Невеста для дофина
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Ее зовут Эвон, она воспитанница Магической Академии, одна из сорока претенденток на место невесты для дофина. Она не первая красавица или умница, даже не самая богатая наследница, но ей очень хочется победить. А какие могут быть препятствия при искреннем желании? Правильно! Никаких! *Черновик*
|
Глава 1.
Глубоко вздохнула: сейчас мне понадобится вся моя решимость! В конце концов, я полночи настраивалась!
- Спокойнее, Эвон! Спокойнее! Всего лишь фамилия и росчерк.
Сделала шаг вперед и замерла в нерешительности. Что-то уговоры помогли мало.
- Вы сегодня рано, мадемуазель Эвон.
Вздрогнула, едва не подпрыгнув. Классная дама! Впрочем, мадемуазель Луиза ободряюще мне улыбнулась, сразу догадавшись, что я делаю в общем холле перед стендом с объявлением на рассвете.
Неуверенно улыбнулась, радуясь, что классная дама не стала мучить меня разговорами и отправилась дальше по коридору. А я... застыла в холле прямо напротив доски объявлений.
"Запись на смотрины для Его Высочества". Вот так. Просто лист с такими важными и страшными словами. Ну, вот как можно оставаться спокойной?!
Сцепив пальцы, в отчаянии смотрела на доску объявлений. И что мне делать? Я, конечно, хороша, но не так, как некоторые наши девочки. У меня неплохие оценки, но до успехов Бланш и Армель далеко. Мой род насчитывает несколько веков и даже больше, но богатства... в плане приданого меня переплюнет даже Виолет, чей папенька купил титул двадцать лет назад. А еще мне немножечко не хватает изящества и женской хитрости. Немножечко! Клянусь вам! Меня в академии называют "прямолинейная Эвон". Это даже стало именем нарицательным, но я не обижаюсь, хотя дедушка говорит, что слишком много позволяю подругам и просто одноклассницам. Считаю, что в этом и есть мое очарование.
Хотя, если судить объективно, достоинств у меня не так уж много: древний род, земли рядом с границей и гордость. Все. Ах, забыла. Магический дар. Девочкой я мечтала о даре целительства, но, увы, не повезло, и мне досталось умение обращаться с книгами.
Все магические академии устроены одинаково: около десятка факультетов, и только на два из них могут поступить девушки: на целительский, а также на отделение библиотекарей и архивариусов. Последнее не такое уж многочисленное: своих отпрысков богатенькие аристократы пытаются пристроить на более престижные учебные направления. К примеру, боевой факультет, откуда дорога сразу в гвардию Его Величества, алхимический - не менее почетная должность криминалистов при департаменте расследований. Да мало ли куда! Везде лучше, чем прозябать в пыльных архивах и библиотеках. Потому мы самый малочисленный факультет и, собственно, единственный, после которого почти никуда не устроиться представителю дворянских родов. Для богатых аристократических фамилий, конечно, не так важно получить работу с хорошим содержанием - есть диплом престижного заведения, и ладно. Особенно для девушки, нам-то и деваться некуда. Нет лекарской жилки - на целительский не попадешь.
Впрочем, нас, девушек, и учат спустя рукава, требуя значительно меньше, чем от парней. И если бы не приказ Луи Первого, почившего более трехсот лет назад, всех девушек перевели бы на домашнее обучение. Но магия, не раскрытая до конца, имела свойство в таких семьях умирать. Потому по достижении четырнадцати лет вся молодежь разбредалась по магическим академиям и университетам.
Заведение, в котором я учусь, располагается на юге страны и не является самым известным или престижным, хотя и в хвосте мы не плетемся. Откровенно говоря, сюда поступали те, кто не добрал баллов в Королевский университет. Но меня все устраивало: всего в шестистах лье от дома, привычный климат и не самое спесивое окружение.
Конечно, мне скоро предстоит выходить в свет, подыскивать мужа, хотя бы потому, что мои земли не выживут без материальной поддержки. Крестьяне ослаблены мелкими набегами из соседней страны и стычками на границе. Да и богатыми урожаями мы похвастаться не могли: наша семья всегда жила больше за счет рудников, чем урожаев винограда, как наши соседи.
Дедушка еще держится, но я-то знаю... дела идут ужасно. Мне бы не помешал богатый и влиятельный муж. Так что отбор - мой шанс! Ведь на смотринах для Его Высочества найдут не только невесту для дофина, но и его окружения - графов и виконтов, а может, даже для младших сыновей короля. А что? Условно под все требования, устоявшиеся веками, я подхожу: древний род со стабильной магией (и дедушка, и родители, и даже младший брат обладали даром), отсутствие внешних изъянов, даже лояльность короне! За последние двести лет моя семья не участвовала ни в одном заговоре против законной власти.
Остается только понравиться Его Величеству. Легко ли?
Вздохнула. Непосильная задача, если рядом будет Марго или Аврора. Они притягивающие взор блондинки с жемчужно-розовой кожей, которую оберегают шляпками и вуальками, а я, как и все уроженки Васконии, черноволоса и смугла. Они с точеными, чуть вздернутыми носиками; у меня же крупный семейный, отдающий хищностью. Я далеко не урод. У меня есть и свой достоинства: красивый разлет бровей, нежная линия губ и большие глаза. Миленькая, но не красавица.
Впрочем, я никогда не переживала по этому поводу, до тех пор пока во время последнего визита домой не увидела письма и отчеты на столе деда. Нам нужны деньги. Замку нужно золото. Антуану еще рано жениться, чтобы надеяться поправить дела удачной женитьбой и приданым невесты. Мне же... можно было надеяться на хорошую партию и на то, что мои мольбы мужу достигнут цели и супруг выделит на содержания замка несколько тысяч тарэ. Ведь родственникам нужно помогать, верно?
А брак по любви, ах, прошу вас, оставьте для черни и наивных дурочек, которые верят в подобное. Ничего хорошего в этой любви нет! Это я вам точно говорю! Я уже была влюблена в восемь лет в сына нашего графа. Так, когда я совершенно случайно - клянусь, что случайно - утопила в озере какую-то дорогую вазу (мне было просто интересно, сколько воды туда поместится), Анри выдал меня! Я надолго запомнила розги, которые получила по приказу папеньки, а любовь к графскому сыну ушла в тот же день.
