстро, во всяком случае, так казалось ему, и первое, что он увидел, это чьё-то очень серое и шершавое лицо. Было трудно понять, кто это был - мужчина или женщина. Хотя, судя по рыжим длинным струящимся кудрям, можно догадаться, что это девушка. Её большие зелёные глаза блестели от огонька некоторой раздражённости. Своим взглядом она просто просверливала Райана насквозь. Парень смутно понимал, что происходит, но он смог заметить, что позади незнакомки маячит кто-то ещё, но этот кто-то не обращал внимания на молодого человека. Он стоял к Райану спиной и занимался чем-то другим. Парню не удалось разглядеть незнакомца, так как в комнате по-прежнему было темно. В ту же минуту этот незнакомец повернулся в сторону и направился куда-то прочь из комнаты, а затем послышался стук двери. Девушка заметила, что Райан очнулся, и её глаза засверкали ещё ярче.
   - Как твоё имя? - спросила она парня, словно тот был на допросе.
   - Райан.
   - Откуда ты?
   - Из научного центра. Я - учёный. Вернее был им.
   - Что ты знаешь о заводе?
   - О каком заводе?
   - Все, кто был на заводе по переработке химикатов, носят на руке такой знак, - ответила девушка и показала Райану внутреннюю сторону своей правой руки. Сквозь серую грубую кожу чётко просматривалась нарисованная буква "К". Незнакомка жёстко схватила руку Райана и, вывернув её, притянула к себе, чтобы увидеть на ней тот же знак. Но такого символа она не обнаружила и отбросила от себя руку парня.
   - Ты не Кармей. Ты не был на заводе. Признавайся! Кто такой!?
   - Я сказал всё, как есть. Я не знаю о чём вы, - взволновался Райан.
   - Говори правду или я прикажу, чтобы тебя убили!
   - Не надо его убивать! - вдруг раздался взволнованный, но приятный женский голос. Девушка, которая допрашивала Райана, обернулась, а парень посмотрел вглубь комнаты, туда, откуда послышалась просьба. В тот же момент из-за угла вышла ещё одна девушка. Увидев свою спасительницу, Райан очень удивился её внешности. За спиной девушки виднелись большие мощные коричневого цвета крылья птицы. Глаза, нос и лоб незнакомки скрывала маска из белых перьев, которая словно приросла к коже. Взгляд девушки был ясный, глаза глубокого голубого цвета, и через них передавалась вся искренность её души. За спину были закинуты чёрные мягкие волнистые волосы. Ступни незнакомки мутировали в кожистые птичьи пальцы с когтями, и, начиная от лодыжек и до самых колен, ноги были покрыты коричневыми перьями. В остальном девушка имела человеческие черты. Он была одета в белую майку и тёмные спортивные капри. На поясе незнакомки висел блестящий меч.
   - Он говорит правду, - сказала незнакомка с крыльями.
   - Ты его знаешь? - спросила девушка с рыжими кудрями. Спасительница кивнула и подошла ближе.
   - Можно мне с ним поговорить? - поинтересовалась она. Девушка с серой кожей кивнула и, отойдя в сторону, подошла к компьютеру.
   В эти минуты Райан думал, что сошёл с ума и всё, что он видит сейчас, является плодом его воображения, причём больным плодом. Незаметно ущипнув себя, парень понял, что это не сон и не галлюцинации. Видимо, он всё же нашёл тех людей, которые мутировали и сбежали с бывшего завода.
   Незнакомка с крыльями подошла к Райану и жестом руки попросила его встать, так как парень всё это время был в полулежащей позе на полу. Парень повиновался. В какой-то момент ему показалось, что он где-то видел эту девушку, а её голос был ему знаком. В это мгновение к Райану закралась одна шокирующая догадка и по его рукам пробежали мурашки. Незнакомка всё это время смотрела парню прямо в глаза.
   - Кейт, - тихо промолвил юноша.
   - Да, - также тихо отозвалась девушка.
   - Что ты с собой сделала? Как это случилось? - недоумевал Райан, окидывая взглядом жену.
   - Успокойся. Я тебе всё расскажу, - ответила Кейт. - В тот вечер я случайно услышала твой разговор с начальником. Мне ты сказал, что уезжаешь, а ему, что заболел. Ясное дело, что тут что-то не так. Когда на меня напал змей, и я видела твою царапину на руке, я предположила, что этим змеем был ты. Это было для меня невероятным, и я не хотела в это верить, но я ещё знала о вашем опыте и решила, что такое всё же возможно. Позже моя догадка подтвердилась, когда я нашла кусок змеиной кожи под шкафом в коридоре. Ты не увидел её и поэтому не смог избавиться от так называемой улики. Я кое-что решила для себя и на следующий день я отправилась в научный центр. Рассказав некоторые факты Ричарду, он мне во всём сознался. Я понимала, что тебе сейчас тяжело, и я хотела тебе помочь, быть рядом. Поэтому я попросила его сделать мне такую же инъекцию. Он, конечно же, отказывался, говоря, что он не хочет повторять своих ошибок, но я настояла, объяснив ему причину. В конце концов, Ричард согласился и ввел мне смесь жидкого газа и крови орла. Когда я вышла из лаборатории, услышала твой голос и моя догадка подтвердилась ещё раз. Несколько дней я промучилась с головными болями. Не ходила в театр и вообще не выходила из дома. Спина и ноги сильно чесались и болели. Однажды я надолго потеряла сознание, почти на весь день, и когда проснулась, обнаружила крылья, птичьи ступни и перьевую маску на лице. С одной стороны, я была в ужасе, но с другой, я была в восторге. Свой новый образ я хотела дополнить чем-нибудь необычным. И этим необычным оказался вот этот меч, который я "одолжила" ночью у моего любимого театра. Дома меня больше ничего не удерживало, и я стала скитаться по ночному небу города. В один из этих тёмных ночей я заметила, что параллельно со мной город "патрулирует" кое-кто ещё. Этим человеком, если, конечно, его так можно назвать, оказался парень с крыльями летучей мыши. Ты с ним познакомишься позже. Я проследила за ним и увидела, что он залетел в эту надстройку, и тогда я решилась последовать за парнем дальше. После этого со мной случилось то же, что с тобой сегодня. Меня оглушили, а затем устроили допрос. Обладая актёрским талантом, я делала вид, что будто понимаю, о чём идёт речь и про что меня спрашивают, иначе меня бы тоже убили, так как я была для них чужаком. Но моим ответам верили, поскольку я была убедительна. А когда дошло дело до татуировки, то пришлось изловчиться и ответить, что я смогла её стереть сразу после того, как её нанесли, разумеется, незаметно для человека, который нарисовал знак, - закончила Кейт. - Свою историю я рассказала. Про твои приключения мне известно.
   - И даже про то, что я убивал людей?
   - И это тоже. Но ведь ты это делал не умышлено. Змея серьёзно завладела твоим разумом, и с этим было трудно справиться.
   Райан был так благодарен Кейт за понимание и поддержку, что когда она замолчала, он крепко её обнял.
   - Вы закончили? - спросила девушка с серой кожей.
   - Да, - отозвалась Кейт.
   - Дай мне теперь ему кое-что разъяснить, - попросила незнакомка. Кейт послушно вышла из комнаты. - Что-то тут мрачновато, - заметила девушка. Она подошла к рычагу на стене, который немного освещался светом от компьютера, и со скрипом подняла его вверх, а затем опустила другой рычаг, находившийся рядом с предыдущим, вниз, при этом раздавались такие звуки, как будто в рычагах натягивалась большая толстая пружина. Ток побежал по толстым чёрным проводам. Раздался звук включившегося электричества и несколько лампочек зажглись одна за другой. Помещение наполнилось светом, хоть и немного тусклым, но это лучше, чем еле просматриваемый мрак. Комната была похожа на деревянное подсобное помещение. Кроме голых стен из досок, проводов, нескольких столов, стульев и лестницей наверх, в комнате больше ничего не было.
   Девушка присела за один из столов у стены, а Райан пристроился напротив неё. Незнакомка взглянула на парня и хотела начать говорить, но тут свет замигал, потух и через секунду снова включился. Девушке эти сбои не понравились. Её лицо мгновенно окаменело, а руки, которые были согнуты в локтях и стояли на столе, тяжело упали на столешницу.
   - Да они там что?! С ума все посходили?! - возмутилась она и, встав из-за стола, твёрдым шагом поднялась по короткой лестнице наверх и открыла дверь. В комнату влетел свежий холодный воздух и Райан ощутил, что в помещение до этого было душно.
   - Адам, ну в чём дело? - продолжала возмущаться девушка, выглядывая на улицу и смотря куда-то наверх. На надстройке стоял незнакомец, которого Райан пока так и не смог разглядеть, и тот самый парень-лев, когда-то давно сбежавший с бывшего завода. Он что-то рассматривал в электропроводах и иногда ковырялся там отвёрткой. - Когда это кончится?
   - Когда всякие непрошеные гости перестанут вваливаться без спроса в наше убежище, - ответил Адам, намекая на Райана. - Я не виноват, что он повредил провода.
   Дверь захлопнулась, и девушка вернулась за стол.
   - На чём мы остановились? - спросила она у Райана.
   - Не на чём. Мы ещё не начали разговаривать.
   - Ах, да, - вспомнила девушка и наклонилась под стол. Вскоре на столешнице возникла бутылка со спиртным напитком.
   - Будешь? - деловито поинтересовалась незнакомка.
   - Нет, спасибо. А откуда это? Ведь вы же..., - не понял Райан, указывая на то, что у его новых знакомых неординарная внешность и полное не имение денег.
   - Воровство, - ответила девушка. - К сожалению, - через секунду добавила она. - Сейчас по - другому никак. Давным-давно, моя лучшая подруга Мари, сказал, что я изменилась. Но...
   - Подожди. Твою подругу звали Мари? - удивился Райан.
   - Да, - ответила девушка, не совсем понимая, что хочет сказать парень.
   - Так ты и есть Кимберли? - догадался молодой человек.
   - Верно, - немного оторопела девушка. - А ты знаешь Мари?
   - Знаю, точнее знал.
   - А что с ней случилось?
   - Её кто-то убил. Причём сегодня.
   - Как убили? Какой кошмар. Я ведь ей обещала встретиться. Я искала её. Брунквист не такой большой город, чтобы потеряться и большее никогда не встретиться.
   - Это неудивительно, - заметил Райан. - Мари вела дневной образ жизни, а ты ночной. Вот поэтому вы и не смогли пересечься.
   - Не могу поверить, - продолжала Кимберли. - Ты уверен, что это была она?
   Парень убедительно кивнул.
   - Мне даже пить перехотелось, - сказала девушка, ставя бутылку назад под стол, так и не открыв её. - Я, кажется, догадываюсь, кто мог это сделать, - проговорила она. Казалось, что девушка говорила сама с собой. - Ладно, не будем об этом, - бросила Кимберли, взглянув на Райана. - Вообще, я хотела объяснить тебе некоторые детали. Раз ты знал Мари, то она, конечно же, рассказала тебе о нашем с ней заключении. Но я уверена, что ты знаешь не всё. А так как ты теперь в наших кругах, то тебе должны быть известны кое-какие моменты. Начну по порядку, - сказала девушка, придвинувшись ближе к столу. В этот момент дверь наверху открылась, и по лестнице спустились Адам и незнакомец. Оба подошли к компьютеру и начали о чём-то тихо беседовать, причём собеседник Адама ни разу не взглянул на него во время разговора.
   - Тебе ведь известно о пропаже молодых людей? - начала Кимберли.
   - Да. Я читал об этом в газете. Весьма странный случай.
   - Конечно, странный. Люди, которые бесследно исчезли и исчезают до сих пор, принадлежат исключительно одному возрастному рубежу, от двадцати пяти до тридцати семи.
   - Это же основной состав населения нашего города, - осенило Райана.
   - Верно. Это, во-первых. И, во-вторых. Что может быть общего между людьми такой профессии как, например, электрик, боксёр и гимнастка?
   Райан задумался и не знал, что ответить.