А уж после поступления в академию мысли о выборе жениха по внезапно вспыхнувшим чувствам исчезли. Брак - это политика. Взаимовыгодные союзы и надежда на мирное сосуществование. А я достаточно умна, ну, или думаю, что умна, чтобы закрывать глаза на маленькие слабости мужа. Особенно, если мне дозволят спасти "Гнездо".
Поэтому почему бы не дофин? Морально я уже готова даже к фавориткам, всю ночь себя уговаривала, после того как прочла листовку об отборе. Впрочем, странно, что выборы невесты для дофина дошли и до нас: обычно, как говорят, они заканчивались в столичном университете, где подбирали для принца лучшую из девиц. Неужели там не нашлось достойной герцогини? Или дочки графа? Хотя кто знает, что там за условия: нынешняя королева - дочь баронета и не отличается неземной красотой.
Никто не знает точных критериев отбора. Возможно, дело в совпадении потоков магии? А что, достаточно модное сейчас направление: гадалки на улицах предлагают их посчитать всем, кто заинтересуется и пожертвует парочку рё на это действо.
- Эвон! Ты тоже записываешься?
Вздрогнула и едва не уронила перо из рук. Армель, моя лучшая подруга, подкралась совершенно незаметно. И что ее заставило подняться в такую рань? Я привыкла встречать рассветы и потому пришла в этот ранний час, чтобы никем не замеченной оставить свое имя под объявлением. Конечно, потом его увидят! Но мне не будет так мучительно стыдно, как если вписывать себя под взглядами сотни девочек.
- Тоже? - Я удивленно выгнула правую бровь. - И ты?
- Конечно, - Армель хихикнула и, забрав у меня из рук перо, вывела свое имя в скудном перечне фамилий и титулов. - Отец сразу же прислал голубя, едва дошли слухи, что в столичной академии невесты по нраву дофину не нашлось.
Улыбнулась. Ну что ж... рядом с нашей "Каменной принцессой" шансов у меня еще меньше, но если отбор не опирается только на внешние данные? И к тому же я не стремлюсь к титулу будущей королевы. Меня вполне устроит князь или граф. Да даже баронет, лишь бы из свиты дофина и с большим кошельком.
Армель скептически на меня посмотрела, после чего размашисто вписала и мое имя, заставив меня поперхнуться. Ну, вот как так? Почерк настоящей леди должен быть изящен и уборист, с обилием завитушек и черточек. Я пол-ночи тренировалась. Ведь неизвестно, что может испортить впечатление. Вздохнула. Чего уж теперь.
- Мы теперь соперницы? - Девушка улыбнулась, демонстрируя ямочки на щеках, и ткнула меня пальцем в ребра.
Уж я-то одной из лучших учениц на потоке не помеха, но для Армель не существует разницы.
Улыбнулась как можно дружелюбнее - мужчинам же нравятся улыбчивые девушки? Значит, будем учиться излучать положительные эмоции везде и всюду.
- Еще какие! - кивнула, разглядывая подругу.
А что? Из нее выйдет хорошая королева: красива, умна, утонченна. Маркиза! Род, конечно, не такой древний, как у меня, но семь колен насчитывает - для смотрин достаточно пять. Хотя так о себе думает каждая вторая дворянка академии. Я же не исключение. Да что там говорить - мы все тут ради хороших женихов. Конечно, ярмарки женихов из учебы не делали: мы все учились на совесть, нет диплома - магию опечатают. Для большинства это приговор, который поставит крест на удачном замужестве. Никто не захочет лишать своих потомков шанса попробовать свои силы в очередных королевских смотринах. Потому дочерей отпускают учиться охотно: диплом с красивыми оценками тоже часть приданого. Ведь магию девушка передаст дальше - своим детям. Ну а присматриваться к молодым талантливым магам никто же не запрещает? Ведь так? Именно поэтому большинство дворянок к последнему курсу подходят с заветным браслетом на правой руке.
Вот они сейчас, наверное, искусали все губы от досады! Но заключенную помолвку просто так не расторгнуть, а значит, целая куча титулованных красавиц выходит из игры. Кстати, надо сказать, Его Высочеству весьма не повезло: последние два курса (к коим я и отношусь) почти наполовину "заняты" местными дворянами. Хотя не удивлюсь, если завтра пойдет волна расторгнутых помолвок. Впрочем, опасное действие - мало ли, если ни дофин, ни его окружение тебя не выберет, что дальше? Для окружающих ты окажешься девушкой, отказавшейся от своего слова, уцепившейся за жениха побогаче. Кто возьмет такую невесту в дом?
А первичные условия отбора оговорены четко: девица, достигшая возраста шестнадцати лет, не обремененная брачными обязательствами, обладающая магическим даром. Из дворянского рода, в семьях которого на протяжении не менее пяти колен рождались только маги, без единой тени участия в заговорах и бунтах против короны. Внешних неприятных глазу изъянов у меня тоже не было, если не считать таковым крупный нос, но, честное слово, он меня не портил.
Но самое важное требование: девушки не должны быть обремененными брачными обязательствами! Вот! Ни помолвок, ни замужества. Сво-бод-ными! Потому первые титулованные наяды нашей академии выбывали из игры, что не может не радовать. Хоть с ними не придется сражаться!
Одна из таких сговоренных красавиц, Атенаис, прошла мимо нас с Армель и, толкнув меня плечом, подошла к объявлению. Несколько минут она изучала бумагу, в том числе место с перечнем необходимых "достоинств".
Увидев наши с подругой фамилии в списке записавшихся, Атенаис лишь скривила губы и, бросив на нас презрительный взгляд, удалилась дальше по коридору.
На правой руке красавицы поблескивал изящный золотой браслет - хотя большинство обходилось серебром. Жених Атенаис был баснословно богат: вдовствующий герцог, правда, на целых десять лет старше девушки. Почти старик! Хотя и говорят, предыдущая его жена ушла из жизни не совсем обычным способом, но кому какое дело до женщины, которая не могла понести от мужа в течение восьми лет?
А ведь у Атенаис были бы все шансы стать невестой дофина, не обручись она пару недель назад: высокая, тонкокостная, словно эльф из легенд. Да и была одной из лучших на своем потоке в магии. Судьба!