   - Правильно, ничего, - ответила Кимберли, понимая, что Райан не догадывается какова на самом деле истина. - Но! - произнесла девушка. - Кроме одного сходства. Все эти люди, помимо того, что они молодые, ещё и круглые сироты. Тому, кто ставил на них эксперименты, было всё равно, какое у его подопытного прошлое, настоящее и так далее. Ему было важно, чтобы у этих людей был крепкий и молодой организм, который мог выдержать инъекцию, и, чтобы похищенных никто не бросился искать. Понятно, что на спортсменах ставить опыты неинтересно. Они сильны сами по себе. Любопытно было, как организм неподготовленных людей отреагирует на введённую смесь. Итоги были разные, кто-то умирал, кто-то выживал и, либо сбегал, либо оставался служить тому человеку, который всем этим заправляет, так как они считали это лучшим, чем если бы они вечно прятались в городе от людских глаз. Есть ещё одна особенность в этой непростой истории. Это буква "К" на руке подопытного. Всем, кто подвергся введению инъекции, предварительно ставили этот символ. "К", значит "Кармей." Я не знаю, как это переводится, но это явно какой-то научный термин.
   - А как ты узнала обо всём этом? - спросил Райан, поражённый подробностями.
   - О, это отдельный случай, - сказала Кимберли. - Когда Мари сбежала, я закрыла решётку и загрустила от одиночества. Но это было недолго. Я знала, как поступлю дальше, и мои мысли сосредоточились только на одном - на мести. Учитывая, что я стала хамелеоном, я использовала маскировку. Дождавшись, когда на следующий день пришли ко мне за анализами крови, я "исчезла". Рабочий не заметил меня, как я выскользнула из камеры, он остался стоять в полной растерянности посреди комнаты, так как стекло цело, а решётка была на месте. Я шла только к одному человеку. К Эдварду, который сделал меня такой и который мог бы мне всё объяснить. Я меняла окраску на ходу и рабочие меня просто не замечали. Куда идти я знала и пришла к нему довольно быстро. Дверь его лаборатории была не закрыта, и я тихо вошла, на всякий случай, заперев её изнутри. Эдвард был в комнате один, и это было мне на руку. Он стоял у своего рабочего стола ко мне спиной. Я приняла естественную окраску и, взяв одну из пустых колб, разбила её. Эдвард отреагировал на звук и обернулся. Он, конечно же, не ожидал меня увидеть и поэтому отшатнулся назад. Я вооружилась большим осколком стекла от разбитой колбы, так называемой, "стеклянной розочкой", и решительно подошла к нему с целью всё узнать, пригрозив ему осколком, если он посмеет сопротивляться. Эдварда оказался трусом, и его было очень легко сломить, но мне кажется, он всё-таки хитрил. Уж больно быстро он мне всё выложил, хоть и запинался от страха, и по моему первому и твёрдому требованию отдал дискету со списком мутировавших людей и с ещё некоторой информацией. Получив желаемое, я пообещала вернуться, поскольку он не мог откупиться от меня одной информацией. Продолжая держать осколок, я потребовала, чтобы он открыл окно своей лаборатории, чтобы я могла выйти. Эдвард поспешил повиноваться и я, бросив ему стекло под ноги, поскольку всё ещё была зла на него, ушла.
   Попав в город, я первым делом стала искать Мари. Но не в этот, не на следующий день, я так и не нашла её. Зато я наткнулась на них, - сказала Кимберли, кивнув головой в сторону беседовавших парней. - Мы вместе нашли это подсобное помещение, которое позже стало нашим убежищем. Здесь уже были все эти вещи, которые ты видишь сейчас. Компьютер, правда, немного барахлил, но Адам его починил. А вчера к нам присоединилась Кейт, и теперь нас стало четверо.
   - А ты можешь мне рассказать подробнее про твоих друзей? - попросил Райан.
   - Конечно, - согласилась Кимберли. - Вот это, - начала девушка, указав на парня, - Адам. Эдвард превратил его во льва. У Адама иногда мутнеет сознание, и он начинает звереть в прямом смысле слова. Лев - хищник, и Адам ведёт себя точно также. А вот это, - девушка показал на второго молодого человека. - Карл. Он - летучая мышь. Тут всё не просто. Дело в том, что Карл летучая мышь-вампир. Я думаю, не стоит объяснять, что это значит. Раньше Карл постоянно терял над собой контроль, но сейчас вроде бы всё наладилось. В прошлом Карл был боксёром, поэтому он выглядит таким мускулистым. Ему тридцать один год, хотя это уже пенсионный возраст для спортсмена, поэтому считай, что Карл бывший боксёр. После мутации он перестал видеть. Он слеп, как... летучая мышь. Карл ничего не видит ни днём, ни ночью, зато он отлично всё слышит. Причём слышит даже то, чего не слышим мы с Адамом. Прямо как летучая мышь, честное слово. Только ты Карлу ничего не говори про его слепоту, он иногда очень сильно обижается. Хотя бывают моменты, когда он гордится тем, что теперь слышит лучше всех благодаря своей слепоте. Ну, а про меня и Кейт ты знаешь.
   - Да. Спасибо за такую ценную информацию.
   - Не за что. Ведь среди друзей не должно быть секретов.
   - Но ответь мне на один вопрос. Теперь, когда вы все вместе, что будете делать дальше?
   - Месть.
   - Прости, не понял.
   - Мы все хотим отомстить Эдварду за причиненную боль, но сначала заставим его вернуть нам прежний облик.
   - И когда будет наступление?
   - Я думаю через день. От Карла мне поступила информация, что Эдвард завтра вечером будет в центре города, на церемонии вручения театральных наград. Я уверена, что он приедет не для того, чтобы принять участие в церемонии, а чтобы отыскать новую жертву и похитить её. И мы не должны этого допустить, - закончила Кимберли и замолчала. Она бросила мимолётный взгляд на свои серо-зелёные руки.
   - Одного не пойму, - начала она, - что добавляют в инъекцию, из-за которой мы стали такими.
   - Газ, - ответил Райан.
   - То есть? - не поняла девушка.
   - В пустыне, в районе бывшего завода и на самом заводе добывают некий газ, который неизвестен науке. С помощью этого нового элемента и мутируют клетки.
   - Вот как. А тогда скажи, пожалуйста, - попросила Кимберли. - Если ты не был заключённым на заводе, то как ты смог стать змеем?
   Райан рассказал ей историю про свои невероятные превращения, про опыт и загадочный газ, который стал виною всем несчастьям.
   - Ну, теперь-то мне многое ясно, - сказала Кимберли, когда парень закончил говорить. - Однако в невесёлой переделке мы оказались, - заметила она. Между ней и Райаном наступило молчание. - Карл, - обратилась девушка к мужчине, - который час?
   - Ровно час ночи, - ответил он приятным голосом.
   - Позднова-то, - заметила Кимберли. - Пора патрулировать город. Может, ещё встретим себе подобных. Все на выход! - скомандовала девушка. - Ты, Райан, тоже пойдёшь с нами.
   Только когда Карл отошёл от компьютера и повернулся в сторону лестницы, чтобы подняться наверх, Райан смог его рассмотреть. Карл имел довольно отталкивающую внешность, несмотря на то, что у него был приятный голос. Под руками и далее, начиная от запястий и заканчивая талией, выросли большие чёрные кожистые крылья летучей мыши. Лицо парня было особенно неприятным. После мутации нос приподнялся вверх и немного растянулся в стороны, образуя складки, а человеческие уши вытянулись, заострились и были немного надорванными по краям, некоторые ушные изгибы были видоизменены, а некоторых и вовсе недоставало. Когда Карл говорил, были видны маленькие, но очень острые клыки. Мужчина во время ходьбы смотрел только прямо и больше никуда. Его глаза были безжизненны и блёклы, но, несмотря на свою слепоту, он вёл себя так, словно видел всё до мельчайших деталей. Но почему-то именно эти глаза оставались человечными, по сравнению со всем остальным. Глядя на молодого человека, Райану было очень жаль его. Судьба сыграла с Карлом злую шутку и наказала его незаслуженно, и осознавать это было горше всего.
   Через несколько минут все покинули надстройку и вышли на пустую крышу. Этой ночью было очень холодно и ветрено. Небо было темнее чёрного и немного затянуто прозрачными облаками. Внизу, также как и днём шумели торопливые машины, но чуть тише, чем обычно. Брунквист плавно погружался в сон. И этот сон должны были охранять Райан, Кейт, Кимберли, Адам и Карл. Но помимо этой цели, была ещё и другая, которая была важнее предыдущей - отыскать сбежавших с бывшего завода. Обычного человека от мутировавшего было легко отличить и это упрощало задачу.
   - Райан и Карл, - обратилась к ним Кимберли, - просматриваете север города. Адам патрулирует юг. Кейт - восток. Я на западе. Возвращаемся сюда же с рассветом. Время пошло.
   Выслушав приказ, все мгновенно разошлись. Карл и Кейт взмыли в воздух, Райан и Кимберли стали быстро пробираться по стенам домов, Адам стремительно бежал по улицам и переулкам. Людей не было и, соответственно, никто из так называемых хранителей сна не мог попасться прохожему на глаза. А водители редких проезжающих машин просто их не замечали, так как те передвигались очень быстро. Новоиспечённая команда неслась с такой скоростью, что казалось, они преследовали нечто недосягаемое и очень хотели добраться до этого самого нечто, несмотря ни на что.
   Райан быстро перепрыгивал с фонарного придорожного столба на столб или на другую сторону улицы, перебегал по ровным стенам, окидывал молниеносным взглядом закоулки и дворы. В какое-то мгновение парень ощутил, что змея вновь в нём пробудилась. Но эта змея была совершенно новой, она не хотела уничтожать людей, она стремилась навстречу чему-то неведомому и далёкому. Параллельно со своим бегом, молодой человек успевал поглядывать и на парящего над ним Карла. Тот летел прямо и ровно, не смотря по сторонам и никуда не сворачивая. Мужчина казался Райану какой-то загадкой, в Карле присутствовала тайна, которая не давала себя раскрыть. Но Райану очень хотелось знать, что за секрет прячется в этом человеке и почему он так его к себе привлекает. Может, всё дело в молчаливости и тяжёлой судьбе Карла, которая требует размышления и глубокого понимания? А может, вся суть заключается в том, что и Карл и Райан невольно стали жить в чужом теле и контролировать внутреннего монстра, не дать взять над ним власть и у обоих получилось завладеть сознанием не желаемого и, так называемого, второго "я". Хотя, кто знает?
   В целом, все события последних дней, были для Райана одной большой тайной. Парень не понимал, почему это вообще случилось. Почему именно этот газ, почему именно этот опыт, почему именно с ним всё это происходит? Почему жизнь решила, что именно Райан должен быть против своей воли втянут в этот сложный комок случаев, в котором по большей части одни отрицательные эмоции и самая малая доля положительных. Почему обязаны страдать все те люди, которых знает Райан и те, с кем он едва знаком? Кто выбирает этих несчастных людей, чья жизнь ломается после незаконного опыта, за что он с ними так поступает? Масса мыслей и размышлений, великое множество вопросов, а ответа ни одного.
   Меньше, чем через час после рассвета, все, кроме Кимберли, вернулись к надстройке и вернулись ни с чем и без каких либо новостей. Райан и Кейт посчитали, что сегодняшнее патрулирование города было напрасным делом, но единственным положительным моментом являлось, пожалуй, только то, что эта ночь была проведена абсолютно по новому, в частности для самих супругов. Они в первый раз принимают участие в таком мероприятие, да ещё и в новом обличии.
   Когда все были в подсобке и уже собирались немного вздремнуть после ночной работы, в комнату вошла Кимберли. Она была явно чем-то недовольна. Девушка падающими шагами спустилась по лестнице и плюхнулась на стул, остальные молча наблюдали за ней.
   - Ты кого-то нашла? - догадался Карл, как всегда не смотря на собеседника.
   - Да, - буркнула девушка. - Но он был мёртв. Его ранили в живот, причём раны круглые и глубокие.
   - Такая же рана была и у Мари, - почти воскликнул Райан, обнаружив сходство.
   - Ты на кого-нибудь думаешь? - поинтересовался Карл, не обращая внимания на парня.
   - Возможно, это люди Эдварда, - ответила девушка. - Скорее всего, он боится, что найдут его логово и посылает своих подчинённых в город, чтобы те убирали свидетелей. Но вряд ли это делают простые служащие. Я предполагаю, что кроме нас, в Брунквисте орудуют такие же мутанты, только гораздо хуже, если не сказать больше. Нам нужно быть осторожными. Отныне мы держимся вместе. Думаю, они, прежде всего, ищут нас.
   - А что, если их перехитрить и отыскать первыми? - предложил Адам.
   - Рискованно, - ответила Кимберли. - Нам неизвестно, кто их убивает и каким образом. Если мы и опередим их, то велика вероятность, что проиграем поединок.
   Воцарилась тишина. От незнания, что сказать, большинство присутствующих смотрело в пол, казалось, что они о чём-то думали.
   - Пойду, прилягу. Уж больно вымотало меня всё это, - сказала Кимберли и, поднявшись со своего места, зашла за угол комнаты. Оставшиеся, посидев ещё несколько секунд, потянулись вслед за ней, поскольку многие устали и хотели спать.
   За тем углом, куда отправилась Кимберли, находилось несколько полосатых матрацев, где можно было отдохнуть, и небольшая дверь с большим висящим замком, ведущая на нижние этажи здания. Все разбрелись по своим местам и улеглись. Кимберли свалилась от бессилия на свой матрац и отвернулась к стенке. Адам, как настоящий лев, лёг на живот и подложил под голову руки, а Карл, вместо одеяла, укрылся своими чёрными крыльями. Кейт, из-за своих больших крыльев, которые не складывались, легла на спине, так как на бок не получалось. Райан перетащил один из пустующих матрацев ближе к девушке и примостился рядом. Парень попытался заснуть, поскольку тоже устал, но сон не шёл. Мешали мысли и раздумья, не оставлявшие молодого человека в покое. Райан снова взглянул на Кейт, и на него опять накатило чувство расстройства, которое вскоре перетекло в негодование. Он так и не смог сберечь её от всего того, во что ввязался сам. Кейт была единственным человеком, у которого был шанс жить спокойной жизнью дальше, совершенно не догадываясь о тех тяжёлых испытаниях, через которые пришлось пройти Райану. А ведь ему так хотелось, чтобы Кейт была непричастна ко всему этому, оставить всё для неё в тайне, чтобы она не переживала и ни в чём себя не винила.
   Чтобы ещё больше не впадать в отчаяние, Райан вышел на улицу, освежиться, так как сон всё равно не приходил. Оказавшись на тёплой, от по-настоящему летнего солнца, крыше, парень прогулочным шагом прошествовал вдоль неё и, спрыгнув на следующее здание, направился в научный центр, к Ричарду, чтобы узнать о противоядие. Времени было у Райана предостаточно, и поэтому он не спешил. В какой-то момент он вспомнил о человеке, если его, конечно, можно так назвать, который методично и верно уничтожает сбежавших с завода узников. Кимберли говорила о том, что всем необходимо быть вместе. Но почему-то Райан не боялся этого неуловимого убийцы и был уверен, что справиться с ним, если придётся вступить в схватку.
   Окно кабинета, где Ричард и Райан когда-то вместе работали над проектами, было по-прежнему открыто. Парень спрыгнул внутрь и обнаружил, что свет в лаборатории выключен, а в кабинете никого. Ричарда не было на месте и это очень странно, поскольку рабочий час неумолимо приближался и парень обычно приходит за десять минут до начала. Райан прождал друга полчаса, но тот так и не появился. Молодой человек забеспокоился. За всю долголетнюю дружбу с Ричардом, Райан не припомнит ни одного случая, чтобы его лучший друг простужался или серьёзно заболевал. Поэтому Райан попытался отстранить от себя предположение, что Ричард не явился на работу из-за болезни. Но всё же решил наведаться к нему домой. Дорогу парень знал хорошо и быстро, преодолевая одну крышу за другой, проник в один из спальных районов, где жил Ричард. Спустившись по стене дома, Райан заглянул в окно квартиры друга, но и там было темно. Парень пробрался чуть дальше по кирпичной стене и заглянул в окно другой комнаты всё той же квартиры. Там тоже было тихо. Оставалась последняя версия. Ричарда могли отправить в деловую поездку. Иначе не объяснить его отсутствия на работе и дома.
   Немного успокоившись, Райан вернулся в центр Брунквиста, на крышу, где находится убежище. Недалеко от входа в надстройку, стояла Кейт. На Райана вновь нашло чувство досады, и он решил поговорить с женой.
   - Почему не спишь? - поинтересовался парень, не зная как лучше начать беседу.
   - Выспалась, - ответила Кейт, продолжая смотреть куда-то вдаль, щурясь от солнца. - А ты, по-моему, вообще не спал.
   - Не хотелось. Решил прогуляться.
   - Знаешь, - начала девушка, - из рассказов Кимберли я поняла, что Эдвард очень страшный человек. И чем больше я её слушаю, тем больше я его боюсь. Мне кажется, мы с ним не справимся. Это он нам отомстит, а не мы ему.
   Райан промолчал и тихонько покивал головой, давая понять, что он с Кейт согласен.
   - Ты что-то хочешь сказать? - догадалась девушка.
   - Да. Я хотел поговорить о нас с тобой.
   - О чём именно?
   - Обо всём. О том, что с нами происходит в последнее время.
   - Я тоже много над этим думала. И я не могу подобрать нужных слов, чтобы охарактеризовать всю ситуацию.
   - Оно, конечно, и так. Но я не об этом. Понимаешь, меня больше всего волнуешь ты.
   Кейт удивлённо взглянула на Райана, впервые посмотрев на него за время всей беседы.
   - А что не так? - спросила она.
   - Ну, - замялся парень, пытаясь выбрать подходящие слова, чтобы правильно объясниться и не обидеть Кейт. - Я до сих пор не могу смириться с тем, что ты теперь одна из нас. Мне кажется, это не правильно. Моим единственным желанием было, чтобы с тобой ничего не случилось. Я хотел защитить тебя, а в итоге сам же и втянул в этот кошмар.
   - Райан, - обратилась к нему девушка. Её лицо выражало некую жалость, - люди, среди которых мы жили, теперь думают, что бесследно пропадающая молодёжь никогда больше не вернётся. Для них мы просто не существуем.
   - Но как же наше будущее, Кейт? - недоумевал Райан. - Как же наши дети? Неужели им не суждено быть?
   - Какие дети? Какое будущее? О чём ты? У таких людей, как мы, больше нет будущего.
   Теперь Кейт недоумевала и на её лице, кроме жалости, возникло непонимание. Девушка пыталась уверить Райана в одном, а он её в противоположном.
   - Ладно, я, - продолжал парень. - Я мутировал необратимо. Но ты-то. Ведь ты же могла остаться человеком. Выйти за кого-нибудь другого.
   - Мне никто другой не нужен. Я приняла решение. Всё-таки мне не хочется быть вдовой при живом муже.
   - То есть, ты хочешь быть вместе, несмотря ни на что, - понял Райан. Кейт кивнула в знак согласия. - Ну, хорошо, - задумчиво протянул он.
   В этот момент к ним на крышу подскочил Адам с большим рюкзаком за плечами.
   - Пойдёмте завтракать, - позвал он и, пройдя между Кейт и Райаном, отворил скрипучую дверь и спустился вниз. Молодая пара проследовала за ним.
   В комнате при включённом свете за столом сидели Кимберли и Карл. Адам раскрыл перед девушкой рюкзак и стал выкладывать всё на стол, тем самым знакомя с содержимым сумки. Парень набрал фруктов, овощей и немного воды. Кимберли, подперши рукой голову и немного облокотясь на стол, оценивала ворованные продукты.
   - Всё это хорошо, - сказала она. - Витаминки и прочее, но нужно мясо. Полноценное мясо, которое можно съесть.
   - Человеческое устроит? - спросил Адам.
   - Очень смешно, - буркнула Кимберли. - Я говорю о жареном куске говядины или свинины, на худой конец курица. Нам нужны силы перед предстоящим наступлением, а фруктами и овощами сыт не будешь.
   - Давай я попозже что-нибудь поищу? - предложил Карл, сидя сбоку от стола и смотря своими мутными глазами в пол.
   - Будет очень мило с твоей стороны, - отозвалась Кимберли.
   Весь завтрак прошёл за обсуждением плана. А именно: попасть незамеченными на сегодняшнюю вечернюю церемонию, найти Эдварда, через него выйти на намеченную им жертву и постараться защитить её от похищения. Но последнее нужно было сделать так, чтобы сама мишень ничего не заметила и не заподозрила. А это не так уж и просто сделать, имея такую, "немного" нестандартную, внешность, как у нашей команды.
   После того, как завтрак кончился, а завершился он не скоро, так как друзья больше потратили времени на разговоры, чем на еду, молодые люди ещё долго обсуждали новый план. Его главной целью являлась карательная месть Эдварду, но чтобы подступить к нему и с ним расправиться, предстояло как можно безопаснее для себя проникнуть на бывший завод.
   В целом, в беседах основную позицию занимала Кимберли. За последние месяцы она играла роль лидера команды и все решения по большей части принимала она, а Карл и Адам были на втором плане и участвовали в разговорах менее оживлённо, чем девушка. В отличие от скромного Карла, Адам был такого же боевого характера и настроя, как Кимберли. И из-за этого между парнем и девушкой иногда возникали разногласия и споры, по окончании которых Адам шёл на уступки Кимберли, тем самым делая её правой. Но, несмотря на это, среди членов команды никогда не возникали длительные размолвки, следствием которых являлись непроходимые трещины в отношениях товарищей. Молодые люди шли на компромиссы, но, по сути, и Карл и Адам слушались Кимберли, так как они попросту боялись её властности, хоть она и не держала их в ежовых рукавицах. До того как бывшая гимнастка попала в руки Эдварда, девушка была совершенно другой. Циркачка вела себя гораздо скромнее, не повышала голос, не рвалась в бой, частенько пасовала, хотя иногда и стремилась достичь той или иной цели. Но жизнь в темнице заставила её кардинально измениться, сначала в целеустремлённую и уверенную в себе девушку, а затем ещё и в жёсткую и твёрдую в своих намерениях Кимберли. Адам и Карл в прошлой жизни тоже были другими и после заключения тоже изменились, стали в некоторых чертах похожи на бывшую гимнастку. Но в отличие от Адама и Кимберли, Карл предпочёл быть тише воды и ниже травы, но иногда он подавал неплохие идеи, которые не раз оценивались по достоинству.
   В данной беседе Райан и Кейт решили занять самую не знаменательную роль, чтобы не мешать остальным участникам разговора и поэтому они в основном молчали и старались не вмешиваться в бурные рассуждения.
   Когда все обсуждения кончились, Кимберли села за компьютер и стала подробно рассматривать схематическую карту бывшего завода. Она пыталась её запомнить, чтобы в дальнейшем было легко попасть к Эдварду. Постепенно все остальные столпились вокруг Кимберли и стали изучать карту вместе с ней. Девушка время от времени им что-то объясняла, связанное со схемой, а иногда спрашивала у своих товарищей совета. В конце концов, новый, третий план был разработан. Вскоре Кимберли и Карл отправились на поиски жареного мяса, чтобы набраться сил и как следует отдохнуть перед предстоящей миссией. Через некоторое время Райана стало клонить в сон, и он пошёл прилечь. Из соседней комнаты доносились отголоски товарищей, вскоре перед глазами поплыли обрывки неких картин и эпизодов последних дней, но Райан знал, что этих сюжетов он никогда в своей жизни не видел, хотя догадывался, что они имеют отношение именно к недавним событиям. Голоса постепенно стихли, а неизвестные видения растворились.