Женская половина потихоньку просыпалась: в коридор выходили одетые и причесанные девушки. Те, что помладше, - кое-как, старшие курсы уже научились обходиться без камеристок. Смирение и умение обслуживать себя - одна из важных составляющих обучения. По крайней мере, именно так говорит директриса.
Мы с Армель, прислушиваясь к шепоткам, поспешно отошли в сторону. Младшие девочки гудели и заламывали руки: каждая из них была уверена, что именно она могла быть достойна дофина, если бы не дурацкое правило о достижении шестнадцати лет, старшие сетовали на свои обручальные браслеты. Стать королевой хотела каждая. Хотя к чему стенания, мне не понятно. Все знают, что в свое двадцатилетие принц устраивает отбор, посещая магический университет, и весной состоится свадьба. Это правило непреложно. На этом держится одна из магических составляющих королевства.
Именно в двадцать. Не старше и не младше. Другое дело, что никто не думал, что дофин не найдет в главном учебном заведении, среди цвета дворянства, своей судьбы, а потому поспешили заключить наиболее выгодные союзы.
Я даже испытывала некое чувство злорадства. У меня в свое время не было шансов попасть в магический университет столицы, и я даже не пыталась туда поступить, сэкономив нервы и, главное, деньги дедушки. Ведь конкурс к зачислению был огромен! Особенно на "женские" места. А еще у меня не было вариантов хорошей партии, потому и нечем хвалиться перед подружками в коридорах. Но! Зато теперь я смогла вписать свое имя в список, а ни одна из красавиц, называющих нашу академию провинциальной дырой или с превосходством показывающих мне браслет, не могла. Естественно, я злорадно улыбалась! Не обладаю я всепрощением и смирением, как завещает церковь. Что поделать!
- Пойдем, Эвон, а то опоздаем либо на завтрак, либо на картографию. Сэра Андрэ не интересуют причины, по которым мы задержимся, даже если это смотрины у дофина.
Поспешно кивнула, соглашаясь с подругой. Вот уж точно! Баронет Андрэ Пуалье отличался склочным характером и мнил свой предмет наилучшим среди всех преподаваемых в академии, а значит, и наиважнейшим. Опаздывать на него запрещалось под страхом отработки. А отработка у сэра Андрэ, скажу я вам... то еще удовольствие. Баронет вечно находил самый пыльный, самый убогий и мертвый архив, где книги уже не откликались на магию и все приходилось делать вручную. Или заставлял собственноручно переписывать огромные фолианты. А как удержаться от помарки или кляксы? У меня лично не получалось никогда.
Так как мы опомнились вовремя, то могли позволить себе не спешить, путешествуя по галерее с решетчатыми ставнями, из-за которых скупо проглядывал утренний свет. Коридоры нашего крыла еще были пустынны, ведь учениц, на самом деле, было не так уж много. Говорят, в последние несколько десятилетий девочек рождается гораздо меньше, чем мальчиков. Вещуньи предрекают близкую войну - мол, верный признак, но какая война? На наших границах уже много веков стоит "королевский" купол, который надежно охраняет страну от внешних захватчиков. Небольшие набеги есть, но это, скорее, одичавшие от голода вражеские крестьяне, а не регулярные войска. Уж армию-то магия не пропустит! Ведь у десятка разбойников нет мыслей навредить нашей стране, только свести концы с концами за счет более сытого соседа. А регулярные войска - это совсем иное! Кажется, очень удобно, если только на твои земли систематически не нападают, как это бывает с нашим виконтством.
Завтракала академия в общей зале. Что было едва ли не единственным местом общения девушек с парнями. Не могу сказать, что меня это радовало, так как все парни - это вредные, шумные и глупые существа. Особенно те мальчишки, что помладше. С ними совершенно невозможно общаться! Я точно знаю, потому что только наш факультет, традиционно маленький, обучают вместе: в нашей группе восемнадцать девушек и шесть парней.
Обеденная зала была огромна, многочисленные столы ломились от яств. Девушки обычно занимали самые правые столы в помещении, рядом с высокими, под потолок окнами, это было неписаное правило, которое соблюдалось уже не одно столетие. На небольшом возвышении располагались столы преподавательского состава.
Сидеть около окна было плохо: из всех щелей дуло. Когда-то королевский замок, отданный еще в период до "смуты" под здание академии, был старый, построенный из огромных каменных глыб, а потому продувался всеми ветрами. И если к концу первого курса все спальни ученики умудрялись заговаривать заклинаниями, то с ученическими и техническими помещениями так не получалось: слишком обширны были площади.
Поежилась от очередного ветерка в спину и села с краешка, прислушиваясь к разговорам соседок.
Естественно, весь стол гудел! Девушки забыли о еде и перешептывались, изредка отпивая тыквенный сок и воду. Все обсуждали дофина и его свиту. Каков он наследник трона? Амели, первокурсница с целительского факультета, в прошлом году ездила с матушкой в столицу и теперь, гордо надувшись от всеобщего внимания, вспоминала, как выглядит дофин.
- А глаза? Глаза какие?
- Темные! - уверенно ответила девочка, намазывая тост гусиным паштетом. - Такие, что глянет и ух! Сердечко затрепетало.
- А рост? Высокий?
- Выше меня уж точно! На шесть ладоней выше! Не меньше. А я еще в новых туфлях была, знаете, такие, с высокой подошвой...
- На шесть ладоней! - возбужденно зашептались девочки, прекратив слушать Амели, пока та рассказывала, какие именно туфли были на ней.
- А дофин - брюнет или блондин? - хрипло поинтересовалась смуглая, как и я, Лиаль.
Все замерли в ожидании. Даже, кажется, дышать перестали.
- Конечно, блондин! Ты что, портретов не видела? - возмущенно зашипела голубоглазая Ильма, с негодованием посмотрев на Лиаль. - Нельзя спросить что-то более важное?
Портреты, естественно, видели все. Миниатюры дофина и все альманахи с изображением королевской семьи были раскуплены еще позавчера, когда появился слух, что Его Высочество едет к нам. Но услышать хотелось от очевидца. Мало ли? Может, художник основательно польстил Луи-Батисту? И сам дофин кривой и косой! Впрочем, это все равно не снизило бы количество желающих выйти за него замуж.
- Блондин! - важно кивнула Амели. - И волосы такие длинные, до лопаток. И блестят! Словно на мед на солнышке глядишь.
- Липовый или гречишный?
- А правда ли говорят, что у него голос, как у соловья?
- Правда или врут, что он утончен и изящен, как девушка?
Вопросы сыпались со всех сторон. У меня даже голова заболела от галдежа.
Парни с соседних столов тоже прислушивались к нашим разговорам, но, скорее, недовольно. Конечно, кому понравится, что они перестали быть центром внимания? Никому. Вот и парни с боевого факультета злились, но завтракать не забывали.
- А свита? - я впервые подала голос. - Говорят, у дофина есть "компания по интересам".
В свои шансы на завоевание сердца принца я не верила. Куда уж мне. Может, у Армель и были шансы, а у меня так точно нет. Но вот свита... богатенькие наследники родовитых семейств. Я же могу понравиться, скажем, наследнику герцога Акатанского? А что? Главное, действительно очаровать, чтобы возникло желание помочь дедушке и брату.
Девочки, видимо придя к тем же выводам, жадно уставились на Амели. Первокурсница, чувствуя свою важность, надулась еще сильнее.
- Да! Рядом с дофином всегда пятеро юношей!
Пять! Великолепно! Конечно, и претенденток явно не трое, но шансы-то явно больше, чем с одним! Ах, жаль, что мы все-таки не в столице - ведь можно было бы найти информацию о том, какие девушки нравятся спутникам дофина, возможно, ароматы... Никогда не любила эти вонючки, но для благого дела... можно и потерпеть пару недель.
- Амелия! Немедленно остановись!
Все дружно обернулись в сторону входа. Амелия, одна из главных красавиц академии, стремительно вбежала в обеденную залу. За ней, пытаясь ухватить девушку за руку, ворвался юноша с факультета некромантов, принадлежность к которому выдавал кушак и шарф на шее. Молодого парня знали все: талантливейший некромант Жан-Клод в этой же обеденной зале год назад сделал предложение Амелии, и она согласилась! У юноши были хорошие перспективы, несмотря на небольшой титул - всего лишь баронет, зато отца Жан-Клода король приблизил к себе лично! Дорогого стоит.
Сейчас же юноша был взволнован и возбужден, он пытался ухватить разозленную красавицу за руку или край плаща. А в руках парня... Вся столовая ахнула! Обручальный браслет! Неужели Амелия разорвала помолвку, чтобы записаться на отбор? Невероятно!
- Между нами все кончено! Все! Точка!
Даже я не поверила в слова девушки. Она говорила чуть не плача, отвернувшись от жениха, чтобы он не видел ее покрасневших глаз. Неужели Амелию заставили?! Я точно помню, что ей пришло письмо вчера вечером: наши комнаты с целительницей соседние, и я видела, как комендант (неслыханное дело!) приносила ей корреспонденцию. Неужели отец? Бедная Амелия!
Жан-Клод застыл статуей, сжав руки в кулаки. Бедный и он тоже! Впрочем, доставлять удовольствия разглядывать свое побледневшее лицо парень нам не дал - выбежал из обеденной залы, подобно вылетевшему боевому заклинанию. Несчастный влюбленный.
Амелия под взглядами всех студентов подошла к нашим, девичьим, столам и села, ссутулив плечи. Девочки, которые сидели поближе к целительнице, вскочили со своих мест и окружили разбитую горем девушку, поглаживая по голове. Всем было жалко Амелию. Вот и первые жертвы приезда дофина. Все вокруг как с ума сошли.
Ни я, ни Армель со своих мест не поднялись. И не потому, что мы такие бессердечные, а потому, что там все равно не было места для очередных жалельщиц. Да и пары у сэра Андрэ никто не отменял. Именно поэтому мы быстро закончили завтрак и направились к выходу.
Обеденный зал молчал - парни подозрительно вглядывались в лица избранниц, оглядывали руки, проверяя наличие обручальных браслетов, девушки тоже примолкли. Даже радостное щебетание Амели не вернуло живого обсуждения персоны дофина.
На пару мы попали вовремя, что не скажешь обо всем нашем потоке. В лекционной зале было занято лишь несколько рядов - половина нашего курса, видимо, заболталась, обсуждая Его Высочество.
Преподавателю благодушного настроения полупустая аудитория не добавила. Сэр Андрэ, грузный мужчина лет сорока, разозленно захлопнул дверь, отрезая для опоздавших путь на пары. Все, если двери закрылись, то теперь только отработка. Что странно - сегодня учитель не кричал, не топал ногами и не брызгал слюной, называя всех, кто не пришел, неблагодарными свиньями, на обучение которых он тратит свое драгоценное время, вместо того, чтобы писать работу в королевский научный центр. Всё негодование сэра Андрэ свелось к тихому бурчанию, которое мне удалось разобрать только благодаря тому, что мы с Армель сидели в первом ряду.
- Оболтусы! На кого я трачу свое время? Несчастные школьники, которые не в состоянии оценить всей красоты картографии и архивного дела!
В чем красота, мне не понять. Но я благоразумно молчала, как и остальные, кто слышал это тихое негодование. Никому не хочется получить два раза широкой линейкой по рукам за высказывание с места без разрешения.
- Итак, сегодня мы поговорим о картографии. Те из вас, кто решит избрать это своей специализацией в будущем, должны слушать предельно внимательно. Остальные же, обязаны знать хотя бы азы, чтобы заставить карту ожить.
Помните, я говорила, что устроиться на работу после моего факультета тяжело? На самом деле я лукавила. Трудностей нет. Магические карты, архивы и картотеки есть в любом серьезном заведении, государственном и частном, но оклад достаточно маленький. Так что на эти должности идут лишь младшие безземельные сыновья или же разорившиеся аристократы. Это если, конечно, не повезет устроиться в приличное ведомство. Впрочем, девушек туда не берут. Да и кто позволил бы мне работать?