   Райан проснулся в полной темноте, рядом лежала Кейт, а на матраце у противоположной стороны дремал Адам, это было понятно по характерному сопению. Карла и Кимберли не было на месте и в соседней комнате было тоже тихо. Райан сел на матраце и стал осознавать происходящее. Похоже, что был ранний вечер. Адам и Кейт, также как и Райан, захотели отдохнуть, восстановить силы перед дальнейшей работой. Парень вышел в комнату, где был компьютер. В помещении было мрачно и душно. Молодой человек нащупал рычаги на стене и с помощью них включил свет. Райан поднялся по лестнице наверх и открыл дверь, в то же мгновенье в комнату ворвался свежий ветер, но, несмотря на это, можно было ощутить, что воздух по-настоящему тёплый, даже жаркий. Солнце почти село, а оставленные им горячие лучи не хотели остывать и уступить место вечерней приятной прохладе. Райан вернулся в комнату и включил компьютер. Он нашёл нужную папку с картой завода и принялся самостоятельно изучать её. На картинке было нарисовано множество ходов, больших и маленьких комнат. Всё было подписано, и благодаря этому Райан легко разобрался в схеме и хорошо понял, что где находится. Рабочий кабинет Эдварда находился в отдалении от всего завода. Он соединялся с главным рабочим зданием длинным проходом. Стеклянные темницы были оборудованы в больших ангарах и складах, которые находились по обе стороны завода. Несколько складов превратились по задумке хозяина в питомники, где содержались различные животные, у которых брали кровь, предназначенную для опытов. Рабочая зона, где добывали газ, находилась на самом краю завода, но территории занимала немало места. На этом же заводе находились жилые комнаты для рабочих и учёных. Помимо всего вышеперечисленного, на бывшем заводе было несколько служебных помещений. Некоторая, но малая, часть завода являлась непригодной для работы, поэтому на карте она была просто перечёркнута. Возможно, именно через такой обветшалый ангар и сбежала Мари несколько месяцев назад. Одним из входов на завод были ворота, куда раньше выгружали груз с химикатами, помимо этого по всему зданию было несколько служебных и чёрных ходов. Райан обратил внимание на то, что у всех входов стояла вооружённая охрана. Мало того, почти вокруг всей наружной территории располагались камеры слежения. Парень искренне понадеялся, что товарищи разработали действенный и хороший план по проникновению на завод.
   В эту минуту в комнату вернулись Кимберли и Карл. За плечами у девушки виднелся уже знакомый Райану рюкзак. Видимо, приятели ходили за едой. Так и есть. Пока Кимберли будила спящих, Карл разгружал сумку. На этот раз было вкусное хорошо прожаренное мясо. Где именно они его достали, Райн не знал, да и не хотел вдаваться в подробности. Это было не самым для него главным. То, что ребята воровали, парню было достаточно.
   За ужином, Кимберли старалась повысить в товарищах боевой дух и настроить на удачу. Она была уверенна, что всё получится и план не сорвется, и хотела свою уверенность передать соратникам.
   В девять часов вечера команда покинула своё убежище и устремилась к театру современного искусства, который находился в высотном здании делового центра Брунквиста и, где должно было вскоре состояться открытие церемонии. Молодые люди, кто по воздуху, кто, едва касаясь земли, неслись с большой скоростью к театру и хотели успеть к началу церемонии, чтобы не упустить Эдварда и обезопасить от него жертву. Каждый из друзей по своему переживал и думал о предстоящем. Никто не знал, как всё обернётся.
   Кейт и Карл, пролетая над зданиями, приземлились на крышу многоэтажного дома, который находился на противоположной стороне улицы от театра. Мужчина и девушка присели у края крыши на небольшом расстоянии друг от друга и, припав руками к ограждающему бордюру, стали всматриваться в небольшую толпу гостей перед входом в театр. В основном это были журналисты и фоторепортёры. Они встречали центральных фигур сегодняшней церемонии, которые подъезжали на своих шикарных автомобилях к театру и важно шествовали к входу здания. Через некоторое время подъехал чёрный блестящий автомобиль с тонированными стёклами. Дверца распахнулась, и из машины вышел Эдвард. Он, с приятной улыбкой, помахал рукой встречавшим его людям, и плавно направился к театру. Кейт, увидев Эдварда (она поняла, что это он, вспомнив какие черты внешности называла Кимберли, когда описывала его) вновь проявила боязнь перед этим злым гением. Заметив его, на её лице невольно возник страх. Даже когда Эдвард исчез в больших дверях театра, Кейт продолжала неподвижно сидеть. Карл подтолкнул её, чтобы та очнулась и вместе с ним приступила к исполнению плана. Кейт мгновенно пришла в себя и, поднявшись на ноги, вместе с Карлом спикировала к месту встречи команды. Поджидавшие их товарищи находились на стеклянной крыше самого театра.
   Внизу под стеклом виднелся временно пустующий банкетный зал. Место, где проходила церемония вручения, находилось этажом ниже. К театральному залу вели запасные и чёрные ходы. Именно к ним отправилась команда, но прежде она вновь разделилась на две группы. Райан и Карл отправились к восточной части здания, а Кейт, Кимберли и Адам - к западной. На пожарных лестницах между этажами были запасные ходы. Было принято решение открыть эти двери, но так как ключей не было, то пришлось их выбить. Карлу, учитывая, что он бывший боксёр, это не составило особого труда, и он управился в два счёта. В отличие от Карла, Адаму пришлось приложить силу. Из-за активной борьбы с дверью парню даже пришлось переплести свои растрепавшиеся светлые волосы, поскольку они у него всегда были собраны в низкий хвост. В проходах, ведущих внутрь здания, было очень темно. Лучи от уличных фонарей слабо заглядывали в коридоры, из-за чего было плохо видно дорогу. Но Кимберли заметила в конце прохода ещё одну дверь. Выбивать её было рискованно: могли услышать шум и явиться сюда. Осмотревшись, хоть и в темноте, девушка увидела под потолком небольшую плетёную дверцу люка, ведущую в вентиляционную шахту. Дверка закрывалась на крючок, и поэтому проход был легко открыт. Карл и Райан поступили точно также, словно они слышали мысли своих друзей. Все по очереди принялись взбираться в шахту. Когда наступила очередь Кейт, возникли проблемы: её широкие крылья не давали ей пролезть в проход, и девушке пришлось остаться снаружи. После того, как Кимберли и Адам поползли по вентиляционной шахте, Кейт отправилась на крышу театра, дожидаться начала банкета.
   Товарищи старались ползти бесшумно, чтобы не привлекать лишнее внимание. Шахта была низкой, но широкой, поэтому приходилось ползти на животе, что было очень утомительно. Через некоторое время в конце шахты показалась ещё одна дверца, из-за которой просачивался свет. Райан подполз к двери и сквозь прутья увидел зрительный зал, сцену и множество людей. Видимо церемония ещё не началась, так как стоял гул голосов, сцена не была освещена, а люди ещё не заняли свои места. Райан тихо открыл дверку и чуть высунулся наружу. Карл был немного позади него, хотя, если бы не слепота, парень тоже мог бы просунуться в проход и понаблюдать. Райан это понимал и поэтому тихо сообщал Карлу обо всём, что видел. В это время, на противоположной стороне зрительного зала, открылась дверца другой вентиляционной шахты, и оттуда высунулись Кимберли и Адам. Девушка сразу же впилась глазами в толпу и стала высматривать Эдварда. Адам, который была рядом, смотрел не так рьяно, но заметил мужчину раньше девушки и указал ей на него. Эдвард расхаживал среди толпы, осматривая то одного человека, то другого. И неспешно проходил мимо, оставлял незнакомца без внимания. Некая дама лет сорока, но молодо выглядевшая, остановила его так, словно знала мужчину очень давно. Эдвард, увидев её, почтенно заулыбался, хотя было заметно, что он не знает свою собеседницу. Дама стала о чём-то с ним мило беседовать, и мужчина, не без улыбки, поддерживал разговор. Спустя несколько минут они вместе дошли до третьего ряда и вместе же стали проходить через него в поисках своих мест. В какой-то момент можно было заметить, что Эдварду явно надоел разговор с незнакомкой, и ему очень хотелось, чтобы та оставила его в покое, и он смог бы продолжить свои поиски нового подопытного. Когда почти все гости заняли свои места в зале, свет плавно потух, и на сцену устремились лучи прожекторов. Всё, что происходило дальше, было малоинтересным для команды и по большей части не нужным. На сцену вышли два человека, ведущие в вечерних нарядах и, поприветствовав гостей в зале, сообщили об открытии церемонии. Всё мероприятие заняло чуть больше часа. За всё это время ведущие объявляли лучших из лучших, и названные гости выходили на сцену за своими наградами, говорили слова благодарности и так далее. Затем спускались вниз, в зрительный зал, и возвращались на своё место. В течение всей церемонии, Кимберли не сводила глаз с Эдварда. Тот сидел неподвижно, но время от времени, то оборачивался, то всматривался в людей, сидящих на первых рядах. В какое-то мгновение на сцену пригласили главного редактора газеты о культуре. Из зала вышел хорошо одетый молодой человек и затянул свою речь, в которой говорилось о том, с каким удовольствием он посвятит главную тему своей газеты сегодняшнему мероприятию и как ему интересно работать в сфере культуры, в частности в театре. Всё то время, пока парень был на сцене, Эдвард, не переставая, с интересом смотрел на него и ни разу не обернулся и не отвлёкся. В общем, Эдвард одарил молодого человека большим вниманием, чем всех остальных выступавших этим вечером на сцене. Даже когда редактор вернулся на своё место, он сидел в первом ряду, Эдвард продолжал смотреть на него. Из всего этого Кимберли пришла к выводу, что мужчина нашёл нового человека для своих гадких экспериментов. Девушка посмотрела на Райана и, заметив, что тот взглянул на неё, указала ему пальцем на парня и Эдварда. Молодой человек понял знаки Кимберли. Через несколько минут ведущие пригласили гостей в банкетный зал и все зрители стали подниматься со своих мест и потянулись к выходу. Команда, следившая всё это время за церемонией, спряталась в вентиляционную шахту и поползла обратно к выходу.
   В это время в банкетном зале зажёгся свет и в большом нарядном помещении с накрытыми и сервированными столами, но без стульев, постепенно появлялись люди. Кейт, которая всё это время была на стеклянной крыше театра, догадалась, что церемония закончилась и принялась выискивать глазами среди нахлынувшей толпы Эдварда. Когда вся команда была в сборе, мужчина ещё не появился. Кимберли забеспокоилась больше всех, она предположила, что весь план провалился и жертва уже где-то по дороге к заводу. Но не тут-то было. Когда основная часть гостей собралась в банкетном зале, одними из последних в комнату вошли Эдвард и тот самый молодой редактор. Они о чём-то говорили. И беседовали также оживлённо, как Эдвард разговаривал с сорокалетней дамой. В какое-то мгновение молодой человек отошёл в сторону, ближе к столам, а мужчина остался один. Эдвард прошёл вдоль стены к одному из затемнённых углов комнаты и, остановившись среди высоких декоративных цветов, вытащил из кармана большой чистый платок и баночку с некой жидкостью. Впрочем, можно догадаться, что с таким набором предметов финал очевиден. Кимберли открыла дверцу в стеклянной крыше, и вдруг в её руках возникло ружьё, которое неизвестно где находилось всё это время. Девушка надела на дуло глушитель и стала целиться в руку Эдварда, который уже начинал смачивать платок содержимым флакончика.
   - Что ты делаешь?! - изумился Адам, оттолкнув рукой прицел. - Мы не так собирались мстить!
   - Это не месть, - злорадно проговорила Кимберли. - Это предупреждение.
   Девушка вскинула ружьё вновь и хорошо прицелившись, выстрелила. Маленькая пуля зацепила рукав на манжете Эдварда и оставила на ткани дыру. Мужчина вздрогнул и, дёрнув руками, мгновенно спрятав флакон в карман, стал испуганно осматриваться. Но среди толпы он не заметил подозрительного человека, который мог выстрелить. Тогда он посмотрел на крышу и, увидев знакомые ему лица, зло взглянул на них, в частности мужчина обменялся ненавистным взглядом с Кимберли. Внезапно Эдвард твёрдым шагом направился к своему знакомому молодому критику, он словно дразнил Кимберли. Поняв, что мужчина твёрд в своих намерениях, Кейт стала действовать по плану. Она мгновенно слетела с крыши в банкетный зал, также стремительно схватила стоявшего в стороне от основной толпы редактора газеты под руки и перенесла его на другую сторону комнаты. Молодой человек ничего не понял и даже не успел отреагировать, а гости ничего не заметили, всё произошло очень быстро. Когда Кейт вместе с редактором, который продолжал быть к ней спиной, приземлились в самый затемненный угол зала, она накрыла его своими большими крыльями.