Сэр Андрэ между тем разложил на столе карту Франкии и склонился над выделанной кожей. Легкое касание за уголки, дуновение в самый центр, и карта стала оживать: на юге поднялись горы, украшенные снежными шапками, с севера и запада заплескался океан, даже крошечные виноградники угадывались на юге Васконии.
Аудитория ахнула от подобной красоты. Далеко не все видели "живые" карты: не каждый лорд мог позволить себе подобное чудо. Ведь для активации требуется маг-архивариус. И степень точности карты зависит напрямую от дара заклинателя. Тот, кто послабее, лишь оживляет картинку, а наиболее сильные способны показывать на ландшафте еще и фантомы людей и животных. Говорят, именно так придворный картограф видит засады разбойников в лесах.
- Запомните, господа, живые карты делают только из шкуры молодых, не старше двух лет, коров и телят. При выделке шкуры следят за тем, чтобы не использовали агрессивной щелочи. Существуют целые районы, специализирующиеся на выделке шкур под магические карты. На неделе, я думаю, мы с вами совершим экскурсию, чтобы посмотреть на процесс изготовления.
В абсолютной тишине скрипели перья. Мальчики, оно и понятно: большинство уйдет на картографию после зимнего солнцестояния, а вот девочки были неестественно тихие. Неужели и их увлекло? Украдкой обернулась, посмотреть, чем заняты соседки. С облегчением вздохнула: почти каждая рассматривала альманах с описанием родов высшей знати.
- Чернила. Для живых карт используются только с добавлением толченого фиалкового корня. Не менее унции! Мы с вами попробуем нарисовать несколько простеньких карт, после того как изучим процесс приготовления чернил на следующем занятии и посетим квартал кожевников.
Девочки поморщили носики. Еще бы! Приезд дофина на носу, а мы потащимся в грязный рабочий квартал. Я подобными предубеждениями не страдала. "Гнездо на скале" - мой семейный замок, очень старый, и в него частенько зимой, в холода, загоняют домашнюю скотину. Мне не привыкать к плохим запахам - все нижние ярусы "Гнезда" пахли не розами зимой. Подумаешь!
- Запишите состав чернил. Естественно, я имею в виду общую основу, помимо цветного красителя. А также закрепляющее заклинание.
Не могу сказать, что сэр Андрэ вел занятия неинтересно. Скорее, монотонно и скучно. Но сегодня мне хватило очарования живой карты, чтобы слушать лекцию с удовольствием. Обязательно сделаю карту прилегающих к "Гнезду" земель! В прошлом году, на черчении мы проходили основы картографии, и у меня были определенные успехи. Уверена, у меня получится! Если холст будет совсем маленький, то, думаю, у меня даже поднимутся участки предгорья и потечет река. Надеюсь, дедушка будет счастлив.
Для меня урок пролетел незаметно, и потому звук колокола стал неожиданностью. Жаль прощаться с живой картой! Украдкой погладила краешек свитка, когда мы с Армель уходили. Конечно, от учителя не укрылось мое движение, но он промолчал.
Коридор нас встретил шумом и гомоном - даже голова разболелась. Сегодня все были возбуждены больше обычного: все обсуждали смотрины принца. Девочки - с восторгом, мальчики, скорее, с досадой. Ведь через несколько месяцев бал зимнего солнцестояния, а попробуй найди пару, если у всех девушек на уме только приезд дофина!
И подумать только - впереди еще три пары: этикет, библиография и азы алхимии. Возможно, нам сегодня расскажут про магические краски? Преподавательница, молодая, почти сразу после столичного университета, леди Анжелика, была хороша собой и рассказывала весьма увлекательно. И, кроме того, старалась давать нам только актуальные темы занятий, перекликающиеся с остальными предметами.
Этикет я не любила - тем более тут у нас, на юге, относились ко всем этим расшаркивания проще, частенько опуская ненужные реверансы. Даже наша школа была показателем: в школьной форме отсутствовал корсет. Правда, по заверениям врачей, по иным причинам, но я видела столичных студенток - все сплошь с корсетами. Хотя в свете приезда дофина я сегодня собираюсь быть самой прилежной ученицей! Сэр Шарль наверняка удивится моему послушанию и прилежности. Этот хлыщ приехал в нашу глушь после какого-то скандала при дворе короля, с тех пор ведет у нас этикет и дуэльный кодекс у мальчиков. Самый нелюбимый мой преподаватель, но придется потерпеть.
А библиографию... ну можно пережить. В конце концов не самый скучный предмет, если нам снова разрешат взять любую из секций библиотеки и составить ее каталог. Я даже знаю, что выберу - историю королевской семьи. Во всем нужна система! Стоит хорошенько рассмотреть всех королев. По какому принципу их выбирали?
И окружение. Насколько я помню занятия по истории, фаворитов у дофина всегда пятеро. Что за магическая цифра? И правда ли, что их свадьбы играют на следующий день после церемонии принца? Если это так, верно, и для них есть какие-то требования. А какие? Надо подробно изучить, зря, что ли, эти сведения собирали веками? Умный - найдет. Я же умная? Умная. А значит, подготовлюсь лучше других.
А потом бежать в женский корпус, посмотреть на список. Извещение об отборе висит ровно три дня, после чего очередь закроется, приедет дофин и начнутся испытания. Не зря девочки носятся как угорелые, отсылая голубей родителям. Платья, фамильные украшения! Глупые! Будто в пределах школы им разрешат что-то, кроме формы и воротничков!
Улыбнулась оживившейся подруге. Ей надо обязательно озвучить свою мысль. Вдруг повезет и мы выйдем замуж за людей из свиты дофина? Будем видеться регулярно! А то "Гнездо" уж очень далеко от поместья Армель.
Увы, моим надеждам не суждено было сбыться: сэр Шарль Готье, естественно, знал о скором приезде дофина, а потому сегодня нас безбожно гоняли.
- Глубокий реверанс, мадемуазель! Я сказал глубокий!
Через силу улыбнулась и попробовала повторить . Но, увы, скромное ученическое платье не способствовало подобным акробатическим этюдам. Хотя, может, проблема во мне? У Армель же получилось это совершенно дурацкое приседание! И кто придумал глупость приветствовать дофина глубоким реверансом?
- Итак! При личной встрече с Его Высочеством вам нужно запомнить несколько простых правил, - размеренным голосом начал сэр Шарль, проходя мимо наших нестройных рядов, сидящих в глубоком реверансе, - что в присутствии дофина запрещено сидеть без разрешения.
Нестройных - это потому, что у меня толком не получалось. Завидую мужчинам, они всего лишь склонились в поклоне. Достаточно низком, но не в реверансе же! У меня и правда не хватает изящества для танцев и сложных па. Надеюсь, это не станет причиной сорвавшегося брака? Я буду стараться! Наверное, именно поэтому, вместо того чтобы сорваться и распрямиться, заработав тем самым дежурство на голубятне, я пытаюсь умоститься удобнее. Возможно, если юбка будет пышнее, я смогу разместить ноги?
- В случае, если дофин будет благоволить вам, то разрешит сесть на табурет.
Вздохнула. Табуреты в академии жуть какие неудобные. Высокие, с узкими ножками. На такие никак изящно не забраться. Надо потренироваться на днях. Может, именно мне повезет заслужить честь посидеть на табуретке?
- Однако, играя в настольную игру, сидеть вы можете.
Учитель подошел ко мне и, вздохнув, постучал линейкой по спине. Ровнее? Куда уж ровнее-то?!
Впрочем, мысли уже отвлеклись на игры. Я любила настольные игры: "Юный граф", "Захват державы". Игры подобного рода стояли огромные деньги и были живыми, не хуже топографических карт. Ах, как смешно топтались в бочках с виноградом "ожившие" благодаря магии человечки! Или в трактирах можно было разглядеть выпивох-крестьян. Помнится, покуда родители были живы, мы с папенькой любили играть в подобное. Папа был сильным картографом, а потому его дар позволял оживлять целые участки холста, настолько реалистично, что иногда я невольно пугалась хищников в лесах.
В академии тоже играли, но, увы, карты были самые обычные, неодушевленные, с простыми статичными картинками. Хотя это не мешало мне достаточно уверенно доходить до финиша. Правда, победителем неизменно выходит Анри Бошенар с факультета менталистики, но я уверена, он жульничает и пользуется даром! Хотя, конечно, амулет висит на нем, но слишком уж он хорошо играет. Разве так бывает, чтобы за два года ни проигрыша?
- Судя по тому, что с чердака вытащили живые холсты, вам выдастся возможность поиграть с дофином!
Оживилась. Вот уж где я могу проявить свои недюжинные таланты. Ведь чтобы хорошо сыграть, нужно неплохо знать экономику, стратегию, логику! Надо определенно добиться игры с дофином.
- А пока отрабатываем реверансы и поклоны! Особенно те мадемуазели, кто записался на отбор.
При этих словах сэр Шарль красноречиво посмотрел на меня. Что уж скрывать! Мое и имя Армель так в первой десятке.
Девочки, которые были обручены, а значит, в отборе не участвовали, естественно, заметили взгляд учителя и теперь похихикивали над моим реверансом. Подумаешь! Хотя, конечно, первое впечатление очень важно. Вздохнула. Попробуем еще раз!
Глава 2.
Я стояла перед списком и не могла поверить. Сорок два человека! Думала, нас будет ну человек двадцать! А тут... Арно и Батьи так вообще обручены! Или они поступили, как Амелия? Ужас какой! Как можно отказаться от своего слова?! Придирчиво осмотрела список. И, как назло, для меня конкурентки почти все - кроме двух-трех девочек. А в свите дофина всего пятеро!
Я, кстати, недавно вернулась из библиотеки. Не то чтобы там было что-то описано, но, когда имеешь чуточку мозгов, все выстраивается вполне в логичную картину.
Итак, сразу же после своего двадцатилетия наследный принц объявляет отбор, для чего проезжает по магическим академиям в поисках невесты. Другое дело, если невеста находится в самой первой: тогда дальше нет смысла ехать, и дофин и его свита выбирают себе спутницу жизни в столичном университете. И что примечательно - невесты для свиты принца тоже из числа конкурсанток. Значит, я сделала верно, что записалась!
Я сделала выборку по восьми последним королевам и занесла сведения в общую табличку. Все именитые дворянки, оно и так понятно. Но всего две были маркизами, одна герцогиней, а оставшиеся были лишь дочерьми баронетов. Ясно, что дело совершенно не в титуле! И явно не в неземной красоте претенденток. Я только двоих назвала бы редкими красавицами - остальные обычные, одна так вообще откровенно страшненькая. Богатый внутренний мир? Возможно. Отличницами тоже ни одна не была (я откровенно воспряла духом).
Я даже составила звездный гороскоп. Ни, скажем, знаков зодиака, ни Юпитера в доме Венеры... Но должно же быть что-то общее! Подумаю на ужине.
Сегодня за столами было необычно мало народу. Что, все девчонки решили экстренно худеть? За пару дней? Бред какой-то. Оглядела собравшихся. Всего пара женских "островков".
Любое учебное заведение, а особенно то, где есть женский коллектив, обречено на появление кучек по интересам. Время от времени одна из девочек в группе решает, что она красивее, умнее, богаче, родовитее, чем остальные, и начинает задирать нос. Собственно, у нас такие группировки тоже были. И сейчас одна из них, во главе с Атенаис, разглядывала меня с ехидцей в глазах.
Украдкой осмотрела себя - костюм не испорчен, коса не растрепалась, даже руки, против обыкновения, чернилами не испачканы. Что им от меня надо? Или это реакция на мое участие в отборе? Ведь сама Атенаис при всей своей красоте не рискнет отказаться от жениха.
- Амели, а фавориток дофина ты видела?
- О! Да! Фрейлина Ее Величества Луиза де Марсуа! Она блистала в позапрошлом сезоне! - охотно откликнулась первокурсница, ставшая сегодня центром внимания не хуже любой фаворитки дофина при дворе. - Но Его Высочество не слишком постоянен. Говорят, за прошедшие четыре года он сменил уже шесть любовниц, - шепотом сообщила девушка всем присутствующим.
Подумать только! Шесть. Я едва не поперхнулась. И замахнулся на фрейлин Ее Величества! Обычно для дофина и дворцовых повес на роль фавориток подбирали девушек из семей разорившихся мелкопоместных дворян, зачастую бесприданниц без надежд на хороший брак. Через год или два такие девушки покидали двор с солидным приданым и выходили замуж где-нибудь на границе. Для них был придуман определенный термин - "не бывшие замужем вдовы".