   - Не оборачиваетесь, - начала она. - Слушайте меня внимательно. Мужчина, с которым вы познакомились на этом вечере, представляет для вас большую угрозу. Остерегайтесь его.
   - Хорошо. А кто ты? - вдруг спросил редактор, продолжая стоять спиной к девушке. - Мой ангел-хранитель?
   - Считайте, что да, - ответила Кейт и улетела на крышу. Почувствовав, что сзади никого нет, молодой человек, наконец, обернулся. Даже после ответа на вопрос, кто это был, парень продолжал стоять как вкопанный и ничего не понимать. В ту же минуту он увидел, как к нему приближается Эдвард, который спрятал платок назад в карман. Несмотря на предупреждение, парень всё же заговорил с ним, хотя с некоторой осторожностью. За время беседы Эдвард иногда незаметно прикладывал руку к карману, где лежал платок, словно убеждаясь в том, что он на месте. Вдруг раздались женские вопли и многие увидели, как двое изрядно выпивших мужчин затеяли драку. Народ расступился в сторону, чтобы дать место драчунам. Из-за углов выскочила охрана и принялась разнимать нарушителей порядка. Воспользовавшись суматохой, Эдвард мгновенно вынул из кармана платок и приложил его к лицу молодого человека. Парень зашатался и повалился набок. Эдвард поманил кого-то к себе рукой, и к нему в ту же минуту подскочил рослый крепкий мужчина, который по униформе немного отличался от охранников, разнимавших драчунов. Служащий подхватил редактора и вместе с Эдвардом потащили молодого человека к запасному выходу.
   - План провалился! - зарычала Кимберли, вскакивая. Девушка, продолжая негодовать, подошла к краю крыши и взглянула вниз, туда, где парковались машины, привозивших гостей на церемонию, но там никого и ничего не было. Команда медленно потянулась вслед за ней. Вдруг из-за угла здания театра с визгом выскочила машина и помчалась по улице к выезду из города. Кимберли узнала её. Это был тот самый автомобиль, на котором приехал Эдвард.
   - Все за мной! - скомандовала девушка и мгновенно соскочила с крыши и помчалась вслед за машиной, все рванули со своих мест.
   - Настал час, - начал Адам, - озвереть.
   Его глаза загорелись животным, львиным огнем. Райан полностью с ним согласился. Парень накинул капюшон и, проснувшаяся в нём змея, поглотила его. Началась дикая и молниеносная погоня. Все стали единым целым, словно стрела, несущаяся с невероятной скоростью к своей цели. И эта безжалостная стрела обязательно должна была настигнуть свою неуловимую цель. Воинственную атмосферу дополнял встречный прохладный воздух, тёмное звёздное небо и холодная пустыня.
   На горизонте виднелся большой чёрный завод с кирпичной дырявой трубой. Автомобиль быстро направлялся к нему. Подъезжая к месту, машина сбавила скорость и, свернув с шоссе, поехала по песку к воротам. Несколько человек открыли большие двери, и автомобиль заехал внутрь, ворота закрылись. Команда быстро приблизилась к заводу и, заскочив за угол, где не было камер слежения и охраны, замерла, чтобы отдышаться.
   - Так, - произнесла Кимберли, продолжая успокаивать дыхание, - все помнят, что где находится?
   Все члены команды дали согласие.
   - Отлично. Тогда расходимся, - сказала Кимберли. Девушка вместе с Райаном и Адамом направились вдоль стены, за угол. Остались Карл и Кейт. Они обошли угол с другой стороны и остановились у обветшалого входа одного из заброшенных складов. Карл тихо открыл дверь и вошёл, Кейт следом за ним. Этот склад был большой закрытой комнатой. И попасть на сам завод можно было только через другую дверь, находившуюся рядом с соседней. Карл отворил и её. За входом находилась небольшая лестница наверх, а за ней коридор, ведущий к рабочим помещениям завода. Карл и Кейт осторожно поднялись по лестнице. Было очень темно. Кейт казалось, что она идёт с закрытыми глазами.
   - Я ничего не вижу, - сказала она Карлу, шедшему впереди.
   - Не беспокойся. Я буду твоими глазами, - отозвался парень, взяв Кейт за руку и поведя за собой. Карл уверенно двигался вперёд и вскоре очутился у открытой двери, из-за которой виднелась слабо освещённая комната. Парень и девушка услышали чьи-то мужские раздражённые и насмешливые голоса и осторожно выглянули. Это было большое помещение, где громоздилось несколько ящиков. В комнате светила настенная длинная лампа, закрытая тонкими прутьями и вся обросшая запылённой паутиной. Кейт и Карл затаились за ящиками и увидели следующую картину. Ближе к выходу из комнаты, где светила лампа, двое мужчин в комбинезонах тащили привязанную за верёвку тёмноволосую девушку с большими синими переливающимися крыльями бабочки за спиной и очень тонкими иссохшими ногами. Девушка почти не держалась на них и вот-вот могла упасть, но она, со страданием на лице, продолжала упираться. Третий служащий грозил сбежавшей заряженным ружьём.
   - Что они делают? - спросил Карл, понимая, что что-то происходит, но не видя что именно. Кейт принялась объяснять. Услышав, Карл ужаснулся.
   - Как выглядит девушка? - спросил он. Кейт быстро описала. Блёклые глаза Карла вздрогнули. Его испугало и взволновало услышанное. - Это же Анита, - понял парень. - Она моя жена.
   Карл больше не смог сидеть за ящиками и, выскочив из-за них, накинулся на рабочих. От неожиданности служащие отпустили натянутую верёвку и девушка упала. Карл набросился на одного из мужчин и вцепился ему зубами в горло, тот упал, схватившись за укушенное место. Второй рабочий попытался вступить в драку с монстром, но Карл ловким движение боксёра ударил его в солнечное сплетение, после чего рабочий повалился на пол следом за первым служащим. Третий мужчина, забыв, что у него в руках оружие, хотел бежать. Но Карл, вовремя это ощутивший, схватил его сзади и тоже укусил за горло. Девушка, наблюдавшая за происходящим, стала бояться за свою жизнь ещё больше, и когда Карл начал к ней подходить, стала отползать назад, но с ослабевшими тонкими больными ногами и связанными руками у неё это плохо получалось.
   - Анита, - проговорил Карл, стараясь не пугать жену. Девушка замерла. Она узнала голос и даже постепенно начала узнавать за внешностью монстра своего мужа. Карл подошёл к девушке и, сняв с запястий верёвки, поднял её. Анита плохо стояла и могла вновь упасть, поэтому мужчина продолжал её держать под руки. В этот момент, сам того не зная, Карл смотрел Аните прямо в глаза.
   - Ослеп, - промолвила девушка.
   - Спасибо, что напомнила мне об этом, - улыбнулся Карл. Анита, чуть не плача, тоже заулыбалась.
   - Ничего, - начала она успокаивающим голосом. - Мы вылечимся. Сбежим и вылечимся. Вот увидишь, - сказала она. Карл улыбнулся от приятного ощущения заботы и ласки, и Анита широко улыбнулась вместе с ним. Внезапно девушка распахнула глаза, её губы чуть задрожали, веки закрылись, и Анита выскользнула из рук Карла. Мужчина не понимал, что произошло, но чувствовал, что случилось нечто плохое. Кейт, видевшая всё, не увидела именно того, что служащий получивший удар в сплетение, пришёл в себя и, продолжая лежать на полу, незаметно взял у убитого служащего ружьё и выстрелил в Аниту, после чего та и выпала из рук Карла. Мужчина взглянул в ту сторону, где был рабочий с ружьём, и хотел было наброситься на него, но Кейт опередила Карла. Девушка, когда поняла, что в Аниту выстрелил один из очнувшихся рабочих, выпрыгнула из-за ящиков и, метнув в него меч, попала точно в служащего, после чего голова рабочего, которая была приподнята, чтобы было удобнее целиться, обессилено упала на пол. Если бы Кейт увидела раньше то, что служащий очнулся, она бы могла предотвратить трагедию. Карл, понимая, что Анита больше не встанет, не просто растерялся, он, словно незримо растворился. Карл присутствовал физически, но отсутствовал морально, случившееся его как будто опустошило внутренне. Помимо того, что мужчина ничего не видел и не слышал, он перестал на какое-то мгновение ещё и ощущать и чувствовать всё, что его окружало. Кейт подошла к Карлу и хотела дотронуться до него, проявить сочувствие, хотя хорошо понимала, что в данный момент она мало чем может помочь или облегчить его неожиданную потерю. В это же мгновение в комнату влетел ещё один рабочий, который явился на шум. В руках у служащего тоже было заряженное ружьё. Завидев беглецов, во всяком случае, так думал сам рабочий, он быстро отреагировал и без особого разбора, куда целиться, выстрелил в Кейт и в ту же секунду в Карла. Мужчина и девушка ничего не успели сделать и упали на пол.
   Райан очнулся в небольшой плохо освещаемой комнате, неподалёку от него лежали без сознания Кимберли и Адам. Парень пытался восстановить в памяти последовательность последних мгновений. Молодой человек помнил, что после того, как команда разделилась, он Адам и Кимберли завернули за угол, ловко и незаметно прошмыгнули мимо камер слежения, быстро и бесшумно разобрались с несколькими служащими-охранниками, проникли внутрь завода и попали в большое служебное помещение. Освящённая комната была обставлена баллонами. Группа углубилась в комнату и вдруг широкие двери в противоположной стороне помещения с шумом открылись, и из-за них выскочило двое рабочих с ружьями. В Кимберли попали сразу, и она мгновенно повалилась на пол. Райан смог увернуться от одной из пуль, но следующий заряд, выпущенный в ту же секунду другим рабочим, попал в парня, после чего он тоже упал. Адам был последним, кого схватили.
   Когда Райан осмотрел место, где находился, Кимберли и Адам уже очнулись. Девушка, с ещё затуманенными глазами и сознанием, оглядела комнату, и её лицо приняло суровое выражение.
   - Узнаю комнатку, - сказала она. Действительно, не узнать было сложно. Райан тоже понял, что знает и в некоторой степени даже узнаёт это место, естественно, из рассказа Мари. Группа находилась в одной из стеклянных камер. Казалось, что с последнего пребывания Кимберли и Адама в заключении на бывшем заводе в темницах ничего не изменилось. Камеры выглядели так же, как и раньше. Напротив, в других стеклянных клетках сидели мутировавшие люди. Свет в темницах не горел, а в коридоре он еле светил. Озираясь по сторонам, Райан с удивлением понял то, что он никогда и не думал здесь очутиться, не представлял себе этого. Но теперь он здесь и это не сон, а реальность и с этим сложно было смириться.
   - Сейчас я быстренько разрежу стекло, - сообщил Адам и в мгновении ока оказался около прозрачной стенки. Парень провёл когтем по гладкой поверхности, но никакой царапины не осталось. Тогда парень поскоблил сильнее, но исход был тот же.
   - Они чем-то покрыли стекло, - заключил Адам. - У меня пальцы немного склизкие. Видимо для того, чтобы процарапать не смогли.
   В это время, в камере по соседству, в себя пришли Кейт и Карл. Когда девушка облокотилась на руку, она тут же её непроизвольно согнула от резко возникшей боли в локте. Кейт осмотрела руку и увидела, что из сгиба торчит маленький металлический дротик, который больше походил на пулю. Девушка поспешила выдернуть его из кожи.
   - Это снотворное, - сказал Карл, сидевший на полу, прислонившись к стене и зажав в руке заряд. Он держался свободной рукой за бок, пуля попала именно туда. - Они поступают с нами, как с животными. Усыпляют тех, кто сбежал, и возвращают в темницы.
   - Если это снотворное, то Анита должна быть жива, - поняла Кейт. - Надо выбраться отсюда и найти её.