По-моему, это унизительно. Лучше монастырь, чем продавать свое тело мужчине, выбравшему тебя, как игрушку! Безусловно, какие-то права у "вдов" были, но отказаться от покровительства мужчин, если они пришлись ей не по нраву, девушка могла лишь дважды. Если она отказывалась и в третий раз - ее возвращали родителям. Фактически опозоренную. Кто же поверит, что, побывав при дворе в роли "вдовушки", она осталась чиста? А порченая, без приданого, кому нужна подобная девица? Вот и жили такие бабочки при дворце, пока не прогонят. Ужасно!
Фрейлин же отбирали более тщательно, поэтому как могла оказаться среди них фаворитка? Девушка с фактически подмоченной репутацией? Задумчиво уставилась на Амели, может, она не так поняла дворцовые слухи?
- И что? Среди них была хоть одна чернявая низкорослая девица? - вскинув бровь, поинтересовалась Атенаис, перебрасывая на грудь толстенную золотую косу.
- Что? Нет, конечно же! - Амели звонко рассмеялась. - Все фаворитки дофина высокие, голубоглазые блондинки! Со светлой алебастровой кожей!
Тайком поглядела на свою слегка загорелую руку. Говорил мне дед не сидеть на солнышке без зонтика. А теперь что? До алебастра мне никак не дойти, даже прими я молочную ванну, ноги не вытянуть: я одна из самых низеньких на потоке. Да и черные кудри не выбелишь. Завидую блондинкам!
Призадумалась, кто же из сорока претенденток отвечал вкусам дофина, и расстроилась: каждая вторая. Смена моего настроения не укрылась от Атенаис. Красавица усмехнулась и сказала достаточно громко, чтобы слышал и соседний стол:
- Надеюсь, ты понимаешь, Эвон, что у тебя нет ничего, что могло бы привлечь дофина. Даже имя скучное и невыразительное.
Я вспыхнула. Обидно, что она так - при всех. Тем более, к нам начали прислушиваться и столы, где сидели мальчики. Что я сделала лично Атенаис? Улыбнулась через силу (помнить, улыбчивые девушки более привлекательны).
- Может, дофина потянет на экзотику? В толпе блондинок я выгодно отличаюсь!
Задрала подбородок и стиснула зубы. Я не собираюсь сносить насмешки. Тут только раз позволь загнать себя в угол - не выберешься никогда. Я достаточно на это насмотрелась. С другой стороны, раньше я была достаточно благоразумна, чтоб не нарываться на открытый скандал с девичьими группировками.
- О! У мадемуазель Эвон такие глаза! Огромные, блестящие! - восхищенно прочирикала Амели, не заметив напряженной ситуации. - Ей бы немного косметики - и дофин точно обратит на нее внимание!
- У Эвон глаза как у глупой коровы! - перебила первокурсницу Атенаис. - Неужели ты настолько глупа, чтобы этого не видеть?
Амели притихла, испуганно разглядывая злую старшекурсницу. Весь день девочка была в центре внимания, а тут внезапно что-то изменилось, и Амели не сразу могла понять, с чем это связано.
А вспышка Атенаис заставила меня недоумевать. Почему именно на мне срывается девушка? Потому что она не может даже попытаться стать невестой дофина? Почему не на Изабелле, своей подруге, которая также записалась на отбор, а на мне, никому не известной,ничем не выделяющейся девице! Неужели она видела во мне претендентку на трон? Глупо. Или ее бесил сам факт, что она, такая красавица, осталась не у дел, а любая "серая мышь" может записаться?
- Но ведь... - Амели наконец сфокусировала свой взгляд на мне, кажется, с пониманием происходящего. - Нет, я уверена, у Эвон удивительные глаза. Как у лани.
- Ты совершенно точно глупа! - раздраженно бросила Атенаис и, скомкав салфетку, поднялась из-за стола. - Изабелла, Луиза, пойдемте. Нам нечего здесь делать.
Я проводила Атенаис удивленным взглядом. Надо подумать над причиной этой вспышки, заодно и над последствиями: эта гордячка не такой человек, чтобы просто так проглотить подобное. Я не параноик, но за здравую осторожность.
- Что это с нашим "цветочком"?
Я оглянулась на только что подошедшую Армель и демонстративно пожала плечами. Разве тут поймешь! Может, Атенаис знает что-то, чего не знаю я? Например, что наследник графа де Армарьяка обожает маленьких черноволосых девушек? И оттого злится, что из подавших заявку я одна такая, а значит, точно пристроена? Ну, так со свитой может попытать счастья любая, главное, чтобы свободная. Вдруг им понравятся и другие девушки. А черноволосых девиц у нас тут половина академии!
- Девочки,- между тем зашептала Армель, подманивая меня и Аврору - миловидную блондинку, которая также была претенденткой, - я тут раздобыла альманах за прошлый месяц!
- И что? - Я удивленно вскинула брови, рассматривая подругу, которая торопливо намазывала мягкий сыр на тост.
- Эвон, ты балда! К нам приезжает дофин! А мы что?
- Что? - испуганно пискнула взволнованная Аврора.
- А мы провинциальные девчонки! - подытожила Армель, не прекращая жевать. - Ни платьев по последней моде, ни причесок, ни макияжа! Он приедет и так же уедет, решив, что поторопился с вердиктом насчет девушек из столичного университета!
Определенная логика в словах подруги была. Дофин наверняка привык к редкостным красавицам и пресыщен женским вниманием, раз уж "вдовушки" его прекратили устраивать и он перешел на фрейлин. Мы можем оказаться не в выгодном свете.
- В провинции так скучно, - шепотом согласилась Амели, придвигаясь к нам поближе: после вспышки Атенаис она явно чувствовала себя неуютно, - ни новых шляпок, ни лент! Даже вышивают то, что модно было три сезона назад!
Я застыла как вкопанная. Ну, конечно же! Мы совсем отстаем от моды, и искушенному дофину будет скучно среди нас! Как я об этом не подумала? Прислушалась к общим разговорам за столом. Девочки жадно обсуждали, как украсить шарфиками школьную форму. "Говорят, в столице нынче модны шарфы-банты!". В общем, все обсуждали одно и то же.