   - Я бы хотел так сделать, но мы в темницы и уйти из неё не просто. Я уже пробовал.
   - Я думаю, с мечом это будет проще, - заявила Кейт. Она поднялась с пола, вынула оружие из-за пояса и со всей силы ударила по стеклу. Но оно было таким прочным, что девушку немного откинуло назад. Кейт попыталась снова и снова, но бесполезно.
   В этот момент, в камере, где сидела другая часть команды, Райан услышал шум, исходивший из соседней темницы. Молодой человек почему-то вспомнил о Кейт и понял, что совершенно забыл про неё, он перестал о ней думать и беспокоиться последнее время. Парень подошёл к толстому стеклу и прислонился обеими руками к нему, стараясь разглядеть то, что происходило в комнате, расположенной рядом, хотя понимал, что он не сможет всё увидеть чётко. И, тем не менее, его что-то влекло туда.
   Остыв от неудачи, Кейт вернула меч на прежнее место. Она замерла и задумалась. Девушка осознала то, что не только осталась одна, без Райана, несмотря на присутствие Карла, но и совсем не знает, где он сейчас находится, что с ним и жив ли он. В какое-то мгновение, Кейт ощутила чьё-то присутствие. Она обернулась, но никого не увидела. Тогда девушка тоже подошла к стене из непрозрачного стекла и тоже положила на них ладони. Кейт увидела чьи-то очертания, кто-то находился за стеклом. Этот кто-то в данную минуту, так же, как и сама девушка, стоит у стены и смотрит на неё. Райан и Кейт не знали, что смотрят друг на друга, но были почему-то уверенны, что это так.
   - Ужасно видеть любимого человека и не иметь возможности поцеловать его, - вдруг сказал Карл.
   - С чего ты взял? - спросила Кейт, не оборачиваясь и совершенно забыв о том, что Карл слеп. Мужчина хотел ей что-то ответить, но в эту минуту дверь темницы скрипнула, и в камеру вошёл мужчина с ружьём. Кейт быстро обернулась и также быстро выдернула меч. Когда она увидела, что это был Эдвард, она отпрянула, а оружие невольно опустила.
   - Осторожно, он заряжен, - предупредил мужчина, указывая взглядом на своё ружьё. Эдвард взглянул на Карла, который смотрел в пол, чуть дальше себя и, продолжая сидеть. Он не обратил ни малейшего внимания на вошедшего в камеру, мужчина сразу понял по голосу, что это Эдвард.
   - О, знакомое лицо, - обрадовано произнёс мужчина, когда глянул на Карла. Тот в свою очередь не шелохнулся. - Я помню тебя. Отличный экземпляр из тебя получился. И твоя жена, Анита, тоже достойна особого внимания.
   Эдвард посмотрел с интересом на Кейт. Та вздрогнула, заметив, что мужчина на неё обратил свой взор.
   - А вот тебя я не знаю, - сказал Эдвард. Он подошёл к девушке и вывернул её правую руку внутренней стороной наверх. - Знака нет, - заметил он. - Так ты не здешняя. Тебя создал кто-то другой. И мне кажется, что я знаю этого человека. Я бы хотел подробнее тебя изучить. Ты, как и Карл, занятный образец. Как я раньше не догадался такого сотворить. Я пойду в соседнюю камеру. Посмотрю, что там. Позже подумаю, что с вами сделать.
   Сказав это, Эдвард вышел из камеры и направился в темницу, где сидели Райан, Кимберли и Адам. Увидев Эдварда, девушка вскочила на ноги и хотела наброситься на мужчину, но Адам вовремя удержал её и не дал ей этого сделать.
   - Хм, Кимберли, - как-то подозрительно произнёс Эдвард. - Я вижу та девушка, которая когда-то говорила, что с детства боится уколов, теперь уже не боится ничего. Я прав?
   - А помнишь, - начала девушка, - ты сказал, что мы с Мари будем тебе благодарны?
   - И?
   - Так вот, я благодарна тебе за того, что ты сейчас стоишь передо мной, и я смогу придушить тебя собственными руками, - с ненавистью сказала Кимберли и, вырвавшись из рук Адама, кинулась к Эдварду. Мужчина ничуть не испугался её нападков и пнул девушку в живот прикладом своего ружья. Гимнастку отбросило, и её снова поймал Адам. Молодой человек с сожалением посмотрел на неё, а затем недоброжелательно взглянул на обидчика. Боль, причинённая Кимберли, стала для него ещё одной причиной, чтобы отомстить Эдварду.
   - Не вынуждай меня, - предупредил мужчина девушку и посмотрел на Райана. Парень теперь отлично понимал, насколько отвратителен человек, стоящий перед ним.
   - Где Кейт?! - гневно вскричал Райан.
   - Девчонка с крыльями? - спокойным голосом уточнил Эдвард. - С ней всё в порядке. Сидит в соседней камере. Я так понимаю, вы знакомы? - сказал мужчина и тоже проверил наличие символа у Райана. - Да. Вы не только знакомы, но ещё и созданы одним и тем же гением. Эх, мне бы сделать такого, как ты. Долго и с удовольствием бы изучал. А эти, - пренебрежительно кивнул он в сторону Кимберли и Адама, - неудачные экземпляры. Я бы с радостью от них избавился.
   Эдвард подошёл к двери и обернулся.
   - А знаете, - продолжил мужчина, - я, скорее всего, избавлюсь от всех вас. Вы, например, мне надоели, - обратился он к Адаму и Кимберли, - а ты, - указал он на Райана, - не мой образец, чужой, поэтому я вынужден с тобой распрощаться, также как и с вашими товарищами из соседней камеры.
   Эдвард вышел их комнаты и, заперев её на ключ, ушёл. В стеклянной темнице наступило молчание. Адам отпустил Кимберли. Девушка, сразу после того как боль прошла, от гнева и досады ударила кулаками по тонкому стеклу.
   - Теперь ты понимаешь, почему я его так ненавижу? - не оборачиваясь, спросила она у Райан. Парень молчал. Он был растерян, но тоже зол, хотя последнее он внешне не показывал. Большой вихрь мыслей, чувств и раздумий поглотил молодого человека. Парень очень испугался за судьбу
Кейт. Ему, также как и другим, теперь тоже не терпелось отомстить Эдварду. И его самым большим желанием было на данный момент, это, чтобы как можно скорее весь этот кошмар кончился, и вернуться к прежней жизни, к житейским заботам и проблемам, к простым человеческим радостям и маленьким победам. Райан пришёл к тому, что ему хочется услышать забытый детский смех, летнее пение птиц, журчание воды в фонтане. Хотелось нечто человеческое и простое, чего у парня уже давно не было. А все те люди, которые его окружают сейчас, скорее всего, уже никогда не станут прежними, они навсегда изменились и внутренне и внешне. И это было ужасно, стать другим и не замечать этого.
   В этот момент в комнату вошли двое вооружённых служащих, видимо, чтобы вывести заключённых на обещанную расправу. Действия товарищей были молниеносны и не спланированы между собой заранее. Всё было сработанно инстинктивно. Ружья у рабочих были выбиты из рук в одну секунду. Адам вцепился в одного из мужчин и перегрыз его. Когда второй служащий обернулся, чтобы помочь своему другу, Райан обхватил его сзади и ужалил, после чего рабочий упал на пол.
   - Это нам может пригодиться, - сказала Кимберли, поднимая оружие. Оба парня обыскали служащих и обнаружили у них на поясе связки ключей от других темниц.
   Выскочив из своей камеры, группа поспешила освободить других заключённых. Первыми, кто получил свободу, это Кейт и Карл. Они были безмерно счастливы, увидеть своих друзей. Адам поделился половиной связки с Кейт и Карлом и помчался дальше, к другим камерам. Кимберли, держа одно ружьё у себя, другое она отдала Адаму, подгоняла освобождённых, указывала им дорогу, настаивала на том, чтобы слабым помогали прежде всего. Кейт подскочила к очередной из стеклянных темниц и увидела там живую, но сильно исхудавшую, Аниту. Когда Кейт увидела девушку, она обрадовалась, что с той ничего плохо не случилась. Она поспешила позвать Карла. Мужчина примчался на зов. Анита, увидев его, бросилась к нему на шею и, практически повисла на ней, так как плохо стояла из-за костистых ног. Карл, не отпуская от себя жену, поймал за руку пробегавшего мимо него парня и попросил его помочь Аните уйти с завода, пообещав, что лично проверит. Незнакомец послушно подхватил девушку за руку и побрёл вместе с ней к выходу.
   Когда все мутировавшие были освобождены, команда помчалась к камерам, где сидели обычные люди. Кимберли хорошо помнила дорогу, поэтому быстро привела своих друзей к темницам. Когда заключённые увидели, мягко говоря, не совсем обычных людей, раздались вопли и визги. Не обращая на это внимания, всё было сработанно по старой схеме. Кимберли подгоняла узников и указывала им дорогу, заодно объясняя, что команда не желает им зла и, что если бы не они, то заключённые были бы через некоторое время такими же. В бегущем людском потоке, Кейт заметила того самого молодого редактора. Он был напуган всем происходящим и спешил следовать за всеми.
   - А ведь я тебя предупреждала! - крикнула ему Кейт. Молодой человек обернулся и, поискав глазами среди толпы человека, который мог его звать, наконец, увидел Кейт. Та игриво помахала ему рукой. Редактор застопорился, кроме испытуемого волнения, он был ещё растерян и плохо понимал, что происходит. Немного посмотрев на Кейт, он двинулся дальше так, словно увидел не своего ангела-хранителя, а настоящего призрака, хоть и добродушного.
   - Кажется всё, - облегчённо вздохнула Кимберли, заметив, что все камеры полностью опустели. Команда хотела прямиком направиться к Эдварду, но внезапно, неведомо из каких щелей, полились отчётливо видимые струи серого газа. Скорее всего, здесь были камеры слежения, которые были упущены из внимания друзьями, и некто решил не посылать охрану, чтобы задержать нарушителей, а расправиться с ними с помощью усыпляющего газа. Перед глазами товарищей вскоре всё поплыло, голова закружилась, а ноги не держали, все стали терять сознание один за другим.
   Очнулись друзья в огромном рабочем ангаре, который был переоборудован под большую арену для сражений. Команда лежала почти в центре песочной утоптанной площадки, а в глаза светили огромные прожектора, висевшие под самым потолком. Товарищи стали подниматься и вставать. Они хотели двинуться с места, но им не дали длинные цепи, которые были врыты концами глубоко в землю и к которым друзья были прикованы за запястья.
   - С пробуждением! - прокричал голос Эдварда. Команда стала озираться по сторонам и увидела своего главного врага высоко на трибуне, прямо перед ними.
   - Зачем ты это делаешь?! - громко спросил у него Райан. Расстояние было большое и поэтому приходилось говорить на повышенных тонах.
   - Если я скажу, что это простое человеческое любопытство, ты мне поверишь?
   - Нет.
   - Вот и я так думаю. Знаете, - продолжил Эдвард, после секундной паузы, - я давно хотел вас познакомить с моим главным и лучшим помощником. Вот он, - провозгласил учёный и указал ладонью на боковой нижний ход около трибуны. Из-за тёмного дверного проёма, на яркий свет, выплыла мужская фигура и не спеша, как бы неуверенно, немного прошла вглубь арены. Присмотревшись, Кейт и Райан обомлели.
   - Знакомьтесь, - весело продолжил Эдвард, - мой сын, Ричард.
   - Очень приятно, - тихо и чуть запинаясь, проговорила Кейт. В эту минуту, Райан понял, почему он тогда не обнаружил своего лучшего друга ни дома, ни на работе. Ричарда по попросту похитил его же отец, который исчез много лет назад. Но Эдвард похитил своего сына не для того, чтобы ставить на нём опыты, а для того, чтобы тот ему помогал, а для этого должен быть человек умелый и знающий, и Ричард как раз подходил для таких требований. Дело в том, что Эдвард сам является учёным - генетиком. А если быть точным, то он был учёным в молодости и после того, как его отстранили от должности из-за некоторых правонарушений, мужчина бросил свою любимую профессию и исчез, оставив сына совсем одного. Благо, что на тот момент Ричард был уже самостоятельным человеком и учился в университете, где и познакомился с Райаном, после чего завязалась крепкая мужская дружба. Но неизвестно каким способом Эдвард смог узнать о местонахождение своего сына, его деятельности и выкрасть ради своих целей и интересов.
   - Отец, - обратился к нему Ричард, - могу я сказать несколько слов заключённым.
   - Конечно, но не долго.
   Ричард поспешил к команде и в первую очередь подошёл к Райану и Кейт.
   - Слушайте меня внимательно, - начал парень, когда те к нему немного приклонились, чтобы лучше расслышать. - Я разработал противоядие, но оно в лаборатории. И ещё я знаю, как отсюда выбраться, поэтому, если вы будете делать то, что я говорю, то мы непременно сможем уйти.
   - А с ним, что делать? - почти шёпотом Райан, указывая на Эдварда.
   - Что хотите. Это не человек, а настоящий монстр, тиран. Он ужасен. Я помнил его совершенно другим.
   - Ричард, - обратился к нему Эдвард, - терпение, это единственное, что у меня не безгранично. Моя очередь с ними беседовать.
   Парень послушно отошёл от молодых людей и вернулся к тому месту, откуда появился.
   - Итак, друзья мои, - провозгласил Эдвард, обращаясь к узникам, - я хочу познакомить вас ещё с одним человеком, если, конечно, его можно так назвать, - добавил мужчина более тихим голосом. - Вывести на арену образец!
   Команда посмотрела в сторону больших боковых ворот под трибунами. Двери поднялись и несколько служащих вывели привязанного верёвками монстра. Это была помесь осьминога и электрического ската. Под длинными извивающимися щупальцами были видны мужские отёкшие с какими-то коричневыми пятнами ноги, которые еле передвигались. Когда голова осьминога вскидывалась, то можно было увидеть морщинистое лицо мужчины лет тридцати двух, но от этого лица было мало человеческого. Он, по сути, стал бездушным роботом, который беспрекословно выполнял всё, что ему скажут. Монстра остановили недалеко от узников. Так называемый образец и не думал никуда бежать или вырываться. Он был очень спокоен и молчалив, но, тем не менее, был почему-то привязан верёвками.
   - Перед вами, - произнёс торжествующим голосом Эдвард, - уникальный экземпляр, который создал Ричард.
   - Я не хотел! Меня заставили! - принялся оправдываться парень.
   - Этот образец, - продолжил мужчина, не обращая внимания на сына, - идеальная машина для убийства. Он был запущен в город с целью уничтожения тех, кто сбежал с завода. Теперь, по моей просьбе, его вернули сюда для того, чтобы он расправился с вами.
   Услышав это, некоторые члены команды принялись инстинктивно дёргать цепями, чтобы освободиться.
   - Отец, - молебно обратился к Эдварду Ричард, - не делай этого. Они ни в чём не виноваты. Отпусти их.
   - Я сам разберусь со своими проблемами. А ты пойди тогда прочь, если боишься смотреть.
   - Тебе это даром не пройдёт, - тихо и с ненавистью проговорил Ричард.
   - Я даже не знаю с кого начать, - задумался Эдвард. - Кто мне больше всего ненавистен? - спросил он сам себя, мерея каждого узника взглядом. - Может, с тебя, Адам?
   - Не трогай его! - прокричала гневно Кимберли, дернув цепями.
   - Хотя нет, я передумал. Раз ты такая бойкая, то начнём с тебя, - улыбнувшись, произнёс Эдвард. - Освободить образец!
   Служащие повиновались и сняли верёвки со щупалец, отошли в сторону, подальше от монстра, чтобы тот их не задел. Было заметно, что рабочие сами его боятся. Осьминог подошёл ближе к девушке и замер. Кимберли тоже замерла в ожидание, хотя немного ещё подёргивала оковами. Вдруг монстр резко поднял несколько щупалец вперёд, вцепился ими в девушку и пустил ток. Раздался женский крик, который наполнил всю арену. Адам хотел было броситься вперёд, чтобы попытаться спасти девушку, но того сдержали все те же злосчастные цепи. Через несколько секунд осьминог снял с Кимберли свои смертоносные щупальца. Девушка упала к ногам Райана. Парень быстро опустился к ней и приподнял ей голову, надеясь, что та ещё жива. Девушка тяжело схватила его за предплечье.
   - Я не смогла отомстить за нас. Простите меня, - слабо проговорила она. - Радует одно. Теперь я смогу встретиться с Мари.
   После этого её глаза закрылись, а рука, словно обессиленная, опустилась. Райан всё понял и положил девушку на землю. У Кимберли начала трескаться серо-зелёная кожа на всём теле и кусками опадать. Только теперь молодой человек увидел, какое у девушки было прекрасное лицо. Ангельская внешность, сочетаемая с воинственным характером. Райан поднялся, ещё лучше поняв, что всё бесполезно. Он с ненавистью посмотрел на Эдварда.
   - Так, так, - задумчиво протянул мужчина, почёсывая подбородок. То, что произошло сейчас, его как будто не касалось. Словно мужчина ничего только что не видел и не слышал. - А теперь, пожалуй, Карл. Он мне не интересен.
   Осьминог понял слова хозяина и приблизился к Карлу. Тот продолжал смотреть поверх монстра, внутри него всего колотило, но он спокойно стоял, зная, что участи не избежать. Всё повторилось, как и с Кимберли. Кейт не могла смотреть на это истязание спокойно. Она собрала все свои силы и резко дёрнула цепями. Звенья со звоном порвались и девушка, выдернув из-за пояса меч, бросилась к осьминогу и с гневными возгласами обрубила одним ударом его щупальца. Карл повалился на землю. Его уши и лицо приняли прежнюю красивую человеческую форму, а крылья начали отходить от тела. Блёклые, почти белые открытые, но уже безжизненные глаза, вновь стали голубыми. В ту же секунду девушка замахнулась мечом и перерубила натянутые цепи оставшихся в живых товарищей. Озверевший осьминог хлыстнул Кейт свободным целым щупальцем. Девушка, вскрикнув от боли и медленно пошатнувшись назад, упала на арену. Адам не теряя самообладания, схватил выпавший из рук Кейт меч и накинулся на осьминога, который продолжал извиваться в судорогах. Райан был в ужасе от увиденного и не верил в произошедшее до последнего. Он в мгновении ока подскочил к жене, обхватил и приподнял её так, что она теперь стала как бы полулёжа. На его голос девушка не отвечала и продолжала лежать с закрытыми глазами. В это мгновение перьевая маска распалась и открыла чудесное лицо Кейт. Крылья отпали и тихо опустились на землю. А ноги птицы стали снова человеческими. Сквозь накатившие слёзы, Райан закричал от отчаяния. Точь-в-точь, как тогда на крыше, незадолго до встречи с Мари.
   - Я больше так не могу, - тихо проговорил Ричард, сам себя ругая за безучастность и за то, что он позволяет происходить всем тем трагедиям, которые он наблюдает. Парень выскочил на арену и в два прыжка оказался около одно из служащих с заряженным ружьём. Рабочий хорошо знал, что Ричарду, так же, как и Эдварду, нужно подчиняться. Молодой человек вырвал у него из рук ружьё и без сожаления и долгих размышлений, выстрелил в своего отца. Эдвард, который был настолько увлечён зрелищем, происходившим на арене, что не заметил пробегающего под самой стенкой трибуны сына. После выстрела мужчина схватился за грудную клетку и повалился на трибунные скамьи. Ричард не знал, что в ружьях дротики со снотворным и был уверен, что убил ненавистного всеми, в том числе и им самим, человека. К этому моменту Адам практически изрубил осьминога и набросился на остальных служащих, которые пытались ему помешать. Парень, ловко орудуя мечом, быстро расправился и с ними.
   Ричард, продолжая держать в руке ружьё, позвал Райана и Адама к выходу из завода, прося их поторопиться. Райан взял на руки Кейт и поспешил уйти с арены. Адам, не выпуская меч из рук, ринулся за ними. На распутье коридоров они остановились.
   - Ричард, - обратился к парню Адам, - где находятся клетки с животными?
   - Прямо по этому коридору и потом налево, - указал молодой человек, не совсем понимая, для чего Адаму понадобилась подопытная живность.
   - Идите, я вас догоню, - бросил Адам и помчался по нужному направлению.
   - Быстрее, - спешно произнёс Ричард Райану. - Может, ещё успеем её спасти, - сказал он, указывая на Кейт. Друзья отправились к выходу, не дожидаясь Адама.
   В это время молодой человек был уже на месте. Он пришёл сюда для того, чтобы освободить животных. Ему в голову явилась мысль, которая должна была решить все проблемы и больше никому не напоминать о заводе. Адам, быстрыми и сильными движениями обрубал замки с клеток и открывал дверцы, если это было необходимо. Животные, словно предчувствуя беду, молниеносными прыжками выскакивали из своих темниц и мчались подальше от этого места. Когда все комнаты, где находились клетки со зверьми, опустели, Адам побежал на один из складов.
   В этом складе хранились болоны с тем самым газом, который попав не в те руки, а именно в руки Эдварда, превратил жизнь многих молодых людей в сущий ком кошмара, из которого практически невозможно выбраться. Парень знал, что в этой комнате хранятся баллоны, поскольку его однажды проводили мимоходом через это помещение. Молодой человек всё делал впопыхах, практически не разбирая того, что делает, но знал, что делает всё правильно. Вся суть идеи Адама заключалась в том, чтобы завод был стёрт с лица земли. Для этого требовалось подорвать баллоны, в которых был газ, содержащий малый, но всё же процент взрывоопасности, но взрывчатки нигде не было, и это затормаживало приведение плана в действие. Адам стал мысленно перебирать варианты, где можно было достать взрывчатое вещество. Одной из первых мыслей, что пришла парню в голову, это была спиртовка, которая находилась в нескольких экземплярах в лаборатории Эдварда. До кабинета было несколько минут ходьбы, путь не близкий и чтобы сократить время Адам бросился бегом к лаборатории. Дверь в комнату была заперта на ключ, но это не остановило молодого человека. Он со всего маху выбил эту дверь ногой. Парень делал всё безостановочно, как будто заведённый. Он даже не делал остановок для того, чтобы обдумать свои действия как следует. Из-за бешеных поисков, Адам задевал руками всё, что было на его пути. В конце концов, спиртовки нашлись в шкафчике на полу. Схватив несколько нужных предметов и спички, на которые тоже были потрачены нервные поиски, Адам выскочил из комнаты и поспешил вернуться на склад с баллонами. За всё время своего кросса, парень даже не успел обратить внимание на то, что по дороге ему не попался ни один рабочий. Создавалось впечатление, что молодой человек бегает по заводу совершенно один. Адам ворвался на склад и, расставил по комнате спиртовки, поджёг их, отвинтил несколько баллонов и, что есть духу, бросился прочь из завода.
   К этому моменту, Райан и Ричард почти вышли на улицу, но вовремя вспомнили, что им попросту не на чем добраться до города. И всё это замешательство происходило прямо рядом с тем самым автомобилем, на котором совершал свои поездки Эдвард. Машина была накрыта большим бледно-жёлтым брезентом и поэтому её не сразу заметили. Понимая, что выход найден, Ричард задорно улыбнулся и снял покрывало с автомобиля. Парень открыл ворота и сел за руль машины, Райан к тому времени уже сидел на заднем сиденье, продолжая держать на руках Кейт. Ричард сел за руль и завёл автомобиль. Машина с визгом дёрнула назад и выехала за пределы ангара на улицу. На ходу вспоминая, как водить автомобиль, так как Ричард давно получил права, но своего транспорта так и не заимел, парень, в конце концов, вырулил к шоссе и остановился.
   - Ну, где же он? - нервно спросил он в пустоту, имея в виду Адама, обернувшись, чтобы взглянуть в сторону завода в надежде увидеть там парня. В эту минуту передняя дверь машины открылась, и на сидение плюхнулся запыхавшийся Адам.
   - Жми! - закричал он. - Сейчас всё взлетит на воздух!