- Ты думаешь, мы совершенно немодные? - пораженно воскликнула Аврора, часто захлопав глазами. - И дофин разочаруется в нас?
- Как пить дать, - важно кивнула Армель, вставив фразу, которую часто повторяла повариха, когда мы приходили на кухню за порцией сладких слоек с яблоками, - потому приглашаю тебя сегодня к нам с Эвон комнату. Будем тренироваться делать прически, как на картинках. Только тайно!
- Почему тайно?
Иногда наивность Авроры раздражает! Раздраженно посмотрела на девушку. До сих пор не понимаю, зачем Армель привела ее к нам в компанию! Вечно мямлит и не сразу понимает, что мы задумываем.
- Потому что собираться после отбоя запрещено, милая!
Аврора смутилась и покраснела от покровительственного голоса Армель. Блондинка согласно кивнула, подтверждая намерение прийти посмотреть альманах.
Все-таки умная у меня подруга! Мне даже в голову не пришло, что нас могут принять за деревенщин, а наши наряды далеки от изящества. Все же вокруг так ходят: темно-синее платье с глухим воротом и съемными кружевными воротничком и манжетами. Не очень пышный, без украшений наряд символизировал смирение и, по замыслу директоров, не отвлекал от учебы. Ни нас, ни мальчиков. А ведь мы юные леди! Должны быть полны грации и изящества! Мне шестнадцать, в конце концов, а я еще всерьез не надевала бального платья! Подумать только - кому расскажи, засмеют.
Хотя есть у нас с Армель последний аргумент: все прошлое лето мы учились целоваться. На виноградинках. Об этом писали в столичном альманахе и говорили, что любая уважающая себя девушка обязана уметь целоваться, чтобы не казаться полной дурочкой! Правда, там советовали брать персики, но персиков у нас не было, зато винограда в избытке, но разница ведь небольшая?
- Что у тебя, Жаннет?
После громкого вскрика все разом повернулись к Жаннет, которая, поглощая тыквенную кашу, с интересом изучала пергамент. Все девочки вытянули шеи, силясь разобрать, что же такое интересное рассматривает баронесса.
- Схема кружевного воротника. Думаю, за пару ночей свяжу. Последнее веяние моды!
Девочки вскочили со своих мест и, возбужденно перешептываясь, подошли к сидящей Жаннет. Кто-то запоминал, кто-то украдкой перерисовывал основные узлы прямо себе на ладонь. Я расстроилась. Ни вязать крючком, ни плести на коклюшках я не умела. Все мои воротнички делала Армель. И если себе она вполне успеет сплести новое модное кружево, то я точно останусь при старом!
- Плести ночью? А как же цвет лица, Жаннет? - глубокомысленно заметила первокурсница с целительского. - От недостаточного сна твоя кожа может побледнеть, а под глазами появиться круги! И глаза покраснеют.
Студентки, как одна, отшатнулись от схемы Жаннет, словно от чумы. Все прекрасно знают, какими мы "красавицами" становимся в ночи экзаменов.
- А косметика на что?
Все ахнули и зашептались. Краситься нам запрещали, даже безобидными белилами! Помнится, я очень страдала на первом курсе, когда не могла так осветлить тон кожи.
- Но ведь классные дамы! - Аврора испуганно обернулась на преподавательский стол, уже, правда, почти пустующий, а то бы нам никто и никогда не разрешил такое столпотворение.
- А что классные дамы? Заявлюсь за пару минут до встречи с дофином! Умываться меня точно не отправят! Ведь Его Высочество обязаны встречать все претендентки.
Замерла с открытым ртом. Вот уж не думала, что Жаннет такая хитрая! И ведь как она права! Кто отправит нас в ванные комнаты, если дофин уже на пороге? И мне есть шанс предстать перед принцем с белилами и румянами. И, возможно, даже с помадой! Если Армель поделится.
- Девочки! - приглушенно пискнула Аврора.
Мимо прошли классные дамы, и все поспешно расселись по местам.ей глазами о чем-то необычном. Она моих подмигиваний не поняла и удивленно уставилась на менталистов. Ну же, подруга! Мы просто обязаны помочь мадемуазель Лауре! Сколько раз она выручала нас, не докладывая начальству о ночных посиделках. Или приносила теплый плед в гостиную, где мы вышивали лентами задание на уроки.
- Слышали! - К столу подбежала взволнованная Адель, которая, конечно же, уже пропустила завтрак, но была так возбуждена, что ее это не интересовало. - Приехала свита дофина! Камердинеры, охрана, лекари. Все!
При фразе "свита дофина" я едва не подскочила. Неужели пятерка фаворитов тут? Но потом успокоилась. Всего лишь прислуга. Правда, все равно единым с остальными девочками порывом подскочила к окну. Во дворе и правда было многолюдно: сноровистые слуги разгружали лошадей и кареты, туда-сюда сновали люди с мешками и шкатулками. Молоденькие пажи, похоже, те юные дворянчики, что не обладают магией (из запечатанных в свое время родов), брезгливо морщились на цветные витражи академии.
Меня несколько смутило, что одеты они были совершенно не так, как в нашем с Армель альманахе. Нет, конечно, менталисты тоже ничего общего не имели с картинками журнала, но ведь на то они и... "вороны"! А пажи! Разве не должны они следовать столичной моде? Или у них форма?
Узкие до неприличия брюки, удлиненная рубашка, перетянутая ярким кушаком, и распахнутая на груди жилетка. Именно таким предстал перед жадной толпой девчачьих глаз любой из пажей. Они были настолько необычны и чужды, что мы, все две или три сотни учениц, облепивших окошко, разом, словно нам скомандовали, развернулись и удивленно осмотрели своих однокурсников-парней. Ничего общего!
У наших мальчиков были широкие синие штаны, просторные рубашки и курточки с накладными рукавами. Все в выдержанной темно-синей гамме. И никаких ярких шарфов.
Так же синхронно мы повернулись обратно к окну, вглядываясь в столичных, а оттого втройне притягательных молодых людей.
- Вы видели пажей?
- Какие красавчики!
- Поглядите, это что, женский платок?