   Ричард, словно испугавшись неожиданного заявления и тона, нажал на педаль газа, и машина дёрнулась вперёд. Когда автомобиль проехал всего лишь несколько метров, сзади, в районе завода, раздался оглушительный взрыв. В воздух поднялся огромный ослепляющий красно-оранжевый шар, озаривший некоторую часть пустыни. Большая часть здания разлетелась на мелкие щепки и продолжала сильно полыхать. Все те, кто находился в автомобиле, обернулись, чтобы увидеть это собственными глазами и одновременно с этим как бы навсегда распрощаться с ужасной прежней жизнью на бывшем заводе, которая, так или иначе, коснулась всех.
   По дороге до лаборатории, Райан старался не смотреть на Кейт, чтобы лишний раз не травмировать себя ужасной мыслью. Но, отвернувшись к окну, он в эти моменты почему-то вспоминал Карла. Райан пришёл к тому, что так и не смог раскрыть той тайны, которая была в этом парне. "Человек-загадка", так охарактеризовал его для себя позже Райан. "Загадка" в хорошем, если не сказать в лучшем, смысле этого слова. Молодой человек принёс собой Райану большую пищу для долгого и разборчивого размышления. Но Райан так и не смог понять, в чём заключалась вся его таинственность. У молодого учёного не получалось всё объяснить даже самому себе, не то что кому-то другому. Из всех тех людей, с кем Райану довелось встретиться и в последствие подружиться, Карл вызывал у него жалость и желание задавать самому себе о нём вопросы больше всех. Больше, чем Кимберли и даже Мари.
   Когда автомобиль подъехал к научному центру, было глубоко за полночь. Все вышли из автомобиля и стремглав понеслись к лаборатории Ричарда и Райана. Главные двери здания были закрыты, но Ричард, у которого всегда были ключи от этих дверей, как и всех остальных сотрудников центра, быстро отворил их. Так же спешно молодой человек открыл и дверь лаборатории. Ричард включил свет в комнате, а Райан, мгновенно влетев следом, положил Кейт на один из операционных столов и склонился над ней, весь затрясшись от нервов. Адам робко вошёл в лабораторию последним, плохо понимая, где находится и, что происходит. Парень знал, что ничем не сможет в данной ситуации помочь и предпочёл уступить место знающим людям, отойдя немного в сторону от двери, и встревожено глядя на Райана и Кейт. Ему тоже было боязно и волнительно за девушку, хоть он и не много с ней общался все эти дни.
   - Сейчас я сбегаю за нужными приборами, - бросил Ричард и хотел выскочить из комнаты.
   - Постой! - вдруг остановил его Райан. Ричард затормозил в дверях и обернулся. Райан пристально вглядывался в лицо Кейт, словно, что-то заметив.
   - Смотри, - ошеломлённым голосом, прошептал Адам, указывая на руку Кейт. Райан взглянул на пальцы девушки. Они легонько дрогнули, потом через секунду ещё раз. Парень, еле сдерживая в себя бурю разнообразных накативших на него эмоций, вновь взглянул на лицо жены. Веки Кейт слегка вздрогнули и вскоре открылись. Все присутствующие в комнате, кроме самой девушки, чуть ли не смеялись от радости. Райан навис над женой и посмотрел ей в глаза, улыбаясь и тоже почти смеясь сквозь слёзы счастья. Кейт, окончательно очнувшись и, как ни странно, понимая, что происходит и почему Райан плачет и смеётся одновременно, тоже заулыбалась.
   - Я думал, что потерял тебя, - промолвил молодой человек и крепко обнял девушку. Через некоторое время он помог ей приподняться и сесть.
   - Что это было? - спросила Кейт.
   - Клиническая смерть, - постановил Ричард. - Я не вижу других объяснений.
   - Да. Точно, - как-то рассеянно подтвердила девушка. - Я видела Карла, Кимберли и... Мари, кажется, так её зовут. Да? - уточнила девушка, обращаясь с вопросом к Райану. Тот кивнул.
   - И что? - поинтересовался Ричард, желая узнать продолжение.
   - Так вот, - промолвила девушка, посматривая на всех. - Я их видела, и они счастливы. Но меня они не приняли, сказали, что ещё рано. Им там хорошо. Они, наконец, получили то, о чём так долго мечтали.
   - Мы тоже хорошо заживём, - сказал Адам. - Ведь мы теперь снова свободные люди.
   - Кстати, о свободе, - вспомнил Ричард, отходя от дверного проёма и закрывая за собой. - Ты ещё хочешь стать человеком? - спросил он Райана.
   - Конечно! - воскликнул он.
   - Тогда вот противоядие, - сказал Ричард, снимая с подставки пробирку со смесью и протягивая её Райану. Парень взял в два пальца тонкую ёмкость и стал рассматривать смесь. В пробирке колыхалась бледно-зелёная жидкость и почему-то источала тонкий запах, напоминающий прокисшее молоко. Райан взглянул на Ричарда. У друга было спокойное лицо, словно он уже испытал действие смеси на себе. Райан окинул взглядом всех оставшихся. Адаму, казалось, было всё равно, а Кейт выжидающе смотрела на мужа, как бы подталкивая его к тому, чтобы он выпил противоядие и покончил с прежней жизнью в чужом теле. Райан ещё раз посмотрел на пробирку. Ему было не по себе. Он уже привык к своему змею, и парень не решался всё менять в одночасье. Но припомнив, сколько хлопот и проблем доставила ему кобра, он больше без тени сомнения преподнёс пробирку к губам и, резко запрокинув её вверх, сделал хороший глоток. На вкус противоядие было с горечью. Поэтому, когда Райан перестал пить, поморщился.
   - Ну, как? - с надеждой спросил Ричард.
   - Пока нормально, но вкус отвратительный, - поделился впечатлениями Райан, продолжая морщиться и отдавая пробирку другу.
   - Адам, - предложил Ричард.
   - Даже не знаю, - отозвался парень, отходя от стенки и всё же протягивая руку, чтобы взять пробирку.
   - Попробуй, очень "вкусная" вещь, - посоветовал Райан.
   - Ну, хорошо, - произнёс Адам. - Мне как-то уже всё равно, в каком теле жить. В человеческом, наверное, всё же будет лучше. Больше возможностей.
   Сразу после этих слов, Адам опустошил пробирку и тоже поморщился.
   - Какая гадость, - сказал он, протягивая Ричарду пустую ёмкость.
   - Зато действенно, - отозвался парень, нисколько не обидевшись на слова молодого человека. В этот момент Райан схватился за живот и даже согнулся. Кейт соскользнула с операционного стола и немного протянула руку к мужу, она хотела помочь ему, но тот отстранил её. Боль в животе не утихала и только ещё больше разрасталась. Райан присел на корточки и согнулся клубком, чтобы было немного легче переносить неприятность. Меньше, чем через две секунды, змеиная оранжевая чешуя стала спадать с молодого человека. Челюсти кобры, а следом и вся её голова, отошли от кожи Райана и упали на пол. Вскоре парень полностью отчистился от чешуи, сразу после этого исчезла и боль в животе. Молодой человек встал во весь рост.
   - Как себя чувствуешь? - заботливо поинтересовалась Кейт.
   - Превосходно. Я снова в своём теле. Это так приятно ощущать.
   В эту минуту за живот схватился Адам. Он не стал присаживаться, а оперся рукой о стену, после чего с ним произошли те же метаморфозы, что и с Райаном. Когтистые пальцы приняли прежнюю форму, клыки приобрели человеческий вид, а шерсть большими клочьями отходила от парня и тихо падала вниз. Когда все кратковременные превращения закончились, Адам отошёл от стены и осмотрелся немного помутневшими от боли глазами.
   - Придётся здесь прибраться, - заметил Ричард, осматривая остатки опавшей шерсти и чешуи.
   - Слушайте, - воскликнула Кейт, как будто что-то вспомнив. - А как же другие мутировавшие люди, которых мы освободили? Им же тоже нужно помочь.
   - Придумаем что-нибудь, - отозвался Ричард. - Я сделаю ещё противоядия. Теперь-то я знаю рецепт.
   - Мы найдём их, - продолжил Райан. - Не знаю как именно, но мы найдём этих людей и обязательно поможем им. Вот только без животного облика это будет сложнова-то, - немного поникшим голосом добавил он последнюю фразу.
   - Я думал, что разработать противоядие и вернуть тебя к прежней жизни это была наша единственная и главная цель, - заявил Ричард, обращаясь к лучшему другу. - Теперь, судя по вашему разговору, я понимаю, что это всего лишь полдела.
   - Ты прав, - отозвался Райан. - Нам предстоит ещё немало сделать.
   В это время, в пустыне, на том месте, где раньше стоял завод по переработке химикатов, стояло несколько пожарных машин. Наряд тушил горевшие обломки и развалины, то, что осталось от здания. Взрыв видели некоторые очевидцы, которые в это время находились в одном из небоскрёбов Брунквиста. Именно они и вызвали спасателей. Многие жители города даже и не подозревали, что не так далеко от них стоит обветшалый завод и уж, тем более, что там в последние месяцы совершались, мягко говоря, незаконные действия. Всё происходило так тихо и не заметно, что никто ничего не видел и все думали, что в этом заводе давно никого нет, что он пустует все эти годы. Но в один из прекрасных дней (хотя большинство узников, которые побывали на этом заводе в качестве подопытных, когда Эдвард возник на горизонте и облюбовал это место, проклинали этот день и мечтали о том, чтобы он никогда не наступал) учёный-генетик нашёл людей, которые за большие деньги согласились ему помогать, а ещё за отдельную плату молчать, не говорить, что происходит на "брошенном" заводе. Эдварду пришлось много потрудиться, чтобы навести справки о молодом населении города, а именно о людях, принадлежавших к конкретному возрастному рубежу и, чтобы этот человек был непременно круглым сиротой, иначе о пропаже могли сообщить в полицию и тогда все следы привели бы к заводу, а это Эдварду совсем было не нужно. Некоторых молодых людей он похищал сам, некоторых доверял своим подчиненным. Но всё должно было пройти тихо гладко и незаметно. Ещё Эдвард, и это было, пожалуй, прежде всего, каким-то образом узнал о газе неизвестного науке, который видоизменяет клетки. Естественно, Эдвард не мог этого пропустить. И постарался подробней разузнать, где именно находится этот газ и позже выяснил, что его недра располагаются прямо под самым заводом. Началась трудоёмкая работа, по приведению предприятия в презентабельный вид, если, конечно, в том или ином месте здания это ещё можно было сделать. Была привезена специальная техника, чтобы добывать газ, множество баллонов для его содержания. Эдвард не поленился привести с соседних городов некоторые виды животных, чтобы брать у них кровь для экспериментов. На всё было потрачено меньше полугода и потом началось для Эдварда самое интересное, а для его подопытных самое ужасное. Огромная любовь к науке затупила разум Эдварда и тем самым сыграла с ним злую шутку. Сознанием учёного овладело нечто, и он уже не мог себя остановить от проведения задуманных им опытов. Эдвард перестал понимать, что это неправильно и незаконно, что, если его поймают, то непременно посадят. И окружавшая его свита, не пыталась ему указать на это. Главное, что платят деньги. Ещё одна отрицательная черта Эдварда, это то, что он не знает границ. Если Ричард по чистой случайности создал монстра, то больше не стал повторять своих ошибок, зная, что это ни к чему хорошему не приведёт, то Эдварда его же собственные промахи не остановили. Он продолжал и продолжал проводить опыты, совсем не понимая, что ради своих интересов он калечит чужие жизни.
   И вот, большой и неожиданный взрыв привлёк внимание жителей. Люди, знающие, что в пустыне ничего нет, не могли не насторожиться, поэтому пожарные и трудились теперь над тем, чтобы справиться с огнём. Пока одни спасатели тушили, другие вытаскивали из под обломков тела. Живых не было никого, но и люди тоже почти не попадались. Только камни, железная арматура да доски. Западная часть завода пострадала больше всех, в то время как восточная просто развалилась от взрывной волны. В какое-то мгновенье в груде образовавшихся обломков зашевелилось несколько камней, и из-под осколков вырвалась чья-то рука.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"